Una nueva novela de Christian Jacq que resucita el Antiguo Egipto y que se lee como una historia de detectives. Egipto, año 528 antes de Cristo. En la maravillosa ciudad de Saïs, al oeste del delta del Nilo, se urde un drama decisivo para el destino del país. Un joven escriba, Kel, descubre a todo el equipo de la prestigiosa Oficina de los Intérpretes asesinado. Aterrorizado huye con el manuscrito codifi cado sobre el que estaba trabajando el equipo. A partir de ahora todo le señala como culpable del múltiple asesinato, convertido en un asunto de Estado, ya que Egipto vive un momento crucial de su historia. Al usurpador faraón Amasis, borracho y perezoso, sólo le interesa Grecia y no ve la inquietante sombra de los persas en las fronteras de su país, y la corte es un hervidero de intrigas y traiciones. En este ambiente el joven escriba es víctima de un complot que le señala como culpable. Solo, y perseguido por todos, deberá descodificar el misterioso manuscrito para demostrar su inocencia. Las posibilidades de salir vivo de la aventura parecen mínimas… a menos que los Dioses vengan en su ayuda.

Christian Jacq

La venganza de los dioses

(La caza del Hombre)

La venganza de los dioses - 1

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Rusli 04.09.14

Título original: La Vengeance des Dieux - Chasse à l’homme

Christian Jacq, 2010

Traducción: Manuel Serrat Crespo

Editor digital: Rusli

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PROLOGO

Los humanos habían cometido traición una vez más. Por lo común, el ocaso ofrecía un momento de paz y serenidad. Pero aquel anochecer el sol era de un rojo sangre, y la Divina Adoratriz sintió el corazón en un puño.

La sacerdotisa, que reinaba sobre la ciudad santa de Karnak, cumplía con los ritos reales, fundaba edificios y gobernaba un enclave respetado por el faraón Amasis, un apasionado de la cultura griega. Desde la fundación de la dinastía saíta,[1] el Bajo Egipto se volvía hacia el mundo exterior y aceptaba, cada día más, la degradación de los ideales y las costumbres.

Consciente de la gravedad de la situación, la Divina Adoratriz intentaba salvaguardar los valores heredados de los antiguos fundadores. Sólo el estricto respeto del ritual seguía salvando a su país del caos, y la menor negligencia en este campo tendría consecuencias catastróficas. Así pues, exigía la mayor seriedad de sus ritualistas y de su personal, fieles a la esposa terrenal del dios oculto, Amón.

No obstante, ese frágil equilibrio, mantenido en Tebas, amenazaba con romperse, pues el agresivo sol anunciaba un período crítico.

Los dioses, que no soportaban la ceguera y la mediocridad de los humanos, no tardarían en vengarse. En pleno ojo del huracán, la Divina Adoratriz resistiría hasta el último instante.

Aguardaría sin cambiar un ápice sus costumbres, ni tampoco la justa celebración de fiestas y ritos. El viento de tormenta le llevaría seres deseosos de luchar contra la adversidad y rechazar la desgracia. Y, si se mostraban dignos, ella les ofrecería el tesoro preservado en Karnak.

¿Escaparían, gracias a él, de la venganza de los dioses?

1

El escriba Kel se despertó sobresaltado y se acercó de un brinco a la ventana de su habitación.

A juzgar por la altura del sol en el firmamento, la mañana estaba ya muy adelantada.

Él, el brillante joven considerado un superdotado al que aguardaba una hermosa carrera, sería considerado culpable de una falta grave: ¡un retraso tan monstruoso como inexcusable en el despacho de los intérpretes!

Reclutado seis meses antes a causa de sus excepcionales dotes para las lenguas extranjeras, día tras día, Kel debía probar su valía y soportar la envidia de algunos colegas. Estaba feliz por haber obtenido un puesto tan deseado, por lo que nunca se quejaba y trabajaba con tanto ahínco que gozaba de la estima de su jefe, un erudito de edad avanzada, severo y riguroso.

Y cuando acababa de confiarle un primer expediente delicado, Kel olvidaba despertar.

Una horrenda jaqueca le atenazaba las sienes. Y la pesadilla que había poblado su sueño reapareció entonces: fracasaba en el examen de escriba real, incapaz de traducir al egipcio un texto griego y de redactar correctamente una carta administrativa. Las autoridades suprimían su beca de estudios y lo devolvían a su aldea natal, donde los campesinos, burlones, le adjudicaban las tareas más ingratas.

Kel, que había empezado a sudar profusamente al pensar en semejante desastre, procedió a un rápido aseo, se afeitó torpemente y se vistió a toda prisa.

Por desgracia, tal vez la pesadilla se hiciera realidad. ¿Aceptaría sus excusas el jefe del despacho de los intérpretes y se limitaría a una simple reconvención? Eso no era, en absoluto, seguro. Apegado a la disciplina y la exactitud, había despedido ya a varios colaboradores considerados demasiado ligeros. ¿Y acaso Kel no pertenecía a dicha categoría, dado su comportamiento?

¿Cómo se había permitido llegar a eso? La víspera, por la noche, no había podido declinar una sorprendente invitación a un banquete organizado por el ministro de Finanzas. En él participaban algunos notables, como el organizador de las fiestas de la diosa Neit, soberana de la villa de Sais, que deseaba la traducción al griego de unos documentos administrativos dirigidos a los oficiales superiores bajo el mando de un general extranjero, Fanes de Halicarnaso.

Sais era una maravillosa ciudad del oeste del Delta, convertida en capital de los faraones de la XXVI dinastía. Sais, cuyos templos remozaba sin cesar el rey Amasis, aliado y protector de los griegos. Sais, capital cultural y científica, con su famosa escuela de medicina. Sais, donde el escriba Kel esperaba trabajar al servicio del Estado hasta una feliz jubilación. Se trataba de un hermoso proyecto, muy comprometido ahora.

Sin embargo, a lo largo de toda la velada, había mantenido una actitud prudente, comiendo y bebiendo poco. La presencia de altos personajes lo intimidaba, y más aún la de una arrobadora sacerdotisa de Neit, Nitis, discípula del sumo sacerdote y destinada a importantes responsabilidades. Por un instante, sólo un instante, sus miradas se habían encontrado.

Le habría gustado hablar con ella, pero ¿cómo abordarla? Además, ¿qué ridículas palabras habrían salido de la boca de un joven escriba intérprete, obligado al secreto? Nitis, un sueño suntuoso, una lejana aparición.

Luego, al salir del banquete, sintió vértigo.

Kel se vio obligado a tumbarse y se sumió en un sueño agitado, poblado varias veces por una agotadora pesadilla, responsable de su tardío despertar.

Al salir corriendo de su casa, advirtió que olvidaba su bien más valioso, su paleta de escriba. De madera de tamarisco, tenía unas casillas destinadas a los pinceles y a los cubiletes redondos, llenos de una tinta que el propio Kel preparaba, obteniendo una calidad envidiada por sus colegas. Sujetó el objeto, ligero y delgado, con el cinturón de su taparrabos y con un cordel le unió otro cubilete lleno de goma arábiga y cerrado con un tapón.

Debido a la nueva moda, el escriba no llevaba peluca y mantenía cortos sus cabellos. El perfume, por su parte, seguía siendo una marca de buen gusto. Puesto que no tenía tiempo de acicalarse, Kel corrió hacia el despacho de los intérpretes de Sais, situado en el corazón de la ciudad, al fondo de un callejón sin salida y cerca de los edificios oficiales.

Ese servicio del Estado llevaba a cabo importantes funciones: traducir los documentos procedentes de los países extranjeros, especialmente de Grecia y de Persia, redactar síntesis para el faraón Amasis y difundir en diversas lenguas los textos egipcios que emanaban de la administración. Dado el número de mercenarios griegos y libios que había en Egipto y que formaban el grueso del ejército, esa tarea resultaba esencial.

A veces se planteaban espinosos problemas. Una semana antes, precisamente, el jefe del despacho había confiado a Kel un extraño papiro codificado que nadie conseguía interpretar. En él se mezclaban varios idiomas, y se revelaba resistente a los habituales modos de descifrado. El joven, que deseaba obtener algún resultado y demostrar así su valía, se topaba con un muro infranqueable. Obstinado y paciente, no se consideraba vencido aún: si le dejaban el tiempo necesario, desvelaría el misterio.

A la entrada de la calleja no había ningún guardia.

Por lo general, cada intérprete debía identificarse, y su presencia era registrada. Sin duda, Kel llegaba en el momento del relevo.

Mientras apretaba el paso, buscaba la mejor excusa.

La puerta del edificio estaba entornada, pero otro guardia debería haberle impedido el acceso.

Cuando Kel entró, tropezó con un cuerpo. Hecho un ovillo, con las manos prietas sobre el estómago, el soldado había vomitado. Un hedor a leche agria llenaba la antecámara.

El joven escriba lo sacudió por el hombro.

El hombre permaneció inmóvil.

—Voy a buscar a un médico —masculló Kel.

¿Por qué sus colegas no habían socorrido a aquel desgraciado?

Kel atravesó la antecámara y entró en el gran despacho donde trabajaba en compañía de tres colegas. Pero una visión de horror lo dejó petrificado.

2

Allí había tres cadáveres: dos hombres y una mujer. Tres intérpretes de alto nivel que daban mala vida al joven Kel, aunque tampoco era que se mostrasen injustos con él. Apreciaba su profesionalidad, y todos los días aprendía de ellos alguna lección.

También habían vomitado y sus rostros mostraban los estigmas de intensos sufrimientos.

Negándose a rendirse a la evidencia, se inclinó sobre los cuerpos.

—¡Despertad, os lo suplico!

Junto a la mujer vio los restos de una jarra de leche. Era la leche que el último recluta del servicio, Kel, ofrecía a sus colegas tras haberse hecho cargo de la entrega. Todos apreciaban este privilegio, concedido por el Estado.

Atónito, preguntándose si no era presa de una nueva pesadilla, el joven prosiguió su exploración, posando penosamente un pie delante del otro.

En la estancia contigua había cuatro cadáveres más.

Luego, tres, y otros cinco… ¡Habían diezmado el servicio!

Quedaba el despacho del jefe. Temblando de pies a cabeza, Kel lo descubrió sentado, con la cabeza inclinada.

Por unos instantes, el escriba creyó que estaba vivo.

Pero se desengañó en seguida. Aunque no hubiera vomitado, el jefe de servicio del despacho de los intérpretes había bebido, también de la leche mortal, como probaba el bol que estaba volcado junto a él.

Con su caligrafía vacilante, había escrito algunas palabras en un pedazo de papiro:

Descifra el documento codificado y…

¿A quién podía dirigirse la orden, salvo a aquel cuya ausencia había advertido, forzosamente, el alto funcionario? ¿Y qué hacer en caso de éxito?

Vacilante, el escriba se dirigió a la sala de archivos.

¡Anaqueles devastados, papiros desenrollados y desgarrados, tablillas de madera rotas…! Del hermoso y estricto orden que tanto gustaba a los intérpretes sólo quedaba un campo de ruinas. No habían respetado rincón alguno.

Los saqueadores, era evidente, buscaban un documento. ¿Lo habían encontrado o se habían marchado con las manos vacías? ¿Y si se trataba del extraño texto cifrado que el jefe de servicio había confiado a Kel? De entrada, el joven rechazó esta hipótesis. Luego se hizo algunas preguntas. Al actuar así, su patrón no respetaba la vía jerárquica ni el procedimiento habitual. ¿Desconfiaba de las autoridades, temía una intervención exterior?

Ésas eran preguntas absurdas, y sin embargo… Examinado el servicio de los intérpretes, no había superviviente alguno. Falso.

Sí había uno: él, puesto que se había despertado tarde y había escapado del envenenamiento por la leche. Además… su amigo, el griego Demos, tampoco se hallaba entre las víctimas. Desamparado, el joven examinó de nuevo los cadáveres.

Demos no estaba.

¿Cómo interpretar esa afortunada ausencia? Se le ocurrieron dos posibles soluciones: o el griego no había podido acudir al trabajo o había escapado. La segunda parecía más creíble. Kel pensaba más bien en un problema de salud, incluso en una velada en exceso bien regada.

Con el espíritu febril aún, se dirigió al cuarto de baño. Allí, aplicando el reglamento interior, los escribas se lavaban con frecuencia las manos.

Bajo las provisiones de jabón vegetal, de agradable olor, Kel había dispuesto un escondrijo, del que sólo su patrón y él conocían la existencia.

Con los nervios a flor de piel, apartó la pequeña losa. El documento cifrado, enrollado y atado, estaba intacto.

¿Debía dejarlo allí o debía llevárselo y entregarlo a la policía?

De pronto, unos ruidos de pasos sobresaltaron a Kel. Alguien acababa de entrar en el edificio.

El escriba cogió el papiro y puso la losa en su lugar. Luego, se fue por un corredor que llevaba a la puerta que daba a un pequeño jardín. Un tejado de palmas procuraba una agradable sombra a los intérpretes que, durante sus períodos de descanso, charlaban mientras bebían cerveza fresca. Allí, Demos había alentado a Kel a resistir, a no escuchar las críticas de los envidiosos y a trabajar sin escatimar las horas. Un excelente intérprete se convertía en escriba real y pertenecía, antes o después, a la esfera gubernamental.

Kel pensaba, sobre todo, en servir a Egipto, la tierra amada por los dioses. ¿Acaso la ciencia del lenguaje no era la de Thot, el patrón de los escribas? Profundizando en ella, día tras día, el joven esperaba llegar a la sabiduría que enseñaba Imhotep, el creador de la pirámide escalonada.

Escribir era un acto importante. No se trataba de transcribir las propias emociones y las preferencias personales, sino de trazar jeroglíficos, las «palabras de los dioses», y encarnarlas diariamente practicando la Regla de Maat, diosa de la rectitud.

Pero de momento, era necesario escapar de los agresores que habían regresado. Decepcionados por su fracaso, seguramente volvían para registrar los locales, en busca del documento que el huido había ocultado en un doblez de su taparrabos.

Kel tomó impulso y se agarró a lo alto de un murete y, con un movimiento de la pelvis, logró izarse.

Al otro lado estaría a salvo.

3

Pero Kel estaba equivocado. Quienes penetraban en los locales no eran asesinos ni saqueadores, sino soldados intrigados porque su colega no se hallaba a la entrada del callejón. Tras una breve investigación, habían encontrado su cadáver, oculto bajo las ramas de una palmera.

Y la visión de la carnicería los hizo enmudecer.

Finalmente, uno de ellos decidió avisar a su superior.

Menos de una hora más tarde, un destacamento rodeó el barrio y cuatro altos personajes descubrieron, a su vez, la magnitud de la tragedia.

—Es inaudito —declaró el juez Gem,[2] un hombre de edad avanzada a quien el faraón había situado en la cumbre de la jerarquía judicial—. ¡Qué espanto! Yo mismo dirigiré la investigación.

—Iba a rogároslo —intervino el imponente Udja,[3] gobernador de Sais, canciller real, inspector de los escribas del tribunal, jefe de los escribas de la prisión y almirante de la marina real.

Era, además, médico en jefe de la prestigiosa escuela de Sais, aunque no efectuaba consultas y se limitaba a velar por la biblioteca, el material de curas y el nombramiento de los nuevos facultativos. Confidente del rey Amasis, ejercía las funciones de primer ministro, y no se le escapaba ningún expediente importante.

—¿Qué os parece, querido colega? —le preguntó a Horkheb, el médico en jefe de palacio, que había examinado ya sumariamente a las víctimas.

—La causa de la muerte es obvia: envenenamiento fulminante. Ha bastado una pequeña cantidad de leche; nadie podía escapar.

Horkheb, un hombre apuesto, elegante, y un excelente científico, alardeaba de cuidar a la familia real. Poseía una pequeña fortuna, trataba de no hacer sombra a Udja y no se mezclaba en política.

—¿Sabríais identificar el veneno? —preguntó el juez Gem.

—Lo intentaré, aunque no tengo demasiadas esperanzas.

—¿Hay que quemar los cadáveres? —se inquietó Udja.

—No hay riesgo alguno de epidemia, pero más valdría enterrar rápidamente a estos infelices.

El juez dio su conformidad.

Con el pelo muy negro, la mirada inquisitiva y un aspecto tan discreto que a menudo pasaba desapercibido, el cuarto dignatario, Henat, era oficialmente el ritualista en jefe, servidor del dios Thot y director del palacio. Cumplía, sobre todo, las funciones de «oído del rey», es decir, de jefe de los servicios secretos.

Su presencia incomodaba a Gem.

—¿Tenéis alguna información que comunicarme, Henat?

—Ni la más mínima.

—¿No depende directamente de vos el servicio de los intérpretes?

—En efecto.

—¿Será la causa de esta matanza… un secreto de Estado?

—Lo ignoro.

—¿Puedo contar con vuestra plena y entera colaboración?

—En el límite de los deberes que me impone su majestad, por supuesto.

—Vuestra presencia me intriga.

—Vos mismo lo habéis dicho: el servicio de los intérpretes está bajo mi autoridad.

El médico en jefe Horkheb pensó que era mejor desaparecer.

—Puesto que ya no me necesitáis más, regresaré a palacio. Su majestad sufre una terrible jaqueca.

—Cuidadla como mejor sepáis —recomendó Udja.

El gobernador de Sais, el jefe de los servicios secretos y el juez contemplaron el cadáver del jefe de los intérpretes.

—Un hombre notable, de excepcional competencia —señaló Udja—. Será difícil encontrarle un sustituto.

—¿Vos lo nombrasteis para el cargo? —le preguntó Gem a Henat.

—Así es.

—Supongo que estabais en permanente contacto con él…

—Me enviaba un informe mensual.

—¿Os había indicado algo anormal últimamente?

Henat reflexionó unos instantes.

—Nada alarmante.

—¿No trataba este despacho asuntos delicados?

—El correo diplomático pasaba por su majestad. Él ordenaba las modificaciones necesarias y los intérpretes obedecían.

—Sinceramente, Henat, ¿contempláis, aun a título de hipótesis, alguna razón para esta matanza?

—Ninguna.

Un pedazo de papiro llamó entonces la atención del juez.

—«Descifra el documento codificado y…». ¿Qué significa esto?

—Una orden banal del jefe de servicio. Todos los meses, este despacho examina y descodifica decenas de mensajes cifrados. Proceden de nuestras embajadas o de nuestros agentes destinados en el extranjero.

—Por desgracia —deploró Gem—, el difunto no ha tenido tiempo de concretar sus directrices, ni tampoco el nombre del destinatario. Estas últimas palabras de nada nos sirven. Naturalmente, disponéis de una lista de los escribas que formaban parte de este servicio.

—Aquí está —murmuró Henat, tendiéndole el documento al juez.

Éste contó los funcionarios: dieciocho.

—¡Sólo hemos encontrado dieciséis cadáveres! Exijo un registro completo de los locales.

Pero las investigaciones de la policía fueron vanas. Dos hombres se habían librado.

—¿Habrán huido? —aventuró Udja.

—No lo creo —respondió Gem—. Puesto que no han bebido de la leche envenenada, se trata más bien de sospechosos.

—Supongamos que no les gusta esa bebida o que, por una razón u otra, no la hayan consumido. Cuando han visto llegar al agresor o a los agresores, han sentido miedo.

—¿Por qué habláis de agresores?

—Los archivos han sido devastados, desvalijados incluso… Primero han envenenado al personal, luego han robado documentos. ¿Pero cuáles?

—¿Espías extranjeros?

—Imposible —repuso Henat—. En primer lugar, los conocemos a todos; además, ninguno se atrevería a llevar a cabo semejante fechoría.

—¡Sí, en un caso de fuerza mayor…!

—No veo cuál, juez Gem. Egipto vive en paz y cualquier crimen premeditado es castigado con la pena de muerte. A mi entender, sólo un loco de atar ha podido cometer un acto tan bárbaro.

—¿Y si se trata del lechero? —propuso Udja.

—Sea como fuere, es la primera pista que debemos seguir —reconoció Gem—. La policía comenzará inmediatamente a investigar el vecindario para descubrir su nombre y su dirección.

—Tal vez baste con consultar la contabilidad, si es que no ha sido destruida —sugirió Henat.

—Yo me encargo de eso. Segunda pista: los dos que faltan. ¿Cómo podemos identificarlos?

—Además del jefe de servicio, ¿conocéis a algunos escribas? —le preguntó Udja a Henat.

—A seis de ellos.

Cuando enunció sus nombres, Gem los tachó de la lista, así como el de la mujer.

—Interrogad a los guardias que han tenido la suerte de tener descanso hoy —recomendó el jefe de los servicios secretos—. Ellos podrán identificar a las víctimas y obtendremos así la identidad de los dos ausentes.

4

Tras haber corrido hasta agotarse, Kel recuperó la respiración.

Unos hombres hacían cola para que los afeitara un peluquero ambulante, y algunos campesinos llevaban sus asnos cargados de cestos con legumbres al mercado. Las mujeres discutían en el umbral de su casa, un anciano comía pan tierno al abrigo del sol. La vida continuaba, como si no se hubiera producido un drama tan atroz.

Kel no podía olvidar la visión de los cadáveres.

Premeditar y llevar a cabo semejante matanza implicaba una perfecta organización. Era evidente que no se trataba del acto de un loco, y tenían que estar implicadas varias personas. El joven escriba era incapaz de llevar a cabo una investigación por su cuenta, y acudiría a la policía acompañado por Demos, que tal vez supiera algo más.

Su amigo griego debía de estar forzosamente en su casa, enfermo o incapaz de desplazarse. ¡A menos que hubiera visto a los agresores! En ese caso, se ocultaba.

Kel, impaciente por disipar esa incertidumbre, apretó el paso hasta el domicilio de Demos, una casita blanca situada en el corazón de un barrio popular. El griego, que acababa de beneficiarse de un aumento de sueldo, pensaba trasladarse muy pronto. Apreciado por su patrón y sus colegas más expertos, ya ocupaba un puesto importante y no tardaría en dirigir una parte del servicio de los intérpretes. Era un gran aficionado a la literatura antigua, y apreciaba los encantos de Sais, especialmente la calidad de sus vinos. Pero a veces le faltaba moderación y se dejaba sorprender por la embriaguez. Si el jefe lo hubiera sabido, lo habría expulsado de inmediato.

Kel atravesó el pequeño patio interior. A la izquierda estaba la cocina, parcialmente al aire libre. Puesto que comía con frecuencia en la taberna, Demos la utilizaba poco. El lugar estaba perfectamente limpio. A la derecha vio la entrada de la vivienda.

El joven escriba llamó.

Pero no obtuvo respuesta.

Volvió a hacerlo.

—Soy yo, Kel. Puedes abrir.

Transcurrió un largo minuto; al cabo del mismo, Kel empujó la puerta. El cerrojo de madera no estaba corrido.

De pronto se temió lo peor. ¿Y si los asesinos habían perseguido a Demos hasta allí?

El salón estaba vacío. En él no había desorden, sólo un pesado silencio.

El joven entró en la habitación: una cama hecha, un arcón para la ropa, vestidos doblados sobre una mesa baja, dos lámparas de aceite, un papiro que relataba Las aventuras de Sinuhé… A Demos le gustaba leer antes de acostarse.

Kel abrió el arcón y miró bajo la cama.

Nada.

Quedaba por explorar el sótano, donde el griego almacenaba jarras de vino que indicaban el año de la cosecha. Intactas, parecían aguardar su regreso.

Despechado, Kel registró de nuevo la vivienda con la esperanza de descubrir un indicio que le permitiera encontrar a Demos.

Pero en balde.

Cuando ya salía, un hombre robusto le cerró el paso. Kel dio un respingo e intentó encerrarse en la casa, pero una mano vigorosa le sujetó la muñeca.

—¿Qué estás haciendo aquí, muchacho?

—Vi… visitaba a mi amigo Demos.

—¿No serás más bien un ladrón?

—¡Os juro que no!

—Si Demos es tu amigo, debes conocer su oficio.

—¡Escriba, como yo!

—Escriba, escriba… ¡Eso es muy vago! Los hay a miles. Sé más concreto.

—Imposible.

—¿Por qué?

—Porque debemos guardar secreto. El hombre hizo una mueca.

—Pasa, comprobaremos que todo esté en orden y que no hayas robado nada.

Kel vaciló. ¿No pretendería liquidarlo aquel fortachón al abrigo de miradas indiscretas?

Lo empujó con violencia al interior.

—¡Se diría que no sabes pelear! Un escriba que vive sólo de su cabeza, olvidando sus puños…

—Vuestra violencia sólo conduce a la injusticia.

—A mí, los grandes discursos…

Con mirada suspicaz, el hombre examinó las dos habitaciones.

—No falta nada. Ahora voy a registrarte.

Kel mostró su paleta de escriba y el papiro codificado.

Era el momento de la verdad: si aquel hombretón pertenecía al clan de los agresores, mataría a su presa para recuperar el documento.

—Guarda tu tesoro, escriba. Yo sólo sé leer unas pocas palabras y no escribo nunca.

—¿Quién sois?

—El lavandera del barrio. En Egipto, las mujeres no se entregan a ese penoso trabajo. No siempre es agradable, pero tengo buena reputación y me gano bien la vida. Demos me confiaba su ropa. Era un tipo exigente que pagaba bien. ¡Es una lástima perder a semejante cliente!

—¿Perderlo…? ¿Por qué decís eso?

—Porque se marchó anoche.

—Anoche… ¿Sabéis adónde fue?

—Tengo una vaga idea.

—¡Hablad, os lo ruego!

—La semana pasada, cuando le entregué su ropa, me ofreció una copa de vino. Tenía un gusto extraño, demasiado dulce. «Procede de Náucratis —me dijo—, y me gusta mucho». Tal vez Demos haya ido a visitar a unos amigos allí, para vaciar juntos algunas jarras. Náucratis es la ciudad de los griegos.

5

Mientras los policías buscaban documentos contables entre los archivos esparcidos, el jefe de los guardias, ausente la mañana del crimen, examinaba los cadáveres.

Tenía el corazón en un puño, y le costaba contener la emoción.

—Los conocía a todos… ¿Quién ha podido cometer semejante atrocidad?

—Dominaos —le recomendó el juez—. Faltan dos escribas, y quiero sus nombres.

—Dos de ellos se han salvado… Sí, Demos y Kel.

—Habladme de ellos.

—Demos es un griego de veinticinco años. Muy apreciado, trabaja aquí desde hace tres, bajo la dirección del especialista en diplomacia. Es cortés, amable, elegante, y no tardará en ascender en la jerarquía.

—¿Casado?

—No, soltero.

—¿Algún dato sobre su vida privada?

—Nada por mi parte. Tal vez el jefe de servicio tuviera un expediente.

Gem se volvió hacia Henat.

—¿Era ésa la costumbre?

—Sí.

—¿Os entregaba una copia?

—El reglamento asilo exige.

—Me gustaría consultarla.

—Será necesario un permiso de palacio.

—Concedido —intervino Udja.

El jefe de los servicios secretos se dirigió a su asistente:

—Entregad al juez todos los expedientes referentes a los intérpretes.

Gem se quedó asombrado.

—¿Habíais previsto que os lo pidiera?

—Cuando el gobernador de Sais exigió mi presencia a causa de varios crímenes cometidos en el despacho de los intérpretes, pensé en seguida que el investigador exigiría esos documentos.

El juez consultó el expediente de Demos. Era el retrato del funcionario modelo.

—¿Y el otro, ese tal Kel? —le preguntó al jefe de los guardias.

—Un joven brillante, superdotado incluso, el último recluta del servicio. Su excepcional capacidad despertaba envidia, pero demostraba tanta entrega en el trabajo que los envidiosos se limitaban a murmurar. Y Demos lo animaba a seguir así, sin tener en cuenta las acidas observaciones de algunos de sus colegas.

—¿Demos y Kel eran amigos, pues?

—Les gustaba charlar.

—Cómplices —masculló el juez, al tiempo que leía el expediente de Kel—. Diecinueve años, hijo de un campesino descubierto por un notable, una beca para estudiar en Sais, la escuela de los escribas, resultados notables, progresos de extraordinaria rapidez, don de lenguas, una inmediata integración en el servicio, rigor, valor y sentido del deber. Y muy pronto, de acuerdo con las anotaciones de su jefe, un ascenso. En resumen, un futuro escriba real digno de participar en el gobierno de Egipto.

—¿Habéis oído hablar del tal Kel? —le preguntó a Henat.

—No.

—Y, sin embargo, el jefe del servicio no escatima elogios al hablar de él.

—Pocas veces se equivoca, aun mostrándose extremadamente prudente. Sin duda aguarda la confirmación de sus intuiciones antes de indicarme el caso de ese muchacho.

El juez, turbado, no tenía ante sí la descripción de dos criminales capaces de cometer semejante matanza. Sin embargo, seguían siendo sospechosos.

Puesto que los expedientes incluían sus direcciones, ordenó a los policías que fueran a sus casas de inmediato.

—Tal vez estén acostados —aventuró Udja.

—En ese caso se los abordará con tiento.

—¿Y si intentan huir? —intervino Henat.

—¡Entonces prescindiremos del tiento!

—Juez Gem, necesitamos vivos a esos hombres. Suponiendo que estén implicados, mucho o poco, en estos crímenes, su testimonio será muy valioso.

—¿Por quién me tomáis? No estamos en un país de bárbaros y respeto la ley de Maat.

—Nadie lo duda.

Gem dirigió una mirada furibunda al jefe de los servicios secretos, cuya actuación resultaba a veces oscura.

—He aquí los documentos contables —dijo un policía, satisfecho de su hallazgo.

Todos los gastos eran cuidadosamente anotados, desde la compra de papiros de diversas calidades hasta las jarras de leche diarias.

—Aquí tenemos el nombre del lechero —advirtió el juez—: el Terco.

—Lo conozco —dijo el policía—, y merece su apodo. Pero proporciona excelentes productos al mejor precio. Su establo se encuentra cerca del templo de la diosa Neit.

—Traedme en seguida a ese tipo —ordenó Gem.

6

Desamparado, Kel se hundía en la miseria. Ni siquiera Thot, el patrón de los escribas, podría disipar las tinieblas en las que estaba sumido. Y he aquí que se atrevía a sospechar de su colega Demos, ¡de su mejor amigo!

Su mejor amigo… No, su mejor amigo era su compañero de infancia, el actor Bebón, que recorría Egipto contando leyendas. Aldeanos y ciudadanos apreciaban su talento como narrador, y Bebón, durante la representación de algunos misterios accesibles a los profanos, llevaba la máscara de Horus, de Set, o de otras potencias divinas.

Era un gran seductor, sus conquistas eran innumerables, y gozaba de la vida con buen apetito. Siempre estaba dispuesto a arriesgar sus ganancias en el juego, a arruinarse, pues, y nunca perdía su buen humor y su dinamismo.

Bebón sabría aconsejarle… ¡Siempre que se encontrara en Sais! Puesto que no tenía hogar, y para evitar problemas domésticos, el actor se alojaba en casa de su última amante, cuidando siempre de recordarle que, pese a la costumbre, el hecho de residir por algún tiempo juntos bajo el mismo techo no equivalía a estar casados. Todas las egipcias acababan pidiéndoselo, y entonces Bebón se veía obligado a huir y encontrar un abrigo y un lecho menos exigentes.

Su último domicilio conocido era el de una cantante que oficiaba en el templo de Neit. Heredera de una considerable fortuna, disfrutaba del humor y los ardores de su nuevo compañero. Su villa, vasta y confortable, estaba rodeada de un jardín donde les gustaba retozar a los amantes.

Kel se presentó al guardián.

—Deseo ver a Bebón.

—¿Vuestro nombre?

Kel vaciló.

—El Nadador. Decidle que es urgente.

—Voy a ver si puede recibiros.

De niños, Bebón y Kel se entregaban a intensas competiciones de natación, y Kel ganaba a menudo: de ahí su apodo. El escriba aguardó largo rato.

Por fin apareció un Bebón despeinado, visiblemente molesto.

—¡Eres tú! Estaba muy ocupado y…

—Necesito hablar contigo. Se trata de un asunto grave, muy grave.

—¡Caramba, estás muy serio! Bueno, entra.

—No, prefiero caminar.

—De acuerdo, vamos. De todos modos, había previsto abandonar esta villa hoy mismo. Su propietaria está empezando a ponerse muy pesada.

—Tus cosas…

—Las he llevado ya a casa de mi nueva amiga, al otro extremo de la ciudad. Un mes de descanso y me marcharé al sur. Bueno, ¿y ese asunto tuyo tan grave?

—Todos los miembros del servicio de los intérpretes han sido asesinados.

Bebón se detuvo.

—¿Cómo?

—Envenenados con leche. Si yo no hubiera llegado con retraso, también estaría muerto.

—Hay que reconocer que no tienes la más mínima gracia contando chistes, Kel.

—No es un chiste; es la pura verdad. Además, los locales han sido registrados de arriba abajo. Los asesinos buscaban un documento, e ignoro si lo han encontrado. Yo he recuperado un papiro codificado que el jefe del servicio me había confiado.

—¿Será ése el tesoro tan deseado, a costa de varios asesinatos?

—Lo ignoro. Cuando los asesinos han regresado, he conseguido huir.

—¿Por qué no has acudido a la policía?

—Porque mi colega, el griego Demos, no se hallaba entre las víctimas. Yo estaba convencido de que se encontraba enfermo, y deseaba hablar con él. Pero ha desaparecido.

—¡La cabeza me da vueltas! —exclamó Bebón.

—Si el papiro codificado es la causa de esa matanza. ¿Demos es víctima o cómplice?… Estoy perdido.

Los dos amigos recorrieron una animada arteria, cerca de un mercado.

—Me intriga un detalle —dijo Bebón—. ¡Tú llegando tarde! ¿Por qué razón?

—Para mi gran sorpresa, fui invitado a un banquete al que asistían algunos notables. Estaba molesto, pues nada justificaba mi presencia allí. Al regresar a casa me sentí mareado y tuve que acostarme. Mi sueño estuvo poblado por pesadillas y desperté sobresaltado, a media mañana.

—¿Habías bebido mucho?

—Razonablemente.

—¿Algún sabor extraño en la boca?

—Un poco… ¿En qué estás pensando?

—En una especie de somnífero.

—¿Drogarme a mí? ¡Eso es absurdo!

—Y esos notables… ¿Quiénes eran?

—Lo ignoro.

—¿Podría ayudarte a identificarlos algún invitado? Kel recordó el admirable rostro de Nitis.

—Tal vez… No, imposible.

—¿Y su nombre?

—Nitis, una sacerdotisa de Neit, pero…

—Gracias a mis contactos, me resultará fácil encontrarla. Sin duda te obligaron a dormir en exceso, Kel. Debemos averiguar por qué. Te instalarás en casa de mi nueva amiga, que estará ausente hasta la luna nueva. Yo me pondré en contacto con Nedi, uno de los pocos policías de Sais que es realmente honesto. Me dirá a quién debes dirigir tu testimonio para no tener problema alguno y verte liberado rápidamente de este horrible asunto. Ahora, descansa.

7

El faraón Amasis reinaba desde hacía cuarenta y un años.[4] Superados ampliamente los sesenta, no se parecía ya al orgulloso y temible general que, llevado por el entusiasmo de sus hombres, se había apoderado del trono de Egipto en detrimento de Apries, aliado del príncipe libio de Cirene y en lucha contra los griegos.

El general, que había nacido en Siuf, en la provincia de Sais, gozaba de una inmensa popularidad. A diario pensaba en aquel increíble momento en que el ejército, amotinado contra Apries, había decidido elegirlo como nuevo faraón, coronándolo con un casco piadosamente conservado en palacio.

¿Tenía que aceptar e iniciar una guerra civil? Al menos, nadie podría reprocharle a Amasis que hubiese maltratado a su infeliz rival. Vencido y muerto junto a Menfis, Apries había tenido derecho a unos funerales regios.

De ese penoso conflicto habían nacido la paz y la prosperidad. Sin embargo, Amasis, un usurpador procedente del pueblo, había sufrido durante mucho tiempo el desprecio de las clases dirigentes. ¿Cómo someterlas, salvo ridiculizándolas? El rey se reía aún, pensando en la estatua divina, de oro, ante la que se inclinaban los viandantes. Jubiloso, reveló su origen: ¡los restos de un barreño destinado a lavarse los pies! «Yo —había dicho— he sido transformado del mismo modo que este objeto. Hombre bajo, primero, me he convertido en vuestro rey. ¡Respetadme, pues!»

Ahora Amasis, respetado, venerado incluso, reinaba sin discusión sobre un país poderoso que contaba con tres millones de habitantes.[5] Sacerdotes, escribas, artesanos, campesinos y soldados no se preocupaban ya de los orígenes de su soberano y de su golpe de Estado.

A algunos altos funcionarios no les gustaba en absoluto su modo de gobernar pero, a su edad, ya no iba a cambiar. Por la mañana, muy pronto, a la hora en que se animaban los mercados, examinaba rápidamente los expedientes, adoptaba las decisiones necesarias y se reunía luego con sus invitados ante una suculenta comida, siempre bien regada. Olvidando las preocupaciones del poder, Amasis se tomaba el mayor tiempo posible de ocio. A quienes calificaban su conducta de inconveniente y le reprochaban su ligereza, les respondía: «Cuando se utiliza un arco, se tensa; después de usarlo, es preciso destensarlo. Si estuviera perpetuamente tenso, se rompería. Del mismo modo, si un rey trabajara sin cesar, se volvería estúpido. Por eso divido mi tiempo entre el Estado y los placeres».

Y ese método daba excelentes resultados. Los egipcios no carecían de nada y, gracias a la política internacional de su soberano, gozaban de una paz duradera. Con el fin de evitar una nueva invasión,[6] Amasis se apoyaba en sólidas alianzas con los griegos y no perdía una ocasión de manifestarles su solicitud. Así, cuando se produjo el incendio del templo de Delfos,[7] el faraón fue el primero en ofrecer una sustancial ayuda para la reconstrucción del santuario. Rodas, Samos, Esparta y otras ciudades apreciaban la generosidad del señor de Egipto, cuyo ejército se componía esencialmente de mercenarios griegos, bien alojados y bien pagados.

Y el faraón se había casado con una princesa de la familia real de Cirene, inspiradora de un notable proyecto: el desarrollo de la ciudad costera de Náucratis, donde se concentrarían las actividades comerciales con Grecia.

Cuando el rey se disponía a disfrutar de un apacible paseo en barca por un canal cercano a su residencia, el jefe de los servicios secretos, Henat, solicitó una entrevista urgente con él. Amasis detestaba ese tipo de contratiempos.

—¿Qué pasa ahora?

—Dos noticias importantes, majestad.

—¿Buenas o malas?

—Digamos que… inquietantes.

El paseo se había estropeado. Cansado ante la idea de tener que resolver rápidamente arduos problemas, Amasis se sentó pesadamente en un sillón de brazos.

—Ciro, el emperador de Persia,[8] ha muerto —declaró gravemente Henat—. Lo sucederá su hijo, Cambises.

El faraón se sorprendió. Tras haber aplastado a Creso, aliado de los egipcios, Ciro había fundado un inmenso imperio cuyos límites eran el Indo, el mar Caspio, el mar Negro, el Mediterráneo, el mar Rojo y el golfo Pérsico. Ampliaba sin cesar su flota de guerra, su infantería y su caballería, pero no se atrevía a atacar Egipto, poderosamente armado. Como Amasis preveía, Ciro se había limitado a su vasto territorio y había puesto fin al tiempo de las conquistas.

—¿Qué se sabe de Cambises?

—Ha gobernado Babilonia con mano de hierro y ha prometido seguir los pasos de su padre.

—¡Podemos estar tranquilos, entonces!

—Tal vez se trate de retórica, majestad.

—¿Cambises ha mantenido a nuestro gran amigo Creso a la cabeza de la diplomacia persa?

—En efecto.

—Así pues, el nuevo emperador quiere la paz.

El destino del rey de Libia, Creso, era singular. Autor de una reforma monetaria que lo había enriquecido, se mostraba como un generoso protector de los templos, los filósofos y los artistas, y, hasta el ataque persa, creía vivir para siempre la apacible existencia de un rico déspota.

Babilonia, comprometida sin embargo por un tratado de alianza, no se movió. Y las tropas egipcias llegaron demasiado tarde. Ante la sorpresa general, Ciro respetó al rico Creso y le concedió, incluso, un pequeño territorio. Más aún, ¡lo nombró jefe de la diplomacia! Convertido en el fiel servidor de su vencedor, Creso no escatimaba elogios sobre la grandeza de Persia y garantizaba a Egipto una eterna coexistencia pacífica.

—¿Debo recordaros, majestad, que Creso se casó con Mitetis, la hija de Apries, el faraón al que vos sucedisteis?

—¡Ésos son lejanos acontecimientos ya olvidados!

—¿No se mostrará el joven Cambises más ambicioso y conquistador?

—Creso lo calmará. Conoce mi red de alianzas y sabe que los griegos defenderían siempre a Egipto contra Persia. Atacarnos sería un suicidio.

—Majestad, sin embargo, quiero subrayar el peligro y…

—Caso cerrado, Henat. ¿Y la segunda noticia?

—Acaba de cometerse una horrenda matanza. El rey se crispó.

—¿Una insurrección?

—No, el asesinato de todos los miembros del despacho de los intérpretes. En fin, de casi todos. Dos de ellos se han salvado. Estamos buscándolos.

—¿Está entre las víctimas el jefe del servicio?

—Desgraciadamente, sí.

Amasis pareció abrumado.

—Lo apreciaba mucho. Era incorruptible, capaz de seleccionar a los mejores escribas y de llevar a cabo un trabajo impecable. Perdemos a un hombre valioso, muy valioso. ¿Quién y por qué ha cometido esos crímenes?

—El juez Gem se encarga personalmente de la investigación.

Amasis refunfuñó.

—Lo puse a la cabeza de la magistratura a causa de su integridad, pero es de edad avanzada y lento de espíritu. ¿No supera su capacidad un asunto de tal importancia?

—Vos decidís, majestad.

—¡No me halagues ahora, Henat! ¿Y tu opinión?

—Nunca nos hemos visto frente a una tragedia de semejante magnitud. ¿Se trata del acto de un loco, de una venganza o de un atentado contra la seguridad del Estado? Aún no sé nada. El juez Gem seguirá con sus investigaciones, a su modo, y yo al mío. Haremos todo lo posible para descubrir la verdad.

8

Amasis, contrariado, vació dos copas de vino espirituoso antes de dirigirse a los aposentos de la reina, una mujer soberbia, más joven que él. Antaño Ladiké de Cirene, había adoptado el nombre de Tanit,[9] recordando su origen extranjero. Era de carácter amable, elegante y con clase, perdonaba a su marido sus pasajeras infidelidades y organizaba con innegable talento los festejos de la corte.

—Ciro ha muerto —anunció el rey—. ¡Un tirano menos! ¿Quién es su sucesor?

—Cambises, su hijo.

—Mala noticia.

—¿Por qué tanto pesimismo, Tanit?

—Es joven, ambicioso, posee un espíritu guerrero. ¿Y si piensa en invadirnos?

—Conoce nuestro poderío militar y no se atreverá a atacarnos.

—¿Estáis seguro de nuestro sistema de defensa?

—Fanes de Halicarnaso es un excelente general, y sé de qué hablo. Por lo que se refiere a nuestra flota, es superior a la de los persas, y les impediría llegar a nuestras costas.

—¿Y la vía terrestre?

—Nuestras mejores tropas, formadas por mercenarios griegos, expertos, impiden el acceso. Tranquilizaos, ni un solo persa entrará en el Delta. Y nuestras alianzas con los reinos y los principados griegos son más sólidas que nunca. Egipto no corre ningún riesgo, y Cambises se limitará a administrar su vasto imperio. Los conflictos internos ocuparán todo su tiempo. ¡Y tenemos a nuestro querido Creso! Constantemente defiende nuestra causa y aconseja al emperador una política de moderación, semejante a la mía. La guerra es ruinosa, la paz nos beneficia a todos. ¿Acaso no he hecho próspero y feliz este país?

—Todos os lo agradecen, Amasis, y nadie desea perder esa felicidad. Pero, puesto que no teméis a los persas, ¿por qué parecéis preocupado?

—Han asesinado a los escribas del servicio de los intérpretes.

Tanit creyó haberlo entendido mal.

—¿Crímenes aquí, en Sais?

—Una verdadera matanza. El viejo Gem se encarga de la investigación.

—¿Estará a la altura?

—Sin duda, Henat se mostrará más eficaz. Temo un asunto de espionaje. Eliminar a nuestros mejores intérpretes desbarata, en parte, nuestra actividad diplomática. Muchos documentos delicados pasaban por las manos del jefe del servicio, un colaborador competente y fiel. Debo encontrar un nuevo responsable, y esa gestión me fatiga.

—Dejadla para mañana y disfrutemos, hoy, de los encantos de la campiña. Almorzaremos juntos en una pérgola, lejos de la agitación de palacio.

Amasis besó a su esposa.

—Sólo vos me comprendéis.

Alegre, el rey se dirigió a la bodega, donde eligió personalmente algunos grandes caldos. Aquella escapada le permitiría olvidar sus preocupaciones.

—¿Nombre? —preguntó el juez Gem.

—El Terco.

—¿Profesión?

—Lechero.

—¿Situación familiar?

—Divorciado, dos hijos y una hija.

—¿Eres tú el que entregas la leche en el despacho de los intérpretes?

—Al amanecer de cada día laborable. Puesto que es mi más prestigioso cliente, me desplazo en persona. Con el Terco tenéis la seguridad de los mejores productos lácteos al mejor precio.

—¿Has entregado esta mañana la leche, como de costumbre?

—¡Claro que sí! Con el Terco, ni retrasos ni incidentes. Mis competidores no pueden decir lo mismo.

—¿Nada anormal, pues?

—No, nada… Pero ¿por qué tantas preguntas? ¿Acaso alguien se ha quejado de mis servicios? En ese caso, quiero verlo en seguida y lo aclararemos.

—Cálmate —exigió Gem—. ¿A quién entregabas las jarras de leche?

—Siempre al mismo escriba, desde que llegó al servicio. A un joven muy amable, encargado de servir a sus colegas. Según él, apreciaban mi leche. Es la mejor de Sais. Con todos los respetos, tendríais que probarla y advertir que no miento.

—¿Conoces el nombre de ese joven escriba?

El Terco pareció molesto.

—Bueno… no debería, pero un guardia me lo dijo: se llama Kel. Un superdotado, al parecer.

—¿Y esta mañana le has entregado a él las jarras?

—¡Sí, como de costumbre!

Gem llamó a un dibujante y ordenó al Terco que describiese al asesino.

Media hora más tarde, el juez disponía de un retrato bastante parecido.

9

Había tanta agitación en el puesto de policía que Bebón tuvo que aguardar mucho tiempo antes de ver a su amigo Nedi.

Rechoncho, áspero y de aspecto melancólico, el teniente de policía era puntilloso y honesto. Hombre de expedientes, carecía de diplomacia y no gustaba demasiado a su jerarquía, que, sin embargo, se veía obligada a reconocer su competencia.

Bebón lo divertía. Y, de vez en cuando, puesto que el actor viajaba a menudo, Nedi le confiaba pequeñas misiones de información. Un policía nunca estaba lo bastante informado.

Finalmente, el teniente salió de su despacho.

—Vamos a tomar una cerveza —le dijo a Bebón.

Al ocaso, se sentaron en el exterior de una taberna.

—¿Tienes algún problema?

—Yo no. Un amigo sí.

—¿Es culpable de alguna fechoría?

—¡De ningún modo!

—¿Qué teme, entonces?

—Nada —aseguró Bebón—, pero debe prestar testimonio.

—Que vaya al puesto de policía más cercano a su domicilio y allí tomarán nota de su declaración.

—Mi amigo no es un cualquiera, y el asunto en el que se ha visto involuntariamente mezclado puede hacer ruido, mucho ruido. Por eso debe hablar con un policía de alto rango, perfectamente íntegro.

—¡Me intrigas! —reconoció el teniente—. ¿De qué asunto se trata?

—Del asesinato de los intérpretes.

Nedi estuvo a punto de atragantarse.

—¿Cómo estás al corriente?

—Mi amigo ha escapado de la matanza.

—¿Cómo se llama?

—Kel, es un muchacho excepcional.

—Excepcional… y acusado de los crímenes.

Bebón palideció.

—Debe de haber un error… ¡Te repito que ha escapado por los pelos de la matanza!

—Según el juez Gem, la más alta autoridad judicial del país, tu amigo es un asesino monstruoso.

—¡Eso es una aberración!

—¿Dónde está Kel?

—Precisamente lo ignoro —afirmó Bebón—. Acaba de desaparecer y estoy muy inquieto. El verdadero asesino, sin duda, la tomará con él.

—No vayas por mal camino. Todos los policías tienen orden de detener a una bestia feroz. Quien le eche una mano será acusado de complicidad en el asesinato.

El actor agachó la cabeza.

—Kel me ha mentido… ¡Qué ingenuo he sido!

—Tu buena estrella te permite evitar lo peor. ¿Dónde vive en este momento?

—En un buen barrio, en casa de una cantante de Neit.

—No salgas de Sais, tal vez sea necesario tu testimonio.

El apartamento de la última amante de Bebón era agradable. Ocupaba el segundo piso de una casa relativamente nueva y gozaba de una terraza provista de esteras y parasoles. Con los nervios a flor de piel, Kel asistió a la puesta de sol, un espectáculo mágico cuya magnificencia le hizo olvidar la tragedia por unos instantes.

¿Por qué su universo, tan tranquilo, preñado de un porvenir tan bien trazado, se hundía de ese modo? Afortunadamente, la amistad de Bebón lo arrancaba de esa pesadilla. Al día siguiente comparecería ante un juez y quedaría libre de cualquier sospecha. Algo más tranquilo, se adormeció.

Al cabo de un rato, el ruido de un portazo lo despertó, sobresaltado.

—¡Soy yo, Bebón!

Kel bajó la pequeña escalera que llevaba de la terraza al apartamento.

—¿Has visto a tu amigo?

—Estás acusado de los crímenes —reveló el actor. Kel se quedó petrificado.

—¿Te burlas de mí?

—¡Lamentablemente, no! El juez Gem tiene pruebas irrefutables.

El escriba tomó a su amigo por los hombros.

—¡Es falso! ¡Soy inocente, te lo juro!

—No lo dudo, pero las autoridades no piensan lo mismo.

Kel vaciló.

—Pero ¿qué pasa…?

—Sobre todo, no perdamos la cabeza.

—Voy a entregarme y me explicaré. Reconocerán mi inocencia.

—No te engañes —le recomendó Bebón.

—¿Acaso no confías en la justicia?

—El asunto es tan grave que necesitan un culpable rápidamente. Y corres el riesgo de que se ceben contigo.

—¡Soy inocente! —insistió Kel.

—Tu palabra no bastará.

—¿Qué puedo hacer, entonces?

—Encontrar al verdadero asesino.

Sobreponiéndose a la emoción, el escriba intentó reflexionar.

—¡El lechero! Él ha envenenado las jarras, o ha sido cómplice.

—¿Sabes su dirección?

—Su establo está cerca del templo de Neit.

—Ese tipo debe hablar —decidió Bebón.

10

Gracias al preciso trabajo del dibujante, el juez Gem disponía ahora de unos treinta retratos del escriba llamado Kel que pronto serían distribuidos por los puestos de policía de Sais.

Desbordado, como de costumbre, por los mil y un deberes que le imponían sus múltiples funciones, Udja, el gobernador de la ciudad, interrumpió su larga lista de citas para recibir al magistrado.

En cada una de sus entrevistas, la estatura y los anchos hombros de Udja impresionaban al juez. El dignatario disponía de una rara energía, y su autoridad no se discutía. La edad no había hecho mella en él y, aunque hubiese conocido al rey Apries, el predecesor de Amasis, el gobernador de la capital y canciller real parecía gozar de una inalterable juventud.

—¿Buenas noticias, juez Gem?

—¡Excelentes! Conocemos la identidad del asesino. Se trata del joven escriba Kel. Por desgracia no se encontraba en su domicilio. La policía lo busca activamente.

—¿Tenéis pruebas irrefutables de ello?

—El testimonio del lechero el Terco, debidamente registrado ante dos testigos, es determinante. Ayer por la mañana entregó sus jarras a Kel. Según lo acostumbrado, él mismo ofreció la leche a su patrón y a sus colegas de despacho. Antes, la había envenenado.

Udja no parecía del todo convencido.

—Una reconstrucción plausible —declaró—. Pero ¿por qué cometió un acto tan espantoso?

—Sin duda lo hizo en un ataque de locura. Si existe otro motivo, lo confesará durante su interrogatorio.

—Actuad con tanta discreción como sea posible —recomendó el gobernador—. No podemos excluir, aún, la hipótesis de una conspiración que pretenda destruir el servicio de los intérpretes. En ese caso, Kel sería su brazo armado.

—¿Supone esa matanza un grave golpe para el Estado? —se preocupó Gem.

—La palabra es excesiva, pero tenemos que reconstruir rápidamente el servicio con profesionales seguros y competentes, y la tarea no se anuncia fácil.

—Aunque se trate de un asunto de espionaje, he descubierto al culpable; lo haré detener y juzgar según el procedimiento legal. Dicho de otro modo, que el jefe de los servicios secretos no me ponga palos en las ruedas.

—¿Y el segundo sospechoso? —preguntó Udja.

—También Demos ha abandonado su domicilio. El interrogatorio de los habitantes del barrio no ha dado resultado alguno. También aquí la situación me parece clara: Kel y Demos eran amigos, cómplices, pues, y el griego ayudó al egipcio de un modo u otro. Tal vez huyeron juntos. Gracias al retrato de Kel, no tardaremos en encontrarlo.

—¿Y si solicitarais también un retrato de Demos?

—Buena idea. La complicidad en un asesinato se castiga con severidad, y ese griego confesará forzosamente la verdad para evitar el castigo supremo.

Kel conocía muy bien al Terco. Todas las mañanas, poco después del alba, le llevaba las jarras de leche tan apreciadas por los intérpretes. Su número se anotaba y, cada diez días, el contable pagaba al lechero.

El artesano y el escriba intercambiaban de buena gana algunas frases. El Terco, ex mercenario, había aprovechado el peculio acumulado para comprar un hermoso establo cercano a las principales administraciones y se había lanzado, con éxito, a la conquista de un rentable mercado. Ciertamente se quejaba de las dificultades cotidianas y lamentaba sus mediocres beneficios, pero su excelente reputación y la calidad de sus productos le garantizaban un apreciable número de compradores. La magnitud de los impuestos lo incitaba, a veces, a cambiar de oficio. Sin embargo, pensaba desarrollar su empresa.

Kel, último recluta del servicio, llevaba aquella leche a sus colegas. La costumbre no le molestaba. Algunos murmuraban un sencillo «gracias», otros se mostraban más calurosos. Cierto día, un recién llegado ocuparía su lugar y procuraría a los intérpretes el primer pequeño placer del día.

Una costumbre que convertía a Kel en el primer sospechoso.

Era fácil verter veneno en las jarras. ¿Quién era el autor de aquel acto criminal? ¡El lechero, sin duda!

Un especialista le había proporcionado la sustancia mortal. ¿Quién había pagado al experto?

La magnitud de la conspiración daba vértigo.

Si los asesinos buscaban realmente el documento codificado, habían fracasado, y Kel se encontraba en peligro de muerte. La policía no quería detenerlo, sino suprimirlo. Y el contenido del papiro debía de ser terrorífico para provocar semejante carnicería.

Era preciso que el Terco hablara.

—Si somos dos —declaró Bebón—, lo lograremos.

—El tipo sabrá defenderse.

—Utilizaré mi porra.

—¡Nada de violencia! —exclamó Kel.

—¡Despierta, amigo mío! Te acusan de asesinato y ese lechero es el único que puede probar tu inocencia. Olvida, pues, tus antañones principios morales y defiende tu piel. Ese tipo pertenece al clan de los asesinos, no nos andemos con miramientos.

El joven escriba se sumía en un mundo oscuro donde las reglas de armonía ya no existían.

En la lechería, todo parecía tranquilo. Un pelirrojo ordeñaba a una soberbia vaca de mirada dulce y pelaje blanco y marrón.

—Quédate un poco rezagado —le recomendó Bebón a Kel. El actor se adelantó.

—¡Magníficas bestias! —exclamó—. ¡Y qué establo! ¿Eres el patrón?

—¡Ya me gustaría! ¿Qué quieres de él?

—Busco empleo.

—Ni siquiera yo estoy seguro de conservar el mío.

—¿Tiene dificultades el Terco?

—Acaba de vender el establo y las vacas.

—¿No funciona bien la empresa?

—Se quejaba de no ganar bastante y ha decidido volver a su antiguo oficio de mercenario. En Náucratis ocupará un puesto de oficial.

11

Náucratis! —se extrañó Kel—. Según su lavandero, ése sería el refugio de Demos.

—¡El lechero te acusa y luego desaparece! —exclamó Bebón.

—Simple hipótesis.

—¡No seas ingenuo! Estás en el meollo de una maquinación. Los verdaderos culpables se dispersan y tú eres el blanco ideal.

Bebón estaba en lo cierto. Mezclados en la conspiración, Demos y el Terco acababan de desaparecer, y la justicia no podría llegar hasta la cabeza pensante.

¿No era Kel el asesino perfecto?

—¡Nos observan! —murmuró de pronto Bebón—. Tomemos por la calleja, a la izquierda, y camina alejado de mí, como si no nos conociéramos.

—¡Es el asesino! —gritó un policía señalando a Kel.

Él y sus dos colegas corrieron hacia el escriba, pero Bebón se arrojó al suelo, entre sus piernas.

—¡Corre! —aulló.

Con las manos inmovilizadas por unas esposas de madera y la frente ensangrentada, Bebón fue llevado ante el juez Gem.

—Este bandido es el cómplice del asesino —dijo el oficial de policía—. Lo ha ayudado a huir.

—Antes del interrogatorio, que lo vea un médico. Y entregadme un informe por escrito.

Cuando el actor apareció de nuevo, su rostro parecía ya humano.

—¿Cómo te llamas?

—Bebón.

—¿Profesión?

—Recorro Egipto contando los viejos mitos e interpreto el papel de los dioses durante las representaciones públicas de los misterios.

—¿Familia?

—Nadie ya. Estoy soltero.

—Según este informe has impedido que la policía procediera al arresto de un criminal.

—¿Yo? ¡En absoluto! En primer lugar, ignoraba que se tratara de policías; luego, me han golpeado con violencia, me he caído y me han molido a palos.

—Has gritado «corre» para avisar a tu cómplice.

—No, he gritado «¡socorro!»; tenía mucho miedo. Y no tengo cómplice alguno.

—¿Conoces a un escriba llamado Kel?

Bebón fingió reflexionar.

—No trato con demasiados. Ese nombre no me dice nada.

El juez parecía desconcertado. Las declaraciones del sospechoso eran plausibles, y no tenía el perfil de un peligroso conspirador.

—Uno de mis ayudantes te interrogará de nuevo y anotará tus respuestas.

—¿Volverán a pegarme? —preguntó Bebón, temblando.

—¡De ningún modo! —se indignó Gem—. Es más, llevaré a cabo una investigación y, en caso de violencia injustificada, los policías serán sancionados.

El actor agachó la cabeza.

—No comprendo lo que sucede… Yo no he hecho ningún mal.

—Si eres inocente, no tienes nada que temer. Di la verdad y todo irá bien.

Aquel pobre tipo estaba en un mal lugar y en un mal momento. Tras haber efectuado las comprobaciones de costumbre, sería liberado. Y si presentaba denuncia contra la brutalidad policial, ésta seguiría su curso.

—Os he reunido para hacer balance —declaró Udja—. Luego informaré a su majestad. ¿Ha sido identificado el veneno, Horkheb?

—Por desgracia no —respondió el médico en jefe—. Pero se trataba de una sustancia de rara eficacia que los asiáticos utilizan habitualmente.

—¿Los persas, por ejemplo?

—Por ejemplo.

—El indicio nos orientaría, pues, hacia un asunto de espionaje —estimó el gobernador de Sais.

—Nada de conclusiones precipitadas —recomendó el juez Gem—. Se necesitará algo más para acusar a Kel de espionaje en beneficio de los persas.

—¿Qué os parece, Henat?

El jefe de los servicios secretos hizo una mueca.

—Apruebo al juez.

—Hemos identificado al culpable —prosiguió Gem, satisfecho—, y su arresto es sólo cuestión de horas. Queda por conocer el verdadero móvil. Yo mismo lo interrogaré, y confesará.

—No estoy seguro de que sea oportuno un proceso público —aventuró Henat.

—Yo debo decidirlo —interrumpió el juez—, y ni el faraón en persona puede intervenir. Todo el mundo en este país debe saber que la justicia se imparte en función de la diosa Maat, y no de intereses personales. Tanto el pobre como el rico le conceden su confianza, y no deben quedar decepcionados.

—Es cierto —admitió Henat—, pero si esta matanza tiene relación con secretos de Estado…

—En tal caso, ya veremos.

—Hasta ahora —prosiguió el gobernador de Sais—, este terrible asunto no se ha difundido. Me atrevo a esperar que la policía se muestre, a la vez, eficaz y discreta.

—Mis instrucciones van en esa dirección —afirmó Gem—. Una investigación no es un espectáculo, y sólo cuenta su éxito y el respeto a la legalidad.

12

Agotado y hambriento, Kel dejó por fin de correr. Había salido de Sais, por instinto, en dirección a su aldea natal, cercana a la gran ciudad. Una vez detenido Bebón, encarcelado, tal vez eliminado por unos policías cómplices de los asesinos, se encontraba solo y sin aliado.

¿Dónde hallar refugio sino junto a un viejo tío, el último miembro de su familia que aún vivía? Puesto que tenía una pequeña explotación agrícola, tal vez le concediera hospitalidad, por algunos días al menos. Kel se vería obligado a explicarse, con la esperanza de resultar convincente. Ver de nuevo una verde campiña, sembrada de palmerales y de huertos bien cuidados, lo serenó. Se cruzó con campesinos y con sus asnos, cargados de cestos llenos de legumbres, y saludó a los hortelanos que trabajaban allí. Bajo un clemente sol, la vida fluía inmutable y apacible.

¿Acaso no estaría siendo presa de una pesadilla que muy pronto iba a disiparse? Lamentablemente, cerrar los ojos, adormecerse y despertar no bastaba. La atroz realidad seguía haciendo que se le formara un nudo en la garganta.

En la entrada del pueblo vio una aglomeración: hombres y mujeres mantenían una animada discusión. Un tiparraco, alto y delgado, levantaba los brazos al cielo, al tiempo que una vieja lo apostrofaba.

Luego el tono bajó y se dispersaron.

A la sombra de una palmera, Kel aguardó el duradero regreso de la calma, y a continuación se dirigió hacia las casitas blancas sombreadas por sicómoros. Allí, sus parientes habían vivido felices antes de partir hacia el bello Occidente, donde su alma vivía en compañía de los Justos. El escriba recordó los juegos de su infancia, los baños, las carcajadas, las enloquecidas carreras. Participar en las cosechas no era un castigo, sino un placer. ¡Y cómo le gustaba encargarse de los cerdos y las ocas! Su inteligencia lo fascinaba, y pasaba horas y horas hablando con ellos. Su porvenir de campesino parecía decidido ya.

Sin embargo, una noche de fiesta, el escriba encargado de las cosechas le mostró algunas líneas de escritura. Y, de pronto, otro mundo se abrió ante él.

Nada era más importante que aquellos signos, el pincel que servía para trazarlos, los cubiletes de tinta y la goma de borrar.

Desafiando la hostilidad de sus padres, el pequeño Kel se había presentado, sin la menor recomendación, en la escuela de los escribas del templo vecino. Y allí, el director, desdeñando las recriminaciones de sus colegas, lo había admitido dictando sus exigencias.

Estudioso, deseoso de aprender, infatigable, Kel se había convertido muy pronto en el mejor de sus alumnos. Puesto que no deseaba malograr un elemento de valor excepcional, el director le había hablado de él a un profesor de Sais. Hechas las comprobaciones, el muchachito atesoraba muchos dones fuera de lo común. Kel, atrapado en una especie de torbellino, no olvidaba su aldea.

Ahora, al volver a verla, ¿debía deplorar su destino? No, intentaba llevar a cabo un ideal y ninguna pesadumbre permitiría que le venciera la adversidad.

El tiparraco le cerró el paso.

—Tú no eres de aquí.

—Te equivocas.

—¿Te manda la policía?

Kel sonrió.

—Tranquilízate, sólo vengo a ver a mi tío.

El tiparraco frunció el ceño.

—¿Cómo se llama?

—El Resistente.

—¡Ah!… ¿No estás al corriente?

—¿Qué debo saber?

—¿Tienes hambre?

—Tengo el estómago vacío.

—Ven a comer a casa. Mi esposa cocina el mejor estofado de la provincia.

El tiparraco no alardeaba: pedazos de cordero, berenjena rellena y salsa de comino conformaban un plato suculento. Y el vinacho local, un tinto espumoso, no desentonaba en aquel banquete.

Una vez dichas las banalidades, Kel fue directamente al grano:

—¿Tiene problemas mi tío?

Se hizo un pesado silencio.

—Dile la verdad —exigió la esposa del tiparraco.

—Su casa ardió y murió en el incendio. La mayoría de los aldeanos quieren creer que fue un accidente, pero yo vi a un extranjero pegándole fuego. Y nuestra decana me impide hablar de ello a la policía.

—Tiene razón —intervino su mujer—. Eso nos traería problemas. Esas historias no son cosa nuestra. Ocúpate de tu familia y sujeta tu lengua.

—¿Cuándo se produjo la tragedia? —preguntó Kel.

—Hace dos días.

De pronto lo veía todo claro como el agua.

Nada se debía al azar.

Los asesinos habían elegido a Kel como víctima y habían suprimido, en la persona de su tío, su única posición de repliegue. Durante el banquete que precedió al drama, como Bebón suponía, lo habían drogado, de modo que despertara a media mañana y llegara con retraso al despacho. Asesino designado, Kel no tenía posibilidad alguna de escapar a la justicia. Y nunca se identificaría a los verdaderos culpables.

—Gracias por vuestra acogida; ahora debo partir.

—¿No comes más estofado?

—Es una maravilla, pero no tengo tiempo.

De modo que la invitación al banquete era la última etapa de la maquinación concebida por uno o varios personajes influyentes, lo bastante cercanos al poder como para conocer la importancia del despacho de los intérpretes.

¿Quién podía ayudar a Kel en la identificación de los notables presentes en aquella velada? Y en ese instante se le apareció el rostro de Nitis, la hermosa sacerdotisa.

13

Con dieciocho años de edad y los ojos de un azul profundo, casi irreal, Nitis se consagraba al servicio de Neit desde su adolescencia. Cantante y tejedora, había descubierto que la diosa encarnaba el ser por excelencia, «Madre de las madres» y «Padre de los padres» a la vez. Neit, marea creadora, energía primordial, tejía a cada instante el universo. La muerte y la vida estaban en su mano y, al modelar los tejidos rituales, los iniciados prolongaban su obra.

La muchacha vivía en la modesta morada familiar, próxima al gran templo de la diosa. Su madre acababa de desaparecer, tras una larga viudez. Nunca se había recuperado de la muerte de su marido, un carpintero que había sido víctima de un accidente. Si se mostraba digna de los grandes misterios, la joven residiría en el interior del dominio sagrado. Pero aún debía pasar la prueba, trabajar con rigor y paciencia y demostrar que era merecedora de su ideal.

Tras haber cruzado el muro, se dirigió hacia su domicilio. Mientras pensaba en un texto simbólico, evocando las dos flechas entrecruzadas de Neit, uno de los emblemas de la diosa, la abordó un joven.

—Perdonad que os importune. Mi nombre es Kel y deseo hablaros de un asunto importante.

Nitis no había olvidado aquella mirada grave.

—Erais uno de los invitados al banquete organizado por el ministro de Finanzas, ¿no es cierto?

—En efecto. Y creo que todas mis desgracias proceden de allí. Sin vuestra ayuda, estoy en peligro de muerte.

El propio Kel se asombraba ante su audacia. ¿Cómo se atrevía a dirigirse así a una sacerdotisa de Neit, cuya belleza y encanto lo subyugaban?

—Parecéis muy alterado —observó ella.

—En nombre de Faraón, os juro que soy inocente de los crímenes de que me acusan.

Kel había corrido todos los riesgos.

O Nitis aceptaba escucharlo, o lo despedía. Pero ¿cómo podría reprocharle que no concediera su confianza a un desconocido de comportamiento sospechoso e inquietantes declaraciones?

—Venid a mi casa.

Él sintió deseos de tomarla en sus brazos y besarla, pero logró contener ese impulso, que nunca antes había sentido.

El barrio residencial estaba muy tranquilo. Aquí y allá, se encendían lámparas de aceite y se preparaba la cena.

Nadie vio a Kel cruzando el umbral de la morada de Nitis, de desnudo interior.

—Prostrémonos ante los antepasados —exigió ella—, y solicitemos su sabiduría.

Ambos muchachos se arrodillaron, uno junto a otro, ante dos bustos de calcáreo que representaban a un hombre y a una mujer. Elevaron sus manos en señal de veneración, y Nitis pronunció la fórmula ritual que celebraba la luz emanando del más allá para iluminar el camino de los vivos.

El perfume de la sacerdotisa embriagó a Kel. Sutil mezcla de mil aromas en la que predominaba el jazmín, era a la vez dulzura y fuego.

—¿Tenéis hambre? —le preguntó ella.

—No puedo quedarme en vuestra casa, debo…

—Me lo contaréis todo ante una buena comida. Dais la impresión de estar agotado.

—No quiero poner en peligro vuestra reputación, y…

—Vivo sola, nadie sabe que estáis aquí.

—Entonces… ¿me creéis? Nitis sonrió.

—No conozco aún los detalles de vuestra historia.

Pasaron a la estancia de recepción, provista de sillones y de una mesa baja de rara elegancia. Nitis apreciaba el desnudo estilo del mobiliario del Imperio Antiguo, retomado por algunos artesanos contemporáneos.

La muchacha sirvió varios platillos: cebollas dulces, pepinos, berenjenas gratinadas, pescado seco, higos, pan tierno y vino tinto de los oasis.

A pesar del hambre que sentía, Kel intentó no devorarlo todo.

Nitis comía, se expresaba y se movía con la misma distinción, alianza de la feminidad y la magia. A él le habría gustado contemplarla durante horas, convertirse en su sombra y no separarse ni un solo instante de ella.

—¿Qué os sucede, Kel?

Él vació una copa de vino para armarse de valor.

—Era el último recluta del despacho de los intérpretes de Sais.

—¿Tan joven?

El escriba se ruborizó.

—Trabajar es mi única pasión, y tuve suerte.

—¿No habría que hablar, más bien, de una competencia precoz y excepcional?

—Intentaba mostrarme a la altura de las responsabilidades que el jefe del servicio me confiaba. Y heredé un extraño papiro codificado, que resiste los intentos de descifrado. Aquí está.

Kel sacó el documento de un bolsillo de su túnica. Nitis le echó una ojeada y, a pesar de sus conocimientos, no consiguió leer una sola palabra.

—Tal vez todos mis colegas fueron asesinados a causa de este texto.

—¿Asesinados?

—Con leche envenenada, a excepción de mi amigo griego, Demos, que ha desaparecido al igual que el lechero. La policía me acusa a mí de ser el asesino. Dos días antes de la tragedia, el último miembro de mi familia pereció en un incendio que se declaró en su casa. La víspera, durante el banquete, me drogaron. De modo que llegué tarde al despacho. Y he aquí al culpable ideal.

La sacerdotisa contempló largo rato al escriba. De su decisión dependía su destino.

—Creo en vuestra inocencia, Kel.

14

Por un instante, Kel cerró los ojos. Ella no lo rechazaba; así pues, aún tenía esperanza.

—La palabra dada es sagrada —recordó la muchacha—. Puesto que habéis prestado juramento, os comprometéis a la vez ante Dios y ante los hombres. Sólo un perverso podría mentir hasta ese punto.

—Os he dicho la verdad. Si la policía me detiene, me suprimirán. Un lamentable accidente, sin duda, para evitar un proceso.

—¡Debe de tratarse de una conspiración increíble!

—Es cierto, Nitis, pero no hay otra explicación.

Kel prosiguió su relato, punto por punto, y no ocultó la intervención de su amigo Bebón, detenido ese mismo día.

—El servicio de los intérpretes se encargaba de numerosos expedientes delicados —reveló—, y mi patrón estaba en permanente contacto con palacio. El faraón utilizaba nuestros trabajos para orientar su diplomacia, garante de la paz. Semejante matanza no puede ser el acto de un loco. Fue cuidadosamente organizada, y sus instigadores me eligieron como culpable ideal. ¿Acaso mi huida no constituye una prueba? Un inocente debería haberse presentado a la policía y gritar su buena fe. La caza del hombre será intensa, se acumularán las pruebas y la investigación se cerrará muy pronto.

—¿La justicia no distinguirá lo verdadero de lo falso?

—Las circunstancias hablan contra mí. Y si el juez es cómplice de los asesinos, ni siquiera me escuchará.

El apacible mundo de Nitis se derrumbaba. En él penetraban de pronto el crimen, la violencia, la mentira y la injusticia, características de Isefet, la fuerza de destrucción opuesta a la armonía serena de Maat, diosa de la rectitud.

¿Por qué creía en la palabra de ese joven? ¿Por qué escuchaba aquellos horrores que trastornaban su apacible existencia?

Kel percibió su turbación.

—Perdonad que os importune de este modo. Mi posición es insostenible, lo sé, y lo último que deseo es arrastraros al fondo del abismo. ¿Puedo preguntaros simplemente el nombre de las personalidades que estaban en el banquete durante el que me drogaron?

Sobreponiéndose a su emoción, la sacerdotisa se expresó con voz pausada.

—En primer lugar, el propietario de la villa, el ministro de Finanzas y Agricultura, Pefy.[10] Conocía bien a mis padres y facilitó mi entrada en el templo. Es un hombre recto, trabajador, que administra del mejor modo la Doble Casa del Oro y de la Plata, y vela por la prosperidad del país. Director de los campos y superior de las riberas inundables, creó un puesto de planificador para evitar los albures del porvenir. Además, está iniciado en los grandes misterios de Osiris y dirige los rituales de Abydos, cuya causa defiende a menudo ante el faraón. Dado el desarrollo de Sais y de las demás ciudades del Delta, se olvida demasiado, a su entender, la ciudad sagrada del señor de la resurrección.

—¡Una de las primeras personalidades del Estado! ¿Por qué me invitó a mí, un simple escriba?

—Dado vuestro brillante inicio de carrera, sin duda quería conoceros.

—En ese caso, me habría dirigido la palabra, una vez al menos.

—¡Pefy no puede ser el instigador de una conspiración asesina!

—¿Carece de la envergadura necesaria?

—Os equivocáis de camino, estoy segura.

—¿Y los demás dignatarios, Nitis?

—Menk, el organizador de las fiestas de Sais. Se encarga del mantenimiento de las barcas de la diosa Neit, comprueba las reservas de incienso, afeites y óleos, y vela por el perfecto desarrollo de las procesiones. Es afable, de carácter agradable, no tiene nada de un asesino.

—¿Está metido en política?

—En absoluto.

Y, sin embargo, conoce al rey y trata con sus ministros.

—En efecto, pero la justa realización de los ritos es su única preocupación.

—¿Y si se tratara sólo de una tapadera? La mirada de Nitis vaciló.

—Tal vez me equivoque —concedió Kel—. Comprendedme, os lo ruego. Mi mundo me parecía ordenado, regido por la ley de Maat, ¡y heme aquí, acusado de varios crímenes!

—Lo entiendo —murmuró ella—. Sólo la verdad restablecerá la armonía.

De pronto, Nitis recordó un dato inquietante.

—Había un tercer personaje de alto rango en ese banquete —declaró la sacerdotisa—: el médico en jefe de palacio, Horkheb.

—Un médico… ¡Todas las drogas están a su disposición!

—Horkheb se ocupa de la familia real —precisó Nitis—. Se lo considera un excelente terapeuta, arrogante y prudente. No falta en ninguna gran recepción, pero no se mezcla en asuntos del gobierno y, sobre todo, se preocupa de amasar una inmensa fortuna. ¿Por qué iba a querer verse envuelto en semejante conspiración?

—¡Le habrán pagado generosamente!

—Eso son simples sospechas.

—Pero, gracias a vos, es también una primera pista. Me habéis ayudado mucho, Nitis, y os lo agradezco de todo corazón. Ahora debo marcharme.

—¿En plena noche? ¡Sería una locura! Dormiréis aquí.

—Me niego a poneros en peligro. Y vuestra reputación…

—Nadie sabe que estáis en mi casa, y no tengo derecho a abandonaros en semejantes circunstancias. Mi maestro, el sumo sacerdote del templo de Neit, es un personaje influyente y respetado. El faraón tiene en cuenta su opinión. Le hablaré de vos y solicitaré su consejo.

Los despachos de su administración ocupaban una ala del vasto palacio real. Udja, un hombre muy trabajador, hablaba a diario con el soberano y le presentaba una síntesis de los numerosos expedientes que debían tratar. Amasis decidía pronto, Udja ejecutaba.

Menk tuvo que esperar más de una hora antes de ser recibido por el canciller. De pie ante un ancho ventanal, admiraba Sais.

—Espléndida ciudad, ¿no es cierto? Al alba y al ocaso, me permito el infinito placer de contemplarla. Y no dejaremos de embellecerla.

—¡Ciertamente, canciller, ciertamente!

Udja se volvió y miró de arriba abajo al organizador de las fiestas.

—Te veo nervioso. ¿Dificultades?

—No, salvo un rumor… ¡Un rumor terrible!

—Te escucho.

—Al parecer, se han cometido crímenes aquí, en Sais.

—¿Y las víctimas?

—Los escribas del despacho de los intérpretes. Y el asesino sería uno de sus colegas, un tal Kel, con quien me encontré hace poco en un banquete. Todavía estoy temblando… Pero todo eso es falso, ¿no?

—¿Quién propaga ese rumor?

—Una amiga… Una gran amiga, digna de estima y de confianza. Por eso me he inquietado. Quiero sacarla de su error, y sólo vos podéis ayudarme.

—¿Cómo se llama?

—La discreción…

—Exijo su nombre.

—Pero si se trata de un rumor tonto…

—El escriba Kel asesinó, en efecto, a sus colegas del despacho de los intérpretes —declaró el canciller Udja—. Será detenido, juzgado y condenado. Puesto que se trata de un asunto de Estado, su majestad exige la máxima discreción, y los dignatarios están obligados al silencio. ¿Cómo se llama tu amiga?

—Nitis, la nueva Superiora de las cantantes y las tejedoras de Neit.

—A título de confidencia, te informo de que nuestros servicios secretos se ocupan de este asunto, cuyas eventuales ramificaciones son desconocidas aún. Un buen consejo: mantente al margen de este horrible drama.

—¡Seré mudo! —prometió Menk—. Y no deseo oír ni una sola palabra más con respecto a esos crímenes.

—Recomienda extrema prudencia a tu amiga Nitis. ¿No dicen los sabios que hablar demasiado perjudica?

—Le daré ese útil consejo, canciller.

—Prepáranos una hermosa fiesta, Menk. Nuestra ciudad debe seguir estando alegre.

15

Wahibre,[11] el sumo sacerdote de Neit, celebraba todas las mañanas el culto de la diosa con más veneración hacia la divinidad.

Poco antes del alba, se purificaba en el lago sagrado, se enfundaba una túnica blanca y, en el corazón del santuario, procedía a despertar en paz a la Gran Madre de la que brotaba la luz secreta, fuente de las múltiples formas de vida.

Ese deber cotidiano no molestaba en absoluto a Wahibre, al contrario. Consciente de participar en el mantenimiento de la armonía en la tierra y de luchar contra las fuerzas de la destrucción, el sumo sacerdote agradecía al destino que le concediese tanta felicidad. Así, velaba por cada detalle, para que el ritual fuera la obra de arte más perfecta posible.

A su modo de ver, nada igualaba la potencia espiritual de las pirámides del Imperio Antiguo. Sin embargo, apreciaba el esplendor del templo principal de Sais, antigua ciudad elevada al rango de capital. En el centro de la mitad occidental del Delta, ocupaba una posición estratégica, causa de su impresionante desarrollo desde hacía algunos decenios. El puerto, protegido por el muro de los Milesios,[12] acogía impresionantes navíos de guerra, prueba de la capacidad defensiva de Egipto.

El sumo sacerdote confiaba en el faraón Amasis para asegurar la salvaguarda de las Dos Tierras. El rey era un monarca experimentado, un buen gestor, un ex general que detestaba la guerra, y había consolidado una paz a menudo amenazada. A pesar de su carácter belicoso y de su sed de conquistas, los persas no se atreverían a atacar a un adversario demasiado coriáceo.

Desprendiéndose de las realidades exteriores, Wahibre se felicitaba por la atención que el soberano dedicaba al templo de Neit. Éste era semejante al cielo en todas sus disposiciones, albergaba la asamblea de los dioses y las diosas, y se había beneficiado de numerosas mejoras: un propileo, una avenida de esfinges, colosos reales, un lago sagrado de sesenta y ocho codos de largo y sesenta y cinco codos de ancho,[13] dos establos dedicados a Horus y a Neit, un lugar de reposo para la vaca sagrada de la diosa, y diversas restauraciones efectuadas con enormes bloques de granito procedentes de Elefantina.

En el interior del templo se levantaban varias estatuas de Neit, tocadas con la corona roja del Bajo Egipto, símbolo del nacimiento y el desarrollo del principio creador. Sujetaba dos cetros, Vida y Potencia.[14] Asistida por las efigies de sus hijos[15] y de sus hijas,[16] la soberana de los grandes misterios abría a los iniciados las puertas del cielo.

Su función no consistía en propagar una doctrina ni en convertir, sino en prolongar la obra de Maat llevando a cabo correctamente los ritos de la Primera vez, de ese instante perpetuamente renovado en el que se había revelado la luz del Verbo. Su energía se concentraba en el santuario y debía ser manejada por especialistas que tomaran precauciones extremas.

Una vez terminado el oficio matutino, Wahibre acudió al taller de tejidos. Algunas sacerdotisas preparaban allí las telas utilizadas en la celebración de los ritos osíricos, y la más joven, Nitis, no era la menos hábil. Siempre a la escucha de sus Hermanas, animada por un júbilo interior y una luz que apaciguaba a los irritables y devolvía el vigor a los dolientes, Nitis consumaba una especie de milagro: conseguir, en su favor, la unanimidad de la jerarquía.

Al ver al sumo sacerdote, las tejedoras se levantaron e hicieron una reverencia.

—Ven, Nitis, tengo que hablarte.

La muchacha siguió a Wahibre hasta un edificio llamado la «Casa de Vida».[17] Estaba rodeado por altos muros y sólo era accesible a los iniciados a los misterios de Isis y de Osiris.

—Ha llegado el momento de cruzar esta puerta —anunció el sumo sacerdote.

Nitis estuvo a punto de retroceder.

—Soy demasiado joven aún, yo.

—Te nombro Superiora de las cantantes y las tejedoras de Neit. En el interior de la Casa de Vida descubrirás los archivos sagrados, preservados desde el nacimiento de la luz, y los textos rituales que debemos reformular sin cesar. Soy viejo y estoy enfermo, y la transmisión del conocimiento debe efectuarse. Por eso consumo tu formación, para que puedas sucederme.

El peso del templo entero gravitaba de pronto sobre los hombros de la frágil muchacha.

—Señor, yo…

—Mil protestas serían inútiles. Al desarrollar tu magia y tu sentido de lo abstracto, tú misma has provocado esta irrevocable decisión. No deseé más que tú ocupar altas funciones. Debes olvidar toda ambición, servir a los dioses y no a los humanos. Sólo este rigor te permitirá soportar tu carga.

La puerta de la Casa de Vida se abrió.

Un sacerdote calvo recibió a Nitis y la llevó hasta el centro del edificio, un patio cuadrado donde la joven contempló el símbolo de Osiris resucitado.

Luego, Wahibre le hizo descubrir los textos formulados por los antiguos videntes, a partir de los cuales se había formado la espiritualidad egipcia. La muchacha se impregnó de aquellas palabras de poder, consciente de que nunca agotaría su significado.

16

Deslumbrada aún, Nitis no podía ocultar a su iniciador las graves preocupaciones que turbaban su serenidad. Durante su almuerzo cara a cara, se atrevió a sincerarse.

—Lamento mucho devolveros a los tormentos del mundo exterior —declaró—. Pero dada la gravedad de la situación, necesito vuestro consejo.

La seriedad de la muchacha inquietó al sumo sacerdote.

—He visto a un escriba intérprete, Kel —reveló ella—. Lo acusan de haber asesinado a sus colegas, pero él afirma su inocencia. Y yo lo creo.

Wahibre quedó estupefacto.

—El despacho de los intérpretes es indispensable para la seguridad del Estado —precisó—. Sin él, nuestra diplomacia estaría sorda y ciega. No he sido informado de esa tragedia, por lo que imagino que ha sido cuidadosamente silenciada.

—Kel se considera víctima de una increíble maquinación —añadió Nitis—. Si realmente se trata de una conspiración, forzosamente están implicados altos personajes en ella.

—Un caso criminal de semejante magnitud… ¿No será ese escriba un fabulador?

—Su sinceridad me ha convencido. Último recluta del servicio de los intérpretes, drogado durante un banquete para que despertara tarde y no fuera envenenado también por la leche que solía servir a sus colegas, cometió el error de ceder al pánico y huir llevándose un documento cifrado que probablemente era lo que buscaban los verdaderos asesinos.

—¿Lo ha descifrado?

—Todavía no.

—¿Te lo ha mostrado?

—Sí, pero no comprendí ni una sola palabra.

—¿Por qué no acude a la policía?

—Teme ser suprimido antes de poder explicarse.

—¿Las fuerzas del orden, cómplices de los criminales? ¡Eso es absurdo!

—Si Kel no miente, esa sospecha no puede descartarse.

—¿Desde cuándo conoces a ese escriba?

—Desde… anoche.

—¿Y no pones en duda su palabra?

—Juró que decía la verdad, se expresa de modo directo y tiene una mirada franca. Al principio me mostré incrédula, pero ahora estoy del todo convencida de su inocencia.

El sumo sacerdote guardó un largo silencio.

—¿Acusa a alguien ese escriba?

—Tal vez lo drogó el médico en jefe de palacio, Horkheb. Si es así, ¿quizá obedecía a una cabeza pensante…?

—¿No habrá inventado Kel esa absurda historia?

A la sacerdotisa la invadió entonces una duda cruel. ¿Se habría burlado de ella el joven?

—Estudia el papiro consagrado a las siete palabras de Neit —ordenó el sumo sacerdote—. Yo iré a palacio con la esperanza de aclarar esta pesadilla.

—El director de palacio os recibirá inmediatamente —dijo el secretario particular de Henat al sumo sacerdote.

El jefe de los servicios secretos disponía de un despacho de rara sobriedad: ninguna decoración, un austero mobiliario.

En cuanto cruzaba el umbral, el visitante se sentía incómodo allí.

—¿Problemas, amigo mío?

—¿Han sido asesinados los escribas del despacho de los intérpretes?

Henat evitó la mirada del anciano.

—¡Menuda pregunta!

—¿Está o no fundado ese rumor?

—Me turbáis.

—¿Acaso os prohíben informar al gran sacerdote de Neit?

—¡No, claro que no! Pero la gravedad de la situación…

—De modo que es cierto que ha tenido lugar dicha tragedia.

—Mucho me temo que sí. Afortunadamente, la investigación ha tenido éxito muy pronto, y conocemos la identidad del culpable.

—¿Su nombre?

—Mi deber de reserva…

—¿Debo recordaros quién soy?

—¿Puedo pediros la más extrema discreción?

Wahibre asintió con la cabeza.

—Se trata del escriba Kel, el último recluta del despacho.

—¿Es una certeza o se trata de simples presunciones?

—El juez Gem, cuya integridad y competencia no pueden ser puestas en duda, tiene pruebas irrefutables. Kel tenía un cómplice, el griego Demos, huido también. La policía no tardará en detenerlo.

—¿Por qué mataron a sus colegas?

—Lo ignoramos, aunque estamos impacientes por oírlos.

—¿Sospecháis de un asunto de espionaje?

—Hoy por hoy es imposible descartar definitivamente esa hipótesis, pero no la apoya ningún indicio concreto.

—Privada de intérpretes de alto nivel, ¿no vivirá nuestra diplomacia graves dificultades?

—Su majestad intenta resolverlo.

Naturalmente, Henat llevaba a cabo una investigación paralela y no diría ni una sola palabra. El juez Gem seguía las vías legales, el jefe de los servicios secretos actuaba a la sombra. Y estaba forzosamente convencido, a pesar de su reserva, de que la eliminación del servicio de los intérpretes no se reducía a un acto de locura o a un crimen execrable.

—Tranquilizaos, Henat. No tengo reputación de ser un charlatán.

—¡No he pensado eso ni por un instante, sumo sacerdote! Más vale no inquietar a la población y mostrarse discretos sobre este abominable drama. El juez Gem está de acuerdo en ello y trabaja sin descanso. ¿Acaso lo esencial no consiste en castigar al asesino y reconstruir el servicio de los intérpretes?

17

Habían transcurrido ya dos días y dos noches, y Nitis no regresaba.

Kel, que descartaba toda traición por parte de la muchacha, tan dulce y atenta, no podía eludir, sin embargo, la realidad: la habían detenido por orden del sumo sacerdote.

Nitis no estaba dispuesta a denunciarlo, de lo contrario, la policía ya habría intervenido.

El joven escriba se reprochaba haber involucrado a la sacerdotisa en aquella desastrosa aventura y haber arruinado su carrera. Por su causa, su amigo Bebón sufría la misma suerte, apaleado, torturado… ¿Habría sobrevivido? ¿Y qué suplicios harían sufrir a Nitis?

Debía abandonar aquella casa y acudir en su ayuda.

¿Cómo liberarla, salvo entregándose a la policía y afirmando que ella no era su cómplice? Lamentablemente, lo había acogido en su casa. Pero si los dos negaban con vehemencia ese detalle, tal vez el juez se mostrara clemente.

El juez… ¿buscaba la verdad o estaba manipulado?

La puerta se abrió entonces.

¿La policía… o los asesinos?

No había posibilidad de huir.

Kel cogió un taburete, dispuesto a luchar.

Pero entonces apareció Nitis, resplandeciente.

—Estoy sola, tranquilizaos. El sumo sacerdote Wahibre desea veros. Esta entrevista será decisiva.

—Vuestra larga ausencia.

—Tenía que cumplir con los primeros deberes de mi nueva función de Superiora de las cantantes y las tejedoras, y contaba con vuestra sangre fría mientras el sumo sacerdote iba a palacio para verificar vuestras afirmaciones.

—Ayudarme más sería insensato, Nitis. Os ruego que no os arriesguéis más por mí.

—Apresuraos, Wahibre nos aguarda. La policía no os buscará en el templo.

Kel descubrió maravillado el inmenso dominio de la diosa Neit. Nitis lo condujo hasta una capilla situada al norte y precedida por una acacia bajo la que se había sentado el sumo sacerdote.

Su severidad impresionó al joven. ¿Sabría convencer al arisco anciano?

—¿Qué representan para ti los jeroglíficos? —preguntó con voz dura.

—No los confundo con la escritura profana, utilizada en las tareas cotidianas. Los jeroglíficos son las palabras de los dioses, y están reservados a los templos. Contienen los secretos y las formas de la creación en la que se encarna el verdadero pensamiento, más allá de los límites humanos. Forman una lengua sagrada, son la base de nuestra civilización y, antes de la tragedia en la que me he visto envuelto, esperaba penetrar parte de sus misterios.

—El encargado de la investigación, el juez Gem, tiene pruebas de tu culpabilidad. ¿Aún niegas ser un asesino? —En nombre de Faraón, afirmo mi total inocencia.

—Un falso juramento destruye el alma.

—Soy consciente de ello, sumo sacerdote, y mantengo mi declaración. Es la única libertad que me queda.

—¿Insistirás ante las pruebas?

—¡Las habrán falsificado! No he matado a nadie y me han elegido como un perfecto asesino, incapaz de defenderse.

—¿Acusas a tu amigo Demos?

—Su desaparición me inquieta, y deseo encontrarlo para que se explique.

—Puesto que juras en nombre de Faraón, ¿cómo contemplas la jerarquía de las potencias?

—En la cumbre se encuentra el principio creador, Uno en Dos, varón y hembra al mismo tiempo. Luego vienen las divinidades, organizadoras de la vida y del orden de Maat que Faraón debe hacer que se aplique aquí abajo, construyendo los templos, celebrando los ritos y practicando la justicia. Si estas tareas no se cumplen correctamente, el país regresará al caos. Como depositario del testamento de los dioses y servidor de la potencia creadora, el faraón rechaza las fuerzas de las tinieblas y garantiza la prosperidad.

—¿No fallaron algunos monarcas?

—Nuestra historia así lo prueba.

—Cuando el rey se muestra inexacto —declaró el sumo sacerdote—, el pueblo cae en la falta y la barbarie triunfa. Un faraón debe preocuparse, en primer lugar, de las divinidades, y no de los hombres. Si se equivoca de prioridad, nos lleva al desastre.

Kel creyó haberlo entendido mal: ¿acusaba Wahibre a Amasis de ser un mal soberano?

El sumo sacerdote se levantó y clavó su mirada en la del joven escriba.

—Creo en tu inocencia, muchacho, pues he sondeado tu corazón. Nos encontramos, pues, ante un asunto de Estado excepcionalmente grave. El poder deja que se profiera una falsa acusación, algunos dignatarios están mezclados en una conspiración, y no se ha vacilado en cometer abominables crímenes.

—He aquí, tal vez, la razón de ello —dijo Kel, mostrando al sumo sacerdote el papiro codificado.

A pesar de toda su ciencia, Wahibre fue incapaz de descifrarlo.

—El despacho de los intérpretes está vinculado a los servicios secretos —recordó—. Henat lo dirige y rinde cuentas al rey, favorable a los griegos.

Poco le importan la corrupción y el abandono de ciertos valores, siempre que sus aliados se instalen masivamente en Náucratis, en Menfis y en otras ciudades del Delta.

—¿Acaso es Amasis responsable de esta tragedia? —preguntó Nitis.

—No podemos excluirlo.

—En ese caso, la policía y la justicia ejecutan sus órdenes sin preocuparse por la verdad.

—Kel se ocultará aquí —decidió Wahibre—. Sus conocimientos le permiten cumplir la función de sacerdote puro. Tú y yo llevaremos a cabo nuestra propia investigación y reuniremos elementos que permitan demostrar su inocencia. Si los culpables son dignatarios, encontraré los apoyos necesarios para quebrar sus siniestros designios.

18

Las noticias vuelan —dijo a Nitis el amable Menk, organizador de las fiestas de Sais—. Vuestro nombramiento como Superiora de las cantantes y las tejedoras me alegra. Juntos haremos un trabajo excelente. ¿Puedo confesaros que os encuentro resplandeciente?

—Dada mi inexperiencia, vuestra ayuda me será muy valiosa.

—¡Sobre todo, no os enfrentéis con nadie! Tendréis que dar órdenes a sacerdotisas de más edad, susceptibles, imbuidas de sus prerrogativas. Si las herís, se convertirán en enemigas y os causarán mil y una preocupaciones. Sabed hechizarlas, utilizad vuestra magia, y seguiréis obteniendo la unanimidad. Por lo que se refiere a los problemas rituales, os facilitaré la tarea en cualquier circunstancia. A la menor dificultad, llamadme y acudiré en vuestra ayuda.

—Os lo agradezco de antemano.

—El sumo sacerdote ha hecho bien eligiéndoos como discípula, Nitis. Gracias a vos, el porvenir parece risueño.

—Procuraré servir del mejor modo a la diosa Neit.

—Seguid siendo exigente con respecto a la calidad de los productos utilizados durante las ceremonias. El sumo sacerdote exige el mejor incienso, los mejores óleos y los mejores perfumes. Y los objetos fabricados por nuestros talleres no deben tener defecto alguno. Queda un aspecto siempre delicado: la voz de las cantantes. Algunas, ¡ay!, a veces olvidan trabajarla, otras cometen el error de creerse dotadas. Educar esas voces os exigirá mucha energía.

—Se trata de honrar a las divinidades y no a los humanos, por lo que os aseguro que no desfalleceré.

—La próxima fiesta se celebrará la semana que viene. Todo está a punto, salvo la barca de las procesiones que los carpinteros del templo acaban de restaurar. La examinaremos mañana por la mañana.

La muchacha pareció contrariada.

—Dada la enorme tarea, no tendré ya tiempo para asistir a banquetes semejantes al que organizó el ministro de Finanzas.

—Al contrario, debéis aprender a relajaros. Si trabajáis demasiado, os faltará lucidez. Y vuestro rango os impone participar en esos pasatiempos, donde los notables apreciarán vuestra personalidad. Cruzaros en su camino y gozar de sus gracias resulta indispensable.

—Aquella noche me sorprendió la presencia de un invitado.

—¿Ah, sí? ¿Cuál?

—Un joven escriba intérprete. ¿No os fijasteis?

—No me llamó la atención.

—¿Por qué lo invitó el ministro a aquella cena?

—No tengo ni la menor idea —afirmó Menk.

—Se murmura que el tal Kel ha cometido actos horrendos.

El organizador de las fiestas de Sais pareció incómodo.

—¿Sabéis algo más?

—Al parecer, asesinó a varios colegas.

—¿Crímenes aquí, en Sais? ¡Imposible!

—¿De modo que no habéis oído hablar del tema?

—En absoluto.

—¿Y no conocéis a ese joven escriba?

—Es la primera vez que oigo hablar de él.

—Reuniré a las cantantes al ocaso. ¿Deseáis asistir al ensayo?

—Lo siento, estoy ocupado. La próxima vez. Valor, Nitis. Menk abandonó el recinto sagrado y corrió a casa de su superior, Udja, el gobernador de la ciudad.

Los despachos de su administración ocupaban una ala del vasto palacio real. Udja, un hombre muy trabajador, hablaba a diario con el soberano y le presentaba una síntesis de los numerosos expedientes que debían tratar. Amasis decidía pronto, Udja ejecutaba.

Menk tuvo que esperar más de una hora antes de ser recibido por el canciller. De pie ante un ancho ventanal, admiraba Sais.

—Espléndida ciudad, ¿no es cierto? Al alba y al ocaso, me permito el infinito placer de contemplarla. Y no dejaremos de embellecerla.

—¡Ciertamente, canciller, ciertamente!

Udja se volvió y miró de arriba abajo al organizador de las fiestas.

—Te veo nervioso. ¿Dificultades?

—No, salvo un rumor… ¡Un rumor terrible!

—Te escucho.

—Al parecer, se han cometido crímenes aquí, en Sais.

—¿Y las víctimas?

—Los escribas del despacho de los intérpretes. Y el asesino sería uno de sus colegas, un tal Kel, con quien me encontré hace poco en un banquete. Todavía estoy temblando… Pero todo eso es falso, ¿no?

—¿Quién propaga ese rumor?

—Una amiga… Una gran amiga, digna de estima y de confianza. Por eso me he inquietado. Quiero sacarla de su error, y sólo vos podéis ayudarme.

—¿Cómo se llama?

—La discreción.

—Exijo su nombre.

—Pero si se trata de un rumor tonto…

—El escriba Kel asesinó, en efecto, a sus colegas del despacho de los intérpretes —declaró el canciller Udja—. Será detenido, juzgado y condenado. Puesto que se trata de un asunto de Estado, su majestad exige la máxima discreción, y los dignatarios están obligados al silencio. ¿Cómo se llama tu amiga?

—Nitis, la nueva Superiora de las cantantes y las tejedoras de Neit.

—A título de confidencia, te informo de que nuestros servicios secretos se ocupan de este asunto, cuyas eventuales ramificaciones son desconocidas aún. Un buen consejo: mantente al margen de este horrible drama.

—¡Seré mudo! —prometió Menk—. Y no deseo oír ni una sola palabra más con respecto a esos crímenes.

—Recomienda extrema prudencia a tu amiga Nitis. ¿No dicen los sabios que hablar demasiado perjudica?

—Le daré ese útil consejo, canciller.

—Prepáranos una hermosa fiesta, Menk. Nuestra ciudad debe seguir estando alegre.

19

Pefy, el ministro de Finanzas y Agricultura, estaba muy enojado. Amasis le negaba de nuevo los créditos necesarios para la restauración del templo de Abydos. Para él sólo contaba el embellecimiento de Sais, la capital.

—El sumo sacerdote de Neit desea hablaros —le anunció su secretario.

—¡Qué entre inmediatamente! Supongo que no le habrás hecho esperar.

El secretario farfulló algo al tiempo que hacía una reverencia. Pefy y Wahibre se abrazaron.

—¡Me satisface volver a verte por fin! —exclamó el ministro—. A nuestra edad, no deberíamos dejar que pasaran los meses sin evocar los viejos tiempos.

—Tus abrumadoras funciones no te dejan mucho tiempo libre.

—¡Tampoco las tuyas! Anularé mi almuerzo con el director del fisco y degustaremos juntos unas codornices asadas al vino.

El cocinero del ministro podía compararse al del rey. Y en lo referente al caldo, que databa del año décimo de Amasis, rozaba la perfección.

—El rey abandona Abydos —declaró Pefy, contrariado—. Ya sólo es un burgo desprovisto de importancia económica, pero sigue siendo una capital osírica cuya magia asegura el equilibrio entre las Dos Tierras. Desarrollar el norte en detrimento del sur puede romperlo.

—¿No es la Divina Adoratriz de Tebas el rey y la reina del Alto Egipto al mismo tiempo?

—Su poder espiritual y temporal se limita a la ciudad sagrada del dios Amón, y su notable gestión satisface a Amasis. Por mi parte, utilizo mi fortuna personal para restaurar el templo de Abydos, plantar árboles y viñas, construir un recinto de ladrillos, drenar el lago sagrado, modelar mesas de ofrenda de oro, plata y piedra dura, y asegurar el funcionamiento de la Casa de Vida donde se preservan inestimables archivos. Tú, mi viejo amigo, no tienes esas preocupaciones.

—El rey me permite mantener del mejor modo el templo de Neit, así es, pero la reciente tragedia turba mi serenidad.

Pefy frunció el ceño.

—¿Qué tragedia?

—El asesinato de los escribas intérpretes.

—No eres de los que gastan bromas siniestras. ¡Explícate!

—¿Acaso no te ha informado el rey?

—¡No estoy al corriente de nada!

—Acusan al escriba Kel de haber envenenado a sus colegas.

—¿El despacho de los intérpretes al completo?

—Incluido el jefe del servicio. Al parecer, Kel tuvo un cómplice, el griego Demos. El juez Gem lleva la investigación. Henat, el jefe de los servicios secretos, actúa por su lado.

Pefy parecía desolado.

—Y eso no es todo —añadió el sumo sacerdote—. ¿Hay algo peor?

—Tú invitaste al asesino, el escriba Kel, a tu último banquete.

—¿Yo? ¡De eso nada!

—Pues estaba entre tus invitados. Un escriba brillante, es cierto, pero no hasta el punto de merecer semejante honor.

—¡Aclararemos de inmediato ese detalle!

El ministro hizo convocar a su intendente, un profesional con una hoja de servicios impecable.

—¿Invitaste tú a un escriba intérprete llamado Kel al banquete de la semana pasada?

El intendente evitó la mirada de su patrón.

—Perdonadme, estaba enfermo. Confié la lista a mi sustituto, esperando que llevara a cabo la tarea del mejor modo. No conozco el nombre de ese escriba.

—¿Pudo invitarlo tu sustituto?

—Desgraciadamente sí. La fiebre y el dolor me impidieron llevar a cabo las comprobaciones habituales. Muchos hambrientos intentan aprovecharse de las recepciones oficiales.

—¿Quién os curó? —preguntó el sumo sacerdote.

—El médico en jefe de palacio, Horkheb. Me repuse al cabo de un par de días.

El intendente se retiró entonces. El ministro masticaba nerviosamente un pedazo de pan.

—¿Por qué me mantiene el rey apartado de un asunto tan grave? ¡Su amor por los griegos se le está subiendo a la cabeza! Sin embargo, la muerte de Ciro y el advenimiento de Cambises, un joven emperador ávido de conquistas, deberían preocuparle.

—¿Nuestro ejército no es capaz de rechazar a los persas?

—Cualquier intento de invasión parece destinado al fracaso —concedió Pefy—. Udja ha desarrollado una formidable marina de guerra, y el general en jefe de la infantería, Fanes de Halicarnaso, es un soldado experimentado. Sin embargo, necesitamos una diplomacia inteligente y activa. Y la aniquilación del servicio de los intérpretes nos priva de ella.

—¿No se reconstituirá rápidamente?

—Es más fácil decirlo que hacerlo. Su jefe era un técnico excepcional, capaz de apreciar las situaciones delicadas sin cometer errores. Sustituirlo tal vez requiera mucho tiempo.

—¿A quién le interesaba perpetrar esa matanza?

—A primera vista —estimó el ministro—, a un agente secreto al servicio de los persas. Privándonos de ojos y oídos, el enemigo puede desarrollar una estrategia sin que lo sepamos.

—Kel, un joven escriba recientemente contratado… ¿Te parece un culpable plausible?

—¡La juventud no es prenda de inocencia!

—Si estás en lo cierto, la investigación del juez Gem no servirá de nada. Sólo el jefe de los servicios secretos, Henat, descubrirá la verdad.

—Bastante se ha burlado ya de mí —decretó Pefy—. Esta vez, Henat no se ocultará tras sus expedientes.

20

Con aspecto furibundo, el ministro de Finanzas abrió la puerta del director del palacio, Henat, que dictaba una carta urgente a su secretario.

—Quiero hablar contigo a solas.

Sin aguardar las órdenes de su patrón, el secretario se esfumó.

—¿Qué es eso tan urgente? —se extrañó Henat.

—Basta de comedia. ¿Por qué no se me ha informado del asesinato de los intérpretes?

El jefe de los servicios secretos hizo un gesto de impotencia.

—¡Todo ha ido muy de prisa! El culpable, un escriba llamado Kel, será detenido muy pronto, y el juez Gem dictará una justa sentencia.

—¿Y los resultados de tu propia investigación?

El rostro de Henat se ensombreció.

—Sólo el juez Gem está autorizado a…

—¡Deja de tratarme como a un imbécil! —gritó Pefy—. ¡Exijo la verdad inmediatamente!

—Se trata de unos crímenes terribles cuya causa será esclarecida.

—Aniquilar al servicio de los intérpretes supone una conspiración de rara magnitud. Encarcelar al brazo ejecutor no bastará. ¿Qué sabes en concreto, Henat?

—Las investigaciones prosiguen.

—¡Y sigues manteniéndome al margen!

—Su majestad exige la mayor discreción. Es inútil aterrorizar a la población. El rey se ocupa, personalmente, de reconstruir el servicio de los intérpretes y vela por la buena marcha de nuestra diplomacia. Por tu parte, asegura la de la economía.

—¿Es eso una amenaza velada?

—¡Vamos, vamos! Todos conocemos el peso de tus responsabilidades y valoramos tu eficacia. La semana próxima, Sais celebrará una hermosa fiesta, y seguiremos gozando de la paz y la prosperidad.

En su calidad de organizador de las fiestas de Sais, el seductor Menk estaba autorizado a asistir al ensayo de las cantantes de la diosa Neit, bajo la dirección flexible y firme, al mismo tiempo, de la hermosa Nitis.

¡Dioses, qué encanto! Era evidente que algún día aquella mujer sería suya. Ya trabajaban juntos. En un futuro, disfrutarían de los goces del amor. Sobre todo no debía asustarla, sino conquistarla paso a paso. Y, además, impedirle cometer lamentables errores.

Olvidando a las cantantes, Menk sólo miraba a la Superiora, de soberana elegancia.

Cuando el ensayo terminó, las sacerdotisas se dispersaron.

—Habéis podido liberaros —advirtió Nitis—. ¿Os ha parecido más coherente el coro?

—Gracias a vos es mejor, ¡mucho mejor!

—Parecéis trastornado. ¿Es demasiado conmovedora la música de la próxima fiesta?

—He hablado con el canciller real, Udja, y me ha confirmado el asesinato de los intérpretes. Un drama horrible que no debe hacerse público. Gem, el patrón de los jueces, y los servicios secretos se encargan del asunto. El culpable es, en efecto, ese joven escriba, Kel, a quien vimos en el banquete del ministro de Finanzas. ¡Todavía tiemblo! ¿Y si ese loco hubiera decidido suprimir a todos los invitados? Esperemos que no vuelva a matar antes de ser detenido…

—¿La investigación determinará un acto de locura?

—Lo ignoro, y tampoco quiero saberlo. Mantengámonos al margen de esa abominación, querida Nitis, y preocupémonos de nuestros deberes. Ni vos ni yo pertenecemos a la policía. Sin embargo, hay una pregunta que me quema los labios. ¿Cómo os enterasteis de esa tragedia?

—Rumores —sonrió ella.

—¡No los escuchéis y no los propaguéis! Udja recomienda silencio; obedezcámoslo. Una falta grave acabaría con vuestra carrera.

—Prudente consejo —reconoció Nitis. Menk se relajó.

—Vuestra inteligencia iguala vuestra belleza. Cuando uno sabe permanecer en su lugar y no molestar al poder, el destino se muestra favorable. ¡Y tenemos tanto trabajo por delante!

—Servir del mejor modo a la diosa seguirá siendo nuestra prioridad —afirmó la Superiora—. Nos veremos de nuevo mañana, en el ensayo.

—Henat, el jefe de los servicios secretos, se burla de mí —reveló el ministro de Finanzas al sumo sacerdote Wahibre—, y se niega a revelarme lo que sabe realmente. Puesto que él se encarga del caso, cabe suponer que no se trata de los crímenes de un demente. Nos encontramos ante un asunto de Estado de imprevisibles consecuencias.

—¿Te atreverías a pronunciar la palabra «conspiración»?

—En todo caso, yo estoy excluido de ella. Sigo pensando en la siniestra hazaña de una organización persa encargada de desbaratar nuestra diplomacia privándonos de información.

—Dicho de otro modo, Cambises estaría preparando la invasión de Egipto —profetizó el sumo sacerdote.

—Es poco probable —afirmó Pefy—. En cambio, sin duda piensa en echar mano a Palestina infiltrando a algunos espías, comerciantes y propagandistas. La eliminación de los intérpretes nos impedirá por algún tiempo saber algo más. Sobre todo, amigo mío, mantente apartado de este asunto. Henat no bromea.

—¿Se atrevería a meterse con el sumo sacerdote de Sais?

—Los golpes bajos de los servicios secretos son incontables. No olvides que Amasis llegó al poder por la fuerza y que no soporta que se cuestione su autoridad. Le debemos la paz y la prosperidad, es cierto, pero ¿serán duraderas?

—¡Muy pesimista te veo, Pefy!

—Si Amasis reconstruye con rapidez el servicio de los intérpretes y se castiga a los asesinos a la medida de sus crímenes, el porvenir se aclarará.

21

Kel se entregaba con entusiasmo a su nueva función de «sacerdote puro».[18] Antes del alba se dirigía al lago sagrado y llenaba dos vasijas de alabastro que entregaba a un ritualista. Luego examinaba la lista de los productos frescos destinados al templo y verificaba las declaraciones de los proveedores. Era muy reservado, por lo que no se distinguía de los demás escribas al servicio de la Superiora de las cantantes y las tejedoras.

Dada su reciente incorporación, emprendía de buena gana las tareas elementales: limpiar las paletas, lavar los cubiletes de tinta, enrollar los papiros. Allí la higiene se imponía como una regla absoluta, por lo que barría el local reservado a los sacerdotes puros y llevaba los taparrabos al lavandero.

Esa nueva existencia lo satisfacía plenamente, pero, de vez en cuando, bocanadas de angustia lo devolvían a la realidad: sólo era un criminal huido, que disfrutaba de un refugio provisional. Atrás quedaban ya su brillante porvenir, su carrera y la seguridad de un buen técnico.

Aquel maravilloso espejismo no tardaría en disiparse.

—La Superiora pregunta por ti —le advirtió un colega.

Kel acudió de inmediato a la Casa de las tejedoras, donde lo recibieron Nitis y el sumo sacerdote Wahibre.

La joven atrancó la puerta.

—¿Ningún incidente? —preguntó.

—No me han hecho ninguna pregunta comprometida.

—Los sacerdotes puros sólo permanecen en el templo durante un breve período —recordó Wahibre—, por lo que las caras cambian a menudo. S: hace su trabajo correctamente, Kel pasará desapercibido.

—¿Habéis obtenido más información? —preguntó el escriba.

—Primero creí que Menk era del todo ajeno al asunto —reveló Nitis—, pero la verdad es que su comportamiento me intriga. Asegura no estar al corriente de nada y quiere permanecer al margen. Sin embargo, ha corrido a casa del canciller real Udja para indicarle que yo le había hablado del asesinato de los intérpretes. Con buenas palabras, me ha ordenado que me limitara a mi nueva función y dejase actuar a la policía.

—Menk está enamorado de ti —precisó el sumo sacerdote—. Desea evitar que des un paso en falso.

—¿No será eso una prueba de su complicidad? Supongamos que conoce la identidad de uno o varios criminales, por lo que intenta alejarme de la verdad.

Kel sintió una profunda tristeza. ¡Menk, el organizador de las fiestas de Sais, enamorado de Nitis! Y, probablemente, no era el único que la deseaba. Iba a casarse con un dignatario de su rango, de inmaculada reputación.

—Menk parece aterrorizado —añadió—, pero ¿no fingirá ser cobarde? Es demasiado hábil, demasiado camelador, ¿no estará mezclando sinceridad y mentira? Es imposible confiar en él.

—Y, sin embargo —objetó el sumo sacerdote—, te ha confesado su encuentro con Udja.

—¿No se tratará sólo de una hábil estrategia? —sugirió Kel—. A las órdenes del canciller real, actuando como verdugo, Menk simula su sumisión al poder para proteger a Nitis.

—¿Cómo creer en una maquinación de tal magnitud?

—¡Se han cometido tantos crímenes!

—Y tú eres el único asesino —recordó Wahibre—. El caso de tu amigo Demos no parece interesar en absoluto a las autoridades. Puede que sea tu cómplice, pero no el culpable. La convicción del juez Gem ya está establecida, pronto serás detenido y revelarás la razón de la matanza.

Kel estaba abatido. En pocas palabras, el sumo sacerdote acababa de resumir la situación. Era imposible escapar de aquel destino.

Wahibre posó su poderosa mano en el hombro del muchacho.

—No desesperes, yo creo en tu inocencia. La sonrisa de Nitis reconfortó a Kel.

—El sumo sacerdote y yo misma sabemos que los verdaderos autores de esa matanza os eligieron como el culpable ideal. Y seguimos decididos a identificarlos.

—Mi amigo Pefy no me ha aclarado muchas cosas —reconoció Wahibre—. De creerlo, no estaría al corriente de nada, y el jefe de los servicios secretos se negaría a informarle.

—El ministro de Finanzas y Agricultura tratado de ese modo… ¿Es eso creíble? —se extrañó Nitis.

—Hasta ahora, Pefy nunca me ha mentido.

—¿Estáis convencido de que no juega su propio juego? —preguntó Kel.

—Está muy apegado a la ley de Maat, y no ha cometido acto despreciable alguno.

—Sin embargo, ejecuta las directrices del rey.

—Es cierto, pero permanece lúcido y piensa en la acción de una organización persa infiltrada en Egipto para dejar sorda y ciega a nuestra diplomacia. A su entender, Cambises pensaría en extender su influencia sin invadir Egipto. El objetivo sería Palestina. Amasis, deseoso de evitar una nueva guerra, no movería un dedo.

—¿Por qué me invitó a su banquete?

—Ese punto parece aclarado —afirmó el sumo sacerdote—. En condiciones normales, su intendente somete a Pefy una lista de personalidades y las invita a la recepción. Ese día estaba enfermo, por lo que confió esa tarea a un sustituto. Ignorando tu existencia, el ministro fue a su vez manipulado. Hay un detalle importante, sin embargo: el médico en jefe Horkheb cuidó al intendente; por lo general, sólo se interesa por los enfermos de alto rango.

—¡Algo sólido por fin! —exclamó Kel—. Horkheb drogó al intendente y eligió al sustituto para atraerme hacia una trampa.

—El médico en jefe de palacio siempre ha evitado cuidadosamente mezclarse en política —recordó el sumo sacerdote.

—Pero trata con los altos dignatarios y cuida al faraón —insistió el joven.

—Horkheb piensa, sobre todo, en acrecentar su fortuna y sus bienes, ya de por sí considerables. Una fuerte retribución lo habría convencido para que se prestara a una manipulación cuya importancia real ignoraba.

—Ésa es una pista seria —juzgó Nitis—. Hay que conseguir que Horkheb hable; su testimonio podría poner de manifiesto la inocencia de Kel y permitiría que la investigación se reanudara sobre nuevas bases.

—Desgraciadamente, el juez Gem es testarudo y sólo piensa en detener a Kel —deploró Wahibre—. Dirigirse directamente a él me parece arriesgado.

—Tengo una idea —propuso el escriba.

22

Horkheb, al que habían llamado urgentemente, subió a rápidas zancadas la rampa que conducía al palacio real, verdadera colmena donde trabajaban carniceros, panaderos, cerveceros y otros artesanos muy bien pagados y deseosos de conservar su puesto. Dado el tamaño del edificio y el considerable número de estancias, albañiles, escultores, carpinteros y pintores trabajaban allí con frecuencia. La morada del faraón, comparada con el horizonte, no debía tener defecto alguno. Todas las mañanas se levantaba allí como el sol para propagar la vida y la luz.

La parte construida con ladrillo recordaba el carácter humano y pasajero del individuo encargado de encarnar la función real; la de piedra, su origen divino. En el corazón del palacio había una inmensa sala de recepción, así como algunas capillas con el umbral de granito que permitían al faraón permanecer en contacto con las divinidades.

Horkheb apreciaba el lujo y la belleza del palacio de Amasis: riqueza de colores, variedad en los motivos florales, soberbias pinturas de pájaros que revoloteaban sobre los lotos… Su mirada no dejaba de maravillarse.

En cada entrada había miembros de la guardia personal del monarca. Iban fuertemente armados, y aplicaban al pie de la letra las consignas de seguridad. Amasis era consciente de que se había apoderado del trono a costa de un golpe de Estado y había tenido que librar una guerra civil antes de imponerse en todo Egipto.

Aunque era el médico de la familia real, Horkheb se sometió de buen grado al reglamento que exigía registrar a cualquier persona que entrara en los aposentos privados del monarca. Abrió incluso su bolsa de cuero, que contenía valiosos remedios.

La reina Tanit salió a su encuentro.

—Mi marido no se siente bien —murmuró—. Estoy muy preocupada.

Tendido en el lecho con las patas en forma de pezuñas de toro, Amasis tenía los ojos entornados.

—Aquí estoy —anunció Horkheb—. ¿Qué ocurre?

—Una jaqueca atroz y vértigos —indicó el rey—. Creí que perdía el conocimiento, y no puedo sostenerme en pie.

El médico en jefe puso la mano en la nuca, el pecho, las muñecas y las piernas de su ilustre paciente.

—Nada grave —concluyó—. Los canales expresan la vía del corazón y la energía circula libremente. Os prescribo una poción compuesta por un octavo de higo, un octavo de anís, un octavo de ocre machacado y un treintaidosavo de miel. La tomaréis durante cuatro días, y vuestro organismo se recuperará.

La reina, ya más tranquila, sonrió y salió de la habitación.

—Majestad —murmuró Horkheb—, existe una parte del tratamiento que sólo vos podéis aplicar.

Amasis se incorporó.

—¿Hay algo más?

—El exceso de vino y de cerveza me parece perjudicial para vuestra salud. Es cierto que gozáis de una constitución fuerte, pero los excesos…

—Eso es cosa mía.

—¡Permitidme que insista!

—No te lo permito. Cumple con tu trabajo y abstente de hacer comentarios.

Luego, Horkheb regresó a la suntuosa morada del centro de la ciudad, donde recibía a los pacientes ricos. Brillante diplomado de la escuela de Sais, ya no curaba a la clase media y a la gente modesta. Hoy era propietario de dos villas, una cerca de la capital y la otra en el Alto Egipto, y sólo trabajaba tres días por semana y aprovechaba plenamente su reputación de médico de la familia real. Generalista en la cima de la jerarquía médica, pues, orientaba hacia los especialistas los casos difíciles.

—Una urgencia —lo avisó su asistente.

—¿De quién se trata?

—De la Superiora de las cantantes y las tejedoras de Neit.

—Una vieja repelente, supongo.

—Al contrario, es joven y muy bonita.

—Presenta mis excusas a mi primera cita y hazla entrar en la sala de examen.

Su asistente no había mentido: Nitis era de una belleza arrobadora.

—Nos conocimos en el último banquete del ministro de Finanzas, creo.

—En efecto.

—Ignoraba vuestro ascenso.

—Es muy reciente.

—Permitidme que os felicite y os desee una brillante carrera. ¿De qué padecéis?

—Yo estoy perfectamente, pero un sacerdote del templo de Sais acaba de sufrir un grave accidente.

Horkheb tosió.

—Yo no me ocupo de ese tipo de urgencias.

—El sumo sacerdote Wahibre os estaría infinitamente agradecido si intervinierais. Vos mismo fijaréis vuestra remuneración, y él hablará al rey de vuestra generosidad.

—Mi deber de médico me impone actuar —decidió entonces Horkheb.

Ordenó a su asistente que despidiera a sus pacientes hasta el día siguiente y siguió a la muchacha, cuyo perfume, con aroma de jazmín, lo hechizaba.

—¿Qué tipo de accidente?

—Una mala caída.

—¿Coma?

—No, está consciente.

—Buena señal. ¿Lo habéis movido?

—Nos hemos limitado a aplicar un bálsamo en sus heridas.

Nitis llevó al médico en jefe hasta un anexo exterior al templo, donde se alojaban los sacerdotes puros de servicio.

Pensando en el alto precio de su intervención, Horkheb cruzó alegremente el umbral.

De pronto se quedó petrificado. Ante él tenía al escriba intérprete Kel.

—¿Por qué me drogasteis y quién os lo ordenó?

La brusca reacción del médico en jefe sorprendió a los jóvenes: soltó su bolsa, empujó a Nitis y puso pies en polvorosa.

Kel salió corriendo tras él.

¿Existía mejor confesión que ésa? Al reconocer a su víctima y al designado asesino, Horkheb demostraba que había participado en la conspiración. Naturalmente, le habían prometido que nunca volvería a ver al escriba y que no oiría hablar del asunto.

Aterrorizado, y lamentando haber comido en exceso, Horkheb no mantendría por mucho tiempo su velocidad. Se internó en una calleja atestada, pero chocó de frente con el macho que dirigía un rebaño de asnos cargados de sacos de trigo y cayó al suelo.

Varios animales se encabritaron, otros cojearon, otros emitieron rebuznos de protesta. El cargamento del macho dominante se soltó y cayó sobre la espalda del médico en jefe. Furioso, el arriero dio varios bastonazos al ladrón que intentaba arrebatarle sus bienes. Y dos cuadrúpedos desbocados pisotearon al agresor con sus cascos.

—¡Basta! —aulló Kel.

Con el rostro ensangrentado y varios huesos rotos, Horkheb soltaba miserables chillidos.

—Ese bandido merece su castigo —estimó el arriero.

—Debo interrogarlo.

—¿Eres de la policía?

—¿Acaso no lo veis?

El campesino apartó a sus asnos, calmados por fin, y recuperó su pesado saco de trigo. Kel se dirigió al herido.

—¡Habla, Horkheb! ¿Quién te contrató? ¿Por qué asesinaron a los intérpretes?

Armados de garrotes y espadas cortas, acudieron entonces los verdaderos policías.

—¡Habla! —imploró el escriba.

Pero el médico se desmayó, y Kel se largó de inmediato.

23

El estado del médico en jefe Horkheb era crítico, su muerte, inminente. Con el cráneo hundido, ya no podía hablar, y apenas respiraba. Tres eminentes facultativos de la escuela de Sais dieron el mismo diagnóstico: «Una enfermedad que no podemos curar».

Una poderosa droga atenuaba los sufrimientos del moribundo.

Apenas consciente, Horkheb divisó sin embargo una silueta que acababa de entrar en la estancia: la del jefe supremo que había puesto en marcha la conspiración.

No obstante, aquella visita nada debía a la compasión. El jefe quería obtener ciertas informaciones del imbécil de Horkheb, tan fácil de manipular. En el fondo, aquel accidente le convenía. Los conjurados habían decidido librarse del molesto médico en jefe, y unos asnos se habían encargado de ello.

—¿Realmente eres incapaz de hablar?

El agonizante levantó penosamente la mano derecha.

—Según el informe de la policía, un arriero te consideró un ladrón y sus animales te pisotearon. ¿Se trató, en efecto, de un accidente?

A costa de un doloroso esfuerzo, Horkheb negó con la cabeza.

—¿Quién te ha hecho esto, entonces?

La mano se levantó de nuevo.

El jefe ayudó a su cómplice a coger un pincel y puso ante sus dedos un pedazo de papel. Horkheb trazó tres signos apenas legibles: K… e… l.

—¡Kel! De modo que sigue oculto en Sais. ¿Sabes algo más?

Los dedos del médico en jefe, eran rígidos y torpes, tomaron el pincel y trazaron algunos signos casi indescifrables.

El jefe consiguió leer la palabra «templo»; tal vez le siguiera algún nombre.

—¡Esfuérzate! ¿Quién protege al escriba?

Pero el pincel cayó sobre el papiro.

Horkheb acababa de morir.

El jefe no ocultó la verdad a los conjurados.

—Ese maldito Kel no sólo está vivo, no sólo escapa de la policía, sino que además ha seguido la pista adecuada y ha llegado hasta Horkheb. Por fortuna, debe detenerse ahí: es imposible seguir adelante.

—Sin duda el escriba tiene el papiro cifrado.

—¡Ese documento nunca debía haber llegado al patrón del servicio de los intérpretes! Ese estúpido error administrativo nos ha obligado a actuar de un modo radical. Sin embargo, tal como está la situación, hay que seguir con nuestro plan.

Los conjurados estuvieron de acuerdo.

—No temáis, nuestro código es inviolable. Hay un hecho molesto, y es que Kel dispone de ciertas protecciones.

—¿Identificadas?

—Antes de morir, Horkheb me ha procurado una pista: iremos tras ella. Una vez detenido el escriba y recuperado el documento, seguiremos adelante con paso firme.

El faraón Amasis se subía por las paredes.

—¡No puedo prescindir de Horkheb!

—Lamentablemente, majestad —dijo el canciller Udja—, mi eminente colega acaba de fallecer. Gozará de una momificación de primera clase y será inhumado en una soberbia tumba.

—¿Cuál ha sido la causa de su muerte?

—Un estúpido accidente. El destino se muestra cruel a veces.

—He tomado una decisión: tú lo sustituirás.

—Majestad, hace mucho tiempo que no ejerzo, y mis funciones…

—Todos coinciden en decir que eras el mejor médico en jefe de la escuela de Sais. Seré tu único paciente y acudirás en caso de necesidad.

Udja hizo una reverencia.

Conocía la afición del rey a los vinos fuertes e intentaría mantener su organismo en buen estado, a pesar de sus excesos.

—Majestad —dijo Henat, visiblemente turbado—, mis servicios han recibido una carta anónima que acusa al templo de Sais de ocultar al escriba Kel, el asesino fugado.

—¡Imposible! —estimó Udja.

—Supongamos que ese monstruo haya abusado de la buena fe de un sacerdote —objetó el jefe de los servicios secretos—. Un individuo tan peligroso es capaz de todo. Si se sabe perdido, no vacilará en utilizar la violencia.

—Daré al juez Gem la orden de entrar en el templo y proceder a su registro. Si el asesino se encuentra allí, será detenido.

—¿Una acción brutal no descontentará al sumo sacerdote?

—¡Él no dirige el país ni la investigación! ¿Debo recordarte que he suprimido los tribunales de los templos y que ahora están sometidos a la jurisdicción real? Ningún santuario puede servir de refugio a un delincuente. ¿Acaso mi administración no restauró sus finanzas concediéndoles privilegios fiscales y tierras rentables? A pesar de su autoridad y de su reputación, el sumo sacerdote debe obedecerme y dejar pasar a mis jueces y a mis policías.

—Recomiendo discreción —declaró el canciller—. Una intervención demasiado visible inquietaría a la población.

—Permitidme que apruebe a Udja —insistió el jefe de los servicios secretos—. ¡Y pensemos en eventuales rehenes! Suprimiéndolos, Kel propagaría el terror, y la paz de nuestra capital se vería gravemente turbada.

—Desconfiemos de esa carta anónima —subrayó el canciller mirando al jefe de los servicios secretos como si él fuera su autor—. Tal vez se trate de una calumnia.

—¿Contra quién? —se extrañó Henat.

—La envergadura espiritual del sumo sacerdote le vale algunos enemigos, y los ambiciosos desean su puesto.

—Olvidémoslo —decidió Amasis—, y preocupémonos de saber si el asesino se oculta en el templo. Udja, haz venir de inmediato al juez Gem. Yo mismo le daré las instrucciones necesarias.

24

Horkheb perdió el conocimiento antes de responder a mis preguntas —explicó Kel a Nitis y al sumo sacerdote—. Dada la gravedad de sus heridas, tiene pocas posibilidades de sobrevivir. ¡Y su actitud prueba su culpabilidad! Al verme, comprendió que yo había descubierto la verdad.

Es evidente que el médico en jefe sólo fue un ejecutor —dijo Wahibre—. ¿Acaso no conviene a su comanditario su probable desaparición? Si muere, callará para siempre, y nuestra única pista terminará en un callejón sin salida.

—¡De ningún modo! —protestó Nitis—. Menk, el organizador de las fiestas de Sais, participaba en el banquete organizado por el ministro de Finanzas. Además, tampoco debemos borrar de la lista de sospechosos al jefe de los servicios secretos y al poderoso gobernador de Sais.

—Y yo añado al propio rey —declaró Kel con gravedad.

—Pensemos con lógica —recomendó Wahibre—. ¿Por qué iba Amasis a destruir una de las principales fuerzas de su diplomacia, su servicio de intérpretes?

—¡Me enfurece no poder descifrar el documento codificado! Sin duda nos daría todas las respuestas.

Nitis consultó con la mirada al sumo sacerdote. Wahibre percibió de inmediato sus intenciones.

—Tal vez en la Casa de Vida haya algún elemento decisivo. Entrega el papiro a Nitis, ella intentará encontrar la clave de lectura.

¿Y si se trataba de una sutil trampa?, pensó Kel. La sacerdotisa también se hallaba en el banquete. ¿Consistiría su estrategia en conducirlo hasta ese gesto concreto? Privado del valioso documento, el escriba no dispondría ya de medio alguno para defenderse, y sus perseguidores no necesitarían atraparlo vivo.

Nitis era discípula del sumo sacerdote, y el sumo sacerdote obedecía al faraón. Creyéndose protegido por aliados sinceros, ¿no estaría cayendo Kel en manos de los conspiradores?

Miró con intensidad a la muchacha y vio tanta luz en sus ojos que se reprochó sus sospechas.

—Ojalá tengáis éxito, Nitis.

En ese instante llamaron a la puerta de la sala de audiencias del sumo sacerdote.

Kel se ocultó, Wahibre entreabrió la puerta y discutió largo rato con su asistente, encargado de recibir a los visitantes.

—El juez Gem exige registrar el templo y todos sus anexos —anunció a los jóvenes—. Kel no puede regresar a su alojamiento.

—Partamos de inmediato —recomendó Nitis—. Intentad retrasar al juez mientras salimos del recinto.

—¿Adonde iréis? —se inquietó Wahibre.

—No detendrán a Kel, tranquilizaos.

—La puerta de la sala de los archivos está abierta. Luego seguid por el muro hasta el primer puesto de guardia; en principio, no debería interpelar a la Superiora de las cantantes y las tejedoras, acompañada por un sacerdote puro.

Una vez más, la angustia se apoderó de Kel.

No dudaba de la sinceridad de Nitis, pero ¿no estaría el sumo sacerdote entregándolo así a la policía?

—Vamos —exigió Nitis.

Wahibre fue al encuentro del juez Gem, acompañado por dos soldados de impresionante aspecto.

—¿Qué ocurre? —preguntó el sumo sacerdote.

—Vayamos al grano: al parecer, Kel, el asesino de los intérpretes, se oculta aquí.

—¿En qué se basa esa inverosímil hipótesis?

—En una denuncia anónima.

—¿Y vos, un juez experto, le dais crédito?

—Debo verificarlo todo.

—¡Me opongo a un registro completo del templo de Neit!

—Orden del faraón. No me obliguéis a utilizar la fuerza y a desplegar el centenar de hombres que me acompañan. Desde ahora mismo, los accesos al dominio de Neit están vigilados.

—¡Violáis un espacio sagrado!

—Los templos ya no tienen jurisdicción propia —le recordó Gem—, y perseguimos a una fiera capaz de matar de nuevo. No me neguéis vuestra ayuda, sumo sacerdote. Al contrario, guiadme y turbemos lo menos posible la tranquilidad de estos lugares.

—De acuerdo, pero con una condición: no entraréis en el Santo de los santos, reservado a Faraón y a su representante, el sumo sacerdote, ni en la Casa de Vida, donde se conservan los archivos sagrados que utilizan los iniciados en los misterios de Isis y Osiris.

—¡Jurad en nombre del rey que el asesino no se oculta ahí!

—¿Cómo osáis decir semejante monstruosidad? Soy garante del secreto de esos lugares puros, y de buena gana presto el juramento exigido. ¡Qué los dioses me fulminen si mi lengua miente!

La fría cólera del sumo sacerdote impresionó al juez.

—Mi tarea es delicada, comprendedlo.

—Acompañadme —le ordenó Wahibre—. Examinaremos juntos cada parcela del dominio de la diosa. E interrogad a quien os parezca.

En el fondo, Gem no creía en la denuncia anónima. Por lo general rompía esa clase de papeles y no los tenía en cuenta durante los procesos.

Sin embargo, esa vez, el rey había insistido mucho en que lo verificase. El juez podría haberse negado, pero el caso era tan grave que prefería no desdeñar pista alguna.

Así pues, acompañado por el sumo sacerdote y una escuadra de expertos policías, exploró los locales sagrados y profanos, desde la sala del sílex, donde se almacenaban antiquísimos objetos rituales de piedra, hasta las habitaciones de los sacerdotes puros. No olvidó las cuatro capillas dispuestas en los cuatro puntos cardinales, ni tampoco el castillo de los tejidos de lino, ni los numerosos talleres, y visitó incluso las capillas que dominaban las tumbas de los reyes inhumados en las proximidades del santuario de Neit.

Cuando quiso penetrar en el templo de la Abeja, Wahibre se interpuso.

—Sólo vos, como servidor de Maat. No los profanos. Puesto que nada tenía que temer del sumo sacerdote, el juez aceptó.

El templo de la Abeja acogía el culto de Osiris, asociado al de los antepasados. Allí se celebraban ritos que vinculaban a la diosa Neit con el dios de la resurrección y de los «Justos de voz». Allí se encontraba el misterioso cofre que contenía el cuerpo de luz de Osiris.

El juez Gem, impresionado por la majestuosidad del edificio, cuya fachada se parecía a la de la Casa del Norte y la Casa del Sur de Saqqara, que databan del reinado de Zoser, olvidó por unos instantes su investigación.

Al salir del templo, un oficial lo devolvió bruscamente a la realidad.

25

Estáis satisfecho? —preguntó el sumo sacerdote al juez Gem.

—Mi dispositivo de vigilancia impedía que nadie saliera del recinto sagrado antes de finalizar el registro. Sin embargo, se ha producido un incidente. Una sacerdotisa, acompañada por un hombre, ha conseguido cruzar el primer puesto de guardia alegando su función de Superiora de las cantantes y las tejedoras. ¿De quién se trata?

—De Nitis.

—Una mujer de edad y de gran experiencia, supongo.

—No, una joven sacerdotisa de cualidades reconocidas por todos. Su nombramiento fue aprobado por unanimidad.

—¿La designasteis vos?

—En efecto.

—¿Por qué ha huido?

—¿Huido? Pero ¿qué estáis imaginando?

—¿Dónde reside?

—La reforma de su alojamiento oficial concluirá mañana mismo.

El tono del juez se endureció.

—¿Dónde reside… actualmente?

—En su morada familiar, cerca del templo.

—¿Aceptáis acompañarme allí?

—¿Y si me niego?

—Referiré vuestra actitud al rey y exigiré un interrogatorio a fondo para obtener la verdad. Vuestro título de sumo sacerdote de Neit no os sitúa por encima de las leyes. Si habéis albergado a ese criminal y si la tal Nitis ha huido con él para ocultarlo en su casa, seréis castigado, ambos, en la medida del delito. Y el tribunal no manifestará indulgencia alguna.

—Vuestras acusaciones son insultantes y grotescas. Por mi parte, podéis estar seguro de que hablaré al rey del modo en que lleváis vuestra investigación, sospechando de inocentes.

—¿Me acompañaréis a casa de Nitis?

—Me doblegaré ante vuestras órdenes por última vez.

Wahibre adoptó un aspecto ponderado y no dio la menor señal de inquietud.

¿Cómo iba a justificarse Nitis? ¿Habría cometido la imprudencia de acoger a Kel en su casa? En caso de arresto, el sumo sacerdote y su protegida serían considerados culpables de complicidad en asesinato, destituidos y encarcelados. Nadie creería en la inocencia del joven escriba.

La puerta de la modesta morada de Nitis estaba cerrada.

Un policía llamó.

—¡Abrid, el juez Gem desea hablaros!

Al cabo de unos instantes apareció la muchacha.

—Juez Gem… ¡Y vos, sumo sacerdote!

—¿Por qué habéis huido? —atacó el magistrado.

—¿Huido, yo?

—Habéis abandonado el templo en compañía de un hombre y cruzado un puesto de guardia a pesar de mis consignas.

—En efecto, se trataba de una urgencia.

—¿Cuál?

—Una gran grieta en mi terraza. Si lloviera, mi habitación podría inundarse. De modo que he pedido a un albañil del templo que interviniera sin tardanza.

El juez Gem sonrió con ferocidad.

—Y el albañil está trabajando, supongo…

—Claro está.

—Iré a comprobarlo.

Wahibre estaba consternado. Nitis, ingenua, se creía segura en su casa, infravalorando la tenacidad del adversario. Aunque Kel consiguiera huir saltando de un tejado a otro, los policías le darían alcance.

—No os mováis de aquí —ordenó el juez.

Dos fortachones lo precedieron. Subieron de cuatro en cuatro los peldaños de la escalera, se abalanzaron sobre el obrero y lo arrojaron al suelo.

—¡Bueno, escriba Kel! —exclamó el juez, encantado—. La carrera ha terminado.

El hombre, bajo, moreno, con la frente cruzada por una cicatriz, no se parecía en absoluto al retrato del asesino.

—¡No soy escriba! —protestó, aterrorizado—. Trabajo como albañil en el templo de Neit y he venido a tapar una grieta, porque la Superiora me lo ha pedido.

—Soltadlo —decidió el juez, despechado—. Y registremos la casa.

Por el rostro de Gem, el sumo sacerdote comprendió que la situación evolucionaba de modo favorable. Cuando el juez subió de la bodega, se dirigió a Nitis.

—El escriba intérprete Kel es un peligroso criminal fugado. ¿Se ha puesto en contacto con vos, de un modo u otro?

—¿Por qué iba a dirigirse a mí un asesino? —se indignó la muchacha.

El magistrado le mostró el retrato.

—Mirad bien este rostro. Si os encontráis con este monstruo, avisadme de inmediato.

—No tengo posibilidad alguna de encontrarlo en el templo, donde residiré a partir de mañana.

—El juez Gem está al corriente —confirmó el sumo sacerdote—. Y si ya no tiene necesidad de nosotros, iremos a celebrar el ritual vespertino. Espero que policías y militares regresen ahora a sus cuarteles.

—Por vuestra propia seguridad —dijo Gem—, dejaré aquí por algún tiempo este dispositivo de vigilancia. Si no tenéis nada que esconder, imagino que no os molestará.

—Deploro ese inútil golpe de fuerza y así se lo comunicaré al rey.

Wahibre y Nitis se alejaron entonces del juez.

—¿Dónde está Kel?

—No ha salido del templo en ningún momento. Cuando he advertido la presencia de las fuerzas del orden, le he pedido que se desplazara todo el tiempo detrás de vos. Llevándome al yesero, estaba segura de atraer la atención del juez y de probarle así nuestra inocencia. Kel ha regresado a vuestra sala de archivos y nos aguarda allí. Tras semejante fracaso, el juez no se atreverá a registrar de nuevo el dominio de la diosa Neit.

26

El sumo sacerdote Wahibre ya no tenía la menor duda: el juez Gem obedecía a los asesinos, que querían hacer creer en la culpabilidad del escriba Kel. El modo en que dirigía su investigación demostraba su parcialidad, y la denuncia calumniosa era sólo un pretexto de su invención. Al actuar cumpliendo órdenes, ponía en guardia al templo de Neit contra cualquier veleidad de ayudar al sospechoso.

El sumo sacerdote, que confiaba en la inocencia del rey, debía revelarle la actuación de ese juez y rogarle que le arrebatara el caso en beneficio de un magistrado más íntegro, que pudiera escuchar a Kel sin prejuicios.

Wahibre nunca había visto tantos soldados cerca de palacio. Impidiendo el acceso a la rampa que conducía a la entrada principal, dispersaban a los curiosos. El visitante se topó con un oficial.

—Nadie puede entrar.

—El rey recibirá al sumo sacerdote de Neit.

—Aguardad aquí.

El oficial fue a buscar a su superior.

—Tened la bondad de acompañarme, os lo ruego.

—¿Acaso ha sucedido algo grave?

—Lo ignoro, sumo sacerdote. He recibido la orden de acompañar a las personalidades hasta el canciller.

Udja acababa de despedir a un alto funcionario, y su aspecto huraño no presagiaba nada bueno.

—Deseo hablar con su majestad —declaró Wahibre.

—Lo siento, eso es imposible.

—¿Por qué razón?

—Secreto de Estado.

—¿A quién le estáis tomando el pelo, canciller? Expulsadme si os atrevéis.

—Sed comprensivo. Las circunstancias…

—Quiero verlo de inmediato.

—Os repito que es imposible.

—Asunto de Estado, canciller. Y no admite ningún retraso.

Udja pareció hastiado.

—Tal vez la reina acepte recibiros.

—Esperaré lo que sea necesario.

El sumo sacerdote no aguardó mucho tiempo. Un chambelán lo condujo hasta la sala de recepción de la reina, donde unas pinturas de estilo griego se mezclaban con la más clásica decoración floral egipcia.

Con una larga túnica verde y el cuello adornado por un collar de cinco vueltas de cuentas multicolores, Tanit lucía radiante.

—¿Está enfermo el rey? —quiso saber Wahibre.

—Digamos que… contrariado.

—Siento mucho importunaros, pero debo hablar con su majestad.

—¿Es realmente urgente?

—Sí.

—Intentaré convencer al faraón. Esta vez, la espera se prolongó.

La reina en persona condujo al sumo sacerdote hasta el despacho de Amasis.

—Dejadnos —le ordenó éste—. Bueno, sumo sacerdote, ¿y esta urgencia?

—El juez Gem persigue al templo de Neit, majestad. Lleva a cabo su investigación de un modo inaceptable. Buscar a un asesino no implica arrastrar por el lodo a los inocentes.

—Este asunto acaba de cambiar de naturaleza —reveló el rey—, y sólo un magistrado experto e íntegro como Gem podrá descubrir la verdad sin andarse con miramientos.

—Permitidme que proteste…

—¡Vos no estáis al corriente de nada! Han robado mi casco.

—¿Vuestro casco?… ¿Os referís…?

—Sí, aquel con el que me tocó un soldado para coronarme faraón ante mi ejército, cuando mi predecesor, Apries, llevaba al país al desastre. Primero rechacé tan pesada responsabilidad y ese modo de acceder al poder. Luego acepté mi destino y la decisión de los dioses. Ese casco era el símbolo y garantizaba mágicamente mi legitimidad. Sin él, mi poder desaparecerá.

—La práctica de los ritos lo mantendrá, majestad. Cuando os tocáis con la corona de Osiris, ya no sois un general victorioso, sino el faraón que vierte sobre las Dos Tierras la luz del más allá.

—Alguien intenta destruirme —reveló Amasis—. El asesinato de los intérpretes y el robo del casco están vinculados.

—¿De qué modo?

—Lo ignoro aún. Henat y los agentes de los servicios secretos lo descubrirán.

—Sus métodos, majestad…

—¡Les he dado absoluta libertad de acción!

—Violar la Regla de Maat engendrará la desgracia.

¿Acaso, al matar a sus colegas, no fue el escriba Kel el principal culpable? A pesar de su juventud, sospecho que es la cabeza pensante de la organización que intenta derribarme. ¡Es inútil evocar la amenaza persa! Aquí mismo, en el interior de Egipto, se conspira contra mí. Y mis adversarios se engañan creyendo en mi abatimiento. Soy un guerrero y venceré en esta nueva batalla. Por lo que a vos respecta, sumo sacerdote, celebrad los ritos y conservadme los favores de las divinidades. Sobre todo, no tratéis de intervenir. Este asunto os supera y no disponéis de las armas necesarias para resolverlo. Cualquier gestión intempestiva corre el riesgo de comprometer el éxito de la investigación, por lo que será severamente castigada. Desamparado, Wahibre se retiró.

¿Era sincero Amasis o hacía comedia? ¿Qué pretendía al alejar del poder al sumo sacerdote de Neit? Privarse así de su ayuda y sus consejos llevaría al faraón a aislarse, a atarse incluso escuchando a sus enemigos.

Lo único cierto era que el destino de un joven escriba inocente estaba decidido, y nada ni nadie le permitiría escapar de la injusticia.

27

Cuando se abrió la puerta de los archivos del sumo sacerdote Wahibre, Kel se sobresaltó.

¿Iban a detenerlo unos policías?

Sería inútil clamar su inocencia. Así pues, se defendería con uñas y dientes, ya que prefería caer bajo sus golpes a pudrirse en prisión.

—Soy yo, Nitis —anunció la voz melodiosa de la sacerdotisa.

Kel, aliviado, salió entonces de su escondite.

—El asunto ha adquirido un nuevo cariz —reveló la muchacha—. Acaban de robar el tesoro de palacio, el famoso casco con el que un soldado tocó al general Amasis para proclamarlo Faraón. La capital ha sido puesta en estado de alerta, la policía y el ejército están por todas partes, y el sumo sacerdote da instrucciones que pretenden restringir temporalmente la actividad de los templos.

—Amasis teme que un usurpador se toque con el casco y se ponga a la cabeza de los sediciosos, afirmándose como nuevo rey.

—Los generales, comenzando por Fanes de Halicarnaso, son fieles al faraón Amasis, a quien se lo deben todo —objetó Nitis—. ¿Cómo podrían los insurrectos acabar con las fuerzas de seguridad?

—Parece que tenéis razón, pero han robado el casco, privando así a Amasis del símbolo de su poder. Mágicamente, el rey se debilita. Y el ladrón tiene forzosamente la intención de ocupar su lugar. Sólo un alto dignatario ha podido concebir semejante proyecto.

—El rey tiene plena confianza en Gem —precisó Kel—. Se niega a arrebatarle el caso, y considera que el robo del casco y el asesinato de los intérpretes están vinculados.

—¿De qué modo? —se extrañó el escriba.

—Vos sois el vínculo: el asesino y la cabeza pensante de la facción decidida a derribar al monarca.

Abatido, el joven tomó asiento en un taburete plegable.

—¡Tendré que huir, Nitis! ¿Por qué este insensato encarnizamiento contra mí?

—Nada tiene de insensato y corresponde a un plan sabiamente elaborado donde vos ocupáis el papel del culpable ideal.

—¡El faraón en persona exige mi muerte! ¿Y si él mismo hubiera decidido la ejecución de mis colegas?

—Hoy, Amasis aparece más bien como una víctima —recordó Nitis.

Kel puso la cabeza entre las manos.

—¡Una tormenta de arena me impide ver a dos pasos! Todo se vuelve oscuro e incomprensible. Estoy perdido, Nitis. Ella se acercó, y él olió su perfume.

—Intentan haceros perder la razón y el valor, y han prohibido al sumo sacerdote que intervenga. Sin embargo, no permaneceremos de brazos cruzados. Además, ignoran que yo estoy a vuestro lado.

Kel tuvo la sensación de que la sonrisa de la muchacha no era sólo la de una amiga o una confidente, pero se prohibió divagar.

—¡Corréis demasiados riesgos!

—En Egipto, una mujer es libre de actuar a su antojo. ¿Acaso no es ése uno de los más hermosos florones de nuestra civilización?

—No tengo porvenir alguno, Nitis…

—¿Y si encontrarais el casco? Kel se quedó boquiabierto.

—Si creemos a Amasis —le recordó ella—, el robo y los asesinatos están vinculados. Pero ¿dispone de informaciones secretas para afirmarlo? No dejemos vagar nuestra imaginación, salgamos de esta tormenta y volvamos a los hechos.

—Mi mejor amigo, el actor Bebón, está encarcelado por mi culpa. Tal vez haya expirado ya, a menos que haya sido condenado a trabajos forzados en un oasis.

—Trataré de averiguarlo —prometió Nitis—. Lo esencial sigue siendo el papiro cifrado. A mi entender, es lo que buscaban los asesinos. Y siguen buscándolo. He comenzado a estudiarlo utilizando los archivos de la Casa de Vida. Me temo que será una tarea larga y difícil.

—¡Y sin garantías de éxito! —deploró Kel—. Carecemos de un hilo conductor.

—Pero forzosamente existe. Contad con mi paciencia y mi determinación.

¡Cómo le habría gustado estrecharla tiernamente contra sí! Pero ella era la Superiora de las cantantes y las tejedoras de la diosa Neit, una mujer de extraordinaria belleza y de una inteligencia fuera de lo común, destinada a la sucesión del sumo sacerdote. Forzosamente se desposaría con un alto dignatario.

—Hagamos dos copias del documento cifrado —recomendó ella—, y ocultemos el original.

—¿En qué lugar?

—Donde nadie lo busque: en la capilla funeraria prevista para el faraón Amasis, tras su estatua de culto. Vos conservaréis la copia hecha de mi puño y letra y yo me quedaré con la vuestra. Así, ambos podremos trabajar en el documento en cualquier instante.

Kel asintió y ambos jóvenes se pusieron manos a la obra.

De aquellos pocos signos de incomprensible ensamblado dependía el porvenir.

—No olvidemos al lechero ni a Demos —dijo el escriba—. El primero entregó el brebaje mortal y, tal vez, lo envenenó. Por lo que al griego se refiere, su papel sigue siendo oscuro: ¿cómplice o víctima?

—No se encontraba entre los cadáveres —recordó Nitis.

—Como yo, debió de huir temiendo que lo acusaran erróneamente.

—¿Y por qué no bebió la leche?

—Un concurso de circunstancias.

—No creo en la inocencia de vuestro ex amigo.

—Su testimonio será crucial, como el del lechero. Ahora bien, al parecer, uno y otro se encuentran en Náucratis, la ciudad griega del Delta que no deja de crecer gracias a la benevolencia del faraón Amasis. Debo ir allí y encontrarlos.

—¡Si son culpables, os matarán!

—Tomaré precauciones.

—¡Allí no conocéis a nadie! —se preocupó la muchacha.

—Sí, a mi profesor de griego, ya retirado. Su ayuda será decisiva.

—¿No os denunciará a las autoridades?

—No lo creo.

—¡Es demasiado arriesgado!

—Es mi única posibilidad, Nitis.

—Sed prudente, os lo ruego. Y, sobre todo, regresad.

28

El gran consejo estaba al completo: Udja, canciller real y gobernador de Sais; Henat, director del palacio y jefe de los servicios secretos; Pefy, ministro de Finanzas y de Agricultura; el juez Gem, jefe de la magistratura, y Fanes de Halicarnaso, jefe de los ejércitos.

Como de costumbre, Pefy hizo un informe en cifras sobre la economía y se felicitó por los excelentes resultados.

—Sin embargo —concluyó—, deploro el constante aumento de funcionarios. Su número comienza a gravar el presupuesto del Estado.

—Su casta me apoya fielmente —objetó Amasis— y decido, por el contrario, contratar más inspectores del fisco para que hagan seriamente un inventario de las riquezas del país. Antaño sufríamos la competencia de los templos y de su administración. Hoy están reducidos al silencio y hemos recuperado la dirección de los negocios. Exijo también más tasas aduaneras y una declaración obligatoria de las rentas de cada ciudadano, que a partir de ahora pagará impuestos según sus ingresos.

Pefy se indignó.

—Ya hay bastantes impuestos, majestad, y…

—La discusión ha terminado. Esa idea de mis amigos griegos me complace sobremanera, y su aplicación me permitirá pagar mejor a mis soldados. Que los tribunales castiguen con severidad los intentos de fraude.

—Buenas noticias de la isla de Chipre —intervino Henat—. De sus astilleros saldrán muy pronto nuevas embarcaciones mercantes que nos permitirán llegar más rápidamente a Fenicia y a los puertos griegos. Nuestro protectorado militar funciona a las mil maravillas. Por lo que se refiere al tirano Polícrates de Samos, os asegura su amistad. Y el conjunto de las ciudades griegas confirma nuestros tratados de alianza. No obstante, una vez más me permito poner en guardia a vuestra majestad contra la ambición de Cambises, el emperador de Persia.

—¿Alguna novedad?

—No, pero…

—Entonces, confiemos en mi amigo Creso, jefe de la diplomacia persa e indefectible apoyo de Egipto. Si Cambises tuviera intenciones belicosas, seríamos advertidos inmediatamente de ello.

—Tengo el deber de mostrarme desconfiado —insistió el patrón de los servicios secretos.

—¿Sigues dudando de la palabra de Creso?

—En efecto, majestad. El marido de Mitetis, hija del faraón Apries, a quien destronasteis, puede concebir un deseo de venganza.

—¡Tonterías! Esos antiguos acontecimientos han sido olvidados, y el mundo ha cambiado. No habrá choque entre la civilización persa y egipcia, pues todos deseamos vivir en paz.

—Al contrario que Egipto —recordó el canciller Udja—, Persia tiene un espíritu guerrero y conquistador. ¿No tendrá Cambises la intención de implantarse en Palestina y convertirla en un punto de partida para atacar Egipto?

—¡Eso sería una locura! ¿No dispones tú mismo, jefe de mi marina de guerra, de una poderosa arma de persuasión?

—La refuerzo día tras día —afirmó Udja—, y los persas no tienen posibilidad alguna de vencernos.

—Y por tierra tampoco pasarán —tronó Fanes de Halicarnaso—. Propongo una demostración de fuerza presidida por su majestad. La advertencia apagará los eventuales ardores de Cambises.

—Organízala con Udja —ordenó Amasis—. Sólidas alianzas, un ejército de profesionales aguerridos y bien equipados: ésas son mis respuestas a las veleidades de conquista de un joven emperador que tendrá que roer otro hueso. Y Creso acabará de convencerlo de que consolide la paz en vez de lanzarse a una desastrosa aventura.

—Sin embargo —murmuró Henat—, los últimos incidentes…

El faraón se volvió hacia Pefy.

—No consideré útil informarte del asesinato de los intérpretes, pero no se trataba de dejarte al margen. Hoy, dada la gravedad de los acontecimientos, el gran consejo en pleno debe ser alertado. Aquí mismo, en palacio, mi casco de general, símbolo del poder otorgado por el pueblo rebelado contra un mal rey, me ha sido robado. Dicho de otro modo, un usurpador tiene la intención de ponérselo y proclamarse faraón.

—Vos erais general en jefe y el ejército entero os eligió como rey —recordó Fanes de Halicarnaso—. Sigue siéndoos fiel, ningún oficial superior se atrevería a desafiaros. ¡Y cortaré la cabeza, por alta traición, al primer contestatario!

—Preferiría un juicio y una condena en toda regla —intervino Gem.

—Tal vez el peligro provenga de un civil —sugirió Amasis—. Fue un joven escriba el que asesinó a sus colegas. Y tengo la sensación de que esa tragedia está vinculada al robo de mi casco, que es preciso encontrar en seguida sin hacer público el incidente.

—Mis servicios ya están trabajando en ello —reveló Henat.

—Al margen de los miembros del consejo —precisó el monarca—, sólo el sumo sacerdote de Neit está informado del asunto. Sabrá sujetar su lengua, se limitará a sus indispensables actividades rituales y no turbará el curso de la investigación.

—¿Debo encargarme también de este asunto? —preguntó el juez Gem.

—¡Todos los miembros del gran consejo deben colaborar de modo eficaz! —exigió el rey—. ¿Cuándo detendrás, por fin, al tal Kel?

—El registro del dominio de Neit no produjo ningún resultado, majestad, y nadie se atrevería a imaginar que el sumo sacerdote es cómplice de un criminal. El documento anónimo sólo pretendía comprometerlo. Establecida la verdad, sólo podemos detener al culpable y hacerle hablar. Ni el escriba Kel ni su colega Demos me parecen en condiciones de perjudicaros. Sólo son fugitivos acosados. La ayuda del ejército y de los servicios secretos será bienvenida.

—Manos a la obra —ordenó Amasis.

Udja dejó salir a los demás miembros del gran consejo.

—¿Puedo hablaros en privado, majestad?

—Te escucho.

—Vuestro jefe de los servicios secretos es un gran profesional, ¿pero no creéis que se encarga de demasiados expedientes?

—¿Me aconsejas que desconfíe de él?

—No hasta ese punto. Sin embargo…

—¿Te refieres a algún hecho concreto?

—No, es una simple impresión, probablemente errónea. Dada la situación, prefiero confiaros mis dudas antes de que sea demasiado tarde. Vos dirigís y decidís.

—No lo olvido, canciller.

29

Un canal unía Sais con la ciudad griega de Náucratis,[19] situada al oeste de la capital, en el brazo Canópico del Nilo. Allí, Amasis[20] había decidido concentrar el comercio griego, cada vez más floreciente. Hormigueante de vida, acogiendo a helenos de todos los orígenes,[21] Náucratis, ciudad abierta y desprovista de fortificaciones, albergaba varios templos, especialmente el de Afrodita, la diosa equivalente a Isis-Hator, patraña de los marinos y protectora de la navegación.

En el puerto se hablaba griego, y Kel se felicitó por haber practicado diversos dialectos gracias a su profesor, instalado durante mucho tiempo en palacio para enseñar esa lengua al rey y a sus consejeros. El escriba tomó por una estrecha calleja que llevaba al barrio de los artesanos, donde trabajaban alfareros, orfebres, fabricantes de amuletos y de escarabeos y también herreros. Estaban autorizados a producir hojas y puntas de flecha de hierro, destinadas a los mercenarios griegos que formaban las tropas de élite de Amasis.

Kel se dirigió a un anciano que se hallaba sentado delante de su casa.

—Busco al profesor Glaucos.

—Pregunta en el puesto de aduanas. Allí conocen a todos los habitantes.

Amasis cobraba impuestos y tasas sobre las mercancías, y ningún comerciante escapaba a la cohorte de aduaneros.

El escriba prefería evitar cualquier contacto con las autoridades, por lo que preguntó a una decena de artesanos, pero no obtuvo respuesta alguna. Tal vez tendría más suerte consultando a un escribano público o a un sacerdote. Se acercó, pues, al templo de Apolo, muy visible en el centro de su explanada. Estaba rodeado por un muro, y parecía una ciudadela.

Kel vio entonces a un proveedor que, doblado bajo el peso de las vasijas de plata destinadas al santuario que llevaba a cuestas, a duras penas podía caminar.

—¿Puedo ayudaros?

—¡Si pudierais ayudarme a subir la escalera! Estos peldaños son penosos. ¿Vives por aquí?

—Estoy buscando al profesor Glaucos.

—El nombre me suena. Creo que le proporcioné tablillas para escribir el mes pasado. Hacemos la entrega en el templo y te acompaño hasta su casa.

La morada del profesor se hallaba en el extremo de una tranquila calleja, flanqueada por confortables alojamientos ocupados por notables.

Un portero vigilaba el acceso.

—¿Qué quieres, muchacho?

—Ver al profesor Glaucos.

—¿De parte de quién?

—De un antiguo alumno.

Limpio, correctamente vestido y con la actitud de un joven educado, el visitante no parecía un mendigo de baja estofa, de modo que el portero aceptó avisar a su patrón.

—Glaucos te espera.

De acuerdo con la costumbre egipcia, Kel se descalzó y se lavó los pies y las manos antes de entrar en la bonita casa, llena de vasijas griegas de tamaños y formas variados, cuya decoración evocaba algunos pasajes de la Odisea.

Glaucos ocupaba un elegante sillón de madera de ébano. Sus manos estrechaban un bastón.

—Estoy casi ciego —reconoció el profesor—, y no distingo los rasgos. ¿Cómo te llamas?

—¿Os acordáis del escriba Kel?

Una franca sonrisa iluminó el rostro del anciano.

—¡Mi mejor alumno! Eras el único que hablaba varios dialectos griegos y aprendías a una velocidad increíble. ¿Te satisface tu carrera?

—No puedo quejarme.

—¡Algún día entrarás en el gobierno! El rey se fijará, forzosamente, en un superdotado como tú, y acabarás como ministro.

—¿Vuestra jubilación se desarrolla de un modo feliz?

—La vejez sólo tiene inconvenientes, pero dispongo de un personal fiel a mi servicio. Mi cocinero me alimenta bien, y un amigo me lee poesías griegas a diario. La vida desaparece lentamente e intento recordar los buenos momentos. ¿Qué estás haciendo en Náucratis?

—La comida está servida —anunció el cocinero.

—Ayúdame a levantarme —rogó Glaucos.

El escriba y su profesor se dirigieron entonces al comedor, donde degustaron buey estofado con ajo, comino y cilantro. Un vino local, muy aromático, aguzaba el gusto.

—Debo entregar un documento a un colega griego, Demos. Vive desde hace poco en Náucratis. ¿Habéis oído hablar de él?

—Ya no me intereso por los ascensos de los escribas destinados aquí por el rey. Náucratis no deja de crecer, y diariamente aparecen nuevas caras. A decir verdad, mercaderes y militares se llevan la mejor parte.

—Precisamente deseo ponerme en contacto con un lechero de Sais que, al parecer, recientemente ha reanudado su servicio como oficial en Náucratis —precisó Kel.

—¿Te interesa el ejército?

—Simple concurso de circunstancias.

—¡Prueba este pastel de algarroba chafada![22] Es una verdadera maravilla.

El anciano se atiborró de la suculenta golosina y bebió luego una copa de vino.

—Si he comprendido bien, estás cumpliendo una especie de misión secreta.

—Una simple gestión administrativa.

—Mi amigo Ares podría ayudarte. Vive a dos pasos de la fábrica de escarabeos y lo sabe todo sobre el cuartel de Náucratis.

30

Busco la casa de Ares —le dijo Kel a un barbudo que le sacaba más de una cabeza y cuyo brazo derecho estaba cubierto de cicatrices.

El tipo lo miró de arriba abajo.

—Curioso… En fin, ¡a cada cual su camino! Te habría imaginado mejor con un pincel en la mano y sentado como un escriba. El despacho de Ares está en la calleja de la derecha: ponte a la cola y espera tu turno.

Allí esperaban unos diez hombres en fila india. El último se volvió.

—¡Me pareces demasiado enclenque, muchacho! Ares prefiere los fortachones. ¡Para ser mercenario se necesitan músculos!

De modo que su viejo profesor se había librado de él enviándolo a un despacho de reclutamiento. Al no creer en su historia, Glaucos no lo denunciaba a la policía, pero le ofrecía la única puerta de salida posible. Sin duda creía que su antiguo alumno había cometido graves errores, ya no pertenecía a la administración central e intentaba ocultarse en Náucratis. Allí, el ejército sería el refugio ideal.

—De todos modos, probaré suerte.

—¡Bah, tienes razón! En estos momentos recluían. Necesitan hombres en los barcos y acaban de ampliar el campamento fortificado, cerca de Bubastis, así como los cuarteles de Menfis y de Marea, en la frontera libia. A mí me gustaría ser destinado a Dafnae, cerca de Pelusa, frente al Asia. Al parecer, allí se come correctamente, hay mozas a mansalva y la soldada es buena. Y los comerciantes griegos nos hacen regalitos, puesto que se los protege. ¡Qué buena vida, en Egipto! No añoro en absoluto mi Jonia natal. Aquí no falta de nada y se vive una vejez tranquila.

—¿Y si fuera preciso combatir?

—Con el ejército que poseemos, nadie se atreverá a atacarnos. Una auténtica genialidad del faraón Amasis, un ex general: desarrollar una fuerza disuasoria. Incluso un loco se echaría atrás. Todos saben que los mercenarios griegos son los mejores guerreros. Por eso Egipto les confía su seguridad. ¡Una iniciativa de mil demonios, créeme!

El tipo salió satisfecho del despacho de reclutamiento.

—Parto mañana hacia Dafnae. Te toca a ti, muchacho, ¡buena suerte!

Ares era achaparrado, afectado, y tenía prisa. De las paredes de su despacho colgaban mapas del país con el emplazamiento de los campamentos y los cuarteles. El aspecto del escriba lo sorprendió.

—Te lo advierto, mi papel consiste sólo en orientar en función de las necesidades del momento. Ya en el lugar y tras unas pruebas, un oficial decide el alistamiento definitivo. ¿Algún destino favorito?

—Aquí, en Náucratis.

—¿Marina, caballería o infantería?

—Desearía reunirme con un ex lechero que se ha alistado recientemente.

—¿Su nombre?

—El Terco.

—¿Procedencia?

—Sais. Visto su pasado militar, debe de ser oficial.

Ares frunció el ceño.

—¿Y qué quieres tú de ese oficial?

—Servir a sus órdenes.

—¿También tú procedes de Sais?

—De un pueblo cercano.

—¿Has manejado armas anteriormente?

—Preferiría encargarme de la intendencia y la administración.

—Eso no es cosa mía. Yo sólo selecciono a los futuros mercenarios, y tú no das el perfil para el puesto. Ningún comandante de campamento aceptará tu candidatura. Busca otro oficio.

—Debo hablar con el Terco.

—No lo conozco. Y, si lo conociera, no hablaría con un desconocido que no pertenece al ejército.

—¡Insisto, es muy importante!

—Esto es un despacho de reclutamiento, no una oficina de información.

—Os aseguro que…

—Fuera, muchacho, y no vuelvas. De lo contrario, lo lamentarás.

Kel salió de allí despechado. Había sido un fracaso total.

Al ocultarse en Náucratis, cerca de la capital, Demos y el Terco se sabían fuera de alcance.

Perdido en sus pensamientos, el escriba chocó con una viandante. Era una mujer grande y hermosa, de unos treinta años, con el pelo recogido en un moño perfumado y cubierta de joyas.

La hilera de candidatos había enmudecido. Cada macho clavaba sus ojos en aquella soberbia hembra, del todo inaccesible.

—Perdonadme —farfulló Kel.

—¿Deseas alistarte?

—Sí y no, yo.

—Ya tenemos bastantes soldados en Náucratis. En cambio, nos faltan escribas cualificados. ¿Sabes leer y escribir?

—En efecto.

—Mi nombre es Zeké, pero me llaman la Cortesana porque soy la mujer de negocios más rica de la ciudad, libre y soltera. ¡Una verdadera prostituta para los griegos! No se acostumbran a los derechos de los que gozan las egipcias, y ni por asomo desean importarlos a su país. Muchos quisieran encerrarnos en casa. Servir de esclava sexual al marido, cocinar para él y educar bien a los hijos, ¿no es ésa la única función de una mujer? Yo nací en Esparta, me aprovecho plenamente de Náucratis y muestro el camino. Acabo de comprar diversas tierras y viñas, por lo que debo contratar a un regidor. ¿Serías capaz de ocupar ese puesto?

—No lo creo.

—Es curioso, pero yo estoy convencida de lo contrario. ¿Aceptas discutirlo, al menos?

—Como gustéis.

—Entonces, vayamos a mi casa.

Kel debía de ser el único varón que no sufría el encanto de la hechicera Zeké. Al seguirla, esperaba obtener informaciones que le permitieran encontrar el rastro de Demos y del antiguo lechero.

Los futuros mercenarios contemplaron a la pareja, que se alejaba.

—Por Afrodita —se extrañó uno de ellos—, ¡ese chiquillo me pasma! ¿Cómo ha conseguido seducir a esa fabulosa yegua?

—No tardará en cocearlo —predijo su camarada.

31

Situada en el centro de la ciudad, la morada de la dama Zeké comprendía cuatro pisos. Un portero custodiaba su acceso día y noche. Éste hizo una gran reverencia al ver a su patrona acompañada por un nuevo enamorado, mucho más joven que los anteriores. El apetito de la riquísima mujer de negocios parecía insaciable.

—Me horroriza el campo —le confesó a su protegido—. ¡Hay demasiadas bestezuelas de toda clase!

En la planta baja, un taller de tejido proporcionaba a la hermosa mujer vestidos a medida, ropa para la casa, sábanas y almohadas. Panaderos y cerveceros producían, a diario, pan y cerveza fresca, y un comedor permitía restaurarse a los servidores.

El primer y el segundo piso acogían los aposentos privados y las comodidades, el tercero los despachos, y el cuarto servía de desván donde se almacenaban los archivos y los alimentos.

El mobiliario era de un lujo inaudito: sillones de alto respaldo provistos de brazos, sillas bajas de maderas preciosas, taburetes plegables adornados con motivos florales, mesas rectangulares, mesillas, cofres de almacenamiento y una multitud de almohadones multicolores. En las paredes, pesadas colgaduras de lino teñido de verde, rojo y azul.

—Almorcemos —decidió la dama Zeké.

Dos servidores dispusieron presurosos los manjares en unas fuentes de alabastro y a continuación sirvieron vino tinto en copas de cristal.

—Esto es confite de oca —explicó el mayordomo—. Se ha cocido durante largo tiempo en una marmita, con grasa de primera calidad. Luego vendrán huevos de codorniz hervidos en agua caliente y salada. El cocinero les ha añadido cebolla picada y mantequilla. Permitidme que os desee un excelente apetito.

—Me gusta comer ligero —declaró Zeké—. Una larga digestión retrasa mi ritmo de trabajo, y tengo muchos asuntos que tratar. Este vino no te subirá a la cabeza: no lleva miel ni aromas. Tiene unos veinte años, es ligero y aclara el espíritu.

Kel probó aquel néctar.

La griega no exageraba.

—No existe un país mejor —declaró—. Si vieras la cara que ponen los griegos al desembarcar en Náucratis. No soportan que una mujer sea libre de casarse según su gusto, de divorciarse, de gozar de sus bienes, de legarlos a los herederos que elija, de ir sola al mercado, de comerciar y dirigir una empresa. La vanidad del varón se siente herida en lo más hondo de su estupidez. Me encanta ver a esos pretenciosos convertirse en mercenarios al servicio del faraón y asegurar así la independencia de Egipto y de los egipcios.

—No estáis casada, pues —aventuró Kel.

—¡Divorciada, para mi mayor fortuna! En cuanto llegué, me casé con un armador originario de Mileto, y lo descubrí acostándose con una sierva. La sentencia de separación me favoreció, cobré una buena indemnización y la invertí de inmediato. En resumen, ¡libertad y fortuna! Algunas ideas, mucho trabajo… y el éxito. Los comerciantes egipcios me aprecian, importo mercancías de calidad y compro tierras pagando correctamente a mi personal. Hoy tengo varios inmuebles en Náucratis, y a los notables les gusta ser mis invitados. Tú, en cambio, pareces molesto.

—No merezco tanto honor.

—Eso debo juzgarlo yo. Me intrigas, joven, pues no eres una persona ordinaria. ¿Qué estás buscando en Náucratis?

¿Kel debía encontrar una escapatoria o revelar parte de la verdad, corriendo un riesgo? Aquella mujer, una verdadera cobra, no practicaba la generosidad gratuita.

El escriba no tenía elección. Extranjero en aquella sociedad cerrada, si no hostil, se tiró al agua de cabeza.

—Soy un escriba intérprete, originario de Sais, y estoy buscando a dos hombres que se han refugiado aquí. Uno es mi colega Demos, el otro, el Terco, un lechero que deseaba alistarse como mercenario.

Zeké pareció sorprendida.

—¿Por qué utilizas la palabra «refugiado»?

—Tanto el uno como el otro están mezclados en un caso criminal, y supongo que se ocultan en Náucratis.

—¡Un caso criminal! ¿Y son culpables o inocentes amenazados?

—Francamente, no lo sé. De modo que debo hablar con ellos y obtener sus explicaciones.

—¿Serías tú el primer afectado? —preguntó Zeké.

—Me acusan injustamente.

—¿Cuál es tu nombre?

—Kel.

La mujer de negocios no reaccionó. Así pues, el asesinato de los intérpretes no se conocía aún en Náucratis. ¿Pero por cuánto tiempo?

—Demos y el Terco —repitió ella, acentuando cada sílaba—. ¿Realmente quieres ayudarlos?

—Demos es mi amigo —protestó el escriba—. Por lo que al lechero se refiere, me gustaba charlar con él y lo consideraba un buen hombre. Tal vez hayan huido porque tienen informaciones que me permitirán demostrar mi inocencia.

—Un asunto criminal, has dicho. ¿A quién han matado?

—A unos escribas intérpretes. Yo diría más: creo que se trata de un asunto de Estado. A nadie le interesa verse mezclado en él.

—¡Saludable advertencia! Tendría que avisar a la policía.

—Eso es.

La dama Zeké esbozó una extraña sonrisa.

—¡Error, muchacho! En primer lugar, no soy una chivata; además, tu formación de escriba intérprete me resultará muy útil. Puesto que lees a la vez el griego y el egipcio, estudiarás fácilmente los documentos administrativos y extraerás de ellos lo esencial mucho más de prisa que mi secretaría. Así pues, necesitas mi ayuda y tienes prisa.

—¿Podéis encontrar vos el rastro de Demos y del Terco?

—Si se ocultan en Náucratis, no se escaparán de mí. Ésta es mi proposición, la tomas o la dejas: alojado y alimentado, trabajas para mí de acuerdo con mis exigencias y yo te proporciono las informaciones necesarias. De lo contrario, abandonas inmediatamente Náucratis.

—Me quedo —decidió Kel.

32

Dos santuarios del dominio sagrado de la diosa Neit estaban consagrados al tejido de las numerosas telas utilizadas durante la celebración de las fiestas y los rituales. Tras haber ascendido todos los peldaños de la jerarquía y haber pasado por todas las etapas del oficio, la joven Superiora no se dejaría engañar por una eventual perezosa.

Puesto que nadie discutía su nombramiento y todas se felicitaban por haber escapado a las pesadas responsabilidades, las sacerdotisas trabajaban con ahínco. La decana presentó a Nitis unas vestiduras de lino, terminadas la víspera, y diversas vendas de momificación destinadas a un cocodrilo sagrado. Harían feliz su alma y le permitirían cruzar las puertas de los paraísos celestiales.

—Ha llegado la hora de tejer el ojo de Horus[23] —anunció la Superiora.

Sol y luna a la vez, luz diurna y nocturna, aquel ojo se encarnaba en una tela blanca y brillante, de una excepcional calidad. Con mano experta, Nitis modeló el primer haz de lino mientras sus asistentas retorcían las hilazas para obtener un ensamblaje en torsión. Y el canto de los husos comenzó a sonar.

Aquel ojo tejido sería también el sudario de Osiris, el vestido de resurrección del cuerpo de luz que brillaba más allá de la muerte. Pocas tejedoras habían sido iniciadas en los grandes misterios, pero la corporación entera era consciente de estar consumando un acto esencial. Al crear aquella ofrenda, al buscar la perfección de la obra, participaban en la inmortalidad divina.

Nitis se tranquilizó al ver a sus Hermanas: el trabajo se llevaría a cabo de manera impecable. Sin espíritu competitivo, sólo buscaban la perfección. El poder de Neit guiaba sus corazones.

Caída la noche, los talleres cerraron. La guardiana comprobó los cerrojos y las sacerdotisas se dispersaron.

Cuando Nitis se dirigía hacia su morada oficial, Menk la abordó.

—¿Satisfecha de esta primera jornada de trabajo?

—Las tejedoras se han mostrado dignas de sus deberes.

—¡Vos sabéis suavizar a las más recalcitrantes!

—Atribuyo ese milagro a la magia de Horus. En él se reúne lo que estaba disperso.

—No subestiméis vuestra magia personal —le recomendó el organizador de las fiestas de Sais—. El sumo sacerdote no se equivocó al nombraros para ese puesto.

—Intentaré no decepcionarlo.

—Asegurar el buen funcionamiento de tan vasto santuario conlleva muchas dificultades —advirtió Menk—. Todas las mañanas el personal debe ser purificado según la Regla y no de acuerdo con su propia fantasía. Debemos disponer de la cantidad suficiente de túnicas de lino y de sandalias, limpiar las pilas y llenarlas con frecuencia de agua fresca, no olvidar objeto alguno y pensar en el bienestar de las divinidades presentes en sus capillas. ¡Y eso, sin contar las fiestas!

—¿Acaso estáis desanimado?

—De ningún modo, pero me gustaría hablar con vos de los múltiples problemas que deben resolverse. Si somos dos, seremos más eficaces.

—¿No fija la Regla el marco de nuestra cooperación? —se extrañó Nitis.

—No nos prohíbe encuentros menos… formales. Desconfiad, sobre todo, de ciertos escribas y ciertos administradores, preocupados sólo por su carrera y deseosos de enriquecerse. Tratan de obtener vuestra benevolencia y os tienden trampas.

—Gracias por vuestros valiosos consejos, Menk. No los olvidaré.

—No vaciléis nunca en consultarme. Conozco a todos los notables y lo sé todo acerca de lo que ocurre o se trama en Sais.

—Salvo ese horrible asesinato de los intérpretes, al parecer.

—¡No hablemos más de esa monstruosidad! —exigió el organizador de las fiestas, irritado.

—Es difícil no pensar en ello.

—No nos concierne, ni a vos ni a mí. La policía se encarga del asunto; el asesino será detenido y condenado. Gracias a la discreción de los servicios oficiales, la ciudad no hierve con mil rumores alarmantes e infundados.

—¿Y si intentaran ocultar la verdad?

—Ese asunto nos supera, querida Nitis. Que lo resuelva el Estado. Escuchad la voz de la razón, os lo ruego, y no abandonéis vuestro papel.

—No tengo en absoluto intención de hacerlo.

—¡Me tranquilizáis! ¿Cuándo cenaremos juntos?

—No inmediatamente, tengo muchísimo trabajo. Debo consultar numerosos archivos para reformular ciertos rituales y devolverles el vigor del Antiguo Imperio.

—Admirable tarea —reconoció Menk—, pero no os olvidéis de vivir. Esos viejos documentos no pueden rendir un justo homenaje a vuestra belleza.

—Que tengáis buena noche, Menk.

—También vos, Nitis.

El organizador de las fiestas de Sais se alejó.

La muchacha, perpleja, no lograba formarse una opinión. ¿Era Menk un banal seductor, profería amenazas encubiertas, participaba de cerca o de lejos en la conspiración? Tratando con todo Sais, tenía acceso a palacio y mantenía estrechos vínculos con hombres de poder. Gozaba de una excelente reputación, por lo que sólo tenía amigos.

Nitis exploró los papiros matemáticos de la Casa de Vida, esperando encontrar allí elementos de codificación. En ciertas épocas, efectivamente, algunos juegos de signos habían permitido ocultar el significado de textos referentes a la naturaleza de los dioses.

La tarea se anunciaba larga y difícil, y tal vez la joven no obtuviera resultado alguno. Kel, por su parte, arriesgaba su vida en Náucratis. Su conocimiento del griego era una valiosa baza, ¿pero no le tenderían una trampa mortal Demos y el Terco?

Al pensar en la desaparición del joven escriba, Nitis se sintió trastornada: no verlo más, no oírlo, no seguir compartiendo con él temores y esperanzas… Incapaz de trabajar, enrolló lentamente el papiro y lo dejó en la estantería.

—Pareces contrariada —estimó el sumo sacerdote Wahibre.

La joven dio un respingo.

—¡Ah! ¿Estabais aquí?

—Venía a buscarte para presentarte a un extraño personaje, un griego que busca conocimientos que no ha encontrado en su país. Desea consultarnos, y me gustaría saber tu opinión sobre su sinceridad.

—¿Cómo se llama?

—Pitágoras.

33

Alta la frente y el rostro grave, ataviado con una larga túnica blanca, Pitágoras[24] se inclinó ante el sumo sacerdote y ante Nitis.

—Gracias por recibirme. Vengo del palacio del faraón Amasis, que me ha concedido una larga entrevista para saber si había obedecido al pie de la letra. De hecho, he ido a Heliópolis, la ciudad sagrada de Ra, el dios de la luz divina, y luego a Menfis, la ciudad de Ptah, señor del Verbo y de los artesanos.

—¿Habéis sido puesto a prueba? —preguntó Wahibre.

—Y de qué modo, pero no lo lamento.

—Vosotros, los griegos, seguís siendo niños. No hay ancianos en el seno de vuestros templos e ignoráis la verdadera Tradición. Por eso vuestra filosofía se reduce al sonido de las palabras.

—Lo reconozco, sumo sacerdote, y he comprendido, como cierto número de mis compatriotas, que Egipto es la patria de la Sabiduría. Durante mucho tiempo me rechazaron y me aconsejaron que volviera a mi casa. Sólo la perseverancia me ha permitido convencer a los sacerdotes de la autenticidad de mi búsqueda. Aquí, y en ninguna otra parte, se enseña la ciencia del alma y se distingue el conocimiento del saber, subordinando el segundo al primero.

—¿Qué habéis aprendido en Heliópolis y en Menfis?

—Geometría, astronomía y los métodos simbólicos que conducen a la percepción de los misterios. Ni corriendo ni dispersándose, mi espíritu fue despertado al poder de los dioses durante varios rituales de iniciación.

—¿Habéis visto la acacia? —preguntó Nitis.

—Soy un hijo de la Viuda y un seguidor de Osiris, el Ser perpetuamente regenerado —respondió correctamente Pitágoras.

—Habéis recorrido ya un largo camino —reconoció el sumo sacerdote.

—También fui a Tebas, donde la Divina Adoratriz, tras haberme puesto a prueba largo tiempo, me inició en los misterios de Isis y de Osiris.

—Un hombre que obedece a una mujer —observó Nitis—. ¿No es eso sorprendente, desde el punto de vista griego?

—También en ese campo tenemos mucho que aprender. Cuando regrese a Grecia para fundar allí una comunidad de iniciados, abriré las puertas a las mujeres, y accederán al conocimiento de los misterios como en Egipto.[25] Al excluirlas de las altas funciones espirituales se condena al mundo a la violencia y al caos. Por lo demás, fue una mujer, la dama Zeké de Náucratis, la que me facilitó esas gestiones. Aprecia la libertad de la que goza en Egipto y desearía ver cómo se extiende por todas partes.

—Habéis decidido, pues, fundar una orden iniciática en Grecia y transmitir el esoterismo egipcio tal como lo habéis percibido —supuso Wahibre.

—Esa tarea me parece primordial. Ciertamente, podría quedarme aquí y avanzar por el camino del conocimiento hasta mi última hora, ¿pero no sería eso una andadura egoísta? Mi vocación consiste en revelar a los griegos los tesoros entrevistos en vuestros templos y elevar así sus almas. Deben respetar mejor a los dioses y la ley de Maat, practicar el respeto a la palabra dada, la moderación y la armonía, siguiendo unos rituales que les permitan alcanzar las islas de los bienaventurados, es decir, el sol y la luna, los dos componentes del ojo de Horus.

—A vuestro entender, ¿qué es lo esencial? —quiso saber Wahibre.

—El Número —respondió Pitágoras—. Cada ser posee el suyo, y conocerlo lleva a la Sabiduría. Unidad y multiplicidad a la vez, el Número contiene las fuerzas vitales. A nosotros nos toca descubrirlos para percibir el universo del que somos una expresión limitada. ¿Acaso nuestro origen y nuestro objetivo no son el cielo de las estrellas fijas, la morada de las divinidades donde viven las almas liberadas, las de los Justos?

—¿Qué esperáis de mí, Pitágoras?

—Fundar mi orden implica el acuerdo unánime de los sumos sacerdotes que me han concedido sus enseñanzas y me han juzgado digno de transmitirlas. Si me negáis las vuestras, mi andadura se verá interrumpida.

—¿Renunciaríais si así fuera?

—Intentaría convenceros, pues creo en la importancia de esta misión.

—Practicaré el mismo método que mis colegas —decidió Wahibre—: poneros a prueba. Nitis, Superiora de las cantantes y las tejedoras de Neit, os acompañará mañana mismo a uno de nuestros principales ritualistas. Él os atribuirá varias tareas. Luego, volveremos a vernos.

Pitágoras se inclinó de nuevo y regresó al palacio real, donde se alojaba.

—Un hombre sabio y decidido —juzgó Nitis.

—Pero un griego —recordó el sumo sacerdote—, y un protegido del rey Amasis.

—¿Sospecháis que Pitágoras es un espía encargado de observarnos?

—No descarto esa hipótesis. Tengo la impresión de que su curiosidad no tiene límites, y no carece de inteligencia.

—La Divina Adoratriz lo inició en los misterios osíricos —recordó Nitis—. De acuerdo con su reputación, se muestra de una ejemplar serenidad. Ningún hipócrita podría engañarla.

—Tu argumento no carece de fuerza —reconoció Wahibre—. Sin embargo, deberemos permanecer atentos.

—Si Pitágoras realmente tiene talento matemático y geográfico, ¿no podría ayudarnos a descifrar el código?

—¡No quememos las etapas, Nitis! Antes de mostrarle un documento tan peligroso, asegurémonos de su sinceridad.

—Lamentablemente, el tiempo apremia.

—Soy consciente de ello, pero un paso en falso sería fatal, y Kel se sumiría en el abismo.

—Regreso a la Casa de Vida —anunció Nitis—. Allí hay numerosos papiros matemáticos, y he descubierto algunos detalles interesantes.

—No olvides dormir —le recomendó el sumo sacerdote—. Los deberes de tu cargo no son pocos y necesitarás todas tus fuerzas.

34

El juez Gem presidía el tribunal que actuaba ante la puerta monumental del templo de Neit. Iba tocado con una peluca a la antigua, y llevaba un colgante que representaba a Maat, la diosa de la Justicia.[26] Sin hacer distinción alguna entre un gran señor y su servidor, entre una sierva y su dueña, escuchó a diversos denunciantes cuyos asuntos superaban la competencia de los tribunales locales. El consejo del pueblo apaciguaba la mayoría de los conflictos, y los magistrados de la ciudad vecina se ocupaban de los casos difíciles. Si no se encontraba solución satisfactoria alguna, denunciantes y acusados llegaban hasta el jefe de la justicia.

Gem tocó la figurita de Maat e indicó así el comienzo de la audiencia. Treinta jueces escucharon a unos escribas que leyeron las detalladas denuncias, que concluían con el montante de la indemnización deseada, y las respuestas de los defensores. Dada la complejidad de la querella entre herederos, escucharon la refutación de aquellos argumentos y el último contraataque de los oponentes.[27]

Gem podría haber convocado a ambas partes, pero los documentos establecían claramente la verdad. De modo que colocó la figurita de Maat sobre el expediente de los denunciantes. Una madre de familia había desheredado legalmente a sus hijos, ingratos y deshonestos, en beneficio de una criada valerosa a quien la cohorte de aquellos amargados intentaba desacreditar. Puesto que habían llegado a la falsificación, serían condenados a pagar una cuantiosa suma por daños y perjuicios.

Una vez impartida la justicia en nombre de Maat y de Faraón, Gem regresó a su despacho, donde lo aguardaban los últimos informes de la policía sobre el asunto Kel.

No había ni rastro del asesino huido. Sin embargo, todos los confidentes estaban al acecho, y las fuerzas del orden no escatimaban esfuerzos.

De modo que Kel había salido de Sais. Salvo si se ocultaba en el interior del recinto sagrado de Neit… No, el registro se había realizado correctamente, y el juez no podía dudar de la palabra del sumo sacerdote.

Era necesario alertar a todas las ciudades del Delta. Tal vez el escriba tuviera cómplices y no vagara por la campiña. Y si dirigía una organización de malhechores, ¿no lo habrían ayudado éstos a salir de Egipto?

Henat, el jefe de los servicios secretos, tal vez conociera las respuestas a esas preguntas. Pero a pesar de la intervención del rey, permanecía mudo.

—¿Qué hacemos con ese tal Bebón? —preguntó el ujier.

—Traédmelo.

El juez consultó el expediente del cómico ambulante, que estaba vacío. Además, la policía no dejaba de detener a inocentes cuyo único crimen era parecerse a Kel. Abrumado por los expedientes inútiles, Gem decidió librarse de éste.

El mocetón, macilento, no parecía ya muy valiente.

—Bueno, Bebón, ¿lo has pensado bien?

—¿El qué?

—¿No tienes nada que decirme sobre el escriba Kel?

—¿Yo? ¡Nada en absoluto! Sólo quisiera salir de la cárcel y reanudar mis actividades.

—¿Piensas viajar?

—Es mi oficio.

—No decirme toda la verdad sería una falta grave…

—Por eso os la he dicho toda.

—Tu arresto fue brutal. ¿Deseas denunciar a la policía?

Bebón abrió los ojos de par en par.

—La denuncia podría aceptarse —indicó Gem—, y no harías más que ejercer el derecho de un inocente.

—¡Bastantes problemas he tenido ya!

—Como quieras.

—¿Me… me liberáis?

—No hay acusación alguna contra ti.

—¡En este país hay justicia!

Bebón recibió una hogaza de pan fresco, una calabaza de agua, un par de sandalias nuevas y, en cuanto salió de los locales de la administración judicial, saludó al sol y al cielo azul.

¡Su primer destino sería la taberna! Cerveza fuerte, por fin, indispensable para aclararse las ideas.

¿Cómo podía encontrar a Kel, cuyo único amigo era? ¿Dónde se había refugiado el escriba? Tenía la apariencia de una pista, pero era tan frágil.

Al levantarse, Bebón se sintió observado.

Caminó al azar, cambió varias veces de dirección, atravesó un mercado, discutió con unos comerciantes y descubrió al que lo seguía.

¡De modo que su puesta en libertad era sólo una añagaza! Sospechando que era cómplice, el juez Gem esperaba que el actor lo llevara hasta su amigo Kel.

Sin embargo, si se deshacía se sus perseguidores, sería como confesar que era culpable. De modo que Bebón alquiló una habitación en el segundo piso de un albergue de las afueras, frecuentado por mozos de cuerda. Nada más instalarse, corrió a la azotea y vio al policía obligado a hacer el pasmarote cerca del establecimiento. Saltó de terraza en terraza, hasta llegar a un barrio popular y, luego, tomó por una calleja que llevaba al templo de Neit. Tal vez Nitis, la sacerdotisa a la que Kel había conocido en el banquete anterior al asesinato de los intérpretes, supiera más cosas.

Hablaría, de buen grado o por la fuerza.

Según el despacho que acababa de llevarle el cartero, Nitis debía acudir urgentemente a su antigua dirección para resolver un problema material, y a pesar de estar muy ocupada, decidió resolverlo de inmediato.

Apenas hubo cruzado el umbral, una vigorosa mano se pegó a su boca.

—¡No grites! Sobre todo, no intentes huir. La puerta se cerró.

El agresor llevó a la sacerdotisa hasta la habitación.

—Me llamo Bebón y soy el único amigo del escriba Kel. O respondes a mis preguntas o te estrangularé.

—Hazlas.

—Superiora de las cantantes y las tejedoras de Neit… ¡Fue fácil encontrar tu rastro! Las sacerdotisas puras sólo hablan de tu ascenso y de tu brillante porvenir. ¿Admites conocer a Kel?

—Lo admito.

—¿Le tendiste una trampa en el banquete?

—Yo no soy responsable de aquella emboscada.

—¡Demuéstralo!

—¿Y tú, eres su amigo o uno de los chivatos de la policía que se encargan de encontrarlo? Bebón soltó una carcajada.

—¿Un policía, yo? ¡Ésta sí que es buena! ¡También podrías acusarme de estar casado y ser padre de familia!

La sinceridad del actor parecía evidente.

—Creo en la inocencia de Kel —declaró Nitis—, y lo ayudé a ocultarse.

Bebón soltó un suspiro de alivio.

—Una aliada… ¡Loados sean los dioses! ¿Dónde se oculta?

—Se ha marchado a Náucratis. Si Demos y el Terco, forzosamente mezclados en el asesinato de los intérpretes, se han instalado en esa ciudad griega, los encontrará y los interrogará.

—¡Y si son culpables, lo matarán!

—No conseguí disuadirlo —deploró Nitis—, pues no veía otra solución. Para las autoridades, Kel es un asesino huido.

—Yo lo ayudaré —prometió Bebón.

—El actor adoptó entonces un aire compungido.

—Perdonad mi brutalidad, pero os creía cómplice de los conspiradores.

Nitis sonrió.

—Yo habría actuado del mismo modo.

—¡Ayudar a Kel podría causaros graves problemas!

—¿Acaso no es el deber de una sacerdotisa buscar la verdad y combatir la mentira?

—Conoceros ha sido un honor.

—Vuelve con Kel sano y salvo. Juntos, conseguiremos que lo absuelvan.

35

En una sola jornada, Kel había hecho más trabajo que los tres secretarios de la dama Zeké en una semana, y había resuelto varias dificultades administrativas. La gestión de las tierras exigía profundas reformas y la rentabilidad mejoraría claramente.

—Deslumbrante —reconoció la soberbia mujer de negocios—. Veo que no me había equivocado. Aún quedan algunos expedientes, pero cumpliré con mi palabra. Puesto que cooperas de modo eficaz, mereces encontrarte con un hombre importante que te procurará informaciones fiables. Hay una única condición: sólo hablará en mi presencia.

—¿Cuándo?

—Esta misma noche.

El jefe de los mercenarios de Náucratis devoraba a Zeké con la mirada.

—Te presento a un amigo —le dijo—. Necesita tus servicios.

—Oficiosamente, supongo.

—Yo respondo por él, puedes contestar sin rodeos. Ah, y esta entrevista nunca se ha celebrado. —¿Qué desea saber ese amigo anónimo?

—¿Has reclutado, recientemente, a un joven intérprete griego llamado Demos? —preguntó Kel. El jefe consultó sus registros.

—No.

—Y si ocupara un cargo administrativo, ¿lo sabrías?

—Claro está.

—¿Y un hombre de más edad, el Terco? El jefe frunció el ceño.

—¿Un ex oficial que fue lechero en Sais?

—¡Eso es!

—Se enroló la semana pasada.

—Quisiera hablar con él.

—Imposible.

—Insisto.

—En su primer entrenamiento, el Terco fue víctima de un accidente mortal.

—¿Qué ocurrió exactamente?

—Resbaló en el suelo húmedo y se clavó la lanza del soldado a quien se enfrentaba. En ese tipo de ejercicios, a menudo sufrimos pérdidas. Es el precio que debe pagarse para formar mercenarios y no mujercitas.

Kel no conseguía concentrarse.

Era evidente que habían ordenado suprimir al Terco. Definitivamente cortada esa pista, quedaba aún la de Demos. Puesto que el griego se ocultaba, a diferencia del ex lechero, cómplice demasiado visible, debía de ser inocente. ¿Pero cómo encontrarlo? De pronto, leyó un pasmoso documento. Incrédulo, se preguntó si seguía comprendiendo el griego. Lo leyó entonces de nuevo y ya no le cupo ninguna duda.

Apareció la dama Zeké, con un ancho collar de ocho vueltas de cornalina y loza, pendientes en forma de flores de loto y un cinturón compuesto por placas de oro sujetas por cinco hileras de cuentas de loza. ¡Semejantes joyas valían una fortuna!

Pero su encanto no funcionaba con el joven escriba.

Kel blandió el texto.

—¡No puedo creerlo!

—¿Por qué tanta indignación?

—¿Preveis comprar… seres humanos?

—En Grecia los llamamos esclavos, y es un comercio del todo lícito.

—¡En Egipto, la ley de Maat lo prohíbe formalmente!

—Egipto tendrá que modernizarse, joven escriba, y comprender que la esclavitud forma parte de las fuerzas de producción indispensables para el desarrollo económico.

—¡A ese precio, más vale renunciar a ello! Ningún faraón aceptará semejante ignominia.

—Pura utopía, muchacho. Cuanto más aumente la población, más se impondrán las leyes de la economía. Y vuestra antigua espiritualidad, por muy hermosa que sea, será barrida. En vuestras ciudades democráticas hay más esclavos que hombres libres. El modelo se impondrá.

—Os presento mi dimisión, dama Zeké.

—¡Ni hablar! ¿Adonde irías? Aquí estás seguro y puedes proseguir con tu investigación.

La sonrisa invitadora de la mujer de negocios no seducía, sin embargo, a Kel. Trató de dominar entonces su cólera y movió un nuevo peón en el tablero del peligroso juego que lo oponía a la griega.

—Me niego a encargarme de los expedientes que traten, poco o mucho, de la instauración de la esclavitud en Náucratis.

—De acuerdo. Respetaré tu arcaica moral, aunque con la esperanza de que evoluciones.

—¿Me ayudaréis, no obstante, a encontrar a Demos?

—Si se oculta en esta ciudad, lo descubriré.

—Busco algo más —reveló el joven—. Un tesoro de inestimable valor.

La curiosidad de Zeké se despertó de inmediato.

—¿De qué se trata?

—¿Sabéis cómo se hizo con el poder el rey Amasis?

—Con un golpe de Estado militar, sus hombres lo tocaron con un casco que hizo las veces de corona. Se libró del faraón reinante, Apries, tras una guerra civil, luego se impuso tanto al pueblo como a los notables.

—Pues la valiosa reliquia ha desaparecido. Han robado el famoso casco, que se conservaba en palacio, y estoy convencido de que ese delito está vinculado con el asesinato de mis colegas.

—Dicho de otro modo —concluyó Zeké—, ¡se prepara un nuevo golpe de Estado!

—Si entrego ese casco al faraón, Amasis reconocerá mi inocencia —señaló Kel.

—Sin duda alguna —murmuró la mujer de negocios, pensando en otra salida.

Semejante asunto desbordaba el caso de un joven escriba, por muy seductor que fuera. Le serviría para echar mano al tesoro, pero no le permitiría gozar de él.

Sólo ella tenía envergadura suficiente para tratar con un monarca y obtener de él fortuna y títulos honoríficos. Respetada, riquísima, Zeké se convertiría en una de las principales personalidades de la corte e impondría numerosas reformas que un rey enamorado de la cultura griega aprobaría.

La verdadera carrera de la dama Zeké estaba empezando.

36

Amasis había dormido mal. Su esposa lo reconfortó y le rogó que recibiera a unos delegados comerciales procedentes de distintas ciudades griegas que deseaban estrechar aún más sus vínculos con Egipto. Aunque detestara ese tipo de tareas, el monarca se rindió ante las razones de la reina. Ver al faraón era un honor inconmensurable, y ese favor tendría benéficas consecuencias económicas.

Una vez terminada la audiencia, Amasis recibió a Menk, el organizador de las fiestas de Sais. El monarca contaba con ese fiel servidor para vigilar al sumo sacerdote y asegurarse de que el programa de construcciones y renovaciones de los templos, tanto en el Alto como en el Bajo Egipto, era correctamente seguido.

—¿Cómo va nuestro gran proyecto, Menk?

—¡La isla de Filae se adornará con un magnífico santuario dedicado a la diosa Isis, majestad! La diosa apreciará ese paraje aislado y espléndido, virgen hasta ahora de cualquier ocupación.

—No olvidemos nunca a la gran hechicera —recomendó Amasis—. ¿Acaso no posee el verdadero nombre de Ra, la luz divina, y el secreto de la potencia creadora? Filae será una de las mayores hazañas de mi reino. Asegúrate de la buena marcha de los trabajos.

—Lo haré, majestad.

—¿Está terminada mi morada de eternidad, en el interior del recinto sagrado de Neit?

—Los artesanos han actuado de acuerdo con vuestras directrices. Precedida por un pórtico con columnas palmiformes y cerrada por dos puertas detrás de las cuales se encuentra el sarcófago, la gran sala es una maravilla.

Las tumbas de los soberanos de la XXVI dinastía daban a un patio que precedía la sala hipóstila de la antigua capilla de Neit, y la de Amasis no incumplía la regla. De modo que se colocaba bajo la protección de la misteriosa reina que, a cada instante, recreaba el mundo gracias a siete palabras.

—¿El sumo sacerdote se ha ocupado correctamente de mi morada de eternidad?

—¡Con cotidiana vigilancia, majestad! Despidió a dos escultores considerados mediocres y él mismo eligió las fórmulas de glorificación grabadas en la piedra y encargadas de asegurar la supervivencia de vuestra alma.

—¿No ha habido ninguna crítica contra mi gobierno?

—Ni la más mínima. El sumo sacerdote, frío, distante y reservado, no se muestra muy inclinado a las confidencias. Sin embargo, no he oído eco alguno que cuestionara vuestra autoridad. El templo de Neit funciona a las mil maravillas, y no será fácil encontrar un sucesor para Wahibre.

—Mantén los ojos bien abiertos —ordenó Amasis—, y si se produce el menor incidente, comunícamelo.

El rey regresó a sus aposentos, donde saboreó un gran caldo de Bubastis. Los vendimiadores de la diosa gata, Bastet, producían un vino excepcional, alegre y ligero. Amasis necesitaba aquel tonificante antes de recibir, con toda discreción, al jefe de sus servicios secretos.

Henat, sacerdote de Thot, se encargaría de honrar la memoria de Amasis tras la muerte del rey, pero no poseía la envergadura de un faraón. Sabía estar en su lugar, apreciaba mantenerse en la sombra y su posición lo satisfacía.

Sin embargo, ¿no se desencadenaba la ambición como una oleada destructora, fueran cuales fuesen la edad y los títulos de una persona?

Era imposible ver nada claro en aquel ambiguo personaje, cuya competencia todos alababan.

—El general Fanes de Halicarnaso trabaja en la organización de una gran demostración militar, majestad. Esta maniobra de disuasión producirá excelentes efectos.

—¿Has invitado a nuestro amigo Creso?

—El jefe de la diplomacia persa está de viaje. Nuestros correos conseguirán alcanzarlo, y estoy convencido de que no se perderá la ocasión de ver desplegado el poder militar egipcio.

—¿Y mi casco?

—Ninguna pista de momento, pero he ordenado que se efectúen numerosos interrogatorios. La autora del robo es, probablemente, una camarera procedente de Lesbos.

—¿Por qué sospechas eso?

—Porque tenía acceso al ala del palacio donde se conservaba la reliquia y porque ha desaparecido. Si ha tomado un barco con destino a Grecia, no la encontraremos.

—¡Forzosamente tuvo que tener cómplices!

Henat parecía dubitativo.

—Si hay algo seguro, majestad, es que ni un dignatario ni un oficial superior se atreverían a ponerse vuestro casco y proclamarse faraón. Yo me encargo de los civiles, y Fanes aplastaría a los militares rebeldes.

—Sin embargo, el robo se cometió.

—En beneficio de algún insensato decidido a imitaros arriesgando su vida, o de un bandido deseoso de ganar una fortuna vendiéndonos el casco.

—¿Un delincuente puramente común?

—En este punto de la investigación, no excluyo nada.

—¿Y el asesino de los intérpretes?

—Por desgracia, sigue libre. A veces me pregunto si no habrá sido descuartizado por un cocodrilo o estrangulado por algún salteador de caminos. Un hombre acosado no sobrevive mucho tiempo.

—Extiende el dispositivo de búsqueda al conjunto del país.

—¿Hasta Elefantina?

—¡El tal Kel ha podido huir hacia el sur!

—Lo dudo mucho, majestad, pero tomaré de inmediato las medidas necesarias.

—¿Has reclutado a nuevos intérpretes?

—Sólo tres candidatos tienen la competencia indispensable y me parecen dignos de confianza. Formar de nuevo un servicio efectivo requerirá tiempo.

—Entretanto, encárgate del correo diplomático y preséntame los textos importantes.

Como de costumbre, el jefe de los conspiradores lo convenció.

Pese a los riesgos corridos, su calma era tranquilizadora. Ciertamente, la destrucción del servicio de los intérpretes no formaba parte, inicialmente, de su plan, y podrían haber pensado que el drama los llevaría al desastre.

No obstante, el destino seguía mostrándose favorable.

—Aún estamos lejos del objetivo —reconoció el jefe—. Sin embargo, nuestro trabajo subterráneo comienza a dar sus frutos. Y la situación actual nos da la razón: era preciso librarse de los intérpretes y lograr que acusaran al escriba Kel.

—Esperábamos que fuese detenido rápidamente —deploró un escéptico—. Si él tiene el papiro cifrado, ¡representa un grave peligro!

—En absoluto —repuso el jefe—, ya que nunca podrá descifrarlo.

—¡Esperemos que esté muerto y el documento destruido!

—Teniendo en cuenta ese incidente menor, ¿piensa alguno de vosotros en renunciar?

Nadie lo hizo.

37

A la luz de varias lámparas de aceite, Kel seguía estudiando el papiro cifrado aplicando plantillas de lectura derivadas de los dialectos griegos que hablaba.

Pero nada. Tenía ante sí signos egipcios que se negaban a ensamblarse y a formar palabras. ¡El autor del código era un verdadero demonio!

—¿No duermes aún? —preguntó la voz sensual de la dama Zeké, cuyo embriagador perfume invadió la habitación del escriba.

—Me gusta leer hasta tarde. ¿Habéis pasado una buena velada?

—¡Tediosa, pero útil! El director del puerto de Náucratis alardeaba, por todas partes, de su fidelidad a su decrépita esposa, la hija de unos granjeros mortalmente aburrida. Le he probado que mentía. Ahora, se arrastra a mis pies.

—¿Le habéis hablado de Demos?

—A él y también a otros notables, con el pretexto de reclutar a un joven escriba intérprete.

—¿Y qué resultados habéis obtenido?

—Ninguno. Tu amigo domina el arte de ocultarse. Pero yo soy obstinada y no fracaso nunca. Mañana hablaremos con un oficial superior que no podrá esconderme la verdad. Él nos pondrá sobre la pista del casco, si es que ese valioso objeto está oculto en Náucratis. Dime, joven escriba, ¿estás enamorado?

—¿Estoy obligado a responderos?

—Ya lo has hecho. Pasa una buena noche.

Kel reanudó su trabajo.

Zeké visitaba a los orfebres que trabajaban para ella, y Kel anotó el número de piezas producidas en un mes. La griega, una patrona exigente, concedía una prima a los más trabajadores y despedía a los perezosos. Satisfecha con la producción, abandonó el barrio de los herreros y se dirigió hacia un edificio de dos pisos, mal cuidado.

Allí despertó de un puntapié a un tullido que dormía en el umbral. El infeliz gimió.

—¡Los dioses os envían, mi buena dama! ¡Pan, por compasión!

—Mi panadería, en la calleja vecina, necesita un aprendiz. Trabaja y comerás.

Temiendo recibir un segundo puntapié, el enfermo se largó.

Kel siguió entonces a la dama Zeké, que subía por una escalera de gastados peldaños.

En el piso de arriba había diversas habitaciones.

—Bueno, Aristóteles, ¿borracho como de costumbre?

—¡Así es, querida mía! ¿Acaso no es la embriaguez el placer de los dioses?

—¡Si se parecen a ti, mejor no creer en nada! ¿No te alistó de nuevo tu capitán?

—Sí, pero no le gustó mi último enfado. Y sin embargo, yo tenía razón. Nos servían una cerveza infecta y la arrojé a la cara del responsable de intendencia. Fui despedido por eso, ¿te das cuenta? ¡Soy un mercenario de mis cualidades!

El barbudo se incorporó.

Dada su musculatura, aún estaba en forma para combatir.

—En recuerdo de nuestra vieja amistad, convence, por favor, al imbécil de mi capitán para que me readmita —le dijo a Zeké—. Sin mí, el ejército griego no tiene nada que hacer.

—Tu caso es difícil.

—¡Eres tan seductora, querida! Una palabra tuya y asunto resuelto.

—Es posible —reconoció Zeké—. ¿Qué me ofreces a cambio? Aristóteles, que padecía una terrible jaqueca, reflexionó durante un momento.

—¿Bastará con un poema a tu gloria?

—Busca algo mejor.

—Una noche de amor.

—Detesto lo recalentado.

—¡Se te ha ocurrido una idea!

—Tu perspicacia me sorprende, Aristóteles.

El mercenario pareció inquieto.

—No querrás algo imposible.

—Sólo una información.

—El secreto militar.

—También detesto los chistes malos —advirtió Zeké—. O respondes, o me voy y te las arreglas con tu capitán.

—¡Quédate, dulce amiga, quédate!

El mercenario hinchó el busto.

—Aristóteles está dispuesto a responder —declaró.

—Dada tu asidua presencia en las tabernas de Náucratis, no se te escapa ningún chisme.

—¡Así es!

—¿Se ha hablado recientemente de un tesoro llegado a la ciudad que habría escapado de las autoridades? Aristóteles abrió unos ojos como platos.

—¿Cómo lo sabes? Zeké sonrió, felina.

—Te escucho, mi buen amigo.

—A decir verdad, es bastante vago.

—¡Pues tú sé claro!

—De acuerdo, de acuerdo. Una de mis conocidas, una amable moza de tarifas razonables, recibió algunas confidencias de un cliente borracho.

—¿Su nombre?

—Lo ignoro, pero sé que se trata de un estibador. Sus colegas y él habrían transportado a hurtadillas ese fabuloso tesoro sin advertir a la aduana ni a las autoridades portuarias. Pero te prevengo, dulzura: probablemente sea una fábula. Y no te aconsejo que te acerques a los estibadores; esos tiparracos son irritables y violentos. No vacilarán en hacerte sufrir los mayores ultrajes.

—Valiosos consejos, Aristóteles. ¿Nada más?

—Olvida esta historia y no corras riesgos inútiles. Te necesito demasiado. ¿Te ocuparás de lo del capitán, entonces?

—Preséntate en el cuartel mañana por la mañana.

38

Debo ir solo —decidió Kel.

—Aristóteles no exagera —replicó Zeké—. Incluso los mercenarios temen a los estibadores: saben luchar y no vacilan en dar golpes bajos. Es una casta muy cerrada que detesta a los extranjeros.

—Hablo griego, no tienen razón alguna para desconfiar de mí. Sobre todo si me permitís ofrecerles una importante recompensa a cambio del casco.

—Excelente idea.

—Vuestra presencia, sin embargo, turbaría la negociación, ¿no creéis? Esos hombres no vacilarían en violentaros.

Kel estaba en lo cierto. Para los estibadores griegos, una mujer tenía menos valor que un fardo de ropa sucia. Y la belleza de Zeké actuaría contra ella.

No obstante, había algo que la dama temía: una vez en posesión del casco, ¿no saldría Kel inmediatamente de Náucratis? Zeké tenía que recuperar aquel fabuloso tesoro, aunque para ello debiera librarse, de un modo u otro, de un escriba ya demasiado molesto.

—Sólo yo puedo protegerte —afirmó, enternecida—; eres un criminal huido, ino lo olvides! Te detendrán antes de que puedas entregar el casco al faraón, y tu inocencia nunca quedará probada.

—¿Aceptaríais negociar en mi nombre?

—Deseo salvarte, muchacho.

—¿Cómo podré agradecéroslo?

—Trae el casco, y no te muestres cicatero con la contrapartida exigida. Luego, iremos a Sais.

La ingenuidad de Kel era conmovedora. Si seguía creyendo de ese modo en la sinceridad de los demás y en la palabra dada, moriría bien joven.

Zeké lo condujo hasta el puerto y le indicó el edificio de la aduana. Unos hombres descargaban barcos mercantes procedentes de Grecia.

—Aguarda hasta que se ponga el sol —le recomendó—, y luego dirígete lentamente hacia el extremo del muelle. Los estibadores se reúnen allí para cenar. Si algún aduanero te dice algo, respóndele que buscas que te contraten. Los dioses te ayudarán, estoy segura.

Sin embargo, nada más pisar el pavimento del muelle, Kel fue presa del pánico. Nada lo había preparado para semejante enfrentamiento. ¡Cómo le habría gustado verse transportado al despacho de los intérpretes y traducir un texto difícil antes de ir a cenar en compañía de Bebón! ¿Conocería de nuevo esos pequeños goces? ¿Volvería a ver a la sacerdotisa Nitis?

Terminado su servicio, los aduaneros jugaban a los dados y no prestaron la menor atención al viandante.

A lo lejos, Kel vio el fulgor de un brasero. Tuvo ganas de poner pies en polvorosa. Convencer a los estibadores de que le vendieran el casco de Amasis parecía imposible, a menos que ignorasen la verdadera naturaleza del objeto y su inapreciable valor.

Unos veinte fortachones estaban asando pescado relleno con sal, cebollas y pasas. La cerveza corría a mansalva.

Kel apretó los dientes y avanzó en su dirección.

—¡Eh, un visitante! —gritó una voz crasa—. ¿Buscas a alguien, muchacho?

—Oficialmente, he venido a pedir trabajo.

—No eres lo bastante fuerte… ¿Y cuál es la verdad?

—Tengo que ofrecer un trato a tu jefe.

Los estibadores dejaron de comer y de beber. Sólo el crepitar del fuego rompió un espeso silencio.

—El jefe soy yo —afirmó Voz Crasa—. Y no me gusta demasiado que un policía turbe mi cena.

—No soy policía, al contrario.

—¿Qué quiere decir eso?

—Que a los del bastón les gustaría echarme mano.

—¿Un bandido, tú?

—Eso es cosa mía. ¿Te interesa una pequeña fortuna?

Desconcertado, Voz Crasa miró atentamente al joven. Parecía serio y seguro de sí mismo.

—¿A cambio de qué?

—De un tesoro del que te apoderaste y que me pertenece. Fija tu precio.

—Un tesoro… No sé de qué me hablas.

—Es inútil mentir.

De pronto Voz Crasa lamentó haberse metido en un asunto dudoso, aunque fructífero. Además, no tenía elección. Ahora se encontraba ante un enviado de las autoridades, del que debía librarse discretamente.

De pronto, vio clara la solución.

—Nosotros sólo somos intermediarios. Nuestros colegas de Peguti[28] tienen el tesoro. Ellos son los que deciden.

—Te pagaré por la información.

—Ya hablaremos de eso más tarde. Dormirás aquí y mañana por la mañana te llevaremos a Peguti. Es una cuestión de seguridad.

El círculo de los estibadores se cerró. No había posibilidad de huida.

Bajo una estrecha vigilancia, Kel se vio obligado a tenderse en una ajada estera. No le ofrecieron comida ni bebida.

Si intentaba escapar, los estibadores no vacilarían en romperle la cabeza.

No podía avisar a la dama Zeké, y nadie lo ayudaría. Estaba claro que no regresaría de aquel viaje.

39

El viento soplaba con fuerza, las olas se mostraban agresivas. Inhóspita y peligrosa, la costa marcaba el final de una zona cenagosa difícil de atravesar. A lo lejos se divisaba un barco.

Como la mayoría de los egipcios, Kel sabía que un temible demonio habitaba en el mar y provocaba sus devastadoras cóleras. No envidiaba en absoluto a los marinos, que se veían obligados a afrontarlas.

—¿Es esto Peguti? —se extrañó el escriba.

—He cambiado de opinión —reveló el jefe de los estibadores—. Librarse de un policía exige tomar precauciones.

—No pertenezco a la policía, yo.

—Estoy acostumbrado a juzgar a la gente, muchacho. Tu patrón te ha metido en un buen lío al confiarte esta misión. Sin duda Ardys, el pirata, te comprará a buen precio. Si está de buen humor, te hablará del tesoro que buscas antes de esclavizarte. De lo contrario, se divertirá torturándote y arrojará tus restos a los peces. Ardys detesta a los egipcios.

Ni siquiera corriendo a la velocidad del viento Kel lograría escapar de los estibadores, armados con lanzas y puñales fabricados en Náucratis. Varios de ellos soltaron una gran carcajada al advertir la angustia de su rehén.

El barco fondeó a buena distancia de la costa. Los piratas echaron un bote al mar y se dirigieron hacia la hoguera que habían encendido los estibadores.

—De modo que Ardys tiene el tesoro —murmuró Kel.

—¡Eso es, muchacho! En cierto modo, has conseguido tu objetivo. Pero ese éxito supondrá la muerte para ti, y la policía no sabrá nada.

Al joven le pareció inútil implorar la compasión de Voz Crasa. Para él era sólo una mercancía de la que debía librarse cuanto antes y al mejor precio.

Cuando la barca atracó, Kel pensó que nunca volvería a ver a Nitis. Y entonces comprendió que la amaba apasionadamente. La muerte le impediría revelarle sus sentimientos y lo privaría de su mirada, de su belleza y de su luz.

Cinco piratas bajaron de la barca. A la cabeza iba un coloso barbudo que vestía una túnica corta. Al costado, dos espadas.

—¡Salud, Ardys! —dijo Voz Crasa, incómodo.

—¿Qué me ofreces hoy?

—Esto —respondió el estibador señalando a Kel. Los dos hombres hablaban un dialecto jónico que el escriba intérprete conocía.

—¿De dónde sale este chiquillo?

—Es un policía encargado de encontrar tu tesoro.

El coloso soltó una carcajada.

—¡Eres un guasón, camarada! ¿Cuánto quieres por él?

—Un buen precio.

—¿Tres jarras de vino añejo?

—Cinco, y un bonito vaso.

—¡Demasiado caro!

—Es un policía joven… Una buena distracción, ¿no? Ardys gruñó.

—Cuatro jarras y uno de esos vasitos cretenses que tanto gustan a las burguesas de Sais.

—De acuerdo.

Ambos hombres chocaron las manos.

—¡Ahora largaos! —ordenó el coloso—. Utilizaremos vuestro fuego para asar pescado. Nos veremos con la nueva luna. Intenta traerme ropa y armas.

—Entendido.

Dos piratas dieron a Voz Crasa las jarras de vino y el vaso cretense, procedente del saqueo de una embarcación mercante. Ardys había previsto más, por lo que se consideraba satisfecho con el trato.

Su mirada se volvió hacia Kel.

—Un policía no será nunca un buen esclavo, y te faltan músculos. No tengo tiempo de enseñarte a remar durante días. No comprendes lo que digo, egipcio, y es una lástima. Mis hombres y yo nos divertiremos asándote mientras comemos. ¡Los chillidos de un policía son una buena música para la mesa!

—Sois extranjero —advirtió Kel—, puesto que no habláis egipcio. ¿Por qué tanto odio hacia los de mi país?

—¡Ha… hablas mi dialecto!

—No soy policía, sino escriba intérprete, y trabajo en Náucratis, al servicio de la dama Zeké.

Ardys, estupefacto, permaneció largo tiempo boquiabierto.

—La dama Zeké —repitió como si hablara de una temible diosa—. ¿Qué buscas, concretamente?

—Un tesoro que recientemente habrían transportado los estibadores y que, al parecer, está en vuestro poder.

Con el puño cerrado, el pirata se golpeó la frente.

—¡Esto es de locos! ¡Qué por qué detesto a tu maldito país? ¡Por sus aduaneros, sus policías y sus tasas! Un comerciante honesto ya no consigue ganarse la vida. ¡Ni un cargamento escapa a los impuestos! Yo me las arreglo de otro modo. De los barcos procedentes de Asia Menor, tomo vino, aceite, lana, madera y metales, y los buenos estibadores los hacen salir ante las narices de las autoridades. Los compradores pagan más barato y todo el mundo está contento.

—El tesoro del que os hablo no es una mercancía ordinaria.

—No necesitas recordármelo —gritó Ardys—. ¿Acaso desconfían de mí?

—En absoluto —afirmó Kel, sorprendido por el giro que tomaba la conversación.

Los ojos del pirata se tornaron suspicaces.

—Quieres proceder a una última verificación, ¿verdad? En el fondo, es una buena táctica. Antes de pasar a la ofensiva, mejor asegurarse de la calidad de las tropas.

Ardys llevó a Kel a un lado.

¿Había cambiado de idea y pensaba apuñalarlo en vez de asarlo?

Del bolsillo de su túnica sacó entonces un pequeño objeto circular. El joven escriba nunca había visto nada semejante.

—Soberbio, ¿no? El cofre que está oculto en mi camarote contiene un centenar de monedas de plata idénticas, acuñadas en Grecia. ¡Nuestra moneda circulará muy pronto en Egipto! ¡Se acabaron vuestros trueques y vuestra antañona economía! Los lingotes de referencia de los templos que el Estado no pone en circulación serán olvidados y habrán pasado de moda en beneficio de estas monedas. ¡Todo el mundo podrá tenerlas, ellas cambiarán el mundo!

—Faraón prohibirá esa práctica —objetó Kel.

—¡Se doblegará, está enamorado de Grecia! Yo, el primer importador, me convertiré en un hombre muy rico. Un ex pirata, ¿te das cuenta? De acuerdo, habrá que mostrarse prudente antes de la adopción de este formidable progreso. Luego, amasaremos los beneficios. Has elegido el buen camino, muchacho. Un egipcio inteligente no es algo habitual. Sobre todo, di a nuestra patrona que no se preocupe. Ardys vela por el tesoro, nadie se lo robará. Y, cuando llegue el momento, el dinero griego invadirá Egipto.

—Nuestra patrona…

El pirata adoptó un aire chocarrero.

¡Menuda zorra está hecha! Incluso un tipo como yo acepta obedecerle. Y parece que en la cama… Tal vez tú sepas algo de eso.

—¿No tenéis un casco que pertenece al rey Amasis? —preguntó Kel.

La sorpresa de Ardys no era en absoluto fingida.

—Siempre combato con la cabeza desnuda, y mi espada puede partir un casco de bronce. Vuelve a Náucratis, escriba, y tranquiliza a la dama Zeké: Ardys no la traicionará.

40

De modo que había sobrevivido! Con el fin de sacar partido de lo que acababa de saber, Kel debía atravesar una vasta zona cenagosa donde lo acecharían varias formas de muerte violenta, comenzando por los cocodrilos y los reptiles.

En el fondo, a Ardys, el pirata, le importaba un pimiento la suerte que corriera el enviado de la dama Zeké, su omnipotente patrona. Si desaparecía, ella encontraría fácilmente otro comisionado.

La presencia de numerosos pájaros lo tranquilizaba. Ibis, becadas, patos, garzas, grullas y demás pelícanos gozaban de aquel vasto dominio, provisto de abundante alimento. El escriba admiró su vuelo y sus juegos, lejos de las torpezas humanas. Allí, la vida se expresaba con la magnificencia de la primera mañana del mundo.

Kel arrancó un tallo joven de papiro, cortó el extremo superior y degustó la parte inferior, de un codo de largo. Un alimento simple que le proporcionaría la energía necesaria para caminar durante horas a un ritmo regular, sin bajar la guardia.

Antes de que cayera la noche, tuvo la suerte de encontrar a unos pescadores, satisfechos de su dura jornada de trabajo. Éstos lo llevaron a su pueblo, lo invitaron a cenar y le ofrecieron una estera. Pero estaban fatigados y no tenían ganas de charlar. Al día siguiente, cuando nacía el alba, le indicaron el mejor itinerario para dirigirse a un burgo por el que pasaba un camino que conducía a Náucratis.

En la cabeza de Kel hormigueaban las preguntas, y la dama Zeké las respondería de buen grado o por la fuerza. ¿Lo había enviado a una muerte segura o suponía realmente que los estibadores se habían apoderado del casco de Amasis? ¡Si hubieran suprimido al escriba, habrían reconocido su culpabilidad! Así pues, había servido de cebo, sin la menor posibilidad de reaparecer.

—¡Alto, no te muevas!

Tres hombres armados con garrotes salieron de una espesura de papiro y rodearon al joven.

—Aduana móvil —declaró el oficial, un cuarentón de labios finos y frente baja—. ¿Dando un paseo, muchacho?

—Voy a Náucratis.

—¿De dónde vienes?

—Del burgo de la Grulla, a dos horas de aquí.

—¿Vives allí?

—He visitado a unos amigos.

—Conozco el lugar y no te he visto nunca.

—Claro, ésta ha sido mi primera estancia.

—¿Quiénes son estos amigos?

—Los propietarios de la panadería.

—Lo comprobaremos. ¿Tu nombre y profesión?

—Soy sirviente en Náucratis.

—No he oído tu nombre.

—Bak.

—Bak, «el sirviente»… Muy adecuado. ¿Y tu patrón?

Hablar de la dama Zeké le parecía inoportuno.

—¿A qué vienen estas preguntas? —se extrañó Kel—. ¡No transporto ninguna mercancía no declarada!

—Precisamente, resulta extraño —estimó el aduanero—. A menudo pillamos a transportistas más o menos en regla, pero no a paseantes con las manos vacías. Bueno, ¿quién te emplea?

—Un mercenario griego.

—Lo comprobaremos también, en cuanto te llevemos a Náucratis.

—Prefiero regresar solo.

—¿No te sientes seguro con nosotros?

—¿De qué me acusáis?

Un aduanero habló al oído de su superior.

—En estos momentos no sólo buscamos ladrones y estafadores, sino también a un asesino. Un escriba llamado Kel que va de pueblo en pueblo y tal vez se oculta en las ciénagas esperando escapar de la policía. Mi colega, un excelente fisonomista, cree reconocer a ese peligroso criminal gracias al retrato que nos hicieron llegar las autoridades de Sais. De modo que vas a seguirnos sin más historias, y lo comprobaremos.

Los aduaneros pensaban en la hermosa recompensa.

—Os equivocáis —protestó el acusado—, no soy un asesino.

—¡De modo que eres el escriba Kel!

—¿Queréis escucharme?

—Nosotros nos limitamos a detenerte. Ya hablarás con el juez.

Con la cabeza por delante, Kel dio un salto y golpeó al aduanero en el estómago.

Sus colegas, sorprendidos, tardaron en reaccionar. El escriba huyó como si tuviera alas en los pies.

—¡Alcancémoslo!

Estaban acostumbrados a ese tipo de ejercicio, por lo que pronto ganaron terreno.

El primero consiguió agarrar al fugitivo y lo derribó de bruces al suelo.

—Ahora, muchacho, aprenderás a obedecer y te mantendrás tranquilo.

El prisionero se puso rígido, esperando los golpes. Pero entonces el aduanero dejó escapar un grito de dolor y se derrumbó junto al escriba.

—Levántate, Kel, y larguémonos.

Esa voz… ¡Era la de Bebón!

—¿Eres tú? ¿De verdad eres tú?

—¿Tanto he cambiado?

—¿Y los demás aduaneros?

—He terminado con el oficial de un puñetazo en la nuca, me he apoderado de su garrote, he dejado patitieso al primero que te seguía y ahora acabo de librarte del segundo.

—¿Te ha absuelto la policía?

—Me han dejado en libertad por falta de cargos. La policía detiene a tantos inocentes que se parecen a ti que el juez Gem ya no sabe hacia dónde mirar.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Tu amiga, la sacerdotisa Nitis, me dijo que habías ido a Náucratis. En una taberna cercana a la aduana jugué a ser policía. Un «colega» me habló de dos grupos que estaban a punto de partir en busca de un peligroso criminal. Afortunadamente, seguí al adecuado.

—Nitis… ¿Confía, pues, en mí?

—¡Es una valiosa aliada! Y tan hermosa… Por lo que dice, te tiene en alta estima. Fíjate, una sacerdotisa y un asesino huido, ¡la cosa no se anuncia fácil!

—¡Deja ya de decir estupideces!

—¡Hay que relajarse un poco! No me cargo todos los días a tres aduaneros. Cuando despierten, estarán de muy mal humor. A mí no me han visto, pero ahora saben que tú estás en la región.

—Tenemos que ir a Náucratis e interrogar a una persona que sabe mucho.

—Espero que no sea un mercenario armado hasta los dientes.

—Se trata de una bella mujer de negocios griega.

«Ya ha olvidado a la hermosa sacerdotisa», pensó Bebón.

—No te dejes seducir —prosiguió Kel—. La dama Zeké es más temible que una víbora cornuda. Vamos, te lo explicaré por el camino.

41

Al salir del castillo de los tejidos de lino, donde las sacerdotisas trabajaban con ardor, Nitis pensaba en Kel. ¿Regresaría vivo de Náucratis, en compañía de su amigo Bebón? ¿Traería las pruebas de su inocencia?

Su ausencia era un profundo sufrimiento. Kel le ofrecía un horizonte nuevo, un ideal que sólo él encarnaba. ¿La magia de la diosa Neit disiparía los embates del destino y recrearía un camino de luz que explorarían, juntos, la sacerdotisa y el escriba?

—Malas noticias —anunció el sumo sacerdote.

Nitis sintió el corazón en un puño.

—Kel…

—No, tranquilízate, la investigación del juez Gem se ha atascado. No hay rastro del asesino huido.

—¡Kel no ha matado a nadie!

—Ya lo sé, pero debemos adoptar la terminología oficial. El juez se queja de la ineficacia de la policía y del silencio del jefe de los servicios secretos. Según Gem, Henat no juega limpio y no le comunica las informaciones de las que dispone.

—¿Y es ésa vuestra opinión?

—Más valdría que el juez fuera el primero en encontrar a Kel. Henat no se atendrá al procedimiento y hará que ejecuten al supuesto criminal. Los informes de sus hombres establecerán legítima defensa y el asunto quedará enterrado.

—¡Gem no aceptaría esa mascarada!

—Salvo si es cómplice de los asesinos.

—En ese caso, nuestro país correría un grave peligro.

—La mala noticia lo confirma, Nitis: el rey ordena que pongamos parte de nuestros talleres al servicio del mundo exterior.

La sacerdotisa se quedó petrificada.

—¿El rey intenta destruir los templos?

—Está naciendo una nueva economía, y debemos adaptarnos a ella.

—Desde la edad de las pirámides, el templo era el que dictaba la economía. Los hombres deben respetar la ley de Maat, y no debe ser Maat la que se doblegue ante las bajezas de la humanidad.

—Amasis ha decidido suprimir los privilegios de los templos, considerados excesivos. En adelante, quedarán sometidos a su administración y, a excepción del antiquísimo santuario de Heliópolis y del de Menfis, ya no cobrarán los réditos procedentes de sus dominios. Sólo el Estado percibirá tasas, contratará a los sacerdotes como a los campesinos y los artesanos, les pagará un salario y mantendrá los locales. Nuestros talleres fabricarán tejidos para los profanos y contribuirán así a la prosperidad del país.

—¡La Divina Adoratriz nunca aceptará semejante locura!

—Tebas está lejos —recordó el sumo sacerdote—, y sólo reina sobre un pequeño territorio. Aquí, en el Delta, nace el mundo futuro.

—¿No predicabais vos el regreso a los valores del Imperio Antiguo? ¿No me confiasteis la tarea de resucitar los rituales de las primeras edades? ¿No se inspiran nuestros escultores en la estatuaria de los constructores de pirámides?

—Ésa sigue siendo mi línea de conducta. La mirada de Amasis se vuelve hacia los griegos y su casta de altos funcionarios, a los que atribuirá las tierras de los templos.

—¿Intentaréis convencer al rey de que se equivoca de camino?

—Sus decisiones ya están tomadas, Nitis, y mis palabras le resultan indiferentes. ¿Cumple Pitágoras correctamente con las tareas rituales que le han sido confiadas?

—Se comporta como un perfecto sacerdote puro.

—Tal vez él, un griego, pueda influir en el rey. Sigamos poniéndolo a prueba y, sobre todo, preparemos la próxima fiesta de la diosa. Sólo ella nos protegerá de lo peor, y su servicio no debe sufrir retrasos ni inexactitudes.

—Menk y yo colaboramos de modo eficaz —aseguró Nitis—. Atendiendo a su reputación de excelente organizador, no escatima esfuerzos y no tolera desfallecimientos.

—Sin embargo, no te confíes —recomendó Wahibre—. Ignoramos el papel real de ese cortesano nato.

—No logro descifrar una sola palabra del código —reconoció Nitis—, por lo que os pido autorización para escribir al difunto jefe del servicio de los intérpretes y solicitar su ayuda.

—¿Una carta al muerto?

—Espero que acepte respondernos.

—Elige los términos, Nitis. Y deseemos que tu magia sea convincente.

Nitis entró en la pequeña capilla de la tumba del jefe de los intérpretes. En la mesa de ofrendas, depositó un pan de piedra y vertió agua fresca.

La suave luz del poniente iluminaba la parte accesible de la morada de eternidad. Los vivos podían comunicarse allí con los muertos.

La sacerdotisa levantó las manos para venerar la estatuilla del Ka, la potencia vital que escapaba con la muerte, tras haber animado a un ser, mineral, vegetal, animal o humano, durante su existencia.

«Quedad en paz —le deseó—, y reuníos con la luz del origen».

Luego Nitis colgó del cuello de la estatuilla un pequeño papiro. El texto de su carta al muerto le rogaba que la ayudase a desenmascarar a los verdaderos culpables para salvar la vida de un inocente, el escriba Kel. Cuando el alma, alimentada de sol, llegara para vivificar la estatuilla del Ka, ¿sería portadora de una respuesta procedente del más allá?

Al alba, Nitis se presentó ante la puerta de la capilla. Leyó un largo himno a la gloria de la claridad renaciente tras un violento combate contra las tinieblas, cruzó el umbral y se detuvo en el centro del modesto santuario.

La sacerdotisa tuvo entonces la sensación de una presencia.

¿Peligroso demonio o espíritu amistoso?

El papiro, desenrollado, yacía al pie de la estatuilla. Con mano temblorosa, Nitis lo tomó.

Con tinta roja, la mano del difunto había escrito una respuesta:

Los antepasados poseen el código.

42

Por fin has regresado! —exclamó la dama Zeké—. ¿Qué ha ocurrido?

—Os habéis burlado de mí —dijo Kel—, y yo he demostrado ser un estúpido. Pero el destino ha desbaratado vuestros planes.

La griega fingía asombro.

—¡No comprendo nada de lo que dices!

—Es inútil que hagáis comedia, dama Zeké. Ahora conozco vuestro papel.

—¡Explícate!

—Creí en vuestra sinceridad y vos me mandasteis a la muerte.

—Los estibadores son individuos violentos y peligrosos, ya lo sabías.

—¿Acaso no es empleado vuestro el pirata Ardys?

Zeké esbozó una extraña sonrisa.

—¿Lo has conocido?

—¿No le habíais ordenado que me matara?

—¡Tú debías encontrar el tesoro!

—Y lo he encontrado.

—¡De modo que tenemos el casco del faraón Amasis! Ardys es, realmente, el mejor de los ladrones. Merece una buena recompensa.

—Yo no estoy tan seguro de eso.

—¿Se niega a vendernos el casco?

—Vos le confiasteis otro tesoro.

La mirada de la dama Zeké se tornó feroz.

—¿Ha hablado ese mediocre?

—Al introducir la moneda griega en Egipto, queríais destruir nuestra economía y nuestra sociedad —afirmó Kel—. Apoderándoos del casco de Amasis, dispondréis de un arma decisiva para conquistar el poder. Sin duda habéis escogido ya al mercenario que se tocará con él y se proclamará faraón. Y, en este peligroso juego, yo era sólo un peón destinado a desaparecer.

—Gracias a tu aguda inteligencia —dijo Zeké con voz dulce—, comprenderás que el antiguo mundo no tardará en extinguirse. Los egipcios vuelven la mirada hacia el pasado y los valores ancestrales. Algunos piensan, incluso, en resucitar el tiempo de las pirámides en el que se inspiran vuestros escultores. Nosotros, los griegos, representamos el porvenir.

—¡Pues yo rechazo ese porvenir!

—Un joven escriba retrógrado y reaccionario, ¡muy representativo de una élite decadente! Observa Náucratis, Kel: ¡he aquí el nuevo mundo! ¿Quién defiende tu viejo Egipto, salvo mercenarios griegos? A cambio de sus esfuerzos, exigen ser mejor pagados. Dos sacos de cebada y cinco de trigo al mes no son suficientes. Quieren hermosas y buenas monedas, y pronto las pondré en circulación a millares.

—La moneda y la esclavitud… ¿Es ése vuestro progreso?

—¡Ineluctable evolución!

—Forzosamente tenéis cómplices en el gobierno. De lo contrario, dudaríais de vuestro éxito.

—No seas demasiado curioso, Kel. Sólo mi marido compartirá mis secretos. Cásate conmigo o huye. Pero si eliges la mala solución, no cuentes más conmigo para protegerte.

Kel palideció.

—¡No cederé a ese odioso chantaje!

—No seas ridículo. Me deseas y yo te deseo. Entre ambos haremos un trabajo excelente. Sin mi ayuda, estás condenado a la muerte.

—¿No es la muerte el mejor de los refugios?

—¡A tu edad es un horrible castigo! Sé razonable, Kel. Sólo yo te permitiré escapar de la policía. Para empezar, revélame el emplazamiento del casco de Amasis.

—Lo desconozco.

—¡El pirata me ha traicionado y tú eres su cómplice!

—No, dama Zeké.

Sus miradas se desafiaron.

—Esperaba algo más —reconoció ella—. De modo que Ardys me es fiel y no tiene más tesoro que una provisión de monedas griegas.

—Eso es.

—¿Cuál es tu decisión, Kel?

—Me marcho de Náucratis.

Zeké volvió la espalda al joven.

—¡Cómo quieras! Te prestaré, sin embargo, un último servicio. Espera aquí dos o tres horas; yo iré a informarme del dispositivo emplazado por la policía y te indicaré el medio de salir de la ciudad.

—Os lo agradezco.

—¡Corres al desastre!

—Probaré mi inocencia.

—¡Es una lástima, Kel! Juntos habríamos renovado tu caducado mundo.

Dejando a sus espaldas la estela de un embriagador perfume, Zeké abandonó la vasta sala de recepción.

Inquieto, el escriba iba de un lado a otro. ¿No lo entregaría la mujer de negocios a una cohorte de mercenarios que venderían sus despojos a las autoridades?

Ávida de poder, la griega pensaba apoderarse del país. ¿Delirios de grandeza o proyecto realista? No había nada que demostrara su implicación en el crimen de los intérpretes. Sin embargo, ella no negaba eventuales contactos con altas personalidades del Estado.

Kel, incapaz de distinguir lo verdadero de lo falso, se sintió aliviado al verla regresar.

—La puerta de los artesanos no está vigilada aún —indicó—. Coge lo necesario y lárgate.

—Gracias por vuestra ayuda.

—Al perderme a mí, lo pierdes todo.

Kel regresó a su alojamiento. Recuperaría su paleta de escriba y tomaría una estera, una calabaza con agua y una bolsa de vituallas. Empujó la puerta y se topó con un obstáculo.

A costa de un intenso esfuerzo, movió algo pesado y consiguió entrar en la estancia.

En el suelo había un cadáver.

El de su colega intérprete, el griego Demos.

Le habían cortado el cuello. Junto a su cabeza estaba el arma del crimen: uno de aquellos cuchillos que los egipcios se negaban a utilizar porque los consideraban impuros. ¿Acaso los griegos no los empleaban tras haber matado animales? Contaminados, semejantes objetos mancillaban el alimento de los humanos.

Demos… Inocente o culpable, no hablaría jamás.

Kel, petrificado, contemplaba aquel cuerpo martirizado suplicándole que revelara la verdad. Pero Demos permanecía mudo, indiferente ya a la suerte de los mortales.

—¡Al asesino! —gritó una voz arisca—. ¡Venid, atrapémoslo!

Un firme puño asió a Kel por el hombro.

—¡Salgamos de aquí! —le ordenó Bebón.

—Mira ese cadáver…

—No despertará. ¡Debemos escapar de esta trampa! Kel se dejó arrastrar por el brazo y echó a correr.

Bebón evitó el vestíbulo, donde los aguardaban los criados de Zeké, provistos de garrotes.

Ambos fugitivos atravesaron la gran cocina, ante las miradas aterradas de los marmitones.

—¡Vayamos arriba! —decidió el actor.

Un escriba de edad avanzada intentó cerrarles el camino de la terraza, pero Bebón lo apartó de un codazo.

Ambos hombres saltaron a un tejado, más abajo, llegaron a un desván y tomaron luego por una gran escalera que les permitió llegar a una calleja.

—Los hemos despistado —afirmó Bebón.

43

El escriba contable, delegado por la administración central, se entrevistó con Nitis a media mañana, después de que la Superiora de las cantantes y las tejedoras hubo dado sus directrices a las sacerdotisas.

El alto funcionario parecía más bien simpático.

—Este templo es espléndido —reconoció, impresionado—. Siento mucho importunaros, pero las órdenes son las órdenes. Comprobaré vuestros libros de cuentas, reduciré ciertos gastos y favoreceré ciertas inversiones. Al rey le interesa mucho el desarrollo de vuestros talleres y la venta de vuestros productos en el exterior.

—No es ésa nuestra vocación —objetó Nitis.

—Lo sé, lo sé. Sin embargo, ni vos ni yo tenemos elección, por lo que debemos tratar de entendernos.

Desprovisto de agresividad y poco satisfecho con su misión, el contable se mostró conciliador y redujo al mínimo las obligaciones del templo de Neit.

—Debería aplicarse la misma ley para todos —masculló—. Cuando pienso en la suerte reservada a mi infeliz colega del despacho de los intérpretes… Si la justicia desaparece, Egipto será destruido.

—¿Qué le sucedió?

—¡Los escribas intérpretes fueron asesinados, y él también! —murmuró el alto funcionario—. No voy a hablar de ese horror. La policía detendrá al asesino y la tragedia se olvidará. De todos modos, deberían haber escuchado a mi colega.

—¿Había advertido irregularidades en la gestión del servicio?

—En realidad no, pues el patrón era el más riguroso de los hombres. Era inútil solicitar algún privilegio o ventajas no merecidas. Pero mi colega le había entregado un documento referente a eventuales malversaciones financieras en Náucratis, la ciudad griega. Allí tienden a dictar su propia ley.

—¿Qué ha sido de ese documento? —preguntó Nitis, intrigada.

—Tras haberlo estudiado, el patrón lo entregó a las autoridades superiores.

—¿A quién, concretamente?

—Mi colega lo ignoraba.

—¿Se tomó alguna medida?

—Que yo sepa, ninguna. Por eso nos dirigimos hacia la catástrofe. En fin, silencio y boca cerrada. Ese tipo de asuntos nos superan. Ocuparse de ellos sólo supondría graves problemas para los imprudentes. Hasta pronto, Superiora.

Nitis se dirigió de inmediato a casa del sumo sacerdote, que estaba estableciendo el detallado cuadro de las tareas que debían realizarse antes de la próxima fiesta de la diosa.

—¿Es aplicado nuestro amigo Pitágoras? —le preguntó a la muchacha.

—Impecable y discreto: no puede hacérsele reproche alguno.

—Sigue vigilándolo.

—Acabo de obtener sorprendentes confidencias de un escriba contable —reveló Nitis.

Wahibre escuchó atentamente a la sacerdotisa.

Sobrecargado de trabajo, el ministro de Finanzas, Pefy, disfrutaba de una horita de descanso a la sombra de una palmera centenaria, a orillas de un estanque de su vasta villa de Sais. A causa de las restricciones presupuestarias en beneficio del ejército, tenía que reorganizar los servicios de la Doble Casa del Oro y de la Plata, a cuyos funcionarios les gustaban muy poco los cambios.

Como «Superior de las orillas inundables», se preocupaba también por la adecuada explotación de los cultivos, y recibía personalmente a los responsables de las principales zonas agrícolas. Afortunadamente, no había nada inquietante. Sin embargo, no debía permitirse relajarse, o corría el riesgo de que la situación desembocara en desastre. Pefy pensaba, a menudo, en la ciudad santa de Osiris, Abydos, donde le habría gustado retirarse venerando al dios de los resucitados.

El ministro cerró los ojos y se adormeció, soñando con un mundo apacible, sin defraudadores ni perezosos.

Al poco, su intendente se atrevió a despertarlo.

—El sumo sacerdote Wahibre desea veros.

Poco había durado la siesta.

Pefy recibió a su amigo en una estancia bien ventilada de la villa, al abrigo de oídos indiscretos. Allí les sirvieron cerveza ligera y pasteles de miel.

—En estos tiempos difíciles, amigo mío —dijo el ministro—, debemos saber apreciar estos pequeños placeres. Quién sabe si todavía podremos hacerlo mañana…

—¿Te estás volviendo pesimista, Pefy?

—La edad y la fatiga no incitan a la alegría de vivir. Y probablemente tu visita no me devolverá la sonrisa.

—Es poco probable —confirmó Wahibre.

—Espero que no vayas a hablarme de los asesinatos de los intérpretes.

—Dispongo de un elemento nuevo y turbador.

—¡Amigo mío, queridísimo amigo! No te ocupes más de ese asunto. Henat, el jefe de los servicios secretos, está reorganizando nuestra diplomacia con el acuerdo del rey. Y la policía no tardará en echar mano del asesino. Olvida esa tragedia.

—¿Te niegas a escucharme?

Pefy dejó escapar un suspiro de exasperación.

—¡Conociendo tu obstinación, será mejor que me rinda!

—Entre los numerosos expedientes sensibles que debía tratar el patrón del servicio de los intérpretes había un documento contable referente a los griegos de Náucratis. En él se demostraban graves malversaciones, por lo que, al parecer, fue entregado a las autoridades.

Un pesado silencio siguió a esa declaración.

—Así es —admitió el ministro.

—¿Tenías conocimiento de ello?

—El patrón del servicio de los intérpretes lo dirigió a mí.

—¿Y tus conclusiones? —preguntó el sumo sacerdote.

—¡Evidentes enredos financieros! Náucratis sigue sus propias reglas, muy distintas de las del Estado faraónico.

—¿Impusiste sanciones?

—No.

—¿Cómo que no?

—Náucratis es un territorio protegido, que depende directamente del rey.

—¿Y él conoce los manejos de los griegos?

—Le entrego regularmente informes detallados. Éste formaba parte de una larga lista.

—¿Y Amasis no tomaba medidas?

—Sí, me prohíbe que intervenga. Sólo él se ocupa de la ciudad griega.

—¡Un Estado dentro del Estado!

—Tengo dos opciones: obedecer o dimitir. Pues bien, me interesa garantizar la perennidad de Abydos. Mi sucesor, en cambio, abandonaría la ciudad de Osiris.

—Tal vez ese documento sea una de las causas del asesinato de los intérpretes —supuso el sumo sacerdote.

—¡De ningún modo! Como ya te he dicho, hay muchos informes del mismo tipo, y los hechos se han probado. En el fondo, los griegos se las arreglan entre sí y no influyen en el exterior. ¿Acaso no es más prudente dejarlos continuar?

44

El juez Gem acababa de poner fin a un tenebroso asunto de copropiedad, cuyo proceso había durado treinta años. A falta de pruebas, los litigantes habían aceptado finalmente un compromiso. Excelente ya, la reputación del alto magistrado se veía confortada por ello. Gracias a él, la justicia resolvía los casos complejos.

Había una excepción, sin embargo: el escriba Kel, un asesino que seguía huido.

Gem, irritado, forzó la puerta del despacho de Henat.

El jefe de los servicios secretos estaba clasificando pequeños papiros con nombres, fechas y hechos. No dejaba a nadie el cuidado de efectuar ese trabajo de archivo, pues su prodigiosa memoria registraba cada detalle.

—Esta situación no puede seguir —estimó el juez.

—¿Ocurre algo?

—A pesar de la orden del rey, vos no cooperáis y os guardáis informaciones que me serían muy útiles.

—Os equivocáis.

—¡Demostrádmelo!

—¡Ahora mismo, juez Gem! Precisamente acabo de recibir un informe procedente de Náucratis y, tras verificarlo, pensaba entregároslo personalmente.

El magistrado se engalló.

—¿Qué habéis sabido, Henat?

—Hemos encontrado la pista del asesino. Kel se ocultaba en las ciénagas del Delta, cerca de Náucratis. Unos aduaneros lo descubrieron y lo interceptaron, pero consiguió huir con la ayuda de un cómplice.

—¿Ha sido identificado?

—Por desgracia, no. Ignoramos si se trata de un miembro de su organización o de un apoyo ocasional. Sólo es un detalle, teniendo en cuenta los nuevos hechos.

—¿Cuáles?

—Kel fue a Náucratis con una intención concreta: suprimir al lechero, el Terco, y a su colega griego, Demos.

—¿Os estáis burlando de mí?

—Ambos cadáveres han sido identificados —concretó Henat—. Por lo que se refiere al lechero, alistado en los mercenarios, podría tratarse de un accidente.

—Pero vos no lo creéis.

—Ni por un momento.

—¿Y Demos?

—Según varios testimonios, entre ellos el de la dama Zeké, una importante personalidad de Náucratis, Kel lo degolló. Ignorando su verdadera identidad y sus fechorías, esa mujer de negocios había contratado al asesino como escriba. Él la manipulaba, sin duda. Gracias a sus contactos, encontró a Demos y se libró de él.

—¿Han sido recogidas esas declaraciones? —quiso saber el juez, preocupado.

—Aquí están.

Dubitativo, Gem leyó unos textos claros y concordantes.

Los servidores de la dama Zeké habían visto entrar a Demos en la habitación de Kel y habían oído, luego, ecos de una violenta disputa. A continuación, el escriba había salido de la habitación con un cuchillo ensangrentado en la mano. Con ojos enloquecidos, había soltado el arma y, una vez más, había huido.

—¡Ese tal Kel es una bestia feroz! —exclamó el juez.

—Acaba de matar a sus dos cómplices, por miedo a que hablasen, y se afirma como el jefe de la organización de criminales —concluyó Henat.

—¿Una organización al servicio de quién?

—La investigación debe establecerlo. Tal vez se trate sólo de un sórdido caso de crímenes.

El juez hundió la cabeza entre las manos.

—Esta tragedia está adquiriendo proporciones espantosas. E ignoramos los móviles del asesino.

—Os los revelará durante su interrogatorio —predijo Henat.

—¡Con la condición de que se produzca! Ese monstruo es extremadamente escurridizo.

—Una bestia acosada acaba por caer en la trampa, y ese Kel no escapará a la regla.

—Dada su locura asesina, me veo obligado a adoptar medidas rigurosas. Si se siente perdido, el fugitivo reaccionará cada vez con mayor violencia. De modo que ningún policía debe arriesgar su vida.

—No os comprendo —se preocupó Henat.

—Daré órdenes de que lo maten en cuanto lo vean —precisó el juez—. Las fuerzas del orden actuarán en legítima defensa y no se les impondrán sanciones.

El jefe de los servicios secretos se puso nervioso.

—¡Debemos coger a Kel vivo y hacerle confesar los motivos de sus crímenes!

—Nadie está obligado a lo imposible. Y me preocupa más la vida de nuestros policías que la de ese demente, la verdad.

—Evitad ese error —recomendó Henat—. De lo contrario, el rey os hará personalmente responsable de ello.

—¿Acaso sois su portavoz?

—En efecto, juez Gem.

—¿Os comprometéis a cubrirme si se producen otros dramas?

—Mis funciones oficiales no me lo permiten.

—Dirigiré, pues, la investigación como crea conveniente.

—¿Osaríais desafiar a su majestad?

—Que me dé una orden oficial y la respetaré. Vuestra palabra no me basta, Henat.

—Desafiarme no os llevará a ninguna parte, juez Gem. Vuestro papel consiste en detener a un temible asesino, y en detenerlo vivo, para que pueda hablar. Luego, y sólo luego, será juzgado y condenado.

—No es necesario que me recordéis los deberes de mi cargo: cumplo con ellos sin traicionarlos desde hace muchos años.

—No comencéis, pues, a pisotearlos.

—No me gusta vuestro tono, Henat, y preferiré la vida de los policías a la de un loco criminal. A menos que algunas informaciones procedentes de los servicios secretos me permitan detenerlo con toda seguridad.

—Su majestad me ha pedido que coopere.

—Obedeced, pues.

45

Ocultos en el corazón de un palmeral, Kel y Bebón recuperaban el aliento. Presintiendo un golpe bajo, el actor había estudiado un recorrido de fuga para escapar de eventuales agresores. Y sus precauciones se habían revelado decisivas.

—Debes cambiar de aspecto —le dijo Bebón al escriba—. Modificando el corte de tus cabellos y dejando que crezca un pequeño bigote, bien recortado, como algunos escribas del Imperio Antiguo, serás irreconocible.

—Necesitaríamos un cuchillo.

—Yo tengo uno.

Kel no creía lo que estaba viendo.

—¿No habrás…?

—Recogí el arma del crimen, este soberbio cuchillo griego. Mira las letras que hay grabadas en el mango.

—¡Zeké! —descifró el escriba.

—Probablemente, tu protectora degolló personalmente a tu colega, a quien ocultaba en su casa o al que mantenía prisionero. Pero no podemos probar nada.

—La dama Zeké, mezclada en una conspiración. Así pues, ¡el azar no tuvo nada que ver!

—¿Acaso lo dudabas? Siéntate, con el busto muy erguido.

Limpiaré el cuchillo y jugaremos a los peluqueros. Tranquilízate, adquirí práctica durante mis viajes.

—Zeké está a la cabeza de una organización de asesinos y traficantes que quiere desbaratar la economía del país y tomar el poder —declaró Kel, reflexionando en voz alta—. Debo redactar un informe y mandarlo a palacio. El rey Amasis corre un grave peligro.

—¿Has perdido la cabeza? —preguntó el actor.

—¿Acaso niegas la evidencia?

—Forzosamente la griega tiene uno o varios cómplices en palacio, de los que ignoramos la identidad. Si te diriges a uno de los conspiradores, tu magnífico informe será inútil.

El argumento de Bebón no carecía de peso.

—Regresemos a Sais —propuso Kel—. Hablaré con el sumo sacerdote de Neit, y éste avisará al faraón.

—Y volverás a ver a la hermosa sacerdotisa —murmuró el actor.

—Estamos en el meollo de un asunto de Estado —recordó el escriba.

—Eso no impide los sentimientos. Bueno, ¡ya tienes otra cara! Y casi te encuentro mejor. Ahora debemos movernos con tiento. Nuestra única solución es hacernos pasar por comerciantes.

—¡No tenemos nada que vender!

—Resolveré ese pequeño problema.

—¿Cómo vas a hacerlo?

—No muy lejos de aquí hay un albergue donde se detienen de buena gana los vendedores ambulantes. Son griegos a quienes les gusta jugar fuerte a los dados. Y a mí no se me da nada mal. Pondré sobre la mesa la totalidad de nuestra fortuna.

—Nuestra fortuna… ¡Si sólo tenemos un cuchillo!

—Eso es, así que no tenemos nada que perder. Eso nos hace invulnerables.

Incrédulo e inquieto, Kel siguió a Bebón hasta el lugar donde se reunían los vendedores, situado a una buena distancia de Náucratis. Allí se bebía cerveza y vino, se comía pescado y estofado, se dormía, se intercambiaban mercancías y se trataban asuntos más o menos lícitos. Pero, sobre todo, se disputaban encarnizadas partidas.

En el centro de la taberna había cuatro jugadores observados por apasionados espectadores. Kel y Bebón se mezclaron con la clientela. Furioso, un tipo que había perdido se levantó insultando al vencedor.

El actor ocupó de inmediato su lugar.

—Tengo una carga de marfil, alfarería y jarras de vino —afirmó—. Y sólo me gusta enfrentarme a gente seria, capaz de pagarme. ¿Estamos de acuerdo?

Sus tres adversarios asintieron con la cabeza.

—Primera apuesta —anunció Bebón—: un asno joven y de buena salud. Tres tiradas ganadas para obtenerlo. Yo tengo uno. ¿Y vosotros?

—Un hermoso rucio —dijo un barbudo—, originario de Samos.

Bebón perdió las dos primeras tiradas, y unas sonrisas sarcásticas comentaron su anunciada derrota.

Pero la suerte cambió.

El actor ganó la siguiente tirada, perdió de nuevo y salió victorioso por tres veces.

—El asno me pertenece. ¿Seguimos?

—De acuerdo —gruñó uno de los perdedores—. Tu marfil contra mis jarras de aceite. Una sola tirada. Rodaron los dados.

—Yo gano —advirtió Bebón—, y harías mejor abandonando.

El barbudo lanzaba chispas por los ojos.

—No acostumbro a perder, sobre todo ante un aficionado con suerte. Tú deseas retirarte, ¡estoy seguro! No tienes cara de aguantar una verdadera partida.

—Pongámoslo todo en juego, más cinco jarras de vino. Dos tiradas ganadoras.

—¡Chócala!

La primera vez, los dados fueron desfavorables para Bebón.

Kel cerró los ojos. Si su amigo perdía, ¿cómo iba a pagar sus deudas? ¡Pero la segunda tirada favoreció al actor!

La tercera designaría al ganador. Así pues, la tensión subió al máximo. Le tocaba lanzar al barbudo.

Y la suerte le fue contraria.

Se levantó, muy rígido, y contempló al vencedor. Kel temió un estallido de violencia, pero el derrotado se limitó a llevar a Bebón hasta el exterior y entregarle sus ganancias.

—El asno se llama Viento del Norte —precisó—, y mis productos son excelentes. Si hubieras hecho trampa, te habría destrozado el cráneo. Pero los dioses te han concedido suerte, y mereces esta pequeña fortuna. De todos modos, evita volver a cruzarte en mi camino.

—La próxima vez, ganarás —predijo Bebón.

El asno se dirigió hacia Kel y posó en él una mirada confiada. El actor llenó dos cestos con jarras de aceite y vino, y el rucio aceptó llevarlas.

Bajo un sol acariciador y a un ritmo tranquilo, los dos hombres y el asno tomaron la dirección de Sais.

—Somos perfectos comerciantes —estimó Bebón—, y tenemos mercancías fáciles de negociar. Nuestra subsistencia está asegurada por bastante tiempo. Si la policía nos controla, no podrá decir nada.

—¡Has corrido un grave peligro!

—Sí y no.

—¿Acaso… has hecho trampas?

—Sí y no. He cambiado los dados, ya que los de mis adversarios estaban trucados.

—¿Y los tuyos?

—Muy poco. No lo bastante como para que lo advirtieran. Además, en algunos momentos he perdido.

—En el instante decisivo ha sido el barbudo quien ha tirado los dados. ¿Cómo podías estar seguro de ganar?

Bebón sonrió.

—Me he puesto en manos de la suerte. Si yo hubiera hecho la última tirada, habría despertado sospechas.

—¡Estás loco!

—Hemos ganado la partida, ¿no se trataba de eso?

46

El antiguo rey de Libia, el rico Creso, ahora jefe de la diplomacia persa, se inclinó respetuosamente ante el faraón Amasis, vestido con una especie de cota de malla y tocado con un casco que se parecía al que le había hecho rey.

—Levántate, amigo mío, mi querido y gran amigo. ¡Qué gran satisfacción recibirte!

—Tu invitación me honra, Faraón. Y mi esposa Mitetis se siente feliz al regresar a su país.

—La reina y yo estamos encantados con tu presencia. Nos aguardan hermosas recepciones, pero antes debemos asistir al desfile militar que ha preparado Fanes de Halicarnaso, el general en jefe de mis cuerpos de ejército.

—Su reputación ha cruzado las fronteras de Egipto.

—La merece, ya lo verás.

Amasis y Creso se instalaron en un quiosco de madera ligera, al abrigo del sol.

En una vasta llanura, al norte de Sais, se desplegaron los infantes con casco, provistos de escudos, lanzas y espadas. Los mercenarios griegos, disciplinados, desfilaron de un modo impecable, al son de una música incitadora, capaz de enfebrecer a los más vacilantes.

Los sucedieron los jinetes, cuerpo de élite imbuido de su superioridad y que disponía de magníficos caballos, rápidos y nerviosos.

Acostumbrado, no obstante, a las hazañas de la caballería persa, Creso no pudo disimular su admiración.

—La energía de esos animales me asombra, y el dominio de tus soldados no tiene igual.

—Fanes es un jefe exigente —precisó Amasis—. Constantemente busca la excelencia y no tolera desobediencia alguna. A su señal, el ejército entero debe ponerse en marcha. ¡Y aún no has visto lo esencial!

Un carro tirado por dos caballos blancos fue a buscar al rey y a su huésped y los llevó hasta el canal militar, donde Creso descubrió una impresionante flotilla de barcos de guerra.

Su número, su tamaño, su armamento y la cantidad de hombres de la tripulación dejaron pasmado al embajador de Persia.

—No imaginaba semejante poderío —reconoció.

—El dominio del mar garantiza la seguridad de Egipto —afirmó Amasis. Gracias a los constantes esfuerzos de Udja, responsable del desarrollo de mi marina, nuestros astilleros no dejan de producir navíos sólidos y rápidos a la vez.

—¿Puedo subir a bordo de la nave almirante? —preguntó Creso.

—¡Por supuesto!

Uno junto al otro, el general Fanes de Halicarnaso y el jefe de la marina de guerra, Udja, recibieron al ilustre visitante y le proporcionaron todos los detalles del notable equipamiento del que gozaba la flota del faraón. Creso palpó los cabos y las velas, advirtió la calidad de los mástiles y comprobó la importancia de los dispositivos de combate.

—Impresionante —reconoció—. ¿Son parecidas todas las unidades?

—Estamos muy orgullosos de ellas —declaró Udja—. ¿Os gustaría participar en una maniobra? Creso asintió.

En la proa de la nave almirante, el enviado del emperador de Persia observó la técnica de los marinos de Amasis.

—El Mediterráneo te pertenece —le dijo al faraón.

—¡No es ésa mi intención! Estas fuerzas sólo tienen un papel defensivo. Egipto no agredirá a nadie, pero sabrá defenderse de cualquier depredador.

—Conociendo tu poder de disuasión, ¿quién se atrevería a atacar la tierra de los faraones?

Creso, pensativo, disfrutó del suave Viento del Norte y la paz del poniente. La ternura de los palmerales, el plateado canal y el cielo anaranjado lo hechizaron hasta el punto de hacerle olvidar el carácter guerrero de aquella demostración.

El banquete ofrecido por el rey y la reina de Egipto quedaría grabado en la memoria de todo el mundo. El millar de invitados apreció la variedad de los manjares, la excelencia de los vinos y la diligencia de los servidores, atentos al menor deseo de cualquiera de los presentes.

A la izquierda de la pareja real se hallaba Creso; a su derecha, Mitetis, la hija del predecesor de Amasis.

La mujer, fría y crispada, comía a pequeños bocados.

—Lo pasado pasado está —le dijo Amasis—. Admiraba a vuestro padre y no tenía en absoluto intención de derrocarlo. Sólo un concurso de circunstancias me llevó al poder. ¿Aceptáis olvidar ese doloroso pasado?

La esposa de Creso miró al faraón.

—Mucho me pedís.

—Soy consciente de ello, Mitetis, pero vuestra presencia es como un bálsamo para mi corazón. ¡Han pasado tantos años! ¿Ver de nuevo Egipto no apacigua vuestra pesadumbre?

—Mi luto toca a su fin, majestad.

—Gracias por concederme esa felicidad.

Al final del banquete, la reina de Egipto invitó a Mitetis a gozar de los cuidados de su masajista, especialista en aceites esenciales.

Amasis y Creso se instalaron en una terraza desde la que se contemplaba un jardín poblado por sicómoros, azufaifos, malvarrosas y tamariscos.

—Qué maravilloso país —dijo Creso—. Aquí reina un perfume de eternidad.

—Una eternidad muy frágil.

—¿A qué viene tanta angustia?

—¿Cambises, el nuevo emperador de Persia, no sueña en conquistas?

Creso olisqueó el tibio aire de la noche.

—Olvidemos la diplomacia y seamos sinceros, Amasis. Sí, Cambises soñaba con invadir esta tierra de inagotables riquezas. Como sagaz soberano, tú percibiste sus intenciones y construiste una máquina de guerra destinada a resistir. Sé que tu invitación pretendía informarme de ello, de modo que yo lo disuadiera de emprender una aventura condenada al fracaso.

—¿Lo he conseguido, Creso?

—¡Más de lo que esperabas! Ya he intentado dirigir a Cambises hacia una paz duradera, y él acepta escucharme. A mi regreso, le informaré de hechos concretos que acabarán de convencerlo. Por muy poderoso que sea, el ejército persa no tiene posibilidad alguna de vencerte. Antes de mi viaje lo suponía; ahora estoy seguro de ello. Faraón no se ha dormido en una falsa quietud, y yo se lo agradezco. Gracias al aumento de sus fuerzas armadas, en especial de su marina, se evitará un sangriento desastre.

—¿Crees que Cambises estudiará otras conquistas?

—La gestión del imperio ocupará todo su tiempo, y se inspirará en el ejemplo de su padre, Ciro. La época de los combates concluye, majestad, y se inicia la de una diplomacia tranquila.

—Tus palabras llenan mi corazón, Creso.

—Lo urgente es desarrollar nuestras relaciones comerciales, para enriquecer a nuestros países. De modo que me gustaría conocer a tu famoso jefe del servicio de los intérpretes y proporcionarle los nombres y los títulos de sus futuros corresponsales.

—Desgraciadamente, ha muerto —reconoció Amasis.

—¿Estaba enfermo?

—No, sufrió un desgraciado accidente. El director del palacio, Henat, lo sustituye ahora. Es un hombre experto y de confianza que se pondrá a tu servicio y te complacerá en lo que necesites.

—Perfecto, majestad. Este viaje será, sin duda, el más importante de mi carrera.

47

La víspera, por la noche, el faraón Amasis había purificado, maquillado y coronado a la vaca de pelaje negro en la que se encarnaba la diosa Neit. Luego, en el centro del gran patio, había disparado flechas a los cuatro puntos cardinales para impedir que las fuerzas del caos invadieran las Dos Tierras.

La primera procesión de la fiesta de Neit tuvo lugar entonces. Un ritualista precedió al rey, otro recitó los textos rituales que celebraban el fulgor de la Madre de las madres. Sacerdotes y sacerdotisas se dispusieron alrededor del lago sagrado y asistieron a la navegación de la barca divina, símbolo de la comunidad de las potencias creadoras que dan nacimiento a las múltiples formas de vida.

En el exterior del recinto sagrado daban comienzo los festejos. Decenas de familias que habían llegado en barca de las aldeas y los burgos cercanos a Sais querían celebrar la divinidad y ganarse su protección. Se tocaba la flauta y se hacían entrechocar las castañuelas para alejar a los demonios. Ofrecidos por el rey, el vino y la cerveza corrían a mares. En Sais se danzaba por todas partes y, al abrigo de la noche, se formaban parejas.

Bebón habría imitado, de buena gana, a los galantes, pero debía cumplir una misión delicada. Así pues, se deslizó a través de la muchedumbre en dirección al gran templo. Recorrió la avenida de las esfinges y contempló los dos obeliscos de Amasis. Excepcionalmente, cierto número de invitados estaban autorizados a entrar en el patio que precedía al pilono del templo mayor. Bebón se mezcló con un grupo de administradores de los graneros y se separó de él para acercarse a un sacerdote con la cabeza afeitada que vestía una túnica blanca.

—Traigo un mensaje destinado a la Superiora de las cantantes y las tejedoras de Neit. Es urgente y personal.

—Aguarda aquí un momento.

Transcurrieron los minutos, interminables. En aquel día de fiesta, ¿se tomaría Nitis el tiempo de desplazarse personalmente? La joven dirigía los rituales y no podía salir del santuario. Sin duda le enviaría una sacerdotisa con la que el actor se negaría a hablar.

En el exterior del recinto, los festejos estaban en su punto álgido. En cada terraza y ante cada puerta, tanto en Sais como en todas las ciudades egipcias, se habían encendido lámparas. Su luz permitiría a Isis encontrar las dispersas partes del cuerpo de Osiris, asesinado por su hermano Set. Al final de la búsqueda, la barca sagrada llevaría el cuerpo de resurrección hasta el santuario de Neit, donde las últimas fórmulas de transmutación provocarían el despertar del dios reconstruido, vencedor de la muerte.

Entonces apareció Nitis.

¿Cómo no enamorarse de una mujer tan sublime?

—¡Bebón! ¿Está vivo Kel?

—Tranquilizaos.

—No nos quedemos aquí.

Lo llevó a una pequeña capilla, dedicada a la leona Sejmet.

—Kel está bien y se encuentra en Sais —confirmó Bebón—. Desea hablaros.

—Durante el período de las fiestas me es imposible ausentarme. ¿Estáis seguros?

—Fingimos ser comerciantes y hemos pasado sin dificultad los controles policiales.

—¿No corréis el riesgo de ser descubiertos?

—He modificado la apariencia de Kel y nos comportamos como perfectos mercaderes.

—¿Tenéis vino para vender?

—¡Y excelente!

—Presentaos mañana, a primera hora del día, en la puerta de los proveedores. Yo misma recibiré las mercancías.

Menk, extrañado, se acercó a la hilera de los comerciantes que se apretujaban dirigiéndose a la puerta del templo, donde estaban controladores y escribas. Allí examinaban los géneros, rechazaban los de mala calidad y anotaban la remuneración concedida.

¿Por qué se ocupaba Nitis de esas formalidades?

—¿Problemas? —le preguntó.

—¡No, no, todo va bien!

—¿No deberían vuestros ayudantes descargaros de esta tarea?

—En este período de fiestas sólo confío en mi propio juicio. Menk asintió.

—¡Yo hago lo mismo! Delegar más me aliviaría, pero reparar los errores cometidos requeriría mucho tiempo. ¿Estáis satisfecha con el desarrollo de los rituales?

—Un trabajo notable, como de costumbre. Sois digno de vuestra reputación, Menk.

El dignatario se estremeció de satisfacción.

—Si puedo ayudaros.

—Habré terminado muy pronto. ¿Querríais comprobar el número de jarras destinadas a las purificaciones?

—Me encargaré de eso inmediatamente.

Menk se alejó por fin.

Nitis se ocupó entonces de un mercader de frutas, encantado de proporcionar su producción al templo. Luego le quedaban sólo dos mercaderes y su asno, un soberbio rucio de ejemplar tranquilidad.

De pronto, la muchacha reconoció a Kel, y su corazón palpitó más de prisa. Le habría gustado hablarle de su temor a no volver a verlo nunca más y de la profunda alegría que sentía en ese instante.

—Os ofrecemos un vino de primera calidad —dijo Bebón—. ¿Queréis olerlo y probarlo? Nitis asintió.

—Tengo que haceros importantes revelaciones —murmuró Kel.

—Debéis hablar con el sumo sacerdote.

—¿Cómo hacerlo sin peligro?

—El controlador tomará nota de vuestra entrega de vino y seguiréis a los demás proveedores hasta el almacén principal. Bebón esperará allí, en compañía del asno, y yo os entregaré una túnica blanca de sacerdote puro. Luego, vos iréis a la sala de los archivos de Wahibre.

Ambos hombres observaron las consignas.

Bebón, inquieto, permaneció ojo avizor. No dudaba en absoluto de la sinceridad de Nitis, pero temía que la muchacha fuese objeto de vigilancia y, muy a su pesar, les hiciera caer en una trampa.

En el almacén se sirvió una colación a los proveedores aceptados por el templo. Bebón discutió con un mercader de legumbres, y Kel aprovechó la circunstancia para esfumarse.

¿Y si el sumo sacerdote se había doblegado al enemigo, si obedecía al rey y a su policía, si favorecía su carrera entregando al poder a un criminal huido?

48

Nitis comprobó que nadie los observaba y empujó la puerta, por lo común cerrada, que daba acceso a la reserva de papiro de la sala de los archivos del sumo sacerdote Wahibre. El local estaba oscuro y silencioso.

Kel entró y se detuvo. Si se trataba de una emboscada, era imposible huir. Pero Nitis no podía traicionarlo.

—¿Qué debes comunicarme? —interrogó la severa voz del sumo sacerdote.

—Los dos hombres capaces de reconocer mi inocencia han muerto. El Terco ha sido víctima de un accidente, entre los mercenarios de Náucratis, y degollaron a mi colega Demos, cuyo cadáver encontré en mi habitación. Naturalmente, me acusarán de ese crimen. Gracias a mi amigo Bebón, conseguí huir.

—Malas noticias —estimó el sumo sacerdote.

—Ahora lo veo más claro. Es cierto que no he encontrado el casco del rey Amasis; sin embargo, dispongo de elementos seguros. Una mujer de negocios griega, llamada Zeké, quiere trastornar la economía egipcia introduciendo la esclavitud y la circulación de monedas.

—Todo eso es contrario a la ley de Maat. El faraón se opondrá a semejantes medidas.

¿Acaso no las alienta discretamente? —preguntó Kel—. Es un gran admirador de la cultura griega. ¿Acaso no las considera un progreso que debe imponerse a las Dos Tierras?

La pregunta turbó al sumo sacerdote.

—En ese caso, la venganza de los dioses sería terrible.

—Sin duda, el servicio de los intérpretes interceptó documentos referentes a esa conspiración —supuso Kel—. Por eso debía ser eliminado. Y el papiro cifrado contiene importantes informaciones destinadas a los conjurados.

—¡Hipótesis, Kel, son sólo hipótesis!

—¡Estos nuevos asesinatos son hechos! Y la dama Zeké no oculta sus intenciones. Dicho de otro modo: tiene cómplices en el gobierno.

—No he conseguido descifrar el código —deploró Nitis—. Sólo un escriba de alto rango podría hacerlo.

—Es preciso interrogar al médico en jefe Horkheb —declaró Kel.

—Ha muerto —reveló el sumo sacerdote.

—¿Una muerte… natural?

—Lo ignoramos.

—¡Qué casualidad! Ahora, más que nunca, soy el culpable ideal. Nadie atestiguará mi inocencia, todas las pistas han sido cortadas.

—Escribí al patrón del servicio de los intérpretes —declaró la muchacha—, y su alma me respondió: «Los antepasados poseen el código».

—Menuda ayuda —deploró el sumo sacerdote—. En ausencia de más precisiones, es imposible utilizar esta indicación.

—¡Tal vez las obtengamos!

—¿Serán suficientes? —se preguntó Kel.

—Rindámonos a la evidencia —dijo Wahibre—. Sólo el juez Gem puede salvar a Kel. Debes entregarte y revelar lo que has descubierto. Gem es un hombre íntegro y ni siquiera el faraón está por encima de las leyes. Se llevará a cabo una investigación minuciosa y se descubrirá tu inocencia.

—No tengo confianza alguna en ese magistrado —protestó el joven escriba.

—Gem es el patrón de la justicia egipcia —recordó el sumo sacerdote—. Si traicionara la ley de Maat, nuestra civilización no tardaría en derrumbarse. Desde su punto de vista, en función de tu catastrófico expediente, pareces el peor de los criminales. Cuando te vea y te escuche, sin embargo, cambiará de opinión.

—¿No estáis enviándome a la muerte?

—Yo mismo anunciaré tu andadura al juez y le pediré garantías: nada de arresto antes de que te expliques. Si no me lo concede, esa entrevista no se celebrará. Tú sabrás convencerlo, estoy seguro.

Encerrado en la sala de los archivos del sumo sacerdote, Kel intentaba, una vez más, encontrar el código del papiro origen de su desgracia. ¿Estaban invertidos aquellos jeroglíficos?, ¿mezcladas las palabras, variaba el sentido de la lectura en función de una idea o de una agrupación de signos?

Pero todos sus intentos fracasaron. El texto se burlaba de él, era indescifrable.

Fatigado, al borde de la desesperación, el joven pensó en Nitis. Volver a verla le había procurado un instante de indescriptible felicidad. Y se sentía estúpido, incapaz de revelarle el ardor de sus sentimientos. De modo que eso era el amor, la certeza de que un ser tan diferente de uno mismo, tan lejano, tan inaccesible, se convertía en la principal razón para vivir.

La puerta se abrió y Nitis entró en la estancia a paso lento.

—Os traigo agua y una torta rellena de habas y queso.

Kel se levantó.

—¿Conseguirá negociar el sumo sacerdote?

—El juez lo escuchará. Y vos podréis defenderos por fin.

—Vuestro amigo Bebón ha salido del templo y se encuentra con su asno en un establo cercano a la entrada de los proveedores.

—Nitis…

—Debo ir de inmediato al taller de tejidos. Y la joven, inaprensible, escapó.

Kel no tenía medio alguno de retenerla. Ella era una sacerdotisa de Neit destinada a una excepcional carrera; él, un asesino huido. Sus vidas sólo podían cruzarse brevemente.

Kel degustó su sumaria comida e intentó emprenderla de nuevo con el papiro, pero el rostro de Nitis le impidió concentrarse.

Renunciar a ella le provocaba un dolor insoportable. Ver la felicidad y negarla de inmediato lo estaba torturando. Ahora bien, parecía imposible pedirle algo más que una ayuda momentánea. ¡Ya corría enormes riesgos!

Al caer la noche, ella regresó.

—¿Por qué no viene el sumo sacerdote? —se preocupó él.

—La negociación debe de ser ardua.

—¿Y si el juez lo detiene?

—Gem no actuará así. Quiere la verdad, y sólo vos podéis procurársela.

—Perdonadme, Nitis, por turbar la paz de vuestra existencia. Me siento en falta y…

—Sólo cuenta la ley de Maat —lo interrumpió ella—. No podría permanecer de brazos cruzados sabiéndoos injustamente acusado.

—Vuestra confianza me conmueve profundamente, y me gustaría tanto deciros.

La penumbra ocultaba los rasgos de la muchacha.

—Os escucho —murmuró.

Los pasos de Wahibre resonaron entonces en el enlosado.

—El juez Gem acepta encontrarse contigo —anunció—. Me concede un favor excepcional, aunque no va a repetirlo. Tendrás que mostrarte muy convincente, Kel.

49

Mal afeitado, vestido con una raída túnica de comerciante y calzado con sandalias baratas, Kel no se parecía en absoluto a un distinguido escriba del despacho de los intérpretes.

Viento del Norte estaba feliz de volver a verlo y lo gratificó con un rebuzno de satisfacción. El joven acarició largo rato al rucio, mientras explicaba a Bebón que se disponía a entrevistarse con el juez Gem.

—¡Es una locura! —protestó el actor—. ¡Una emboscada, evidentemente! ¿Cómo puedes creer, ni por un segundo, que acudirá solo? Apenas haya comenzado la entrevista, un enjambre de policías caerá sobre ti.

—Es la única oportunidad que tengo de convencerlo de mi inocencia.

—¡Ni siquiera te escuchará!

—El sumo sacerdote me ha prometido lo contrario.

—¿Y si él participara de la conspiración?

—¡Imposible!

—Tú, acusado de un montón de crímenes, ¿no era también imposible eso? Wahibre quiere librarse de ti y mantener intacta su reputación. Así pues, te vende a la justicia. ¡Una justicia que ya te ha condenado!

—Invertiré la situación.

—¡Es una locura!

—¿No ganaste tú a los dados, recurriendo al azar?

—Yo, al menos, tenía una posibilidad de lograrlo. No te engañes, Kel. Si aceptas esa entrevista, te arrojas de cabeza a las fauces del chacal.

—Pues no hay otra solución. El juez Gem ha prometido que se entrevistaría conmigo en privado, en el lugar elegido por el sumo sacerdote, sin ninguna presencia policial, y que no procedería a mi arresto antes de haber escuchado mis argumentos y mis revelaciones. Lo impresionarán hasta el punto de hacerle cambiar de opinión. Y se verá obligado a abrir una investigación. Una vez establecida, la verdad me salvará.

Bebón parecía aterrado.

—¡Tu ingenuidad me asombra!

—Cuando el sol alcance lo más alto del firmamento, el juez Gem me aguardará en un taller de alfarería que depende del templo de Neit. A esa hora, los artesanos habrán ido a almorzar.

—No vayas, amigo.

—Ni hablar.

Bebón suspiró.

—Inspeccionaré el lugar —declaró entonces—. Si descubro algún policía, entonaré una canción obscena y, luego, llamaré a unos supuestos colegas, esperando que Viento del Norte me acompañe con su rebuzno. Si eso sucede, pon pies en polvorosa. Nos encontraremos en la salida norte de la ciudad.

—Si no oigo tu canción, veré al juez Gem.

Los artesanos almorzaban juntos, a la sombra de un sicómoro. Hablaban del último encargo del templo, de sus asuntos familiares y de la política del rey, cada vez más favorable a los griegos. Egipto, al menos, estaba bien defendido y allí se vivía con seguridad, al abrigo de las invasiones.

Bebón y Viento del Norte merodearon largo tiempo por el barrio. El actor recorrió cada calleja, sin olvidar levantar la cabeza para examinar los tejados y las terrazas. Acostumbrado a olisquear la eventual presencia de las fuerzas del orden, sin embargo, no observó nada anormal.

Entonces, asombrado, vio aparecer a un hombre de edad respetable, de rostro grave y andares autoritarios. El juez Gem cruzó solo el umbral del taller de los alfareros. Bebón multiplicó su atención. Los policías no debían de andar muy lejos.

Transcurrieron varios minutos y el lugar seguía tranquilo. Kel avanzó. Puesto que Bebón no había dado la alarma, no tenía nada que temer.

Y el joven escriba se encontró ante el juez Gem. Ambos hombres se miraron largo rato.

—Sin la insistencia del sumo sacerdote Wahibre, cuya probidad es de todos conocida, habría rechazado esta extravagante entrevista —declaró el magistrado con voz colérica.

—No soy un asesino —afirmó Kel—, sino la víctima de una maquinación.

—Oigo eso a menudo. Habéis engañado al sumo sacerdote, pero las hermosas declaraciones no me impresionan.

—¡Se trata de la verdad!

—Ya la conozco.

—¡Intentan engañaros!

—¿Quiénes? —preguntó el juez.

—No conozco el nombre del jefe de los conspiradores, pero sé que quieren destronar a Amasis y hacerse con el poder.

—Vuestros delirios no me interesan, muchacho. Matasteis a vuestros colegas intérpretes y huisteis. Un inocente se habría entregado a la policía.

—Las circunstancias me lo impidieron y…

—Vuestros instintos asesinos no se detuvieron en Sais —lo interrumpió Gem—. Fuisteis a Náucratis para suprimir a dos cómplices que podrían haberos denunciado.

—¡Soy inocente! —protestó Kel—. ¡Esos asesinatos forman parte de la maquinación!

—Un juez permanece insensible ante las negativas de los culpables y se pronuncia a partir de pruebas irrefutables. Pues bien, dispongo de testimonios debidamente registrados e incluidos en vuestro expediente. Unos criados os vieron degollar a vuestro colega Demos.

—¡Han mentido!

—Ante la implacable realidad de los hechos, vos sólo me proporcionáis una historia de conspiración sin darme la menor prueba ni citarme el nombre de un eventual culpable. Dejad de comportaros como un niño.

—Os juro que…

—¡No cometáis otra falta más! Inventar cualquier cosa para minimizar vuestra responsabilidad agrava el caso. Confesad vuestros crímenes y decidme su causa.

—No he matado a nadie, debéis buscar a los verdaderos asesinos. Los griegos.

—Abandonad ese sistema de defensa, ridículo e inútil, y seguidme hasta la cárcel. Tendréis derecho a un juicio como es debido.

—¡Juez Gem, habíais prometido escucharme!

—Las pruebas son abrumadoras, muchacho. Sólo acepté esta entrevista para convenceros de que os mostréis razonable. Bastantes víctimas ha habido ya, y no quiero arriesgar la vida de los policías. Si os entregáis, tal vez gocéis de una relativa indulgencia. Y os explicaréis a vuestra guisa.

—Os equivocáis, vos…

—Dejemos ya este jueguecito y salgamos de aquí. Con el rostro cubierto por un trozo de lino, Bebón irrumpió entonces en el taller.

—¡Llegan los policías, en masa! Kel miró al juez con asco.

—¡Habéis faltado a vuestra palabra!

—El tiempo de la conversación ha terminado. ¡Estás detenido, tú y tu cómplice!

Con el antebrazo derecho, Bebón sujetó al magistrado por el cuello.

—¡Toma la primera calleja a la derecha y corre hasta perder el aliento! —ordenó el actor a Kel.

—¿Y tú?

—Me reuniré contigo más tarde.

El escriba obedeció, y Bebón se enfrentó con los primeros policías.

—¡Retroceded o le rompo el cuello al juez!

Por el tono de su voz, comprendieron que el raptor no bromearía con su rehén.

—¡Desapareced! —aulló el actor, estrechando más a su presa.

Un oficial asintió y sus hombres se dispersaron de inmediato.

En cuanto estuvieron a una buena distancia, Bebón soltó al juez y huyó.

Ahora Gem ya no lo dudaba: el tal Kel era un asesino de la peor especie.

50

Lo siento mucho —le dijo Pitágoras a Nitis—, pero el rey me ordena dirigirme a Náucratis y hablar con los sacerdotes de Apolo y de Afrodita para que se beneficien de las enseñanzas que he recibido en los templos egipcios. Amasis desea profundos contactos entre las formas de pensamiento y me encarga esta delicada misión antes de que regrese a Grecia. Yo habría preferido, sin embargo, escuchar largo tiempo la voz de la diosa Neit, cuyas palabras me han deslumbrado. Ella, Padre de los padres y Madre de las madres, Varón que hizo la mujer, Mujer que hizo el varón, la misteriosa creadora de los seres, la soberana de las estrellas divinas, permanece eternamente oculta para los profanos, y ningún mortal levantará su velo.

Nitis habría confiado de buena gana en Pitágoras, preguntándole si podía ayudarlo a descifrar el papiro codificado. ¿No adoptaría él, un griego, un razonamiento específico? Sin embargo, la sacerdotisa guardó silencio. Amigo y protegido del rey Amasis, ¿no era Pitágoras más un adversario que un aliado?

—Espero que volvamos a vernos, Nitis. La estancia en Sais ha sido una de las etapas fundamentales de mi viaje.

—Este templo permanece abierto para vos.

—Os doy las gracias. Hasta pronto, si la gran diosa lo quiere.

La Superiora de las cantantes y las tejedoras se reunió con el sumo sacerdote en el lindero del santuario. Wahibre parecía abatido, y daba la impresión de haber envejecido súbitamente.

—La entrevista ha sido un desastre —reveló—. Unos policías acompañaban al juez Gem y han intentado detener a Kel.

Nitis sintió su corazón en un puño.

—¿Ha resultado herido?

—No, ha escapado gracias a la intervención de su amigo Bebón, que ha tomado al juez como rehén antes de huir a su vez. ¡Es fácil imaginar la cólera de Gem! Ahora los arqueros recibirán órdenes de disparar en cuanto lo vean.

—¡El juez os ha traicionado!

—No desde su punto de vista. Sólo cree en los expedientes, por lo que me ha hecho un favor al intentar detener vivo a Kel. Cumplamos con nuestras obligaciones rituales, Nitis. Ya no podemos hacer nada más.

La muchacha acudió a la capilla, que albergaba una vaca de madera de tamaño natural, encarnación de la diosa Neit, «la Gran Nadadora». Con esa forma, había recorrido el océano primordial, en el alba de los tiempos, y formado el universo donde nacían y se regeneraban las almas-estrellas.

A un lado y a otro había lámparas encendidas e incensarios. A excepción del cuello y de la cabeza, dorados, un velo púrpura recubría la vaca, que llevaba entre sus cuernos el disco solar.

Nitis le ofreció los siete óleos santos y derramó luego agua sobre la mesa de ofrendas, provista de pan fresco, cebollas e higos. Diariamente se renovaban los alimentos, cuyo Ka, la potencia vital, absorbía la diosa.

—Nitis… ¡Estoy aquí!

¡Era la voz de Kel!

Incorporándose, salió de la penumbra.

—No he encontrado un escondite mejor.

—Venid, vayamos a ver al sumo sacerdote.

—¿No voy a ponerlo en peligro?

—Él decidirá. ¿Y Bebón?

—Se aloja cerca del mercado, con unos mercaderes. El juez Gem no ha podido identificarlo. Antes de reunirme con él y desaparecer, quería volver a veros.

—Sois libre y estáis indemne; por favor, no nos rindamos aún.

—Si supierais…

—Apresurémonos, los ritualistas traerán las ofrendas en breve.

El sumo sacerdote dispensó una excelente acogida al joven y lo abrazó como si de su propio hijo se tratara.

—¡Perdóname por haberte arrastrado a esa emboscada! Al actuar así, el juez se ha desacreditado. Pero sigue siendo el investigador principal y sólo piensa en echarte el guante.

—No he tenido tiempo de hablar con él —deploró Kel.

—Necesitaríamos pruebas tan evidentes que incluso ese obcecado magistrado tuviera que rendirse a la evidencia.

—Obcecado o manipulado —sugirió Nitis—. Si el juez sirve a los conspiradores, su actitud es comprensible.

—¿Con quién podría hablar en la corte? —preguntó Kel—. Debería entrevistarme con una persona digna de confianza y lo bastante influyente como para avisar con seguridad al rey.

—La reina —señaló el sumo sacerdote—. Ella te escuchará.

Wahibre y su asistente, sobriamente vestidos y tocados con pelucas dignas del Imperio Antiguo, se presentaron en el acceso del palacio reservado a los dignatarios. Un mercenario griego comprobó que no llevaran armas y avisó a un mayordomo.

—El sumo sacerdote de Neit desea ver a su majestad la reina con urgencia —declaró Wahibre—. Esperaré el tiempo necesario.

Wahibre temía ver aparecer al jefe de los servicios secretos, Henat, o al canciller Udja, probablemente advertido de las últimas novedades en el caso Kel.

Por fortuna, la espera fue breve.

Pese a los estragos de la madurez, la reina Tanit seguía siendo una mujer seductora, perfectamente maquillada. Adornada con un collar de oro, pendientes de cornalina y brazaletes de plata, estaba sentada en un trono de ébano.

—¿Qué es eso tan urgente? —preguntó con voz pausada.

—Majestad, ¿habéis oído hablar del asesinato de los intérpretes?

—El criminal ha sido identificado, aunque no ha sido encontrado.

—Aquí está.

Kel hizo una reverencia, y Tanit dio un respingo.

—¿Bromeáis?

—El escriba Kel es inocente —prosiguió el sumo sacerdote—, y nadie quiere escucharlo. El juez Gem, encargado de la investigación, ya lo ha condenado. Con el fin de evitar un grave error judicial y buscar, por fin, la verdad, ¿aceptáis escuchar a este joven?

La reina se levantó y se mantuvo a cierta distancia de sus visitantes.

—Debería llamar a la guardia y hacer que detuviesen a este criminal.

—No soy culpable, majestad —afirmó Kel.

—Al parecer, las pruebas os señalan.

—Se urde una conspiración contra el faraón, y el jefe del servicio de los intérpretes la había descubierto. Suprimieron a mis colegas para obtener un silencio total y me designan como autor de los crímenes para engañar a la justicia.

La reina miró a Kel.

—Parecéis sincero. ¿Y la identidad de los conspiradores?

—La dama Zeké, una mujer de negocios de Náucratis, intenta introducir la moneda y modificar profundamente los circuitos económicos. Por fuerza obedece a algún alto dignatario que robó el legendario casco del rey y se tocará con él cuando llegue el momento, proclamándose así faraón. Tanit parecía impresionada.

—El robo del casco… ¿De modo que estáis informado de eso?

—Un documento que obra en mi poder contiene, probablemente, detalles esenciales. Pero no he conseguido descifrarlo. En nombre del rey, majestad, os juro que no he cometido crimen alguno.

La reina, pensativa, volvió a sentarse.

—¿Aceptáis poner en guardia al faraón y someterle el caso de este joven escriba? —preguntó el sumo sacerdote.

Tanit reflexionó largo rato.

—Acepto.

—¿Me permitís mantenerlo bajo mi protección y no enviarlo a prisión, por temor a un fatal desenlace?

—Os lo concedo.

Wahibre y Kel hicieron una reverencia. La esperanza renacía.

51

Amasis vació una copa de vino nuevo, algo ácido; luego rompió a reír, pensando en el modo en que había tratado a los sacerdotes, crédulos o hipócritas, que concedían total confianza a los oráculos.

Antes de ser rey, el general Amasis disfrutaba sin contenerse de los placeres de la vida, ganándose con ello la cólera de los moralistas. Deseosos de arruinar su reputación y destituirlo de sus funciones, lo habían acusado de robo. Y ante sus virulentas negativas y dada la ausencia de pruebas, había una única solución: consultar al oráculo.

Amasis se había presentado, pues, ante varias estatuas divinas, en distintos santuarios. Su cabeza se inclinaba, unas veces para condenarlo y otras para absolverlo. Y puesto que la duda beneficiaba al acusado, Amasis había sido absuelto.

Rey ya, se había divertido convocando a los sacerdotes y anunciándoles su decisión: enriquecería los santuarios que albergaban los oráculos decididos a condenarlo y empobrecería a los resueltos a absolverlo, puesto que los primeros decían la verdad y los segundos mentían. Los verdaderos dioses conocían su latrocinio y merecían ser honrados; los falsos sufrirían su desprecio.

Amasis aún saboreaba aquella jugada. Pero ningún oráculo lo importunaba ya, y dirigía con mano de hierro prescindiendo de los devotos. El porvenir era un pensador como Pitágoras, capaz de recoger lo esencial de la antigua sabiduría egipcia y alimentarla con filosofía griega. Otros filósofos acudirían a Sais y moldearían el mundo futuro.

Lejos del Delta, la Divina Adoratriz seguía preservando las antiguas tradiciones. Su dominio, Tebas, la ciudad sagrada del dios Amón, desempeñaba sólo un papel secundario, desprovisto de importancia económica. La anciana dama celebraba ritos que la asimilaban a un faraón, aunque afortunadamente estaba privada de poder real. Consagrándose al servicio de las divinidades y rechazando el matrimonio y los placeres, no tenía ambiciones políticas. De modo que Amasis dejaba que aquella institución antañona, tan alejada de la realidad, subsistiera.

El faraón, gran reformador de los sistemas jurídico y fiscal, chantre de una economía dinámica, creador de una potencia militar disuasoria y aliado de la mayoría de los reinos griegos, abría en Egipto el camino de una sociedad nueva. Los progresos se realizaban allí, en el norte, junto al Mediterráneo. Antes o después, sacudirían la letargia del sur.

—¿Qué tal ha ido el consejo de ministros? —preguntó la reina.

—¡Tanit! Qué soberbio vestido… Las tejedoras de Sais se han superado.

—De acuerdo con vuestras instrucciones, éste es el primer vestido profano que ha salido de los talleres del templo.

—Yo tenía toda la razón, entonces. ¿Por qué limitar su talento sólo a los rituales?

—Corre el rumor de que los dioses están enojados —reveló la soberana.

Amasis soltó una carcajada.

—¡Los sacerdotes los hacen hablar para defender sus intereses! Creedme, aún no he terminado de atacar sus privilegios.

—Acabo de hablar con el sumo sacerdote de la diosa Neit.

—¿Wahibre?

—En persona; ha venido acompañado por un extraño visitante, el escriba Kel.

El monarca dio un respingo.

—Kel… ¿Del servicio de los intérpretes? ¿El asesino huido?

—Eso es.

Amasis se dejó caer sobre unos almohadones.

—La cabeza me da vueltas… ¿Estáis burlándoos de mí?

—Ese escriba proclama su inocencia. Según él, los conspiradores intentan apoderarse de vuestro trono. Un usurpador, ayudado por una tal dama Zeké, una mujer de negocios de Náucratis que desea introducir la moneda en Egipto, se pondrá muy pronto vuestro casco. Los intérpretes, tras haber descubierto unos documentos comprometedores, fueron suprimidos. Y ese tal Kel sería el culpable ideal.

—¿Qué pruebas hay de todo ello?

—Su buena fe y un papiro cifrado que considera decisivo.

—¿Cuál es su contenido?

—No ha conseguido descifrarlo.

Amasis estalló, furioso.

—¡Y no habéis llamado a la guardia!

—El joven me ha parecido sincero. Y el aval del sumo sacerdote.

—¡Wahibre ha perdido la cabeza! Ignoráis la última hazaña de vuestro «inocente»: tras haber cometido dos nuevos crímenes en Náucratis, uno de ellos en presencia de testigos, tomó como rehén al juez Gem.

La reina palideció.

—¿Salió indemne?

—Por fortuna, Kel y su cómplice lo soltaron.

—Esa dama Zeké.

—El asesino la engañó. Y fueron precisamente los criados de la griega, honorablemente conocida en Náucratis, los que vieron a Kel degollando a su colega Demos, huido también. Nos hallamos ante un monstruo de la peor especie, y he dado autorización al juez para terminar con él si, durante su arresto, amenaza alguna vida.

—¡No… no lo comprendo! No me ha parecido criminal ni inhumano, y…

—Vuestro corazón es demasiado blando, querida esposa. Y el tal Kel parece poseer una gran capacidad de seducción.

—Conocía el robo del casco, y esa conspiración.

—¡El criminal está forzosamente mezclado en ella! Al obtener vuestro apoyo, esperaba una entrevista durante la que me habría degollado.

Tanit, temblorosa, abrazó a su esposo.

—¡De modo que yo habría sido la causa de vuestra desgracia!

—Tranquilizaos, el peligro ha pasado. ¿Sabéis dónde se oculta Kel?

—Lo ignoro. El sumo sacerdote me ha pedido autorización para mantenerlo bajo su protección.

—Wahibre… ¿Ingenuo o cómplice?

—¡Siempre os ha sido fiel!

—Hoy os ha traído a un asesino que intenta manipularos. ¡Sorprendente modo de servir a su rey!

—El sumo sacerdote mezclado en una conspiración contra vos… No puedo creerlo.

—Vuestro corazón es demasiado blando, os lo repito. Cuando se trata del poder, los hombres son capaces de lo peor.

—Hay que encontrar el casco y castigar a los culpables —exigió Tanit.

—Se han equivocado al atacarme a mí y a uno de los servicios del Estado —afirmó Amasis—, y lo pagarán muy caro.

52

La reina Tanit nos ha escuchado con atención —le dijo Kel a Nitis—. El apoyo moral del sumo sacerdote ha sido decisivo, y espero haberla convencido de mi inocencia. Se ha comprometido a hablar con el rey.

—¡La investigación se reanudará, pues, sobre nuevas bases! Mañana reconocerán vuestra inocencia y seréis libres. La alegría de la joven conmovió al escriba.

—No me atrevo a creerlo, Nitis.

—La fuerza de la verdad acabará triunfando, y un nuevo porvenir se abrirá ante vos. ¿Os gustaría… trabajar en el templo?

—¡Me queda tanto por aprender!

—Tal vez algún día tengáis acceso a los archivos de la Casa de Vida. Contienen tantas riquezas que una existencia entera no basta para descubrirlas.

—¿Vos me ayudaréis?

La entrada del sumo sacerdote interrumpió a los jóvenes.

—Me anuncian la llegada de Henat, que desea verme de inmediato.

—¡El rey ha reaccionado muy pronto! —advirtió Kel.

—No como yo esperaba. Debería haberme convocado a mí, y no enviar al jefe de los servicios secretos. Esa gestión me parece preocupante; será mejor tomar precauciones. Nitis, oculta a Kel en la tercera cripta.

La Superiora de las tejedoras llevó al escriba hasta el santuario principal, donde reinaba la penumbra. Escasas lámparas iluminaban la sala hipóstila, la de la barca sagrada y el misterioso corredor que conducía a las capillas dispuestas alrededor del naos con las puertas cerradas.

Allí había varias criptas ocultas en el interior de los enormes muros y del enlosado. Únicamente el sumo sacerdote y sus ayudantes conocían su emplazamiento y el modo de acceder a ellas. Sólo había revelado el secreto de la tercera a Nitis, durante su iniciación a los misterios de la Casa de Vida.

La muchacha comprobó que ningún ritualista estuviera depositando ofrendas y, colocando las manos en dos lugares precisos del enlosado, hizo girar una pesada piedra y apareció entonces una estrecha abertura.

—Coged una lámpara y bajad —aconsejó al escriba—. Tranquilizaos, no os faltará el aire. En cuanto me sea posible, vendré a buscaros.

Kel descubrió una estancia estrecha y muy larga. Contenía vasos de oro, utilizados durante los rituales en honor de Neit. Sus paredes estaban cubiertas de jeroglíficos y extrañas escenas que evocaban la creación del mundo a partir de las aguas primordiales, que la diosa animaba gracias a la energía luminosa del Verbo. Apasionado, el joven olvidó sus angustias e intentó comprender aquellos textos extraordinarios, capaces de vivir por sí mismos y de transmitir su poder en el corazón del silencio y del secreto, lejos de las miradas humanas.

El sumo sacerdote le hacía un increíble favor del que debía mostrarse digno, abriendo su corazón a las palabras de los dioses.

En comparación con los vastos aposentos de los altos dignatarios del palacio real, el alojamiento oficial de Wahibre parecía modesto y muy austero. El mobiliario imitaba el del Imperio Antiguo, de formas sobrias y desnudas.

Henat se acomodó en un asiento recto, desprovisto de almohadones.

—Dada vuestra función y vuestra reputación —declaró el jefe de los servicios secretos con voz pausada—, el rey quiere evitar el escándalo, a pesar de la gravísima falta que acabáis de cometer.

—¿De qué se me acusa? —preguntó el sumo sacerdote.

—De apoyar las divagaciones de un criminal, de protegerlo y poner trabas al curso de la justicia. Sólo la indulgencia de su majestad os permite escapar a un severo castigo.

—Y, al parecer, vos lo lamentáis.

—Cumplo órdenes.

—Os equivocáis, Henat. El escriba Kel no ha cometido crimen alguno, y en efecto existe una conspiración destinada a destronar a Amasis. Al elegir a Kel como culpable, los sediciosos desvían vuestra atención y la del juez Gem.

—Las pruebas acumuladas contra Kel son abrumadoras, y su comportamiento las confirma, de ser necesario. Vos disponéis sólo de impresiones y sentimientos. Conozco mi oficio, y el juez Gem conoce el suyo. Hemos desbaratado más de una conspiración, y ésta fracasará como las demás. Ese escriba asesino y rebelde será detenido, condenado y ejecutado.

—¿No lo matarán los arqueros antes de que pueda defenderse?

—Todo dependerá de su actitud. Demasiadas muertes ha habido ya, y su majestad no quiere poner en peligro la vida de nuestros policías.

—Dicho de otro modo, ¡echemos tierra sobre el asunto!

—Deberíais cambiar de tono y de actitud —le recomendó Henat.

Wahibre se levantó.

—Salid de aquí —exigió, gélido.

—El cómplice de un asesino no está en condiciones de dar órdenes. En adelante, quedáis bajo arresto domiciliario y no podréis salir de este templo.

—Acudiré a palacio de inmediato.

—Evaluáis mal vuestra situación, sumo sacerdote. Hablo en nombre del rey.

—Cuando me reciba…

—No os recibirá. Si cruzáis el recinto del templo de Neit, seréis detenido. Su majestad ordena que os consagréis a vuestras actividades rituales, y sólo a ellas. Es un insigne favor, os lo repito. Que la celebración del culto de la diosa Neit sea vuestra única preocupación. En caso de insubordinación, no esperéis la menor clemencia.

Wahibre ya era prisionero del templo.

—¿Dónde ocultáis al asesino? —preguntó Henat, cuya mirada se tornó inquisitiva.

—Kel se ha negado a ocultarse en este dominio sagrado.

—Mañana mismo se registrará de nuevo a conciencia.

—Como queráis.

—Vos lo protegéis, así que sabéis dónde encontrarlo.

—Kel no me ha indicado dónde está su refugio. Él se pondrá en contacto conmigo, mañana a mediodía, en la puerta pequeña del norte.

Henat esbozó una leve sonrisa.

—Comenzáis a cooperar… ¡Mejor así! Sabemos que el asesino se beneficia de la ayuda de un cómplice. ¿Conocéis su identidad?

—Nunca lo he visto.

—No cometáis más imprudencias y limitaos a vuestras funciones religiosas —recomendó el jefe de los servicios secretos. Ambos hombres no se despidieron.

Ante un enemigo tan poderoso, y privado del apoyo del rey, Wahibre estaba atado de pies y manos.

¿Por qué seguía apoyando a un condenado a muerte?

Porque creía en la inocencia de Kel y no soportaba la injusticia. Tolerarla conducía al caos y a la destrucción de una civilización milenaria.

Aun amordazado, el sumo sacerdote no abdicaría. Pero ¿cómo podría Kel evitar lo peor?

53

Bebón representaba a un perfecto comerciante, y nadie lo incordiaba. Sus nuevos colegas lo apreciaban, pero el actor no podía permanecer de brazos cruzados. Así pues, tras una jornada de trueque ampliamente beneficiosa, acudió a los alrededores del cuartel donde trabajaba su amigo Nedi, el único policía honesto de Sais.

Al ocaso, Nedi salió de su despacho y se dirigió con paso tranquilo hacia su domicilio.

Bebón y Viento del Norte se pusieron a su altura.

—Déjame tranquilo —dijo con sequedad el policía.

—No quiero comprar nada.

—¿No me reconoces?

Nedi contempló al vendedor.

—¡No es posible… Bebón! ¿Has cambiado de oficio?

—Más o menos. El asunto de Kel no deja de complicarse, y necesito tu ayuda.

—¡Ni hablar! Ése es terreno reservado al juez Gem. Se ha dado orden de matar al asesino en cuanto se lo aviste.

—Curiosa justicia, ¿no?

—Prefiero no pensar en ello.

—¡No acabes siendo como los demás, Nedi! Este asunto está podrido. Y yo sé que Kel no ha matado a nadie.

—¿Puedes darme pruebas de ello?

—Todavía no.

—¡Entonces olvídalo!

—¿Y abandonar a un amigo injustamente acusado? ¡Ni hablar!

—¿No estarás haciéndote ilusiones?

—En la corte se conspira contra el rey. Y Kel les sirve de señuelo.

—Si tienes razón, el escriba no tiene la menor posibilidad de librarse. Que se entregue a la justicia y presente sus argumentos.

—El juez Gem se ha negado a escucharlo. Sólo piensa en que lo maten sus arqueros. Ve a ver a tus jefes, Nedi, y avísalos de que el poder se dispone a ejecutar a un inocente.

—A mí tampoco me escucharán, y mi carrera habrá terminado. Ya me reprochan defender demasiado a ciertos sospechosos, de modo que a éste…

Bebón no insistió.

—Procúrame, al menos, algunas informaciones. Deseo conocer el dispositivo policial y el plan que se ha puesto en marcha para detener a Kel.

—Es posible…

—Trata de acceder al expediente. Tal vez contenga otras pistas no explotadas hasta ahora.

—Difícil, muy difícil…

—Se ofende a la justicia y a la verdad, Nedi. Ayúdame a defenderlas.

A mediodía, un joven se presentó en la puerta norte del templo de Neit. De inmediato, una decena de policías se abalanzaron sobre él y lo arrojaron al suelo. Puesto que se resistía, uno de ellos lo atontó de un bastonazo.

Henat ordenó entonces a los arqueros que bajaran las armas.

Gracias a la colaboración del sumo sacerdote, la detención se había llevado a cabo sin problemas. Tras un exhaustivo interrogatorio, el jefe de los servicios secretos entregaría al asesino al juez Gem, que le leería el acta de acusación antes de encarcelarlo.

—Buen trabajo —dijo Henat a sus hombres—. Se os pagará una recompensa.

Los policías se apartaron.

El rostro del hombre derribado no se parecía en absoluto al retrato distribuido a las fuerzas del orden.

—Despertadlo —ordenó Henat, nervioso.

Una jarra de agua fresca reanimó al joven.

—Mi cabeza… —gimió.

—¿Quién eres?

—Uno de los escribas destinados al servicio de Menk, el organizador de las fiestas de Sais.

—¿Por qué estabas aquí?

—He venido a comprobar una lista de objetos rituales. ¿Qué significa esta agresión?

—Un lamentable error.

El escriba se frotó el occipucio, adornado por un buen chichón.

—Un error… ¡Bromeáis! Presentaré una denuncia.

—Dispongo de plenos poderes en el marco de un asunto criminal —precisó Henat—. ¡Acepta mis excusas y lárgate!

El joven, que temía una nueva paliza, prefirió obedecer.

Henat, por su parte, cruzó el umbral de la puerta pequeña del norte. En el lindero de una columnata vio al sumo sacerdote Wahibre.

—¿Habéis logrado detenerlo? —preguntó.

El jefe de los servicios secretos apretó los puños.

—Cometéis un grave error con vuestras ironías.

—No comprendo.

—¡Al contrario, lo comprendéis muy bien! No se ha presentado Kel, sino un ayudante de Menk.

—Vuestros hombres no han sido lo bastante discretos —estimó el sumo sacerdote—. ¿Acaso un asesino huido no permanece siempre ojo avizor? Habrá descubierto a los policías y habrá huido.

—¡Cómo os gustaría hacerme creer esa fábula! En realidad, Kel se oculta en el recinto del templo. Esta vez exijo un registro total, con la Casa de Vida incluida.

—Imposible —objetó Wahibre.

—Dispongo de una orden real. Oponeros os mandará a la cárcel directamente.

—En ese caso, entraréis sólo vos, en mi compañía, en los lugares secretos del templo.

—Acepto.

—¿No teméis la brutalidad de ese asesino?

—¡De modo que confesáis!

—En absoluto, Henat. Tal vez consiguió ocultarse a mis espaldas.

—Voy armado, y mis hombres montarán guardia a la entrada de cada edificio. Al primer grito, acudirán en mi ayuda. Además, seremos dos, pues vos me ayudaréis, supongo.

—Luchar contra un criminal no me asusta, a pesar de mi edad.

Acto seguido comenzó el metódico registro del dominio de Neit. Un centenar de policías exploraron todos sus recodos.

Henat descubrió el santuario secreto de la Casa de Vida, donde se preparaba la resurrección de Osiris, y la vasta biblioteca donde trabajaban los iniciados a los misterios. Pero hizo ademán de retroceder al abordar el santuario, sólo accesible al faraón y a su representante, el sumo sacerdote.

—Wahibre, ¿me juráis que Kel no se oculta aquí?

—Os lo juro. Sin embargo, podéis examinar el corredor misterioso y mirar en el interior de cada capilla.

Incómodo, temiendo la cólera de los dioses, Henat aceptó el desafío.

Allí no había ni rastro de Kel.

54

Acompañado por una decena de almirantes, el canciller Udja se encontró con el general en jefe de los ejércitos egipcios, Fanes de Halicarnaso, al norte de Sais. El griego estaba llevando a cabo allí grandes maniobras de caballería e infantería.

Esa reunión del estado mayor estaba destinada a poner a punto una estrategia eficaz en caso de invasión. Un oficial se extrañó.

—General, ¿por qué este despliegue de fuerzas? ¿Acaso el embajador Creso no prometió la paz con los persas?

—Los embajadores no me inspiran confianza, y me pagan por defender Egipto. De modo que nos entrenaremos hasta que cada mercenario sea capaz de ejecutar las órdenes a la perfección. Quiero hombres rápidos, fuertes y eficaces.

—Dos nuevos navíos de guerra acaban de salir de nuestros astilleros —reveló Udja—, y otros tres estarán terminados muy pronto.

—Excelente —dijo Fanes de Halicarnaso—. Observé con atención a Creso durante su visita: estaba estupefacto e impresionado. Sin duda creía que nuestro sistema de defensa aún tenía puntos débiles. Ahora está convencido de lo contrario. Sin embargo, no debemos relajarnos.

—No es ésa la intención de su majestad —afirmó Udja—. Exige que aumenten los efectivos y se mejore el armamento.

—¡Los nuevos reclutas serán bienvenidos! Y creedme, canciller, nos encargaremos correctamente de su formación. Entre los mercenarios no queremos blandengues ni cobardes. Hay, sin embargo, un problema.

—¿Cuál?

—El estancamiento de los salarios. Me parece necesario un aumento.

El canciller se relajó.

—El rey me ha autorizado a aumentar los impuestos de los civiles, todos fichados ya y severamente controlados. Así pues, los mercenarios serán mejor tratados, y los oficiales recibirán tierras libres de tasas.

—¡La moral del ejército se mantendrá muy alta! —prometió Fanes de Halicarnaso—. Ahora, examinemos nuestro dispositivo de defensa.

Dos escribas desplegaron en el suelo un gran mapa del Delta y del corredor sirio-palestino.

—Hay dos posibles vías de ataque: por mar y por tierra. La costa mediterránea es peligrosa y presenta numerosas trampas para una flota que no la conozca. Si algunas embarcaciones persas consiguieran evitarlas, la superioridad de vuestras naves no les daría la menor oportunidad de acostar. Y si, por casualidad, algunas llegaran a uno de nuestros puertos, se verían encerradas en una nasa y serían rápidamente destruidas.

Udja y los almirantes asintieron.

—Dada su experiencia —dijo uno de ellos—, Creso no ha dejado de advertirlo. Cualquier intento de invasión por mar sería suicida.

—Sobre todo, no bajemos la guardia —exigió el canciller—, y fortalezcamos nuestras posiciones.

—La vía terrestre me preocupa más —reveló Fanes de Halicarnaso—, y a diario trabajo para tapar las brechas que puedan quedar. Nuestros infantes y nuestras líneas de fortificación serán colocados de tal modo que el enemigo sólo tendrá abierto un corredor. A su salida, lo aguardará la caballería y le propinará severos golpes mientras nosotros le cortamos la posibilidad de retirarse.

Varios oficiales insistieron en un detalle u otro, con el fin de mejorar más aún aquel plan que garantizaba la salvaguarda de Egipto. El general en jefe escuchó atentamente las sugerencias y prometió estudiarlas en profundidad. Era evidente que ni siquiera un ejército dos veces superior en número conseguiría invadir el Delta.

Tras haberse purificado en el lago sagrado, Nitis acudió al templo cubierto, donde presentó ofrendas de leche, vino y agua a las estatuas de la diosa Neit, que iba tocada con la corona roja y llevaba los cetros Vida y Potencia. Luego veneró al conjunto de las divinidades presentes en las capillas y cruzó la puerta del cielo, que daba acceso a la parte más secreta del templo.

Iniciada en los misterios de Isis y Osiris por los ritualistas de la Casa de Vida, la joven Superiora de las cantantes y las tejedoras podía representar al sumo sacerdote animando los textos rituales, vivos para siempre más allá del tiempo.

Nitis abrió la puerta oculta de la tercera cripta.

—Soy yo, Kel. Podéis salir.

Muy lentamente, el escriba abandonó el universo donde acababa de vivir una profunda mutación. Alimentado por cada jeroglífico y con el corazón henchido de las palabras de creación de la diosa Neit y el espíritu abierto al universo de las energías en perpetua recreación, había atravesado en pocas horas territorios del alma accesibles a muy pocos seres.

—Nitis… ¿Estoy vivo aún?

—Más que antes.

—¡No era un escondite, sino una prueba! ¿Tenéis, ahora, confianza en mí?

—Nunca he dudado de vuestra inocencia.

—Un escriba intérprete, por muy buen técnico que sea, ¿sería capaz de sentir la potencia de las palabras divinas y de salir indemne de la caverna de las metamorfosis? Imagino que ésa es la pregunta que vos y el sumo sacerdote os habéis hecho…

Nitis sonrió.

—También era un escondite, Kel. Los policías de Henat han registrado los dominios de Neit y no os han encontrado. En cambio, vos os habéis descubierto.

Sus miradas se cruzaron; en ellas refulgía una nueva intensidad.

—Sé que estoy condenado, Nitis. Sin embargo, lucharé hasta el fin. Y vos me habéis abierto los ojos al romper el cepo de ignorancia que me cegaba. Aun siendo indigno de vos, ahora comprendo mejor la importancia de vuestra función.

Ella le tendió las manos, él se atrevió a tocarlas.

—Vuestro amigo Bebón desea hablaros.

55

Kel salió del templo en compañía de los jardineros encargados de cuidar los árboles de Neit. Luego se separó discretamente del grupo y se mezcló con los curiosos aguardando una señal de Bebón.

Un asno tocó su mano con el hocico.

—¡Viento del Norte!

Con las orejas levantadas, el rucio se dirigió hacia una placeta de la que partían varias callejas.

Kel lo siguió hasta un establo, donde Viento del Norte bebió agua fresca y degustó una sabrosa mezcla de heno, legumbres y alfalfa.

—Tienes buen aspecto —observó Bebón—. Cualquiera diría que Neit te protege.

—El sumo sacerdote está bajo arresto domiciliario, el rey se niega a recibirlo. Henat ha mandado registrar el dominio de la diosa, y sólo la ayuda de Nitis me ha permitido escapar.

—He advertido la presencia de un buen número de espías en los alrededores del templo. Afortunadamente, se guían por tu retrato. Además, he encontrado un aliado muy valioso, mi viejo compañero Nedi, al que antaño presté buenos servicios.

—¿Cómo podría él ayudarnos?

—Informándonos del contenido real de tu expediente. Forzosamente está lleno de pruebas inventadas, falsas declaraciones y testigos manipulados. Me gustaría conocer a los firmantes. Además, el buen Nedi nos describirá, detalladamente, el dispositivo destinado a interceptarnos. Por fin gozaremos de cierta ventaja.

—¿Cuándo hablaremos con él?

—Esta noche, frente al taller del principal mercader de jarras de Sais.

La luz plateada de la luna llena bañaba la ciudad en perpetua expansión. Gatos vagabundos buscaban presas, jóvenes parejas hablaban de amor, artesanos y escribas trabajaban a la luz de las lámparas.

Viento del Norte marchaba en cabeza, a buen paso.

—¿Sabes que me descubrió y me condujo hasta ti? —recordó Kel.

—La inteligencia de este asno supera el entendimiento. Ya no somos dos, sino tres. Y nos interesa escucharlo.

El lugar parecía tranquilo. Dos enormes tinajas flanqueaban la entrada del taller, en pleno barrio de los alfareros.

Viento del Norte se detuvo.

—Cuidado —recomendó Bebón, de pronto alerta.

El actor se volvió.

Nadie los seguía.

El asno se dirigió entonces hacia una de las tinajas y, de una potente coz, la derribó. Herido por los cascotes, un policía intentó salir de su interior, lanzando un grito de dolor.

La segunda tinaja sufrió la misma suerte, y un segundo sabueso fue derribado.

—¡Sigue a Viento del Norte! —ordenó Bebón precisamente cuando tres hombres, armados con garrotes, salían del taller.

El actor abatió a uno de los agresores de una patada en pleno rostro. Su rapidez le permitió evitar el arma que caía sobre él y golpear con violencia la nuca de su adversario.

Cuando se volvía, Bebón vio demasiado tarde el garrote. La sangre brotó de su nariz. Loco de rabia, perdió los estribos y, golpeándole el cuello con el canto de la mano, dejó a un policía sin respiración.

Puesto que ya nadie le cortaba el paso, el cómico huyó.

Nitis examinó la herida de Bebón.

—Fractura del tabique nasal —diagnosticó—. Puedo curarlo.

Tras haber limpiado la herida con unas compresas de lino, colocó dos más, untadas de grasa, miel y diversas sustancias vegetales.

—Cuando haya bajado la hinchazón —indicó—, colocaré dos tablillas cubiertas de lino para sujetar la nariz. Diariamente, hasta su completa curación, cambiaré el apósito. No quedará secuela alguna y, gracias a las virtudes anestésicas de las plantas utilizadas, no sentiréis dolor. Comed como de costumbre y, sobre todo, descansad.

—¿No corréis demasiados riesgos ocultándonos en vuestro domicilio oficial? —se preocupó Kel.

—El dominio de Neit ha sido registrado de forma exhaustiva —recordó la sacerdotisa—, y los espías de Henat vigilan, sobre todo, al sumo sacerdote. Si intentara salir del recinto, sería detenido.

—Sed muy prudente —recomendó el joven escriba.

—Tranquilizaos, no bajaré la guardia.

—Tu supuesto amigo nos ha vendido a la policía —dijo Kel dirigiéndose a Bebón.

—Te equivocas.

—¿Y cómo te explicas esa emboscada?

—Conozco bien a Nedi, y sé que no nos ha traicionado. Lo habrán descubierto mientras buscaba las informaciones que debía transmitirnos. Por si fuera necesario, eso prueba la gravedad de la situación. La jerarquía detiene a uno de sus propios policías y lo reduce al silencio.

—Henat no se atrevería…

—Nunca volveremos a ver a Nedi —afirmó el actor con voz sombría.

—Tal vez haya tenido tiempo de dejarnos un mensaje.

—¿Cómo?

—Ocultando en su casa algún documento. Iré allí en cuanto sea posible.

—No abandonéis esta casa sin consultármelo antes —exigió Nitis.

Bebón se tendió en una estera. Como sus amigos, era consciente de la magnitud de la conspiración. Inveterado optimista, se preguntaba si Kel y él conseguirían salir de ese avispero.

—Envié a Nedi a una muerte segura —deploró.

—Él aceptó ayudarte —dijo Kel.

—No imaginaba la magnitud del peligro. Y me considero responsable de su muerte.

—¿No estás exagerando? Tal vez no esté muerto.

—Nos han tendido una trampa, por lo que probablemente Nedi reveló el lugar de la cita. Y sólo habría hablado si lo torturaban.

56

Aguantar la cólera del jefe de los servicios secretos no era fácil. El responsable de la frustrada operación tenía un aspecto lamentable.

—Mis hombres han sido severamente apaleados —reconoció.

—¡Cinco policías expertos contra un solo hombre! —exclamó Henat—. ¿Te estás burlando de mí?

—Kel no estaba solo. Según los informes, más bien confusos, lo protegían varios cómplices.

—¿Cuántos?

—Dos, tres o cuatro. Tipos especialmente vengativos y expertos en el arte de la lucha.

—¿Y ellos no han recibido ni un arañazo?

—Tal vez haya un herido leve.

—Y todos han conseguido huir, aunque nuestra emboscada hubiera sido cuidadosamente preparada.

—No esperábamos semejante resistencia. Además, según vuestras directrices, debíamos dejar que el asesino entrara en el taller y detenerlo luego sin mayores dificultades. Él y su pandilla nos han atacado con inaudita violencia, ¡cómo si supieran de antemano que íbamos a estar allí!

Henat hizo una mueca.

¿Cómo había podido avisar a Kel el policía Nedi? Detenido a causa de sus anormales investigaciones, lo habían sometido a un exhaustivo interrogatorio y, por temor a sufrir, se había decidido a revelar el lugar de la misteriosa cita referente al asunto Kel, antes de sucumbir a una crisis cardíaca.

El pequeño escriba estaba resultando un hueso duro de roer. Disponía de una verdadera organización que le permitía ocultarse y escapar a las fuerzas del orden.

Sin embargo, el jefe de los servicios secretos, paciente y metódico, no toleraba su momentánea derrota. Debía aprender de sus fracasos y dejar que el fugitivo pensara que podía escapar. Si se confiaba, Kel cometería un error fatal.

—No deberías haber venido —dijo el sumo sacerdote Wahibre a Pefy, el ministro de Finanzas.

—¡Quería oír la verdad de tu boca! ¿Realmente estás bajo arresto domiciliario?

—El rey me prohíbe salir del recinto del templo, so pena de ser encarcelado.

—¿Qué falta has cometido?

—Presenté al escriba Kel a la reina para que ella defendiese su causa ante Amasis.

—¿Pero es que te has vuelto loco, tú, el sumo sacerdote de la diosa Neit?

—El joven es inocente.

—¿Tienes pruebas irrefutables de ello?

—Me parece un muchacho sincero.

—¡Esto es una pesadilla! ¡Un dignatario de tu edad, con tu experiencia, mostrándose tan crédulo!

—¿Y si mi edad y mi experiencia me ayudasen a percibir la verdad?

El argumento turbó por unos instantes al ministro.

—Gem es un juez ponderado y escrupuloso. Y afirma que posee un expediente abrumador.

—¿Acaso el primer gesto del verdadero asesino no consiste en engañar al magistrado instructor?

Pefy masculló.

—Y, al margen de tu intuición, ¿tienes algo tangible?

—En Náucratis, Kel hizo algunos descubrimientos turbadores que nadie quiere tener en cuenta. Contrariamente a tu tranquilizadora certeza, los comerciantes y los financieros griegos no tienen intención de limitar sus actividades únicamente a esa ciudad.

El ministro frunció el ceño.

—Sé más concreto.

—Quieren implantar la esclavitud en Egipto e imponer su sistema monetario, poniendo en circulación monedas de metal por todo el país.

—¡De eso, ni hablar!

—El tráfico de monedas ha comenzado ya, y el palacio real no parece preocuparse. ¿Acaso se inclina ante una evolución considerada ineluctable?

—Y tú, el principal responsable de las finanzas públicas, no pareces informado de ello.

Pefy guardó un largo silencio.

—No veo relación alguna con el asesinato de los intérpretes.

—Creo que alguien está vendiendo nuestro país.

—¡Estás perdiendo la cabeza, Wahibre! No cometas imprudencias y mantente definitivamente al margen de este asunto. Yo me voy a Abydos, para verificar si el mantenimiento del templo se ha efectuado correctamente.

—O sea, que no intervendrás ante el rey.

—Sería inútil. Sólo se escucha a sí mismo y a Pitágoras, un filósofo griego que lo tiene fascinado. Te lo ruego, amigo mío: olvida esos horribles asesinatos, deja que pase la tormenta y el poder perdonará tu paso en falso.

A pesar de que seguían intentándolo, ni Kel ni Nitis lograban descifrar el papiro codificado. Y no sabían dónde encontrar a los antepasados capaces de procurarles una ayuda decisiva.

Satisfecho de la calidad del vino y de un alimento sin embargo frugal, Bebón repetía el texto de los misterios de Horus durante los que el dios con cabeza de halcón, inspirado por su madre Isis, arponeaba al hipopótamo de Set y reducía el mal a la impotencia.

—¡Qué tu magia divina nos proteja! —imploró el cómico.

La llegada de Nitis le dio esperanzas. La mera presencia de la sacerdotisa disipaba su angustia.

—Según el sumo sacerdote —afirmó ella—, un solo hombre podría hablar largo y tendido con el rey y abogar en favor de Kel.

—¿Cómo se llama ese salvador? —preguntó Bebón.

—Pitágoras, un pensador griego que ha venido a Egipto en busca de la sabiduría. Ha frecuentado numerosos templos y nosotros lo acogimos, aquí mismo, confiándole tareas rituales que llevó a cabo con todo rigor. Actualmente se encuentra en Náucratis, en casa de la dama Zeké.

—Los servidores de Zeké proporcionaron al juez Gem falsos testimonios que me acusan de haber degollado a Demos —recordó Kel—. Sin embargo, debo ver a Pitágoras y convencerlo de mi inocencia. Salgo de inmediato hacia Náucratis.

—Te acompañaré —decidió Bebón.

—Ni hablar —decretó Nitis—. Aún no estáis curado, y la policía busca a un hombre con la nariz rota.

—La Superiora tiene razón —decidió Kel—. Tranquilízate, conozco bien Náucratis y sabré pasar desapercibido.

—Este documento que os entrego os faculta para consultar a Pitágoras de parte del sumo sacerdote de Neit y para rogarle que le responda en lo referente a su visión de los planetas. Así pues, os presentaréis como un griego de Samos.

—Pitágoras, Zeké… —murmuró Bebón, inquieto—. ¿Y si estuvieran conchabados? ¿Y si se tratara de una nueva emboscada? Kel sale de su refugio y cae en las fauces, abiertas de par en par, del cocodrilo. ¿Por qué propone esta estrategia el sumo sacerdote?

—Porque ha recibido una confidencia de su amigo Pefy, el ministro de Finanzas.

—Un dignatario de primer orden, mezclado tal vez en la conspiración…

—Es un riesgo que debemos correr —afirmó Kel—. No permaneceré de brazos cruzados.

«Tampoco yo», pensó Bebón.

57

El corto viaje se había efectuado sin incidentes. Los policías presentes en el embarcadero de Sais habían detenido a un hombre que se parecía a Kel y, mientras lo interrogaban, el escriba había subido a bordo de la embarcación que zarpaba hacia Náucratis.

A su llegada vio un nuevo control.

Un soldado consultaba el retrato de Kel, que conversaba en griego con un vendedor de túnicas coloreadas, muy apreciadas por los mercenarios, al que compró una ancha túnica.

Las fuerzas del orden no los molestaron y ambos hombres almorzaron en un ruidoso albergue donde se hacían negocios.

Luego Kel acudió al templo de Apolo, situado entre el de los Dioscuros[29] y el de Hera, al norte de la ciudad.

En la explanada situada frente al edificio había unos sacerdotes que discutían.

—Perdonad que os interrumpa —se excusó Kel—. Busco a un filósofo llamado Pitágoras para entregarle una carta.

—Lo vimos ayer —indicó un ritualista—. No piensa volver por aquí.

—¿Dónde podría encontrarlo?

—Vive en casa de la dama Zeké, la mujer más rica de Náucratis y nuestra principal bienhechora.

El ritualista proporcionó a Kel las informaciones necesarias para llegar a la morada de Zeké. El escriba había esperado encontrarse con Pitágoras lejos de la casa de la griega, pero debía rendirse a la evidencia: tendría que cruzar la puerta de la suntuosa residencia, a riesgo de ser reconocido y detenido.

Muchos mercenarios recorrían las calles y se volvían al paso de las mujeres libres, con los cabellos descubiertos. Los recién llegados de Grecia se asombraban ante tanto impudor y tanta independencia. Escandalizados, habrían preferido ver a aquellas hembras enclaustradas y dispuestas, siempre, a satisfacer sus deseos. Gracias a una presencia griega cada vez mayor, en Náucratis y en las demás ciudades del Delta esperaban devolver las costumbres a la normalidad.

Kel se presentó al portero de la dama Zeké, un hombre achaparrado de frente baja y mirada dura. Si lo reconocía, el escriba huiría a todo correr.

—Vengo de Sais —declaró—. El sumo sacerdote del templo de Neit me ha ordenado que entregara una carta en mano a Pitágoras.

—Aguarda aquí.

La primera etapa estaba superada.

La segunda tal vez fuera fácil: Kel pediría a Pitágoras que dieran juntos un paseo para hablarle de modo confidencial.

La tercera, en cambio, se anunciaba ardua: convencer al filósofo de su inocencia y rogarle que interviniera ante el faraón Amasis.

El portero regresó.

—Entra. Un mayordomo te acompañará a la sala de recepción. Pitágoras se reunirá allí contigo. Kel ya no podía echarse atrás.

—Sígueme —le ordenó el mayordomo, tan desagradable como el portero.

Tampoco él lo reconoció.

—Siéntate y espera.

Incómodo, Kel fue de un lado a otro. La lujuriante decoración pintada, que evocaba paisajes de Grecia, no conseguía distraerlo.

Transcurrieron interminables minutos, hasta que por fin la puerta de la sala de recepción se abrió. Y apareció la dama Zeké.

Nunca la había visto tan hermosa. Una diadema de oro adornaba su pelo negro y brillante, llevaba un collar de cuentas de tres vueltas, brazaletes de plata, una túnica roja muy escotada, y un perfume embriagador, a base de jazmín.

—Sabía que volverías —murmuró.

—Traigo un mensaje para Pitágoras.

—Ha salido de Náucratis esta mañana.

—¿Adonde ha ido?

—Al templo de Ptah, en Menfis. Orden del rey.

—Dejadme partir. Debo hablar con él.

—Olvídalo, Kel. Ahora me perteneces.

—¡Vos asesinasteis a Demos e intentasteis hacerme desaparecer!

—Puesto que el destino te salvó y te ha devuelto a mi casa, vas a casarte conmigo.

—¡Ni soñarlo!

—¿Prefieres morir, entonces?

—No os amo, Zeké, y soy incapaz de mostrarme hipócrita. La tristeza llenó la mirada de la mujer de negocios.

—La belleza y el encanto de mi rival superan lo imaginable, ¿no es cierto? Ni las peores amenazas quebrarían tu fidelidad.

—En efecto.

—Por primera vez en toda mi vida, Kel, me obligas a renunciar a mi deseo. Al humillarme, deberías haber provocado mi furor. Sin embargo, siento admiración. Posees una pureza y una rectitud que creía ilusorias. Acepto respetarte y devolverte la libertad, pero escúchame bien, pues no volveremos a vernos. No estoy en absoluto mezclada en el asunto de Estado cuyo meollo pareces ser tú. Espero modificar la economía de este país introduciendo en él la esclavitud y la circulación de moneda, pero sólo en beneficio propio. La riqueza me fascina y, hasta mi último aliento, no dejaré de incrementar mi fortuna.

—¿No tenéis cómplices en palacio?

—No tengo necesidad alguna de ellos. Mi reino está aquí, en Náucratis. He comprado a los altos funcionarios, los militares e, incluso, a los sacerdotes. Todos comen de mi mano para disfrutar de un pastel que no deja de crecer. Mis innovaciones conquistarán naturalmente las mentalidades, más allá de las fronteras de esta ciudad. Nosotros, los griegos, lo llamamos progreso. Vosotros, los egipcios, vueltos hacia los dioses y el pasado, sois incapaces de entenderlo.

—¿Y el casco de Amasis?

—Me diste una buena lección. Por culpa de esa historia, soñé con el poder político. ¡Menudo error! Sólo cuenta el poder de la economía. Ésta barrerá todos los regímenes y hará inclinar la cabeza a emperadores, reyes y príncipes. Los abandono a sus ilusorios juegos y me ocupo del comercio y de los negocios.

—¿Ignoráis, pues, el nombre del ladrón del casco, el futuro usurpador?

—Lo ignoro todo sobre esta conspiración y los crímenes de los que te acusan, y no quiero saber nada de ello. Sal de Náucratis, Kel, y no vuelvas a cruzarte en mi camino. De lo contrario, me sentiría agredida y no te respetaría.

58

Gracias a una embarcación rápida, Kel recorrió en menos de cuatro días la distancia que separaba Náucratis de la mayor ciudad de Egipto, la antigua Menfis. Aunque no fuera oficialmente la capital, seguía siendo el centro económico del país, en la confluencia del Delta y el valle del Nilo.

El escriba pagó el precio del viaje redactando, para el capitán y su segundo, algunas cartas destinadas a la administración. Para que se vieran satisfechos, era preciso utilizar las fórmulas adecuadas y probar a los funcionarios que no se ignoraban las leyes. Temerosos, no querían correr el riesgo de ser sancionados y satisfacían a los demandantes refugiándose tras los textos en vigor.

El barco atracó en el puerto de Buen Viaje, junto a unos almacenes de impresionante longitud. Menfis, la cosmopolita, recibía diariamente gran cantidad de mercancías, procedentes tanto del sur como del norte.

Kel, anónimo entre la multitud, preguntó su camino a un anciano, entretenido observando aquel espectáculo constantemente renovado. Encontró, pues, fácilmente el grandioso templo de Ptah, el dios del Verbo y de la creación artesana, cerca de la ciudadela de blancos muros levantada por Zoser, cuyo genial arquitecto, Imhotep, había erigido la pirámide escalonada de Saqqara.

Una avenida de esfinges llevaba hasta el colosal pilono de entrada, adornado por mástiles con oriflamas que proclamaban la presencia divina.

Kel siguió a un sacerdote puro que se presentó ante una puerta lateral, donde los vigilantes anotaron su nombre en el registro de presencia.

—He aquí mi acreditación —dijo el escriba presentando la carta firmada por el sumo sacerdote de Sais—. Deseo ver a un filósofo griego, Pitágoras, recién llegado.

Un encargado de la seguridad examinó el documento.

—Puedes entrar. Voy a informarme.

El vasto patio acogía procesiones y notables durante las fiestas. En compañía de otros visitantes, Kel esperó al abrigo de una columnata.

Los ruidos del mundo exterior no cruzaban los espesos muros del recinto. Un ritualista, que llevaba una bandeja cargada de fruta fresca, atravesó el patio en dirección al templo cubierto.

El vigilante regresó entonces, acompañado por un hombre de talla mediana y rostro altivo.

—Yo soy Pitágoras. ¿Quién pide por mí?

—Wahibre me ha encargado que os entregue un documento confidencial. Debo comentároslo también, al abrigo de oídos indiscretos.

Pitágoras contuvo un gesto de extrañeza.

—Vayamos al alojamiento que me ha atribuido el clero de Ptah. Allí podremos hablar con toda tranquilidad.

Pitágoras disponía de una habitación austera, un pequeño gabinete de trabajo y un cuarto de baño.

—Aquí he aprendido a venerar a los antepasados y a respetar a Maat —reveló a su huésped—. La tradición iniciática no pertenece al pasado. Al contrario, sólo ella es portadora de un porvenir armonioso. En Sais, aprecié mucho las enseñanzas del sumo sacerdote Wahibre y la práctica de los ritos a los que me dio acceso Nitis, la Superiora de las tejedoras.

—Neit tejió el Verbo —recordó Kel—, y sus siete palabras crearon el mundo.

Pitágoras contempló al mensajero con otros ojos.

—¡Así pues, estáis iniciado en sus misterios!

—Nitis y el sumo sacerdote me conceden su confianza. Éste es el documento que me han encargado que os muestre.

Kel desenrolló el papiro codificado.

Pitágoras lo examinó con atención y pareció consternado.

—Mi práctica de los jeroglíficos no me permite leer este texto —deploró—. Reconozco los signos, pero juraría que no forman palabras.

—Así es, y no conseguimos descifrar el código. Esperaba aprovecharme de vuestros conocimientos. ¿No será la clave un dialecto griego?

—Intentémoslo…

—Este papiro procede del despacho de los intérpretes, uno de cuyos escribas era yo —reveló Kel—. Me acusan en falso de haberlos asesinado, cuando se trata de una conspiración contra Amasis. Ignoro el nombre del culpable, probablemente uno de los principales personajes del Estado que, tras haber robado el casco del faraón, se tocará con él para proclamarse rey de Egipto. Por desgracia, el monarca se niega a escucharme porque el juez encargado de la investigación tiene en su poder un expediente lleno de abrumadoras pruebas contra mí, todas ellas falsas.

Pitágoras pareció escéptico.

—¿Por qué voy a creeros?

—Os he dicho la verdad, y añado que he descubierto que los griegos de Náucratis quieren desbaratar la economía del país introduciendo la esclavitud y la moneda. Ignoro si esos hechos están vinculados al asesinato de mis colegas, pero temo un desastre. Por haberme ayudado presentándome a la reina, el sumo sacerdote Wahibre está hoy bajo arresto domiciliario. Y este documento indescifrable es la única prueba de mi inocencia, pues sin duda contiene el plan de los conjurados.

—De modo que Egipto está en peligro —murmuró Pitágoras, mirando fijamente a su interlocutor.

—Hay alguien que no vacila en suprimir a los molestos —señaló Kel—. Tanta violencia implica una voluntad feroz y una crueldad sin límites.

—¿Qué esperáis de mí?

—El faraón os aprecia y os escucha. Sólo vos estáis en condiciones de lograr que tome conciencia del peligro. No importa mi propio destino. Es preciso recomenzar la investigación sobre nuevas bases e identificar al monstruo agazapado en las tinieblas.

—Conversamos durante largo rato —admitió Pitágoras—. Amasis desea preservar una paz duradera y toma las disposiciones necesarias para evitar cualquier conflicto. Por mi parte, he decidido adaptar las enseñanzas egipcias a la mentalidad griega y fundar una escuela de pensamiento que nos aleje de un racionalismo destructor y nos aproxime al misterio de la vida. Tras esta breve estancia en Menfis, saludaré al faraón en Sais y, luego, regresaré a Grecia.

—¿Aceptáis transmitirle mis palabras e intentar convencerlo de cuál es la verdad?

—No os prometo conseguirlo.

—Tenéis de antemano toda mi gratitud. Tal vez vuestra intervención salve a Egipto de una suerte funesta.

—Tened cuidado, sin embargo, a la espera del resultado de mi gestión. No hay peor crimen que el asesinato de un inocente. ¿Y si pasáramos la noche descifrando el papiro?

Ambos hombres rivalizaron en virtuosismo, aplicando múltiples plantillas de lectura a partir de los dialectos griegos.

A pesar del fracaso, Kel no perdió la esperanza. Amasis prestaría oídos a las palabras de Pitágoras.

59

Cuando consideró que estaba curado, Bebón retiró los últimos apósitos de su nariz y suplicó a Nitis que lo dejara salir. Ya no podía estarse quieto por más tiempo, y quería asegurarse de que su amigo, el policía Nedi, no había muerto en vano.

La sacerdotisa, renuente, le hizo prometer que no correría riesgo alguno. Y, aunque eso lo asombrara incluso a sí mismo, el cómico le prometió que sería prudente.

Al caer la noche, Nitis condujo a Bebón hasta la pequeña puerta del norte, que estaba cerrada desde la puesta de sol. Ella tenía la llave y se la entregó. Al regresar, tomaría por el mismo camino, procurando no llamar la atención de un guardia.

¡Qué delicioso le pareció el aire de la noche! Decididamente, vivir en una jaula dorada no le convenía. Dejaba para los pequeños burgueses su cómodo confort y el tedio de su uniforme existencia.

¿Qué se había visto envuelto en un asunto de Estado? ¡Mejor! Que se prepararan los conspiradores. Al atacar a un hombre como Kel, incapaz de cometer un acto vil, estaban pisoteando valores vitales. Y Bebón, poco inclinado a la moral, sin embargo, no lo soportaba. ¿Acaso no era la justicia la base de toda civilización digna de ese nombre?

Llegó al arrabal sur de Sais, muy cerca de una verdeante campiña regada por innumerables canales. El barrio comprendía algunas hermosas villas y modestas moradas, mezcladas con tiendas y talleres.

Nedi era el vecino de un rico agricultor que estaba muy orgulloso de su propiedad, rodeada por un jardín con palmeras y azufaifos.

El lugar parecía tranquilo. No obstante, el actor, que temía una nueva trampa, vigiló los alrededores. No había ningún centinela.

Varias veces, Bebón pasó por delante de la casa del policía. Calma chicha.

Rodeó el edificio, forzó el pestillo de la ventana que daba a un huerto y se deslizó hacia el interior.

Un gran salón, una habitación, un trastero y un cuarto de baño. Nedi, que era viudo, vivía de una forma desahogada. Era, además, un gran aficionado a los buenos caldos y cuidaba su bodega.

Bebón bajó.

Filtrada por un ventanuco enrejado, la luz de la luna le permitió examinar las jarras que indicaban la procedencia y el año del vino.

No tardó en descubrir una anomalía: una de ellas había sido abierta y tapada de nuevo. Bebón sacó la cubierta de lino y paja.

En el interior no había vino, sino un papiro enrollado y sellado.

La caligrafía era fina, y su mensaje, sorprendente:

Querido y viejo cretino, he hecho un primer descubrimiento: la policía acaba de detener a un traficante de armas de hierro almacenadas en Náucratis. Como el tipo goza de importantes apoyos, sólo se le ha impuesto una multa. Prosigo mi investigación. Si me sucediera algo, sin duda encontrarás este documento. Y no olvides beber a mi eterna salud. La jarra Imau, fechada el año tres de Amasis, contiene un verdadero néctar.

Bebón no dejó de rendir homenaje al policía. Robusto, el vino tinto le hizo caer en un pesado sueño del que sólo salió a media mañana.

El actor se limitó a comer entonces un pedazo de pescado seco y aguardó la penumbra para salir de la casa.

Calma chicha aún.

Cuando divisó al guardián de la villa del agricultor, Bebón se dirigió hacia él.

—Mi primo Nedi no está —dijo—. ¿Cuándo va a regresar?

—¿No… no estás al corriente?

—¿Qué le ha pasado?

—Una crisis cardíaca ha terminado con él.

—¿Aquí?

—No, en el puesto de policía. Ha sido enterrado ya, y su casa pronto será ocupada por un colega.

—¡Mi pobre primo! Sin embargo, parecía gozar de muy buena salud.

—Nadie sabe cuándo llegará su hora. ¡Era un buen hombre!

La situación me parece clara —dijo Bebón a Nitis y al sumo sacerdote Wahibre—: una facción griega de Náucratis intenta armarse para atacar al rey. Hay que avisarlo en seguida.

—Estoy bajo arresto domiciliario —recordó el sumo sacerdote—. Y aunque consiguiera ver a Amasis, no me creería.

—Tal vez exista una solución —sugirió Nitis.

—Necesito vuestra ayuda —le dijo la sacerdotisa a Menk.

El organizador de las fiestas de Sais se estremeció de placer. ¡Por fin daba ella un paso hacia él!

—Ya sabéis que el rey se niega a ver al sumo sacerdote.

—Lo siento mucho, querida Nitis; espero que esa lamentable situación mejore rápidamente.

—Wahibre posee una información capital para la seguridad del reino. Pero como no puede salir del templo, busca un mensajero digno de confianza.

La alegría de Menk se apagó bruscamente.

—Los asuntos de Estado no son mi fuerte, y…

—El rey os escucha, pues conoce vuestra probidad y vuestro rigor. Esto nos concierne a todos, pues de ello depende el porvenir de Egipto. No transmitir esa información sería una grave falta.

—Se trata de una gestión extremadamente delicada, no sé si…

—Tenéis la confianza del sumo sacerdote. Y la mía también. Nosotros somos impotentes. Vos podéis salvar las Dos Tierras.

Por un lado, tomar semejante iniciativa y enojar al rey acabaría de una vez con su carrera; pero por el otro, una negativa a Nitis pondría fin a sus relaciones.

—Y esa información… ¿cómo se supone que la he obtenido?

—Manteniendo el anonimato, un mercenario ha confiado en vos. Aunque incrédulo, habéis considerado indispensable advertir a su majestad.

—¡Mucho me pedís!

La muchacha sonrió.

—No dudaba de vuestro valor, Menk. Esta intervención probará al rey vuestra absoluta lealtad, y no se mostrará ingrato.

La perspectiva tranquilizó al organizador de las fiestas.

—Debo ver a su majestad en audiencia privada dentro de cuatro días. ¿Os va bien?

—Perfecto. Pero no llaméis la atención.

—¡No me digáis que algunos dignatarios del palacio están comprometidos!

—La información es referente al tráfico de armas. Inquieto, Menk escuchó atentamente a Nitis.

60

Considerado ya como un personaje oficial, Pitágoras se beneficiaba de la generosidad regia. Gozaba, pues, de un barco privado a bordo del cual subió su secretario, contratado en Menfis. Así, evitando todo control militar o policial, Kel disfrutó de un agradable viaje hacia Sais. Muy pronto vería de nuevo a Nitis.

Y si Pitágoras conseguía convencer al rey, el joven escriba sería de nuevo un hombre libre, con un porvenir.

Sentados en la popa, protegidos del sol por una tela blanca tendida entre cuatro estacas, los dos hombres disfrutaban la tranquilidad de un paisaje compuesto por palmerales y campos bien regados. Un ibis negro les sobrevoló.

—El pájaro de Thot, el depositario de las ciencias sagradas y el patrón de los escribas —recordó Pitágoras—. En Grecia lo llamamos Hermes. Gracias a sus enseñanzas, comprendí que el mundo era sólo un islote que emerge del océano de energía primordial. Cuando el Creador contempló su propia luz, dio nacimiento a la vida que brota de la Vida. Y la iniciación a los misterios de Isis y Osiris hace la Vida consciente. Pues el verdadero nacimiento no es nuestra mediocre existencia profana, sino el acceso a la luz.

—El jefe del servicio de los intérpretes me ha hablado del Ka del universo que simboliza, precisamente, esa luz tan generosa. Todas las mañanas, venero el sol naciente, preñado de resurrección.

—Fíate de la diosa Neit, joven escriba. Masculino que hizo lo femenino, Femenino que hizo lo masculino, extensión de agua creadora de eternidad, antepasada viviente, estrella llameante, padre y madre, te abrirá las puertas del cielo.

La embarcación atracó en el muelle principal de Sais. Mientras Kel permanecía a bordo, Pitágoras acudió a palacio.

La jornada transcurrió, interminable.

Poco antes de la puesta de sol, el pensador griego subió lentamente por la pasarela.

—Fracaso total —dijo—. Amasis me considera víctima de un rumor infundado.

—¿Habéis insistido?

—¡Hasta provocar la cólera del rey!

—De modo que no quiere oír hablar del tema.

—Él es quien manda. Y me ha ordenado que regrese a Grecia.

—Siento haberos hecho dar este paso en falso.

—La fecha de mi partida ya está decidida. ¿No deberías acompañarme tú, Kel? Aquí, la situación parece muy comprometida. Juntos fundaremos una cofradía e intentaremos que los griegos sean menos materialistas.

—Abandonar Egipto me destruiría. Y quiero demostrar mi inocencia.

—Que los dioses te protejan.

Henat, el jefe de los servicios secretos, se inclinó ante el rey, visiblemente furioso.

—Exijo explicaciones.

—¿Sobre qué, majestad?

—¿No lo sospechas?

—No hemos detenido aún a ese maldito escriba, y yo soy el primero en lamentarlo. Pero ni el juez Gem ni yo mismo cejamos en nuestros esfuerzos. El asesino se resiste más de lo previsto.

Amasis hizo un gesto de desdén.

—¡Estaba pensando en otro escándalo igualmente grave!

Henat pareció sorprendido.

—¡Aclarádmelo, majestad!

—Pitágoras ha oído hablar de una conspiración fomentada por los griegos de Náucratis, y Menk me ha proporcionado un detalle suplementario: algunos comerciantes de Náucratis habrían importado, fraudulentamente, armas de hierro. Si tú, el jefe de mis servicios secretos, no estás informado de ello, ¿adonde va el país? El día de mañana, un usurpador se tocará con mi casco y las Dos Tierras serán entregadas al caos.

—Estoy informado de ello.

El rey miró fijamente a Henat.

—¿Cómo has dicho?

—Yo organicé la importación.

Amasis, estupefacto, vació una copa de vino blanco, de delicado sabor.

—¡De modo que me mientes y me traicionas!

—En absoluto, majestad.

—¡Explícate!

—Desde hace varios meses, el general en jefe, Fanes de Halicarnaso, reclama que se mejore el material militar y, especialmente, el armamento de las tropas de élite. Cuando Cambises llegó al poder, puso de manifiesto la amenaza de una invasión persa. Por eso he organizado un nuevo circuito comercial entre Grecia y Egipto, reservado a la entrega de armas de hierro de gran calidad. Nuestro equipamiento muy pronto será ampliamente superior al de los persas. Como concierne a nuestra defensa, esa operación es confidencial.

—¡Pero yo soy el faraón, y debía ser informado! Henat pareció asombrado.

—Y se os informó, majestad.

—¿De qué modo?

—Detallé las modalidades de la transacción y su carácter secreto en dos informes.

—¡Informes, siempre informes! No tengo tiempo de leerlo todo, ese papeleo me exaspera. A mi edad, el exceso de trabajo está prohibido. Y si no me tomo algún tiempo de ocio, pienso de través.

Amasis bebió otra copa de vino blanco.

—Eso me gusta más, Henat. Por un instante he temido que una facción de los griegos de Náucratis conspirase contra mí. Precisamente ellos, a quienes concedo tantos privilegios porque encarnan el porvenir.

—Las entregas de armas están muy vigiladas, majestad —insistió Henat—. Ni una sola espada será desviada de su destino.

—¡Conozco al autor de ese rumor! ¡El sumo sacerdote de Neit, claro está! El poderoso Wahibre no soporta la humillación y quiere seguir desempeñando un papel político, sembrando el desconcierto. Nada pierde esperando…

—Su categoría moral, majestad.

—Sé lo que debo hacer, Henat. Sigue redactando informes precisos y detallados.

61

Parecéis contrariado —observó la reina Tanit—. ¿Acaso no os gusta este buey en salsa y este vino de los oasis?

—No es eso, es que no tengo apetito —respondió Amasis.

—¿Problemas?

—¡Sólo uno, ese maldito sumo sacerdote Wahibre! Esta vez se ha pasado de la raya. He decidido librarme de él: será detenido y deportado por alta traición.

La reina se secó delicadamente los labios con una servilleta de lino.

—¡Un proceso en perspectiva! ¿Tenéis las pruebas necesarias?

—No habrá proceso.

—Wahibre es una autoridad espiritual y moral muy respetada —recordó Tanit—. Si su condena no está plenamente justificada, os la reprocharán. Echaros encima todos los templos de Egipto podría debilitaros.

—¡No representan el porvenir!

—Sin duda, pero los egipcios están muy apegados a ellos, y los templos relacionan a los hombres con los dioses. ¿Acaso los propios griegos no reconocen que las Dos Tierras son la patria de las divinidades y el centro espiritual del mundo?

—¡Wahibre me detesta!

—¿Qué importa eso?

—Conspira contra mí.

—¿Estáis seguro? ¿Podéis apoyar esa acusación ante un tribunal?

Amasis vaciló.

—Hacer desaparecer al sumo sacerdote de Neit provocaría graves disturbios —aseguró la reina—. Los ritos y las fiestas ya no se celebrarían en Sais, y el movimiento se extendería a todo Egipto.

El rey puso la mano sobre la de su esposa.

—No quiero llegar hasta ahí. Querida, habéis evitado que cometiera un error fatal.

—He aprendido a amar y a comprender este país. Puesto que ese alto dignatario os hace la vida imposible, maniatadlo e impedid que haga daño sin tocar sus funciones religiosas. Su edad debería incitarlo a la prudencia. Además, si sale de su territorio, la ley os permite intervenir.

El chambelán se tomó la libertad de interrumpir el almuerzo.

—Majestad, el canciller Henat desea veros urgentemente.

—¡Trabajo y más trabajo!

Tanit sonrió.

—Id, querido. El deber os llama.

A regañadientes, el monarca recibió al jefe de los servicios secretos.

—¡Excelentes noticias, majestad! Acabamos de recibir una larga carta firmada por el emperador de los persas, Cambises. He utilizado los servicios de tres traductores para que no se escapara matiz alguno. ¡Nuestra estrategia ha sido un éxito total y absoluto! El emperador se declara impresionado por nuestra potencia militar y se presenta como un hombre de paz, deseoso de desarrollar las relaciones diplomáticas y comerciales entre nuestros dos países.

—Hablando claro, renuncia a atacarme.

—¡Eso es! Sin embargo, recomiendo que no bajemos la guardia y prosigamos con nuestros esfuerzos militares. Un persa siempre es un persa y sueña con conquistas. Al primer signo de debilidad, Cambises podría cambiar de actitud.

—Tranquilízate, no tengo intención de reducir el presupuesto militar. Un aumento de los impuestos garantizará el desarrollo de nuestro ejército.

El rey había escuchado atentamente a Menk, antes de agradecerle su intervención. Como fiel servidor del Estado, facilitaba al monarca una información importante. Hacía un excelente trabajo como organizador de las numerosas fiestas de Sais, y pronto merecería otras responsabilidades.

De modo que éste acudió, alegre, a la convocatoria del director del palacio. Henat le atribuiría nuevas funciones, más prestigiosas aún.

La actitud y la mirada del poderoso personaje, sin embargo, lo incomodaron. ¡Daba la impresión de ser un peligroso delincuente!

—Su majestad me ha transmitido a tenor de vuestras declaraciones —dijo el jefe de los servicios secretos con voz apagada.

—Sólo he cumplido con mi deber.

—Hacer correr rumores y noticias falsas me parece un delito. A Menk se le heló la sangre en las venas.

—¡No… no comprendo!

—Habéis sido manipulado. Y quiero conocer el nombre del manipulador.

—¡Era un simple rumor anónimo! Yo creía que…

—No me toméis por imbécil, Menk. Sin duda pensabais servir al rey, pero os habéis visto envuelto en una maquinación que podría costaras muy cara. ¿Cómo se llama vuestro informador?

Menk se hundía. ¿Cómo resistir frente a aquel implacable depredador? ¡Evidentemente, Nitis también había sido manipulada! Pero si acusaba al sumo sacerdote, agravaría el caso de aquel hombre íntegro. Sólo quedaba una solución.

—El escriba Kel.

Henat se envaró.

—¿Dónde lo habéis visto?

—Me aguardaba cerca de mi villa. Llevaba un cuchillo y me amenazó. Me vi obligado a escucharlo, y me pareció convincente. Dice que es inocente y, al parecer, es el juguete de unos traficantes de armas. Kel me suplicó que avisara a su majestad.

Durante el largo silencio del jefe de los servicios secretos, la espalda de Menk se empapó de sudor.

—No hay tráfico de armas alguno —reveló Henat—. Las entregas confidenciales que llegan a Náucratis están destinadas a nuestros mercenarios, cuyo equipamiento disuadirá a cualquier agresor. Ese escriba asesino os mintió. Dirige una pandilla de conspiradores y criminales, decididos a derribar el trono de Faraón. Ahora ya sabéis muchas cosas, Menk. ¿Seréis capaz de sujetar vuestra lengua?

—¡Os lo juro!

—¿Sabéis dónde se oculta Kel?

—¡Lo ignoro!

—Habéis cometido un grave error concediéndole vuestra confianza, y habrá que repararlo.

Menk se sintió al borde del desmayo.

—El sumo sacerdote Wahibre cometió la misma falta —precisó el jefe de los servicios secretos—, y perdió la estima de su majestad. No me atrevo a imaginar que, de un modo u otro, siga ayudando a un asesino huido. Sin embargo, será mejor asegurarse de ello. ¿No creéis?

—¡Sí, sí, claro!

—En ese caso, y puesto que vos acudís con bastante frecuencia al templo, os convertiréis en mis ojos y mis oídos. Indicadme de inmediato el menor incidente o la menor palabra referente a Kel, y denunciad a sus eventuales cómplices.

—La tarea es delicada y…

—La cumpliréis a la perfección. Así olvidaré vuestro paso en falso.

62

El juez Gem no estaba de muy buen humor. A pesar del despliegue de las fuerzas de policía y del considerable trabajo que se había hecho sobre el terreno, la investigación se atascaba, y el escriba asesino seguía burlándose de él. Al menos, el juez había obtenido algunas evidencias. Ya no cabía duda alguna de la culpabilidad de Kel, ni tampoco de su participación en una conspiración destinada a derribar al rey. Tal vez, incluso, el escriba dirigía una cohorte de sediciosos, los más encarnizados de los cuales le proporcionaban la ayuda necesaria para escapar de las autoridades.

La dignidad y la credibilidad del juez estaban en juego. Aquel fracaso no tardaría en provocar el furor de Amasis, que reprochaba su ineficacia al jefe de la magistratura. Y la acusación sería merecida.

¿Por qué tantas dificultades sino a causa de la gravedad del asunto? Kel no era un asesino vulgar, sino un temible cabecilla, dispuesto a matar a todo aquel que se cruzara en su camino. Semejante ferocidad sorprendía al viejo magistrado, muy acostumbrado sin embargo a las vilezas humanas.

A veces, Gem pensaba en las últimas palabras del difunto jefe del servicio de los intérpretes: «Descifra el documento codificado y…». Un documento que había desaparecido.

¿Tendría Kel ese texto y lo utilizaría contra el poder constituido?

Cuando el juez, pensativo, salía de su despacho, Henat se dirigió a él.

—¡Parecéis preocupado!

—¿Acaso tengo razones para alegrarme?

—La confianza de su majestad debería tranquilizaros.

—¿No me será retirada muy pronto?

—¡De ningún modo! El rey aprecia vuestros esfuerzos, y no tiene en absoluto la intención de sustituiros.

—¡Me asombráis, Henat!

—El orden reina, la justicia es respetada: eso es lo esencial. Y vos desempeñáis un papel muy importante al aplicar la ley. El juez Gem no ocultó su despecho.

—¡Me he atascado de un modo lamentable! Ese tal Kel no es un adversario común.

—No nos desanimemos. Sabéis muy bien que el peor de los criminales acaba siempre cometiendo un error. Además, disponemos de un nuevo aliado: Menk, el organizador de las fiestas de Sais.

—¿Acaso posee alguna información importante?

—Le he encargado que me informe de cualquier incidente que pueda acontecer en el dominio de Neit.

—¡Un espía en el templo!

—Menk presta servicio a la justicia.

—¿Suponéis que el sumo sacerdote se atreve a ocultar a un criminal huido?

—Un registro a fondo del lugar no produjo resultados. Dada su situación, Wahibre no correría semejante riesgo, pero podría utilizar a sus fieles para ayudar al escriba a escapar.

—Dicho de otro modo, el sumo sacerdote forma parte de los conspiradores.

—No forzosamente. Tal vez cree en la inocencia de Kel. Sea como sea, Menk se mantendrá al acecho y recogerá informaciones útiles. Naturalmente, os tendré al corriente.

El jefe de los conjurados hizo balance.

—La situación evoluciona satisfactoriamente. Es cierto que no habíamos previsto semejante resistencia por parte de ese pequeño escriba, pero en el fondo sirve a nuestra causa llamando la atención. No obstante, seguid manteniendo una prudencia extrema y no bajéis la guardia, pues la victoria aún está lejos.

—¿No descubrirá el rey la verdad?

No podemos descartar ese desastre. Por eso es conveniente debilitar su Ka, su dinamismo creador, y convertirlo en un juguete de los acontecimientos.

—¡Difícil tarea! A pesar de su pereza y su afición a la bebida, Amasis sujeta las riendas del poder. Posee el instinto de la fiera, capaz de oler el peligro.

—No atacaremos directamente a su persona —decidió el jefe de los conjurados—, sino a su encarnación venerada por todos.

Uno de los sediciosos protestó.

—¡El efecto será terrible entre la población!

—Eso es precisamente lo que deseamos.

La belleza de la Superiora de las cantantes y las tejedoras de la diosa Neit deslumbró a Menk. A cada nuevo encuentro, su atractivo aumentaba. Algún día sería suya. Debía protegerla, pues.

—¿Os ha escuchado el rey? —preguntó Nitis.

—Sí, pero habéis sido engañada por un falso rumor. En realidad, no existe tráfico de armas alguno.

—¿Estáis… seguro?

—Su majestad en persona me ha dado la prueba —afirmó Menk, disfrazando un poco la verdad.

Era imposible hablar de la delicada misión que le había confiado el jefe de los servicios secretos.

—¡Sed prudente, Nitis, os lo suplico! La huida del escriba asesino y los problemas militares forman parte de un asunto de Estado que nos supera, a vos y a mí. Acercarse a ellos, poco o mucho, nos condenaría a la destrucción.

—Gracias por vuestros consejos, Menk.

—¿Me prometéis seguirlos?

—Os lo prometo.

—¡Me reconfortáis, Nitis! Sin embargo, una angustia me tortura: ¿la natural bondad del sumo sacerdote no le habrá llevado a ayudar a Kel, recomendándolo a un amigo, por ejemplo?

—Pero ¿qué estáis imaginando? Para el sumo sacerdote sólo cuenta la ley de Maat. Nunca apoyará a un asesino.

La inauguración de un nuevo taller, provisto de soberbios telares, suponía el cierre del antiguo edificio, que no sería utilizado durante algún tiempo. Un escondrijo ideal para Kel.

Representando a la perfección su papel de proveedor de géneros alimenticios transportados, a su ritmo, por el robusto Viento del Norte, Bebón iba de un lado a otro a su antojo.

Con un ademán, Nitis le ordenó que la siguiera.

La sacerdotisa, el escriba y el actor se encontraron en el taller abandonado.

En caso de peligro, el asno daría la voz de alarma.

En la penumbra del silencioso local, Kel contempló a Nitis. La joven, semejante a los primeros fulgores del alba, encarnaba la esperanza. ¡Tan próxima y, al mismo tiempo, tan inaccesible!

—¿Dónde estamos? —preguntó Bebón, rompiendo aquel momento, delicioso y doloroso a la vez.

—Pitágoras no ha conseguido convencer al monarca —deploró Kel—. Se ha visto obligado a regresar a Grecia.

—El mismo fracaso por parte de Menk —reveló Nitis—. Según el mismo monarca, no hay tráfico de armas.

—Dicho de otro modo —estimó Bebón—, Amasis es quien ordenó los crímenes cometidos.

—¡Me niego a creer eso! —protestó Kel—. Un faraón nunca ha traicionado a su país y a su pueblo.

—Los tiempos cambian.

63

Como todas las semanas, Nitis visitó a la vaca sagrada, encarnación terrenal de la diosa Neit y madre del toro Apis, símbolo vivo del Ka real, la potencia creadora del faraón. Por lo general, el apacible animal de tan dulces ojos lamía la mano de la sacerdotisa, y juntas pasaban un largo rato de felicidad. Esta vez, sin embargo, la madre de Apis permaneció postrada. Inquieta, Nitis llamó al veterinario. Su diagnóstico fue pesimista.

—La madre de Apis está viviendo sus últimas horas.

La muchacha fue de inmediato a casa del sumo sacerdote.

La angustia de Nitis lo conmovió.

—¿Está Kel en peligro?

—No, le he encontrado un refugio seguro.

—¿Por qué pareces tan atormentada, entonces?

—La vaca de la gran diosa agoniza.

La noticia dejó consternado a Wahibre.

—Tendría que ir de inmediato a Menfis para comprobar el estado de salud del toro Apis, su hijo, garante de la vitalidad de Amasis.

—Estáis bajo arresto domiciliario —recordó Nitis—. ¿Me permitís que os sustituya?

—Parte de inmediato. En las actuales circunstancias, la muerte de Apis sería una catástrofe.

A bordo de la embarcación oficial de la Superiora de las cantantes y las tejedoras de Neit, nadie prestó atención a la presencia de un escriba, un copero y un asno. Kel, Bebón y Viento del Norte viajaban con toda seguridad.

Kel llevaba el diario de a bordo, Bebón llenaba las copas de cerveza fresca y Viento del Norte, alimentado con cardos, alfalfa y dátiles, disfrutaba de aquel delicioso periplo por el Nilo durante el cual no debía hacer esfuerzo alguno.

Cuando llegaron a Menfis, la sacerdotisa anunció al capitán que se limitaría a llevar una escolta reducida, formada por dos servidores y un asno, encargado de llevar las vestiduras.

Al norte del barrio fortificado de la mayor ciudad de Egipto, el santuario de «Neit que abre los caminos» ocupaba una superficie considerable.

La homologa de Nitis, una cuarentona de rostro severo, la recibió cálidamente.

—Esta visita nos honra.

—Veros es una alegría. Lamentablemente, la inquietud guía mis pasos, pues la madre de Apis acaba de morir, y el sumo sacerdote teme el debilitamiento de su hijo.

La sacerdotisa menfita se envaró.

—¿No debería haberse desplazado hasta aquí el venerable Wahibre?

—Sí, pero hay graves dificultades que se lo impiden. Me ha dado el poder de representarlo.

—Vayamos al recinto del toro.

El culto del toro Apis databa de la primera dinastía, que había visto la unificación del Alto y el Bajo Egipto bajo el reinado de Menes. El toro, heraldo e intérprete de la potencia real,[30] proveía de innumerables riquezas la mesa de los dioses y las diosas. Encarnación de la creación, de la luz y de la resurrección,[31] el coloso había nacido de una vaca iluminada por un relámpago que brotó de las nubes. Ésta era el símbolo de la diosa-Cielo unida al primer fulgor del alba de los tiempos, pero no daba ya a luz. Apis, su único hijo, garantizaba la vitalidad del faraón.

El toro sagrado no se parecía a ningún otro. Negro, con un triángulo blanco en la frente y el escarabeo de las metamorfosis grabado en la lengua, ocupaba un cercado situado al sur del templo de Ptah, cerca del palacio real. Allí gozaba de atentos cuidados, y vivía largos y felices años al servicio de la prosperidad del reino.

A su muerte, al templo de Sais le correspondía proporcionar un sudario osírico, indispensable para la inhumación. Pero las autoridades religiosas de Menfis no habían enviado ningún mensaje alarmante a las de Sais.

El vasto y confortable dominio de Apis atestiguaba la importancia atribuida al toro sagrado.

Cuando las dos mujeres llegaron allí, vieron que el cercado estaba vacío.

—¿Dónde está? —preguntó Nitis.

Extrañada, la sacerdotisa menfita alertó al guardián en jefe.

—Esta mañana no ha salido de su establo.

—¿Acaso está enfermo?

—Yo me limito a alimentarlo.

—Abrid la barrera —ordenó Nitis.

Sería mejor no discutir con aquellas mujeres. Si se enojaban, te echaban en seguida un maleficio.

La sacerdotisa cruzó el cercado y penetró en la residencia de Apis. El poderoso animal estaba tendido de costado, sus ojos supuraban.

Nitis se acercó a él. Entre el toro y ella, la confianza brotó de inmediato. Le tocó la frente: ardía.

—Vamos a curarte —le prometió ella.

La muchacha salió entonces corriendo.

—Apis está gravemente enfermo —le dijo a su colega—. Avisemos de inmediato al veterinario.

El titular del puesto guardaba cama, pero lo sustituía su ayudante. Tras un breve examen, éste formuló su diagnóstico.

—Nada alarmante: una simple fiebre pasajera.

—Permitidme que lo dude —afirmó Nitis.

El técnico se engalló.

—¡Nadie ha puesto jamás en duda mi competencia!

—¿No deberíamos frotar al toro con plantas y hacer que sudase para expulsar las toxinas?

—Eso sería del todo inútil. Bastará con algo de reposo. Muy pronto habrá recuperado la salud.

—Sin embargo.

—El especialista soy yo, no vos.

Y dirigiendo a Nitis una mirada de desdén, el veterinario se alejó.

64

A la mañana siguiente, Nitis regresó al cercado. Pero un guardia le impidió la entrada.

—Nadie puede pasar. Orden del veterinario.

—¿Ni siquiera la delegada del sumo sacerdote de Neit?

El título de la visitante impresionó al policía. Podía hacer que lo destinaran a un rincón perdido de la provincia.

—Bueno… pero no os quedéis demasiado tiempo.

Apis estaba cada vez peor. Respiraba con dificultad, las sienes le ardían y tenía las raíces de los dientes inflamadas. No había tocado la comida, cuyo olor intrigó a la sacerdotisa. Tomó una parte y la llevó al laboratorio del templo de Ptah, donde encargó a un técnico que la analizara.

Su examen fue definitivo: el alimento estaba envenenado. La muchacha pidió de inmediato audiencia al sumo sacerdote, que la recibió a última hora de la mañana.

—Intentan asesinar a Apis —explicó.

—¡Eso es imposible! Nuestro veterinario es un reputado facultativo. Jamás permitiría que se cometiera semejante fechoría.

—Lo sustituye su ayudante, por un incidente sanitario. Y éste se niega a cuidar al toro.

—Lo mandaré llamar de inmediato.

Tras una larga espera, el sumo sacerdote fue informado de que el ayudante había desaparecido, y el titular estaba demasiado enfermo para intervenir. Así pues, se recurrió a otro facultativo, cuyo diagnóstico fue pesimista.

A su entender, el toro estaba viviendo sus últimas horas.

Ken y Bebón, que se alojaban con la servidumbre, se comportaban de un modo muy distinto. El escriba salía poco y, a pesar de sus repetidos fracasos, intentaba desentrañar el código del papiro. El cómico, por su parte, paseaba en compañía de Viento del Norte y discutía de buena gana con los curiosos.

Por fin, Nitis regresó.

—Apis se está muriendo —les comunicó.

—No me sorprende —dijo Bebón.

—¿Cómo lo habéis sabido? ¡Se trata aún de un secreto de Estado!

—¡Depende para quién! Según un ritualista, hace más de una semana que está preparándose su sepultura en el Serapeum.

—De modo que la muerte de Apis estaba programada —concluyó Kel.

—Digámoslo claro: se trata de un asesinato.

—La desaparición del toro sagrado debilita la potencia del rey —recordó Nitis—. Durante el período de los funerales y hasta la consagración de un nuevo Apis, Amasis estará en peligro.

—¿No demuestra eso su inocencia? —se preguntó el escriba.

—Yo sigo siendo escéptico —declaró Bebón—. Mejor no saquemos conclusiones apresuradas.

—¿Y si la clave del enigma se encontrara en el Serapeum, la necrópolis de los toros Apis? Tal vez sean ellos los antepasados que poseen el código.

—Por lo general, se prohíbe el acceso —precisó Nitis.

—¡Los ritualistas deben preparar los funerales! Y Bebón encontrará el modo de burlar la vigilancia de los guardias.

—¡Bien, así que voy a convertirme en el salvador de la humanidad!

—Comienza por nosotros dos. Luego, ya veremos.

El toro Apis falleció al alba. El sumo sacerdote de Ptah se recogió ante el cadáver y lo entregó a los embalsamadores, encargados de transformarlo en cuerpo osírico. Luego convocó a los ritualistas que participaban en la ceremonia; sólo ellos estarían autorizados a entrar en el Serapeum.

—Nitis, la Superiora de las cantantes y las tejedoras de Neit, nos ayudará —decidió—. El luto oficial, que su majestad desea que sea lo más breve posible, comienza en este instante. El sarcófago del difunto Apis ya está listo, por lo que procederemos rápidamente a su instalación.

¡Así pues, la joven tenía oficialmente acceso al Serapeum! La prisa del monarca demostraba su inquietud. ¿No aprovecharían los conjurados ese inquietante período para hacerse con el poder?

El cuerpo de Apis fue llevado a la sala de embalsamamiento, situada en la esquina suroeste del recinto del templo de Ptah, y depositado en un lecho de alabastro.

Comenzaron entonces los velatorios fúnebres, acompañados por un ayuno de cuatro días durante los cuales sólo se consumía agua, pan y legumbres.

Bebón, previsor, había ocultado dos jarras de buen vino.

—Me gustan los toros —reconoció—, pero prefiero un buen caldo. Nos ayudará a soportar las privaciones.

Kel rechazó la copa.

—¡No te hagas el mojigato!

—Deseo respetar las prescripciones rituales.

—¡No eres sacerdote de Apis!

—La potencia que encarna merece veneración.

—¡Puedes ahorrarte las especulaciones teológicas conmigo! Yo bebo y doy gracias a los dioses por haber creado la viña.

El rey Amasis vació otra copa.

—¿No deberíais evitar esos excesos? —se inquietó la reina Tanit.

—¡La muerte del toro Apis me hace frágil! Para el pueblo, mi potencia disminuye. Y el ladrón de mi casco se dispone a usurpar el poder.

—¿Avanza la investigación del juez Gem?

—¡Ni una pulgada! El escriba asesino ha desaparecido. Cualquiera diría que está muerto y enterrado. Y tampoco hay rastro alguno del casco. Por lo que se refiere al jefe de los servicios secretos, está empantanado de un modo lamentable pero no busca excusas. Henat acaba de presentarme su dimisión, y yo la he rechazado. Hasta ahora ha demostrado ser un hombre muy capaz, y su experiencia es insustituible. Nos encontramos ante un adversario especialmente hábil, Tanit. Al asesinar al toro Apis, afecta a mi Ka, mi reserva de energía vital.

—¿Cómo podemos combatirlo?

—De dos modos: encontrando en seguida un sucesor para Apis y reduciendo al mínimo el período de duelo. Por eso he enviado emisarios por todo el país y transmitido estrictas consignas al sumo sacerdote de Ptah.

Tanit se interpuso entre la jarra de vino y su marido.

—¡Conservad vuestra lucidez, os lo ruego! La necesitaréis para vencer en este combate.

65

La procesión, formada por sacerdotes y sacerdotisas, delegados del faraón y militares, fue a buscar la momia del toro Apis para conducirla a la tienda de purificación, levantada a orillas del lago del rey. El sumo sacerdote de Ptah derramó sobre el cuerpo osírico agua fresca procedente del cielo, y pronunció fórmulas de resurrección. Luego, el muerto transfigurado atravesó en barca el lago, símbolo del océano primordial, donde nacían y renacían todas las formas de vida.

El camino que llevaba al Serapeum presentaba serias dificultades. Recientemente había sido enarenado a causa de los fuertes vientos, y terminaba en una rampa rocosa que exigió considerables esfuerzos por parte de los soldados encargados de tirar de una narria que soportaba la pesada momia.

Provisto de un cofrecillo que contenía amuletos, Kel seguía a Nitis, a la cabeza del cortejo. Bebón y Viento del Norte, cargado con calabazas, se mantenían más atrás; plañideras profesionales declamaban una letanía en honor del difunto.

El viaje fúnebre duró unas diez horas. Hasta que, finalmente, apareció la avenida de esfinges que llevaba al interior del Serapeum. La procesión se detuvo.

—He aquí el Hermoso Occidente abierto al Apis justo de voz —declaró el sumo sacerdote de Ptah—. El rey le ofrece un sarcófago de granito rosa y negro, su barca de resurrección inalterable e indestructible. Nunca antes un faraón había llevado a cabo semejante obra.

Nitis abrió el cofrecillo que le presentaba Kel, sacó los amuletos y los dispuso sobre la momia.

Los principales ritualistas y sus ayudantes, cargados de ofrendas funerarias, cruzaron la puerta de la necrópolis de los toros.

Dos galerías conducían a las cámaras de resurrección de los Apis. La primera de ellas, que databa del Imperio Nuevo, tenía sesenta y ocho metros de largo; la segunda, excavada en el reinado de Psamético I,[32] se aproximaba a los doscientos metros y cortaba la anterior en ángulo recto.

Los ritualistas que habían participado en los funerales se beneficiaban de un notable privilegio: podían depositar allí estelas con su nombre y verse así asociados a la eternidad de Apis.

La sepultura del difunto impresionó a Nitis: medía unos ocho metros de altura y el sarcófago era colosal, de unas sesenta toneladas.

El sumo sacerdote de Ptah procedió entonces a la apertura de la boca de Apis, dotada de nuevo de la palabra creadora. Luego ordenó a los soldados que depositaran la momia en el interior del sarcófago y pusieran en su lugar la cubierta de piedra.

Por fortuna, no se produjo ninguna falsa maniobra.

Mientras se emparedaba la cámara de eternidad, Kel exploró el lugar. Descifraba a toda prisa las estelas votivas, esperando descubrir un mensaje de los antepasados. Decepcionado, sin embargo, salió de la gran galería y quiso aproximarse a las sepulturas sumidas en la oscuridad.

Un soldado le cerró el paso.

—¡Alto! ¿Adonde vas?

—Me han pedido que depositara una ofrenda.

—Está prohibido el paso.

—Mi ofrenda…

—Te equivocas de lugar. Atrás.

El escriba obedeció.

Al terminar la ceremonia, diversas estelas con el nombre de los dignatarios fueron depositadas ante la puerta emparedada, y los ritualistas abandonaron la necrópolis en silencio.

—Un soldado me ha impedido llegar hasta el fondo de una galería —murmuró Kel al oído de Nitis—. Acabo de verlo salir. Ahora ya no hay nadie en el Serapeum. Debo proseguir con mis investigaciones.

—¡Es demasiado peligroso! Los guardias os detendrán.

—Bebón los distraerá. Si no actúo de inmediato, no descubriremos la verdad. Mañana, el paraje será inaccesible.

—Yo debo regresar a Menfis junto al sumo sacerdote. Sed prudente, os lo ruego.

—Deseo demasiado volver a veros, Nitis.

Un dignatario llamó entonces a la muchacha, y Kel se alejó.

Bebón mordisqueaba una torta mientras Viento del Norte dormitaba.

—No quiero saber lo que estás pensando —se inquietó el cómico.

—Tú alejarás a los guardias, yo entraré de nuevo en el Serapeum, exploraré el lugar y huiremos.

—¡Genial! Supongo que es inútil discutir contigo.

—Prepárate.

En plena noche, cinco de los diez guardias dormían a pierna suelta, otros tres dormitaban, y los dos restantes hablaban de sus desavenencias conyugales. Como a menudo estaban destinados a alguna misión lejos de sus hogares, comenzaban a dudar ya de la fidelidad de sus esposas.

Unas nubes ocultaron la débil luz de la luna en cuarto creciente, y Kel se arrastró entonces hacia la entrada de los subterráneos. Al día siguiente quedaría obstruida hasta la inhumación del sucesor del Apis difunto.

El escriba se deslizó hasta el interior, luego se incorporó y corrió hacia la zona prohibida. Disponía de poco tiempo antes de que Bebón interviniera, por lo que Kel utilizó una de las lámparas que seguían encendidas para examinar las estelas.

No obstante, eran simples textos de veneración dirigidos al toro Apis, allí no había ni el menor elemento extraño que procediera de un lenguaje cifrado.

Al fondo de la galería vio una pequeña tumba abierta. En su interior, un sarcófago de madera desprovisto de tapa.

Extrañado, Kel se atrevió a mirar el contenido.

Se quedó atónito durante largo rato, hasta que unos lejanos gritos le recordaron que debía darse prisa. Se apoderó del tesoro y salió del Serapeum.

La hoguera encendida por Bebón había atraído a los guardias. No tardarían en descubrir un simple montón de ramas y hierbas secas, sin peligro para la seguridad de la necrópolis.

—Sigamos a Viento del Norte —indicó el actor—. Él conoce el camino. Pero…

Kel enarboló entonces el valioso objeto.

—¡He encontrado el casco del faraón Amasis!

66

Udja, canciller real, gobernador de Sais y responsable de la marina de guerra, estaba muy enojado. La fatiga no hacía mella en él y su poderosa anatomía se volvía amenazadora.

—No sois hombres que rehuyan sus responsabilidades —le dijo al juez Gem y a Henat, el jefe de los servicios secretos—. Y esperaba otro balance.

—No hay ninguna pista referente al casco del rey —reconoció Henat—. El ladrón lo ha escondido muy bien y no comete errores. Afortunadamente, mis agentes no mencionan intento de sedición alguna. En los cuarteles de mercenarios reina la calma y no se profieren discursos contra el faraón Amasis. Dado mi lamentable fracaso, he presentado mi dimisión a su majestad.

—Y él ha hecho bien rechazándola —replicó Udja—. Nadie es tan competente como tú, y no se abandona el barco en plena tormenta. Tus dificultades prueban la magnitud de la conspiración, pero la situación no es desesperada. El enemigo teme un fracaso, por lo que no se atreve a lanzar la gran ofensiva que prepara desde las sombras. Además, ignoramos la identidad de los cabecillas, salvo probablemente la de su jefe: el escriba Kel.

El juez parecía abatido.

—Este asunto me supera. Ni la policía ni los informadores consiguen encontrar al fugitivo. Yo también he presentado mi dimisión.

—Y el rey también ha tenido razón al manteneros en vuestro cargo —declaró el canciller—. Ese tal Kel no es un criminal ordinario y debemos unir nuestros esfuerzos para preservar al faraón y el Estado. Olvidemos cualquier querella anterior y luchemos juntos.

Henat y Gem asintieron al unísono.

—¿Por qué no podemos encontrar al escriba Kel? —dijo entonces el canciller—. ¿Muerte natural? ¡Eso sería demasiado fácil! ¿Asesinado por sus propios cómplices, que querían librarse de un personaje ya molesto? Es posible. En ese caso, todos nuestros problemas estarían solucionados. Ya nadie intentaría proclamarse rey, y el casco permanecería oculto para siempre. Presas del pánico, tal vez incluso lo hayan destruido los sediciosos.

—No lo creo —repuso Henat—. La magnitud de los crímenes cometidos demuestra que Kel es el jefe de la organización: un tirano implacable y artero, capaz de librarse de los contestatarios. ¡Sin duda le gustaría ver que bajamos la guardia! A fuerza de buscarlo en vano, llegamos a la conclusión de que ha desaparecido y la investigación se interrumpe. Entonces, Kel sale tranquilamente de su madriguera y tiene las manos libres para actuar. Propongo que no levantemos ninguno de los dispositivos de seguridad y sigamos acosándolo.

El canciller y el juez estuvieron de acuerdo.

—No obstante, hay un detalle que me desconcierta —reconoció Gem—. Dado el número de retratos distribuidos entre las fuerzas del orden y los informadores, es imposible que Kel haya pasado a través de las mallas de la red. O se ha refugiado en el sur, en Nubia incluso, y por tanto no podrá contar con tropas de élite, o… ¡ha cambiado de apariencia física! Se ha cortado el pelo, se ha afeitado la cabeza, se ha puesto una peluca, bigote, un taparrabos de obrero, una túnica de mercader, vestidos multicolores de libios o sirios, una túnica griega… ¡Se me ocurren múltiples disfraces!

—Inquietante hipótesis —admitió Henat—. Lamentablemente, es muy posible. Dicho de otro modo, nuestros retratos son inútiles y ese asesino seguirá siendo inaprensible.

—Aquí, y no en el sur, un usurpador podría intentar tomar el poder —aseguró el canciller—. Sin embargo, coloquemos bajo estrecha vigilancia la guarnición de Elefantina. Ciertamente, su rebelión estaría condenada al fracaso y no amenazaría el trono, pero debemos ser prudentes.

—Reforzaré el dispositivo ya emplazado —prometió Henat.

—Temo que el juez Gem haya descubierto la verdadera explicación —prosiguió Udja—. Si hay algo que está claro es que el asesino cuenta con la ayuda de cómplices muy eficaces. Solo, y a pesar de su siniestro talento, no conseguiría escapar de nosotros.

—Lamento pronunciar el nombre del sumo sacerdote Wahibre —dijo con voz neutra el jefe de los servicios secretos—. Pienso en la ingenuidad de un hombre generoso y crédulo. Convencido de la inocencia de ese escriba, un temible encantador de serpientes, lo habría ayudado de buena fe.

—El registro a fondo del dominio de Neit no produjo resultados —recordó el juez—. ¿Habrá que repetirlo?

—Es inútil —estimó Henat—. El sumo sacerdote, bajo arresto domiciliario y privado de la audiencia real, no cometería la locura de ocultar a ese criminal. Además, tenemos a un hombre en la plaza: Menk.

—Wahibre es tozudo —afirmó el canciller—. Si sigue confiando en Kel, no lo abandonará.

—¡El sumo sacerdote se arriesga a ir a prisión! —indicó el juez.

—De ahora en adelante ya no intervendrá personalmente, sino que dejará que actúen uno o varios de sus amigos. Debemos identificarlos.

—Wahibre no es ni mundano ni sociable —analizó el magistrado—; no tiene muchos amigos. Es cierto que…

Gem vaciló, pensativo. En ese estadio de la investigación, no debía olvidar nada.

—Su único confidente es Pefy, el ministro de Finanzas.

—Ni hablar —lo interrumpió el canciller—. Ese fiel servidor del Estado nunca traicionaría a Amasis.

—Pefy muestra gran afecto por la ciudad santa de Abydos —intervino Henat— e intenta, en vano, obtener fondos para los trabajos de restauración. Esa insistencia irrita a su majestad y provoca, ciertamente, el rencor del ministro de Finanzas.

—No hasta el punto de convertirlo en conspirador —protestó Udja.

—¿Dónde está actualmente? —quiso saber el juez.

—En Abydos —respondió Henat—. Allí celebra los misterios de Osiris.

—Lo interrogaré a su regreso —decidió Gem—, y espero no llevarme una desagradable sorpresa.

—Sé lo que me digo ministro —declaró el canciller—. El ministro Pefy no tiene ambiciones personales y aplica escrupulosamente la política de su majestad. La prosperidad de Egipto prueba la calidad de su trabajo.

—El brazo derecho del sumo sacerdote es una mujer joven —añadió el jefe de los servicios secretos—. Convertida en Superiora de las cantantes y las tejedoras de Neit, Nitis se lo debe todo. Es inteligente y decidida, y está destinada a sucederlo. No ignora los pensamientos de Wahibre y no podría desaprobarlos.

—¿Llegaría hasta el punto de convertirse en su cómplice? —se preocupó el juez.

—No lo descarto.

—Alguien apegado a su carrera no comete ese tipo de errores —objetó el canciller—. ¿Por qué iba a defender una futura suma sacerdotisa a un criminal al que nada la liga? Yo creo que más bien aconseja a Wahibre recomendándole que obedezca al rey y se atenga a sus funciones religiosas.

—Si Nitis va por mal camino, nuestro amigo Menk me informará de ello —indicó Henat—. Tras su deplorable paso en falso, intenta hacerse perdonar.

—Interrogaré también a esa sacerdotisa —decretó Gem.

—Ha salido de Sais para participar en los funerales de Apis —dijo Henat—; regresará muy pronto.

—¿Habéis identificado ya a un nuevo toro sagrado? —preguntó el juez al canciller.

—Todavía no. Todos los grandes templos de Egipto han sido avisados y los ritualistas recorren la campiña para descubrirlo cuanto antes.

—¡Qué los dioses nos sean favorables! Esa desaparición debilita al rey, y el pueblo comienza a murmurar. Sin la protección de la energía vital del toro Apis, quién sabe si podrá vencer la adversidad y las fuerzas de las tinieblas.

El rostro del jefe de los servicios secretos se ensombreció.

—¡Favorables circunstancias para el ladrón del casco!

—¿Y si aprovechara los funerales para proclamarse rey? —se alarmó el canciller.

—Los mercenarios de Menfis están acuartelados hasta la llegada del nuevo Apis, y soldados de élite vigilan la ceremonia. En principio, la situación está controlada.

67

Nitis, Kel y Bebón contemplaban el casco.

—De modo que basta con ponérmelo para convertirme en faraón —dijo el actor.

—No os lo aconsejo —repuso la sacerdotisa—. Según el sumo sacerdote de Ptah, tropas de élite, fieles al rey Amasis, están peinando Menfis. El usurpador sería ejecutado inmediatamente.

—¿Y si, como en el pasado, los soldados lo aclamaran?

—Los mercenarios fueron a buscar a Amasis. Hoy, el pretendiente al trono debería lograr su adhesión. Menfis no me parece el lugar ideal.

—Y sin embargo —respondió Kel—, los conspiradores habían escondido aquí el casco. Con ocasión del fin de los funerales, habrían intentado dar su golpe.

Bebón manipulaba con precaución el objeto.

—Pensándolo bien, renuncio al poder supremo. Es demasiado peligroso y cansado: mandar, decidir, ser responsable de la felicidad de la gente, desbaratar intrigas y todo lo demás… ¡No podría dormir tranquilo!

—De todos modos, estás en pleno meollo de un asunto de Estado.

—Intentemos olvidarlo librándonos de este maldito tesoro. Amasis seguirá reinando y el usurpador se hará mala sangre antes de renunciar a sus proyectos asesinos. Gracias a nosotros, todo volverá al orden.

—Este casco es la única prueba de la inocencia de Kel —dijo Nitis.

—No os sigo…

—Destruirlo salvaría, efectivamente, a Amasis; pero Kel seguiría siendo considerado un criminal huido.

—¿Le aconsejáis, acaso, que se proclame rey?

—Lo que le aconsejo es que entregue el casco al faraón y declare así su perfecta fidelidad. ¿Quién se atrevería a seguir acusándolo entonces de conspiración?

Bebón se quedó boquiabierto.

—¡Estamos abocados al desastre! Kel nunca llegará hasta el rey.

—Nitis tiene razón —decidió el escriba—. Es mi única oportunidad de demostrar mi inocencia.

—¿Tienes ganas de suicidarte?

—Prefiero correr ese riesgo a seguir huyendo y ocultándome. Antes o después, los policías me descubrirán, y Nitis y tú seréis acusados de complicidad. Me condenarían a muerte, y a vosotros os caerían largas penas de cárcel. La suerte nos ha permitido encontrar el casco de Amasis. Utilicémoslo, pues, en nuestro beneficio.

—Te lo repito: acabarán contigo antes de que puedas entregárselo al rey.

—No tenemos elección, Bebón. Regresemos a Sais e intentemos descubrir una ocasión para acercarnos a él.

—¡Es una verdadera locura!

—Comprendo tu renuencia y no te reprocho que te eches atrás.

El cómico se puso de color morado.

—¿Cómo?

—Lamento haberte arrastrado a esta aventura; te presento mis excusas. No arruines tu vida por mí.

—Sólo Bebón decide; Bebón no se deja arrastrar por nadie y Bebón actúa como le sale de las narices. No soy un escriba moralizante y no pienso por los demás. Regresaré a Sais contigo y te ayudaré a encontrar al rey sólo porque quiero hacerlo. ¿Me he expresado con suficiente claridad?

—Nos inclinamos ante vuestra decisión —dijo Nitis, sonriendo—. Sin embargo, queda por resolver un problema delicado: encontrar un escondite seguro. Ocultaros en el templo es imposible. El sumo sacerdote no podría ayudarnos y, probablemente, yo estaré vigilada.

No os inquietéis por eso —declaró orgullosamente el actor—. Bebón tiene muchos amigos. Recuperaremos el papel de vendedores ambulantes para poder desplazarnos con facilidad. En cambio, me parece más difícil saber cómo empleará su tiempo el rey.

—Espero lograrlo —anunció Nitis.

La serenidad y la decisión de la muchacha tranquilizaron a Kel. Solo, habría perecido mucho tiempo atrás. Gracias a ella, a veces creía en el éxito de su insensata empresa. Nitis parecía capaz de mover montañas y de cambiar el curso de los ríos.

—Sin embargo, el casco… —murmuró Bebón—. ¡No veo el vínculo con el asesinato de los intérpretes!

La misma pregunta turbaba al escriba y a la sacerdotisa.

—El papiro codificado contiene, probablemente, la respuesta —estimó Kel—. Por desgracia, se resiste a nuestras investigaciones, y las estelas consagradas a los antepasados del Apis muerto no me han proporcionado indicación alguna.

Desde la terraza de sus aposentos, el rey Amasis contemplaba su capital cuando el canciller Udja solicitó una entrevista.

—¡Excelente noticia, majestad! El sucesor del toro Apis ha sido identificado cerca de Bubastis. Varios ritualistas lo han examinado, y su juicio no admite discusión: lleva las marcas de su predestinación. Este nuevo Apis ya está en camino hacia Menfis, donde será presentado al gran sacerdote de Ptah.

—Exijo la intervención cotidiana de tres veterinarios que firmarán un informe común. En caso de error, serán despedidos de inmediato.

—Vuestras instrucciones serán seguidas al pie de la letra. El período de luto terminará cuando llegue el toro, y su vitalidad reforzará vuestro Ka.

—¿No hay incidentes en las guarniciones?

—Ni el más mínimo, majestad. Este difícil período está llegando a su fin, y ningún agitador ha turbado la paz pública. Según la población, seguís protegido por los dioses.

—¿Por qué no se ha aprovechado de tan favorables circunstancias el ladrón del casco?

—Sin duda porque se encuentra demasiado aislado y carece del apoyo necesario. Sin embargo, ni Henat ni el juez Gem ceden en sus esfuerzos. Si creyéramos en el fracaso definitivo del escriba Kel y de sus aliados, tal vez nos convertiríamos en sus víctimas.

—Quiero a ese rebelde, vivo o muerto.

—Lo tendréis, majestad.

—Entretanto, canciller, ¡celebrémoslo! Mi cocinero nos ha preparado un menú sorpresa y mi copero ha seleccionado unos vinos excepcionales. Anuncia por todas partes que el toro Apis y el faraón Amasis están muy vivos.

68

De regreso de Abydos, donde había participado en el ritual de los misterios de Osiris, a Pefy, el ministro de Finanzas, le extrañó ver al juez Gem entrando en su despacho, antes incluso de poder despachar con su secretario.

—¿Ocurre algo?

—Vuestro interrogatorio…

—¿Con respecto a qué?

—Al parecer, sois el mejor amigo del sumo sacerdote Wahibre.

—Es cierto.

—Eso es molesto… muy molesto.

—Pero ¿por qué?

—Porque es sospechoso de haber ayudado al escriba asesino, a quien no conseguimos encontrar. Ese criminal goza de poderosas protecciones, indispensables para su supervivencia. Puesto que el sumo sacerdote está bajo arresto domiciliario, no puede actuar directamente, y sin duda os hace confidencias a vos, su amigo.

—¡Os equivocáis, juez Gem!

—Os conmino a responder a mis preguntas. No me gustaría inculpar a un ministro y obligarlo a comparecer ante el alto tribunal, pero no vacilaré en abrir el procedimiento.

Pefy no se tomó la amenaza a la ligera. Gem era como un perro de caza, y no soltaba su presa fácilmente.

—Tal vez Wahibre creyó en la inocencia del escriba Kel —confesó el ministro—. Pensaba en una especie de conspiración organizada por los griegos de Náucratis, deseosos de introducir en Egipto la esclavitud y la circulación de moneda. Eso supondría modificar profundamente nuestra sociedad y llevarla al desastre, pisoteando la Regla de Maat. Pero mi capacidad de intervención es limitada, pues sólo el rey se ocupa del expediente griego.

—¿Acaso estáis acusando a su majestad de incompetencia y de laxismo?

—En absoluto, juez Gem. Como depositario del testamento de los dioses y garante de la presencia de Maat en la tierra, forzosamente Faraón actuará del mejor modo.

—¿Ayudáis al escriba asesino a escapar de nosotros?

—Esa pregunta me parece insultante. Si no respetara vuestra función ya os habría pegado un puñetazo en las narices.

—Estaba obligado a hacérosla, Pefy. Perseguimos a una bestia feroz, culpable de horribles crímenes y decidida a apoderarse del poder, a la cabeza de una pandilla de facciosos. Han llegado incluso a asesinar al toro Apis para debilitar el Ka real y sembrar la duda entre los egipcios.

Pefy pareció muy afectado.

—¿Ha sido identificado el nuevo Apis?

—Pronto estará en Menfis, bajo una estrecha protección. El trono de su majestad se ve reforzado por ello.

—Demos gracias a los dioses.

—¿Tiene el sumo sacerdote otros amigos íntimos? —quiso saber el juez.

—No, que yo sepa. Wahibre es un hombre solitario que no tiene demasiada confianza en el género humano.

—De todos modos, favorece la carrera de la sacerdotisa Nitis, su más cercana colaboradora…

—Wahibre sólo tiene en cuenta sus cualidades.

—¿Y si le ha ordenado ocultar al asesino?

—¡Eso es inconcebible! ¿Cómo podéis imaginar que un sumo sacerdote de Neit aprueba la violencia y el crimen?

—¿De modo que no sabéis nada del tal Kel y de sus cómplices?

—Nada.

—Que tengáis un buen día, Pefy. Si os volviera a la memoria algún detalle significativo, avisadme de inmediato.

—Tenéis mi palabra de que así lo haré.

El juez Gem facilitaría al canciller y al jefe de los servicios secretos los magros resultados de aquel interrogatorio.

No obstante, había percibido un elemento turbador: la crítica, apenas velada, a la política griega del rey. El ministro no estaba de acuerdo con el desarrollo de Náucratis y los proyectos de sus habitantes. Pero ¿se limitaba a desaprobar a Amasis o había decidido intervenir poniéndose a la cabeza de una facción?

¿Y utilizaría esa facción la violencia, recurriendo a los servicios de fanáticos como el escriba Kel?

Un sumo sacerdote complaciente, un ministro hostil a su rey, un escriba que hacía el trabajo sucio… La hipótesis comenzaba a tomar forma.

Aunque la teoría de la conspiración se reforzara, la aniquilación del servicio de los intérpretes seguía siendo enigmática. A menos que los colegas de Kel se hubieran olido sus intenciones o se hubiesen negado a participar en un golpe de Estado.

—Matar a todos sus colegas, incluido el jefe del servicio… ¡Era difícil de creer!

El juez no debía formular conclusiones apresuradas.

Debía vigilar estrechamente las actividades del ministro de Finanzas. Delicada tarea, ya que tras aquel interrogatorio, se mostraría desconfiado. Si ordenaba una misión oficial a la policía, Gem fracasaría. Era imposible concretar sus motivos en un documento redactado adecuadamente, que llegaría por fuerza a conocimiento del ministro. Pefy no dejaría de contraatacar y presentar denuncia.

A pesar de sus renuencias, al juez sólo le quedaba una solución: pedirle a Henat que espiase al ministro. Los agentes de los servicios secretos sabían ser discretos, y Pefy no se enteraría.

Era una solución realmente desagradable… y arriesgada también. Henat no solía comunicar las informaciones obtenidas. Si venteaba la pista buena, actuaría por su cuenta, tal vez de modo brutal, arrebatando los culpables a la justicia.

Pensándolo bien, el juez prefería contemporizar.

El usurpador no había aprovechado la muerte de Apis para ponerse el casco de Amasis, y el nuevo toro sagrado devolvía el vigor al rey. Los conspiradores, por tanto, no se consideraban dispuestos a actuar, y no se había cometido ningún crimen más.

Suponiendo que fuese culpable, ¿no renunciaría el ministro Pefy a un proyecto tan descabellado? ¿Y no ordenaría la eliminación del escriba, que ya resultaba demasiado molesto?

El juez le diría a Henat que el interrogatorio del ministro de Finanzas no había dado resultado alguno, y proseguiría la investigación a su manera, respetando estrictamente la legislación.

69

Separarse de Nitis había sido, para Kel, un profundo desgarrón. Aunque no se atreviese a declararle sus sentimientos, cada vez más intensos, acababa de pasar unas horas encantadoras a su lado. Su mirada, su voz, su sonrisa, su perfume, sus andares de soberana elegancia… ¡Cuántos inestimables presentes!

—¿Estás soñando? —preguntó Bebón.

—Un sueño… Tienes razón, ¡sólo era un sueño!

—Ya es de día, así que despierta.

Nitis había regresado al templo de Neit, y tal vez Kel no volviese a verla nunca más.

El escriba y el cómico habían recuperado sus ropas de vendedores, seguían a Viento del Norte, al que Bebón había indicado su destino. Con paso tranquilo, el asno tomaba el camino más corto.

—¿Adonde vamos? —preguntó Kel.

El actor pareció molesto.

—No te preocupes. Sé lo que me hago.

—¡De modo que quieres volver a jugar a los dados!

—¡En absoluto! Bueno, no de ese modo… ¿Sabes?, los amigos son amigos hasta el día en que tienes demasiados problemas.

—Lo ignoraba.

—Tú y yo somos, más bien, como hermanos. Un amigo tiene su propia vida y…

—¿Y si te explicaras con mayor claridad?

—Tu moral intransigente y tu actitud de escriba, limpio y ordenado, bueno, me aburren un poco. En resumen, ¡algún día debías enterarte! Con mi oficio de actor no gano demasiado y debo mostrarme inventivo. El Estado cobra muchos impuestos y tasas, por lo que mi prioridad consiste en escapar de él.

—¿Estás hablando de actividades ilegales?

—¡Ésas son palabras mayores! Hablo de saber arreglárselas y de destreza, sólo eso. De lo contrario, viviría en la miseria.

—¿Con qué traficas?

—Al rey le gustan los grandes caldos, y los almacenes de Sais encierran los mejores vinos. Cada jarra es etiquetada, inventariada y almacenada. El responsable me debe un gran favor, pues le dije a su esposa que estábamos cenando juntos cuando ella sospechaba que se había acostado con una camarera de palacio.

—¿Y era cierto?

—No era del todo falso. Salvé un matrimonio y bebimos un tinto de Bubastis, con mucho cuerpo, para festejar nuestra colaboración. Imaginarás mi sorpresa: ¿cómo iba a justificar él la desaparición de aquella jarra? Muy sencillo: un error de etiquetado. Y ésa es la idea: una jarrita entre cien no se advertiría en la mesa del rey, en cambio, nos ayudaría a sobrevivir a mi amigo y a mí.

—¡Cogéis vino de los almacenes reales!

—¡Poco, muy poco!

—Eso se llama robar, Bebón.

—¡Rígido punto de vista, Kel! A mi entender, es una simple rebaja en los impuestos. Y nuestros compradores están encantados.

—Desapruebo completamente ese delito.

—¡Parece que esté escuchando al juez Gem! En tu situación, será mejor olvidar las convenciones. El almacén de los vinos reales será nuestro refugio.

—Eso si tu amigo está de acuerdo.

—Está muy apegado a su esposa. Ella es quien posee la casa y una pequeña granja al sur de Sais.

Unos policías observaban al asno y a los vendedores.

Ésa sería una prueba de fuego. Pero si se dirigían a ellos, ¿tenían que discutir o emprender la huida?

Viento del Norte no aminoró la marcha y sus dos compañeros lo siguieron en silencio.

—¡Hemos ganado! —concluyó Bebón—. Y ésos son los mejores, los encargados de la protección de palacio. ¡Nuestro disfraz de mercaderes es perfecto!

La respiración de Kel volvió a ser normal.

—El bodeguero es un sirio bastante bruto —reveló el cómico—. No te extrañes de su recibimiento.

A la entrada de los almacenes había numerosos proveedores y un centenar de asnos cargados con cestos llenos de diversas mercancías.

Viento del Norte y los dos hombres tomaron la avenida que llevaba a las bodegas reales. Ante el acceso principal vieron numerosas jarras que eran examinadas por un bigotudo alto con la cabeza rasurada.

—Salud, sirio.

—¡Caramba, Bebón! ¿Por dónde andabas?

—De gira en el sur.

—¿Satisfecho?

—Así así.

—¿Tienes ganas de volver al comercio? —preguntó el sirio con una sonrisa golosa.

—Podría ser.

—Mejor así, la situación es perfecta. Acabo de recibir una buena reserva de los oasis, y hay demanda.

—Estoy dispuesto a hacer las entregas, entonces. El sirio lanzó una mirada suspicaz a Kel.

—¿Quién es ése?

—Mi ayudante. —¿Es un tipo serio?

—Un bendito obediente. No comprende nada de nada y no nos creará problemas.

—¡Tu asno me gusta! Parece fuerte, ideal para las entregas.

—Comenzaremos cuando quieras.

—¿Esta misma noche?

—De acuerdo.

El sirio palmeó el hombro de Bebón.

—¡Eres un amigo, uno de verdad!

—Precisamente tengo que pedirte un pequeño favor…

La mirada del sirio se ensombreció.

—Nada de líos, espero.

—¡En absoluto! A mi ayudante y a mí nos gustaría pasar algunas noches en los almacenes. Y como tú efectúas la última ronda y abres la puerta por la mañana, dormiríamos tranquilos.

—¿Te persigue alguna moza?

Bebón agachó la cabeza.

—¡Una mujer casada, y de la alta sociedad! ¿No es eso? —insistió el bigotudo.

El cómico remugó algo.

—¡Maldito Bebón! Acabarás teniendo problemas. Bueno, de acuerdo. Pero sólo por algunas noches.

—Esa hermosa mujer me olvidará muy pronto.

—Vamos, entrad.

La bodega, de impecable limpieza, estaba llena de robustos anaqueles. Dispuestos en tres hileras, había jarras con asas, impecablemente alineadas, provistas de tapones de arcilla y fijadas en unos soportes. Una etiqueta precisaba el origen del vino, su año y su calidad.

Dulce, azucarado, blanco seco, tinto ligero o con cuerpo, eran todos ellos caldos excepcionales, especialmente el «ribera del oeste»… ¡Una auténtica maravilla!

—Daré de comer al asno en el establo vecino —indicó el sirio—. Antes de que se cierre la puerta, podréis lavaros y comer algo. Luego, silencio absoluto. ¡Y no toquéis nada!

—¡Tranquilo, amigo mío! A cambio de este servicio, te cederé parte de mis beneficios.

El sirio dio un vigoroso abrazo al cómico.

—¡Me alegro de haberte conocido, muchacho!

70

Regresar al templo de la diosa Neit devolvió la esperanza a Nitis.

La joven sacerdotisa caminó lentamente por la avenida de las esfinges con el nombre del faraón Amasis, contempló su obelisco, luego recorrió la monumental fachada y se dirigió hacia el lago sagrado, sobrevolado por decenas de golondrinas. La cálida luz del poniente impregnaba el lugar de una serenidad que borraba tormentas y angustias.

Cómo le hubiera gustado olvidar el mundo exterior consagrándose a la práctica ritual y a consultar los archivos de la Casa de Vida. Pero un inocente era acusado injustamente, y ella debía contribuir a restablecer la verdad, evitándole así un funesto destino.

Nitis se recogió escuchando la voz de los dioses.

Muy pronto, la última forma del sol, el anciano Atum, ayudándose con el cayado de la rectitud, abandonaría la luz moribunda para afrontar, a bordo de la barca de las metamorfosis, los demonios de las tinieblas. Guiado por la intuición creadora y el Verbo nutricio, atravesaría las regiones peligrosas apaciguando a los terroríficos guardianes de la puerta, cuyos nombres conocía.

Una vez más, se decidiría la suerte del mundo.

Si la gigantesca serpiente de la nada lograba beber el agua del Nilo celestial e impedir el viaje de la barca, la tierra desaparecería, y aquel pequeño islote de existencia regresaría al océano de los orígenes. Al celebrar los ritos, los iniciados en los misterios ayudaban a que la luz superara los obstáculos, atravesara la serpiente y renaciese, al alba, tras un violento combate, en forma de escarabeo.

El escriba Kel también atravesaba una terrible noche, y diversos monstruos de rostro humano se empeñaban en perderlo.

Nitis se acercó a la morada del sumo sacerdote y cruzó el umbral que daba acceso a un pequeño patio que precedía a los apartamentos. Un criado terminaba de barrer.

—¡Ya estáis de regreso, Superiora! ¿Qué tal vuestro viaje?

—A las mil maravillas. ¿Puedo ver al sumo sacerdote?

—Su salud ha empeorado, pero os está esperando.

Wahibre estaba acostado. Aunque más delgado, conservaba una impresionante dignidad.

—¿Se han atrevido a asesinar a Apis? —preguntó.

—Por desgracia, sí —respondió Nitis—. Pero su sucesor reafirma la potencia del Ka real, y Kel ha encontrado el casco del rey. Ahora el usurpador ya no podrá hacer nada.

—¡Excelente noticia! ¡Ya me encuentro mucho mejor!

—Kel entregará la reliquia al faraón y proclamará así su inocencia.

—¡Eso supondría correr un riesgo enorme!

—¿Me aconsejáis otra estrategia?

Wahibre reflexionó.

—Has elegido la mejor solución.

—Pero es preciso aprovechar una ocasión favorable.

—Antes —deploró el sumo sacerdote— yo podría haber intercedido ante Amasis. Hoy estoy encerrado aquí, y ni un solo dignatario me dirige la palabra.

—Me las arreglaré —aseguró Nitis—. Preocupaos, sobre todo, por vuestra salud.

—Es una simple fatiga pasajera. Mi robusta constitución me permitirá superarla.

—¿Habéis consultado con el médico del templo?

—¿Para qué? El descanso me curará.

—Permitidme que insista.

La mirada de Wahibre fue como la de un padre, severa y tierna al mismo tiempo.

—¿Me obligarás a preocuparme por mi desdeñable persona?

—¡Os necesitamos tanto! Sin vuestra ayuda no superaremos esta prueba.

—Ve a buscar al médico.

El adepto de la diosa escorpión Serket y de la leona Sejmet, que propagaban las enfermedades y ofrecían medios para curarlas, pasó más de una hora a la cabecera del sumo sacerdote y procedió a realizar diversos exámenes.

—La voz de su corazón sigue siendo clara —concluyó—, y las energías circulan por los canales. Sin embargo, la edad corroe sus paredes, y habrá que tomar varios remedios diariamente. ¿Aceptará eso el sumo sacerdote?

—Yo lo convenceré —prometió Nitis—, y su criado ejercerá una vigilancia feroz.

La sacerdotisa, tranquilizada, regresó a su alojamiento oficial.

Frente a la puerta se hallaba Menk.

—Estaba preocupado —afirmó—. ¿Se desarrollaron adecuadamente los funerales de Apis?

—Ha sido enterrado según los ritos, y su Ka animará a su sucesor. De este modo, la transmisión no se habrá interrumpido.

—¡Maravilloso! Debemos, pues, preparar la próxima fiesta de Sais. Necesito telas especiales destinadas a la estatua de la procesión, y me gustarían nuevos cantos en su honor. A pesar de que no disponemos de mucho tiempo, ¿podrán satisfacerme vuestros talleres y vuestras cantantes?

—Trabajaremos día y noche.

—¡Muchas gracias, Nitis! Su majestad estará encantado al ver que los ciudadanos se alegran y olvidan los momentos difíciles.

—¿El rey asistirá a la fiesta?

—Rodeado de una corte de dignatarios, celebrará el comienzo del rito público y, luego, nos dejará el cuidado de organizar el resto, mientras preside un banquete al que serán invitados más de veinte embajadores griegos. ¡Será una semana cargada de recepciones oficiales!

—¿Cuáles son las demás obligaciones de su majestad?

—Inaugurar unos nuevos establos reales, entregar el oro del valor al general en jefe Fanes de Halicarnaso, nombrar oficiales superiores, celebrar solemnemente los tratados de alianza con las ciudades griegas…, sin olvidar su aparición en el tribunal del juez Gem. El tribunal supremo se reunirá pasado mañana a la entrada del templo, y el jefe de la magistratura recordará la necesaria preeminencia de la ley de Maat. Con esta ocasión, el faraón tendría que recordar a los jueces que es su garante en esta tierra y que no permitirá violarla a nadie.

—¿Por qué decís «tendría»?

Menk habló en voz baja.

—Porque el rey Amasis a veces es imprevisible. Si esta formalidad lo aburre, delegará sus poderes en el juez Gem y le ordenará que pronuncie un discurso en su lugar. No obstante, su entorno le suplicará que esté presente, pues el respeto de Maat sigue siendo el fundamento de nuestra sociedad.

¡Ésa era la ocasión perfecta!

Ante el faraón y los jueces del tribunal supremo, Kel daría la prueba de su fidelidad y de su inocencia.

—Parecéis pensativa —observó Menk.

—Sólo estoy un poco cansada. Además, me preocupa la salud del sumo sacerdote.

—¿Qué dice el médico?

—Que se trata de una enfermedad que conoce y que podrá curar.

—Ese excelente terapeuta no suele alardear. Wahibre vivirá muchos años aún, ¡estoy seguro!

—Que los dioses lo guarden.

—Y os guarden también a vos, Nitis. Sobre todo, no olvidéis mis consejos.

—¿Cómo podría hacerlo?

—¿Me permitís haceros una pregunta indiscreta?

—Os lo ruego.

—¿Realmente habéis olvidado a Kel, ese escriba asesino?

—Hoy ni siquiera lo reconocería. Estoy agotada, Menk, y me gustaría dormir.

—Perdonadme por haberos importunado. Descansad y, mañana mismo, prepararemos juntos esa nueva fiesta.

Tranquilizado, Menk se alejó.

Nadie merodeaba alrededor de la casa de Nitis, el sumo sacerdote ya no tenía medio alguno de actuar, y los ritualistas se entregaban a sus habituales ocupaciones. Puesto que no había advertido nada anormal, elaboraría un tranquilizador informe para el jefe de los servicios secretos.

Era evidente que el escriba asesino no se ocultaba en el dominio de Neit. Y el organizador de las fiestas de Sais nunca hablaría a Henat de las imprudencias de Nitis. Sensata, la hermosa sacerdotisa se consagraba sólo a sus deberes.

71

Bebón y Nitis habían acordado encontrarse todos los días en la puerta de los proveedores del templo. Si el cómico advertía una presencia anormal, no le dirigiría la palabra y ella actuaría del mismo modo.

Viento del Norte, que era alérgico a los policías de cualquier pelaje, les proporcionaría una valiosa ayuda. La sacerdotisa examinó una pieza de tela.

—Mañana, el tribunal supremo se reúne ante la puerta principal del recinto —murmuró—. El rey debería estar presente.

—Es de una excelente calidad —afirmó Bebón en voz alta—. No lo encontraréis mejor.

—Me la quedo. Id a que os pague el intendente. Cumplida esta formalidad, el actor merodeó largo rato alrededor del lugar donde se celebraría la ceremonia. Luego regresó a los almacenes reales. Con gran satisfacción del sirio, Kel había aceptado ordenar las jarras y barrer, a cambio de una modesta comida. El escriba, ensimismado, procuraba mantener la boca cerrada.

—Tu compañero no es muy charlatán —le dijo el sirio a Bebón—, pero no me cuesta caro y no trabaja mal.

—Hay que saber domar a los atontados. Durante la pausa, el cómico y el escriba se las apañaron para hablar a solas.

—¿Has entrado en contacto con Nitis? —preguntó Kel.

—Mañana hay una reunión de los jueces del tribunal supremo ante el templo de Neit. Tal vez la presida Amasis.

—¡Fabuloso! No podríamos soñar con una ocasión mejor.

—No me hace ni pizca de gracia.

—¿Por qué?

—Imagina el número de guardias y de policías que habrá. No dejarán que te acerques.

—¡Salvo si dispongo de un buen motivo jurídico! Redactaré una carta para el juez Gem en términos bien elegidos, que demuestren la seriedad de mi gestión. Él me llamará para comparecer y entonces le entregaré el casco al rey, explicándome.

—¡Otra locura! No lo veo claro.

—Al contrario, somos muy afortunados. Justificarse ante el rey, ante el jefe de la magistratura y ante los jueces del tribunal supremo pondrá fin a esta pesadilla.

—Yo pienso en una emboscada perfecta.

—¡Imposible, Bebón!

—De todos modos, habrá que prever una posibilidad de huir, una maniobra de diversión, por tanto.

Viento del Norte levantó el codo de Bebón con el hocico.

—¿Se te ha ocurrido una idea?

En la mirada del asno, el cómico descubrió, efectivamente, una solución. No tendría suficiente con una sola tarde para poner a punto una estrategia de repliegue.

Kel, por su parte, ya había empezado a redactar su misiva para el juez Gem.

Nitis estaba satisfecha con el trabajo de las tejedoras. Menk quedaría encantado, y la próxima fiesta sería tan suntuosa como las anteriores.

Al ofrecer sus obras maestras a los dioses, los humanos mantenían la armonía en la tierra.

—El juez Gem pregunta por vos —le comunicó un sacerdote puro—. Lo he llevado a vuestro alojamiento oficial.

La Superiora no manifestó emoción alguna.

Gem aguardaba a Nitis en la pequeña antecámara.

—Permaneced sentado, os lo ruego. ¿Puedo ayudaros en algo?

—Debo haceros unas preguntas. ¿Aceptáis responder aquí, sin formalidades?

—Por supuesto.

—Seguimos buscando al escriba Kel, asesino y conspirador. Pero a pesar de la magnitud de las investigaciones, no hemos obtenido el menor resultado. Es para preguntarse si estará muerto.

—En ese caso, ya no podrá hacerle daño a nadie, y el tribunal divino se encargará de castigarlo.

—¡Eso sería demasiado hermoso! La verdad me parece menos risueña. El criminal no debe de haber cambiado solamente de apariencia física, sino que por fuerza cuenta con cómplices muy eficaces.

—Inquietantes perspectivas.

—En efecto —reconoció el juez—. Por eso, en virtud del interés superior de nuestro país, solicito absoluta sinceridad por vuestra parte.

Nitis aguantó la suspicaz mirada del magistrado.

—Wahibre reconoció su simpatía por el asesino —recordó Gem—. Debemos atribuir ese grave error a su bondad y su ingenuidad. Pero ¿sabéis si sigue pensando lo mismo?

—Los acontecimientos han afligido tanto al sumo sacerdote que su salud se ha visto afectada. Acaba de acostarse y debe seguir un pesado tratamiento.

—Lo lamento mucho. Sin embargo, vuelvo a haceros la pregunta.

—El sumo sacerdote nunca ayudaría a un criminal.

—Directamente, no, eso sin duda. ¿Pero no tendrá amigos íntimos o fieles subordinados a quienes haya pedido que oculten al escriba huido?

—La única preocupación del sumo sacerdote es el pleno ejercicio de su función. Es el primer servidor de la diosa Neit, y a diario transmite su mensaje gracias a la práctica de los ritos y a la animación de los símbolos.

—No lo dudo, Nitis. Sin embargo, Wahibre ha adoptado posiciones que…

—¿No hicisteis registrar, de cabo a rabo, el dominio de Neit, aun a riesgo de enojar a la diosa y turbar la paz del santuario? Encarnizaros con un sumo sacerdote, de edad avanzada y enfermo, no os conducirá a nada, sino que sólo mancillará la grandeza de la justicia.

—Superiora de las cantantes y las tejedoras, vos sois su brazo derecho. ¿Os ha ordenado que protegierais al escriba Kel y le proporcionarais aliados?

La mirada de la joven no vaciló.

—En absoluto. Y os comunico que durante las últimas semanas yo estaba en Menfis, participando en los funerales de Apis. Muchos testigos os lo confirmarán. Hoy, debo asumir una parte de las cargas del sumo sacerdote, deseando su pronto restablecimiento.

—Si conocierais algún dato indispensable para la justicia, ¿hablaríais?

—No vacilaría ni un solo instante.

La seguridad de la joven turbó al juez. Sería inútil preguntarle durante horas. Y no tenía el menor indicio que le permitiera inculparla. Tal vez Menk, observando sus manejos, obtendría algún resultado.

¿Por qué iba a ayudar aquella sublime mujer a un temible asesino buscado por todas las policías del reino?

72

Todos los jueces del tribunal supremo se desplazaron hasta la puerta del templo, donde, según la tradición, se leían las reclamaciones de los demandantes para distinguir la justicia de la iniquidad y proteger a los débiles de la supremacía de los fuertes. Allí se afirmaba la verdad de Maat, que excluía la mentira.

Una recua de asnos llevó hasta ese lugar los rollos de la ley, los asientos de los magistrados y algunas calabazas de agua.

Cuando cada cual se hubo instalado, el juez Gem colgó una pequeña figura de la diosa Maat en la cadena de oro que llevaba al cuello.

Ante él había cuarenta y dos rollos de cuero que contenían los textos legislativos aplicados en las cuarenta y dos provincias de Egipto.

Kel, mezclado con la numerosa multitud que asistía a aquel excepcional acontecimiento, se mordisqueaba los labios, nervioso. El faraón Amasis no honraba con su presencia aquella proclamación de la omnipotencia de la justicia, esencial, sin embargo, para el pueblo.

Así pues, su plan se derrumbaba. Habría que encontrar otra ocasión para entregar el casco a su legítimo propietario.

El escriba ya se disponía a alejarse cuando se oyeron algunos murmullos.

—El rey —dijo un anciano—. ¡Llega el rey!

Precedido y seguido por los soldados de la guardia personal, Amasis mostró que el nuevo Apis le había transmitido fuerza y vigor. Sobriamente vestido con el taparrabos de los faraones del Imperio Antiguo, se había puesto la corona azul, uniendo así su pensamiento a las potencias celestiales.

El rey tomó asiento en un modesto trono de madera dorada situado en el exterior del círculo de los jueces. Ninguna intervención del monarca turbaría sus deliberaciones ni influiría en sus decisiones. Además, resultaba evidente que Amasis ni siquiera quería pronunciar un discurso inaugural.

La concurrencia quedó tranquilizada. Faraón reinaba y se impartía justicia, fundamento de la prosperidad y de la felicidad.

—En nombre de Maat y del rey —anunció Gem con voz firme—, declaro abierta esta sesión del tribunal de los Treinta. He aquí la primera querella.

Se trataba de un oscuro asunto de mojones desplazados, que acarreaba la contestación de un granjero en lo referente a las dimensiones de su terreno, del montante de sus impuestos, por tanto. El fisco se negaba a escucharlo y exigía su contribución, aumentándola, además, con una multa por retraso.

Por unanimidad, los Treinta condenaron a la administración, que debería haber solicitado la intervención de un agrimensor y apelar al servicio catastral. Aunque el monarca se empeñase en imponer sus nuevas disposiciones fiscales, los jueces rechazaban lo arbitrario. Y el tiránico recaudador fue condenado a indemnizar, personalmente, al demandante.

Gem leyó luego las cartas contradictorias que enfrentaban a un artesano y a su ex esposa, que acababan de divorciarse. El hombre la acusaba de infidelidad y le reclamaba la totalidad de los bienes y la custodia de sus hijos. Ella presentaba, sin embargo, testimonios escritos que demostraban su inocencia. Pero el marido le había respondido con insultos y con un intento de agresión ante dos colegas.

Puesto que, en Egipto, golpear a una mujer era considerado un delito grave, la demanda fue desestimada, y el artesano condenado a dos años de prisión. Su esposa no sólo se quedaría con los hijos, sino que, además, obtendría los bienes de la pareja.

La tercera denuncia dejó pasmado al juez Gem, tanto que dudó en hacerla pública.

Al advertir su turbación, uno de los Treinta solicitó la palabra.

—¿Acaso no deben ser escuchadas todas las voces? Aunque ésta nos parece inconcebible, precisaremos nuestras razones. Excluirla a priori sería contrario a la buena justicia.

—El redactor de este documento se considera capaz de resolver un grave problema que puede atentar contra la seguridad del Estado y solicita comparecer personalmente ante este tribunal. Es consciente del insólito procedimiento, insiste en la seriedad de su gestión y nos ruega humildemente que lo escuchemos.

Eso despertó la curiosidad de Amasis. Sin embargo, se guardó de intervenir. Los Treinta, y sólo ellos, debían pronunciarse.

A continuación se entabló un debate jurídico entre los formalistas y quienes estaban más apegados al espíritu que a la letra. Al final de las cortesas discusiones, el juez Gem tomó una decisión: el superior interés del Estado exigía que se escuchase al redactor de la alarmante misiva.

Si éste se burlaba del tribunal, sería severamente castigado.

—Que el solicitante se presente y se exprese —pidió Gem.

Se hizo un pesado silencio, en el que cada cual miró a su vecino. ¿Quién saldría de entre la multitud?

Tocado con una peluca a la antigua, con el labio superior adornado por un fino bigote perfectamente recortado, un joven se adelantó. A la altura del pecho, llevaba en los brazos un objeto envuelto en una tela de lino.

El juez Gem no conseguía ver su rostro.

—¿Quién sois y qué tenéis que declarar?

—He sido acusado en falso de abominables crímenes, por lo que aporto la prueba de mi inocencia y de mi absoluta fidelidad al faraón. Gracias a mi intervención, los conspiradores serán reducidos al silencio.

El juez Gem y el rey se envararon. Ni el uno ni el otro comprendían nada.

Gem hizo entonces la pregunta decisiva.

—¿Acaso eres… el escriba Kel?

—Yo soy.

Los arqueros tensaron sus arcos, los policías tomaron sus garrotes.

Pero el juez levantó la mano.

—¡Nada de violencia en pleno tribunal! Aguardad la sentencia y mis órdenes.

Kel se volvió hacia el rey.

—Yo no asesiné a nadie, majestad. Simplemente soy víctima de una conspiración destinada a derribar vuestro trono y a sumir nuestro país en la desgracia. Los verdaderos criminales han demostrado una inaudita crueldad, y yo me temía algo peor aún. Pero he hecho fracasar sus siniestros designios. ¿Puedo acercarme?

El jefe de la guardia personal de Amasis desenvainó la espada.

—Acércate, escriba Kel. De momento no tienes nada que temer.

El joven recorrió lentamente la distancia que lo separaba del trono. Se arrodilló y, luego, apartó la tela de lino.

—Majestad, he aquí el casco robado en palacio. En adelante, ningún usurpador se tocará con él.

El escriba ofreció la valiosa reliquia al monarca.

Amasis la contempló largo rato.

—Escriba Kel, eres un asesino, pero también un mentiroso y un provocador. Ese casco no es el mío.

73

Detened al asesino! —ordenó el juez Gem. El movimiento de la multitud molestó a los policías provistos de garrotes. Kel atravesó el tribunal a toda velocidad y se mezcló con los espectadores. Los arqueros no podían disparar sin herir o matar a inocentes.

Y ése fue el momento elegido por Bebón para provocar la estampida de los asnos, respondiendo a los rebuznos de Viento del Norte, respetado jefe de la recua. Los cuadrúpedos sembraron la más absoluta confusión, y uno de ellos derribó a un juez, al que un policía colérico propinó un garrotazo. Las indignadas protestas de los magistrados contribuyeron al desorden.

Cuando los arqueros tuvieron por fin el campo libre, Kel, Bebón y Viento del Norte ya habían desaparecido.

—El rey está bien —advirtió Henat—. Eso es lo esencial.

—Ese escriba asesino ha ridiculizado a la institución judicial —deploró Gem, rabioso.

—¿Habéis identificado a sus cómplices?

—¡No! Han aprovechado la situación del mejor modo.

—Al menos sabemos que está vivo y que ha cambiado de apariencia.

—Pero nos resultará imposible trazar un retrato fiel. Los numerosos testimonios recogidos difieren de un modo considerable: van desde un hombrecillo mofletudo hasta un coloso barbudo. Personalmente, soy incapaz de describirlo con precisión. Ocultaba su rostro detrás del falso casco.

—Extraña gestión —estimó el jefe de los servicios secretos.

—¡Ha sido una provocación! Ese escriba ha demostrado su absoluto desprecio por la justicia y la policía.

—Pero es extraño —repitió Henat—. Por la calidad de su carta y su evidente inteligencia, ese Kel no parece un insensato. ¿Y si de verdad creía en la autenticidad del casco?

La cuestión turbó al juez.

—Ese escriba es un loco furioso, un asesino capaz de las acciones más delirantes. No razona como un hombre normal.

—Ni siquiera intentó matar al rey —observó Henat.

—¡Creía que su majestad no examinaría el casco! Así, él se habría beneficiado de la bondad real. Habría sido absuelto de sus crímenes y le habría bastado con reanudar una apacible existencia.

—Hábil estrategia —reconoció el canciller Udja—. La maniobra podría haber tenido éxito.

—¿Quién tiene el verdadero casco de Amasis? —preguntó Henat.

—¡El propio Kel, sin duda! —respondió el juez—. Descartada para siempre su esperanza de que lo absuelvan, ya sólo le queda una solución: permitir que un usurpador se levante contra el rey. ¡Estamos ante un criminal feroz y resuelto! Y la reputación de su omnipotencia se propagará entre el pueblo.

—No puede triunfar —estimó el canciller.

—Tras esa demostración de fuerza, eso es lo que me pregunto.

—El escriba ha utilizado perfectamente el efecto sorpresa —advirtió Henat—. Si hubiera dispuesto de numerosos cómplices armados, se habría entablado una batalla.

—Es sólo un aplazamiento…

—Controlamos el ejército y la policía, juez Gem, y su majestad sigue dirigiendo el país con mano firme. Este asunto criminal ha dado un giro extraordinario, estoy de acuerdo, pero ¿realmente supera el marco de una pequeña facción?

—Sea como sea —indicó el canciller—, mantengamos una extremada vigilancia.

—Propongo un nuevo registro del dominio de Neit —dijo el juez.

—¿No sería ése el último lugar donde se ocultaría Kel?

—¡Precisamente por eso! ¿Cómo va a suponer que las fuerzas del orden repetirán su incursión? Seguro de una perfecta tranquilidad, no podría encontrar mejor refugio.

—Eso implicaría que tiene cómplices —estimó Henat.

—Por supuesto. Un hecho reciente me alertó: la súbita enfermedad del sumo sacerdote. Habría que ser muy cruel para importunarlo en tan dolorosos momentos. Y la sacerdotisa Nitis, su mano derecha, no deja de subrayar el carácter penoso de la situación, sin responder de modo satisfactorio a mis preguntas. El escriba asesino no ridiculizará eternamente a la magistratura. Y esta vez quizá haya cometido un error fatal.

Nitis meditaba sobre las siete palabras de Neit, que creaba el mundo en siete etapas. La noche en la que se reunían las partes dispersas del ojo divino para recrear la visión divina, las palabras de la diosa soportaban la balanza de oro del juicio. Así, el Verbo liberaba de la muerte y devolvía vida, coherencia y prosperidad. Y aquellas siete palabras cortaban la cabeza a los perjuros y a los enemigos de la luz.

Entonces, una nueva hipótesis se le ocurrió a la sacerdotisa: ¿y si el septenario fuera la clave del código utilizado por el redactor del papiro indescifrable? Sólo el primer jeroglífico, luego el séptimo, después el decimocuarto, y así sucesivamente, tendrían sentido.

Eso significaría que el autor era un iniciado o una iniciada en los misterios de Neit.

Nitis estudió el documento, angustiada.

Fracaso total.

Pero fracaso tranquilizador.

Uno de los escribas de la Casa de Vida se atrevió a interrumpir su trabajo.

—¡Superiora, venid pronto! A la cabeza de un centenar de policías, el juez Gem exige acceso al templo. Nitis se apresuró. El juez parecía irritado.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

—¿No lo sabéis?

—Pues no.

—El escriba Kel acaba de desafiar al poder y la magistratura. Desgraciadamente ha huido, pero tengo buenas razones para pensar que se oculta aquí.

—Os equivocáis.

—Lo comprobaré. Me interesan particularmente dos lugares: vuestro alojamiento oficial y el del sumo sacerdote Wahibre.

—Me opongo. El sumo sacerdote está enfermo y nadie debe molestarlo.

—La justicia lo exige. Comencemos por vos, mientras mis hombres rodean las habitaciones de los sacerdotes y las sacerdotisas: serán registradas todas.

Por el rostro inquieto de la hermosa Nitis, el juez supo que había acertado. El escriba se había metido, por si sólo, en la nasa.

Diez policías irrumpieron en casa de la Superiora. Temían la resistencia del fugitivo, por lo que no contendrían sus golpes.

—Aquí no hay nadie —anunció un oficial al juez.

—Registremos la casa del sumo sacerdote —ordenó Gem.

—Me opongo —repitió Nitis.

—Manteneos al margen u os detendré por poner trabas a mi investigación.

Dos policías flanquearon a la muchacha al tiempo que una escuadra forzaba la puerta de Wahibre, acostado aún.

—¿Qué buscáis? —preguntó el sumo sacerdote al juez.

—A Kel, el asesino. Entregádnoslo y os beneficiaréis de circunstancias atenuantes.

—Habéis perdido la cabeza.

—¡Vamos!

Nada escapó a las fuerzas del orden, y hasta el más pequeño cofrecillo fue vaciado de su contenido.

Pero el juez, apesadumbrado, tuvo que reconocerse vencido.

—Os presento mis excusas —le dijo al enfermo—. Debéis comprender la dificultad de mi trabajo.

Pero el sumo sacerdote no respondió, volvió la cabeza y cerró los ojos.

En el exterior, Nitis permanecía inmóvil entre dos policías.

—La Superiora queda en libertad —anunció Gem, evitando la mirada de la sacerdotisa.

74

Era imposible regresar a los almacenes reales. Y no se trataba de pedir refugio a Nitis, en el interior del dominio de Neit. Kel estaba convencido de que el juez Gem llevaría a cabo allí nuevos registros, especialmente en los alojamientos oficiales.

—Las salidas de Sais serán vigiladas durante unos días —estimó Bebón—, y detendrán incluso a los comerciantes. Además, cohortes de soldados controlarán el río y los caminos. Afeitarte el bigote no será garantía suficiente. Tenemos que ocultarnos en la ciudad, entrar en contacto con Nitis y dejar que pase la tormenta.

—¿Tienes otro amigo seguro?

—Tengo una idea, pero supone algunos riesgos.

—O sea que, puede vendernos a la policía…

—Según creo, no es su estilo.

—¡Pero no estás seguro!

—Trabajamos juntos desde hace muchos años y nos llevamos muy bien, pero presentarle a un criminal huido puede sorprenderlo. Además, el asunto del tribunal de los Treinta no mejora tu reputación. Al burlarte del rey y del jefe de la magistratura, te has cerrado todas las puertas.

—Creo que ha llegado el momento de que nos separemos, Bebón.

—¡Ah, basta ya! ¿Tú me abandonarías?

—No, pero…

—¡Deja entonces de despreciarme! No tengo moral alguna, de acuerdo, y carezco de la competencia de un escriba. ¿Vas a reprochármelo a cada instante?

—No, yo…

—Vámonos. Intentaré convencer a mi amigo de que no has matado a nadie.

Viento del Norte caminaba delante de los dos hombres.

—¿Cómo adivina siempre la dirección adecuada este asno? —se preguntó el cómico.

Harto, Amasis había pisoteado el falso casco antes de sumirse en una depresión que lo obligaba a permanecer en su alcoba. El canciller Udja se limitaba a resolver los asuntos en curso, explicando que el rey sufría una indisposición pasajera.

Sólo la presencia de la reina Tanit se reveló eficaz: con dulzura y firmeza, le recordó al monarca sus deberes y consiguió sacarlo de su sopor.

—¿Por qué ese asesino se burló así de mí? —preguntó, recuperando la voz.

—Al parecer, fue una nueva estratagema para que se reconociese su inocencia.

—¡Lamentable estrategia! ¿Cómo podía imaginar que yo no examinaría atentamente el casco que me hizo rey?

—Por fortuna, ese escriba comete errores.

—¡Y sigue libre! Convocad mi consejo restringido y dadme algo de beber.

—¿Lo creéis conveniente?

—Indispensable.

La reina hizo una reverencia.

Amasis la tomó en sus brazos.

—Gracias por vuestra ayuda. Quienes me creen derrotado se equivocan gravemente. Este incidente me ha afectado, lo reconozco, pero tomaré de nuevo las riendas. Haced que vengan mi peluquero y mi vestidor.

El canciller Udja, el patrón de los servicios secretos Henat y el general en jefe Fanes de Halicarnaso saludaron a un monarca recuperado y de buen humor.

—¿Han encontrado rastros de Kel?

—Desgraciadamente, no —deploró el canciller—. Una vez más, ha escapado de entre los dedos de la policía.

—¿Se ha identificado a sus cómplices?

—Tampoco. Crearon tal confusión que no hemos sacado nada en claro de los testimonios. Y los interrogatorios de los sospechosos detenidos no han servido de nada. El juez Gem ha ordenado un estricto control de las salidas de la ciudad, y todos los confidentes están alerta. Lo único que sabemos es que el asesino no se oculta en el dominio de Neit. El sumo sacerdote está en la cama, y no le presta la menor ayuda.

—¿Y por qué no conseguimos detener a ese individuo? —se irritó el rey.

—Porque actúa en solitario —estimó Henat—. Y esa aparente debilidad se convierte en su mayor fuerza.

—¡Forzosamente dispone de una organización! —objetó el canciller.

—Eso no es seguro. Yo creo, más bien, que se aloja en breves refugios y cuenta con algunos ingenuos a los que explota muy bien. Ese insólito asesino mantiene siempre los ojos bien abiertos y se desplaza sin cesar de un sitio a otro. Poco a poco, irá agotándose.

—La ineficacia del juez Gem me irrita —declaró Amasis—. Tengo intención de arrebatarle la investigación.

—A mi entender, majestad —intervino Henat—, eso sería un error. No sólo es un excelente profesional, empecinado y meticuloso, sino que también ha resultado herido en su orgullo de magistrado. Resolver este asunto le parece una cuestión de honor.

Amasis inclinó la cabeza.

—A tu entender, ¿ese escriba tiene el verdadero casco?

—En tal caso, un usurpador habría aprovechado la muerte del toro Apis. Pero aunque Kel tenga ese tesoro, parece incapaz de utilizarlo.

—¿No hay disturbios entre los mercenarios griegos? —preguntó el rey a Fanes de Halicarnaso.

—Sin novedad, majestad. Apreciaron mucho su aumento de sueldo y os son del todo leales. Las tropas de élite siguen trabajando con dureza. Todas las semanas reúno a los oficiales superiores e inspecciono las principales guarniciones para recoger eventuales agravios. Sais, Menfis, Bubastis y Dafnae gozan de notables instalaciones. Los hombres están bien alojados y bien alimentados, y el armamento mejora día tras día.

—Nuestra marina de guerra sigue creciendo —añadió el canciller Udja—, y nuestros almirantes dominan por completo esa arma de disuasión.

—¡Lo bastante como para desalentar a eventuales espías! —consideró el jefe de los servicios secretos—. Al transmitir sus informes al emperador de Persia, deben sentir una gran pesadumbre. Atacarnos sería suicida.

—¿Estás reformando el servicio de los intérpretes?

—Poco a poco, majestad. Todavía funciona a paso lento, bajo una estrecha vigilancia, pero la correspondencia diplomática se ha reanudado. Así pues, el asesino ha fracasado estrepitosamente. Nadie se ha aprovechado de la aniquilación del servicio, y salimos de esta prueba más fuertes y más atentos.

—¿Se tienen noticias de Creso?

—Hoy mismo ha enviado una carta oficial. Tras solicitar noticias de vuestra majestad y de la gran esposa real, nos informa de la excelente salud del nuevo emperador de los persas, decidido a edificar una paz duradera desarrollando sus relaciones diplomáticas y comerciales con Egipto. Son fórmulas convencionales, es cierto, pero que atestiguan la toma de conciencia de Cambises.

—¿Hay informes de nuestros espías?

—El emperador es un soberano con empuje, preocupado por el desarrollo económico. La diversidad de sus súbditos y las numerosas facciones le plantean serios problemas. Las veleidades de independencia de algunas provincias probablemente lo obligarán a realizar intervenciones militares.

—¡Excelente! —afirmó Amasis—. Al tener que ocuparse de salvaguardar la unidad de su imperio, olvidará cualquier sueño de conquista.

75

Viento del Norte se detuvo de pronto. Sus orejas se levantaron y arañó el suelo con el casco de su pata delantera izquierda.

—Policía —murmuró Bebón—. Media vuelta.

Pero el asno se negó. Se tendió de costado y jadeó sacando la lengua.

Kel se arrodilló y le acarició la frente.

Entonces aparecieron unos diez hombres armados que rodearon a ambos hombres y al animal.

—¿Qué ocurre aquí?

—Nuestro asno está enfermo —dijo Bebón, aterrado—. Debíamos entregar nuestra mercancía en los almacenes reales, y aquí estamos, ¡clavados!

—¡Levantad a ese animal y largaos! No queremos rezagados por las calles.

—Pero pesa mucho… Si pudierais ayudarnos…

Viento del Norte fingió un dolor intenso y exigió la ayuda de cuatro policías.

Luego volvió a andar lentamente, cojeando.

—Bien hecho —le murmuró Bebón al oído.

Los dos hombres y el rucio tuvieron la precaución de dar un amplio rodeo. Recuperando sus andares normales, el asno no manifestó ya signos de inquietud y se detuvo ante la puerta de un taller, en pleno barrio de los artesanos.

Viento del Norte no se había equivocado de dirección.

Bebón empujó la puerta de madera y Kel dio un respingo.

Ante él, el rostro de Anubis, el dios encargado de guiar por los caminos del más allá a los muertos justificados.

—Mi amigo es fabricante de máscaras —explicó el cómico—. Se utilizan durante la celebración de los misterios y los rituales.

Anubis, Horus, Hator, Sejmet, Thot, Set… Todos los dioses vivían en aquel oscuro local.

—Adelante —ordenó Bebón—. No van a morderte.

Viento del Norte montó la guardia.

Recogido, Kel contempló cada máscara como si expresara una realidad divina que imponía respeto.

—¿Estás ahí, Altramuz? —preguntó el actor.

—Al fondo —respondió una voz ronca.

El artesano estaba terminando una máscara de la diosa hipopótamo Tueris, protectora de los nacimientos.

Era flaco, tenía la frente abombada y los hombros sobresalientes. Aquel hombre trabajaba a la perfección: sin escatimar horas, no pasaba por alto detalle alguno.

—¿Cómo va tu salud, Altramuz?

—¿Tienes algún problema de nuevo, Bebón?

—Más o menos.

—¿Más bien más o más bien menos?

—Podría irme mejor.

—¿La policía?

—Ya los conoces: ¡sospechas, siempre sospechas!

—¿Un asunto de mujeres o algún pequeño robo? —La cosa no va conmigo. Se trata de un amigo. El artesano no interrumpió su labor.

—¿Y me lo has traído?

—Lo acusan en falso.

—¿De qué?

—¿Realmente quieres saber la verdad?

—Me gustaría, ya puestos…

—A veces, no saber…

—¿De qué acusan a tu amigo, Bebón?

—De asesinato.

Con infinita delicadeza y pulso firme, el artesano pintaba el contorno de los ojos de la diosa Tueris.

—¿Un solo crimen o varios?

—Todos los miembros del servicio de los intérpretes. —¡Ah!…

La apagada exclamación de Altramuz revelaba una emoción real. Si su cólera estallaba, Bembo y Kel deberían proceder a una rápida retirada.

—Ayudar a semejante delincuente exige valor —afirmó.

—Estoy convencido de su inocencia. El escriba Kel es víctima de una maquinación.

Finalmente, el artesano hizo a un lado la máscara de la diosa y se puso en pie.

—Muéstrame a ese escriba huido.

Kel se adelantó. Altramuz lo contempló atentamente.

—Esperáis dormir aquí, supongo…

—A condición de no importunarte.

—Hay dos esteras detrás de mi puesto. Y sin duda tenéis hambre…

—Si te quedara un poco de pan…

—He puesto a hervir unos altramuces que tenía en remojo desde hace varios días, cambiando el agua cada seis horas. Así no serán en absoluto amargos. Es mi plato preferido. Y la cerveza no es mala. ¿Cuánto tiempo pensáis quedaros?

—Eso depende de ti… y de otro favor que necesitamos.

—¡Ah!

—Tranquilízate, no es peligroso —aseguró el cómico.

—Te escucho.

—¿Aceptarías ponerte en contacto con Nitis, la Superiora de las cantantes y las tejedoras de Neit? Ella también cree en la inocencia de Kel, y su ayuda nos es indispensable. A estas horas, debe de preguntarse si ha sobrevivido. Tal vez nos encuentre un abrigo seguro.

—No conozco a esa sacerdotisa.

—Nuestro asno, Viento del Norte, te llevará hasta ella. Oficialmente, le entregarás una máscara de divinidad. Altramuz no protestó.

—Ahora, comamos y durmamos. Mañana me dirigiré al templo.

¿Saldría Kel de aquella nasa?, ¿vería de nuevo a Nitis? Rodeado de tantos rostros divinos, gozaba de unos momentos de reposo, que precedían una nueva tormenta.

Tras la partida del artesano, conducido por Viento del Norte, el escriba no le ocultó su inquietud a Bebón.

—¿No nos venderá tu amigo a la policía?

—Es posible.

—¿Realmente conoces bien al tal Altramuz?

—Eso creo.

—Mi captura le valdría una buena recompensa.

—Sin duda.

—Vayámonos, entonces.

—Fuera, nos arriesgamos a que nos detengan. Y quizá Altramuz me haya creído. Si encuentra a Nitis, ella lo convencerá.

—Y si se dirige directamente al cuartel más cercano, pronto vendrán a por nosotros y no tendremos oportunidad alguna de escapar.

76

El rey Amasis se despertó en plena noche, sobresaltado. De inmediato abrió la puerta de su habitación, y los guardias, sorprendidos, lo saludaron.

—Id a buscar al canciller Udja.

El imponente personaje no tardó nada. Una convocatoria tan insólita implicaba un acontecimiento grave.

—He tenido un sueño[33] —reveló el monarca—, y debo sacar inmediatamente sus enseñanzas. No veneramos bastante a los antepasados, canciller. Ciertamente, nuestros artesanos imitan a los de la edad de oro de las pirámides, pero olvidamos restaurar los monumentos de aquella gloriosa época. El error debe ser reparado sin demora. Comenzaremos por el templo de la gran pirámide de Keops, al que mi alma ha sido transportada durante la noche para comprobar el estado de degradación de algunas capillas. Semejante negligencia podría atraer sobre nuestras cabezas la maldición de los faraones difuntos. En cuanto amanezca, requisarás a los mejores ritualistas y canteros de Sais, que por la noche partirán hacia Menfis. Allí recibirán la ayuda de sus colegas del templo de Ptah. Quiero trabajando al máximo de hombres y una restauración rápida. Luego nos encargaremos de otros monumentos antiguos.

Pese a su asombro, a Udja le pareció inútil protestar. Tenía que despertar a sus colaboradores y cumplir las órdenes del rey.

Kel no conseguía dormir, pues lo inquietaba la actitud del fabricante de máscaras. ¿No se había mostrado demasiado dócil? Las revelaciones de su amigo Bebón deberían haberle hecho dar un brinco.

Según el actor, Altramuz nunca reaccionaba de un modo brutal, sino que se tomaba su tiempo para digerir los acontecimientos, luego actuaba a su guisa, nadie conseguía influenciarlo.

De hecho, el artesano no había formulado opinión alguna, limitándose a hacerle un favor a Bebón como si se tratase de una situación banal.

Seguro que pensaba que ante un tipo tan temible como el escriba Kel, buscado por todas las policías del reino, sólo tenía una solución: doblar el espinazo y fingir que lo ayudaba. Una vez fuera, sano y salvo, Altramuz avisaría a las autoridades y cobraría una buena recompensa.

Kel intentó descifrar el papiro codificado.

Puesto que las máscaras de los dioses lo contemplaban, decidió utilizar sus nombres. Aplicó así una plantilla de lectura a partir de los tres jeroglíficos[34] que componían «Anubis», el que abre los caminos del más allá.

Pero no hubo suerte.

Los nombres de los demás dioses dieron el mismo resultado.

Y así transcurrieron las horas hasta el alba.

Altramuz no había regresado.

Kel sacudió a Bebón.

—¡Despierta!

El actor gruñó.

—Tengo sueño.

—¡Ya amanece y Altramuz no ha vuelto!

—Debe de haberse retrasado.

—¿No lo comprendes? ¡Nos ha vendido a la policía!

La detestable hipótesis despertó a Bebón.

—¡Ése no es su estilo!

—Tú no sueles presentarle a criminales huidos. Hay otra posibilidad, más siniestra aún: Nitis y él han sido detenidos, y tu amigo ha revelado que nos ocultaba en su casa. Nadie resiste un interrogatorio exhaustivo.

—En ese caso, Nitis debía de estar vigilada permanentemente… ¡No es posible! Además, Viento del Norte habría detectado el peligro.

—De lo contrario, Altramuz ya estaría de regreso. Un perro ladró.

Los cabellos del escriba y el actor se erizaron.

—Alguien se acerca —murmuró Kel—. Y sin duda no es tu amigo.

Bebón, optimista por naturaleza, comenzaba a concebir, sin embargo, ciertos temores.

—Nos enfrentaremos a ellos —decidió.

—Es inútil —afirmó Kel—. Forzosamente son numerosos y no tenemos posibilidad alguna de escapar.

—¡No me dejaré atrapar como una ave de corral!

—Me buscan a mí y sólo a mí. Ocúltate en el fondo del taller. Tal vez no efectúen un registro, satisfechos por mi captura.

—¡Ni hablar!

—Te lo suplico. No te sacrifiques inútilmente.

—¿Morir yo como un cobarde?

—Sencillamente se trata de sobrevivir. Así podrás beber a mi salud.

—Te lo repito, ¡ni hablar! ¿Acaso me imaginas agazapado en un rincón, presenciando tu arresto? No tiremos la toalla de antemano, aprovechemos el efecto sorpresa. Coloquémonos a uno y otro lado de la puerta, dejemos entrar a los primeros y carguemos contra ellos. Con un poco de suerte, atravesaremos sus filas.

Kel no discutió. Bebón no creía ni por un instante en el éxito de su plan, pero no le faltaba arrojo. Y era mejor morir luchando.

—Lamento causarte tantos problemas.

—¡Bah! —repuso Bebón—, al menos no engendras monotonía, a diferencia del escriba medio. Nada me asusta más que la vejez. Gracias a ti, escaparé a ese suplicio.

El perro dejó de ladrar entonces.

Seguro que los policías acababan de darle muerte y se preparaban para el asalto.

Los dos amigos se dirigieron una última mirada y tomaron posición.

Se hizo un pesado silencio.

Los policías estaban decidiendo su estrategia. ¿Debían ordenar a sus presas que abrieran la puerta del taller, o derribarla y lanzarse al interior del local?

Armado con un mazo de madera, Bebón se preparaba para dar un buen golpe. Kel prefería esquivarlos.

El silencio se hizo más pesado aún.

Ya no se oía el menor ruido, como si la vida hubiera quedado interrumpida.

Muy lentamente, la puerta se entreabrió.

El primer policía, desconfiado, vacilaba en entrar.

Por fin cruzó el umbral.

En el aire flotó un perfume… ¡Un perfume que hechizó a Kel!

—¡Nitis! —exclamó.

77

Kel y Bebón salieron de inmediato de su escondite.

—¡Estáis sanos y salvos! —advirtió la muchacha, aliviada—. Me preguntaba si no se trataría de una trampa. Sólo Viento del Norte me ha tranquilizado. Vigila los alrededores, con vuestro amigo.

—Los ladridos del perro… —recordó Bebón.

—Un buen guardián que indicaba mi presencia. Lo he tranquilizado y ha vuelto a dormirse. Venid, pronto, abandonaremos el barrio y nos marcharemos a Menfis, a bordo de una embarcación oficial.

—¿Nos… nos acompañáis? —se extrañó Kel.

—El faraón ha decidido restaurar el templo de la pirámide de Keops y ha requisado a ritualistas y artesanos. Bebón será un excelente ayudante de escultor y vos un sacerdote del Ka perfecto. Como delegados del templo de Neit, gozaremos de ciertas consideraciones y de la protección del ejército.

—Un nuevo papel que representar —apreció el cómico—. Afortunadamente, ya he trabajado en alguna obra.

—En cuanto lleguemos a Menfis —anunció Kel—, huiremos.

—De ningún modo —objetó la sacerdotisa—. Amasis tomó su decisión a causa de un sueño que le ordenó que venerase a los antepasados y adecuara sus lugares de culto.

—Los antepasados… —repitió el escriba, intrigado—. ¿Será ésa la señal esperada?

—Los dioses no nos abandonan —declaró Nitis. ¿Descubrirían por fin la clave del código?

El patrón del taller de los escultores era un hombre rudo y desagradable. Pero gracias a su constante buen humor y a la eficacia de Viento del Norte, encargado de llevar alimentos y bebidas a los artesanos, Bebón consiguió domesticar a su empleador.

—Los humanos son bastones torcidos —le dijo al cómico—. Sólo piensan en holgazanear y distraerse. Si no impusiera una estricta disciplina, el trabajo no avanzaría. Y el faraón tiene prisa. Exige la creación de varias decenas de estatuas a la antigua, de piedra dura. No me importaría regresar al rigor de los antiguos tiempos. Pero a veces la mano de mis escultores desfallece, y debo rectificar. El basalto, la serpentina y la brecha exigen mucha precisión. Y quiero un pulido perfecto.

Estatuas de divinidades y de grandes personajes iniciados en los misterios tomaron forma ante los ojos de Bebón, encargado de cuidar el taller, limpiar las herramientas y guardarlas todas las noches. Tenía tiempo de copiar los textos grabados a medida que eran compuestos, y de transmitirlos a Kel y a Nitis.

Pero ninguno de ellos les indicó elementos que pudieran desvelar el código.

Mientras Nitis y los iniciados de la Casa de Vida volvían a formular los antiquísimos rituales destinados al renacimiento de la potencia del faraón Keops, Kel llevaba a cabo su modesta tarea de servidor del Ka, de acuerdo con las directrices de un austero ritualista que coordinaba las actividades de los servidores en la planicie de las pirámides.

Mediante la restauración del templo como en su origen y la modelación de estatuas, los sacerdotes y los artesanos llevaban a cabo una función esencial: reunir a los dioses con su Ka, potencia creadora inalterable. Se encarnaba en su morada sagrada y en sus cuerpos de piedra, escapando así al desgaste del tiempo y a las vicisitudes humanas.

Al vincularse a los gigantes del Imperio Antiguo como Keops, Amasis fortalecía su propia potencia y afirmaba su respeto por los valores tradicionales. Él, el heraldo de la cultura griega que comenzaba a impregnar Egipto en detrimento de Maat, ¿cambiaría realmente de rumbo?

Kel y Nitis lo dudaban.

Puesto que aquel imperativo sueño advertía al rey de que su deriva lo conducía al desastre, el faraón intentaba reparar sus errores implorando la protección de ilustres antepasados. Pero ¿sería suficiente esa maniobra?

El escriba cumplía escrupulosamente con sus obligaciones, presentando vasos y copelas que contenían ofrendas. El alma del rey resucitado absorbía su energía sutil, restituyéndola en forma de irradiación creadora.

Satisfecho con el comportamiento de Kel, el ritualista en jefe del templo de la pirámide le atribuyó más responsabilidades. En adelante, él mismo elegiría las ofrendas, en función de los imperativos simbólicos, velaría por el cuidado de los objetos y tendría acceso a algunas capillas de la parte secreta del santuario, donde se expresaba la voz de los antepasados.

Sin embargo, al segundo ritualista no le gustó en exceso ese ascenso. El hombre, demasiado bien alimentado, con el pelo negro pegado a su cráneo lunar y de manos y pies gordezuelos, esperaba ocupar muy pronto el lugar de su superior, que padecía artrosis.

Mientras llenaba de vino un vaso de alabastro, Kel sintió una mirada hostil. El segundo ritualista lo observaba.

—Ten precaución. Ese objeto data de los tiempos antiguos. Estropearlo supondría tu despido inmediato.

Kel se inclinó.

—Aquí, en Menfis, los sacerdotes del Ka se benefician de una larga y brillante tradición. Y tú no eres de aquí.

—En efecto.

—¿De dónde procedes?

—Del norte.

—¿De una gran ciudad?

—No, de una aldea.

El segundo ritualista hizo una mueca de desdén.

—¡Sobre todo, no te hagas ilusiones, muchacho! No esperes hacer carrera en Menfis. Sólo los herederos de las buenas familias acceden a altos cargos. ¿Cómo has sido contratado?

—Requisa.

—¡Ah!… ¡Un temporal! Mantente en tu lugar y sé discreto.

—Obedezco las órdenes del superior.

—La enfermedad altera a veces su lucidez. Mi papel consiste en señalarles a los intrigantes de tu calaña, para que no caiga en la trampa. De modo que no habrá más ascensos. Que éste te baste, ha sido el último.

Seguro de haber dado el golpe definitivo, el acerbo personaje se alejó.

En adelante, Kel tendría que desconfiar de él y no superar el estricto marco de sus atribuciones. Hasta el momento, ninguna pista llevaba al desciframiento del código.

Y el escriba se guardaba mucho de ver a Bebón. Cuando se cruzaban, un simple movimiento negativo de la cabeza revelaba su momentáneo fracaso. También le resultaba imposible compartir algunos momentos con Nitis. ¡Era terrible estar tan cerca y no poder hablar con ella! Al menos no lo rechazaba, pero seguía siendo un sueño, un horizonte inaccesible.

A Kel le gustaba cada día más su trabajo de sacerdote del Ka. Volver su pensamiento hacia la ofrenda, venerar a los antepasados e intentar percibir lo invisible eran tareas apasionantes.

¿Por qué no se limitaba a ello y dejaba de buscar una verdad imposible?

Antes o después, alguien lo identificaría. Sería detenido, condenado y ejecutado por unos crímenes que no había cometido. De modo que el destino no le dejaba otra opción: no podía descansar ni un momento antes de haber probado su inocencia.

78

Kel comenzó su servicio al amanecer. Llevando una bandeja de ofrendas alimenticias, penetró lentamente en el templo de la pirámide del faraón Keops. El poder de aquella arquitectura, expresión del reinado de los gigantes, lo fascinaba. Los enormes bloques, dispuestos de acuerdo con una geometría compleja, atestiguaban la ciencia de los constructores. Y los saitas, incapaces de realizar semejante obra, se limitaban a restaurarla para que la magia de la edad de oro no desapareciese.

En el interior de la pirámide, inaccesible a los mortales, el proceso de resurrección se llevaba a cabo permanentemente. A su modesto nivel, un sacerdote del Ka contribuía a alimentarlo.

Kel dejó las ofrendas en una mesa de piedra que tenía la forma del jeroglífico hotep, que significaba «paz, plenitud, consumación». En ese instante, el más allá y el aquí se interpenetraron. El escriba sentía la presencia del Ka real, del antepasado fundador, piedra fundamental del edificio.

A una y otra parte de la capilla axial, dos pequeñas estancias servían para almacenar los objetos rituales. Kel conocía la primera, pero no había explorado aún la segunda.

Una vez hubo cruzado el umbral, sintió una extraña sensación.

No, no se trataba de una simple reserva.

En el centro había dos cofres de alabastro desprovistos de inscripciones; por la calidad de su pulido y el particular brillo del material, databan del tiempo de las pirámides.

Lo aguardaban.

Con mano vacilante, el escriba levantó la primera tapa y descubrió cuatro amuletos de oro: el pilar estabilidad, símbolo de la resurrección de Osiris,[35] el nudo mágico de la diosa Isis,[36] el buitre de la diosa Mut, «madre y muerte» a la vez,[37]y el ancho collar[38] donde se encarnaba la Eneada, cofradía de las potencias creadoras.

Kel, que se guardó mucho de tocar aquellas obras maestras de orfebrería, levantó entonces la segunda tapa.

¡Un papiro cuyo sello había sido roto!

El escriba lo desenrolló con sumo cuidado. Era de una calidad excepcional, su caligrafía, fina y precisa. Pero… ¡El texto era indescifrable!

Un documento codificado, de nuevo.

¿Y si los amuletos ofrecieran la clave? ¿Sería preciso utilizar uno solo o los cuatro al mismo tiempo? La segunda solución era la adecuada. De una increíble complejidad, procuró al escriba las pausas del texto, las palabras que debían descartarse, las que debían invertirse y las que debían completarse. ¡Sin estabilidad, magia, muerte y anchura, no había posibilidad de lectura alguna!

Entonces, Kel leyó las palabras de un profeta que describía los tiempos que estaban por venir:

Lo que habían predicho los antepasados ha sucedido. El crimen está por todas partes, el ladrón se ha hecho rico, las gentes se apartan de lo espiritual para amasar bienes materiales, la palabra del sabio ha huido, el país ha sido abandonado a su debilidad, el corazón de todos los animales llora, los escritos de la cámara sagrada han sido hurtados, los secretos que allí están han sido traicionados, las fórmulas mágicas han sido divulgadas y circulan desprovistas de eficacia desde que los profanos las memorizaron. Las leyes de la sala del juicio son arrojadas al exterior, la gente las pisotea en las calles. Quienes fomentan querellas no han sido rechazados, ninguna función está ya en su lugar. La transmisión de los mensajes está destruida.[39]

Kel tenía prisa por saber si aquel código le permitiría descifrar, por fin, el maldito papiro, origen de tantos crímenes. A su espalda oyó entonces una voz agresiva.

—¿Qué estás haciendo aquí? El escriba mantuvo la sangre fría.

—Guardo objetos.

—Esta capilla está en obras —declaró el segundo ritualista—. Nadie está autorizado a entrar en ella.

—No lo sabía.

—Apártate.

Kel obedeció.

—Se diría que examinabas el contenido de estos cofres… El escriba no se inmutó.

—Amuletos de oro, un papiro antiguo… ¡Es un buen tesoro! ¿No estarías robando estos objetos preciosos?

—¡De ningún modo!

—Mientes.

—Me acusáis en falso.

—Los hechos están muy claros, muchacho, y el asunto me parece especialmente grave. Presentaré una denuncia contra ti, y mi testimonio tendrá mucho valor. Entretanto, me acompañarás al puesto de policía. Luego avisaré a mi superior.

—Os equivocáis. He abierto estos cofres, en efecto, y he visto su contenido. Pero sólo me disponía a poner de nuevo las tapas y a salir de la capilla.

—¡Eso no se lo creerá nadie! Sin duda los policías descubrirán objetos robados en tu habitación y recibirás una pesada condena.

—Rechazáis la verdad e intentáis sacarme de en medio.

—¡La verdad es evidente!

—No tengo en absoluto la intención de ocupar vuestro lugar —afirmó Kel—. Dejadme cerrar estos cofres, salir de la capilla y cumplir con mis obligaciones rituales.

—¡Basta ya de cháchara! Considérate arrestado. Vamos, ¡ve delante!

Aunque era contrario a la violencia, el escriba se vio obligado a defenderse del segundo ritualista, que cayó de espaldas.

Atontado, aquel tipo pesado tardaría sólo unos segundos en levantarse y dar la alarma.

Kel atravesó el templo, el atrio y se dirigió luego hacia la aldea de los artesanos.

La policía acudiría primero a su casa e interrogaría a sus colegas. Nadie conocía sus vínculos con Bebón.

Afortunadamente, el cómico estaba en el taller, afilando unos pinceles de cobre.

—¡Rápido, hay que huir!

—¿Te han descubierto?

—Ya te lo explicaré. ¿Dónde podemos ocultarnos?

—Como ya había previsto que algo así podía suceder, no me pillas desprevenido.

Los dos amigos se apresuraron hacia un almacén de ladrillos abandonado. Allí Bebón había ocultado esteras, algunas ropas, jarras de agua y alimentos.

—Según mi patrón —indicó—, el edificio amenaza ruina y lo demolerán muy pronto. Nadie viene nunca por aquí.

—Tal vez haya descubierto la clave del código —le reveló entonces Kel, relatando las circunstancias de su hallazgo—. Ve a buscar a Nitis y que venga con su copia del papiro. La mía se ha quedado en mi habitación, bajo mi paleta. Es imposible recuperarla: la policía ya debe de estar registrando el lugar.

—Sobre todo, no te muevas y no te impacientes —le recomendó el actor. Cualquier contratiempo podría retrasarnos.

79

No preocuparse… ¡Qué fácil era decirlo! Kel estaba impaciente por aplicar su plantilla de lectura al papiro cifrado. Expresándose en pleno corazón del santuario del tiempo de las pirámides, ¿no le procuraba la voz de los antepasados la clave adecuada?

De pronto oyó voces y carcajadas. Alguien se acercaba. ¡Sólo podía tratarse de Nitis y Bebón! Kel se ocultó en el fondo del edificio, tras unos moldes para ladrillos en desuso. Acto seguido vio entrar a un robusto joven y a una campesina de fresco palmito.

—Aquí estaremos tranquilos —anunció el muchacho.

—Es la antigua fábrica —advirtió ella, inquieta.

—Eso es. ¿Te gusta?

—Un obrero murió aquí, víctima de un accidente. Desde entonces, el lugar está encantado.

—Olvida esas tonterías y deja que te estreche en mis brazos. Ella lo rechazó.

—Ni hablar, este lugar me da miedo.

—¡Vamos, no seas niña!

Kel movió los moldes y un crujido siniestro petrificó a los enamorados.

—¿Has oído? —preguntó ella—. ¡Es el espectro! Salió corriendo y él la siguió.

Kel, aliviado, esperaba que hicieran correr el incidente.

Las horas transcurrieron lentamente, mientras unas negras ideas obsesionaban al escriba: Bebón y Nitis, detenidos y encarcelados, un fracaso total, la victoria de los asesinos… Por fin, poco antes del ocaso, oyó la voz tan esperada.

—Soy yo, Bebón. Puedes salir, Kel.

¿Y si hablaba bajo presión, rodeado por una horda de policías? No, habría encontrado un medio para avisar a su amigo.

El escriba salió entonces de su escondrijo. Junto a Bebón estaba Nitis, más hermosa y radiante que nunca.

—La policía te busca por todas partes —indicó el cómico—. Estás acusado de haber robado objetos sagrados y degradado un santuario. Una condena a muerte más.

—¿Nadie os ha seguido?

—Viento del Norte nos habría descubierto al curioso. Con rostro grave, Nitis se acercó a Kel.

—He aquí la copia del papiro cifrado.

El escriba se sentó con las piernas cruzadas, aplicó el código de los amuletos y… ¡la tentativa se vio coronada por el éxito!

—«La situación actual es desastrosa» —descifró en voz alta—, «y no podremos tolerarla por mucho tiempo. Por ello hemos decidido actuar y devolver este país al buen camino, teniendo en cuenta las nuevas realidades. Profundizar en los valores del pasado sería un grave error. Sólo el progreso técnico y una profunda modificación del ejercicio del poder permitirán al país salir del atolladero. Vos, a quien se dirige esta declaración, sabréis ayudarnos, y nos comprometemos a procuraros la ayuda necesaria para que se realicen nuestros proyectos comunes. Sin embargo, nos preocupa un último obstáculo: la Divina Adoratriz. Aunque, reducidos, sus poderes no son desdeñables. Desconfiemos de ella y mantengámosla apartada de los acontecimientos. Nosotros, a saber…». —Kel se interrumpió.

—¡Sigue! —exigió Bebón—. ¡Al fin conoceremos la identidad de los conspiradores!

—Han utilizado otro código —deploró el escriba—. ¡El resto es incomprensible!

—¡Inténtalo!

Kel agotó las combinaciones que le proporcionaban los amuletos, aunque sin éxito alguno.

—Los antepasados han iluminado la primera parte del papiro —advirtió Nitis—. La Divina Adoratriz posee la clave de la segunda, donde figuran los nombres de los conjurados y el destinatario de su mensaje.

—Podría tratarse del rey Amasis en persona —observó Bebón—. Se apoyaría así en una parte de sus consejeros, esperando eliminar a los conservadores y aumentar la influencia griega.

—¿Y si se trata de lo contrario? —objetó Kel—. Como desaprueban la política de Amasis, los partidarios de la tradición han decidido derribarlo y regresar a una verdadera independencia, expulsando a los griegos del territorio.

—¡Eso es una utopía! Entonces ya no tendríamos ejército.

—Tal vez un nuevo faraón sabría levantar las tropas necesarias. En tiempos de la Reina Libertad, conseguimos expulsar a los invasores hicsos.[40]

—¿Quién será el cabecilla? ¿El canciller Udja, el jefe de los servicios secretos Henat o el juez Gem?

—No nos perdamos en especulaciones vanas —recomendó Nitis—. Simplemente sabemos que ese texto no hubiera tenido que llegar al servicio de los intérpretes. Su autor temió que fuese descifrado y decidió acabar con la totalidad de los escribas.

—Su cómplice e informador era mi amigo Demos —recordó Kel.

—¡Y aquí está de nuevo la pista griega! —intervino Bebón.

—Quizá le pagaron y Demos actuó por cuenta de algún notable egipcio. Una vez llevada a cabo su fechoría, lo eliminaron en Náucratis para dirigir las sospechas hacia los griegos y desestabilizar a Amasis.

—El documento no habla del casco del rey —advirtió la sacerdotisa.

—La parte indescifrable seguramente contiene informaciones importantes —supuso Bebón.

—Ya tenemos la prueba de la inocencia de Kel —afirmó Nitis.

—Pero lamentablemente es una prueba que no podemos utilizar.

—¿No hemos superado ya una primera etapa? Vayamos a Tebas y hablemos con la Divina Adoratriz. Su intervención será decisiva.

Bebón se rascó la cabeza.

—Es un viaje peligroso, muy peligroso… Los conjurados sabrán muy pronto que Kel ha descifrado el comienzo del papiro y que intenta llegar a Karnak. Vigilarán las vías fluviales y terrestres, y la Divina Adoratriz resultará inaccesible.

—Conoces a la perfección el valle del Nilo —afirmó Kel.

—¡No exageremos!

—Es nuestra única posibilidad: ver a la soberana de Karnak. Ella descifrará el final del papiro y salvará a Egipto.

—Antes nos matarán —profetizó el cómico.

—Si consideras que la aventura está condenada al fracasó lo…

—¡Ah, no, no empieces otra vez! Sí, la catástrofe es segura, ¿y qué? Soy libre de hacer lo que quiera y no voy a mostrarme menos valeroso que un escriba moralizador, condenado varias veces a muerte.

—Intentaré encontrar una embarcación acogedora —decidió Nitis—, y averiguar el dispositivo de seguridad adoptado por las autoridades entre Menfis y Tebas.

Kel se atrevió a tomarle con ternura las manos.

—Sed extremadamente prudente, os lo ruego.

—No salgáis de aquí, regresaré en cuanto me sea posible.

80

El segundo ritualista no dejaba de maldecir al innoble individuo que lo había agredido y se había apoderado de varios amuletos antiguos, de inestimable valor.

—El juez Gem desea veros —lo avisó un policía.

—¿El jefe de la magistratura?

—Eso es.

—Creía que estaba… en Sais.

—Acaba de llegar a Menfis.

Orgulloso de ser tan apreciado, el segundo ritualista corrió hasta el despacho del alto dignatario. Tras haberlo registrado, un asesor lo presentó.

—¿Reconocéis a este hombre? —preguntó Gem a quemarropa, al tiempo que le mostraba un retrato.

—Sí, sí, creo que sí.

—¿Lo creéis o estáis seguro?

—¡Casi seguro!

—¿Es vuestro agresor?

—¡En efecto!

—¿Cómo se llama?

—Ah…, no lo sé.

—Sorprendente —gruñó Gem—. ¡Trabajaba a vuestras órdenes y no sabéis su nombre!

Al encontrarse de pronto en la posición del acusado ante un magistrado colérico, el segundo ritualista perdió su aplomo.

—El muy bandido sólo era un simple sacerdote del Ka, pero mi superior estaba encantado con él y…

—Ya lo he interrogado —interrumpió el juez—. Lo que me interesa es vuestro testimonio. Según vuestra declaración, lo descubristeis en una capilla del templo funerario de Keops, robando amuletos y un papiro.

—Eso es. Pensando sólo en mi deber, intenté impedírselo y llevarlo al puesto de policía. Y aquel bruto me golpeó con violencia antes de huir.

—Los dos cofres de la capilla contenían aún el papiro y cuatro amuletos de oro. ¿Qué robó exactamente vuestro agresor?

—¡Muchos amuletos más!

—¿Cuántos?

—Es difícil de decir…

—¿Qué representaban?

—Lo ignoro.

—¿Estáis del todo seguro de que el muchacho robó algún objeto ritual?

—La lógica me dice que.

—¡De modo que no estáis seguro!

La vehemencia del juez asustó al segundo ritualista.

—No, no del todo.

—Gracias por vuestra colaboración. Ahora salid.

Gem disponía de nuevos hechos. Según su superior, el segundo ritualista era un tipo avaricioso capaz de calumniar a cualquiera para obtener un ascenso. Así pues, su testimonio parecía dudoso. Sin embargo, Kel había intentado robar un tesoro necesario para los conspiradores deseosos de tomar el poder.

El juez tenía ante sus ojos aquel tesoro. Se trataba de cuatro amuletos tradicionales, cargados de magia y, sin embargo, abandonados allí. Y un papiro en lenguaje críptico, indescifrable. ¿Estaría ligado al documento del que hablaba el jefe de los intérpretes justo antes de su asesinato?

Si el escriba Kel realmente deseaba apoderarse de los objetos, ¿por qué no había suprimido al segundo ritualista? ¡Ya no le venía de un cadáver! ¿El asesino sólo intentaba sabotear la restauración del templo de Keops o había ido a recuperar un documento indispensable?

La segunda opción parecía la más lógica.

Así pues, Kel había conseguido descifrar el texto y había abandonado el propio documento, inútil ya. El juez debía consultar a los eruditos para conocer el contenido de aquel enigmático mensaje.

Los conjurados, que habían sido reunidos urgentemente por su jefe, tenían mala cara. Esta vez, el asunto pintaba mal.

—Ese maldito escriba sigue burlándose de nosotros —declaró uno, inquieto—. ¡Y ahora tiene ya la clave del código!

—Eso no es cierto —objetó el jefe—. Tal vez ni siquiera haya descifrado el papiro que data del reinado de Keops.

—¡No debemos creer que es estúpido! La adversidad endurece al muchacho. Pensábamos manipular a un ingenuo y entregar a la justicia un culpable ideal, y nos encontramos ante un adversario decidido a descubrir la verdad, ¡aun a costa de su propia vida!

—Pongámonos en lo peor —propuso otro conjurado—. Kel ha descubierto una profecía alarmista y ha comprendido que algunos cambios amenazaban el viejo Egipto. Ignora nuestros nombres, nuestras verdaderas intenciones y nuestro plan de acción. Varias veces, en el pasado, los videntes anunciaron los peligros del porvenir. Ese texto antiguo no se refiere forzosamente a nuestra época. Desde el punto de vista de un escriba letrado, ¿acaso no se reduce a un simple ejercicio de estilo? Y si ese sabueso le otorga, sin embargo, un interés fundamental, se topará con un muro infranqueable. Nunca obtendrá la clave del código.

—A menos que llame a la puerta adecuada.

—Es inaccesible, lo sabes muy bien.

—Precisamente, lo dudo.

—Sólo la Divina Adoratriz podría permitirle a Kel desvelar el código. En primer lugar, tendría que obtener esa información; luego debería llegar a Tebas y obtener una audiencia; finalmente, tendría que convencer a la anciana sacerdotisa para que le ayudara y se convirtiera en su aliada. A pesar del empecinamiento de ese escriba y de la increíble suerte de la que ha gozado hasta hoy, es imposible.

—Debemos hacer que Tebas le resulte inaccesible —decidió el jefe.

—De hecho ya lo es. El río y las vías terrestres están severamente controlados.

—¡No seamos ilusos! —protestó el inquieto—. Ni en Sais ni en el Delta la policía ha conseguido capturar a Kel. Y ahora está en Menfis, donde ocultarse no presenta demasiadas dificultades.

—Según nuestras informaciones, no conoce el sur. Si corre el riesgo de dirigirse a Tebas, pronto será descubierto.

—¿Y si tiene cómplices?

—Kel no es el jefe de una organización de rebeldes, sino un simple escriba extraviado en el meollo de un asunto que lo supera.

—Hoy por hoy, constituye una amenaza real.

—Así pues, sigamos poniéndonos en lo peor, y pensemos en un eventual viaje a Tebas. Sin duda, lo suprimiremos antes de que pise el suelo de la ciudad santa. ¿Acaso los policías y los militares no han recibido la orden de acabar con él?

—¿Y si consigue escapar y convencer a la Divina Adoratriz de su inocencia?

—¡Eso es imposible!

—Desde el comienzo, hemos subestimado a ese joven. Persistir en ello podría llevarnos al desastre.

—¿Qué propones?

—Sólo una alianza entre la Divina Adoratriz y Kel nos impediría alcanzar nuestros objetivos. O la eliminamos o…

—¿Asesinar a la esposa del dios Amón, la soberana de su dominio sagrado? ¡Ni lo sueñes!

—Si Kel se acerca demasiado a ella —decidió el jefe de los conjurados—, no habrá otra solución.

81

Menfis bullía de agitación. La presencia de la pareja real en la ciudad no tenía nada de anormal, pero el desplazamiento de la corte de Sais al completo provocó cierta fiebre entre los altos funcionarios, deseosos de dar plena y entera satisfacción.

La severidad del canciller Udja, especialmente, asustó a los rutinarios, acostumbrados a gozar de su sinecura. Con la ayuda del ministro de Finanzas, Pefy, el imponente personaje examinó las cuentas de los diversos servicios del Estado, verificó la eficacia de los encargados y formuló acerbas observaciones que serían el preludio de dolorosas reformas.

Henat, poco hablador e igualmente inquietante, observaba y anotaba. Durante la reunión de los oficiales de la policía menfita y de los principales agentes de información, se limitó a escuchar antes de emitir un cortante juicio: los resultados eran insuficientes. O, dicho de otro modo, que había cambios en perspectiva.

Y llegó la orden: vigilancia severa y permanente de todas las vías de circulación con permisos suprimidos hasta que se arrestara al escriba asesino, y una fuerte recompensa para quien devolviera al fugitivo a Sais.

Por lo que al general en jefe Fanes de Halicarnaso respectaba, éste inspeccionó los cuarteles y sermoneó a los oficiales y a los hombres de tropa, recordando a los mercenarios griegos la importancia de su función. El anuncio de un aumento de sueldo acrecentó su popularidad.

Pese a un relativo cansancio, el juez Gem procedió a escuchar a numerosos testigos, convencidos de haber descubierto al escriba Kel. Como hombre escrupuloso que era, verificó cada pista.

Aunque en vano.

La tarea de Nitis resultaba más complicada de lo previsto. Alquilar un barco parecía fácil, pero era preciso declarar el destino, el número y el nombre de los pasajeros y obtener luego la autorización de las fuerzas del orden, tras el interrogatorio de los viajeros.

Era evidente que el juez Gem temía la partida del escriba Kel hacia el sur, hacia Nubia incluso, donde intentaría unir las tribus a su causa. Y las medidas adoptadas formaban una barrera eficaz. Nitis se dirigió al sexto capitán, un tipo con barba originario de Elefantina. Poseía un imponente barco mercante, capaz de transportar pesadas cargas.

—¿Aceptaríais algunos pasajeros? —le preguntó Nitis.

—Depende del número y del precio.

—Tres personas.

—¿Hombres?

—Dos hombres, una mujer y un asno. Fijad vos mismo el precio.

El capitán se mesó la barba.

—¿La mujer… está casada?

—No, pero es inaccesible.

—Lástima. La proposición, sin embargo, sigue siendo tentadora.

—Aunque perfectamente en regla, los viajeros desean evitar los controles.

—¡Ah, eso es imposible!

—Entonces nada, adiós.

—¡No tan pronto, joven dama! La experiencia permite resolver ciertas dificultades. Y a mí no me falta. Sólo que el precio será elevado, muy elevado. En estos momentos, la policía fluvial está excitada. Y no quiero tener problemas.

Era evidente que ese capitán no era un fanático de la legalidad.

—¿Cuánto? —preguntó la sacerdotisa. Una ávida mirada se posó en el cuello de Nitis.

—Por lo menos tres collares como el vuestro.

—De acuerdo. El primero, a la partida; los otros dos a la llegada. Y no habrá aumento.

¡Aquellos adornos suponían una pequeña fortuna!

—¿Habláis en serio, hermosa dama?

—¿Cuándo zarpamos?

—Pasado mañana, cuando el cargamento haya terminado. Pero, antes, deberéis traerme el primer collar.

—¿Cuándo?

—Mañana, en la quinta hora nocturna. Subiréis a bordo y os reuniréis conmigo en mi cabina. Los hombres de guardia estarán avisados. Si sois correctos, yo lo seré también.

—Hasta pronto.

Conteniendo su alegría, la sacerdotisa abandonó entonces el puerto.

Cerca del templo de Ptah, donde debía participar en unos rituales, una voz la sobresaltó.

—¡Nitis! Os buscaba por todas partes. —Menk…

—Su majestad me ha ordenado que viniera a Menfis para preparar la gran fiesta de Hator. Estima que mi experiencia le será útil al clero local. Dada vuestra excelente reputación, ¿aceptaríais ayudarme?

—Por supuesto.

¿Era Menk un verdugo a las órdenes del rey? Nitis pensó que esa hipótesis merecía ser estudiada. A menos que se tratara de una mentira. En ese caso, el organizador de las fiestas de Sais tomaba la iniciativa ocultándose bajo una máscara e intentaba hacer caer a la sacerdotisa en una trampa.

—Tengo una horrenda noticia que comunicaros —murmuró—, y no sé cómo hacerlo para evitaros una excesiva pesadumbre.

—Hablad, Menk.

—El sumo sacerdote Wahibre ha muerto.

La impresión fue extremadamente violenta. Al perder a su padre espiritual, el sabio que se lo había enseñado todo, Nitis experimentaba la sensación de un vacío atroz que ya nunca nada podría colmar.

—Murió mientras dormía —prosiguió Menk—. Dada su caída en desgracia, la momificación se organizó rápidamente y la inhumación fue discreta.

—¿Se celebraron correctamente los ritos?

—Tranquilizaos, el alma de Wahibre partió en paz. Comprendo vuestra tristeza y la comparto. Pero, por desgracia, tengo otra mala noticia que comunicaros. El palacio acaba de nombrar a un nuevo sumo sacerdote de Neit; se trata de un oscuro ritualista cuya competencia es inferior a la vuestra. La decepción es unánime, pero las órdenes del rey no se discuten.

Así pues, el dominio sagrado de Sais se cerraba para la joven Superiora de las cantantes y las tejedoras. El nuevo sumo sacerdote no tardaría en cambiarla y en confiarle un papel discreto y desprovisto de influencia.

¿Wahibre habría fallecido de muerte natural, causada por una fatiga extrema, o lo habían eliminado? ¡Un faraón no podía llevar a cabo semejante fechoría! Pero quedaban los conjurados. A ellos les importaba un comino la venganza de los dioses, y suprimían sin piedad a todos sus adversarios.

—Defenderé vuestra causa ante las autoridades —prometió Menk—, pues la justicia es flagrante. A mi entender, sólo será pasajera. Algún día, Nitis, os convertiréis en la gran sacerdotisa de Neit, para satisfacción de todos.

—Mi carrera no importa.

—No os abandonéis a la tristeza y aceptad ayudarme mientras sea necesario. Luego emprenderéis de nuevo vuestro vuelo.

Menk consideró como un asentimiento el silencio de la muchacha. En realidad, estaba pensando en su maestro desaparecido, en sus enseñanzas y en su ejemplo. Desde el paraíso de los Justos, le transmitía un imperioso mensaje: «Sigue luchando para que Maat brille, no aceptes la injusticia, restablece la verdad».

82

El rebuzno de Viento del Norte despertó a Bebón.

—Alguien viene —le dijo a Kel, sacudiéndolo—. Armémonos.

Pero puesto que el asno no se manifestaba por segunda vez, no había peligro.

Al poco apareció Nitis, con el rostro sombrío.

—Wahibre ha muerto —anunció, sollozando.

—Lo han matado —estimó el actor.

—Y os cierran las puertas del templo de Sais —añadió el escriba.

—Acaba de ser nombrado un nuevo sumo sacerdote, a las órdenes del poder.

—Eso les permitirá hurgar por todas partes, ¡encontrarán el original del papiro cifrado!

—Al recuperar ese documento mancillado por tantos crímenes, tal vez queden satisfechos y dejen de perseguirte —sugirió Bebón.

—¡Imposible, debo desaparecer! Entonces, tendrán el campo libre.

—Veneremos juntos la memoria de Wahibre —exigió la sacerdotisa—, y solicitemos su ayuda.

Nitis recitó entonces varias fórmulas de transformación en luz, pronunciando las siete palabras de Neit, y solicitó la paz del sol poniente sobre el alma-pájaro del sumo sacerdote. Comulgando con todas las formas del sol, viajaba en compañía de las estrellas y los planetas, descubriendo sin cesar los paraísos del más allá.

Luego, la Superiora y sus dos compañeros compartieron un modesto banquete en honor del difunto, durante el cual ella evocó los momentos fundamentales de sus enseñanzas. Pese a su poca afición por los vuelos teológicos, Bebón quedó impresionado por la claridad y la profundidad del pensamiento de la muchacha.

—Vos debéis suceder a vuestro maestro —aseguró.

Ella esbozó una sonrisa.

—Hay algo más importante aún que debo hacer. Wahibre creía en la inocencia de Kel, y nosotros lucharemos para restablecer la verdad. He encontrado una embarcación y tengo bastante para pagar nuestro transporte.

Nitis les facilitó los detalles.

—¿Cuál es el nombre de esa embarcación? —preguntó Bebón.

—El Ibis.

—Os acompañaré a la primera cita.

—¡De ningún modo! Debo asegurarme de la perfecta colaboración del capitán. Sus hombres vigilarán el muelle; seríais interceptado y nuestra transacción anulada.

—¿Y si os agrede?

—Cuando haya comprobado el valor del collar, ya sólo pensará en los otros dos.

—Son vuestras joyas de sacerdotisa —deploró Bebón.

—Es el precio de nuestro viaje. Ahora ya sólo la Divina Adoratriz puede evitar lo peor.

—¿Aceptará recibirnos? —se inquietó Kel.

—¡Debemos ser optimistas! —preconizó Bebón.

—Esta noche dormiré aquí —anunció Nitis—. Menk me acosa y sospecho que está vinculado, conscientemente o no, a los conspiradores. Prefiero evitarlo.

Kel no conseguía dormir, buscando los mejores argumentos para disuadir a Nitis de lanzarse a aquella loca aventura, condenada al fracaso. Él no tenía nada que perder. Ella, por el contrario, estaba destinada a altas funciones. Vincular su suerte a la suya era insensato; bastantes riesgos había corrido ya, y no debía comprometerse más.

Ciertamente, la amaba con un amor inconmensurable. Ella, en cambio, sólo lo consideraba una víctima. Así pues, no merecía sacrificar su existencia por él. De modo que Kel le hablaría con dureza para evitar que cometiera un grave error.

De pronto, una aparición.

Ella.

El escriba cerró los ojos y los abrió de nuevo.

Ella seguía allí.

—Nitis…

—¿No dormíais?

—Pen… pensaba en vos.

—Queréis convencerme de que renuncie, ¿no es cierto?

—¡Es necesario!

—¿Pondríais trabas a mi libertad? Soy egipcia y no griega.

—Es obvio que me espera un trágico final, Nitis. Y no tengo derecho a condenaros a vos al abismo.

Ella se acercó con lentos pasos. Kel se levantó, y Nitis le tomó el rostro entre las manos, con celestial dulzura.

—Desde el nacimiento de nuestra civilización, una mujer ama a quien quiere y cuando quiere. El día en que esta prerrogativa desaparezca, el mundo se verá reducido a la esclavitud.

—Nitis…

—¿Estás realmente seguro de amarme?

—¡Nitis!

La muchacha hizo resbalar por sus hombros los finos tirantes de su túnica de lino, y la frágil vestidura cayó a sus pies.

Desnuda, se dejó abrazar por un loco de amor, temiendo una torpeza, pero incapaz de contener su deseo.

Y a ambos los invadió entonces la felicidad de unirse.

83

Siento mucho despertaros —dijo Bebón—, pero el sol ha salido hace ya rato. Traigo un desayuno amistoso, si no regio: ¡torta endurecida y agua tibia!

Kel no creía lo que estaba viendo: Nitis se abrazaba a él, amorosa, entregada. Así pues, no lo había soñado.

—No quisiera exagerar —declaró el cómico solemnemente—, pero si seguís viviendo bajo el mismo techo, acabaréis siendo marido y mujer.

—Eres el testigo de nuestra unión —observó Nitis, sonriente—. Ahora, nuestros destinos están unidos.

La boca de Kel permaneció muda. En ese instante de suprema felicidad, el infortunio desaparecía. Y si conservaba en su corazón, en su conciencia, la verdad de aquel momento, la destrucción no podría alcanzarlo nunca.

Nitis, Kel y Bebón pasaron una maravillosa jornada, fuera del tiempo.

Ya no existía el crimen, ni la conspiración, ni peligro alguno. El sol iluminaba un cielo de un azul perfecto, golondrinas y halcones saboreaban el espacio, y el entusiasmo de la juventud borraba la angustia del futuro.

—No vayas —suplicó Kel estrechando a Nitis en sus brazos.

—Debemos obtener la ayuda de la Divina Adoratriz —recordó la sacerdotisa—. Un simple viaje en barco y la esperanza se hará realidad.

—¡Corres demasiados riesgos!

—El capitán del Ibis me considera una intermediaria sin importancia. Sólo piensa en el beneficio que obtendrá, y nos llevará a buen puerto a cambio de su remuneración.

—Nitis…

—En Egipto, una esposa no se somete a su marido. ¿Recuerdas las máximas del sabio Ani? En ningún caso el varón puede permitirse dirigirle injustos reproches, pues la dueña de la casa vela porque todo esté en su justo lugar.

Ambos se besaron con fervor.

Nitis abandonó su refugio para dirigirse al puerto.

Kel sacudió a Bebón.

—¡Despierta!

El cómico salió de un delicioso sueño donde la espina no pinchaba y la serpiente no mordía.

—¿Nos atacan?

—¡Nitis no ha regresado! Bebón abrió los ojos. Estaba amaneciendo.

—No ha regresado…

—¡Le ha sucedido alguna desgracia!

—¡Espera, no te precipites!

—Le ha sucedido alguna desgracia, seguro —repitió Kel, abatido.

—No saquemos conclusiones precipitadas.

—Vayamos inmediatamente al puerto. Bebón se incorporó.

—La policía y el ejército te están buscando.

—Quiero interrogar al capitán del Ibis y encontrar a Nitis.

—¡De acuerdo!

«Es inútil razonar con un enamorado», estimó el actor.

—Déjame a mí —recomendó Bebón—. Cuanto menos te muestres en público, mejor.

Kel se mantuvo apartado mientras su amigo subía por la pasarela del Ibis.

En su camino se interpuso un marino.

—¿Adonde vas, muchacho?

—Deseo ver al capitán.

—Al capitán no se lo molesta así como así. ¿Quién eres?

—Hablale de un collar de sacerdotisa.

Con mirada suspicaz, el marino se dirigió lentamente a la cabina y dio varios golpes en la puerta.

Ésta se abrió, y, al cabo de una larga conversación, el marino regresó hacia el extranjero.

El capitán acepta recibirte.

Bebón había conocido a un incalculable número de malhechores de ese tipo. Glauco, avinado, dispuesto a vender a su padre y a su madre, el jefe supremo de la tripulación del Ibis era un perfecto canalla.

—¿Tienes el collar?

—Mi patrona os lo ha entregado.

—Era la primera parte de la prima. Exijo la segunda antes de embarcar el paquete.

—Suele pagarse a la llegada.

—He cambiado las reglas del juego. En este momento, el riesgo es grande.

—¿Mi patrona ha aceptado?

—¡Por supuesto! Bueno, ¿y el resto?

—No he recibido instrucciones —afirmó Bebón. El blando rostro del capitán se endureció.

—¿Qué significa eso?

—¡No he vuelto a ver a mi patrona!…

—Ése es tu problema. Si no percibo el pago prometido, no transporto a nadie.

—¿No te la habrás cargado, por casualidad? El capitán se puso púrpura.

—Estás diciendo tonterías, muchacho. Yo comercio. Dado el riesgo, quiero ser retribuido al justo precio. Suprimir a los clientes me arruinaría.

—No creo que ella aprobase una modificación del contrato.

—Pues te equivocas. Ha decidido adaptarse a las circunstancias. Así que ha ido al templo de Ptah para buscar lo que me debe y traérmelo esta misma noche. El compromiso me ha aliviado, lo reconozco. La gente seria siempre acaba poniéndose de acuerdo.

—Eso es, capitán.

El glauco sonrió.

—Esta noche se paga, mañana zarpamos. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —confirmó Bebón.

Kel no podía aguantar más. Caminaba de un lado al otro del muelle, y ya se disponía a subir a bordo del Ibis cuando su amigo bajó.

El escriba lo agarró del brazo.

—¿Dónde está?

—Según el príncipe de los retorcidos, ha ido al templo de Ptah.

84

Realmente pareces un escriba —señaló Bebón—. Exprésate de modo rebuscado, así probarás tu valía y se te abrirán todas las puertas.

Kel estaba dispuesto a derribar el más macizo de los pilónos para encontrar a Nitis. Si el capitán no había mentido, no tardaría en abrazarla.

El joven se presentó ante la entrada del vasto dominio sagrado de Ptah.

—Vengo a cumplir un servicio mensual —declaró ante el verificador.

—¿Cuál es tu función?

—Sacerdote puro encargado de la ofrenda del vino. —Escribe tu nombre en el registro.

Kel escribió Bak, «servidor», en hermosos jeroglíficos trazados con hábil mano.

El verificador, impresionado, lo dejó pasar. Kel se dirigió a un escriba.

—Traigo un mensaje destinado a Nitis, Superiora de las cantantes y las tejedoras del templo de Sais.

—Consulta con el ritualista en jefe, él te informará.

El escriba le indicó el emplazamiento de la vivienda oficial del dignatario.

Frente a la puerta, varios sacerdotes aguardaban ser recibidos. Dominando su impaciencia. Kel esperó su turno.

Por fin, un ayudante lo invitó a entrar.

El ritualista en jefe del templo de Ptah era un hombre de edad, muy severo. Contempló al muchacho con ojos suspicaces.

—No te conozco. ¿Quién eres y qué quieres?

—Vengo de Sais para entregar un mensaje a Nitis, la…

—Conozco a esa sacerdotisa, estuvo aquí y abandonó el templo hace tres días.

—¿Dónde puedo encontrarla?

Probablemente ha regresado a Sais. El siguiente caso.

De modo que el capitán del Ibis había mentido. Era preciso ir de inmediato al puerto y hacerlo hablar. Sin duda tenía a bordo a la muchacha.

Kel le explicó los hechos a Bebón y, con Viento del Norte en cabeza, tomaron el camino más corto.

Los muelles eran un verdadero hormiguero. Allí se embarcaban y se desembarcaban mercancías, y una nutrida clientela animaba el mercado discutiendo con firmeza los precios.

Pero donde antes estaba el Ibis, había ahora otra embarcación.

—Debes de haberte equivocado —estimó Kel.

—Desgraciadamente, no.

El actor interrogó a un estibador. Al parecer, el Ibis había abandonado Menfis de madrugada, en dirección al sur.

—¿Iba alguna muchacha a bordo?

—Sólo he visto a los miembros de la tripulación habitual —respondió el estibador. Kel se derrumbó. Bebón se lo llevó aparte.

—Volvamos a nuestro refugio.

Viento del Norte tomó en seguida la dirección adecuada, evitando a los policías que, en grupos de tres o cuatro, recorrían la ciudad.

—Si ha muerto —murmuró el escriba—, no la sobreviviré.

—No hemos llegado aún ahí —repuso Bebón—. Es evidente que Nitis ha sido raptada. El capitán del Ibis parece el culpable ideal.

—En ese caso, partamos hacia el sur y encontrémoslo.

—¿Y si se trata de una trampa? Tal vez ha entregado a Nitis a los verdaderos raptores, que la han llevado a Sais. El juez Gem, la policía y los servicios secretos podrían estar implicados. ¡Existen otras hipótesis!

—Interrogaremos a mil personas si es necesario, ¡pero descubriremos la buena pista!

—Olvidas que te buscan por asesinato. ¿No sería mejor ir a Tebas y solicitar la ayuda de la Divina Adoratriz?

—¡Me importa un comino el papiro codificado y la conspiración! Sólo cuenta Nitis.

—Desgraciadamente, todo tiene relación, amigo mío.

Loco de angustia, Kel se negó a entregarse a la desesperación. Sentía la presencia de su esposa, la calidez de su cuerpo, la dulzura de su amor… ¡No, no había muerto!

—Nitis ha caído en una trampa que implica a varias personas —sugirió—. Forzosamente hay testigos, cómplices incluso, aquí mismo, en Menfis. Me creen incapaz de actuar, pero se equivocan.

«No tanto», pensó Bebón, temiendo un lamentable fracaso que los llevara al abismo.

No obstante, no abandonaría a su amigo, presa de la desgracia y de la injusticia. Ciertamente, su empresa se volvía francamente insensata y sus posibilidades de éxito eran prácticamente nulas; ¿seguirían protegiéndolos, sin embargo, los dioses? ¡Tal vez su furor afectara, por fin, a sus adversarios!

Y, además, a Bebón le gustaba jugar. No había nada más siniestro que una existencia tediosa y bien ordenada. Pero, gracias a Kel, no corría ese riesgo.

Viento del Norte se pegó al escriba, mendigando una caricia. El asno tenía la mirada grave, pero no parecía en absoluto desesperado. Y así transmitió al joven una potente energía y una firme decisión.

Sí, Kel encontraría a Nitis y demostraría su inocencia. Sí, juntos degustarían intensos momentos de paz y felicidad, a la sombra de una pérgola, contemplando el sol poniente, bañados por su luz.

Notas

[1] En 672 a. J. C. por el rey Nekao I, que eligió como capital la ciudad de Sais, en el Delta. <<

[2] Su nombre completo era Gem-nef-hor-bak y lo situaba como un servidor de Horus, capaz de «encontrar, descubrir» (gem). <<

[3] Su nombre completo, Udja-hor-resnet, significa «Horus de la capilla del sur (en Sais) está floreciente, goza de buena salud». <<

[4] Había tomado el poder en 570 a. J. C. Sus dos nombres principales eran Iah-mes-sa-Nt, «Nacido de la luna, hijo de Neit», y Khenem-ib-Ra, «El que se une en el corazón de Ra». El rey encarnaba, pues, las dos luminarias y disponía del poder conjunto del día y de la noche. <<

[5] Algunos especialistas afirman que eran incluso siete millones. <<

[6] En 661 a. J. C., los asirios habían llegado a Tebas, destruido monumentos y perpetrado matanzas. <<

[7] En 548 a. J. C. <<

[8] Antiguo Irán. <<

[9] Ta-net-Kheti, «La de los hititas», desaparecidos mucho tiempo atrás. <<

[10] Su nombre completo era Pef-tjau-auy-Nt, «De Neit depende su aliento». <<

[11] Wah-ib-Ra, «El corazón de la luz divina es duradero». <<

[12] Los griegos originarios de la ciudad de Mileto. <<

[13] El valor estimado del codo es de 0,52 m. <<

[14] El ankh y el uas. <<

[15] Osiris, Horus, Thot y Sobek. <<

[16] Nejbet (diosa buitre, protectora del Alto Egipto y del faraón), Uadjet (diosa serpiente que asegura la prosperidad de la creación), Sejmet (la diosa terrorífica, representante de la potencia del cosmos) y Bastet (la gata, leona apaciguada y aparentemente domesticada). <<

[17] Per-ankh. <<

[18] Uab. <<

[19] A unos veinte kilómetros (en la actualidad, Kom Gi’eif). <<

[20] Náucratis fue fundada, tal vez hacia el año 664 a. J. C., por Psamético I, pero Amasis la desarrolló. <<

[21] Jónicos, eólicos, dóricos, eginetes, samios, milesios, lesbios y también fenicios y chipriotas. <<

[22] Considerada como el chocolate egipcio por su sabor parecido al cacao, la algarroba es fruto de un árbol muy apreciado por los antiguos egipcios al que llamaban nedjem, «el dulce». <<

[23] Véase F. Servajean, Bulletin de l’Institut français d’archéologie oriéntale, 104, El Cairo, 2004, pp. 523 y ss. <<

[24] Dos escritores de la Antigüedad iniciados en los misterios, Porfirio (233-304) y Jámblico (250-330), escribieron una Vida de Pitágoras, que relata su larga estancia en Egipto y sus contactos con los sabios y los eruditos. <<

[25] Véase M. Meunier, Femmes pythagoriciennes (reed.), París, 1980. <<

[26] Sentada, tiene en la cabeza una pluma, la rectriz, que permite orientarse a los pájaros. <<

[27] «De este modo —escribe Diodoro de Sicilia—, se llevaban a cabo todos los procesos entre los egipcios, que opinaban que los abogados sólo oscurecen las causas con sus discursos y que el arte del orador, la magia de la acción y las lágrimas de los acusados empujan a menudo al juez a cerrar los ojos a la ley y la verdad». <<

[28] La «Casa de los estibadores», situada en la desembocadura del brazo más occidental del Nilo. <<

[29] Castor y Pólux. <<

[30] Ka, «potencia creadora», es sinónimo de ka, «toro». <<

[31] Apis renovaba (uhem) el acto creador de Ptah, la luz fecundante de Ra y la capacidad de resurrección de Osiris. <<

[32] 664-610 a. J. C. <<

[33] Según el papiro Berlin-Charlotenburgo 23071 verso. Véase Studien zur altägyptischen Kultur, 17, 1990, pp. 107-134, y G. Burkard y H. W. Fischer-Elfert, Ägyptische Handschriften, vol., 4, Stuttgart, 1994. <<

[34] I + n + p = Inp = Anubis. Los jeroglíficos no incluían las vocales, aspecto perecedero del lenguaje, y la vocalización de las palabras egipcias depende de diversas tradiciones. <<

[35] Djed. <<

[36] Tu. <<

[37] Mut. <<

[38] Usekh. <<

[39] Extractos de la profecía de Ipu-ur. Véase A. Fermat y M. Lapidus, Les Prophéties de l’Égypte ancienne. Textes traduüs et commentés, Maison de Vie Éditeur, 1999, pp. 13 y ss. <<

[40] Véase C. Jacq, La Reina Libertad, 3 vols., Planeta, 2003. <<