Setna, el nuevo héroe de Christian Jacq, nos sumerge en un thriller frenético en el que la traición, la conspiración y el suspense son sus protagonistas absolutos.

La Vasija de Osiris, el mayor de los tesoros del Antiguo Egipto, y que guarda en su interior el secreto de la vida y de la muerte, ha desaparecido. Setna, el hijo pequeño de Ramés, un escriba dotado de amplísimos conocimientos y un mago capaz de luchar contra las fuerzas del Mal, será el encargado de recuperarla. En la que será la misión más importante de su vida, deberá poner todos sus esfuerzos para preservar el Reino de la Luz y evitar que el Reino de la Oscuridad se haga con las riendas del poder. ¿Quién se esconde detrás del robo? ¿Quién quiere acabar con la vida del faraón y de todo el Imperio Egipcio?

Para detener la magia negra y cumplir con éxito su misión, Setna se aliará con la atractiva Sekhet, una joven con poderes excepcionales y con quien iniciará una apasionada relación que puede traer consecuencias imprevisibles a su investigación.

Juntos deberán resolver enigmas, perseguir a los malvados y denunciar los complots más inesperados. ¿Sus conocimientos serán suficientes para luchar contra la maldición que encierra la Vasija de Osiris?

Christian Jacq

La tumba maldita

Los misterios de Setna - 1

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Titivillus 21.08.2018

Título original: La tombe maudite

Christian Jacq, 2014

Traducción: José Luis Merino

Editor digital: Titivillus

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1

El Viejo había nacido viejo, y casi mejor que fuera así. Heredero de un largo linaje que algunos creían remontarse al reinado del primer faraón, disponía de un elixir de eterna juventud: el buen vino. Un blanco seco y afrutado para despertarse por la mañana, un tinto con cuerpo para la comida, un rosado ligero por la tarde y una buena cosecha durante la cena. Al mismo tiempo que aseguraban la indispensable hidratación, aquellos admirables productos, frutos de la unión de la Naturaleza y la inteligencia humana en su aspecto más sublime, servían de antídoto contra todas las enfermedades. ¿A cuántos jóvenes hinchados de agua no les fallaban las fuerzas? Por supuesto, la cerveza no resultaba desdeñable, sobre todo cuando apretaba el calor, pero nada podía reemplazar el vino. Propietario de un viñedo cercano a Menfis, la capital económica de Egipto, el Viejo había confiado la explotación de éste a dos especialistas a quienes supervisaba de cerca. Una vez etiquetadas, las vasijas se almacenaban en una bodega provista de una puerta doble y de sólidos cerrojos, a resguardo de los saqueadores.

Obligado a trabajar para pagar a sus empleados, el Viejo había encontrado un puesto de administrador al servicio de un rico notable que vivía en una vasta casa de recreo que albergaba a diversos gremios. Había que supervisar de forma permanente aquel pequeño mundo y perseguir a los posibles holgazanes, rápidos en aprovechar la más mínima relajación. ¡No sería con el Viejo con quien los jóvenes se desentenderían del trabajo!

Como disfrutaba de un día libre primaveral, había inspeccionado su bodega y abierto algunas vasijas antiguas. Databan de los primeros años del reinado de Ramsés II, quien se había convertido en un héroe venerado por su pueblo tras la batalla de Kadesh, puesto que en ella había repelido a los hititas[1], que anhelaban conquistar Egipto. Gracias a una buena gestión, las Dos Tierras, el Alto y el Bajo Egipto, gozaban de una prosperidad provechosa para todos.

El faraón había erigido una nueva capital, Pi-Ramsés, en el Delta, no lejos del corredor sirio-palestino, que era el camino de entrada de los invasores. Sin embargo, no se olvidaba de favorecer los grandes emplazamientos tradicionales, como Tebas, la ciudad de Amón, dios que había inspirado su brazo en Kadesh, o Abydos, el territorio sagrado de Osiris, poseedor del secreto de la resurrección y amo de los «justos de voz».

En resumen, ¡que todo iba de la mejor de las maneras en el mejor de los mundos posibles! Todo, salvo una severa migraña, quizá debida a un exceso de blanco licoroso. Caminando sin rumbo aquel suave final de la tarde, el Viejo había traspasado la frontera que separaba las zonas de cultivo del desierto.

Se había quedado dormido al pie de una duna.

Lo despertó el aire fresco de la noche y contempló miles de estrellas que conformaban el alma de Nut, la diosa Cielo. A pesar de la mala postura, el Viejo se habría dejado llevar por la contemplación si, de repente, una tormenta no le hubiera cubierto de arena la mitad del cuerpo. Así pues, se levantó escupiendo y echando pestes. Al poco rato, el cielo se cargó de nubes negras que libraron un violento combate. Los relámpagos rayaban las nubes, el suelo comenzó a temblar, la cima de la duna se dilató.

No era ni una pesadilla ni un fenómeno normal: los demonios del desierto acababan de desatar un cataclismo. Consciente de tener pocas posibilidades de sobrevivir, el Viejo corrió al frente en busca de refugio. Caminaba tambaleándose, porque era incapaz de orientarse en un paisaje que se había vuelto caótico, pero lo ayudó su sólida constitución y se negó a dejarse vencer por el desánimo.

Cuando le faltaba ya el aliento, distinguió un montón de piedras. Agarró un sílex puntiagudo, excavó un agujero y, encogido, se cubrió con fragmentos de caliza. ¡Qué final más triste! ¡Con el gaznate seco y lejos de su amada bodega! Lo indignó pensar en ello y decidió aguantar.

Y la turbulencia se calmó.

El viento glacial lo hizo estremecerse. Tras salir penosamente de su manto de grava, el Viejo miró a su alrededor. Se veían nuevas dunas entre hondonadas de árboles arrancados, plantas destrozadas, cadáveres de zorros del desierto y de roedores… y, a lo lejos, ¡una silueta humana!

El Viejo debería haberlo llamado, hacerle gestos, correr hacia aquel otro superviviente, pero una rara intuición lo obligó a quedarse agazapado y observarlo.

Y fue una gran idea hacerlo.

Armado con un largo puñal, el hombre inspeccionó los alrededores y luego les indicó a sus compañeros que tenían vía libre.

¡Evidentemente salían de un sepulcro que había resistido a la tormenta!

¿Refugio para unas personas perdidas… u objetivo de una banda de saqueadores? El Viejo debería haberse largado, pero la curiosidad pudo con él. Los malhechores tenían todos el rostro cubierto con una basta tela que no dejaba ver más que los ojos: era imposible distinguir sus rasgos. Vestidos con una larga túnica, rodearon al hombre del puñal.

Este último elevó su arma hacia el cielo, como si quisiera atravesar los densos nubarrones.

Un interminable relámpago cruzó las nubes y, a pocos pasos del grupo, cayó el rayo, que se condensó formando una bola de fuego. A una velocidad increíble, trazó un círculo alrededor de él antes de desaparecer en la arena.

No cabía la más mínima duda: ¡el hombre del puñal era un mago negro, y de la peor calaña! Dominaba los elementos, desataba las tempestades y controlaba el poder de Set, amo del rayo y de la tormenta.

El Viejo, petrificado, creyó que le había llegado su última hora. Sin duda, el brujo se percataría de su presencia y lo inmovilizaría en el suelo para aniquilarlo.

Entonces, aquel mago salió del círculo, en donde sus acólitos permanecieron aprisionados, y penetró en el interior de la tumba.

El Viejo se palpó el cuerpo para constatar que seguía vivo. ¡Esta vez había que salir corriendo! Había bebido demasiado y se le estaba resecando la garganta por momentos. Sus piernas, presas de agitados temblores, se negaron a obedecerlo. Sin embargo, aquel desfallecimiento resultó oportuno, pues el brujo volvía ya a salir del sepulcro llevando un objeto alargado y de gran tamaño cubierto por un velo rojo. Caminó a paso muy lento y lo depositó en el centro del círculo.

Y su voz resonó grave, tan imperiosa que el Viejo se estremeció.

—He aquí el tesoro de los tesoros, el secreto de la vida y de la muerte.

Retiró el velo.

Apareció un jarrón dotado de un pedestal sólido, de forma oblonga, con la panza ligeramente hinchada y cerrado con un grueso tapón de piedra.

Incapaz de contenerse, uno de los ladrones se acercó al inestimable objeto. Cuando fue a retirar el tapón, miró al mago, que permaneció con los brazos cruzados.

En cuanto la mano tocó la piedra, un humo anaranjado salió del jarrón y envolvió al profanador. Éste retrocedió sorprendido; ahogado, abrió la boca cuanto pudo, como un pez fuera del agua. Pero cayó al suelo asfixiado.

El mago cubrió de nuevo el tesoro con el velo rojo.

—Habéis contemplado el jarrón sellado[2], que contiene el misterio supremo —les reveló a sus cómplices—. Quien conoce el secreto posee el auténtico poder. Y vosotros, pandilla de granujas, os estáis beneficiando de un privilegio del que no sois dignos: por esa razón debéis desaparecer. Habéis despejado el acceso a la tumba maldita, vuestra tarea ha finalizado, ya no os necesito.

—Pero nos había prometido… —comenzó a replicar un tipo corpulento.

El mago tomó entonces el jarrón y lo hizo girar. El humo anaranjado se extendió con una rapidez asombrosa y ahogó a los adeptos del brujo. Su carne chisporroteó y sus gritos de agonía desgarraron el silencio del desierto.

Cuando constató que apenas quedaba nada de los cadáveres, el mago negro, ahora dueño del jarrón sellado, se alejó hacia el oriente. Después, el sol del alba se abrió paso entre las nubes.

El Viejo esperó con prudencia largo rato antes de levantarse. Luego se aventuró flaqueando en el lugar de la masacre mientras se preguntaba si no había sido víctima de una pesadilla.

La presencia de aquellos restos de huesos humanos calcinados le probó lo contrario. Sólo cabía una decisión: no hablar con nadie de aquella tragedia.

Muerto de sed, el Viejo llegó a la zona de cultivos y mundo de los vivos.

1. El jarrón sellado, tesoro de tesoros, antecesor del Grial.

2. El mago se deshace de sus acólitos.

2

A pesar del calor que azotaba Nubia, el general Ramesu no conseguía permanecer quieto. Estaba ansioso por atacar el burgo donde se habían refugiado los rebeldes. Éstos habían osado atacar una caravana que se encaminaba a la capital egipcia. Desafiaban así la autoridad de Ramsés el Grande, cuya reacción había sido inmediata. Como no toleraba el más mínimo desorden, el faraón había encabezado un ejército con el fin de devolver la calma a Nubia y sofocar de raíz todo intento de insurrección.

El general en jefe era hijo del rey y de su primer amor, Iset la Bella. Aunque había tenido que apartarse en favor de Nefertari, quien se había convertido en gran esposa real y soberana de las Dos Tierras, Iset se había quedado en la corte y disfrutaba de todas las deferencias posibles. Ramesu no desaprovechaba ninguna ocasión de probar su valentía y, gracias a sus hazañas, dirigía un cuerpo expedicionario formado por carros de guerra e infantería.

Los veteranos respetaban, a pesar de su juventud, a aquel militar de carrera que se había consagrado a su función y que no dudaba en implicarse personalmente.

Durante aquella expedición, los soldados gozaban de un gran honor: la presencia de Ramsés, el soberano que había repelido a los hititas en el quinto año de su reinado e instaurado una paz duradera. Y se esperaban sus órdenes con la certeza de que conduciría a sus tropas a la victoria: ¿acaso no lo proclamaba así una canción del pueblo? «Faraón transmite una claridad semejante a la del sol, da la vida como el agua y el aire, lo amamos y lo veneramos a él, que es el padre y la madre de las Dos Tierras, la luz de las dos orillas».

Ramsés no subestimaba a sus adversarios. En efecto, no había desplazado a sus cuatro regimientos, que se hallaban bajo la protección de los dioses Ra, Amón, Ptah y Set, es decir, veinte mil hombres, ni sus seiscientos carros capaces de traspasar cualquier frente. Pero el millar de combatientes experimentados bastaría para abatir al centenar de saqueadores nubios refugiados en un pueblo que carecía de fortificaciones.

Cualquiera que observara a Ramsés comprendería de inmediato por qué había accedido a la función suprema. Su autoridad natural inspiraba respeto y confianza; le bastaba aparecer para que se inclinaran ante él.

Ramesu refrenaba su impaciencia, puesto que sabía que su padre tomaría la decisión correcta en el momento oportuno y que era inútil importunarlo. Ni por un instante se imaginaba una derrota.

—¿Cuándo atacamos? —le preguntó Ched.

Aquel robusto mozo de unos veinte años era un arquero de élite que se situaba siempre en la vanguardia. Tenía alma de soldado y mostraba una lealtad a toda prueba.

—Aguardamos las órdenes del rey.

—Los insurgentes están rodeados —le recordó Ched—; ¡saquémoslos a rastras!

—Sé paciente —le recomendó el general—. La visión de Ramsés es más aguda que la nuestra.

Resignado, el arquero volvió al montículo desde donde observaba la posición del adversario. Demasiado adelantado para el gusto de algunos oficiales, prefería, sin embargo, correr el riesgo a fin de poder intervenir en caso de una desagradable sorpresa.

Ramesu sonrió al ver a su hermano menor, Setna[3], que estaba sentado bajo una palmera leyendo un papiro. ¡Aquel chico no estaba hecho para la guerra! Su padre lo había llevado ya a los campos de batalla, pero, desde la infancia, al segundo hijo de Iset la Bella no le interesaban más que la lectura y la escritura. Se lo consideraba superdotado, no dejaba de profundizar en sus conocimientos y no tenía más ambición que convertirse en ritualista al servicio de Ptah, el dios de Menfis, la vieja capital del Imperio Antiguo y guardiana de las tradiciones.

Aunque él también era escriba real, Ramesu no compartía la pasión de su hermano. El mundo se movía, Egipto seguía siendo una presa tentadora, y sólo un ejército potente garantizaba la seguridad y la prosperidad del país. Por supuesto, la protección de los dioses era indispensable, pero ya había montones de templos y ritualistas que se encargaban de pronunciar las fórmulas eficaces contra los enemigos, y el papel de un hijo del rey no podía reducirse a aquella tarea.

Si bien no era cobarde, Setna detestaba la violencia. En cuanto ingresó en la escuela de palacio se mostró más erudito que su profesor, lo cual desató envidias y críticas hacia las que nunca había manifestado ninguna animosidad. Y los docentes se habían sucedido hasta que intervinieron los maestros de la Casa de Vida del templo de Menfis, cuya severidad desalentaba a la mayoría de los discípulos. Deslumbrado por la calidad y la amplitud de las enseñanzas recibidas, Setna trabajaba día y noche para mostrarse digno de ellas.

—¡Otra vez leyendo! —se lamentó Ramesu.

Setna levantó la cabeza.

—Este papiro trata de las riquezas naturales de Nubia —le explicó—. El rey desea construir aquí varios templos y desarrollar una economía próspera. Por ese motivo, quiere recabar informaciones precisas.

Ramesu no ocultó su sorpresa. ¡Así que Ramsés el Grande sabía cómo utilizar las diferentes habilidades de sus súbditos! Su hijo mayor lo admiró aún más por ello.

—¿Cuáles son tus conclusiones, Setna?

—Siempre que se nombre a un administrador eficaz y se establezca una paz duradera, los proyectos de su majestad tendrán un buen resultado.

—¡Esa paz está amenazada por una banda de rebeldes! Tenemos que exterminarlos y acabar con la rebeldía caprichosa de los nubios.

—¿Y si negociásemos para que entraran en razón?

—¡Sueñas, hermano! Nos encontramos ante asesinos y bandidos incapaces de reformarse. Para que te enteres: no se negocia con el Mal.

Setna asintió con la cabeza.

—Siento interrumpir tu lectura, pero te necesito para dirigir nuestra retaguardia. Estate tranquilo, ¡no correrás ningún riesgo!

Setna estaba acostumbrado a las ironías de su hermano y no les daba importancia. Sin el poderoso ejército de Ramsés y el valor del faraón, los hititas habrían invadido Egipto y destruido los templos. Consciente del peligro todavía presente, el joven escriba sentía agradecimiento hacia los soldados como Ramesu o el intrépido Ched, amigo de la niñez. Al garantizar la seguridad de las Dos Tierras, preservaban la herencia de los dioses y permitían que perdurase una civilización ancestral.

Setna enrolló el papiro y lo guardó en su bolsa de viaje de cuero blanco. Luego siguió al general Ramesu, quien lo hizo atravesar el campamento de tiendas impecablemente dispuestas. En él se aplicaban estrictas reglas de higiene y se comía hasta saciarse. El servicio de salud, compuesto por cirujanos, médicos y enfermeros procedentes de Menfis, daba tranquilidad a la tropa. Los nubios eran duros guerreros; superiores en número y dotados de un mejor armamento, los hombres de Ramsés se enfrentarían a unos rebeldes decididos a vender cara su vida. Las pérdidas serían inevitables, y la inminencia del asalto ponía los nervios a flor de piel.

Ramesu reunió a los veteranos de la retaguardia y les presentó a Setna, su nuevo comandante. Nombrado «jefe de los cincuenta», comprobaría los turnos de guardia. Los soldados de infantería evitaron sonreír, aunque estaban asombrados por la presencia de aquel crío inofensivo al que le impondrían sus costumbres con facilidad. ¡Y a Ramesu no le disgustaba jugársela así a su hermano menor! El trato con aquellos tipos duros lo ayudaría a madurar.

—¿Para cuándo es el ataque? —le preguntó un veterano.

—Habrá consejo de guerra a la puesta de sol —respondió el general—. Su majestad nos revelará su estrategia.

Ramesu se alejó, dejando a Setna con su nueva tarea.

—Bueno —anunció un pelirrojo—, vamos a comer. Hoy tenemos: ¡pescado recién cogido esta mañana!

—Un momento —lo interrumpió Setna.

El pelirrojo y sus compañeros se quedaron inmóviles.

—Tenemos hambre, jefe, y…

—La prioridad es reforzar nuestro dispositivo de defensa y repartir vuestras tareas.

El tono era tranquilo pero firme.

Los veteranos miraron al joven con otros ojos. No dejaba de ser el hijo de Ramsés, y más les valía obedecerlo sin chistar.

3. El príncipe Setna hace una ofrenda a los dioses.

3

De regreso a su laboratorio tras un largo viaje, lo primero que hizo el mago fue ofrecer sangre de asno a las potencias tenebrosas y luego quemó un amuleto que representaba un ojo completo. De esta forma, continuaría beneficiándose de la energía destructiva del desierto e impediría que nadie descubriera lo que ocultaba.

Aunque disfrutaba de su extraordinario éxito, estaba sorprendido por haber llevado a buen término una empresa tan difícil. Cuando se enteró de la existencia del jarrón sagrado, gracias a la verborrea de un viejo servidor de Ptah que parecía estar perdiendo la razón, de inmediato concibió el proyecto de adueñarse de él.

Sus largas búsquedas se saldaron con repetidos fracasos. Provisto de inmensos poderes y poseedor del secreto de la vida y de la muerte, ¡aquel jarrón sagrado era, pues, una quimera! El mago, desanimado, había decidido olvidarse de aquel tesoro imaginario.

Sin embargo, un curioso incidente lo había desconcertado. Unos demonios se habían evadido de una tumba de la vasta necrópolis menfita y habían agredido a unos soldados encargados de vigilarla. Sin perder un momento, Ramsés había enviado a un grupo de magos a conjurar aquel peligro.

El objetivo se había cumplido, pero ¡era secreto de Estado! El mago, que se sirvió de sus numerosas relaciones en la corte, había obtenido el nombre de los practicantes que habían vencido al Mal. Uno de ellos era un gran aficionado a las mujeres extranjeras; organizar una encerrona había resultado sencillo.

El manipulador había sido generoso y había dejado que su víctima disfrutara un poco antes de estrangular a la siria, atar al amante y torturarlo con el fin de obtener respuestas concretas a sus preguntas.

Sí, ¡el jarrón sagrado existía y era sin duda el más valioso de los tesoros!

Por consejo de los especialistas, Ramsés había dado orden de ocultarlo en lo más profundo de una tumba considerada maldita, pues estaba protegida por espectros. Todos los días inspeccionaba el lugar un mago acompañado por hombres armados.

Y se había producido el drama que le ofreció al mago la ocasión que tendría que aprovechar sin demora. Mientras los sabios de palacio dudaban si elegir un nuevo dispositivo de seguridad, había conseguido reunir una banda de ladrones, a quienes empleaba desde hacía mucho tiempo, había desatado la furia de los cielos y había invadido la tumba maldita.

Sus posibilidades de conseguirlo eran ínfimas. ¿Cuántos demonios subsistirían encerrados en el interior del sepulcro? ¿Tendría tiempo de utilizar las fórmulas apropiadas que les impedirían causarles daño?

La audacia se había aunado con la suerte. En el momento en que iba a coger el jarrón sagrado, el mago había vacilado: ¿no le quemaría éste las manos y el alma? Pero, cuando pronunció las fórmulas robadas en la Casa de Vida —marca de la casa real— para aplacarlo, consiguió controlar la misteriosa energía conservada en el relicario.

Restaba eliminar a los testigos del robo. ¿Por qué no utilizar los poderes del jarrón sellado? ¡El resultado fue impresionante! En unos instantes, los vapores de color naranja aniquilaron a la banda de desharrapados.

Él, poseedor de aquella maravilla; él, el único en conocer su auténtico e inaccesible escondrijo; él, ¡más poderoso que el propio faraón!

Moderó su exaltación: poseer el arma suprema no entrañaba una victoria inmediata. El imperio de Ramsés era sólido, y el rey había probado su valor. Derrocarlo e instaurar el reinado del Mal exigía urdir una gigantesca tela de araña de donde el monarca no lograra escapar. El mago se encaminaría hacia el triunfo siempre que se mostrara paciente y eligiera aliados eficaces.

Una posibilidad para ganar mucho tiempo sería aquélla: la muerte de Ramsés durante su expedición a Nubia. Era una eventualidad improbable, pero ¿acaso el faraón no cometía nunca imprudencias?

El espía había arriesgado su vida para obtener una información capital: Ramsés, su general en jefe y sus oficiales de más alta graduación se habían reunido en la enorme tienda del soberano. Sin duda alguna, ordenaría el ataque al pueblo que refugiaba a los rebeldes.

Su jefe, un hombre de cincuenta años de músculos marcados, vació una copa de alcohol y dátiles. Durante el decisivo enfrentamiento, lo ayudaría a olvidarse del miedo.

—Que beban todos los hombres —ordenó—. Esta vez, ¡tenemos la victoria al alcance de la mano!

—¿Acaso tienes un plan? —dijo inquieto su consejero, un anciano de perilla blanca.

—¡Atacar!

—¿Atacar al ejército de Ramsés? ¡Nos aniquilarán!

—Mira el croquis que nos ha trazado nuestro espía en la arena: revela dos puntos débiles. El primero es la retaguardia: el grueso de nuestras tropas la masacrará, lo que provocará el pánico enemigo. El segundo es la guardia de la tienda real, un pequeño número de soldados. Mis mejores guerreros y yo aprovecharemos el caos, los eliminaremos y mataremos a Ramsés. Cuando vean su cadáver, ¡se producirá una desbandada! Exterminaremos a los que huyan, las tribus se unirán a nosotros ¡y recuperaremos el control de Nubia!

El anciano se rindió a la evidencia: aquella estrategia no tenía nada de insensata y el efecto sorpresa resultaría decisivo.

—No hay un segundo que perder, ¡al ataque!

En la puesta de sol, el Nilo se ataviaba de múltiples colores que iban del azul oscuro al rojo vivo. Se había levantado un viento suave que movía las ramas de las palmeras. Éstas proporcionaban una benéfica sombra. Era la hora de beberse una cerveza refrescante antes del cambio de guardia.

Setna se estaba acostumbrando a aquel país duro de austera belleza. Le gustaba el combate del río contra el desierto, el verde deslumbrante de los palmerales, el calor ocre de la arena, el vuelo de los pelícanos y los ibis. De pronto, la angustia reemplazó a la paz de la tarde: con un nudo en la garganta, el joven presintió el peligro.

—¡Arriba! —les ordenó a sus asombrados hombres.

Setna fue el primero en ver a un nubio que blandía su lanza y lo apuntaba con ella.

La punta del arma rozó la sien del hijo de Ramsés, a quien enseguida rodearon los soldados, listos para contraatacar. Gracias a las medidas adoptadas por el jefe de los cincuenta soldados, la alerta se propagó a gran velocidad, y decenas de soldados de infantería echaron una mano, en perfecto orden, a los miembros de la retaguardia.

Experimentados en aquel tipo de enfrentamiento, los veteranos no tardaron en recuperar la iniciativa, a pesar de la furia del adversario. Los salvaron los gruesos escudos, y la precisión de sus venablos causó la derrota de los nubios.

—Setna nos ha salvado la vida —constató el pelirrojo.

Ched se estaba adormilando cuando se percató de la agitación en la parte oriental del pueblo que daba al Nilo. Aprovechando la creciente penumbra, unos nubios trataban de bordear el campamento egipcio y atacarlo por detrás. El arquero de élite no intervino, ya que otro contingente, más reducido, tomaba un camino diferente.

Ched no tardó en comprenderlo: una astuta maniobra de distracción para disimular el objetivo principal, ¡la tienda del rey! Si abría una brecha repentina, a costa de importantes pérdidas, aquel comando podía conseguirlo.

El hombre que lo encabezaba, exaltado, era probablemente el jefe. ¡Ya estaba eliminando a un guardia! Unos alaridos celebraron la hazaña; en su ebriedad, sus compañeros le habían perdido el miedo al combate.

Y el acceso a la tienda quedaba despejado…

Ched llegó rápidamente a una mejor posición, tensó su arco y disparó.

Su flecha se clavó en la espalda del jefe de los nubios cuando éste derribaba a un nuevo guardia. Desconcertados, sus acólitos se pararon en seco y, de inmediato, quedaron rodeados por unos soldados de infantería con ganas de revancha que no les dieron cuartel.

Sólo el anciano de la perilla blanca logró escapar de aquella ratonera. Armado con un puñal, consiguió alcanzar la entrada de la tienda, pero se quedó inmóvil, aterrorizado. El león de Ramsés, Masacrador, su aliado decisivo en la batalla de Kadesh, le impedía el acceso.

Y al último rebelde no le dio tiempo a huir.

No hubo ni un superviviente entre los nubios; tres muertos y diez heridos, entre los egipcios. Avisados de la aplastante victoria de Ramsés, los jefes de las tribus le llevaron plumas de avestruz y pieles de leopardo como signo de sumisión definitiva. Y el rey anunció la construcción de diversos santuarios, lo cual se acompañaría del desarrollo económico de la región.

Ched había sido condecorado y había hecho fortuna; a partir de aquel momento, se llamaría Ched el Salvador. En cuanto a Setna, cuyo valor había rendido la admiración de los veteranos, se presentaba ante él una brillante carrera militar, para gran disgusto de su hermano mayor, el general Ramesu.

4

Setna encendió las cinco lámparas que proporcionaban a su escritorio de Menfis una excelente iluminación y le permitían trabajar de noche. Estaban compuestas por una pesada base de piedra caliza, tallada en forma semiesférica y perforada en el centro por un agujero de sección cuadrada; de dicho orificio surgía una columnilla de acacia que evocaba un papiro. En la curvada parte superior de ésta había insertados tres tallos que sostenían una lámpara de aceite provista de una mecha. Gracias a la calidad del aceite, a menudo extraído del ricino, y a un tratamiento adecuado de la mecha, no desprendía humo alguno.

Sus excelentes resultados en los exámenes, que eran cada vez más arduos, le habían permitido a Setna ocupar aquel local en el interior del anexo de la Casa de Vida, que dependía del templo de Menfis.

Menfis había sido la capital del Imperio Antiguo, una edad dorada que ilustraban las pirámides gigantescas y otras tantas obras maestras. Menfis, la ciudad del dios Ptah, creador del mundo por el Verbo y patrón de los artesanos. Setna soñaba con convertirse en uno de los ritualistas encargados de velar por su santuario, que ejercía de guardián de las tradiciones antiguas y de los secretos originales.

¿Cómo confesarle a su padre que prefería Menfis a la nueva capital, Pi-Ramsés, a pesar de lo deslumbrante de esta última? Su segundo sueño era persuadir al rey de emprender un vasto programa de restauración de los monumentos antiguos y devolverles su esplendor de antaño. Pero Ramsés le daba prioridad a su «Urbe de turquesa», en donde se habían instalado los principales servicios del Estado, y a sus futuros proyectos en Nubia.

Allá, en el gran sur, Setna había visto la muerte de cerca. No olvidaría ni los cadáveres ni los estertores de los agonizantes ni los sufrimientos de los heridos. Por supuesto, aquel enfrentamiento había sido necesario para moldear el porvenir de la región nubia, y Egipto requería de un ejército capaz de garantizar su seguridad. Sin embargo, Setna no tenía ningunas ganas de continuar con la carrera militar que le prometían muchos notables como consecuencia de su comportamiento ante el enemigo.

¿Ramsés lo comprendería o lo obligaría a ceder confiándole el mando de un regimiento? Un hijo no podía desobedecer a su padre.

Cuando vio la biblioteca, se disiparon sus inquietudes. Cuidadosamente clasificados por estantes, los papiros conservaban los textos de los sabios que se transmitían de generación en generación.

Allí se encontraban las enseñanzas de Imhotep, el creador de la arquitectura en piedra y de la pirámide escalonada de Saqqara; la Sátira de los oficios del humorista Jety, en la que elogiaba la condición de escriba; el relato de Sinuhé, los himnos a las coronas reales, los consejos de los faraones a sus sucesores y muchas otras maravillas.

Setna recordó su impaciencia de crío, cuando, como un caballo demasiado fogoso, tanto deseaba tener acceso a aquellos tesoros. El palo de su primer maestro le abrió la oreja que tenía en la espalda y, por fin, había captado la importancia de las palabras de Ptahhotep:

Sobre el ignorante que no escucha:

no culmina nada.

Le tiene la misma consideración al conocimiento que a la ignorancia;

hace todo lo que resulta odioso,

de manera que uno se irrita con él día tras día.

Vive de lo que hace morir,

se alimenta del discurso retorcido.

En ello reside la característica que reconocieron con claridad los nobles,

a saber: es un muerto viviente cada día.

Si el acto de escuchar sin cesar penetra en aquel que escucha, aquel que escucha se convierte en aquel que entiende. Cuando la audiencia es buena, la palabra es buena. Aquel al que Dios ama es aquel que entiende; Dios odia a aquel que no entiende. Escuchar es mejor que cualquier otra cosa y concede el amor perfecto.

Setna se había empapado de aquellas enseñanzas y, a pesar de su juventud, trataba de ponerlas en práctica. ¿No era aquélla la condición imperativa para realizar sus sueños? Obedecer a sus maestros era el primero de sus deberes y, aquella noche, tenía que volver a copiar el pasaje de una de sus Máximas destinadas a la escuela de escribas.

Antes de escribir, había que rendir homenaje a Imhotep, el protector de aquellos que tenían el honor de practicar aquel arte. Así pues, Setna derramó algunas gotas de agua en su paleta, a modo de ofrenda, con el fin de mantener viva la memoria del maestro de obra. Luego eligió un papiro de mediana calidad, ya utilizado; en este caso, bastaría. Los escolares se contentaban con fragmentos de piedra caliza o trozos de madera, soportes de sus ejercicios llenos de faltas y trazos imprecisos. «Hacer la mano» de un escriba requería largos años.

De su portapinceles con forma de columna rematada con una hoja de palmera, el joven sacó un cálamo de punta fina fabricado con fibras de caña. Con su escritura elegante a la par que precisa, trazó los signos que expresaban la reflexión de Ptahhotep relativa a la escucha.

Cuando escribía, Setna no se daba cuenta del paso del tiempo y no sentía el cansancio. Como aquel trabajo conectaba la mente con la mano, le daba energía. Así pues, siguió copiando las sentencias del sabio más allá de la labor exigida.

La luz de la madrugada pasó a través de la celosía de una ventana y se posó sobre su papiro. ¡Qué breve había sido la noche!

Setna enrolló el papiro, lo ató y bebió un poco de agua. Cuando se disponía a dormir por lo menos dos horas, llamaron a la puerta del despacho.

El escriba abrió.

—Estás despierto, ¡mejor! —exclamó Ched el Salvador muy agitado—. Tengo una bonita sorpresa que mostrarte.

Imposible resistirse a aquel torbellino.

Ched caminaba rápido en dirección al gran cuartel de Menfis y al arsenal.

—¡Me está pasando algo increíble!

—Explícate.

—Ah, no. ¡Ya lo entenderás cuando lleguemos! Increíble, ya te digo…

Setna estaba acostumbrado a la fogosidad de su amigo de la niñez, pero nunca lo había visto tan emocionado.

Se cruzaron con la primera patrulla de la mañana, encargada de recorrer las calles de la urbe. Menfis era una ciudad tranquila y cosmopolita en la que escaseaban los delitos. Albergaba una importante guarnición de soldados profesionales y disfrutaba de una policía eficaz.

—¡Ya estamos! —dijo Ched, que se quedó inmóvil a una docena de pasos de un edificio sobrio, cuyo acceso estaba custodiado por cuatro tipos fornidos armados con lanzas y espadas cortas.

Dado su tamaño y su gesto hostil, no entraban ganas de molestarlos.

—Es la Casa de las armas —observó Setna—; a simple vista no hay nada diferente.

—En ella, no; ¡en mí, sí! Vamos.

—No se puede entrar sin una autorización especial.

—¡Depende de quién!

Ched prosiguió, Setna trató de retenerlo.

—¡Que vengas, te digo!

Los guardias se inclinaron ante Ched.

—Me acompaña Setna, hijo del rey.

Los cuatro soldados los dejaron pasar para estupefacción del escriba.

—Faraón me ha nombrado director de la Casa de las armas, ¡imagínate! A mí, ¡con diecinueve años! Y me ha asignado una residencia oficial, cerca de ella, con dos sirvientes. No me lo creo… ¡Hagamos una visita a mi nuevo dominio!

Ched el Salvador hizo contemplar a Setna las lanzas, las espadas, los puñales, los arcos, las hondas, los escudos, los cascos y los uniformes protectores de cuero recubiertos con placas de bronce.

—Aquí se almacenan y se prueban las armas recientes —le explicó Ched—. Si son satisfactorias, se fabrican varios ejemplares que se entregan al arsenal. Enorme responsabilidad, ¿no?

—Gran ascenso —reconoció Setna—. Te lo merecías, y el rey ha cumplido su promesa como siempre.

Ched se puso serio.

—Tendrías que pensar en tu propia carrera, amigo mío. Tu hazaña se encuentra todavía en boca de todos y nuestro ejército te espera.

—Me beneficié de un afortunado cúmulo de circunstancias y no siento ninguna afición por la vida militar. ¿No es mi hermano Ramesu un excelente general en jefe?

Ched apartó la mirada.

—¿Por qué no estás de acuerdo conmigo? —le preguntó Setna asombrado.

—Yo, en tu lugar, desconfiaría de él.

—Tiene su carácter y no lo molesto en absoluto. ¿Acaso pones en duda su capacidad y su lealtad?

—¡Desde luego que no! Pero, de todas formas, ten cuidado: Ramesu odia que le hagan sombra.

4. El escriba contempla su material de escritura, consciente de que su paleta equivale a «oír y ver».

5

Antes de abandonar Menfis para ir a la capital, el general en jefe Ramesu sometió a la tropa a un entrenamiento intensivo, como si la guerra fuera inminente. Sin embargo, quiso tranquilizar a sus hombres: los servicios de inteligencia, bien implantados en el corredor palestino, no indicaban ninguna maniobra de los hititas.

Aquella calma aparente no tranquilizaba al general. Al contrario que la mayoría de los oficiales de mayor graduación, no creía en una paz duradera. Los hititas nunca renunciarían a conquistar Egipto y sus inmensas riquezas. Tras su fracaso de Kadesh y, al haberse hecho conscientes de la importancia del ejército de Ramsés y de la determinación del rey, recomponían sus fuerzas y se preparaban para un nuevo asalto, masivo y bien organizado.

Por desgracia, el faraón, seguro de su poder, sólo tenía ojos para su programa arquitectónico en Nubia, donde Setna se había destacado al demostrar una valentía inesperada. ¿Golpe de suerte? Ramesu pensaba más bien que se trataba de una tendencia oculta que salía a la luz. Aunque disimulara bajo su disfraz de escriba dedicado al estudio de los textos antiguos, a Setna lo movía una ambición insaciable que ya no lograba ocultar. No tardaría en reclamar un lugar importante en el seno del ejército y de la administración explotando el más mínimo paso en falso de su hermano mayor.

Ramesu debía convencer a su padre de que era el único capaz de garantizar la seguridad de Egipto. Por suerte, Setna se sentía muy unido a la vieja ciudad de Menfis, centro económico de las Dos Tierras, y no percibía el papel preeminente de la nueva capital. Pi-Ramsés, situada al nordeste del Delta, ocupaba una posición estratégica. En caso de alerta, los regimientos, que disfrutaban de enormes y cómodos cuarteles, se desplegarían a gran velocidad. Y la élite de los carros de combate residía allí.

Setna, qué chico más extraño… Guapo, fuerte, con la mirada profunda, atractivo, superdotado según sus profesores, ¡se le auguraba éxito en todo! ¿Cómo no tenerle envidia? Ramesu se sentía a la vez fascinado y celoso. Y conservaba una tímida esperanza: que Setna se convirtiera en un erudito enclaustrado en su biblioteca. Por desgracia, el episodio nubio había revelado otra cualidad de su hermano menor, el valor frente a la adversidad. Una vez que Setna se había descubierto a sí mismo de esa manera, ¿qué conclusiones sacaría de su hazaña?

Algunos suboficiales no apreciaban la actitud estricta de Ramesu y preferían la calma de Setna, digna de un veterano. ¿Sobrevaloraba el peligro el general? ¡Era preferible hacerlo a la ingenuidad! Les pediría a sus fieles que vigilaran de cerca a Setna y que lo informasen de sus iniciativas.

Cuando el Calvo, mandatario de la Casa de Vida y temido profesor, entró en su despacho, Setna se levantó de inmediato. Malhablado y de mirada severa, aquel ritualista realizaba críticas despiadadas y era parco en cumplidos.

—Has terminado tu trabajo, espero.

Setna le entregó el papiro.

El Calvo quitó el cordel, desenrolló el documento y lo consultó atentamente.

—¿Te estás burlando de mí?

El joven palideció.

—Lo he comprobado, creo que no he cometido errores, yo…

—Ser hijo del rey no te confiere ningún privilegio cuando se trata de trazar jeroglíficos. Te ordené copiar un pasaje concreto y has copiado más de lo que te indiqué. Hay que prescindir de todo exceso, es un signo de vanidad, y ese defecto te cerrará las puertas del templo.

Setna guardó silencio con el rostro descompuesto.

—Dejando a un lado este deplorable error —añadió el Calvo—, tu copia es excelente y será utilizada en la escuela de escribas. Siéntate.

El discípulo obedeció.

—Dominas la escritura ordinaria que sirve para redactar los textos profanos y los documentos administrativos, pero ignoras el secreto de los jeroglíficos cincelados en las paredes de los santuarios y en las moradas de eternidad.

Setna contuvo la emoción. ¿Iba a superar una etapa decisiva?

—Los jeroglíficos son las palabras y los bastones de Dios —le reveló el Calvo—. Como palabras, contienen los misterios de la vida y de la Creación; como bastones, te servirán de apoyo indispensable en el camino del conocimiento. Cada signo es la expresión de una potencia divina y transmite su energía. Los jeroglíficos son tus auténticos padres, puesto que te hacen nacer en espíritu.

Al escuchar a su maestro con la máxima atención, Setna tuvo la impresión de que se le agrandaba el corazón. El corazón, simbolizado por un jarrón que debía llenarse de rectitud y de pensamientos justos, no de malas acciones.

—Todo es jeroglífico —afirmó el Calvo—, toda forma de vida es una letra de nuestra lengua sagrada. Arquitectura, escultura y pintura son expresiones de esa escritura creadora que tu mano tendrá que trazar de manera rigurosa sin dejar nada al azar. Nuestros signos no son ornamentos, sino un lenguaje que enseña la vida en todas sus dimensiones, más allá de nuestras breves existencias. La gigantesca pirámide de Keops es, ella también, un jeroglífico.

—Mer, la pirámide; mer, el amor; mer, el canal; mer, el cincel del carpintero. ¿Es posible que exista una relación entre estos términos?

Para estupefacción del escriba, los labios del Calvo esbozaron una sonrisa.

—Empiezas a comprender… La pirámide, construida gracias a una herramienta, es el canal por donde pasa el amor celestial si seguimos construyendo moradas para los dioses.

Setna nunca más consideraría el millar de jeroglíficos que tenía que manejar como simples dibujos. Mediante la representación de animales, plantas, humanos, construcciones y otras realidades, aquella lengua sagrada ofrecía su significación profunda.

—Largo y difícil, el camino hacia el conocimiento exige vigilancia y perseverancia —prosiguió el Calvo—; te aguardan duras pruebas. Y te lo repito: tu estatus de hijo del rey no te confiere ningún privilegio. En palacio, te permitiría llevar una existencia agradable; la de un ritualista es austera.

El maestro acababa de pronunciar la palabra mágica.

—Ritualista… ¿Me consideráis apto?

—¿Eres consciente de las dificultades y de la cantidad de trabajo que conlleva?

—Creo poseer la energía necesaria y es mi deseo servir en el templo.

—Algunos de mis homólogos están convencidos de ello.

—Y… ¿vos?

—Puede que dentro de poco examinemos tu caso. Mientras tanto, estudia este texto y coméntalo. Veremos si empiezas a entender las palabras de los dioses.

En cuanto el Calvo se fue, Setna se puso a estudiar las líneas de jeroglíficos trazados con mano segura. Su contenido lo apasionó: «Soy la luz, padre de las diosas y de los dioses; soy el fuego secreto de la luz, cuya forma permanece escondida. La amplitud de este cielo se debe a mi zancada, la amplitud de esta tierra se debe a mi fundación. El nombre de la luz es Vida. Aliméntate de su heredera, la rectitud».

Fascinado por aquellas revelaciones, y firmemente decidido a seguir su consejo, Setna sintió la necesidad de caminar para reflexionar sobre sus futuros comentarios.

Se topó con Ched el Salvador.

—¡Pareces preocupado, escriba!

—Se me ha encomendado una difícil tarea.

—¡Olvídate un poco del trabajo! Esta noche organizo una gran fiesta con motivo de mi nombramiento. ¡Y eres el invitado de honor!

—Lo siento, tengo que…

—Ah, no. ¡No hay escapatoria! La orquesta femenina es la mejor de Menfis, las bailarinas están para morirse, y he conseguido los servicios de un cocinero de palacio. ¡Un director de la Casa de las armas debe mostrar generosidad! Tu presencia es inexcusable.

—Perdóname, Ched, es imposible.

El Salvador se quedó preocupado.

—Esa nueva tarea…, ¿acaso es tan importante?

—Decisiva.

—¿Hasta el punto de no disponer ni de una sola noche?

—En efecto.

Ched se rascó la barbilla.

—Me preocupas, amigo. ¡No te olvides de que existe el mundo exterior y de que está poblado de chicas guapas! Conozco a cierto número de ellas a quienes les gustaría casarse con un hijo de Ramsés y no he dejado de invitarlas. De la flor y nata, ¡créeme!

—No lo dudo, pero te ruego una vez más que me perdones.

—Parece algo serio… Buena suerte, Setna.

5. Frente al ritualista, su corazón, simbolizado por un jarrón cerrado. Este corazón no es el músculo cardíaco, sino el centro del ser, de donde parten los canales que transmiten la energía y hacia el cual vuelven. ¿De qué estará lleno este jarrón?, ¿será lo bastante ligero, por vacío de faltas y de pesadumbres, cuando se halle frente a los jueces del más allá?

6

A sus dieciocho años, considerada como una de las chicas más guapas de Menfis, hija única de un notable adinerado, Sejet había rechazado a numerosos pretendientes, pero la estirpe de los depredadores parecía inagotable, al igual que las peroratas estúpidas que le soltaban.

¡Qué felicidad despertarse sola, en su habitación, a primera hora de un bonito día! Saboreaba la paz de su residencia, adornada con cofres de madera de sicomoro para la ropa y una ventana que daba al enorme jardín en donde crecían palmeras, acacias, azufaifos y perseas. Nada más levantarse, contemplaba el estanque de los lotos, rodeado de narcisos y de acianos. Aquella propiedad era una maravilla, y la compañía de su padre, de sus perros y de sus gatos le sobraba y le bastaba. Sejet no se imaginaba casada con un noble pretencioso y rechoncho, ufano de su importante personalidad y entusiasta de los cotilleos de la corte. En cuanto a los chicos de su edad, le parecían vacíos y pueriles. Y no le apetecía entregarse a un macho en celo.

Su padre trataba en vano de convencerla de la importancia de un buen matrimonio. Desde hacía un mes, la situación se había agravado, ya que el general Ramesu, primogénito del rey, había manifestado su interés por ella de manera discreta. ¡Si había una casta que Sejet odiase, era la casta de los militares! En el país de los faraones, un padre no podía imponer un marido a su hija, ya fuese ésta de una familia rica o humilde. A Sejet no le gustaba Ramesu, no se casaría con él.

La chica entró en el aseo, donde cada mañana disfrutaba del placer de la ducha y de un masaje practicado por sus dos siervas, la peluquera y la maquilladora. Amplia y luminosa, la habitación estaba decorada con jarrones de alabastro que contenían esencias florales; Sejet tenía la sensación de introducirse en un baño de aromas antes de que las dos sirvientas vertiesen agua tibia sobre su cuerpo desnudo.

Lindando con aquella fantástica habitación, había un excusado blanqueado con cal, que se hallaba equipado con un asiento de piedra caliza, y la sala de masajes de baldosas calientes. Unas manos expertas eliminaron las tensiones y luego cubrieron la piel nacarada con una pomada de jazmín.

—Parecéis preocupada —comentó la peluquera mientras arreglaba los mechones del magnífico cabello con reflejos caoba.

—Me espera una dura jornada.

—¿La comida en palacio a invitación del general Ramesu?

—No, a eso no iré.

—¿Deseáis que os maquille ligeramente?

—Sólo lo necesario.

Mientras su colega hacía las veces de manicura y de pedicura, la sirvienta embelleció el contorno de ojos de su ama con una sombra de ojos verde de la ceja a la sien. No sólo resaltaba la belleza de la mirada, realzada por unos ojos de un verde profundo y dotada de un temible poder de seducción, sino que incluso protegía de las infecciones y de las agresiones externas.[4]

—¿Algunas joyas al menos?

—Sólo lo necesario.

La maquilladora deslizó la tapa de una de las numerosas cajas que contenían collares y pulseras. ¡Una mujer de su posición debía aparentar su rango! Sejet no protestó, tenía la cabeza en otra parte; al collar de coralina y a las pulseras de marfil, la sirvienta añadió dos pendientes de jaspe rojo. Era lo mínimo.

—Un vestido sencillo y que me favorezca, por favor.

—Primero, ¡un poco de lápiz de labios!

Era inútil resistirse.

Llegó la última comprobación: la prueba del espejo. El preferido de Sejet era un disco de cobre, pulido a la perfección, que estaba unido a un mango dorado de madera. Símbolo de los astros que iluminan el día y la noche, su nombre era sinónimo de «vida».

—¿Satisfecha, ama?

—Te agradezco tu labor.

—¡Con poco que os acicaléis, estáis magnífica! Digna del hijo de un rey, creo yo…

La torva mirada de la chica disuadió a la maquilladora de continuar. Sin embargo, le habría gustado convertirse en empleada de palacio, donde su sueldo, ya considerable, habría aumentado.

Una tercera criada le llevó el desayuno que llamaban «el lavado de la boca». Se componía de leche fresca, pan caliente, pasteles de miel y fruta de temporada. Sejet se contentó con un trago del cremoso líquido.

—Ama, ¡hay que comer!

—Lo siento, no tengo hambre.

La comida no se echaría a perder; la peluquera se deleitaba de antemano. Las tres criadas vieron salir a la joven de sus aposentos y, como siempre, admiraron la gracilidad de su paso. ¿No tenía todo lo necesario para ser una reina? Rechazar las insinuaciones del general Ramesu, ¡qué locura!

La finca de Keku, supervisor de los graneros reales, era una de las más extensas de Menfis. Su casa de recreo, que no contaba con menos de treinta habitaciones, destacaba en el corazón del jardín. A su alrededor había talleres, una panadería, una fábrica de cerveza, cocinas, graneros, caballerizas y una pajarera. Allí vivían doscientos empleados con sus familias, alojados en casitas blancas, provistas de una considerable comodidad. Dos pozos proporcionaban el agua y un gran huerto ofrecía manzanas, higos, dátiles, granadas y algarrobas, y los cargados racimos de uvas, además del frescor de la parra, procuraban un vino de excelente calidad.

Sejet anhelaba correr hasta el estanque y nadar allí largo rato, ningún otro placer le resultaba tan intenso como aquél. Pero tareas urgentes reclamaban su atención.

Cruzó la gran sala de recepción, donde su padre organizaba fastuosos banquetes que honraban con su presencia gran cantidad de notables. Las mujeres de la limpieza la estaban fregando con abundante agua, los barrenderos se encargaban de las habitaciones anexas. Las frecuentes fumigaciones aseguraban una higiene indispensable, clave esencial de la salud pública y privada a la que el rey prestaba especial atención.

Cuando Sejet entraba en el impresionante vestíbulo de la casa, su padre le cerró el paso.

—¡Parece que tienes mucha prisa, mi querida hija!

Viudo desde hacía varios años, el imponente Keku no había vuelto a casarse. Era un hombre robusto de unos cincuenta años con un rostro imponente, el cabello entrecano y unos ojos pequeños y negros, hundidos en sus órbitas. Excelente hombre de negocios, gestor de aptitudes reconocidas, procedía de una familia de pequeños agricultores y había hecho fortuna gracias a su infatigable manera de trabajar, hasta el punto de convertirse en uno de los personajes importantes del Estado. Dentro de poco, sería nombrado ministro de Economía.

Unas veces brusco, otras encantador, Keku lograba siempre sus objetivos. Su personal lo temía y se guardaba de contrariarlo. Dada la elevada remuneración y las buenas condiciones de trabajo, la gente se peleaba por entrar a su servicio.

Con sus anchas manos, cogió a su hija por los hombros.

—¿Por qué no me respondes?

—Es verdad, tengo prisa.

—No te olvides de la invitación a comer del general Ramesu.

—Le he enviado una respuesta negativa.

—Menudo fastidio…

—Padre, ¡no soporto a ese presumido!

—Es el primogénito de Ramsés el Grande y te tiene en alta estima.

—¡Un vulgar halago para seducirme! Luego se irá tras otra.

—Ramesu sabe que nadie, ni siquiera él, puede tratar a mi hija así.

Sejet sonrió.

—Respetas mis elecciones y mi libertad, ¿verdad?

—Si no lo hiciese, ¿sería digno de ser tu padre?

Se dieron un abrazo, luego Sejet se separó.

—Esa comida… ¿Se anula definitivamente? —preguntó Keku.

—¡Definitivamente! Y me gustaría que me hicieras un gran favor.

Al notable se le frunció el ceño.

—¿Cuál?

—Dado que tienes libre acceso a palacio, haz entender a ese general que ha perdido la batalla y que deje de importunarme.

Sejet se alejó, impetuosa y encantadora.

Vencido, Keku asintió con la cabeza; el matrimonio de su hija no iba a ser cosa de un día.

6. Sejet toca el sistro, que repele las malas vibraciones.

7

Sejet se dirigió a un edificio protegido por el abundante follaje de un viejo sicomoro. La puerta cerrada, con una cerradura de madera, era vigilada de manera permanente. Al acercarse la joven, el vigilante, armado con una porra, se levantó y se inclinó ante ella.

El guardia utilizó su llave, Sejet la suya. Una vez abierto el cerrojo, ésta entró en su laboratorio, uno de los mejor equipados de Menfis. En unas estanterías, había dispuesta una impresionante cantidad de frascos, de vasijas y de tarros de diferentes tamaños. Contenían líquidos, ungüentos, polvos, pigmentos y otras sustancias activas, algunas de las cuales, peligrosas, eran difíciles de manejar.

Desde la infancia, a Sejet le habían interesado el arte de curar y la magia que permitía modificar el curso del destino mediante la percepción de las fuerzas invisibles que había en el origen de toda vida. Por eso, se había convertido en servidora de la temible diosa Sejmet, de cabeza de leona, quien enviaba contra la humanidad a sus mensajeros, encargados de extender la muerte y las enfermedades, castigos de esta raza pervertida, enemiga de la luz. Pero la diosa ofrecía también a sus adeptos los secretos de la curación.

Todavía tenía que pasar una dura iniciación, para lo que necesitaría valor y trabajar de manera infatigable. A la cara sus profesores le habían predicho a la cría de dieciséis años un amargo fracaso. A aquella niña rica, tan elegante y delicada, le daría un soponcio al primer herido que sometieran a su examen. Entre los estudios teóricos, en los que se había mostrado muy brillante, y la realidad, mediaba un abismo que no salvaría.

Sin embargo, los maestros se equivocaban. Después de haber devorado los tratados de cirugía, de medicina y de farmacología en menos de un año y sin olvidar nada de lo esencial, a la joven no le había temblado el pulso ante una herida espantosa y una fractura abierta. Mente serena, mano segura, gesto preciso, rapidez en la intervención, tratamiento adecuado… Para estupor general, ¡Sejet había superado rápidamente a sus maestros! Por eso, acababa de ser ascendida a la dignidad de sacerdotisa de Sejmet y dirigía uno de los cuerpos de médicos y farmacéuticos del gran templo de la diosa en Menfis.

Gracias a la fortuna del padre, que estaba muy orgulloso del éxito de su hija, había podido establecer su propio laboratorio, realizar allí experimentos e investigar nuevos remedios. Como su reputación no dejaba de aumentar, reclamaban a Sejet cada vez más, pero ella no concedía ningún privilegio a las familias acomodadas, ya que sólo adoptaba como criterio la gravedad del caso.

Le habían encargado descontaminar una casa atacada por unos demonios. Escogió tres tarros de alabastro en los cuales había esculpidas las figuras de dos genios benéficos: Bes, enano barbudo y jovial, y Tueris, hipopótamo hembra, que poseía el signo jeroglífico con el significado de «protección». La joven los guardó con cuidado en una bolsita de cuero, salió del laboratorio y, en compañía del vigilante, volvió a cerrar la puerta.

Tomó la alameda que conducía al porche monumental, en donde la esperaba su silla de manos.

Se oían unos gritos en él.

El administrador de la finca reñía a un guardia que había dado el relevo con un retraso sin justificación alguna.

¡Definitivamente, el Viejo no le pasaba una a nadie!

El avergonzado culpable le aseguró que no cometería el mismo error por segunda vez. El Viejo, mostrando una mansedumbre inhabitual en él, consintió en concederle una oportunidad.

Sejet sentía un profundo afecto por el administrador, que se involucraba tanto en la buena marcha de la casa familiar que incluso prescindía de dormir y renunciaba a varios días de vacaciones por ello. El Viejo, que era un perfeccionista, perseguía a los mentirosos, a los tramposos y a los remolones. Para él, la excelencia del trabajo era el valor supremo, y la pereza un vicio imperdonable.

Como terapeuta, Sejet condenaba las prácticas alimentarias del administrador y su consumo de vino, puesto que excedía los límites de lo razonable. Sin embargo, su salud no se resentía y tenía energía para dar y tomar. Los jóvenes se agotaban incapaces de seguir su ritmo.

Cuando le dolía algo, el Viejo cambiaba de vino blanco e ingería un tinto potente que lo dejaba como nuevo. Y una breve siesta, en época de fuertes calores, acababa de restablecerlo. Corría de un sitio al otro de la finca, de la mañana a la noche, comprobando la calidad de la comida y de los objetos que salían de los talleres, persiguiendo a los jardineros dispuestos a dormirse a la sombra de las palmeras, asegurándose de que se dispensara el mejor trato a los animales y de la limpieza de los diferentes locales. El administrador nunca dejaba de hacerlo, y aquella perseverancia suscitaba respeto.

—No seas demasiado severo —le aconsejó Sejet.

—Si aflojara las riendas, aunque fuera un instante, ¡esto sería el caos! El ser humano es una vara torcida a la que hay que enderezar sin cesar. No reconocerlo conduce al desastre y, a pesar de vuestra juventud, ¡lo sabéis tan bien como yo!

La sacerdotisa de la diosa Leona no objetó nada.

—¿Volvéis a marcharos a combatir contra los demonios? —le preguntó el Viejo.

—Una casa encantada. Sus habitantes son presa del pánico.

—Sed prudente… ¡Hay fuerzas temibles por ahí!

—Pareces inquieto, diría que muy inquieto incluso… ¿Tienes alguna preocupación seria?

—Lo habitual de mi día a día. Hasta esta noche, y no corráis riesgos.

Sejet se quedó intranquila. En contra de lo que era habitual en él, el Viejo no le decía la verdad, y aquella actitud le resultaba sorprendente. Entre ellos reinaba tal complicidad que no se disimulaban el uno al otro sus respectivas preocupaciones, y el simple hecho de hablar de ellas los aliviaba.

En aquella ocasión, el Viejo se callaba: debía de tener serias razones. Preocupada, la joven se subió a su silla de manos.

El mago negro se cercioró de que no lo hubiesen seguido. Aunque nadie sospechase de él, desconfiaba de los posibles curiosos, que se habrían sorprendido de ver a un extranjero aventurándose en el corazón de aquel lugar salvaje, lejos de la zona habitada y de los cultivos.

Una pantalla de cañas de seis metros de alto ocultaba un sendero que conducía a una cabaña de madera rodeada de hierbajos que ni siquiera los pescadores o los barqueros podían ver.

En el umbral había cadáveres de serpientes, de pájaros y de roedores. El mago había puesto veneno suficiente como para impedir que ningún intruso allanara su propiedad. Si un humano pusiese un pie en ella, no sobreviviría mucho tiempo.

El brujo había aprendido sus artes maléficas allí, experimento tras experimento, algunas veces arriesgando la vida. Como los resultados no le proporcionaban más que una moderada satisfacción, estuvo a punto de caer en el desaliento cuando un gran éxito lo convenció de continuar. Al regalarle un vestido hechizado a una sirvienta de la corte real, ¡obtuvo, por fin, el efecto esperado!

Gracias a un trozo de tela que procedía de aquel vestido, el mago negro conoció los pensamientos de aquella mujer y veía lo que sus ojos veían. Iba con ella por las habitaciones, y descubrió una parte de la propiedad real de Menfis.

Ese día tenía intención de progresar.

La puerta de la cabaña se abrió con un chirrido. En el suelo yacía una estatuilla de piedra cocida traspasada por una larga aguja. En el caso de que un curioso hubiese cruzado la barrera letal, le habría sido imposible escapar de la segunda trampa: la aguja, que surgía de la estatua, le habría atravesado la garganta.

El mago negro desenrolló un papiro cubierto de jeroglíficos deformados, dibujados con tinta roja. Con la lectura del texto en voz alta, maldijo al faraón, a su familia y su capital. Aquel ataque sólo tendría consecuencias menores, gracias a las protecciones de las que disfrutaba el soberano, pero contribuiría a inquietarlo. Y el mago negro iba a aumentar su recogida de información utilizando, a sus espaldas, a un nuevo ayudante en el entorno próximo a Ramsés. De esta manera, conocería las decisiones y los proyectos del rey, ventaja esencial a lo largo del duro combate que lo conduciría a la victoria.

Aquel proyecto no lo hacía olvidarse de su prioridad absoluta: impedir que nadie se apoderase del jarrón sellado, ahora en su poder y su principal arma. Desde la primera dinastía, había preservado el secreto de la vida; ahora, gracias a la intervención del mago, sembraría la muerte.

Expuesto a las emanaciones procedentes de una docena de pequeñas copas cuyo contenido eran maceraciones de distintos venenos vegetales, al cabo de un mes de tratamiento tenía un brazalete listo para ser usado.

El mago se sentía satisfecho de aquella pequeña obra maestra. Cuando el alto mandatario la llevara, se convertiría en un informador perfecto.

El brujo derribó las copas, destruyó la figurita y dejó abierta la puerta de la cabaña, que ya no necesitaba más. Allí había aprendido mucho de sus fracasos y de sus dudas. Ahora que se había convertido en maestro de su arte, en alguien capaz de manejar las peores fuerzas de la destrucción, se valdría de otros lugares más adecuados para sus ambiciones.

En cuanto al jarrón sellado, nadie descubriría su escondite.

7. El mago se sirve de sus poderes bajo la forma de unos cuchillos.

8

Una pareja de jóvenes campesinos, dos niños y una casita en el límite con el desierto. La entrada estaba consagrada a los ancestros, luego se encontraba el comedor, tres habitaciones en el piso de arriba, una terraza, una bodega, una cocina al aire libre y unos servicios. El conjunto resultaba limpio y agradable.

Sin embargo, desde hacía ya dos meses, la familia no lograba dormir. Varias veces durante la noche, los muebles chirriaban, las paredes comenzaban a rezumar y unas bandas de bruma cruzaban las habitaciones, sembrando el terror.

La madre estrechó las manos de Sejet.

—Ayudadnos, ¡os lo suplico! Estamos trastornados y ya empezamos a perder el juicio. Si estos ataques continúan, tendremos que abandonar nuestro pueblo… Pero ¿adónde vamos a ir?

—La batalla no está perdida —opinó la tranquilizadora sacerdotisa de Sejmet—. Primero tengo que examinar cada ápice de tu hogar.

—¡Como vos queráis!

—¿Tu marido o tú tenéis enemigos?

La mujer reflexionó.

—Una amiga de la niñez que quería casarse con él… Como lo estaba rondando demasiado, intervine. Y nos peleamos a muerte.

—¿Practica ella la magia?

—Ella, no, pero se dice que su madre, recientemente fallecida, había utilizado los servicios de un brujo ambulante.

—¿Te han robado algo estas últimas semanas?

—No… ¡Ah, sí! Un repartidor de tinajas de cerveza nos robó una estera usada. Ni se me pasó por la cabeza denunciarlo.

—¿Dónde se encontraba?

—En el suelo de la bodega.

Sejet examinó de inmediato el lugar y no tardó en sentir malestar. A simple vista, no había nada anormal. Cuando comprobó el tapón de cada tinaja, descubrió uno formado por una tela manchada cubierta de hierbas afiladas y restos de estera.

Después de haber envuelto la tinaja con un trapo tupido, la subió al aire libre y la expuso al sol. Del tapón salió un humo nauseabundo, la panza estalló y se derramó un líquido negruzco.

Atemorizados, la pareja y los niños se apretaron unos contra otros.

—El maleficio está roto —afirmó Sejet—. Sin embargo, hacen falta algunas precauciones para borrar sus huellas. Sacad todas vuestras esteras y todos vuestros cojines, que los bañe la luz hasta esta noche.

La sacerdotisa entró en el recibidor y colocó en él una figurita de un Bes risueño tocando el arpa. Sus vibraciones dispersarían las emanaciones nocivas.

—Ya no os molestarán más —prometió la terapeuta.

—¡Nos habéis salvado la vida! —exclamó la madre—. ¿Cómo podemos pagároslo?

—Saber que os quedáis tranquilos me basta.

—No, yo…

—No sois ricos, vuestros hijos son pequeños: olvidad este incidente y sed felices.

La joven se subía ya en su silla de manos; unos enfermos esperaban su visita.

Anochecía; el suave viento del norte se llevaba el cansancio e invitaba a los hombres y a los animales a tomarse un descanso. Era la hora de una cerveza ligera o de un rosado que abriera el apetito. Como no lograba decidirse, el Viejo se obsequió los dos; una inevitable sucesión de problemas le había dado mucha sed. Se había producido un retraso en un pedido, un accidente sin gravedad en el taller de los carpinteros, herramientas que reparar, un jardinero al que llamar al orden… Había llegado el momento de aplacarla.

Sentado en el bordillo del estanque, vio llegar a Sejet, siempre tan hermosa y grácil. Una sombra de cansancio alteraba la dulzura de su rostro.

—Me gustaría tomar un poco de vino —le pidió sentándose junto al administrador.

—¿Un día difícil?

—Un enfermo que nadie podría curar… Sólo conseguiré eliminar el dolor.

—Nunca soportaréis la experiencia de la muerte —afirmó el Viejo mientras llenaba una copa que le ofrecía a Sejet—. Es inútil tratar de endurecerse. Ni siquiera yo me acostumbro. Así pues, ¡bebamos!

Espumoso y fresco, el rosado era una maravilla. A cada trago, el Viejo sentía cómo renacía su energía.

—¿Por qué estás tan preocupado? —le preguntó la joven.

—Por un montón de diversos y variados problemas… Saldré adelante.

—No me refiero a las dificultades de siempre, sino a una preocupación seria.

—No me tomo nada a la ligera, ya que un incidente menor puede degenerar.

—Nos conocemos bien y nos tenemos aprecio —le recordó Sejet—. Me estás ocultando la verdad.

—La verdad… Debería ser nuestro alimento cotidiano. Sin ella, no hay felicidad posible.

—Entonces ¡dímela!

—¿No hace una noche maravillosa? Hay que aprender a saborear esta clase de instantes.

Sejet comprendió que el Viejo había decidido callar, y aquella actitud sorprendente la inquietó aún más. ¿Su secreto era tan amenazador?

Los soldados de infantería desfilaron en un orden impecable: uniformes nuevos, escudos de gala, lanzas de punta de bronce centelleantes bajo el sol… Luego los arqueros tomaron posiciones y lanzaron sus flechas en el mismo momento. Ninguna erró su blanco.

—Impresionante —confesó Keku, instalado a la izquierda de Ramesu en el carro del general, del cual tiraban por dos magníficos caballos bayos.

—Aprecio mucho la disciplina y los ejercicios intensivos —afirmó el primogénito del rey, orgulloso de sus tropas—. En los últimos tiempos, en Menfis, la guarnición se estaba ablandando y he acabado con esa deriva. La última campaña nubia resultó instructiva: frente a enemigos brutales y astutos, el más mínimo fallo sería fatal.

—¿Las tribus siguen siendo una amenaza?

—¡Esta vez han comprendido la lección! El faraón construirá varios santuarios en Nubia y la prosperidad aplacará cualquier deseo de revuelta. Sin embargo, no reduzco los efectivos de las fortalezas y nuestros soldados siguen atentos. Y no me olvido ni de los libios, al oeste, ni de los hititas, al noroeste, siempre dispuestos a entrar por el corredor sirio-palestino para tratar de invadir Egipto. ¡Creedme, se toparán con un buen adversario!

Cuando terminó la demostración, ambos dignatarios descendieron del carro. Un edecán acercó dos asientos plegables; un copero les ofreció unas copas de cerveza.

—Mi padre aprecia la seriedad de vuestra gestión —le reveló el general a Keku—. Vuestro nombramiento como ministro de Economía no tardará.

El supervisor de los graneros reales inclinó la cabeza.

—¿No supone servir al país la auténtica felicidad?

—Hay alguien que me ha rechazado —se lamentó Ramesu—. La actitud de vuestra hija me hiere.

—Perdonadla, os lo ruego. Sejet es joven e impulsiva, tiene mucho carácter, y yo mismo, su padre, a menudo no logro hacerla entrar en razón.

—En Egipto —se lamentó el general—, ¡es imposible darle una orden a una mujer! En otro lugar se la obligaría a casarse conmigo. ¿Acaso le desagrada pertenecer a la corte real?

—¡Por supuesto que no! El tiempo jugará a nuestro favor y la paciencia será vuestra mejor arma. Sejet es inteligente, acabará por rendirse a la evidencia.

—¡Los dioses os oigan!

—Podéis estar seguro, haré uso de toda mi influencia.

—Podéis contar con mi gratitud, Keku.

Del bolsillo de su túnica, el supervisor de los graneros reales sacó un joyero de sicomoro finamente labrado.

—Permitidme que os ofrezca un humilde presente.

Ramesu abrió el joyero intrigado. Contenía un brazalete de cobre.

—Mi taller de orfebres me lo tenía asignado —le reveló Keku—, pero me parece tan logrado que le convendrá más a un príncipe.

El general se lo puso en su muñeca izquierda. El cierre funcionaba a la perfección.

—Lo acepto con el fin de sellar nuestra amistad.

Keku se levantó y se inclinó.

—Este honor me conmueve profundamente.

9

El templo del dios Ptah, «el Constructor», era el más impresionante de Menfis.[5] De madera dorada, las puertas del inmenso edificio brillaban al sol. Dos colosos de Ramsés, levantados al comienzo de su reinado, guardaban la entrada al territorio divino.

Cerca se erguía el templo de la esposa de Ptah, la diosa Leona Sejmet, patrona de los terapeutas, a quien los ritualistas debían aplacar cada día con el fin de evitar su fuego destructor y granjearse su gracia. ¿No poseía ella el secreto de la curación y el dominio de los elementos?

Aquella tarde se había convocado a la totalidad de los sacerdotes y de las sacerdotisas para preparar los rituales encaminados a conjurar los peligros del año que acababa y a favorecer el nacimiento del año nuevo. Durante cinco días, los emisarios de Sejmet tratarían de extenderse por las Dos Tierras y sembrar en ellas la enfermedad y la desgracia. Era tarea de los ritualistas repelerlos e impedir un cataclismo.

Aquella última reunión era la ocasión de releer los textos antiguos, preñados de magia, y de hacer inventario de los objetos necesarios para la puesta en práctica del culto. La superiora del templo pronunció las palabras de poder, despertó el fuego ante la estatua de basalto de Sejmet, mujer sentada con cabeza de leona, y le rogó que favoreciera la acción de sus fieles.

Sejet vivió con plenitud la solemnidad del momento, pero, en el instante en que sus colegas se dispersaban, la asaltó una inquietud: ¿qué grave secreto disimulaba el Viejo?

—¿Alguna preocupación? —le preguntó la superiora, una septuagenaria despierta de mente penetrante.

Era inútil mentir, leía en los pensamientos de los demás y no soportaba las evasivas.

—Acecha un peligro y desconozco su naturaleza.

—Profundiza en la ciencia de la diosa y tus percepciones te permitirán esclarecerlo.

—¿Puedo quedarme en el templo esta noche? Me gustaría meditar.

La superiora condujo a la joven a una pequeña capilla iluminada por una única lámpara. Allí reinaba una atmósfera tan serena que disipó los temores de Sejet. Las paredes estaban cubiertas de jeroglíficos que ofrecían fórmulas de curación de diversos remedios. La joven terapeuta las asimiló una a una, feliz de enriquecer su sabiduría.

De repente, un rayo de luna pasó por una minúscula ventana abierta en el techo. La luz plateada pareció trazar unos signos. Asombrada, Sejet logró leer: «Enseñanzas del arte del médico. Escucha la voz del corazón, descubre el camino de las energías…». ¡Y el texto proseguía hasta constituir un auténtico libro!

Durante toda la noche, aquellas frases siguieron escribiéndose y proporcionando diagnósticos y terapias. Cuando la primera luz del amanecer reemplazó a la luz plateada, se había desenrollado un papiro inestimable sobre el suelo de la capilla.

Sin atreverse a tocarlo, Sejet fue a buscar a la superiora y le describió el milagro. La anciana sacerdotisa contempló el documento.

—Este nuevo libro de medicina te pertenece —decretó—. Llévatelo y elige un escriba de élite para que haga copias de él que serán asignadas a los grandes templos. Los dioses hablan contigo, Sejet: es un gran privilegio, pero también un peligro. Te corresponde mostrarte digna de tu función y no ceder a la llamada de las tinieblas. Recuerda que nuestra venerada patrona, la leona Sejmet, es «la Terrible».

Durante la noche, Setna había vuelto a copiar la primera parte de las enseñanzas de Imhotep, el creador de la pirámide escalonada de Saqqara, primer monumento gigante en piedra tallada. En ellas, el sabio recomendaba venerar a los Ancianos y escuchar con atención la palabra de Dios y de los dioses, que se manifestaba bajo mil y una formas vivas, desde las estrellas que forman el cuerpo de la diosa Cielo hasta la espiga del trigo, prueba de la resurrección de Osiris.

Una vez terminado su trabajo, el joven disponía de la cantidad suficiente de papiros y de tablillas que tendría que entregar en la escuela del templo de Ptah. Llenó cuatro bolsas de cuero, se puso una a la espalda gracias a unas correas, una segunda en bandolera y las dos últimas las llevó a pulso.

En el servicio postal que había cerca de su despacho le prestarían un asno.

Pero, aquel día, no se encontraba disponible ningún cartero de cuatro patas. Cargado como un burro, el escriba se encargó él mismo del transporte. Como la mañana era especialmente calurosa, el trayecto se le hizo penoso.

Cuando se aproximaba al templo de Sejmet, Setna pensó en los ritualistas encargados de repeler las fuerzas nocivas durante los cinco peligrosos días que precedían el nacimiento del nuevo año y el regreso de la crecida, que era tan esperada. A veces, se mostraba devastadora; otras, insuficiente. Desde el comienzo del reinado de Ramsés, alcanzaba cada año un nivel perfecto, sinónimo de abundancia y de prosperidad. El rey rendía homenaje a los dioses, se comunicaba con Hapy, el dinamismo secreto del río, realizaba las ofrendas rituales y los poderes del más allá premiaban a su pueblo con su favor. Este último amaba a su soberano, pues lo consideraba digno de gobernar y capaz de asumir la función suprema; sin ese reconocimiento y ese vínculo profundo, Egipto habría entrado en decadencia.

De repente, la vio.

Una joven mujer de andares nobles, rostro luminoso, caderas estrechas y dedos semejantes a brotes de loto.

La belleza.

La belleza: la descubría por primera vez y lo impresionó.

Y se produjo el accidente: la correa de su mochila se rompió, ésta cayó al suelo y su contenido se esparció. Consternado, Setna soltó las otras bolsas, víctimas de idéntica suerte.

El escriba, completamente rojo, trató de recoger los papiros y las tablillas dispersos.

Una carcajada reconoció sus esfuerzos.

—Perdonadme —se disculpó Sejet—, ¡no he podido evitarlo! Me parece que vais demasiado cargado. ¿Me permitís que os ayude?

—Sí, sí…

¿Cómo dejar de mirarla? Sus movimientos eran todo gracia, su voz lo cautivaba.

Con torpeza, Setna intentó agarrar el máximo de objetos; menos nerviosa, Sejet se mostró más eficaz. Al hacerlo, leyó algunas líneas.

—Extractos de la Sabiduría —dijo—. ¿Los habéis copiado vos mismo?

¿Debía afirmar que no era más que un simple repartidor? Setna no se atrevió a mentir.

—Es mi trabajo —murmuró.

—¡Un gran trabajo! ¿A quién están destinados?

—A la escuela del templo de Ptah.

—Ah, ¡sois profesor!

—No, no, ¡todavía no!

Sejet volvió a examinar un papiro.

—Dada la calidad de vuestra escritura, pronto lo seréis.

—¡Tengo tanto que aprender! —Nervioso, Setna embutió los papiros en las bolsas.

—Tomaos vuestro tiempo —le recomendó la joven—, sería una pena que se estropearan.

El escriba fue más despacio.

—Vos debéis de ser… ¡sacerdotisa por lo menos!

—Una simple servidora de Sejmet. Me llamo Sejet, hija de Keku.

—¿El supervisor de los graneros reales?

—El mismo.

—Y vos sois…, ¿sois médica?

—Trato de curar, en efecto.

—¡Un cometido importantísimo!

—Sobre todo, difícil… Me gustaría que todos mis pacientes sanaran, pero hay que aceptar lo inevitable.

—¡Yo confiaría totalmente en vos! —El rostro de Setna volvió a sonrojarse—. ¡No tendría que haber dicho eso!

Cargado con sus sacos, tardó en alejarse.

«Qué chico más extraño —pensó Sejet—, tímido, torpe, sincero y atractivo». Sentía una confusión que no había experimentado hasta entonces y se lamentaba de no haber alargado aquella conversación anodina.

Era un simple incidente que pronto olvidaría, pero ¿no sería aquel encuentro una señal del destino? Sejet le dio alcance.

—¿Podríais hacerme un favor?

—Por supuesto —respondió Setna—, ¡si está en mi mano!

—Sin duda, puesto que se trataría de proporcionarme copias de un papiro médico de la máxima importancia.

El escriba dejó las bolsas.

—Llevaré a cabo esa tarea lo más rápidamente posible —prometió.

8. Mujer con cabeza de leona, Sejmet es «la Terrible» que puede sembrar la desgracia, pero también es la patrona de los médicos.

10

Entonces, a pesar de su carga, Setna se alejó dando grandes zancadas: era evidente que estaba pensando en cumplir con sus compromisos. Aquella diligencia conmovió a la joven. «¡Y me he olvidado de preguntarle su nombre!», se dijo sorprendida. No tenía importancia, él sabría dónde encontrarla.

—Un encuentro divertido —oyó decir Sejet a una voz grave.

Se volvió.

—¡Padre! ¿Lo has visto todo?

—Estaba supervisando una entrega de cereales al templo de Ptah.

—Acaba de producirse un milagro: la luz de la luna ha escrito un tratado médico que me ha regalado la superiora de los ritualistas de Sejmet. Y le he confiado la copia a ese escriba, que, a pesar de su torpeza, posee una mano precisa.

—Mi querida hija, ¡así que la luz de la noche te ha distinguido con su favor! Ten por seguro que te admiro.

—Todavía no me merezco tu admiración, ¡me queda tanto por aprender! Ese texto ha revelado numerosos remedios nuevos.

—¿Sabes con quién estabas hablando?

—Le he dado mi nombre, pero se me ha olvidado preguntarle el suyo —le confesó Sejet.

—Ese torpe escriba es Setna, hijo de Ramsés el Grande y de Iset la Bella, hermano menor del general Ramesu.

La joven disimuló su sorpresa con dificultad.

—Y ¿lleva él mismo sus bolsas?

—Es un excéntrico sin ambición. En lugar de seguir la carrera militar o de imponerse en la corte de la capital, prefiere residir en Menfis y recibir las enseñanzas de los eruditos del templo de Ptah. Pero su comportamiento heroico en la última campaña de Nubia le valió la simpatía de varios dignatarios. ¿Estará ocultando sus intenciones? A Ramesu lo inquieta esa posibilidad.

—¿En serio te imaginas a ese joven escriba con uniforme de general?

—Algunas personas son impostores natos. No seas ingenua y ándate con ojo.

—¿Has vuelto a ver a Ramesu?

—Apoya mi nombramiento para el puesto de ministro de Economía, pero lamenta tu actitud hacia él. Si se entera de que has entrado en contacto con su hermano, manifestará su descontento.

—¡Sólo le he pedido a Setna un modesto trabajo de escriba!

—No te lo estoy reprochando. Sé consciente de que Ramesu arde en deseos de casarse contigo.

—Ya conoces mi respuesta.

—Eres brillante e inteligente, te convertirás en la superiora de los médicos del reino… siempre que hagas concesiones.

—Ésa no, padre.

Keku le dio un beso a su hija.

—Ya hablaremos: quiero asegurarme de que la entrega se ha efectuado sin problemas. Los vigilantes del templo de Ptah son muy puntillosos.

Sejet se quedó absorta en sus pensamientos. Setna, hijo de Ramsés, tan sencillo él, tan humilde… ¿Qué importancia tenía, después de todo? Un encuentro trivial, una tarea técnica que realizar, nada más. El escriba le entregaría las copias, ella se las daría a los templos, no tendrían muchas ocasiones de volver a verse.

Y la inquietud reapareció: ¿por qué el Viejo se callaba? Estaba convencida de que aquel silencio obstinado ocultaba alguna calamidad. Sejet quería conocer la naturaleza de ésta.

Garantizar la seguridad de la inmensa necrópolis de Menfis no era moco de pavo. ¡La esfinge, las pirámides de la meseta de Gizeh, las de Saqqara, las numerosas moradas de eternidad de los dignatarios con sus inestimables tesoros…! Procedente de una familia de carpinteros, Resi había escogido pertenecer al cuerpo de policía encargado de vigilar aquellos lugares sagrados. Su seriedad le había valido un ascenso rápido, acelerado por el fallecimiento de dos superiores jerárquicos. En lo mejor de sus cuarenta años, mandaba ahora sobre doscientos hombres, efectivos apenas suficientes para cumplir correctamente con sus deberes.

La presencia de los servidores del ka, encargados de garantizar el culto al alma inmortal de los faraones de la edad de oro, era indispensable, puesto que no dejaban de señalarle la más mínima anomalía.

La paz de aquellos lugares resultaba esencial. De los monumentos emanaba un poder luminoso que era garante de la estabilidad del Estado. Aquella fuente del más allá daba vida a Faraón y a su pueblo. Resi y sus policías eran conscientes de no realizar una simple tarea de mantenimiento del orden, sino, realmente, un deber sagrado.

Cada mañana, al amanecer, tenía el informe de los carteros de noche, luego el relevo de la guardia con control de los efectivos. Toda ausencia debía ser justificada, so pena de sanciones la máxima de las cuales era el despido inmediato.

Aparentemente, era un día cualquiera. Vencedor sobre las tinieblas, el nuevo sol empezaba a iluminar Menfis. Los edificios administrativos se encontraban en el linde del desierto, cerca de un palmeral, de un huerto y de un vergel. En ellos había una higiene estricta y se aplicaba el reglamento al pie de la letra.

Resi en persona escuchaba los informes, tomaba notas y clasificaba los archivos. En caso de incidente, se presentaba en el lugar de los hechos y adoptaba las medidas necesarias. En numerosas ocasiones, había notificado que ciertas pirámides requerían reparaciones. La decisión no era de su competencia.

El peor peligro era el ataque de los demonios del desierto, sedientos de sangre, sobre todo del grifo y de la pantera alada. Por ese motivo, los vigilantes se hallaban armados de lanzas, de arcos y de flechas, sin olvidarse de los amuletos disuasivos. Al aproximarse el nuevo año, otros monstruos podían salir de sus guaridas. Prudente como era, Resi había desplegado el máximo de guardias experimentados.

Los vigilantes, deseosos de marcharse a dormir, desfilaron por el despacho de su jefe sirviéndose de las mismas palabras: «ninguna novedad».

El supervisor se disponía a beberse un cuenco de leche cuando, al consultar el cuadrante del servicio, se dio cuenta de la ausencia de cuatro policías. Y el destino de aquellos vigilantes lo hizo estremecerse: la puerta oriental del lugar y, más exactamente, ¡las inmediaciones de la tumba maldita!

Quizá fuera un retraso sin importancia.

Resi esperó una hora larga, cada vez con mayor nerviosismo. No había duda, se había producido un incidente.

—Diez hombres conmigo —ordenó—. Revisad vuestras armas.

Llegaron a su objetivo a marchas forzadas.

El desierto, dunas, una tumba de tejado plano. Ni el canto de los pájaros ni el soplo del viento.

—¿Dónde están nuestros compañeros? —preguntó preocupado un oficial.

—La entrada de la tumba está situada al norte. Una mitad, por la izquierda del edificio; la otra, por la derecha. ¡Adelante!

Con paso vacilante, los miembros de la escuadra lo obedecieron.

Los cuatro cadáveres de sus compañeros estaban amontonados a lo largo de la fachada occidental de la tumba. Para sorpresa de Resi, no había heridas visibles. No cabía duda de que un combate contra unos monstruos habría dejado alguna señal.

Conmocionados, los policías colocaron los cadáveres uno junto a otro. El pánico había dejado su huella en el rostro de los difuntos.

—¡Jefe, venid a ver esto!

Delante de la entrada de la tumba había unos huesos calcinados.

Al examinarlos, Resi llegó a una conclusión increíble: ¡eran restos humanos! ¿De qué clase de abominaciones había sido testigo aquella tumba?

Y la lista de catástrofes no se había cerrado: la puerta del sepulcro, prohibida para todos, ¡había sido destrozada! Los cerrojos y los montantes se encontraban rotos, y había un enorme agujero. ¿El autor de los asesinatos se había aventurado a entrar? Las instrucciones de Resi exigían que, en ningún caso, se debía profanar la tumba maldita.

¿Había que introducirse en ella?

Desconcertado, Resi no osó traspasar el umbral y no ordenó a sus subordinados que corrieran semejante riesgo.

La única solución era alertar a las autoridades superiores.

—Voy a buscar refuerzos —le anunció a la escuadra.

—Jefe —le confesó un policía—, ¡estamos muertos de miedo!

—Los demonios del desierto no atacan por el día, y volveré enseguida. No os mováis de aquí.

11

Acompañado por una unidad de élite, el alcalde de Menfis fue a la tumba maldita junto con Resi, cuyos hombres no disimularon su alivio. El notable los reunió a todos.

—No habéis visto nada —les dijo—, y nunca habéis venido aquí. Si cotilleáis sobre ello, si proferís una palabra de más siquiera, seréis arrestados por alta traición y severamente condenados. Este asunto es un secreto de Estado y exijo que juréis guardar silencio.

Los interpelados obedecieron de inmediato.

Los soldados de infantería se situaron alrededor de la tumba, listos para intervenir. Unos momificadores se llevaron los cadáveres de los guardias, que serían inhumados en un lugar apartado.

—Acompáñalos a Menfis, Resi —le ordenó el alcalde—. Mañana mismo saldrás de Menfis hacia Tebas, donde desempeñarás un puesto administrativo. ¿Tengo que aclarar que tú también debes guardar absoluto silencio?

Resi no se lo hizo decir dos veces, feliz de abandonar aquellos parajes aterradores.

Hombre de confianza de Ramsés, el alcalde de Menfis era un excelente gestor, querido por el conjunto de sus habitantes. La prosperidad de la ciudad y la influencia de Ramsés habían ocultado la existencia de aquella tumba maldita, consagrada a la nada.

El alcalde era uno de los pocos mandatarios en saber que contenía un tesoro peligroso y, por suerte, inaccesible.

Ante la puerta de entrada, comenzó a dudar.

En caso de extrema urgencia, estaba autorizado a explorar el sepulcro con el fin de comprobar que no se hubiese robado nada. Aunque no era miedoso, el notable vaciló. Aquel enorme agujero, ¿no parecía la boca del infierno? ¡Habría preferido, como en sus años de juventud, enfrentarse a cuerpo descubierto con una banda de tipos corpulentos!

—¿Puedo ayudaros? —preguntó el comandante de la unidad de élite.

—Si no salgo, si oyes gritos, no intervengas: limítate a cerrar herméticamente esta tumba y avisa al rey de mi desaparición de inmediato.

—¿Deseáis un arma?

—No será necesario.

Inquieto, el oficial vio cómo el mandatario se adentraba en el interior de la tumba.

Un pasillo con una bajada empinada, donde costaba tenerse en pie, penetraba en el corazón de un macizo de piedra caliza. En la confluencia con el segundo pasillo había un pozo. El alcalde lo franqueó y prosiguió con su avance. No se necesitaba antorcha, puesto que las paredes pintadas de rojo emanaban una luz agresiva.

Una pequeña sala, casi cuadrada. Había cofres de madera llenos de telas, amuletos y alimentos momificados. Aquel mobiliario funerario, conforme a la tradición, parecía intacto. Renacía la esperanza.

Quedaban otras tres salas que conformaban el fondo de la tumba.

La de la izquierda, devastada, mostraba indicios de un incendio. En el suelo yacían los fragmentos de una estatua de Anubis decapitada; la de la derecha había sufrido la misma suerte. Había una efigie de Hator cubierta de sangre.

El alcalde tenía el corazón en un puño.

La capilla central debería haber contenido un naos de piedra con puertas de bronce herméticamente cerradas.

Por suerte, ¡se encontraba bien y parecía intacta! Un examen atento disipó la alegría prematura del alcalde.

Habían quitado los cerrojos. Las puertas se encontraban entreabiertas; el naos, vacío.

A punto de llorar, el mandatario era testigo de un desastre. Si un humano había logrado adueñarse del jarrón sellado, poseía más poder que el faraón, y sólo la magia negra le habría permitido profanar aquel santuario y salir vivo de allí llevándose consigo la más aterradora de las armas.

Cuando salió de nuevo de la tumba maldita, el alcalde se había echado veinte años encima y al comandante le costó reconocerlo, tanto se habían deteriorado sus rasgos. Su mirada apagada parecía perdida.

—Salimos de inmediato hacia Pi-Ramsés —le anunció con voz temblorosa.

Dotado de una energía inagotable, Setna estaba terminando su décima copia del papiro médico que le había confiado Sejet. Gracias a que había dominado su deseo de dar satisfacción con la mayor rapidez al encargo, había trazado con precisión cada signo y comprobado múltiples veces su trabajo para evitar todo error.

Como disponía de la autorización del Calvo, los había obtenido de las existencias de papiros nuevos, con vistas a proporcionar ejemplares impecables y duraderos. Cuando utilizaran aquel texto milagroso, los médicos salvarían numerosas vidas.

A veces a Setna le resultaba difícil concentrarse. Se le aparecía el rostro de la chica y volvía a ver cada momento de aquella manera de conocerse tan mal llevada. Nervioso y torpe, se había comportado de forma ridícula y le daba vueltas arrepentido. ¡Qué razón había tenido ella en carcajearse y burlarse de él! Después de un fracaso así, debía recuperar algo parecido a la dignidad probándole sus virtudes como escriba.

¿Sabía que era hijo de Ramsés? No lo creía. ¡Cómo iba a imaginarse a uno de los descendientes del ilustre monarca como porteador de bolsas! Un príncipe iría acompañado de fieles servidores preocupados por su comodidad. Ramesu, por su parte, no olvidaba subrayar su rango y no pasaba desapercibido, pero su hermano mayor tenía afición por el poder; Setna, por la lectura y la escritura. Dada la posición de su padre, Sejet tendría en mente un matrimonio brillante que le abriría las puertas de la corte de Pi-Ramsés.

Matrimonio, amor…, ¡quimeras! En efecto, Setna se había enamorado de la belleza y del encanto de aquella joven mujer de gracia incomparable y le habría gustado conversar con ella acerca de mil temas durante horas. Sin embargo, sus caminos no tenían ninguna posibilidad de cruzarse en el futuro, y el recuerdo de aquel encuentro único no tardaría en disiparse.

Diez papiros… La cantidad solicitada.

En el mismo instante en que Setna enrollaba el último, apareció el Calvo.

—¿Has terminado?

—He cumplido con la tarea.

—Mejor, necesito una copia de un ritual festivo.

—Estoy a vuestra disposición.

—¿Entregarás tú mismo estos papiros?

—Prefiero utilizar un porteador.

El joven no osó preguntar si se había examinado su candidatura; los ritualistas del dios Ptah aborrecían la impaciencia.

Sejet se tumbó agotada en una estera al borde del estanque. Se quitó su túnica y disfrutó de la caricia del sol poniente. Aquél había sido un día duro… ¡Un hombro dislocado que colocar en su sitio, un infarto, una grave enfermedad pulmonar, un niño que sufría convulsiones, colegas que reclamaban su consejo y un quebradero de cabeza administrativo que arreglar con urgencia! La joven no había comido más que un pepino y una torta de pan, feliz de poder aliviar a sus pacientes.

El cansancio había reaparecido de pronto, Sejet necesitaba cerrar los ojos y abandonarse al calor de aquella noche de verano.

¿Por qué se imponía en su mente el rostro de Setna y la alejaba de los problemas del día siguiente cuando estaban a punto de absorberla?

Aquel encuentro, por divertido que fuese, no debería haberle dejado la más mínima huella. A pesar de su timidez y su torpeza, el hijo de Ramsés no carecía de atractivo, incluso de cierto encanto, pero estaba consagrado a una austera carrera de escriba de alto rango apasionado por los textos antiguos.

Irritada consigo misma, Sejet se zambulló en la enorme piscina. Nadar desnuda era un placer supremo: el cuerpo se volvía ligero, el cansancio y las preocupaciones desaparecían.

¿Cuánto tardaría Setna en escribir las copias? ¿Le concedería alguna importancia a aquella labor? ¿Entregaría en persona los papiros? ¿No renunciaría a aquella tarea ingrata?, ¿no se la confiaría a un subalterno?

Deseosa de sacar de su cabeza aquellas preguntas inútiles, la joven nadó más deprisa hasta quedarse sin aliento. Salió del estanque empapada sin lograr alejar al joven escriba de su pensamiento.

Una canción de flauta llenó de magia el crepúsculo.

La señal de la cena, una apacible comida a solas con su padre.

9. En la orilla occidental, una puerta da acceso a una fosa que conduce a una tumba, la morada de eternidad, donde una momia descansa rodeada de objetos sacralizados y jeroglíficos protectores.

12

El general Ramesu no estaba descontento. Al cabo de dos meses de trabajo intensivo, había erradicado los defectos del cuartel de Menfis imponiendo una estricta disciplina y devolviéndoles el sentido de la responsabilidad a unos oficiales indolentes. En cuanto a los hombres de la tropa, estaban orgullosos de tener relación con el hijo mayor del faraón, no refunfuñaban por los esfuerzos solicitados y se sentían superiores, listos para combatir a los enemigos de Egipto. Además, la mejora del rancho subía la moral.

Había llegado el momento de volver a Pi-Ramsés y de ocuparse de los regimientos de élite. Ramesu desconfiaba de algunos dirigentes que, con medias palabras, criticaban su ambición. Sin embargo, su rival más peligroso ¿no seguía siendo Setna, su propio hermano? Le era imposible olvidarse de su comportamiento en Nubia, que no era propio de un simple escriba.

El edecán del general se presentó al consejo, el cual no se incluiría en los documentos oficiales.

—Aquí tenéis el resultado de las discretas investigaciones efectuadas en relación con vuestro hermano —anunció—. Confidencialidad absoluta, por supuesto; es imposible involucraros en ellas.

—Tu recompensa también será confidencial —le prometió Ramesu—. ¿Ha tratado Setna con oficiales superiores?

—De ningún modo.

—¿Con mandatarios?

—Tampoco.

—¿A qué dedica el día?

—Permanece encerrado en su biblioteca, pasa el tiempo leyendo y escribiendo. En el momento actual, trabaja para el Calvo, un ritualista de la Casa de Vida de Menfis, cuya severidad aterroriza a sus alumnos.

—¿No invitan a Setna a ningún banquete?

—Come en su casa y no participa en ninguna fiesta. Su único objetivo, por lo que parece, es convertirse en ritualista del templo de Ptah. Por ese motivo, se prepara para aquella vida austera.

—¿No tiene amigos?

—Uno solo, Ched el Salvador, recientemente nombrado director de la Casa de las armas.

A ojos de Ramesu, aquél era un nombramiento prematuro, y más teniendo en cuenta que Ched era un pendenciero, no un administrador. Se cansaría pronto de aquel puesto y lo reemplazarían.

—Y… ¿las mujeres?

—Ni una, general.

—¿De verdad no tiene la más mínima distracción?

—Ni la más mínima.

Ramesu no comprendía a su joven hermano. ¿Cómo se podía vivir así cuando se era hijo de Faraón y se tenía el mundo al alcance de la mano?

Aquel informe parecía tranquilizador, las ambiciones limitadas de Setna no frustrarían las de su hermano mayor.

Lo incomodó un único detalle.

—¿Ched el Salvador invitó a Setna a la Casa de las armas?

—En efecto, y ésa fue la única vez que salió. Tenemos buenos informadores en el lugar. Ched hizo visitar su nueva residencia a su amigo, quien no ha vuelto allí desde entonces.

A priori, Ched no representaba un peligro. Sin embargo, más valía desconfiar. ¿Y si Setna lo utilizaba con el fin de manipular a los suboficiales y formar un clan de partidarios?

—¿Proseguimos con la vigilancia de vuestro hermano?

—No, pero quiero informes regulares concernientes al director de la Casa de las armas. Debemos asegurarnos de la buena gestión de esa institución; los errores comprometerían la seguridad de Menfis.

—¡A vuestras órdenes! Han concluido los preparativos de nuestro viaje a Pi-Ramsés y se ha acondicionado el camarote de vuestro barco para que resultara más confortable.

—Excelente, puedes retirarte.

Quedaba una sola obligación mundana con la que cumplir y la estancia del general Ramesu en Menfis habría terminado. Tenía ganas de volver a ver la capital del imperio y de convertirse en el digno sucesor de su padre.

Setna se encontraba ante un dilema. Si no entregaba él mismo las copias del papiro médico, Sejet se ofendería, se sentiría ultrajada y decidiría no volver a verlo nunca, pero, si cumplía con aquella tarea, entablarían una conversación y el escriba no sabría qué decirle.

Parecería todavía más estúpido que en su primer encuentro, y no deseaba sufrir aquella humillación. Sin embargo, todavía tenía que decidirse, y la imposibilidad de elegir le impedía dormir. Un argumento a favor, un argumento en contra, un argumento a favor, un argumento en contra… Y ninguna solución.

Únicamente el trabajo le proporcionaba un poco de consuelo. A pesar de ello, a intervalos regulares, el problema atormentaba su mente y confundía su mano. Setna cometía tantos errores al copiar el papiro que le había confiado el Calvo que perdía la paciencia y golpeaba el suelo con el puño. Esa falta de control lo irritaba y lo rebajaba ante sí mismo.

¿Él, ritualista del dios Ptah? ¿Él, acceder a sus misterios? ¡Una broma pesada!

Cuando tomaba el aire cerca de su despacho, Setna vio ir hacia él a un mensajero que llevaba un minúsculo rollo de papiro.

—Busco al escriba Setna.

—Soy yo.

—Un mensaje dirigido a vos.

El hijo de Ramsés quitó el cordel, desenrolló el documento y, para su sorpresa, conoció su contenido.

¡Menuda respuesta a su pregunta! Dado que el destino decidía por él, más le valía escucharlo.

Sejet había dedicado su día de descanso a estudiar en detalle el papiro transmitido por la luz lunar. Ponía de manifiesto la importancia del corazón, no del músculo cardíaco, sino del centro inmaterial del ser que simbolizaba el jeroglífico de un jarrón sellado con dos asas. De él todo partía; a él todo volvía. Emisor y regulador de las energías que circulan a través de los cuerpos, debía permanecer estable e indemne, puesto que se corría el riesgo de ver cómo, en caso contrario, se extendían las enfermedades. Aquel corazón tenía una voz, perceptible gracias a las palpitaciones, al examen de la lengua, de la oreja, de la piel y a la toma del pulso. Indicaciones precisas le permitirían afinar el diagnóstico a la terapeuta y seleccionar los remedios oportunos.

A causa del fuerte calor, el ritmo de trabajo se había ralentizado. El Viejo, mostrándose comprensivo, concedía una siesta reparadora a los empleados de la finca. Pero ¡ni hablar de holgazanear después! Una cerveza ligera activaba los organismos y las tareas diarias no admitían demora alguna.

A la sombra de una pérgola, Sejet comía en compañía de su padre, a quien, de manera excepcional, no lo habían invitado a comer en Menfis.

—Debo examinar unos expedientes con el alcalde —le explicó Keku—. Ha tenido que marcharse urgentemente a Pi-Ramsés. Es probable que lo haya convocado el rey.

Unos pepinos, pescado adobado con eneldo, un queso fresco, una ensalada de fruta y un vino blanco de delicados aromas: aquel almuerzo estival resultó suculento.

—He tomado una decisión que te parecerá divertida —le reveló Keku—. Has trabajado muy duro estas últimas semanas, ha llegado la hora de distraerte.

—¡Me estás intrigando, padre!

El notable sonrió de manera extraña.

—Mañana por la noche ofrezco un banquete que reunirá a los principales dignatarios de Menfis y a sus esposas, y tendremos dos invitados de honor.

Sejet frunció el ceño.

—Me gustaría creer que no has…

—¡Has adivinado mis intenciones, mi querida hija! Los dos invitados son el general Ramesu y su hermano Setna, los cuales han recibido una invitación formal. Los dos hijos del faraón en nuestra mesa, ¡es un gran éxito!

—No estarás pensando… en aquel cargo de ministro de Economía, ¿no?

—Deseo ejercerlo, es verdad. El dinero y el poder no me interesan mucho, gracias a la suerte que me han deparado los dioses. En cambio, creo estar en condiciones de mejorar la gestión de los asuntos públicos y de contribuir a la prosperidad del país. ¿Podrás perdonarme esta soberbia?

—Muchos, incluida yo, creen en tus capacidades. Tienes razón: la presencia de los dos hijos del rey te resultará beneficiosa.

Keku evitó hablar de matrimonio, Sejet se calló su certeza: Setna no iría. Y Ramesu no obtendría de ella más que fórmulas de cortesía.

13

El Viejo estaba furioso. ¡Pedirle que organizase un banquete en menos de cuarenta y ocho horas, con la presencia de los dos hijos de Ramsés…! ¿Acaso su jefe se había vuelto loco? Sólo un tinto que databa del primer año del monarca le permitió no sumirse en la depresión: su buqué carnoso le devolvió un vigor capaz de derribar cualquier obstáculo. Y un huracán se abatió sobre la finca de Keku: del huerto a las cocinas, de la bodega al vergel, el Viejo exigió los mejores productos, sin olvidar la carne que llevaba el carnicero y los pescados que proponía el pescador.

Al acercarse el crepúsculo y la llegada de los invitados, quedaban muchos detalles por resolver, pero el enorme comedor, adornado con flores, ofrecía un aspecto distinguido. Había copas en cada mesa y el aire poseía un delicado aroma. Una legión de sirvientas y sirvientes estaba lista para satisfacer los más mínimos deseos de los invitados.

A lo largo de la alameda que conducía al porche de entrada a la sala del banquete, unas lámparas iluminaban el camino. Justo cuando el Viejo comprobaba la calidad de los vinos, llegaron las primeras parejas, ataviadas con ropa de gala y peinadas con las últimas pelucas de moda.

Keku recibió a sus invitados. Para cada uno de ellos escogía las palabras más pertinentes. A excepción del alcalde de Menfis, que estaba de viaje, no faltó ni un notable a la cita, y sus esposas rivalizaban en elegancia. Todos deseaban conocer a los dos hijos del rey y granjearse el favor del futuro ministro de Economía. Aquella noche, Geb, el perro guardián de la finca, se ahorró los ladridos al percibir los gratos olores que procedían de las cocinas; se le hacía la boca agua al pensar en aquel festín del que lo harían partícipe. Los bromistas de los monos verdes, por su parte, ya habían robado fruta y no tenían intención de quedarse por allí. En cuanto a los gatos, no tendrían que irse de caza, ya que su único pesar consistía en elegir entre la carne y el pescado. El Viejo no intervenía porque consideraba que los animales tenían derecho a los platos de excepción.

Acompañado por una chica de sonrisa inalterable, Ched el Salvador no dejaba de tener buena presencia.

—Mi enhorabuena al nuevo director de la Casa de las armas —dijo Keku—, y gracias por haberme honrado aceptando mi invitación.

—Vuestros banquetes son los más concurridos de Menfis, ¡no me lo habría perdido por nada del mundo! Corre el rumor de que Ramesu y Setna serán vuestros invitados…

—Espero su llegada, en efecto.

—Conozco a Setna, ¡no saldrá de su biblioteca!

Las miradas se volvieron hacia la alameda para observar los andares marciales de Ramesu, primogénito de Ramsés el Grande.

Keku se inclinó ante él.

—Me siento muy honrado, general. Vuestra presencia en mi modesta morada me llena de alegría.

—No veo a vuestra hija.

—Os reserva una sorpresa.

Ramesu sonrió contento: por fin Sejet dejaba aquel combate inútil y se rendía a su vencedor. A la salida del banquete, la llevaría consigo a Pi-Ramsés y la presentaría en la corte antes de celebrar su matrimonio.

Ramesu ocupó el lugar de honor, a la derecha del señor de la casa, quien, al sentarse, señalaba el inicio de la fiesta.

Un asiento permanecía vacío, a la izquierda de Keku.

—¿Vuestra hija se va a hacer de rogar? —le preguntó el general.

—Este asiento está reservado a vuestro hermano.

—¡Setna! Bonito detalle, querido amigo, pero no esperéis su asistencia. No le gusta ni beber ni comer ni distraerse.

Los coperos estaban sirviendo el primer vino blanco de la velada, que databa del año tres del reinado. Ligero, abría el apetito y combinaba a la perfección con una serie de pequeños pasteles acompañados de hojas de lechuga.

De repente, una melodía interpretada por un laúd atrajo la atención de los invitados. Apareció una orquesta de mujeres compuesta por una oboísta que tocaba un instrumento de dos largos tubos, una clarinetista, una arpista y dos laudistas. Eran tan hermosas como excelentes músicas: de largo cabello oscuro, pechos admirables, cintura fina, pulseras de cornalina en las muñecas y los tobillos, las intérpretes cautivaron a los asistentes.

Lo mejor estaba por llegar.

Una voz de soprano, que parecía procedente de otro mundo, dominó la orquesta. Ramesu reconoció a la cantante: Sejet, cubierta por un vestido de tubo que realzaba sus formas y con los brazos estirados a la altura de su rostro.

Nunca había estado tan seductora. Las modulaciones de su voz, de una pureza inigualable, resultaban emocionantes. Los oyentes, fascinados, eran conscientes de estar viviendo un momento de gracia. Y, cuando la solista se detuvo, su actuación fue recibida por un largo silencio durante el cual todos trataron de grabar en su memoria el recuerdo de aquel recital.

Con un gesto de la mano, Keku ordenó a sus sirvientes que les presentasen a sus invitados un plato concebido por el Viejo: unos filetes de perca adobados sobre un lecho de puerro laminado y aderezados con ajo dulce, cebolla suave, aceite de oliva y vinagre de una madre procedente de grandes caldos.

Ramesu no le hizo ascos al plato.

—¡Estupendo, mi querido Keku! Vuestro cocinero tiene talento.

—¿Podría pediros un favor?

—Os escucho.

—¿Os parecería excesivo que llamáramos a este plato «Delicia de Ramsés»?

—¡Al contrario! Dadme la receta y lo daré a conocer en Pi-Ramsés: mi padre estará encantado. ¿Vuestra hija piensa unirse a nosotros?

—Aquí la tenéis.

Radiante, de una elegancia suprema, Sejet se sentó en el lugar de Setna. Ramesu se levantó y le besó las manos.

—¡Qué magnífica sorpresa! Ignoraba vuestro talento como cantante.

—Lo ignoráis todo sobre mí, general.

Keku se apresuró a levantar su copa y el conjunto de comensales lo imitó.

—Si estamos aquí reunidos y podemos celebrar este banquete —declaró con su estentórea voz—, es gracias a Faraón. Nos brinda la paz y la prosperidad. ¡Deseémosle vida, fuerza y salud a Ramsés el Grande!

Los asistentes lo repitieron al unísono y los coperos llenaron las copas con un tinto potente del Delta.

—El general Ramesu, primogénito de nuestro bien amado soberano —prosiguió Keku—, nos honra con su presencia. Garantiza la seguridad del país al frente de nuestro ejército: ¡démosle gracias por ello!

Todos bebieron de buena gana, incluidas las damas.

—Démosle también las gracias a nuestro anfitrión, al que el destino depara los más altos cargos —intervino Ramesu—. El Estado requiere servidores competentes y fieles, y no me olvido de su hija, cuyo encanto ilumina esta velada.

El banquete se completó con un buey asado a las cinco verduras, queso de cabra y pastelillos con miel y jugo de algarroba, y culminó apoteósicamente con un vino blanco licoroso de una suavidad apaciguadora.

Keku había cuidado la conversación y le había sugerido a Ramesu que narrara sus hazañas militares. Una vez acabada su narración, el general se dirigió a Sejet.

—¡Estáis muy callada!

—Es que sois tan fascinante…

—Defender mi país me apasiona, y soy consciente de cumplir una misión complicada y esencial al mismo tiempo.

—Por supuesto.

—¿Acaso lo dudáis?

—Ni por un momento.

—¿No me tenéis reservada… otra sorpresa?

—Con vuestro permiso, propongámosles a nuestros invitados un último refresco en el jardín.

—De acuerdo.

Conforme a las previsiones de Sejet, varias chicas casaderas rodearon al general, atraídas por su fuerza y porte. Aprovechando aquel pavoneo, se esfumó y se refugió bajo las hojas de un viejo sicomoro. ¡Aquel militar pretencioso y zopenco era insoportable! ¿Cómo hacerle entender que nunca iba a querer ser su esposa? Y si la carrera de Keku se resentía por ello, ¡qué se le iba a hacer! A pesar de respetar a su padre y de desearle que llegara a ser ministro, Sejet no sacrificaría su vida por él.

A unos pasos, cerca de un granado, vio una silueta.

La de Setna.

10. Una orquesta de músicas cautiva a los invitados a un banquete.

14

Sejet no disimuló su sorpresa.

—¿Habéis… habéis venido?

—He terminado mi trabajo.

De su bolsa de cuero, Setna sacó una de las diez copias del papiro médico.

—No era fácil, he puesto todo de mi parte. ¿Queréis… queréis verlo?

—¡Por supuesto!

Setna le tendió el documento, que ella desenrolló. A la luz de la luna descubrió los perfectos jeroglíficos.

El joven escriba esperaba tenso el veredicto.

—Admirable… ¡Verdaderamente admirable!

Setna sonrió.

—¿Sois… sois sincera?

—Lo soy.

—Me llena de alegría.

Dio un paso atrás.

—Ya ha terminado el encargo… Gracias por haber confiado en mí.

—¿Cómo no habéis asistido al banquete?

—No me gustan mucho las cosas mundanas… Pero os he oído cantar, ha sido magnífico.

Setna le entregó la bolsa a la chica, quien la depositó al pie del sicomoro.

—¿Os apetecería visitar el jardín?

—Es tarde y…

Ella lo cogió con ternura por el brazo.

—Permitidme que os guíe.

Setna era presa de dos sentimientos contradictorios: huir o rendirse. El contacto de Sejet era tan dulce que no se resistió.

¡El calor de una mujer por primera vez! Al principio, tembló y, luego, como Sejet fingía no darse cuenta, se calmó. La protección de la noche y de los árboles tranquilizaba a Setna. Nadie podía verlos.

—Este jardín es mi remanso de paz —le reveló ella—. Aquí, escuchando el canto de los pájaros y contemplando las flores, recobro las fuerzas. Las fatigas y las preocupaciones se desvanecen. ¿Te gusta este lugar, Setna?

—Es… ¡es maravilloso!

—Entonces, tenemos un punto en común. ¿No te apetecería descubrir este sitio durante el día y disfrutar de los juegos de la sombra y del sol?

—Sí, pero… he terminado mi trabajo al entregaros los papiros y…

—¡Y no tienes ninguna razón para volver! ¿Estás seguro de ello?

Setna no tenía otro deseo que formular: ¡que aquel paseo, tan lento, durase toda la eternidad! Entonces, tomó la iniciativa.

—¿Os gustaría escuchar las Máximas de Ptahhotep? Poseo un ejemplar completo y estaría encantado de leéroslo.

—¿Por qué?

—Es un texto espléndido, ¡ya lo veréis! Deberíamos inspirarnos siempre en ellas.

Se aproximaban al estanque.

—¿Sabes nadar, Setna?

—Me enseñó mi hermano, de pequeño; él es más rápido que yo.

—Quiere casarse conmigo.

—¡Me parece perfectamente comprensible!

El escriba se ruborizó, se había precipitado al hablar; por suerte, la noche ocultaba su emoción.

—No me gusta —afirmó Sejet—, y no vamos a casarnos. Su insistencia y la de mi padre son inútiles. ¿Tú has tratado con chicas?

—¡Con ninguna! El aprendizaje del oficio de escriba ha ocupado todo mi tiempo, y mi maestro, el Calvo de la Casa de Vida, es muy exigente. Está empezando a enseñarme los significados ocultos de los jeroglíficos, y espero convertirme pronto en ritualista en el templo de Ptah.

—¿El hijo de Ramsés tiene la obligación de someterse a tantas pruebas?

—¡Me niego a cualquier favor ilícito! Los títulos honoríficos no me interesan, deseo franquear la puerta del templo en conciencia para vivir en él los misterios. Sólo trabajando de forma infatigable tal vez lo consiga.

La seriedad y la determinación del joven impresionaron a Sejet, y aquella madurez espiritual la emocionó profundamente.

Comparado con Setna, ¡qué anodino y presuntuoso resultaba el general Ramesu!

—¿No sois vos ya sacerdotisa de Sejmet? —se aventuró a preguntarle él.

—La superiora me ha acogido bajo su ala, pero me queda mucho por aprender y todavía no me he encontrado con la aterradora leona cara a cara.

—¿No es eso… demasiado peligroso?

—Si quiero ejercer mi arte disponiendo de las energías secretas, habrá que superar ese obstáculo.

—Por irrisoria que ésta sea, ¡tenéis toda mi ayuda!

Sejet se detuvo y lo miró directamente a los ojos.

—No lo olvidaré, Setna.

El sol de la noche aureolaba el rostro de la joven con una luz suave que lo volvía casi irreal.

El escriba empezó a temblar de nuevo.

Para disipar su turbación, Sejet retomó el lento paseo.

—Tengo muchas ganas de escuchar esas Máximas; ¿te viene bien mañana por la tarde?

Era inútil confesarle que conocía desde hacía mucho tiempo el texto de Ptahhotep: leído por el escriba, adquiriría un nuevo relieve.

Setna permanecía callado. Ante la idea de volver a verla, ya no era capaz de expresarse.

—¿Es posible? —lo apremió Sejet.

Él asintió con la cabeza como respuesta.

—¡Fantástico! Es tarde, debemos separarnos.

El joven esperaba con angustia que dijera aquellas palabras. Sejet soltó su brazo.

—Ya que nos hemos conocido —le sugirió—, besémonos.

Desbordado, Setna sintió cómo los labios de la joven se posaban en los suyos y estuvo a punto de desmayarse. ¿Cómo iba a imaginarse una sensación como aquélla?

El beso fue breve, ¡tan breve! Y luego la anfitriona se alejó diciéndole adiós con la mano.

Hasta su próximo encuentro, las horas serían interminables.

La cháchara de las presumidas enamoradas había divertido al general Ramesu. Elogiaban su porte, admiraban sus joyas, sobre todo el brazalete de cobre con su nombre grabado, soltaban grititos de pavor al oír sus hazañas bélicas, y le servían bebida una y otra vez.

Pero aquellas coqueterías lo cansaron. En Pi-Ramsés sería presa de nuevo de las hijas de las familias bien situadas en busca de un matrimonio excepcional. Ramesu, que se conformaba con breves y discretas aventuras, sólo tenía una cosa en la cabeza: conquistar a Sejet. Sería una esposa espléndida, digna de él.

Levantándose a duras penas de un lecho de cojines, rompió el círculo de sus adeptas.

Keku se le acercó.

—¿Deseáis algo, general?

—Saludar a vuestra hija antes de marcharme.

El Viejo intervino:

—Mi señora se ha retirado a dormir. Mañana le espera un día duro y me ha ordenado que os pida disculpas en su nombre y que os transmita sus mejores deseos.

Aquella atención calmó al general.

—Cuando seáis convocado a Pi-Ramsés —le dijo a Keku—, no olvidéis traer a Sejet con vos. Le enseñaré nuestra capital, y estoy convencido de que apreciará su encanto.

—Yo también.

Ramesu abandonó la finca de su anfitrión con la cabeza alta.

Los sirvientes apagaron las lámparas y comenzaron a limpiar la sala del banquete. El Viejo no se sentía descontento de haber intervenido en favor de Sejet para apaciguar la furia creciente del general, cuya altivez lo irritaba.

Con ojos en todas partes, el Viejo había visto cómo su jefa desaparecía en el jardín en compañía de un joven de aspecto distinguido. ¿Iba a salir, por fin, de su aislamiento y de su trabajo incesante? A la espera de la respuesta, el administrador recogió la bolsa llena de papiros depositada al pie de un sicomoro. ¡Lejos debía de tener la cabeza la guapa Sejet para olvidársela!

15

El alcalde de Menfis había montado su tienda a media jornada de camino de Pi-Ramsés, lejos de toda zona habitada. Unos soldados patrullaban de forma permanente; tenían órdenes de interpelar a los posibles curiosos.

Un mensajero había partido esa misma mañana hacia la capital con un papiro sellado por el notable. ¿Cómo reaccionaría Ramsés?

Con un nudo en el estómago, el alcalde había perdido el apetito y bebía cerveza de más. Aquella tragedia lo había trastornado. Un reino feliz, un país rico, un pueblo lleno de alegría de vivir y, de repente…, ¡el miedo a perderlo todo y ver toda aquella armonía aniquilada para siempre!

El mandatario rememoraba las etapas de una buena carrera, marcada por la entrega constante al servicio del Estado, como si estuviera viviendo sus últimas horas. Veneraba a Seti, el padre de Ramsés, y había temido, al fallecer aquel faraón excepcional, un período de confusión, incluso de decadencia. Pero el hijo se había mostrado a la altura del padre, y su extraordinario comportamiento en Kadesh le había granjeado la admiración de los egipcios. Al rechazar al invasor hitita e instaurar la paz, aunque frágil, Ramsés probaba su capacidad para gobernar.

Frente al nuevo peligro que estaban gestando las fuerzas oscuras, ¿resistiría el rey?

El alcalde contemplaba abatido el desierto.

El desierto… La tierra de fuego nacida del rayo de Set, un territorio árido, reino de los escorpiones y de las serpientes, ¡el futuro probable de Egipto, al que destruirían unas llamas demoníacas!

Ningún ejército podría luchar contra aquel enemigo.

Una mariposa negra, roja y anaranjada se posó en la mano del notable. Una forma de vida suntuosa, delicada y breve.

Un oficial despertó al alcalde, que se había quedado dormido al amanecer.

—Carros a la vista.

El edil se levantó de un salto y salió de la tienda.

Los vehículos avanzaban a toda velocidad. En cabeza había un carro de madera dorada tirada por dos caballos fáciles de identificar: los de Ramsés. Y el soberano llevaba él mismo las riendas.

Así pues, el faraón había tenido en cuenta el mensaje contenido en dos palabras: «Gran peligro».

Cuando Ramsés se apeó, el alcalde tuvo una sensación idéntica a la de sus anteriores encuentros: el temor respetuoso. A la fuerza física del monarca se añadía su autoridad natural; de aquel hombre emanaba un poder procedente de su trato diario con los dioses. Al celebrar el ritual de la mañana, Ramsés entraba en contacto con el secreto de la luz creadora.

El alcalde se inclinó ante él.

—Perdonadme, majestad, no me he afeitado ni lavado y…

—Déjate de ceremonias. ¿Eres el autor de este mensaje?

—Lo soy.

—¿Confirmas su contenido?

—Lo confirmo.

—¿Por qué tu enviado me ha suplicado que lo siguiera y viniera aquí acompañado por algunos soldados de élite?

Ramsés odiaba los circunloquios, y el alcalde apostó por la franqueza.

—Lo que tengo que deciros es tan importante que no debe ser oído por nadie más. Y no creo que, en la corte, sea posible guardar un secreto.

El gesto del rey se endureció.

—Puede que no te equivoques.

—Sólo puedo ofreceros una tienda.

El soberano se introdujo en ella. Antes de seguirlo, el alcalde ordenó a los soldados que formasen, a una distancia razonable, un cordón defensivo. La total discreción de la entrevista quedaba garantizada.

Ramsés se quedó de pie con los brazos cruzados.

—¿Qué peligro amenaza Menfis?

—No sólo Menfis, majestad, sino todo Egipto.

—¿Un complot militar?

—No, majestad: la tumba maldita.

Un largo silencio siguió a esa declaración.

A Ramsés le costaba hacerse una idea de la amplitud del desastre, puesto que se negaba a ponerse en lo peor. El alcalde, cabizbajo, respiraba con dificultad.

—¿Acaso la tumba ha sido… profanada? —lo interrogó el rey.

—Desgraciadamente, sí.

—Según los especialistas, ¡era imposible!

—Se equivocaron, majestad.

—¿Lo has comprobado personalmente?

—Después de haber inspeccionado el lugar, abandoné Menfis de inmediato para alertaros.

—¿Qué constataste?

—Los guardias habían muerto de asfixia, había huesos humanos calcinados, habían destruido la puerta de la tumba.

—¿Penetraste en el interior?

—¡No sin miedo! Al principio, esperé que no hubiesen robado lo esencial, pero tuve que rendirme a la evidencia.

Por un instante, Ramsés cerró los ojos.

—Las puertas del naos se encontraban abiertas…

—Sí, majestad.

—Y el jarrón sellado ha desaparecido.

—Sí —murmuró el alcalde.

A pesar de su experiencia en la batalla, incluso en algunas desesperadas como la de Kadesh, Ramsés vaciló. Según los magos y los ritualistas del reino, aquella catástrofe no podía ocurrir. La tumba maldita se había cerrado en los tiempos de un gran faraón, Sesostris III, con el fin de proteger de cualquier ataque el jarrón sellado que contenía el misterio de Osiris. Se habían tomado las precauciones necesarias, se había vigilado el lugar de modo permanente, y los conjuros grabados en las paredes del sepulcro le impedían a cualquiera robar el tesoro, el cual debía permanecer fuera del alcance de los humanos.

Antes de desaparecer, Seti le había transmitido a su hijo las instrucciones relacionadas con la tumba maldita, por las que le recomendaba no informar más que a un solo mandatario, al alcalde de Menfis, encargado de comprobar las medidas de seguridad exteriores.

—Es obra de un demonio —afirmó Ramsés.

—O de un mago negro, majestad.

—¡Ni el peor de ellos podría disponer de semejante poder!

—¿Y si así fuera?

—Entonces, estaríamos realmente en peligro.

—Un demonio del desierto habría destruido el jarrón: ¿qué utilidad tendría para él? Para un mago, en cambio…

—¿Por qué resultaron ineficaces las fórmulas de protección?

—Las paredes estaban desnudas, las supo borrar.

—¡Su poder es inimaginable!

—Ahí tenemos el resultado, majestad.

—¿Quién más está al corriente?

—Sólo yo. Un pequeño número de guardias y de soldados vieron los cadáveres y la puerta derribada de la tumba, ahora cerrada de nuevo. La situación parece haber vuelto a la normalidad.

—Regresa a Menfis y no cambies en nada tus costumbres.

—Majestad… ¿Puedo preguntaros si está todo perdido?

—De ninguna manera.

Ramsés salió de la tienda y contempló su país como si lo viese por última vez. Como jefe del Estado, no debía mostrar ningún signo de debilidad. Únicamente en medio de una muchedumbre de hititas, en Kadesh, había invocado a su padre celestial, el dios Amón, y había logrado dar la vuelta a una situación desesperada. El rey no se esperaba enfrentarse a un adversario todavía más temible, pero no renunciaría a defender la integridad de las Dos Tierras.

16

Ramesu caminaba arriba y abajo por el recibidor de los aposentos privados de su padre en el palacio de Pi-Ramsés. Estaba decorado con brillantes azulejos de color azul y pinturas que representaban paisajes donde jugueteaban los pájaros. Como no era de espíritu bucólico, el general no se detenía a admirar aquellas obras maestras de infinita delicadeza, y se preguntaba por qué el soberano lo hacía esperar de aquella forma.

Cuando apareció la gran esposa real Nefertari, Ramesu se quedó impresionado por su belleza y su elegancia; pero ¿cómo olvidar que había suplantado a su madre, Iset la Bella, condenada a una existencia lujosa e insustancial? Procedente de una familia modesta, Nefertari interpretaba plenamente su papel como reina y, en especial, participaba de manera activa en las negociaciones con los hititas con vistas a establecer una paz duradera. Una gestión inútil a ojos de Ramesu, por otra parte, pues éste preconizaba una gran ofensiva para eliminar al adversario. Desgraciadamente, Ramsés escuchaba a su esposa y creía en su éxito.

El general se inclinó ante ella; Nefertari le devolvió el saludo.

—¿Se halla indispuesto mi padre? —le preguntó preocupado.

—No, se ha visto obligado a abandonar Pi-Ramsés durante un tiempo.

—¿Acaso ha emprendido una campaña militar sin avisarme de ello?

—Tranquilo, se trata de un simple desplazamiento dentro de Egipto.

—¿A qué lugar y con qué motivo?

—Su majestad me ha pedido silencio.

—Soy su primogénito, yo…

—¿No debemos doblegarnos a las exigencias del faraón?

Ramesu, ofendido, dejó de protestar.

—Durante su ausencia —prosiguió Nefertari— y, conforme a la tradición, dirijo el gobierno. Esta tarde hay un consejo de ministros al cual te invito a venir. Daré a conocer una carta alentadora de la soberana hitita.

Nefertari nunca subía el tono, y la dulzura de su voz encandilaba a los más duros. Ramesu trataba de resistirse al encanto de aquella mujer extraordinaria y no lo conseguía.

Sin embargo, su obligación era combatirlo.

—¡Has madrugado mucho, hija! —exclamó sorprendido Keku, que acababa de tomarse un copioso desayuno del que no perdonaba ni una loncha de panceta ahumada ni una torta caliente rellena de garbanzos.

Sejet parecía incómoda y ansiosa.

—He modificado mi agenda por una cita inesperada.

—¿Un paciente de alto rango?

—De alto rango, seguramente… Paciente, no.

—¿Quién es ese misterioso visitante?

—El escriba Setna me trae esta tarde un nuevo papiro que desea comentar conmigo, y me habría parecido poco delicado negarme.

—¡Excelente decisión! Eché de menos su presencia en el banquete.

—No es muy proclive a las reuniones de alta sociedad y prefiere consagrarse a su trabajo.

—Pronto nos van a convocar a Pi-Ramsés —le reveló Keku—, y el general Ramesu quiere enseñarte nuestra nueva capital.

Sejet se marchó guardando silencio.

Encantado, Keku se regaló una segunda loncha de panceta. El destino le era favorable: los dos hijos de Ramsés, el guerrero y el escriba, ¡enamorados de su hija! Existía la posibilidad de que la competición fuera encarnizada, y le correspondía sacar provecho de ella.

Al abrir la puerta de su laboratorio, Sejet se sentía confundida, puesto que no pensaba en otra cosa más que en la posible llegada de Setna. ¿No había ido demasiado lejos al besarlo en los labios? Si estaba asustado, quizá renunciaría a leerle las Máximas de Ptahhotep. Tierno, tímido, poseía una fuerza muy superior a la del general Ramesu, ¡tan orgulloso él de sus proezas físicas!

En realidad, todo en Setna le gustaba y la atraía. Y aquel sentimiento desconocido, invasor, incontrolable, la aterraba. En algunos momentos, a Sejet le apetecería huir o cerrarle la puerta a aquel joven escriba demasiado seductor, pero tenía tantas ganas de volver a verlo…, ¡aunque fuera una sola vez!

La terapeuta trató de concentrarse en la preparación de una pócima destinada a favorecer la digestión. Unos extractos de comino y una mezcla de aceites, dosificados con sabiduría, se revelaban eficaces. Luego elaboraría unas pastillas para el corazón.

Llamaron a su puerta. Era el Viejo, que llevaba un ramo de acianos.

—Esto alegrará un poco este sitio —afirmó—. ¿Las coloco?

Sejet no se resistió.

—He enviado a unos mensajeros para anular vuestra cita de la tarde, según vuestras instrucciones.

—Te lo agradezco.

—Con todos los respetos, tenéis mala cara. Yo tengo mis propios remedios contra la melancolía. Una buena copa de vino blanco…

—No será necesario. Después de comer, descansaré en el jardín.

—Muy oportuno —precisó el Viejo—, les he concedido el día libre a los jardineros. Estaréis absolutamente tranquila.

—¿Podrás recibir a un visitante y acompañarlo a donde me encuentre? Se trata del escriba Setna; me va a traer un papiro.

—Contad conmigo.

—Ah… Puede que no venga. Sea como sea, que no se me moleste.

—De acuerdo.

«¡El amor, el amor…!», pensó el Viejo al salir del laboratorio. Era tan conmovedor que no se lamentó de que le trastornasen un poquito los horarios.

Cuando regresó a su biblioteca, Setna corrió a leer los consejos de un viejo escriba destinados a las generaciones venideras: «Ama la escritura y la lectura, apártate de los placeres pasajeros, pasa el día redactando textos de tu propia mano y la noche leyendo las enseñanzas de los ancestros. Tus verdaderos amigos son tu paleta, tus pinceles y tus rollos de papiro. Éstos no te traicionarán y te serán fieles. Ser escriba es el mejor de los oficios, te proporcionará innumerables satisfacciones. Frente a la escritura, ¿qué son los manjares, las ropas, los perfumes? Nada es más valioso que saber leer y escribir, y ese tesoro vale más que una gran fortuna».

El sabio no mencionaba a las mujeres y no le prohibía a un escriba enamorarse. Pero ¿no sería aquél un camino de perdición que alejaría a Setna de su ideal de futuro ritualista? Resultaba imposible, sin embargo, olvidar aquel beso y el contacto con el cuerpo perfumado de Sejet. Vivir sin volver a verla suponía… ¡un tormento insoportable!

¿No le impedía la razón intentar una aventura insensata? Sejet era una chica demasiado bonita para él, tenía su propia carrera que sacar adelante, exigiría una existencia lujosa, con recepciones y banquetes frecuentes… ¡Nada más lejos del austero modo de vida de un ritualista!

La llegada del Calvo interrumpió el curso de sus inquietas meditaciones. Tenía los ojos hundidos; el maestro parecía cansado.

—Te traigo un documento indispensable para tu formación. Debes estudiarlo con detenimiento y aprender a nutrir tu pensamiento de lo esencial al mismo tiempo que evitas sobrecargar la memoria con detalles secundarios.

Setna habría apreciado más recomendaciones, pero, con un paso desacostumbradamente pesado, el Calvo abandonó de inmediato la habitación.

El escriba desenrolló el papiro y, a medida que lo iba leyendo, se quedaba deslumbrado. El texto evocaba la creación del universo por el Verbo, del cual nacía el océano de energía primordial, las diversas formas del cielo, las estrellas, el sol y la luna, los planetas infatigables. A continuación seguía con la descripción de la tierra de Egipto, del curso del Nilo, de los modos de irrigación, de los árboles y las plantas, y también de los cultivos. Por último, había una lista de provincias, de pueblos y de aldeas.

Setna descubría fascinado un manual de geografía que abarcaba de lo espiritual a lo material. Su país adquiría una nueva dimensión y se integraba en un plan divino, el de Ptah, el Constructor de las formas múltiples de la vida.

Los conocimientos del joven se enriquecían de manera inesperada y ya sólo tenía ganas de una cosa: asimilar aquel saber inmenso.

De una sola cosa… No, no se olvidaba de la invitación de Sejet y de su promesa de leerle las Máximas de Ptahhotep. Pero el Calvo acababa de formular una exigencia inesperada y era el primer deber con el que había que cumplir. ¿Lo comprendería Sejet o lo rechazaría decepcionada para siempre?

Setna se sentía obligado a realizar una elección desgarradora de consecuencias decisivas.

Y nadie podía ayudarlo.

17

Impulsado por un fuerte viento del norte, el barco de Ramsés avanzaba rápidamente en dirección a Tebas, la gran ciudad del sur, residencia del dios Amón. Éste había armado su brazo para concederle la victoria cuando, aislado el faraón en medio de miles de hititas en Kadesh, respondió a su llamada. El padre no había abandonado a su hijo, puesto que se había hecho uno con él para eliminar a sus múltiples agresores.

La flotilla constaba sólo de tres barcos: el cómodo buque insignia y dos navíos de escolta. Unas tripulaciones avezadas garantizaban la navegación.

Al término de este viaje, Ramsés sabría si las medidas de precaución contra el desastre que acababa de producirse serían verdaderamente eficaces. En efecto, el jarrón sellado debía permanecer fuera del alcance de todos; sin embargo, el faraón Seti, que desconfiaba del poder de las tinieblas, se había puesto en el peor de los casos y había previsto una última línea de defensa que le correspondía al monarca reinante llevar a cabo. Esa diligencia suponía un viaje a Tebas y, más en concreto, al templo de Luxor.

Construido en la orilla este, al borde del Nilo, había sido fundado por Amenhotep III, y Ramsés le había añadido un gran patio y dos pilonos precedidos por dos obeliscos. Aquel «lugar secreto del sur» era el santuario del ka real, el poder indestructible que pasaba de faraón en faraón y que permitía a cada uno de ellos ejercer una acción creadora. Cuando las divinidades ponían en el mundo a un nuevo faraón, el ka real se encarnaba en él, al mismo tiempo que seguía siendo distinto del individuo humano al que le era confiada la carga suprema. Inalterable, no sometida al tiempo ni a la muerte, aquella fuerza del más allá le confería a la función de Faraón una dimensión sobrenatural sin la cual resultaba imposible dirigir un país y un pueblo de manera armoniosa.

Era una hermosa mañana de verano y el templo se hallaba inmerso en luz. Como cantaba un himno dedicado a su magnificencia, sus paredes eran de electro, su suelo de plata, sus pilonos traspasaban el cielo y se unían a las estrellas. Y los colosos de Ramsés, afirmación de la presencia del ka, vigilaban el acceso.

Como el soberano no había advertido a las autoridades locales de su llegada, ésta sembró la inquietud: ¿cuál era la razón de aquella visita inesperada? ¿Tenía Ramsés algún reproche que formularles?

Unos vigilantes se apresuraron a advertir al sumo sacerdote. Éste había sido nombrado por el faraón para dirigir el inmenso conjunto arquitectónico que formaban los templos de Karnak y de Luxor, unidos por una avenida de esfinges. Se realizaban allí las grandes fiestas a las que asistía la familia real. Celebraban la necesaria presencia de la energía divina, que alimentaba a un tiempo cuerpos y almas. Aunque Tebas no fuese ya la capital de Egipto, seguía siendo una ciudad de primer nivel con riquezas incomparables. En la orilla oeste, «la gran pradera», el Valle de los Reyes, albergaba las moradas de eternidad de los faraones del Imperio Nuevo. Ramsés el Grande descansaría allí.

Baken[6], el sumo sacerdote de Amón, fue al encuentro del monarca. Con el largo bastón de mando en la mano, era el primer servidor del dios que vivía en su seno. Le correspondía gobernar un vasto personal que constaba de ritualistas, artesanos, agricultores y jardineros. Hogar espiritual, la residencia de Amón era también un centro económico de primer orden al que llegaban gran cantidad de productos cuya calidad había que comprobar antes de redistribuirlos. Y Karnak se hallaba en constante mutación, puesto que cada faraón añadía monumentos nuevos a los de sus predecesores. Ramsés no era la excepción a la regla y, continuando la obra de su padre, Seti, erigía una gigantesca sala de columnas, lugar de plenitud de las fuerzas creadoras.

Luxor, en cambio, era un santuario acabado en el tercer año del reinado. Aquella morada del ka real se animaba durante los acontecimientos rituales, como la regeneración del matrimonio sagrado que unía Faraón a la reina.

Ramsés contemplaba los obeliscos, agujas de piedra destinadas a disipar las ondas maléficas que amenazaban la integridad del templo. Entre las dos torres del pilono se elevaba al amanecer un sol resucitado, vencedor de las tinieblas.

El sumo sacerdote se inclinó ante el amo de las Dos Tierras.

—Sed bienvenido, majestad. ¿Cómo puedo serviros?

Ramsés sabía que no se trataba de una simple fórmula de cortesía. Baken había ascendido todos los peldaños de la jerarquía sin deseo alguno de alcanzar la cúspide. Trabajador infatigable, se olvidaba de sí mismo y no pensaba más que en el bienestar de los templos y de su personal. Con su carácter incorruptible e intransigente, gozaba de la adhesión de sus subordinados, y ni los más contestatarios tenían nada que reprocharle.

—Traigo conmigo una noticia aterradora, Baken. Que los ritualistas presentes salgan del templo.

La orden fue ejecutada con rapidez.

Ramsés y el sumo sacerdote cruzaron el umbral y penetraron en el espacio sagrado y silencioso. La sombra jugueteaba con la luz, las estatuas vivientes resplandecían, una savia divina animaba las columnas de piedra.

Con lentitud, el rey atravesó el primer patio, tomó la gran columnata que iba a dar al segundo patio, que se debía a Amenhotep III, y alcanzó la entrada del templo cubierto cuya puerta abrió. Sólo él, o quien lo representara simbólicamente, estaba autorizado a proseguir la ascensión hacia el santuario secreto.

—Si el Mal traspasa esta frontera, sumo sacerdote, nuestro mundo será destruido.

—Cuando el Creador sonrió, los dioses nacieron; cuando lloró, los hombres cobraron existencia. Los humanos son las lágrimas de Dios. Cuando se rebelaron contra la luz, pusieron fin a la edad de oro, sembraron la violencia y el odio y se aliaron con las tinieblas. Pero Dios no nos abandonó, puesto que permitió que nuestros corazones no olvidaran la necesidad cotidiana de la ofrenda. Gracias a los ritos, logramos combatir el Mal y conservar la Vida. Y es vuestra majestad, garante de la institución faraónica, quien mantiene la esperanza.

—Una esperanza hoy muy debilitada…

—¿Acaso los hititas amenazan de nuevo con invadirnos?

—El peligro es aún más serio, Baken. Sígueme.

Una única lámpara iluminaba el templo cubierto. Ambos hombres meditaron frente al último santuario.

—¿No nos anunciaron los profetas la aniquilación? —preguntó Ramsés.

—El disco solar quedará velado, está escrito, y nadie gozará de sus rayos. El viento del sur chocará con el viento del norte, la tempestad desgarrará los cielos, el río se vaciará de su agua, puesto que la luz divina habrá decidido separarse de la humanidad. Ya no se distinguirá el mediodía de la medianoche, la tierra se volverá estéril y no derramaremos lágrimas, tanto como habremos llorado. ¿Es posible que haya llegado ese momento, majestad?

—La tumba maldita ha sido profanada; el jarrón sellado, robado.

Durante su iniciación a los grandes misterios, indispensable para el ejercicio de su función, Baken se había beneficiado de las enseñanzas osirianas, y conocía, por tanto, la existencia del peligroso tesoro.

Al oír dicha revelación, el sumo sacerdote palideció.

—¡Pero teníamos la certeza de que tal desastre era imposible!

—Un error tal vez fatal.

—¿Sabemos la identidad del culpable?

—Por desgracia, no. La investigación no ha comenzado, tenía que dirigirme aquí sin perder tiempo.

Baken comprendía la premura de aquella diligencia: ¿no disponía el país de un último escudo?

El sumo sacerdote permaneció en segundo plano, el rey se acercó al naos recubierto de oro, carne de los dioses.

Tiró del cerrojo, «el dedo de Set», y abrió lentamente las dos hojas.

O bien el poder del ka había desaparecido, y la civilización faraónica estaba condenada a corto plazo, o bien sería la única fuerza capaz de oponerse a la que desplegaría poco a poco el mago negro. En ese caso, manifestaría su presencia.

Al principio, las tinieblas persistieron y Baken temió el fracaso. Luego del granito, «la hermosa piedra de eternidad», emanó un débil resplandor que iluminó apenas el rostro del monarca, quien se arrodilló en posición de orante, con las manos juntas y levantadas y las palmas abiertas.

La luz aumentó y rodeó al faraón. Como no cesaba de crecer, invadió el santuario. Baken, también él en actitud de veneración, sintió un calor intenso sin sufrir alguna quemadura.

Ramsés volvió a cerrar las puertas del naos, borró las huellas de sus pasos y salió del templo cubierto en compañía del sumo sacerdote.

—La potencia del ka sigue intacta —afirmó—. Pronuncia cada día las fórmulas para incrementar su radiación. Si desapareciera, no tendríamos ninguna posibilidad de vencer.

«¿Vencer? —se preguntó el sumo sacerdote—, ¿es eso verdaderamente posible?».

Entretanto, Ramsés se marchaba ya de nuevo a la capital.

11. El ka real, potencia creadora que se transmite de faraón en faraón.

18

En aquella tarde que se iniciaba, el calor resultaba aplastante. Después de la comida, animales y hombres necesitaban una siesta reparadora. Setna no soportaba el ardor del sol y había caminado a buen paso hasta la casa de recreo de Keku.

No obstante, un obstáculo inesperado le impidió avanzar.

La puerta de acceso se hallaba cerrada y el portero dormía, cruzado, encima de una estera. Cerca de su cabeza, una tinaja conservaba el frescor de un joven rosado espumoso.

El escriba dudaba si despertar al anciano, pero no se atrevía ni a pasar por encima ni a forzar la puerta. Aguardó con la esperanza de que el vigilante se despertara.

Esperanza, sin embargo, que quedó frustrada.

¿Y si Sejet, al constatar la ausencia de Setna, se enfadara con él y se negara en adelante a recibirlo?

Con incomodidad, el joven tocó el hombro del dormilón.

Por único resultado obtuvo un gruñido. El tipo tragó saliva y retomó el curso de sus sueños. La situación se estancó.

Setna se concedió un último plazo. Consumado el fracaso, osó sacudir el obstáculo.

Y el Viejo entreabrió los ojos.

—¿Qué pasa?

—Me llamo Setna y traigo un papiro para la joven Sejet.

El Viejo bostezó, se frotó los párpados, agarró la tinaja, quitó el tapón y bebió un trago del maravilloso rosado, único remedio contra la canícula.

—Ayúdame a levantarme, hijo. A mi edad, no son horas para hacer ejercicio.

Setna le cogió la mano y el intendente, no sin varios crujidos, logró ponerse de pie.

—¡Qué asco la vejez! Te duele todo y no hay ni una posibilidad de que mejore. ¿Cómo te llamas?

—Setna.

—Ah, sí, mi ama me ha hablado de ti… De acuerdo, te abro. Tengo mis instrucciones y nunca se es demasiado prudente. A veces hay chusma rondando por aquí.

Al cruzar las puertas de la finca, Setna se preguntó si no era mejor batirse en retirada y regresar a su estudio del papiro geográfico.

Un olor a jazmín lo disuadió. Tenía muchísimas ganas de volver a ver aquel jardín a la luz del sol. Y ¿a qué se arriesgaba leyendo unas máximas de Ptahhotep? Así que siguió al Viejo, preocupado de caminar por la sombra.

De repente, un perro negro, de ojos marrones y gran alzada, les cortó el paso. Le colgaba la lengua rosada y su orgulloso porte lo hacía temible.

Poco impresionado, el Viejo le rascó la cabeza.

—Oye, Geb, ¡tendrías que estar durmiendo! Este visitante no es una amenaza, compruébalo tú mismo.

Entre Setna y Geb, la corriente de simpatía fue inmediata. El perro le lamió la mano, lo miró con atención y aceptó una caricia.

—Éste es el mejor portero —afirmó el Viejo—. ¡Si te hubiese rechazado, te habría echado afuera!

Satisfecho de su inspección, Geb regresó a la sombra de una palmera.

—Sigue esta alameda, hijo, en dirección al estanque. Allí encontrarás a mi ama.

Solo en su camino, a Setna ya no le quedaba más que avanzar paso a paso.

El Viejo le dio una patada en el culo a un palafrenero adormilado.

—¡Muévete, niño! Que te he dado el día libre.

El culpable salió pitando. El personal de la casa de recreo no comprendía la suavidad del administrador, quien, por lo general, negaba todo día libre adicional, fuera tan blando.

El Viejo se aseguró de que nadie molestara a los dos jóvenes. El jardín les pertenecía y era allí donde quizá forjarían su destino.

Ya en calma, se sentó al lado de Geb, que le señalaría la presencia de un posible intruso.

¡Así que había acudido! En cuanto Sejet vio a Setna, fue a su encuentro.

Con el cabello despeinado y apenas maquillada, llevaba una túnica corta de lino fino y sus andares eran más gráciles que nunca.

—Este jardín es admirable —afirmó él agarrándose a su papiro.

—¿No me das un beso?

—Sí, sí, ¡por supuesto!

Por segunda vez, sus labios se tocaron. Y Setna sintió de nuevo una emoción intensa.

—Sentémonos al borde del estanque —recomendó Sejet.

La sombra de los sicomoros era refrescante; lotos azules y blancos florecían en la superficie del agua. Con la garganta seca, Setna aceptó una copa de zumo de uvas. Un viento ligero hacía cantar las hojas, el sol brillaba con luz temblorosa en el cabello de la joven.

El escriba se apresuró a desenrollar el papiro.

—No era fácil escoger entre las Máximas de Ptahhotep —dijo disculpándose con nerviosismo—. Todas tienen su importancia y…

Su sonrisa lo desarmó.

—Te escucho, Setna.

—«El tener un gran corazón es un don de Dios», escribió el sabio, «pero el que no obedece más que a su vientre sucumbe ante su propio enemigo. No tengas un carácter frívolo».

—Admirable consejo —reconoció Sejet—. ¿No escribió también «Si eres un hombre de buena posición, cimenta tu morada, ama a tu esposa con ardor, hazla feliz a lo largo de su existencia. Una mujer de corazón alegre controla la energía vital»?

Setna se quedó estupefacto.

—¡Conocéis… conocéis las Máximas!

—Se encuentran entre mis primeras lecturas y suscitaron en mí la afición por aprender. Como tú, no me canso de ello. ¿Qué opinas acerca de las recomendaciones acerca de la mujer amada?

—No sabría decirlo mejor y…

—¿Me reconociste que sabes nadar?

—Mi hermano me obligó a defenderme en el agua muy pronto y…

—Entonces ¡aprovechemos el estanque!

De un gesto a un tiempo encantador y natural, Sejet se desvistió. Incapaz de quitarle el ojo de encima, Setna se quedó mudo ante aquel cuerpo espigado de formas perfectas.

—¿Es que te vas a bañar vestido?

Setna se quitó su taparrabos, la joven le cogió la mano y se zambulleron juntos.

Al disfrutar del agua, Setna, por fin, se relajó y jugaron a perseguirse, a tocarse, a alejarse, a alcanzarse, en medio de un recital de risas y exclamaciones.

Cuando llegaron al otro extremo del estanque, la muchacha se quedó quieta, abrazó al nadador y lo mantuvo prisionero.

—¿No es justamente esto el amor, esta certeza de que ya no puedo vivir sin ti? —le preguntó.

La mirada de Setna había cambiado. Una mirada que se había vuelto intensa, que reflejaba la profundidad de sus sentimientos.

—Eres mi primer amor —reconoció—, y serás la única mujer de mi vida.

Su tercer beso fue ardiente, y sus cuerpos, vibrando de deseo, se entrelazaron con pasión.

19

El general Ramesu se aburría esperando en su lujosa residencia de Pi-Ramsés. Durante el día, inspeccionaba los cuarteles y las caballerizas, dirigía las maniobras, comprobaba el armamento. Por la noche, era el invitado de honor de recepciones en el transcurso de las cuales chicas jóvenes de buena familia manifestaban un acentuado interés por el general.

De nuevo en su casa, siempre lo obsesionaba la misma pregunta: ¿dónde se encontraba su padre y por qué se lo callaba Nefertari? Ramesu había participado en varios consejos de ministros bajo la autoridad de la reina, autoridad que nadie cuestionaba. Nefertari, que sabía escuchar y tomar decisiones, cumplía su función perfectamente y prometía el próximo regreso del faraón. Poner en duda su palabra habría resultado injurioso.

Acababa de despedir a su amante oficial, una siria que dirigía una fábrica de cerámica perteneciente a la Casa de la reina, y Ramesu, con los nervios a flor de piel, le escribía una carta amenazante a Keku, cuyo nombramiento para el cargo de ministro de Economía resultaba inminente. Anciano y enfermo, el titular no tardaría en jubilarse, y Keku gozaba en la corte de una excelente reputación.

Ramesu exigía una respuesta rápida y positiva en lo relacionado con su matrimonio con Sejet. Los aplazamientos de la joven comenzaban a exasperarlo, y casi los consideraba un atentado contra el honor de la familia real. Le correspondía a Keku, padre y futuro ministro, valerse de su influencia para convencer a su hija de que apreciase su suerte y entrase en razón. Ser deseada por el primogénito del amo de las Dos Tierras y rechazarlo, ¡menuda locura! El juego había durado demasiado, el general quería fundar una familia y sabría proporcionarle a su esposa toda la felicidad necesaria. Por supuesto, ninguna ley obligaba a Sejet a ceder, pero una nueva negativa tendría necesariamente consecuencias.

Ramesu dejó en manos de su edecán el correo sellado y le ordenó que lo entregara en el servicio de correspondencia del ejército. De esta forma, alcanzaría pronto su destino.

—Se ha producido un hecho insólito, general.

—¡Habla!

—Conforme a vuestras instrucciones, pusimos a Ched el Salvador, el mejor amigo de vuestro hermano, bajo vigilancia. Ahora bien, ha sido visto en Pi-Ramsés, adonde acaba de llegar.

—¿Solo o con Setna?

—Solo y con alojamiento en el palacio real.

—¿Un nuevo ascenso tan pronto?

—Lo ignoramos.

Ramesu estaba intrigado. Recién nombrado director de la Casa de las armas de Menfis, ¡Ched no había dado muestras de su aptitud y no se merecía ser convocado en la corte de Pi-Ramsés! Era todo un enigma por aclarar.

Hasta entonces, el general visitaría a su madre, Iset la Bella, quien llevaba una existencia apacible ocupándose de su pajarera, de su jardín y de su escuela de músicas. Ella decía estar contenta de su destino; Ramesu, por su parte, no toleraba la resignación.

Ataviado con una túnica ceñida por la cintura y luciendo el magnífico brazalete de cobre con su nombre, se disponía a salir cuando su intendente lo avisó:

—Un oficial de la guardia real pregunta por vos.

El suboficial saludó al primogénito del monarca.

—Su majestad ha regresado. Os pide que os reunáis de inmediato con él en palacio.

Ramesu se sorprendió al descubrir una sala pequeña, bastante oscura, situada en un ala del edificio reservado a los archivos.

Se encontraban allí cinco hombres: Ched el Salvador y tres tipos duros en la treintena. El general conocía a uno de ellos, un comandante de infantería que había matado al de los hititas en Kadesh. Resultaba evidente que los otros dos eran también soldados.

—Aquí nos hallamos a salvo de oídos indiscretos —afirmó el rey—. Jurad en mi nombre que no revelaréis a nadie la misión que os voy a confiar.

Ligeramente inquietos, todos obedecieron. Aquel preámbulo no presagiaba nada bueno.

—Tú, Ramesu, pon al ejército en estado de alerta sin proclamarlo de manera oficial. Que todos los regimientos estén listos para intervenir en caso necesario.

—¡Lo sabía! ¡Así que los hititas no han renunciado a invadirnos! La diplomacia y la paz son… ¡cosa de ilusos! Esta vez vamos a aplastarlos.

—Aprende a refrenar tu lengua, hijo mío, el peligro es muy diferente. Y nuestro poder militar quizá resulte ineficaz. No obstante, no debo pasar por alto ningún modo de defensa.

El general estaba estupefacto.

—¡Ningún ejército podría vencernos! Respondo de ello.

—El enemigo no es únicamente de naturaleza humana —reveló el rey.

Los cinco soldados habían demostrado su valor ante adversarios feroces, pero el tono de Ramsés y el contenido de su afirmación les helaron la sangre.

—¿Contra qué habrá que combatir? —preguntó Ramesu.

—Lo ignoro —confesó el monarca—, tenemos que descubrirlo.

Los reunidos estaban pendientes de las palabras del faraón.

—Osiris gobierna el más allá —les recordó Ramsés— y juzga nuestros actos. Le corresponde a él y a su tribunal decidir si hemos sido justos de voz en esta tierra y si somos dignos de perdurar por la eternidad. Al celebrar los misterios de Osiris, nuestros ancestros recogieron la energía inmortal del dios en un jarrón sellado para siempre que debía permanecer fuera del alcance de los humanos. Hasta ahora, así había sido.

Un silencio pesado siguió a dicha afirmación: ¿de qué magnitud sería la catástrofe?

—Oculto en las profundidades de un sepulcro, calificado de «tumba maldita» a causa de su entorno mágico, el jarrón sellado parecía completamente protegido. Pensábamos que era inaccesible y cometimos un trágico error. La tumba ha sido profanada y, a pesar de las numerosas barreras instaladas por los sabios del reino, el ladrón se adueñó del tesoro. Un tesoro que, en sus manos, puede convertirse en la más aterradora de las armas. Y es la identidad de ese ladrón la que hay que conocer cuanto antes.

—Yo me encargo —afirmó imperativo Ramesu.

—Te he encomendado una tarea concreta —le recordó el rey—: mantener a nuestro ejército en pie de guerra ocupará todo tu tiempo y me proporcionarás un informe diario. A Ched el Salvador y a sus tres subordinados, a quienes he escogido yo mismo, les compete poner en marcha una investigación muy arriesgada.

—Ched es muy joven —objetó el general.

—Su conducta en Nubia probó su madurez —dijo el rey—, y es devoto. Sólo un equipo reducido, que no atraiga su atención, podrá dar los primeros pasos.

—¿Me permitís solicitar la ayuda de Setna? —le preguntó Ched.

Ramesu se echó a reír.

—¡Mi hermano no es un hombre de acción! No tiene más que un sueño: ser ritualista en Menfis. Ante todo, dejémoslo fuera de este asunto.

Ched no insistió, pero expuso la pregunta que le quemaba en los labios:

—¿Y si el ladrón fuese un demonio del otro mundo?

—Te toca a ti y a tus colegas determinarlo —replicó Ramsés—. Si ése es el caso, nuestros magos combatirán contra él.

—Majestad, ¿es posible que un hombre pueda realizar semejante fechoría?

Por un instante, Ramsés pareció preocupado, pero su función no le permitía ceder al más mínimo desánimo.

—Ésa es mi convicción.

—Entonces —exclamó Ramesu—, ¡ese mago negro dispone de poderes extraordinarios!

—Cuando los humanos se rebelaron contra la luz —aclaró el rey—, se convirtieron en hijos de las tinieblas. Si uno de ellos ha logrado dar con las fórmulas de la destrucción y utilizarlas, pudo quebrar las defensas mágicas de la tumba maldita y hoy posee el jarrón sellado que transformará en foco de energía negativa. Su objetivo es establecer el reino de la muerte.

Los cinco hombres sintieron un escalofrío.

—Si el autor de esta fechoría es un demonio del desierto —prosiguió Ramsés—, nuestros magos lo repelerán cuando hayáis localizado su paradero y recuperaremos el tesoro de Osiris. Si se trata de un mago negro, no hay duda de que habrá dejado huellas y trataréis de llegar hasta él, aun a riesgo de vuestra vida. Todavía hay tiempo de renunciar.

—Soy vuestro servidor, majestad —declaró Ched el Salvador—, y estoy orgulloso de que me hayáis elegido para realizar esta misión.

Los tres subordinados de Ched asintieron con la cabeza.

—Si Faraón me envía a primera línea —añadió el general Ramesu—, me mostraré a la altura de mi cometido.

Ramsés apreció el valor y la determinación de sus valientes, pero ¿bastarían para obtener la victoria?

20

La luna brillaba, unas nubes corrían rápido por el cielo. Cuando una de ellas adoptó una forma extraña, un largo hocico curvo flanqueado por dos orejas, el mago negro supo que su invocación del genio de las tinieblas lo estaba poniendo en contacto con él.

Extendió en el suelo un paño manchado con sangre de oveja que había degollado aquella misma mañana y dibujó el brazalete de cobre de Ramesu, cuyo nombre escribió a continuación.

Lentamente, los jeroglíficos comenzaron a ondular. Imbricándose, desgarraron los velos del tiempo y del espacio.

Entonces, el mago vio la pequeña sala del palacio de Pi-Ramsés a la que el general Ramesu había sido convocado. Su mirada le servía de repetidor y asistió a la reunión entre el faraón y los cinco hombres a los cuales estaba confiando una misión esencial. Con su primogénito no corría ningún riesgo. A los otros cuatro, en cambio, les había encargado identificarlo.

Divertido, el mago les reservaba bonitas sorpresas.

Un rayo de sol iluminó la mesa del desayuno encima de la cual una sirvienta colocaba un cuenco de leche, unos dátiles, una torta caliente rellena de habas y dos lonchas de panceta. Keku se disponía a saborear los productos de su finca cuando una voz cautivadora entonó una melodía de tal dulzura que todos los criados se detuvieron a escucharla.

Una melodía alegre que celebraba el despertar de la vida gracias a los primeros rayos del astro vencedor de la noche. El propio Keku se rindió a la magia de la cantante de inflexiones luminosas.

Sejet apareció radiante.

—Mi querida hija, ¡permite que tu padre admire tu talento y tu belleza! Ven a sentarte a mi lado y compartamos estos alimentos.

Los ojos de la joven sonrieron.

—Tengo hambre —confesó.

El Viejo conocía la causa de aquella felicidad, pero guardaba el secreto y tenía una tarea urgente que realizar: entregar a Keku una misiva procedente de Pi-Ramsés.

El dueño de la finca rompió el sello del general Ramesu.

—¿El anuncio de tu nombramiento? —preguntó Sejet.

—Es posible.

Según la iba leyendo, el rostro de Keku iba crispándose más y más.

—¿Malas noticias, padre?

—El primogénito del faraón me da una orden: convencerte de que te cases con él. Se le ha agotado la paciencia, y las consecuencias de su ira podrían resultar temibles.

—¡Yo no las temo! Que se case con alguna otra. En Pi-Ramsés no deben de faltar mujeres guapas.

—Por desgracia, es a ti a quien quiere. Y ahora.

—¡Ni hablar!

—Estoy preocupado, Sejet, el tono de esta carta es de amenaza. El general Ramesu es un personaje de alto rango con amplios poderes. Es capaz de asestarnos serios golpes y de destruir mi carrera. Por desgracia, no es un simple asunto sentimental, y te ruego que mires la realidad de frente.

—La lucidez no modifica mi decisión.

—Nos vemos arrastrados por una tormenta, mi querida hija. Sin querer, has seducido al hijo de Ramsés designado como sucesor. Algún día serás la reina de Egipto. Es como para tener vértigo, lo admito. A veces el destino nos impone su ley. Eres lo bastante inteligente como para reconocerlo.

—Lo siento, padre, no voy a casarme con el general Ramesu.

—La situación es grave, Sejet, y te suplico que reflexiones. Si estuvieras enamorada de otro, entendería, al menos, tu obstinación.

—Bueno, pues…

La joven se volvió y observó el jardín.

—Explícate —le exigió Keku.

—Es difícil de decir.

—Dadas las circunstancias, ¿no me debes la verdad?

—Setna y yo estamos enamorados.

—Setna, el hijo menor de Ramsés… ¿Estás segura de tus sentimientos?

—Lo estoy.

Keku pareció perplejo.

—Setna piensa dedicarse a una carrera con poco brillo como escriba y ritualista en Menfis. Ramesu está destinado al poder supremo. No permitirá que su hermano se case contigo.

—¿Acaso ese general es omnipotente?

—¡Eres joven, Sejet! A menudo la ambición va acompañada de la crueldad, y temo la reacción de Ramesu.

—¡Permanece a mi lado y le bajaremos los humos!

—No comparto tu optimismo. Antes de responder al general, quiero mantener una entrevista con Setna.

La dicha que estaba viviendo Setna lo volvía a la vez ligero y grave. Ligero, pues aquel amor apasionado invadía su ser y lo liberaba de sus cargas; grave, ya que la mente no se le había nublado. Tras haber asimilado en dos noches el papiro geográfico, se sentía listo para responder a las preguntas del Calvo.

Listo también para casarse con Sejet.

Y ésa era la razón por la que se dirigía a su suntuosa casa de recreo, convencido de que aguardaba su visita. La felicidad que habían vivido no era efímera. Transformarían aquel instante de comunión en una larga existencia común y seguirían unidos más allá de la muerte.

A media mañana, se presentó delante del portero.

El cancerbero, mal afeitado y corto de luces, no parecía muy amable.

—¿Qué quieres, chico?

—Ver a la joven Sejet.

—Y ¿qué quieres de ella?

—Eso no es asunto tuyo.

—Todo es asunto mío, y no dejo entrar a cualquiera.

—Te aconsejo que avises a tu señora.

—¿Ah, sí? Y, si no, ¿qué me va a pasar?

Una serie de ladridos intrigó al portero.

—Abre —decretó la voz del Viejo.

La orden fue ejecutada de inmediato.

—Geb me ha advertido de tu presencia —aclaró el administrador—; sígueme.

El perro negro le lamió la pantorrilla a Setna, quien le acarició los costados. Entre ellos se estaba entablando una sólida amistad.

—Debo conducirte ante Keku —le anunció el Viejo—. El padre de Sejet desea hablar contigo.

Aquella entrevista era inevitable. Más valía hacer frente a aquel obstáculo cuanto antes.

—Sé sincero, pequeño —le recomendó el Viejo.

Decorada con escenas campestres, la sala de audiencias de Keku estaba sostenida por dos finas columnas pintadas de verde pálido. La fuerza física del señor de la casa y su mirada penetrante impresionaban a sus invitados, y Setna no fue una excepción a la regla. Su costumbre de meditar y la práctica de la Sabiduría le permitieron conservar una calma que lo sorprendió incluso a él mismo.

Sentado en un sólido asiento con patas de león, Keku le propuso al escriba una silla de respaldo bajo.

—Me honra recibir en mi casa al hijo de nuestro bien amado rey, pero no me perderé en divagaciones relacionadas con la vida de la alta sociedad de Menfis. Ambos sabemos que debemos abordar un tema delicado: el futuro de mi hija.

—Estoy enamorado y deseo casarme con ella. Por ese motivo, solicito vuestra aprobación.

—¡Vuestra franqueza tiene mérito, príncipe Setna! Así que os imitaré: esta mañana he recibido una carta de vuestro hermano mayor, el general Ramesu. Él también quiere casarse con Sejet.

Setna permaneció impasible.

—Esa elección pertenece a vuestra hija —repuso.

—Por supuesto, por supuesto… Pero ¡entended lo difícil de mi posición!

—Ramesu es el general en jefe del ejército, el futuro faraón, y yo, un simple escriba cuya ambición se limita a convertirse en ritualista en el templo de Ptah. Soy consciente del abismo que nos separa a mi hermano y a mí, y comprendo que deseéis un porvenir brillante para vuestra hija. No obstante, repito e insisto: ¿no le corresponde a ella, y sólo a ella, decidir?

12. Panaderos trabajando.

21

La determinación, la madurez y la calma del joven Setna sorprendieron a Keku. Aunque era tan diferente de Ramesu, no poseía menos cualidades que éste, y resultaba ser un hijo digno de Faraón. Aquel carácter enérgico no sería fácil de manipular.

—Tenéis razón, príncipe Setna. En Egipto, bajo el reinado de Ramsés el Grande, una mujer es libre de casarse con el hombre de su elección, incluso contra la opinión de su padre. Así es la ley, ¡y me parece excelente!

El escriba esbozó una ligera sonrisa.

—Tengo la impresión de ser una uva en un lagar —continuó Keku—. Vuestro hermano es un personaje muy influyente, está acostumbrado a obtener lo que desea.

—Desatará su ira sobre mí. No le tengo miedo, tendremos unas palabras.

—No me libraré —se lamentó Keku—. Tenía la esperanza de ocupar el puesto de ministro de Economía con el fin de poner mis aptitudes como gestor al servicio del país, pero Ramesu, como represalia, me lo impedirá.

—¡Eso sería injusto!

—La felicidad de mi hija es más importante que mi carrera.

—Hablaré con mi padre —le prometió Setna—, y no le ocultaré ningún detalle de la situación. Si os considera apto para desempeñar ese alto cargo, os lo confiará. Él es quien gobierna, no Ramesu.

—Os agradezco que intercedáis, príncipe Setna. Me conmueve profundamente.

Se levantó. El escriba lo imitó.

—Ahora debo obtener la respuesta definitiva de mi hija.

—¿Me autorizáis a hablar con ella sin esconderle las dificultades con las cuales nos toparemos?

—Confío en vuestra rectitud. Cuando Sejet haya tomado una decisión, que se reúna aquí conmigo para comunicármela. Actuaré en consecuencia.

—¿Ha ido todo bien? —le preguntó el Viejo, acompañado por un Geb de grandes ojos interrogantes.

—Todo depende de Sejet —respondió Setna.

—¡Me lo imaginaba! Sígueme.

El perro negro guió los pasos de ambos hasta el laboratorio. El Viejo llamó y Sejet entreabrió la pesada puerta de madera.

Al ver a Setna, su rostro se iluminó.

—He hablado con tu padre.

—¡Ven!

Lo atrajo hacia sí y cerró la puerta.

—Vamos a aplacar la sed —le dijo el Viejo a Geb—. El amor, el amor…

Setna se quedó maravillado al descubrir los aposentos privados de la terapeuta. Un mundo extraño, lleno de frascos, de tarros, de copas llenas de polvos, de líquidos coloridos y de sustancias intrigantes. Flotaban en el aire olores desconocidos.

El escriba estrechó a la chica contra sí.

—¿Preparas tú misma los remedios?

—Es mi trabajo como farmacéutica, ¡me queda mucho por descubrir! La superiora de las sacerdotisas de Sejmet me transmite poco a poco su saber. Gracias al papiro redactado por la luz de la luna, he elaborado nuevas fórmulas. ¿Cómo ha ido todo con mi padre?

Antes de responderle, la besó.

Setna no tenía el poder de detener el tiempo, de vivir eternamente aquella unión, de desaparecer en el seno de aquella felicidad.

Con suavidad, Sejet se separó.

—¿Qué ha dicho?

—Le he revelado mi deseo de casarme contigo. Me ha avisado de las idénticas intenciones de otro pretendiente: mi hermano mayor, Ramesu.

—¡Keku sabe que mi negativa es rotunda!

—Teme la ira de Ramesu y las posibles represalias.

—¡Esas amenazas no cambian nada!

—El peligro es real, Sejet. Mi hermano detesta que se le resistan. Su rencor te perseguirá y tratará de arruinar la carrera de tu padre.

—¡Ceder ante un individuo así sería un error fatídico!

Setna abrazó a la joven.

—¿Tu actitud significa que… me quieres de verdad?

—¿Cómo te atreves a hacerme esa pregunta?

No se resistieron al deseo que los encendía.

El amor que vivían no se reducía al placer de los sentidos y a la exaltación de los cuerpos. Sus almas estaban ligadas, sus vidas comulgaban para conformar una única existencia y una única mirada.

—¡Bébete esto, chico! Te subirá la moral y te dará fuerzas.

Sentado entre el Viejo y el perro negro, Setna aceptó una copa de vino blanco de aromas florales.

—¿En qué estás pensando?

—Es una maravilla.

—Ah, ¡tienes buen gusto! Créeme, eso es importante. Si no reconoces un buen vino, es que has tocado fondo. Y éste procede de mi propia viña. ¡No te imaginas cuánto la mimo!

—Esa entrevista se me está haciendo interminable… ¡Keku le está presentando mil argumentos a su hija y está tratando de convencerla de que se case con mi hermano!

—¿Y qué? ¡Malgasta su saliva! Yo conozco a la pequeña. Cuando se le ha metido una idea en la cabeza, ni el más cabezota de los cabezotas consigue sacársela. Por muy Keku que sea, lo dejará con un palmo de narices.

—¿Y si le estuviera haciendo cometer un terrible error a Sejet?…

—Ah, no, ¡nada de remilgos! Estáis enamorados, es así y ya está. Deja de devanarte los sesos y no pienses más que en hacer feliz a tu mujer. Es guapa e inteligente, lo que no deja de ser raro, de acuerdo, pero ¡mejor para ti! Cree a este viejo carcamal: entre vosotros dos hay algo serio. He conocido a zalameros y a empalagosas: ¡se toquetean, se aprovechan y adiós promesas! La pequeña y tú no sois así.

—Mi hermano no renunciará nunca.

—Desengáñate, ¡encontrará otra esposa!

—Sejet es única.

—Es cierto, chico, pero ha elegido.

—Su padre quiere el puesto de ministro de Economía, necesita el apoyo de Ramesu.

—¡Bah! Eso a Sejet no la impresiona. ¡Y tú también eres hijo del rey!

—Mi padre no me hace mucho caso. Es normal que se sienta más unido a su general en jefe.

—Hijo, irás a Pi-Ramsés y hablarás con el faraón.

—Se lo he prometido a Sejet…, en caso de que no ceda ante Keku.

El Viejo negó con la cabeza y llenó su copa.

—¡Aquí está! —exclamó Setna al ver a la chica dirigirse hacia ellos con sus gráciles andares.

Su rostro parecía sereno, pero ¿no se trataba de una ilusión?

Con la mirada en los ojos del otro, se cogieron de las manos. Por último, Sejet sonrió.

—Seré tu esposa, Setna, y tú, mi marido.

—¿Tu padre ha cedido?

—Ha percibido la profundidad de nuestro compromiso mutuo y no ha encontrado el más mínimo argumento serio para oponerse a él.

Los dos jóvenes se abrazaron, Geb daba brincos a su alrededor, y el Viejo disimuló una lágrima.

—Voy a buscar una tinaja de primera calidad —anunció—. ¡Beberemos todos a vuestra salud!

22

Uges, matador de hititas, hablaba poco: pelirrojo, musculoso, desconocía el miedo, pero era consciente del peligro y sólo golpeaba en el momento oportuno. Con apego por los múltiples placeres de la existencia, Ruty parecía amable, casi inofensivo: nadie se imaginaba lo violento que era. Pegaba con precisión y de manera definitiva. Nemo parecía un gruñón, se quejaba por todo y tenía costumbre de masticar cebollas: ¿cómo suponerlo capaz de aplastar con las manos a cinco adversarios de su tamaño?

Los tres militares habían asistido en Nubia a la hazaña de Ched, quien había salvado la vida del rey. De más edad que su jefe, le profesaban una honda admiración y lo obedecerían sin pestañear.

El monarca no se había equivocado al confiarles una misión especialmente peligrosa. Veneraban a Ramsés, garante de la prosperidad de las Dos Tierras, y estaban dispuestos a dar su vida por repeler el Mal. En efecto, el adversario señalado, ya fuera demonio del desierto o mago negro, sería temible, y la victoria, lejos de darse por sentada, causaría daños. Así eran las reglas de aquel juego en que la muerte los aguardaba a cada paso.

Primera parada: los alrededores de la tumba maldita. Con la inspección del lugar, Ched esperaba descubrir algún indicio.

Alrededor de cincuenta arqueros impedían el acceso al emplazamiento; tenían orden de disparar en el acto. Sólo el alcalde de Menfis tenía autorización para cruzar aquella barrera. Por eso, acompañó a Ched y a sus tres compañeros.

—Los guardias asesinados fueron inhumados y sus familias alejadas de Menfis —aclaró—. En cuanto a la tumba maldita, la he vuelto inaccesible. Fragmentos de piedra caliza obstruyen su entrada.

—¿El asesino no dejó ninguna huella de su paso? —preguntó Ched.

—Huesos humanos calcinados, seguramente los de sus cómplices, a quienes debió de eliminar para no compartir el botín.

—¿Los habéis conservado?

—Están esparcidos cerca de la entrada de la tumba.

El polvo sólo había cubierto una parte. Los cuatro soldados se lo quitaron con minuciosa lentitud.

—Tengo algo —anunció Nemo, refunfuñando.

Les mostró un anillo de esteatita que no había quedado calcinado.

—Hay un nombre escrito —constató Ched.

—Irsu —descifró Ruty—: es un sirio.

El examen de aquellos siniestros vestigios no proporcionó más informaciones, pero los investigadores tenían una primera pista.

De regreso a su biblioteca, Setna no había dejado de canturrear, saboreando aquella felicidad inesperada. Sí, hablaría con su padre y lograría convencerlo. Y conversaría tanto tiempo como fuese necesario con su hermano con el fin de disipar su ira y de hacerle aceptar la realidad.

El Calvo se encontraba en la entrada. Tenía el rostro demacrado.

—Ha llegado la hora, Setna. La hermandad de los ritualistas del templo de Ptah ha decidido admitirte en su seno.

El Calvo tomó la calle en dirección al recinto divino. El escriba, estupefacto, no tenía más que seguirlo en silencio.

Pasaron por delante de la fachada custodiada por los dos colosos de Ramsés y se introdujeron por una puerta pequeña, dispuesta en el muro norte, que les abrió un guardián de avanzada edad y rostro desagradable.

Enseguida dos sacerdotes cortaron el paso al solicitante y otros dos le quitaron la túnica antes de purificarlo, vertiendo sobre su cuerpo el agua consagrada que procedía de dos altos jarrones.

El Calvo le presentó al escriba una regla de madera graduada.

—He aquí la potencia creadora que utiliza el dios Ptah a cada instante —le reveló—. La Regla es permanente; luminosa su eficacia. No ha sido perturbada desde los tiempos de Osiris. Grábala en tu corazón y que gobierne tu vida.

De ella brotó entonces un resplandor que envolvió al nuevo iniciado. Éste tuvo la sensación de que su mirada ampliaba sus límites.

—Esta regla se llama «cabeza y pierna» —continuó el Calvo—, puesto que inspira a un tiempo nuestro pensamiento y nuestros pasos. Expresión de la luz divina, es la base de toda armonía. ¿Juras respetarla y preservar el secreto?

—Me comprometo a ello.

—¿Te comprometes a no elevar la voz en el templo de Dios, a alejarte de los seres malvados, a combatir el Mal y a no consumir alimentos impuros?

—Me comprometo a ello.

—Sea portador de los ropajes puros, Setna, tu cuerpo nuevo de ritualista.

Dos sacerdotes lo vistieron con una túnica de lino blanco inmaculado.

—Procura no mancharla —le recomendó el Calvo—; te permitirá cruzar las puertas de los misterios. Ahora contempla al amo del templo.

El Calvo le abrió a Setna el acceso a una pequeña capilla, débilmente iluminada, que dominaba una estatua del dios Ptah. Con un casquete azul en la cabeza, que evocaba su pensamiento creador de naturaleza celestial, sostenía los cetros «vida» y «poder»,[7] indisociables del pilar «estabilidad»,[8] puesto que Ptah volvía la vida estable mediante el Verbo.

«Soy el corazón y la lengua de la Enéada, las nueve divinidades que conforman el universo —revelaba el texto que había grabado sobre la estatua—, y me manifiesto en cada dios con el fin de perpetuar la luz del origen».

Setna permaneció largo rato meditando ante la efigie de Ptah. Tuvo la sensación de que los jeroglíficos estaban animados y que penetraban en su espíritu uno a uno.

—Que los cuatro ka de Ptah te proporcionen la energía necesaria para el cumplimiento de tus deberes —le deseó el Calvo—; que te aseguren una existencia coherente, la prosperidad, una hermosa morada de eternidad y la posteridad de tus hechos.

Manejando un largo bastón, un ritualista condujo al nuevo sacerdote puro al linde de la vasta sala de columnas donde oficiaban sus colegas.

—Cumple con rigor tu servicio ritual —le ordenó el Calvo—, calza sandalias blancas, sube al templo, aliméntate de pan consagrado en el santuario, renueva el altar de las libaciones, aumenta las ofrendas. Un solo día puede ser equivalente a la eternidad, una sola hora eficaz para el futuro, puesto que Dios sabe de aquel que actúa con sinceridad.

Setna participó en su primera procesión. Purificados, vestidos con túnicas blancas, los ritualistas llevaban los brazos cargados de ofrendas, panes, cántaros de cerveza, vino y leche, piezas de tela, ocas atadas, pedazos de buey, tarros de ungüentos. Los depositaron en los altares y la voz grave del Calvo retumbó diciendo:

—Eres Uno y, sin embargo, estás presente en todas partes sin perder tu unidad. Te ofrendamos un millar de todas las cosas buenas y puras, excelentes y deliciosas, destinadas a tu ka. Continúa creando el cielo y la tierra, permite a nuestros espíritus volverse hacia tu luz y a nuestros ritos mantener el orden del mundo, el curso del sol y la corriente del río.

Más allá de la sala de ofrendas, otro altar, el de la barca divina.

—En ella reside el eterno movimiento que liga a las estrellas. Nuestro templo es un ser vivo, la barca le garantiza un incesante viaje por lo invisible.

Al término de un banquete cuyo invitado era Setna, nuevo ritualista de Ptah, el Calvo parecía agotado. Sin embargo, encontró fuerzas para conducir a su discípulo a la biblioteca del templo, que iluminaban decenas de lámparas de aceite.

—He aquí uno de nuestros tesoros más preciados, Setna. De ahora en adelante, estará abierta para ti y profundizarás en tu conocimiento de nuestras tradiciones, de nuestros ritos y de nuestras ciencias.

Maravillado, el escriba descubría miles de papiros, de dimensiones variadas, en donde se hallaban preservadas las enseñanzas de los Antiguos. ¿Bastaría toda una existencia, aunque alcanzara los ciento diez años, para abarcar la extensión de aquellos conocimientos?

Setna fue incapaz de dormir. Después de tantos acontecimientos excepcionales, ¿cómo no sentir vértigo? Tenía la sensación de vivir un segundo nacimiento, origen de múltiples caminos, por lo que el joven trató de calmarse. ¿La mejor manera para hacerlo? Sentarse en la postura del escriba, con las manos en las rodillas, controlar la respiración y ralentizar el flujo de sus pensamientos. Le vino una pregunta a la mente: ¿estaría Sejet orgullosa de él?

13. Antes de ser iniciado en los misterios de los jeroglíficos, «las palabras de Dios», la indispensable purificación.

23

Al haber recibido plenos poderes y estar provisto de un documento que llevaba el sello real, Ched el Salvador obtuvo la ayuda de la policía de Menfis, que recurrió a sus confidentes para elaborar la lista de los sirios llamados Irsu con la esperanza de que el personaje buscado no hubiese pasado inadvertido.

En un tiempo récord, se localizó a diez sospechosos; dos de ellos habían desaparecido hacía varias semanas.

Ched y Uges se dirigieron al domicilio del primero, una casa modesta de las afueras del norte de la ciudad. Una mujer desabrida en la cuarentena discutía con unas vecinas; unos adolescentes estaban pegándose.

—Calma —soltó Ched.

La mujer se lo quedó mirando.

—¿Tú quién eres?

—Estoy al servicio del rey.

Desconcertadas, las vecinas salieron corriendo. Los chavales se fueron a pelear a otra parte.

—¿Eres la esposa de Irsu el sirio?

—¿Qué te importa a ti eso? Tengo trabajo.

—Mi jefe te ha hecho una pregunta —intervino el pelirrojo Uges—. Está esperando una respuesta.

—¿Y qué? ¿Creéis vosotros dos que me impresionáis?

Con un gesto enérgico, Uges le cogió el brazo izquierdo y se lo retorció por detrás de la espalda, arrancándole a la mujer un grito de dolor.

—Proseguiremos con el interrogatorio en tu casa.

Ched no aprobaba la brutalidad de aquel método, pero la urgencia entrañaba saltarse algunas leyes.

El interior de la vivienda era muy modesto, con un cofre para la ropa, unos taburetes y unas esteras. Había una sala de estar y dos habitaciones.

—Tu marido ha desaparecido —le dijo Ched a la mujer—; ¿sabes dónde se encuentra?

—¡Lo ignoro!

—Una cabeza dura —opinó Uges, quien soltó el brazo de aquella furia y sacó un puñal de infantería.

La mujer miró descompuesta su enorme hoja.

—No te atreverás…

—He cortado a algunos más testarudos. Es largo y doloroso.

Ella se pegó contra la pared. El pelirrojo se acercó con mucha calma.

—¡Mi marido ha desaparecido! Está escondido.

—¿Dónde? —lo interrogó Ched.

—No… no lo sé.

La hoja se posó sobre su pecho.

—¡Aquí, en el sótano!

—¿Por qué se oculta de esta manera?

—Le ha robado a un verdulero que lo ha denunciado y lo está buscando la policía.

—¿Cómo se accede al sótano?

—Por ahí, debajo de la estera. ¡No nos hagáis daño!

Ched retiró la estera, levantó un panel de madera y descubrió una escalera que conducía a un cuchitril lleno de provisiones.

—Sube, Irsu, o de lo contrario mi colega se cargará a tu media naranja.

El interpelado ascendió por la escalera. Era un tipo hirsuto, con la mirada perdida.

—¿Te llamas Irsu?

—Sí, sí… ¡Es la primera vez que robo!

—Esperemos que sea la última.

Uges devolvió su cuchillo a la vaina y salió de la casa.

—¿No… no me detenéis?

—Estamos buscando a un muerto, no a un vivo —le explicó Ched, que abandonó a la pareja de sirios estupefactos.

Buen Viaje, el puerto fluvial de Menfis, bullía de estibadores, repartidores y comerciantes. En un vaivén incesante, unos barcos comerciales llegaban y otros partían. Aquella agitación aparente ocultaba una organización rigurosa, debida a los escribas, quienes comprobaban los movimientos de los barcos mercantes, la cantidad y la calidad de los productos. Todo quedaba anotado y la capitanía del puerto ponía fin rápidamente a las tentativas de tráfico ilícito.

El estibador sirio Irsu ya no firmaba las listas de presencia, y parecía que había desaparecido. Cuando los interrogaron, sus colegas no pudieron proporcionar ninguna explicación. No obstante, Nemo y Ruty decidieron preguntarles de nuevo.

Era la hora de la comida y cuatro chicos duros, todos sirios, se zampaban unas tortas rellenas de pescado seco a la sombra de un tejadillo.

—¿Qué pasa, chavales? ¡Que aproveche! —dijo Ruty con amabilidad.

Por su cara y su aspecto, Nemo había renunciado hacía mucho a la cortesía, y se contentaba con masticar cebolla.

Los estibadores continuaron comiendo en silencio.

—No queremos molestar —afirmó Ruty con voz serena—, sólo haceros algunas preguntas.

—Largaos —replicó uno con el pelo rizado.

—¡Qué poca amabilidad! Os necesitamos.

—¿No lo has entendido? —recalcó un barbudo.

—Nos gustaría saber lo que le ha pasado a vuestro colega Irsu. En Egipto uno no desaparece sin dejar rastro.

—¡Queremos comer tranquilos! —estalló el de pelo rizado—. Largaos o nos vamos a acabar cabreando.

—No hay razón para ello —dijo Ruty—, dado que no tenéis nada de lo que sentiros culpables.

Tras aquella afirmación, se hizo un silencio pesado. A un tiempo, los cuatro sirios dejaron su torta.

—¿Qué significa eso? —le preguntó el barbudo mientras se secaba los labios con el dorso de la mano.

—Es bastante sencillo —aclaró Ruty—: o bien nos ayudáis como gente simpática y de buena voluntad u os consideraremos sospechosos.

—¿Y qué?

—Pues que tendréis problemas. Serios problemas. Sería una pena, ¿no?

—¿Crees que nos das miedo, engendro?

—Por vuestro bien, deberíais cooperar.

Una especie de risa grosera, entrecortada por el hipo, sacudió el enorme corpachón del barbudo. Sus camaradas no tardaron en imitarlo.

—¡Ahí lo tenemos! —exclamó Ruty—. Ya estamos otra vez de buen humor. Estaba convencido de que nos entenderíamos.

Los sirios se quedaron paralizados.

—¡Tú eres tonto del todo! —le soltó el de pelo rizado—. Que nosotros no hablamos.

—Vamos directos a una tragedia, chicos.

—¿Ah, sí? ¡Dos birrias contra nosotros cuatro!

—Estás contando mal.

El de pelo rizado frunció el ceño.

—Mi colega no me necesita —les explicó Ruty—. Cuando haya terminado de masticar su cebolla, os va a dar un tirón de orejas. Si queréis mi opinión, elegid la diplomacia.

El de pelo rizado se abalanzó sobre Ruty. La zancadilla de Nemo lo desequilibró y un golpe de antebrazo en la nuca lo sumió en un profundo sopor.

Furiosos, los otros estibadores pasaron al ataque.

—¡Mantén al barbudo más o menos intacto! —gritó Ruty.

Los tres sirios no tuvieron tiempo de desplegar una estrategia digna de ese nombre. Sus puños golpearon en el vacío y se vieron en el suelo sin comprender lo que les pasaba. Un poco decepcionado por la debilidad del adversario, Nemo pateó la nuca del primero, los riñones del segundo, y se conformó con romperle el brazo izquierdo al barbudo, que chillaba de dolor.

—Odio el ruido —le confesó Ruty—. Deja de berrear y háblanos de Irsu. Si te niegas, mi camarada te dejará inválido.

—Ha… ha desaparecido.

—Eso ya lo sabemos.

—Fue un tipo, un tipo raro que lo contrató.

—¿Su nombre?

—No lo sé, pero sí dónde vive.

—Descríbenos el lugar.

El barbudo les dio el máximo de detalles posibles con locuacidad.

—Deseo de todo corazón que no nos hayas mentido —dijo Ruty con su voz tranquila—. De lo contrario, amigo, volveremos.

14. Los compañeros de Ched el Salvador derrotan con facilidad a sus adversarios.

24

El mago negro se congratulaba por su fabuloso éxito, pero había que llegar al triunfo definitivo y el camino era todavía largo. Fuera del alcance de los investigadores de Ramsés, el jarrón sellado permanecería inerte mientras su nuevo poseedor no lograra animarlo gracias a la fuente de energía adecuada. Ésta transformaría el jarrón en un arma aterradora, capaz de destruirlo todo, de contaminar el fuego, el aire, el agua y la tierra.

Ningún humano, por muy elevado a la dignidad de Faraón que hubiese sido, había dispuesto de un poder semejante. Destinado a transmitir vida, el jarrón de Osiris sembraría la muerte. El mago negro sería el amo de aquel poder incomparable.

Aunque se hallaba al frente de una red de esclavos y sabía manipular a seres que parecían inquebrantables, desconfiaba de Ramsés. Cuando lo habían informado del desastre, el rey no había permanecido inactivo. Su comando estaba formado por militares valientes y competentes, y el monarca adoptaría medidas mágicas destinadas a conjurar el peligro. La ciencia de los templos no era desdeñable, el mago no subestimaba a sus adversarios.

Primero tenía que descubrir las formas de defensa del faraón y aniquilarlas. Luego tenía que modificar la naturaleza del jarrón. La consulta del Libro de los ladrones, el grimorio que le había permitido profanar la tumba maldita, le procuraba una información esencial: sólo una iniciada en los misterios de Sejmet, la diosa Leona, le suministraría una ayuda decisiva.

Cuando los humanos se rebelaron contra la luz, Ra envió a la tierra su ojo bajo la forma de una leona sedienta de sangre. Sin la intervención de Thot, el señor del conocimiento y de la lengua sagrada, la fiera habría exterminado a la raza de los sublevados. Los adeptos de Sejmet tenían acceso al misterio de la muerte y de la vida; el mago necesitaba su conocimiento supremo: la utilización de aquella energía temible, unas veces positiva y otras negativa.

Era una última etapa difícil de salvar.

Aquella mañana a Sejet se le habían pegado las sábanas con sueños maravillosos en los que nadaba por una inmensa extensión de agua en compañía de Setna. Atravesaban altas olas tocándose la mano, rompían a reír y disfrutaban de su juego con todas sus ganas.

La despertó un rayo de sol.

La joven se desperezó. No, no era un sueño. Estaba enamorada y la amaban; en efecto, Setna existía. Se marcharía a la capital, hablaría con el rey, apaciguaría la ira de su hermano. Cuando celebrasen su boda, ¿dónde residirían? ¿En una casa de recreo en Pi-Ramsés, en Menfis, en el domicilio de Keku una vez nombrado ministro de Economía? Era casi una frivolidad, pero aquella cuestión divertía a Sejet, ¡futura señora de la casa!

La joven se dejó llevar por una ducha deliciosa, el maquillaje, el ritual de vestirse…, convencida de que pronto se encontraría con Setna.

Su padre había salido de la casa. Recorrió el jardín descalza y se sentó en el borde del estanque de los lotos.

El Viejo le llevó zumo de uva y pan dorado y crujiente.

—La felicidad no debe quitar el apetito —le aconsejó éste.

—Todavía no he obtenido una respuesta a mi pregunta —le recordó ella.

—¿Qué pregunta?

—¿Por qué estabas tan preocupado y sigues ocultándome la verdad?

—Tenéis toda una vida por delante y quiero haceros un regalo.

Eso despertó la curiosidad de Sejet.

—Un regalo útil —añadió el administrador de la finca.

—¡Me estás intrigando!

—Acompañadme.

Caminaron en dirección a las cuadras.

—Aquí está —dijo el Viejo señalando un joven y magnífico rucio que saboreaba hierba fresca.

»Participé en su nacimiento, lo he educado y le he dado de comer. Tiene una inteligencia excepcional, una robustez a toda prueba, una fidelidad sin fisuras. Portará vuestro material médico y no se equivocará de itinerario.

—¿Cómo se llama?

—Viento del Norte. Preguntadle si está disfrutando de su comida.

Sejet se acercó.

—Viento del Norte, ¿te gusta esta hierba?

El asno levantó la oreja derecha.

—¿Tienes ganas de dormir? —le preguntó el Viejo.

A modo de negación, el animal levantó la oreja izquierda.

Cuando Sejet le hizo su primera caricia, los grandes ojos marrones de Viento del Norte la miraron con confianza y ternura.

—Un regalo maravilloso —murmuró la chica.

—Os dejo, tengo trabajo.

Como se negaba a disipar la única sombra que existía entre ellos, el Viejo no la dejaba tranquila.

Cuando estaba entablando un diálogo con Viento del Norte en el que le anunciaría sus próximas visitas médicas, el portero los interrumpió.

—Un empleado del templo de Sejmet pregunta por vos.

La superiora convocaba a la joven a la hora de la puesta de sol. Seguramente una ceremonia imprevista a la cual Sejet se alegraba de asistir.

Hasta entonces, la terapeuta y Viento del Norte darían sus primeros pasos juntos. Le hablaría de su trabajo y, sobre todo, de Setna, quien no tardaría en tomar un barco hacia Pi-Ramsés. En cuanto regresara, se casarían.

Pendiente de realizar lo mejor posible la tarea que le había encomendado el rey, Ramesu no escatimaba esfuerzos. Dada la amplitud del dispositivo militar desplegado en Pi-Ramsés con el fin de rechazar cualquier tentativa de invasión hitita, el general en jefe debía inspeccionar los cuarteles, entrevistarse con todos los oficiales superiores, asistir a las maniobras, comprobar el material y mantener la moral elevada, al tiempo que evitaba mencionar el estado de guerra. De forma oficial, las negociaciones continuaban y se esperaba un buen resultado. Sin embargo, la prudencia recomendaba no relajarse.

Cada mañana, después del ritual en que el faraón despertaba la potencia divina en uno de los templos de la capital, Ramsés escuchaba el informe de su primogénito. Ramesu se mostraba a la altura de la tarea de manera indiscutible y ganaba en importancia. Sus subordinados se olvidaban de su linaje y reconocían sus capacidades. El soberano no se había equivocado al nombrarlo para aquel puesto.

Deseoso de comprobar el más mínimo detalle, el general había renunciado a la vida mundana, rechazaba las invitaciones a los banquetes y a los conciertos, se acostaba pronto y se levantaba al amanecer. Dormía mal, preso de la inquietud: ¿serviría para algo aquella labor intensa? Desconocer la identidad del adversario, ignorar su estrategia y la magnitud real de sus fuerzas…, ¡era como para volver loco al jefe de un ejército!

Si bien veneraba a su padre, Ramesu no aprobaba la elección de Ched el Salvador como líder del equipo encargado de encontrar una pista que condujera al ladrón del jarrón sellado. Demasiado joven, demasiado inexperto, aficionado a los golpes de efecto, pendenciero… No tenía ninguna posibilidad de conseguirlo y estaban perdiendo el tiempo. Cuando se consumara su fracaso, el monarca recurriría a su primogénito y Ramesu le probaría su auténtica valía.

Su edecán le llevó una carta. ¡El sello de Keku! Una respuesta, por fin.

El general desenrolló el papiro con nerviosismo. La extensión de las fórmulas de cortesía, enrevesadas a más no poder, lo irritó, y lo que seguía lo consternó.

A pesar de su insistencia, Keku no había logrado convencer a su hija de que se casara con Ramesu. Lo lamentaba, presentaba una retahíla de disculpas, pero debía aceptar aquella adversidad. Y le anunciaba la llegada de Setna a Pi-Ramsés, el cual le explicaría a su hermano los motivos de la decisión de Sejet.

El general arrugó con rabia el papiro y lo tiró lejos de sí.

Setna… ¡Setna le robaba a la mujer que amaba! Era imposible, una pesadilla… Ramesu estalló en una carcajada. ¡Resultaba grotesco! ¿Cómo podía compararlo a él, el primogénito de Faraón, con aquel pequeño escriba consagrado a una existencia de ritualista?

Recobrando el ánimo, Ramesu lo comprendió.

Sejet lo desafiaba. El amor no le bastaba, exigía un combate y un vencedor, y utilizaba a Setna como cebo. Era una táctica digna de una mujer tan superior… Consciente de que el general no renunciaría a poseerla, le opondría el máximo de resistencia con el fin de hacerse desear. ¡Y destrozaría al crédulo escriba en el campo de batalla!

Más tranquilo, Ramesu decidió seguirle el juego. Escuchar los argumentos del pobre Setna resultaría una curiosa distracción.

25

Ched el Salvador y sus compañeros habían preparado cuidadosamente su expedición. Según las indicaciones de la policía, la casa sospechosa, situada en un barrio humilde en donde vivían los estibadores y los empleados del puerto, albergaba a un sirio al cual se creía culpable de contrabando de jarrones preciosos procedentes de Asia. Acusado en dos ocasiones, el comerciante había protestado de manera vehemente y probado su inocencia. Sin embargo, los agentes de aduanas no lo perdían de vista. Los testimonios de los vecinos no eran más favorables. En ciertas épocas, el tipo recibía muchos visitantes, en otras, no salía de casa. Era poco hablador, no se relacionaba con nadie y disfrutaba de los servicios de un guardia que iba armado con una porra. De manera reciente, el sirio había comprado la casa que lindaba con la suya, ampliando así su residencia. Almacenaba en ella mercancías bajo la protección de un segundo guardia tan desagradable como el primero. No tenía esposa ni hijos. De unos cincuenta años de edad, amante de las buenas costumbres, el mercader vendía sus productos, sobre todo figurillas, muebles y telas a las familias acomodadas de Menfis. Y nadie lo acusaba de practicar magia negra.

—No es el perfil que buscamos —opinó Nemo mientras masticaba una cebolla.

—Se trata de una red siria —comentó Ched—. Seguramente este comerciante sea un intermediario que contrató a unos estibadores para servir de escolta al verdadero jefe.

—Y acabaron carbonizados —les recordó Ruty—. ¿Por el poder del jarrón o del brujo?

—¿Por qué no de los dos? —dijo inquieto Nemo—. No soy miedoso, pero este asunto me supera. No hay nada de lo que alegrarse.

—Aceptaste esta misión —le precisó Ruty—. El rey no minimizó los riesgos.

—Tendremos derecho a expresarnos, ¿o no?

—Ya os enzarzaréis más tarde —les ordenó Ched—. Se ha acabado la vigilancia, eliminaremos a los dos guardias y entraremos. Nemo, tú te encargas del primero; Uges, del segundo. Si el mercader ha previsto un dispositivo de seguridad adicional, nos encargaremos Ruty y yo. Nos reagruparemos delante de la entrada principal.

A Nemo le gustaban los planes sencillos. Recorrió la callejuela a buen paso y caminó directo hacia el guardia del anexo, quien, gracias a la luz cambiante del crepúsculo, no lo vio hasta el último instante. Inquietándose de repente, blandió su porra. Nemo agarró el brazo de su adversario, le arrancó el arma y lo dejó inconsciente.

—Tú —le dijo escupiendo un trozo de cebolla— no tienes ningún poder mágico.

En ese mismo momento, Uges se presentaba frente al guardia del domicilio principal. Apareció una porra pesada, amenazante.

—¡Largo, chaval! Mi jefe no está en casa. De todas formas, no recibe a tipos como tú.

—Me estás haciendo enfadar.

El guardia no vio la cabeza, fuerte como la de un carnero. Lo golpeó en el pecho con tal violencia que se desplomó medio muerto.

—Podría haberte zurrado con menos fuerza —masculló Uges—, pero me has hecho enfadar.

No se produjo ninguna reacción a la eliminación de los dos guardias.

Los cuatro hombres se reunieron en el sitio previsto.

—¿Quién se ocupa de la puerta?

—Necesito actividad —zanjó Ruty.

Al verlo, a pesar de una buena musculatura, era imposible imaginarse la explosión de violencia de la que era capaz. Tomó tres pasos de impulso y, de un golpe de hombro, desencajó el batiente de madera. Con el talón, Uges derribó lo que quedaba de la puerta.

Ched, tenso, fue el primero en traspasar el umbral, consciente de penetrar en un mundo peligroso.

Una lámpara de aceite difundía una luz pálida. Posada sobre una extraña columna con fuste en espiral, había una oca atada con el cuello cortado, símbolo del miedo. A lo largo de las paredes, se veían unas banquetas cubiertas de telas rojas. En el centro de la habitación había dibujada una enorme llama del mismo color. Despedía un olor acre.

Uges se arrodilló y pasó un dedo por ella.

—Sangre.

La llama cobró vida y el fuego lamió los brazos de Uges, que fue incapaz de moverse, y las banquetas comenzaron a arder.

—¡Salid de aquí! —les ordenó a los demás.

Uniendo fuerzas, sus tres compañeros trataron de tirar de él hacia atrás. El incendio se propagó a una velocidad imposible por toda la casa, cuyo techo se desmoronó.

Sejet no se esperaba un recibimiento así.

Con el rostro serio, dos sacerdotisas de Sejmet la condujeron a una de las salas del templo que hasta ese momento habían permanecido cerradas para ella.

Golpearon tres veces juntas la puerta de madera dorada. Las hojas de ésta se abrieron con lentitud y Sejet descubrió una sala de columnas en donde se hallaban sentadas las ritualistas de la temible diosa. A oriente se encontraba la superiora, vestida con un largo hábito de un rojo vivo y con una diadema de oro como tocado. Nunca había mostrado una mirada tan penetrante.

Desconcertada, la joven tenía a un tiempo ganas de huir y de comprender la razón de su presencia en aquel lugar prohibido.

—Te hallas en la encrucijada —declaró la superiora—. ¿Te conformas con tu saber o deseas cruzar la frontera que te separa del misterio?

Sejet cerró los ojos con el fin de sentir mejor la importancia de aquella pregunta. Tras haber recibido de la luz lunar un papiro de medicina de una incomparable riqueza, contaba con profundizar en aquellas enseñanzas durante años, no se esperaba aquella increíble proposición.

Casarse con Setna, crecer como terapeuta, fundar una familia, disfrutar de las pequeñas dichas de lo cotidiano, enfrentarse a las inevitables dificultades…, ¿no se contentaba Sejet con ese destino? Cruzar la frontera que mencionaba la superiora implicaba correr un riesgo que tal vez la destruyera. ¿Era capaz la joven de enfrentarse al misterio?

La superiora no manifestó ninguna impaciencia, puesto que le concedió a su discípula el tiempo necesario para resolver su debate interior.

Había vivido una infancia aplicada, experimentado las ganas de comprender los fenómenos vitales, unos estudios que la habían entusiasmado, la entrada al templo, la curación de sus pacientes… Si rechazaba proseguir con la aventura, Sejet se habría traicionado a sí misma.

—Deseo ir más allá —declaró.

—Este camino no es sólo riguroso —le reveló la superiora—, tal vez sea mortal. ¿Lo aceptas?

Consciente del peso de aquellas palabras, Sejet se tomó un momento para reflexionar. ¡No tenía ningunas ganas de morirse ahora que iba a casarse! Pero aquella prueba aterradora, ¿no iluminaría su vida? Y ¿no se lamentaría eternamente de haber renunciado?

—Lo acepto —concluyó la joven.

Dos ritualistas que precedían a la superiora condujeron a Sejet a una capilla sumida en la oscuridad.

—He aquí la etapa decisiva —anunció la septuagenaria—. Haz frente a tu destino, Sejet.

La puerta volvió a cerrarse.

Al principio, no vio nada; luego una luz roja, intensa, la cegó.

Y apareció el rostro de una leona. Una cabeza de fiera salvaje en un cuerpo de diosa que sujetaba el cetro «potencia» y estaba coronada con un enorme sol que brilló en el seno de las tinieblas.

Sejet tuvo miedo de ser devorada, pero no había ningún lugar en donde refugiarse. Así pues, se enderezó frente a la terrible Sejmet, la dueña de todos los poderes.

La leona avanzó. Con su mano cogió la de la adepta. Sejet tuvo la sensación de ser arrojada al corazón del sol, sin notar su fuego. Como si viera por los ojos de la fiera, recorrió el desierto de Nubia en busca de los humanos rebelados contra la luz y los devoró uno tras otro.

Harta de ello, tuvo sed. El dios Thot, de cabeza de simio, le ofreció una copa llena de un líquido rojo, la sangre de los hombres. Sejet lo bebió, deleitándose con una cerveza tostada elaborada por el dios. Su furia se apaciguó y, de leona, se convirtió en gata, dulce y pacífica, aunque, no obstante, conservaba la vivacidad felina y la mirada penetrante.

—Has vivido la misión que cumplió Sejmet conforme a las instrucciones de la luz divina —reveló la superiora al tomar de nuevo la copa—. De ahora en adelante, percibirás, a lo largo de tu camino, los secretos de la vida y de la muerte. Y, si tienes fuerzas para ello, dispondrás de los poderes de Sejmet.

La estatua de basalto siguió mirando fijamente a Sejet, quien regresaba poco a poco a su cuerpo.

—Muchos no han sobrevivido a esta prueba —le indicó la superiora—. Ahora puedes dirigirte a la Terrible. Ella te dará las respuestas.

26

Gracias a la ayuda de algunos valientes estibadores, que temían que el incendio del domicilio del sirio alcanzase sus propias casas, Ched y sus tres compañeros habían sido sacados de la hoguera justo antes de que se desplomaran las vigas.

Apostados cerca de allí, unos soldados de infantería, listos para intervenir si Ched lo exigía, habían transportado de inmediato a los cuatro supervivientes al hospital del cuartel principal de Menfis. Heridos y quemados de gravedad, Ched, Ruty y Nemo sobrevivirían a aquella trampa; Uges, sin embargo, parecía condenado. A pesar de su excepcional fortaleza, el pelirrojo había quedado demasiado afectado como para superarlo.

—¡Que vayan a buscar al mejor terapeuta de la ciudad! —gritó Ched cubierto de vendas.

—Es inútil —juzgó el médico jefe del cuartel—. Hemos hecho todo lo posible. Por desgracia, las quemaduras son profundas, y la herida de la cabeza, mortal.

Con su mano izquierda, que conservaba más o menos intacta, Ched agarró la garganta del facultativo.

—¡El templo de Sejmet alberga a auténticas magas! ¡Solicita de inmediato a la más experta o, de lo contrario, te mato!

El suboficial comprendió que el director de la Casa de las armas no estaba bromeando y él mismo se encargó de realizarlo.

Sejet había pasado la noche en la capilla de la diosa Leona, y sus espíritus, en armonía, habían navegado más allá de la apariencia y del mundo de los mortales. Le había permitido viajar al interior de un cuerpo con vida mediante el cual la patrona de los sanadores se había afanado en enseñarle las maneras en que circulaba la energía, visibles e invisibles.

Alimentada por el pensamiento de Sejmet, la joven no sentía ningún cansancio, puesto que sus descubrimientos ensanchaban su corazón.

Cuando la superiora abrió la puerta de la capilla, Sejet lamentó el final de aquella comunión con la leona. En ella se habían grabado sus revelaciones para siempre en su memoria.

—El médico jefe del cuartel principal de Menfis te reclama.

—No lo conozco… ¿Qué quiere de mí?

—Quiere que tratemos un caso desesperado. Le he dado tu nombre.

—¿Desesperado, decís? No voy a poder…

—Hay un tiempo para la meditación, Sejet, otro para la acción. Aplica lo que has vivido y recibido.

La superiora suministró dos estuches a su discípula. El primero contenía instrumental quirúrgico; el segundo, medicamentos.

Viento del Norte esperaba a su ama a la puerta del templo. Con sus serones llenos, se dirigió hacia el hospital militar.

Ched no disimuló su sorpresa.

—¿Vos no sois… la hija de Keku?

—En efecto.

—No seréis la ayudante del médico que nos envía el templo de Sejmet…

—La médica soy yo.

—¡No es momento para bromas! Uno de mis hombres está agonizando.

—Voy a examinarlo.

—Vos… ¡Vos no tenéis ninguna experiencia!

—La superiora de los ritualistas de Sejmet me ha escogido para cumplir esta misión. ¿Os basta con su aval?

Ched, perplejo, no podía sino claudicar.

—Habéis sufrido quemaduras —observó Sejet—, ¿vuestro subordinado también?

—Quemaduras, heridas y un golpe en la cabeza.

—¿En qué circunstancias?

Ched se mordió la lengua.

—Eso da igual.

—¡En absoluto! Debo saberlo todo.

—Imposible.

—Y ¿por qué?

—Secreto de Estado.

—¡Me trae sin cuidado! ¿El drama se ha producido de manera… natural?

La pertinencia de la pregunta sorprendió a Ched. Tal vez la chica no careciera de aptitudes.

—Natural… No lo creo. El incendio era criminal.

Sejet le leyó el pensamiento a Ched.

—Criminal… ¿y de origen mágico?

—Es probable.

—Esa información era esencial. Conducidme junto al herido.

Un soldado llevó los dos pesados serones.

Uges estaba tumbado en una cama de gruesas patas, con la cabeza apoyada en un cojín. Tenía los ojos entornados y respiraba con dificultad. El médico militar le había administrado un calmante a base de adormidera que atenuaba sus dolores.

—Salid todos —ordenó Sejet.

Las órdenes de la enviada de la superiora, que era la más alta autoridad médica de Menfis, no se discutían. No había designado a aquella joven mujer a la ligera.

Su primer cometido consistía en acabar con las secuelas del hechizo que impediría que los remedios actuaran. En consecuencia, pronunció la fórmula aprendida en el templo: «¡Eres semejante a Horus, víctima de Set y del fuego del desierto! Allá el agua falta, pero traigo la de la inundación, las grandes aguas sanadoras, capaces de apagar la llama maléfica».

Sejet levantó un frasco lleno de agua del primer día de crecida por encima del paciente y lo movió lentamente a lo largo de su cuerpo de la cabeza a los pies, luego de los pies a la cabeza.

Uges profirió un quejido, como si se sintiera liberado de una opresión.

En efecto, las quemaduras eran graves. Sin embargo, cinco días de tratamiento intensivo bastarían para impedir cualquier tipo de deterioro. Habría que cambiar con frecuencia las vendas, utilizar resina de acacia seca y molida con una pasta de cebada, arcilla, grasa de toro, varias plantas mezcladas con cobre y mucha miel.

Quedaba la lesión de la cabeza: presentaba una herida profunda, un derrame de sangre, un hueso afectado. Una compresa serviría para secar la herida. Con una capa de miel y de higos, aceleraría la cicatrización. En el orificio, sería indispensable aplicar un poco de huevo de avestruz amasado con grasa.

Ched se abalanzó sobre la joven.

—¿Cuál es vuestro diagnóstico?

—Es una dolencia que conozco y que curaré. Dentro de tres días, el cráneo quedará cerrado y el color del hueso adquirirá el tono del huevo de avestruz. Serán necesarias numerosas compresas, evitarán toda infección y las energías circularán de nuevo. Vuestro amigo tiene el cráneo muy duro, lo ha salvado la fortaleza de su constitución.

Ched sonrió.

—Entonces… ¡Es verdad que sois médica!

—¿Y vos, el nuevo director de la Casa de las armas si no me equivoco? Estuvisteis invitado al último banquete organizado por mi padre.

—Una fiesta magnífica en honor de vuestro compromiso con el general Ramesu.

Sejet sonrió a su vez.

—En eso os equivocáis; en efecto, me voy a casar, pero con Setna.

—¡Mi mejor amigo! Os deseo toda la felicidad y os pido un favor: un silencio total acerca de vuestra intervención. No habéis visto ni curado a nadie.

—El herido era víctima de un hechizo y vos habéis mencionado un secreto de Estado…

—Olvidadlo todo, os lo ruego.

—Estoy redactando una receta destinada al médico militar: que la siga al pie de la letra. Si todavía me necesitáis, sabéis dónde encontrarme, y no olvidéis cuidaros.

—Gracias por vuestra intervención, Sejet. Le habéis salvado la vida a un valiente.

—Buena suerte.

Setna, el futuro marido de aquella magnífica mujer… ¡Ched se preguntó si no estaría soñando! Un dolor en la pierna le recordó la inquietante realidad. La trampa, tendida por un ser maléfico, tenía como objetivo eliminarlos a él y a sus compañeros de armas.

A Ched lo asediaban multitud de inquietudes.

Se imponían dos conclusiones: tal y como lo había anunciado el rey, el enemigo era aterrador, dados los temibles poderes de los que disponía, y aquella dolorosa prueba demostraba que los investigadores habían seguido una pista correcta.

27

El informe urgente y ultrasecreto de Ched el Salvador llegó a manos de Ramesu cuando el general supervisaba una maniobra de carros de combate en el cuartel más importante de Pi-Ramsés. Disponían de un material de primera calidad, de un regimiento de élite, de caballos entrenados a la perfección… Los carros serían devastadores y derrotarían a cualquier enemigo.

El papiro llevaba tres sellos y era imposible desatar el cordel. La única solución era cortarlo.

—Seguid sin mí —les ordenó el general a sus adjuntos— e informadme del más mínimo fallo.

Ramesu se subió a su propio carro, que él mismo conducía, y tomó a toda velocidad la avenida que subía del cuartel al palacio real. El faraón en persona había concebido los planos de aquella nueva capital, pensando, sobre todo, en que la circulación resultara fluida. En caso de amenaza hitita, las tropas podrían ser movilizadas con la máxima rapidez. Como sus predecesores, Ramsés guardaba en su memoria la espantosa ocupación de los hicsos, invasores asiáticos que habían explotado Egipto. No por casualidad el monarca había establecido Pi-Ramsés en el emplazamiento del centro neurálgico del opresor: pretendía transformar el Mal en Bien. ¿No controlaba Faraón, a semejanza de su padre Seti, el poder del dios Set, señor del rayo y de la tormenta?

Ramesu recorrió la distancia en un tiempo récord. Apenas se detuvo, saltó de su carro, del cual se ocuparía un palafrenero, y subió de cuatro en cuatro los escalones de la escalinata que conducía a la entrada principal. Los guardias se inclinaron ante él, cruzó el umbral y se topó con Nefertari.

—Tengo que ver al rey urgentemente.

—Está atendiendo las quejas de un gobernador provincial.

—¿Podríais avisarlo de mi presencia?

Conociendo la influencia de la reina, más valía no tratarla con altivez.

—¿De verdad es tan urgente?

—Os lo aseguro.

—De acuerdo, informaré a su majestad.

La intervención de Nefertari resultó eficaz, el monarca abrevió la entrevista y recibió a su primogénito.

Ramesu todavía se quedaba impresionado ante la presencia de su padre y la magnificencia de su enorme despacho, con ventanas que daban a una ciudad en donde se alzaban numerosos templos. Le mostró el papiro.

—Envío de Ched conforme al código previsto, majestad.

—Corta el cordel.

Ramesu obedeció.

—Rompe el sello de la derecha.

El rey, por su parte, rompió el del centro. Cualquiera que hubiese seccionado el sello de la izquierda habría liberado una tinta casi indeleble y manchado el documento.

—Mensaje intacto —constató Ramesu.

El monarca leyó el informe detallado de Ched el Salvador. Como su rostro permaneció impasible, el general no supo si se trataba de buenas o de malas noticias.

—Ched y sus compañeros han estado a punto de morir en el incendio de una casa a causa de una trampa preparada por el mago —le reveló Ramsés—. Uges, herido de gravedad, le debe la vida a la intervención de una ritualista del templo de Sejmet, la médica Sejet.

Ramesu no reaccionó. Sejet… ¡era una mujer excepcional! Una nueva señal que probaba que le estaba destinada.

—Supongo que Ched y sus hombres son incapaces de continuar con su misión —afirmó el general.

—Al contrario, desea llegar hasta el final en sus investigaciones. Además de haberse beneficiado de unos cuidados excelentes y de estar tranquilo al saber que Uges se recuperará, Ched tiene la certeza de haber seguido la pista correcta. Resulta evidente, hijo, que nuestro enemigo, asesino y ladrón, no es un demonio del desierto, sino un mago negro, dotado con inmensos poderes y poseedor de una organización muy implantada. No nos pongamos una venda en los ojos: la lucha será despiadada.

—Vuestro ejército estará dispuesto en cualquier momento para ella.

—Considérate en guerra y no bajes la guardia. Si la investigación de Ched avanza, tendrás que intervenir.

Uges se estaba restableciendo a una velocidad increíble. El médico militar, que observaba al pie de la letra las prescripciones de Sejet, no había visto nunca un caso semejante. La recuperación de sus tres compañeros tampoco se demoraba mucho, y más teniendo en cuenta que mostraban un apetito feroz. Y nadie deseaba renunciar.

Después de haber escapado de una muerte atroz, los cuatro se fijaron un objetivo: descubrir la identidad de los cabrones que les habían tendido la trampa.

Cuando recibió la respuesta del rey, Ched quedó encantado. Sólo contenía una palabra: «Continuad».

Ruty, Nemo y Uges se sintieron tan satisfechos que se les mitigaron sus últimos dolores. Ya que el faraón les concedía su confianza, se mostrarían dignos de ella sin reparar en su propia vida. Y Ched se vio obligado a ordenarle a Uges que descansara todavía dos o tres días para que se recuperara completamente. Gruñendo, el pelirrojo claudicó.

Acompañado por Ruty y por Nemo, Ched se dirigió al domicilio del sirio. No quedaban más que ruinas, testigos de un incendio de una violencia excepcional. Un cordón policial impedía el acceso al lugar de los hechos.

—No se puede pasar —les dijo un tipo bigotudo.

—Ched, al servicio del rey.

—¿Posees algún documento que lo acredite?

Ched exhibió la tablilla de madera que le confería plenos poderes.

—Dirijo esta unidad de vigilancia —le aclaró el bigotudo— y he recibido orden de mantener alejados a los curiosos.

—Lo sé, soy yo quien la ha dado. ¿Ha habido algún incidente?

—Los vecinos me han preguntado; no les he respondido. He visto a un tipo extraño, tal vez un sirio. Se mantenía apartado y observaba sin atreverse a acercarse. Me habría gustado interrogarlo, pero desapareció. En el barrio no lo conocen.

«Un enviado del mago encargado de constatar el éxito de su jefe», pensó Ched.

Los tres hombres recorrieron las ruinas en busca de posibles indicios.

—Nuestro adversario no está solo —opinó Ched—. Encabeza una banda de asesinos a quienes maneja a su antojo.

—Habría preferido un demonio del desierto —dijo Nemo—. Por lo menos, ¡sus poderes son limitados!

—Por muy mago que sea, no es más que un humano —objetó Ruty—. Nos lo cargaremos.

—¿Y si nos ocupamos primero del propietario de esta encantadora morada? —sugirió Nemo—. ¡Ese tipo tiene mucho que contarnos!

—He remitido una solicitud oficial al director del catastro —les reveló Ched—. Hoy obtendremos la respuesta.

Como no encontraron ningún cadáver, no cabía duda de que el sirio le había echado una mano a la organización de la trampa mortal y que empleaba una red compuesta, al menos en parte, por estibadores. ¿Tenía ésta ramificaciones en el extranjero? ¿Se escondían los hititas tras el mago?

Nemo levantó una viga a medio calcinar. No quedaba casi nada del mobiliario. Ruty lo ayudó a quitar los escombros con un objetivo concreto: hallar los restos de la trampa. Los excavadores obtuvieron su recompensa: vieron el dibujo de la llama que había estado a punto de aniquilarlos.

En cuanto quedó expuesta al aire libre, se desprendió de ella un calor intenso.

—¡Atrás! —gritó Ched.

Ruty le lanzó un trozo de madera. Al tocar el dibujo grabado en el suelo, se inflamó de inmediato.

—El maleficio todavía funciona —observó con voz monocorde.

Los tres compañeros se acercaron con prudencia. El humo negruzco ascendía en volutas; un olor acre hacía daño en la nariz.

—¡Mirad esto! —exclamó Nemo—. ¡Cae sangre de la mecha!

—Cubramos este horror —propugnó Ruty.

—Eso no bastará —juzgó Ched—. Hay que apagar esta llama e impedir que haga más daño.

—¿Cómo procederemos? —preguntó Nemo con inquietud.

—Conozco a un especialista —afirmó el Salvador.

28

Antes de marcharse a la capital, Setna quería volver a ver a Sejet y hablarle de la realización de su sueño: ¡convertirse en ritualista de Ptah! Una alegría se sumaba a otra, lo invadía una exaltación desconocida. Y, cuando se dirigiera a su padre y a su hermano, encontraría las palabras precisas.

En el momento en que se encaminaba en dirección a la casa de recreo de Keku, uno de sus colegas atemperó su entusiasmo.

—El Calvo te reclama.

—¿Qué pasa?

—Está enfermo, muy enfermo.

Descompuesto, Setna aceleró el paso hacia el anexo del templo en donde residía su maestro.

Éste se hallaba tendido sobre la cama; respiraba apenas y su mirada contemplaba ya otro mundo.

Tras arrodillarse, Setna estrechó la mano del agonizante.

—Deseaba hablar contigo antes de partir… Has trabajado bien durante estos largos años y te mereces pertenecer a nuestra antigua e ilustre hermandad. No es más que un comienzo, el camino que conduce al secreto del santuario todavía será largo. Cíñete a las enseñanzas de los Antiguos, lee y relee los libros que preservan su sabiduría, guarda en tu corazón las palabras divinas. En todas las circunstancias, recurre a esos escritos, puesto que contienen las respuestas a tus preguntas. Gracias a ellos, la armonía celestial se refleja en nuestra tierra. Esas venerables obras contienen un poder luminoso, una energía resplandeciente, única capaz de ampliar tu conciencia a la dimensión del universo, del que tú eres una ínfima partícula. Cuando celebres los rituales, vivirás esa luz y sentirás su poder. Aprende a utilizarla para construir. Sé un artesano de las palabras: la formulación exacta es la auténtica fuerza; el Mal no se aventura en el vecindario del sabio.

Su voz era cada vez más débil. A Setna le costaba contener las lágrimas.

El Calvo abrió la mano izquierda: centelleó un amuleto con forma de león.

—Éste es el símbolo de la energía luminosa, la eterna adversaria de las tinieblas. Me lo regaló mi maestro, yo te lo regalo a ti. Ojalá te proteja.

Setna se puso el amuleto en el cuello.

El moribundo inspiró profundamente.

—Corremos un gran peligro, Setna. Hace un año, un texto maldito, el Libro de los ladrones, debía ser por fin destruido. Indicaba el emplazamiento de las tumbas y detallaba los tesoros de éstas. Por desgracia, contrariamente a la versión oficial, no fue ése el caso. Lo robó un mago. Me enteré demasiado tarde como para mandar buscar al culpable e impedir que sembrase el Mal… Esa tarea te corresponde y sufrirás pruebas aterradoras en el camino.

La mano del Calvo se crispó, puso los ojos en blanco y su alma emprendió el gran viaje.

Desagradable por naturaleza, el jefe del catastro era un hombrecillo flaco de voz aguda. Trabajaba a su ritmo, tiranizando a su legión de funcionarios, y odiaba que lo presionaran.

La irrupción de Ched el Salvador, de Ruty y de Nemo le produjo acidez de estómago. Por desgracia, el director de la Casa de las armas poseía plenos poderes para llevar a cabo su investigación, y el jefe del catastro no podía expulsarlo de éste.

—¿Tienes la identidad del sirio?

—Lo siento, no he tenido tiempo de investigar en profundidad.

—Era urgente, muy urgente…

—¡Estoy desbordado!

—La casa que quemó no era una chocita —le recordó Ched—. Sin duda figura en el catastro.

—Sin duda —repitió el funcionario.

—Y también el nombre del propietario.

—También.

—Entonces, voy a buscarlo yo mismo.

El hombrecillo se levantó de repente.

—¡Eso es imposible! ¡Soy responsable de los archivos, nadie más tiene autorización para manejarlos!

Nemo se acercó masticando una cebolla.

—Oye, amigo, ¿no estarás actuando de mala fe? A mí me irrita la gente que actúa de mala fe. Y, cuando me irritan, tengo tendencia a pegarles.

—Si me agredís, ¡os denunciaré!

—Para eso —le aclaró Ruty—, necesitarías poder hablar o escribir. Con la boca aplastada y las manos rotas, no parece fácil…

—¡Contenedlos! —le suplicó el jefe del catastro a Ched.

—Quiero el nombre del propietario de esta casa. Y lo quiero esta misma tarde.

—¡Lo tendréis, lo tendréis!

En el momento en que salía de la oficina, Ched se volvió.

—Cuando regresemos, no nos entretendremos discutiendo.

El Viejo condujo a Setna al laboratorio de Sejet.

—¡Creíamos que te habías marchado a la capital!

—He tenido que retrasar mi viaje.

El Viejo no insistió y llamó a la puerta de la residencia reservada a la joven terapeuta, quien tardó en abrir.

—Estaba fabricando un remedio muy complicado y… ¡Setna!

Se abrazaron, y el Viejo se alejó mascullando: «El amor, el amor…».

El beso de los amantes fue apasionado; estaban muy contentos de volver a verse antes de lo previsto.

—¿Has decidido quedarte en Menfis? —dijo Sejet sorprendida.

—Me han retenido aquí graves acontecimientos.

Setna había madurado. Bajo un aspecto juvenil, Sejet descubría a un hombre de fuerza contenida, decidido y dueño de sí.

—Me han ascendido a la dignidad de ritualista de Ptah y, desde ahora, puedo realizar el servicio mensual del templo en calidad de «sacerdote puro». Tengo acceso a la biblioteca en donde se preservan los escritos de los Antiguos.

Sejet estaba profundamente emocionada.

—Es… ¡es maravilloso! ¡Tu sueño se ha hecho realidad!

Se abrazaron de nuevo.

—Acabo de conocer una alegría idéntica —le reconoció—: la superiora de los ritualistas de Sejmet me ha impuesto la prueba suprema, el encuentro con la diosa Leona, en el corazón de su santuario secreto.

Preocupado, Setna observó a la joven.

—¿No estarás… herida?

—No, ¡tranquilo! He recibido las enseñanzas de Sejmet, se ha abierto mi mirada. ¡Y mi primera misión no ha tardado en llegar! La superiora me ha enviado al cuartel más importante de Menfis para tratar de arrancar de brazos de la muerte a un quemado grave.

—Y… ¿lo has conseguido?

—Una fuerza me dictaba los movimientos precisos y los remedios que utilizar. He visto la circulación de las energías en el interior del cuerpo de aquel paciente, las partes más dañadas. He sabido que se curaría, y lo he afirmado sin titubear ante tu amigo Ched.

—¿Ched? ¿Era él el caso desesperado?

—No, uno de sus hombres. Mencionó un secreto de Estado y me pidió silencio en lo tocante a mi intervención, pero a ti, mi amor, no te ocultaría nunca nada.

Sus miradas ahondaron la una en la otra.

—Asumo el mismo compromiso, Sejet, y permaneceremos unidos por la eternidad.

Abrazados, los amantes supieron que sus promesas respectivas resistirían a las pruebas y al desgaste del tiempo.

—He retrasado mi partida por culpa de un triste acontecimiento —le reveló Setna—. El Calvo, el maestro que me lo ha enseñado todo, acaba de fallecer. Como Sejmet a ti, me ha dictado la conducta que debo seguir.

—¿Acaso te ha impuesto… alguna exigencia intolerable?

—Leer los escritos de los Antiguos y llevarlos a la práctica no me asusta. En cambio…

Llamaron insistentemente a la puerta del laboratorio.

Sejet abrió.

—Ched el Salvador quiere hablar con Setna —anunció el Viejo—. Como no lo encontraba en ningún sitio, ha pensado que podría estar aquí. ¿Le pido que se marche?

—Que venga —decidió Setna.

15. Un amuleto con forma de león protegerá a Setna.

29

Setna y Sejet recibieron a Ched el Salvador junto al estanque de los lotos. El director de la Casa de las armas llevaba todavía varios apósitos, pero había aplomo en sus andares y brillo en su mirada.

—Perdonad que os moleste. Tenía que consultar a Setna con urgencia.

El Viejo, que había percibido la tensión del soldado, se había apresurado a llevar una cerveza fría y ligera.

—¿Se encuentra mejor mi paciente? —preguntó Sejet.

—Es increíble, ¡está ya en pie y no deja de hablar de vos! Le habéis salvado la vida y os habéis ganado su gratitud para siempre. Por desgracia, nos topamos con serios problemas.

—¿Seguimos con el secreto de Estado? —le preguntó la joven.

—Me temo que sí.

—¿De qué te ocupas exactamente? —dijo sorprendido el escriba.

—Sejet acaba de decirlo: es secreto de Estado. No obstante, tal vez puedas ayudarme a abordar un detalle.

—Me gustaría saberlo todo.

—Es imposible, Setna. Trato de cumplir con una misión delicada y le he jurado al faraón en persona que guardaría silencio.

—Eres mi mejor amigo…, ¿acaso no tienes confianza en mí?

—¿Qué opinión tendrías de mí si no fuera fiel a mi palabra? Tu padre es el único con facultad para desvelar toda la verdad del asunto.

—No estará relacionado con el Libro de los ladrones…

Ched pareció asombrado.

—¡Eres el primero en mencionarlo!

Setna no dudó de la sinceridad del Salvador.

—Tengo intención de dirigirme a Pi-Ramsés y hablar con el rey.

—Antes de eso, ¿puedo disponer de tu ayuda?

—¿Qué esperas de mí, Ched?

—Es delicado, muy delicado…

Setna se percató de la razón de aquellas reticencias.

—Le he jurado a Sejet que no le ocultaría nada, y seré, como tú, fiel a mi palabra. Sea cual sea tu petición, permanecerá a mi lado.

Ched se inclinó ante él.

—Se trata de un jeroglífico… maléfico.

—¿Cuál?

—Una llama de la que se desprende un calor intenso y de cuya mecha brota sangre. Cuando tocó el dibujo, Uges no pudo despegarse. Entre los tres conseguimos tirar de él hacia atrás, pero la llama ya había desencadenado un incendio de una violencia anormal. Al regresar a aquel lugar, seguía emitiendo su energía destructiva. Apagarlo me parece indispensable: ¿tienes una solución?

—Espero encontrarla en los escritos conservados en el templo de Ptah.

—Entonces ¿aceptas ayudarme?

—¿Acaso lo dudabas?

Los dos amigos se dieron un abrazo.

—Voy a investigar por mi lado —anunció Sejet—; ¿no posee la diosa de los médicos el secreto del fuego?

El trío partió hacia el centro de Menfis, en donde se alzaban los templos de Ptah y de Sejmet; Viento del Norte los acompañó.

En cuanto al Viejo, no permitió que la cerveza fría se calentara.

Mientras aguardaban el resultado de las investigaciones, que esperaban rápidas, Ched el Salvador, Ruty y Nemo se dirigieron al despacho del director del catastro, convencidos de que el hombrecillo, aterrorizado con toda la razón, les entregaría, por fin, el nombre del propietario de la casa de la trampa.

Su secretario personal, asustado, se precipitó a su encuentro.

—Mi jefe, mi jefe…

Nemo lo cogió por el hombro.

—¡Tranquilo, chaval! ¿Qué le pasa a tu jefe?

—Ha desaparecido, ¡ha huido!

—¿Cuándo?

—¡Después de vuestra visita! Corría como un loco. Según unos testigos, habría ido en dirección al puerto.

Los tres compañeros se miraron: ¡no cabía duda de que habían dado con un miembro de la organización! Quedaba una esperanza.

—Llévanos a los archivos —le ordenó Ched.

El secretario acabó desenterrando el expediente relativo a la propiedad del sirio. El papiro la describía minuciosamente, pero habían roto el pie del documento.

Ni rastro de ningún nombre.

Ched, con aspecto sombrío, se reunió con Setna y Sejet en la plaza del templo de Ptah. Caía la noche, una deliciosa brisa refrescaba el ambiente y los ciudadanos paseaban ajenos a los peligros que los acechaban. Aquí y allá, comenzaban a encenderse las lámparas. Las señoras de la casa preparaban la cena, los niños jugaban, Menfis disfrutaba de la paz. ¿Durante cuánto tiempo más se prolongaría aquella falsa quietud?

—Pareces desanimado —comentó Setna dirigiéndose a su amigo.

—Un fracaso inquietante. Apagar esa llama maléfica supondría una primera victoria. ¿Tenéis alguna arma?

Los amantes asintieron con la cabeza.

En uno de los serones de cuero de Viento del Norte se encontraba el material necesario. El asno trotó a buen paso en dirección a la casa del sirio.

—Pero ¿es que sabe adónde vamos? —preguntó asombrado el escriba.

—¡Imposible! —replicó Ched.

—Viento del Norte es un regalo del Viejo —les reveló Sejet—. Ha escogido un animal excepcional. No es la única sorpresa que nos depara este asno.

El équido fue por el camino más corto, lo que obligó a sus acompañantes a seguirlo a paso ligero.

Ruty, Nemo y una decena de policías vigilaban las ruinas, de donde continuaba ascendiendo un humo rojizo.

—¿Algún incidente? —preguntó Ched.

—Nada que destacar —respondió Nemo.

—¿Ningún curioso?

—Ninguno.

—Despejad la llama.

Nemo y Ruty quitaron los restos de viga calcinada.

Apareció el jeroglífico maléfico. De la mecha de la llama brotaba un hilo de sangre, como si el signo se sintiera agredido.

Setna pronunció la fórmula del conjuro extraído de un antiguo manual que trataba de la mutilación y de la degradación de los jeroglíficos.

—¡Al suelo, monstruo pernicioso! ¡Que tu llama malvada se hunda en el suelo, que pierda su poder! ¡Tú, que maldices, sé maldito!

Setna repitió aquella fórmula cuatro veces en cada uno de los cuatro puntos cardinales.

El humo rojizo vaciló, dibujó volutas agitadas y pareció perder fuerza. Cuando iba a apagarse, recobró su vigor.

Fue entonces cuando intervino Sejet. Para plasmar la potencia de aquellas palabras, depositó cerca de la llama una estatuilla de diorita de la diosa Leona.

Los participantes en el ritual creyeron oír un grito de dolor. La mecha se irguió, rodeó el cuello de la diosa y trató de romperla.

Con un cuchillo purificado, Setna cortó la mecha.

En un instante, se desecó y se desintegró. El jeroglífico se licuó y desapareció con una efervescencia nauseabunda.

—¿Contra qué estamos luchando? —murmuró Nemo, apenas aliviado.

—¡Menudo asco! —soltó Ruty.

Sejet levantó la estatuilla, cuya mirada destruyó los últimos restos del maleficio.

Las burbujas estallaron, el suelo volvió a ser terroso.

—Hay que cavar —dijo Setna.

Sirviéndose de un trozo de madera, Ruty y Nemo liberaron una placa de metal.

Se podía leer un nombre: «KALASH».

Un nombre sirio.

16. Mediante el ejercicio de una magia justa, es posible aplacar la peligrosa llama.

30

—¡Lo tenemos! —exclamó Nemo.

—Primero hay que encontrarlo —lo corrigió Ruty.

—Creo que Uges tiene unas ganas particulares de hacerlo, ¡y vamos a echar el resto!

Ched asintió.

—Vuestra intervención ha sido decisiva —les dijo a Setna y a Sejet—. Sin vosotros, no podría haber ido más allá.

—Te enfrentas a un temible adversario —opinó el escriba—. Una banda de sirios ayudada por un mago negro, ¿acaso pone nuestra seguridad en peligro?

—Lo siento, amigo mío, mis labios están sellados.

—Buena suerte, Ched.

—Y vosotros dos, ¡sed felices!

Viento del Norte retomó el camino hacia la finca de Keku.

—Cuando pronunciabas la fórmula del conjuro —indicó la joven—, tu amuleto brilló. Es un león, ¿verdad?

—El Calvo me lo dio antes de expirar y me pidió que lo protegiese, ya que se transmite de generación en generación.

—Está lleno de poder —comentó Sejet—. El león es el inflexible guardián de los templos, devuelve su actividad al aire luminoso que crea la vida. Tu maestro te tenía en alta estima. Ese Libro de los ladrones que citaste y cuya existencia parece ignorar Ched, ¿de qué trata?

—Según el Calvo, es un texto maldito que indica el emplazamiento de las tumbas y de los tesoros. Debería haber sido destruido, pero fue robado por un mago. Mi maestro no tuvo tiempo de descubrir su identidad.

La mirada de Sejet se ensombreció.

—Te confió esa peligrosa tarea, ¿no es así?

—«Sufrirás pruebas aterradoras», predijo. Si no me abandonas, ¿a qué puedo tenerle yo miedo?

A modo de respuesta, Sejet lo obsequió con un beso apasionado. Viento del Norte esperó pacientemente a que acabaran aquellas efusiones.

Mientras se terminaba una pequeña ánfora de un tinto suave, una delicia para el estómago, el Viejo no disimuló su satisfacción al ver al trío. Y el perro Geb agitó la cola.

—¡Por fin, de vuelta! Empezaba a estar preocupado, y también vuestro padre, Sejet. La comida está lista. Espero que no hayáis tenido ningún problema.

—Todo bien —afirmó la joven—. Setna, quédate a cenar.

El Viejo había preparado un menú ligero: puerros a la vinagreta, pintada asada, judías y sandía. De primero, un blanco joven, casi espumoso, para liberar las papilas, luego un tinto de una buena región que favorecía la digestión y garantizaba un sueño apacible.

El majestuoso Keku los recibió y le dio un beso a su hija.

—¿Algún problema?

—Un maleficio que destruir —respondió Sejet—. Setna ha utilizado las fórmulas precisas.

—Y vuestra hija ha hecho lo esencial —puntualizó el escriba—. Sin ella, habría fracasado.

—¡Un maleficio! —dijo Keku sorprendido—. ¿De qué naturaleza?

—El jeroglífico de la llama animada de una fuerza destructora. Provocó un incendio y estuvo a punto de matar a varios hombres.

—¡Qué espanto! ¿Habéis descubierto al autor de esa fechoría?

—Kalash, un sirio probablemente —le reveló la joven—. ¿Te resulta familiar ese nombre?

—No, no me dice nada.

—¿Podría ser que dirigiera una banda de ladrones? —aventuró Setna.

—Si trabaja en el puerto, la policía no tardará en detenerlo y pondrá fin a este siniestro asunto. Sentémonos y disfrutemos de esta rica cena.

Mientras el Viejo alimentaba a Viento del Norte, ávido de pan mojado en cerveza, los comensales dieron buena cuenta de los platos, de una frescura y calidad excepcionales.

—Le he escrito al general Ramesu —anunció Keku—, y espero haber utilizado un tono apaciguador. No obstante, Setna, es posible que sólo una negociación directa y las explicaciones que se dan los hermanos calmen su resentimiento.

—Podéis contar conmigo. Después de los funerales de mi maestro, saldré hacia la capital.

—Bueno, abuelito, ¿nos tenemos en pie? —preguntó Nemo.

Uges se incorporó con orgullo.

—Tengo hambre.

—Nosotros también.

Los cuatro compañeros devoraron el pescado ahumado, unas tortas de espelta, carne y un caldo de lentejas.

—Tenemos una buena noticia —reconoció Ruty mientras se bebía un cuenco de leche—. Sabemos el nombre del cabrón que quería asarnos.

—No me lo creo… —murmuró Uges, a quien le brillaron los ojos.

—Kalash, un comerciante sirio conchabado con los estibadores.

—Una vueltecita por el puerto acabará de sanarme.

—¿Estás seguro de haberte recuperado? —le preguntó Nemo con inquietud.

De un solo puñetazo, Uges destrozó una mesa baja, que se desmembró en cuatro trozos.

—Me parece que sí. ¿Nos movemos?

Muy animado, el comando abandonó el cuartel y se dirigió al puerto.

—Nada de violencia gratuita —recomendó Ched—. La prioridad es obtener información fiable.

—Estate tranquilo —le aseguró Uges, que se sentía en plena forma—. No te habrás olvidado de darle las gracias en mi nombre a la belleza a quien le debo la vida, ¿verdad?

—Se alegra de tu recuperación.

—¡Menuda chavala! Envidio al chico al que admita en su cama.

—Sejet va a casarse con mi amigo Setna.

—¡Pues menuda suerte se gasta!

Los cuatro hombres se detuvieron para observar la actividad del puerto. Dos barcos de carga zarpaban y los estibadores descargaban otros cuatro. Se daban voces, resonaban las órdenes, intervenía un jefe de cuadrilla y se retomaba el ir y venir.

Ched y sus tres compañeros cruzaron el umbral de la capitanía, que estaba lleno de escribas contables que se ocupaban de comprobar la relación de las mercaderías embarcadas. Ninguna mercancía escaparía a la tasación.

—¡Está prohibida la entrada! —exclamó un funcionario, que se incorporó de un salto.

—Venimos a ver a tu jefe —declaró Ched con calma.

—Imposible, está ocupado.

—El servicio del rey no espera.

—A mí vosotros no me conocéis y…

—Me estás enfadando, hombrecito —zanjó Uges—, y tenemos prisa.

Como se temía un incidente grave, el funcionario dejó de resistirse y corrió a avisar a su superior, un presumido de pelo engominado.

—¿En qué puedo serviros?

Ruty cerró la puerta del despacho. Las ventanas de éste daban al puerto.

—No me hacen mucha gracia esos modales y…

—Cállate y escucha —le recomendó Ched.

El Salvador mostró la tablilla oficial que le otorgaba plenos poderes.

—En ese caso… —admitió el engominado.

—Estamos buscando a un tal Kalash.

—¿El mercader sirio?

—Exacto.

—Es un profesional serio, ¡por encima de toda sospecha!

—Fue acusado de tráfico ilegal.

—¡Pero fue completamente exculpado! En mi opinión, no hay nada que reprocharle.

—Ah, ¿eso crees? —le espetó Uges, visiblemente molesto.

—Os aseguro…

El pelirrojo agarró al engominado por el cuello de la túnica y lo alzó por los aires.

—¿No serás un poco cómplice suyo?

—¿Qué delirio es éste?

—Tu Kalash es un asesino y tenemos orden de arrestarlo. O hablas o te estrellas contra el muelle.

El director de la capitanía comprendió que el torturador no estaba bromeando. Ched habría deseado más tacto, pero Uges había estado tan cerca de la muerte que se le podían perdonar ciertos excesos.

—Dejadme en el suelo, ¡hablaré!

Ched asintió, y el pelirrojo devolvió al engominado al suelo.

—Procura no mentir —le recomendó Ruty—. Mi camarada odia a los mentirosos y los huele como un perro de caza.

El engominado agachó la cabeza para rehuir la mirada de Uges.

—Kalash compró un barco ligero anteayer, contrató a diez marineros y abandonó Menfis.

—¿Su destino?

—Tebas.

Tebas, la gran ciudad del sur, la ciudad santa del dios Amón.

«Qué extraño —pensó Ched—; ¿por qué el mercader no trató de llegar a su Siria natal?».

Fisonomista y buen dibujante, se hizo con un cálamo, un trozo de papiro y esbozó un retrato.

—¿Conoces a este hombre? —le preguntó al presumido.

—Acompañaba a Kalash, aunque ignoro su nombre.

Así pues, ¡el jefe del catastro a la fuga era cómplice del mago sirio! La investigación tomaba un buen cariz.

Desconfiado, Uges agarró el pelo del engominado.

—¿Nos lo has dicho todo?

—¡Sí, sí, lo juro!

—Eso espero, por tu bien.

Sólo quedaba una opción: fletar un buque militar y poner rumbo a Tebas para interceptar al mago sirio y a sus acólitos.

31

Era una tarde agradable, el perro Geb dormía cerca de Viento del Norte, también adormilado, y el Viejo se concedía unas horas de sueño. Toda la casa descansaba al final de una dura jornada de trabajo caracterizada por un fuerte calor. Se acercaba el año nuevo y se estaban preparando para unas fiestas en las que se bebía en abundancia.

Sentados en cómodos sillones, bajo un tejadillo, Keku y su hija contemplaban la noche y el jardín. El dueño de la suntuosa finca estaba bebiendo una copa de vino licoroso; Sejet, una cerveza ligera.

—Tengo que hablar contigo de cosas graves, mi querida hija.

—¿Acaso no te gusta Setna?

—¡Al contrario! Es serio, inteligente, valiente… Tiene muchas cualidades.

—Entonces ¿no cuestionas mi matrimonio?

—Me he rendido. La elección es tuya y sólo tuya.

Sejet le dio un beso en la frente.

—¡Sabía que me comprenderías! Quiero a Setna, él me quiere: ¡es tan sencillo! Pero… ¿de qué cosas graves me hablabas? ¿Te han negado el puesto de ministro de Economía?

—La decisión dependerá del talento diplomático de Setna, de la reacción del general Ramesu y, sobre todo, de la voluntad del rey.

—¡No hay nada perdido! En mi opinión, Setna sabrá mostrarse convincente.

—En cierta forma, el resultado de esa misión me importa poco.

Sejet se quedó sorprendida.

—¡Pero si deseas ejercer esa función!

—No es más que una etapa, y es posible que la pase más rápido de lo previsto.

—No te entiendo, padre.

—Me conoces mal, Sejet, y me gustaría hablar de mis verdaderos proyectos. Eres la única persona en quien tengo una total confianza. Caminemos, ¿quieres?

Entraron en una de las alamedas enarenadas del jardín. Ésta serpenteaba entre los macizos de flores, que alternaban con unos árboles. La luna llena argentaba las hojas; unas aves intercambiaban cantos de amor.

—Sabes, Sejet, que he trabajado duro para conseguir lo que hoy poseemos. A pesar de mi viudedad, he tratado de ofrecerte una adolescencia feliz, y aquí estás: a las puertas del matrimonio y de una brillante carrera de medicina. Un hermoso porvenir, pero acontecimientos recientes me han incitado a ampliar mis ambiciones… nuestras ambiciones.

Intrigada, Sejet no reaccionó.

—He incurrido en una ligera mentira al afirmar que no conocía a Kalash, el comerciante sirio —confesó Keku—. Setna no es todavía tu marido ni miembro de nuestra familia. Te reservo la verdad para ti sola.

—¡Ese Kalash es un criminal!

—De ninguna manera, mi querida hija. No escuches las calumnias oficiales. Kalash era un hombre rico, casado con una mujer maravillosa y padre de dos hijos. Cuando regresaba de la batalla de Kadesh, el ejército egipcio arrasó su finca y masacró a su familia. Fue dado por muerto, y él decidió vengarse. Entonces, se convirtió en mercader y constituyó una organización de opositores a Ramsés y se cruzó con un viejo ritualista del templo de Ptah, ingenuo y charlatán, que le reveló la existencia de un libro que indicaba el emplazamiento de las tumbas que contenían tesoros.

—¿El Libro de los ladrones?

—Así lo llama el poder actual. En realidad, esa compilación era muy útil y no debería haber salido de los archivos reales. La administración mandó realizar copias, y una de ellas cayó en manos de mi amigo Kalash.

—¿Tu… amigo?

—La injusticia de la que fue víctima me conmovió. Que trate de repararla no tiene nada de anormal. Y Kalash ha demostrado una auténtica grandeza de espíritu al ofrecerme ese documento y solicitar mi ayuda.

—¡Ese sirio es un mago negro! —protestó Sejet—. ¡Dibujó una llama maléfica con fines asesinos!

—Te equivocas, hija: el autor de ese dibujo soy yo. Y estaba obligado a proteger a mi amigo, que estaba siendo amenazado por unos asesinos a sueldo de Ramsés.

—¡Ched y sus hombres no son asesinos!

—Por desgracia, sí, ¡y de la peor especie! Obedecen al general Ramesu, a quien rechazaste con razón.

Sejet se quedó trastornada: ¿cómo imaginarse tales infamias?

—Salvé a Kalash y estoy orgulloso de ello. Gracias a aquel libro excepcional, he descubierto un tesoro, el más increíble y fabuloso de los tesoros. Y vamos a compartirlo.

—¿De verdad lo necesitamos, padre?

—No me refiero a bienes materiales, sino al poder. Un poder superior al de Faraón.

—¡Me estás dando miedo!

—Comprendo tus temores, Sejet, y voy a disiparlos. Tú, que has tenido acceso a los misterios de la terrible leona Sejmet, conoces el poder de las divinidades. ¡El tesoro que poseo los supera! Se trata de un jarrón sellado de Osiris que contiene el secreto de la vida y de la muerte.

Perpleja, la joven se detuvo y miró a Keku, quien mostraba una calma inquietante.

—¿Cómo… cómo lo has descubierto?

—El Libro de los ladrones indicaba el emplazamiento de la tumba maldita en donde el jarrón, bajo una gran protección, estaba para siempre lejos del alcance de los humanos. Al menos, así lo creía el rey, quien se basaba en la opinión de los magos y los ritualistas de la corte. El libro proporcionaba valiosas indicaciones para quebrar ciertas defensas, y mi amigo Kalash me procuró los textos sirios concernientes a la destrucción de las protecciones mágicas. Consulté a especialistas, asimilé sus conocimientos, comprobé punto por punto la eficacia de múltiples métodos. Cuando me sentí preparado, probé fortuna.

—Aquella tumba… ¿no estaba vigilada?

—Efectivamente, tuve que desembarazarme de los soldados del tirano. Dado el objetivo, poco importaba.

—¿Has… has matado a unos hombres?

—Basta de sensiblería, Sejet. Luchar contra la opresión, y la de Ramsés es la peor de todas, exige librar duros combates. Aquellos mercenarios tenían orden de eliminar a cualquiera que se acercara a la tumba maldita. No me quedaba elección.

—¿Te atreviste a entrar en ella?

—Con el miedo en el cuerpo, te lo confieso. Si mis conocimientos se hubiesen revelado endebles, no habría sobrevivido. Y el peligro me acechaba a cada paso. He obtenido el fruto de largas noches de trabajo, las fórmulas y las prácticas utilizadas resultaron perfectas. Rompí las puertas del último santuario y saqué de allí el jarrón sellado, temeroso de que me aniquilase, pero disponía de la manera de controlarlo, en parte al menos: la energía que emanaba del mundo de los muertos.

Sejet estaba a punto de desmayarse. Ya no reconocía a su padre.

—He puesto el jarrón sellado a salvo —prosiguió Keku—. Sólo yo conozco su emplazamiento, nadie podrá dar con él.

La joven se sintió aliviada.

—Así pues, ¡la aventura ha terminado!

Keku la cogió por los hombros con ternura.

—Oh, no, mi querida hija, ¡está comenzando! Hasta ahora, el jarrón sellado ha servido a los tiranos. Mañana será el instrumento de nuestra victoria. Sirviéndonos de su fabuloso poder, destruiremos el poder faraónico y el Estado del que es soporte, regresaremos al caos original y cambiaremos la faz de nuestro mundo. El rey sabe que su trono se resquebraja. Envía a sus mejores hombres a terreno desconocido con el fin de recuperar el tesoro supremo y emplea defensas mágicas que tendremos que identificar y desarticular. La batalla se presenta feroz, tu ayuda me resulta indispensable.

—¿Qué razón hay para iniciar esta guerra?

—Ramsés nos conduce al desastre. Perpetúa la tradición de sus ancestros, que consiste en luchar contra el Mal. El Mal es la energía de ese caos al que volveremos a dar fuerza de ley gracias al jarrón sellado. Invertiré su naturaleza, extenderé la muerte y esterilizaremos toda la tierra.

Sejet estaba viviendo una pesadilla.

—¿Por qué, padre, por qué?

—Los humanos son los hijos de la muerte, es el poder supremo que necesitamos honrar. Rico o pobre, mandatarios o campesinos, nadie escapa de ella. ¡El jarrón sellado contiene el secreto de la muerte, y yo se lo arrancaré! ¿Te imaginas ese nuevo esplendor? Cuando haya eliminado lo inútil, no subsistirá más que lo esencial y conoceremos el origen de la Creación. ¿Existe una tarea más noble que ésa?

La joven vacilaba.

Keku contempló las estrellas.

—¡Tú comprendes la magnitud de mi visión, Sejet, y la compartes! ¡Tú, la discípula de la diosa Leona, que siembra el terror al enviar a sus emisarios para devastar a esta humanidad formada por ratas! Ramsés trata en vano de mantener la cabeza fuera del agua: nosotros la hundiremos y provocaremos una ola inmensa, ¡nacida del fuego subterráneo! Entonces, crecerán las flores del Mal y seremos los amos de esa situación. Tú, que controlas las energías de la diosa Leona, sabrás desplegarlas.

Sejet se sentó al pie de un sicomoro y escondió el rostro entre las manos.

—Me siento perdida, padre…

—Es normal, hija. ¡Lo que te estoy desvelando es fabuloso! Juntos, cruzaremos una frontera prohibida y descubriremos lo que ninguna persona ha alcanzado jamás. Te lo repito: tu ayuda me es indispensable.

—Permíteme que reflexione sobre ello.

Keku la ayudó a levantarse.

—Otra reacción me habría decepcionado. Eres una mujer excepcional, Sejet, la única capaz de percibir cuál es el fin último de esto. Dame tu respuesta mañana.

El mago se alejó.

Temblorosa, la joven descubría la auténtica talla de su padre. Cien ideas confusas torturaban su pensamiento.

17. Para penetrar en la tumba maldita, el mago se transforma: su cabeza se convierte en una luz maléfica, sus piernas en serpientes.

32

La morada de eternidad del Calvo se encontraba lista desde hacía mucho tiempo. Mediante fuertes cordajes, unos ritualistas bajaron el pesado sarcófago, de rostro eternamente joven, hasta la tumba. Luego se llenaría el pozo funerario con grava, mientras que la capilla seguiría siendo accesible a los vivos. Depositarían allí las ofrendas y celebrarían banquetes en memoria de un «justo de voz», reconocido como tal en la tierra y en el cielo a un tiempo.

Setna lloraba a ese maestro que le había enseñado tanto. Distante, frío, exigente, el Calvo sólo pensaba en la práctica de los jeroglíficos y en la formación de sus discípulos.

El escriba no olvidaría su ejemplo. Seguir el camino correcto, no desviarse a merced de los caprichos, anteponer el rigor, no dejar de profundizar, reconocer sus debilidades y tratar de superarlas… El Calvo era un sabio, vínculo indispensable entre los Antiguos y los futuros ritualistas. Haber gozado de sus enseñanzas era una suerte excepcional.

Los iniciados de la Casa de Vida de Menfis habían celebrado los ritos secretos que permitían al alma del difunto elevarse hacia el sol y transformarse en luz. Uno de ellos formuló una última plegaria y el silencio cubrió la necrópolis después de que un sacerdote de Anubis hubiera impreso su sello en la puerta de la tumba.

Setna se quedó solo, impregnándose de la magia de aquel desierto que se nutría del resplandor de los resucitados. El viento transmitía sus palabras, su morada postrera no era la de la muerte, sino la de una vida transfigurada.

Y resurgieron las últimas palabras del Calvo.

Antes de expirar, le había confiado una misión: encontrar al hombre que había robado el Libro de los ladrones a costa de pruebas calificadas de aterradoras. ¿No había sido la primera de ellas la destrucción del jeroglífico maléfico? ¿Estaba vinculado con el secreto de Estado al que aludía Ched el Salvador, encargado de una tarea muy misteriosa quizá relacionada con la desaparición del libro?

Enfrentarse a Ramesu no sería ningún placer. La testarudez de su hermano mayor supondría un temible obstáculo: estaba acostumbrado a que lo obedecieran y no soportaba que le llevaran la contraria. Sin embargo, Setna no le tenía miedo a aquella entrevista. Dada la profundidad de sus sentimientos y de los de Sejet, sería capaz de convencer a Ramesu de que renunciara a la chica.

Su madre, Iset la Bella, lo apoyaría, pero ¿qué opinaría Ramsés? ¿Le impondría su padre una decisión en función de ese «secreto de Estado», quizá vinculado a la desaparición del Libro de los ladrones?

La felicidad parecía tan cercana… Sin embargo, se acumulaban los nubarrones. Aquella noche Setna cumpliría con su función de ritualista preparando las pilas de purificación destinadas al ritual de la mañana.

Al día siguiente, partiría a la capital.

Un asco de día, un verdadero asco.

Primero, la catástrofe: ¡una tinaja que sabía a corcho! El Viejo había tenido que escupir su blanco seco de la mañana, indispensable para desbloquear sus articulaciones.

Y lo siguiente había sido calamitoso: pan mal cocido, varios empleados indispuestos, un jardinero herido en la mano, ¡retrasos en los pedidos! Sólo alguien curtido podía resistir esa serie de sinsabores. Si el Viejo cedía, todo el edificio se desmoronaría.

Rumiando su disgusto, olvidándose de sus penas, taponó las grietas de manera que la finca funcionase lo mejor posible. Fustigó a los indolentes, despertó a los dormilones y espoleó a los jefes de cuadrilla.

El desayuno de Keku no sufrió ningún desperfecto. Ataviado de manera soberbia, se subió a su silla de manos con destino al ayuntamiento de Menfis, donde detallaría su proyecto de construcción de nuevos graneros. Se estaba propagando el rumor de un ascenso, confirmado por el aspecto triunfador del notable.

Cuando el perro Geb, con mirada inquieta, tocó con su hocico la pierna del Viejo, este último se dio cuenta de una anomalía: Sejet no había salido de su habitación. Su peluquera parloteaba con su maquilladora.

—¿A qué esperáis para despertar a vuestra ama? —preguntó sorprendido el Viejo.

—La estamos dejando dormir —replicó la peluquera—. Puede que se esté recuperando de una noche agitada. ¡A su edad, es normal!

El administrador no hizo ningún comentario y llamó a la puerta del dormitorio.

No hubo respuesta.

Abrió con ansiedad.

Sejet estaba acostada en su cama con el rostro hundido en los cojines. No dormía, sollozaba.

—Pequeña…, ¿qué pasa?

Ronca, emocionada, la voz del Viejo tranquilizó a Sejet, que se volvió hacia él. Nunca la había visto afligida hasta ese punto.

—Perdóname… Me estoy comportando de manera ridícula.

—¿Quién os ha hecho daño, Sejet?

La joven se secó las lágrimas.

—No es nada… Ya se me ha pasado.

Se levantó y se refugió en el aseo. Al Viejo no lo engañaban. La última persona con la que había estado hablando durante largo rato el día anterior por la noche era su padre. ¿Se oponía Keku al matrimonio de su hija con Setna?

—¿Va todo bien? —le preguntó.

—Llama a mi peluquera, por favor.

Keku volvió de la ciudad poco antes de la puesta de sol. El Viejo le sirvió de inmediato una cerveza ligera.

—Un día excelente —afirmó jovial el dueño de la finca—. El alcalde aprueba mi proyecto de construcción de nuevos graneros y me ha felicitado por mi gestión.

—Cuando seáis nombrado ministro, os veréis obligado a abandonar Menfis. ¿Conservaréis esta casa?

—¡No hemos llegado a ese extremo! Me gusta este lugar y esta ciudad seguirá siendo el centro económico del país. Serán indispensables frecuentes estancias aquí, y te mantendré como administrador.

—¡Un trabajo de perros algunas veces! Hoy he tenido un día espantoso. En fin, hemos salido adelante.

—¡Siempre sales adelante, Viejo! ¿Está aquí mi hija?

Apareció Sejet. Ataviada con un vestido rojo, maquillada a la perfección, llevaba unas pulseras en las muñecas y en los tobillos y calzaba unas elegantes sandalias de cuero: nunca había estado tan guapa.

—¿Os apetece beber alguna cosa? —le preguntó el Viejo.

—Tu mejor vino.

El administrador se apresuró a satisfacer el deseo de su señora y desapareció. Resultaba evidente que el padre y su hija iban a tener unas palabras.

Sejet se bebió una copa de un tinto excepcional del año tres de Ramsés para infundirse valor. Keku se limitaba a observarla.

—Todo lo que me has confiado, padre…, era un mal sueño, ¿verdad? ¿Sólo tratabas de probarme?

—No, hija mía, te he descrito la realidad y la naturaleza de mi lucha. ¿Aceptas ayudarme y combatir a mi lado hasta el triunfo final?

Sejet logró sostener la mirada glacial de aquel hombre al que había querido y respetado cuando ignoraba sus auténticas intenciones.

—No, no te secundaré, y desapruebo esa lucha.

La joven se esperaba bien una explosión de cólera, bien la expresión de su frialdad y rabia, pero Keku se mostró bonachón, como aliviado.

—Respeto tu decisión, mi querida hija, y la comprendo. Sin ti, no puedo lograr mi objetivo y quizá sea mejor así.

—Entonces… ¿renuncias?

—Me fuerzas a ello.

—¿Qué pasará con el jarrón sellado de Osiris?

—Allí donde lo he escondido, nadie podrá localizarlo. Está perdido para siempre. ¿No es la solución ideal? Tu amor cuenta más que la conquista del poder, ¡por muy extraordinario que sea! Proseguiremos con nuestras respectivas carreras, tú te casarás y yo cumpliré con las funciones que se me asignen.

Keku abrió los brazos. El padre y la hija se alegraron.

Sejet lloró de nuevo, pero de alegría. La pesadilla parecía haber terminado. Aunque seguía preocupándole algo: ¿conseguiría olvidarse de las palabras abominables y aterradoras de Keku?

18. Durante los funerales de un iniciado que conoce las «fórmulas de transformación en luz», su momia se beneficia del rito de la apertura de la boca y los ojos. Anubis, el dios con cabeza de chacal, lo protege y le abre los caminos del más allá. Ataviado con una tela que imita una piel de pantera, un ritualista sacraliza las ofrendas, mientras unas «plañideras» recitan las letanías de Osiris, muerto y resucitado.

33

Con una oreja en la conversación, el Viejo se esperaba gritos, pero, en ausencia de éstos, concluyó que el diálogo entre padre e hija se desarrollaba de la mejor manera posible. Con el rabillo del ojo, vio que Sejet regresaba a sus aposentos y Keku a los suyos. Los andares vivos de la joven resultaban tranquilizadores. El incidente parecía, pues, cerrado y, después de aquella jornada agotadora, el Viejo podría dormir en paz. Último problema: Geb había rechazado su escudilla. Ya comería más tarde.

Apenas puso la cabeza sobre la almohada, el administrador se adormeció y soñó con una viña inmensa, que recorría la tierra hasta el cielo. De los racimos de grandes uvas fluía un néctar que deleitaba sus papilas gustativas. La felicidad habría sido total si algo no le hubiera arañado la mejilla.

El Viejo se despertó irritado.

Con la lengua colgando y los ojos inquietos, el perro retiró la pata.

—¿Qué pasa, chaval?

Geb profirió un gañido angustiado, como si evitara ladrar al tiempo que indicaba algo extraño.

El Viejo se había acostumbrado a percibir el pensamiento de los animales y comprendió el aviso.

—De acuerdo, es algo serio. Te sigo.

En silencio, el animal y el hombre se dirigieron hacia el muro de la finca, al este de la villa.

Geb se sentó con la mirada fija. El Viejo aguardó, seguro de que el perro no lo había molestado en vano.

De repente, las vio.

Dos siluetas densas que habían escalado el muro para introducirse en la propiedad. Dada su corpulencia, el Viejo no tenía tamaño para enfrentarse a aquellos intrusos, sobre todo si iban armados.

No le quedaba más que dar la alarma.

Pero el perro puso la pata en la mano del administrador y lo miró con intensidad suplicándole que adoptara otra estrategia.

¿Por qué Geb, excelente guardián, no ladraba y por qué le impedía al Viejo pedir ayuda? Lo que leyó en los ojos del perro lo aterrorizó.

—No, imposible…

La mirada de Geb no titubeó.

—Entonces ¡no perdamos un segundo!

El animal salió disparado. Y la dirección que tomó confirmó los miedos del Viejo, que se vio obligado a correr como si tuviera veinte años.

Los dos estibadores no las tenían todas consigo. A pesar de su fuerza física, temían el momento en que, por primera vez en su existencia, matarían a un ser humano. A peleas, heridas, chichones, golpes envenenados estaban acostumbrados, pero a dar muerte a alguien… Habría que clavar los cuchillos en pleno corazón, con la máxima fuerza posible. Habían echado a suertes el primero en atacar.

Cuando salvaron el muro, todavía dudaban. Pero, una vez dentro de la finca, ni hablar de echarse atrás. Su único objetivo era la prima fabulosa que se les había prometido. ¡Una casa y tierras! Un sueño inaccesible, el final de una dura carrera en el puerto de Menfis. Tendrían unos peones del campo a su servicio, se pasarían todo el día bebiendo y durmiendo. ¡Todo a cambio de un crimen del que nunca los acusarían! Negarse habría sido estúpido.

Al acercarse el momento decisivo, se pusieron tensos. Les habían indicado el camino que debían seguir con el fin de eludir encuentros inoportunos. El perro de la casa, por su parte, había sido drogado. Un posible obstáculo era el viejo administrador, a veces insomne: los estibadores lo dejarían inconsciente.

Llegaron al umbral de la casa de recreo.

Habían dejado abierta una de las puertas.

—Rápido, Sejet, ¡despertad!

La joven, que dormía con un sueño pesado y agitado a un tiempo, abrió los ojos y descubrió el rostro inquieto del Viejo.

—¡Levantaos, vestíos y marchaos!

Sejet se incorporó, aunque le costó comprenderlo.

—¿Qué pasa?

—Estáis en peligro de muerte y debéis abandonar inmediatamente esta casa.

—¡Qué insensatez! ¿Por qué no alertas a los criados y a mi padre?

—Temo que haya cómplices.

—¿Cómplices… aquí?

—Si apreciáis vuestra vida, ¡salid huyendo! Alejaos de Menfis, confiad en Geb.

Sejet intuyó que el Viejo no estaba exagerando. De repente, se vio enfrentándose a un peligro inesperado, se vistió a toda prisa y siguió al perro, que evitó la escalera principal.

El administrador colocó unos cojines sobre la cama y los cubrió con una sábana.

En el mismo momento en que se esfumaba, los dos estibadores cruzaron descalzos el umbral del dormitorio.

El primero se abalanzó sobre la cama, creyó distinguir un cuerpo tumbado y lo acuchilló a la altura del corazón.

Su colega lo imitó.

«¡Socorro, auxilio!».

La mujer del panadero se sobresaltó. Su marido roncaba, ella lo sacudió.

—¿No lo oyes?

—No, lo has soñado… Vuelve a dormirte.

De nuevo, la misma llamada: «¡Socorro, auxilio!».

—Parece la voz del Viejo… Levanta, ¡hay que ir a ver!

Artesanos y sirvientes salieron de sus habitaciones y comenzaron a correr en todas direcciones.

La voz potente de Keku los tranquilizó.

—¿Dónde está el Viejo? —preguntó.

—Aquí —respondió una voz cansada.

Sentado al pie de un granado, el administrador recobraba el aliento.

—¿Eres tú quien pedía auxilio?

—Sí, amo.

—¿Por qué razón?

—¡Han penetrado unos hombres en la casa!

—¿Estás seguro de ello?

—Me costaba dormir, he salido a tomar el fresco. ¡Y los he visto! Han entrado y salido tan rápido que no he tenido tiempo de interceptarlos.

—Por suerte para ti —comentó el panadero—, ¡te habrían asesinado!

—¿Cuántos eran esos ladrones? —preguntó Keku.

—Seis, siete, tal vez más… ¡Ha sido todo tan rápido!

—¿Y el vigilante no ha intervenido?

El acusado se inclinó ante él.

—¡No han pasado por el porche, señor!

—¿Y el perro? —dijo sorprendido Keku—. ¿Por qué no ha ladrado?

Todos miraron a su alrededor. No había ni rastro de Geb.

—Mi hija… ¿no se ha despertado?

La ausencia de Sejet sorprendió a los habitantes de la casa, y la angustia se apoderó de ellos. Keku subió corriendo de cuatro en cuatro los escalones que conducían a los aposentos de la joven, el Viejo lo seguía.

—Sejet, ¿estás ahí? —preguntó su padre—. ¡Respóndeme!

En su cama había dos cuchillos clavados. Keku arrancó la sábana.

No había ni golpes ni sangre.

—Sejet, ¿dónde estás?

Keku recorrió dando zancadas la habitación de su hija.

Estaba vacía.

—¿Se la han llevado esos hombres? —le preguntó al Viejo, que miraba fijamente los dos cuchillos.

—No lo creo.

—¿Los has visto o no?

—¡Ya os he dicho que ha sido todo muy rápido! Pero no he visto a vuestra hija.

Keku ordenó un registro completo de toda la propiedad que no arrojó ningún resultado. Sejet había desaparecido.

—Alertaré de inmediato al alcalde de Menfis y a la policía. La encontraremos.

34

Al amanecer, la actividad volvía al puerto de Menfis y los estibadores cargaban los primeros barcos con destino a Tebas, la gran ciudad del sur, o a Pi-Ramsés, la nueva capital fijada en el norte. Entre Menfis, centro económico, y Pi-Ramsés, centro del poder, las relaciones fluviales eran frecuentes y rápidas.

Una vez cumplido su servicio en el templo, Setna no se había llevado más que una mochila de viaje que contenía su material de escriba y una estera cuidadosamente enrollada. Impregnado todavía de la atmósfera del templo de Ptah y de sus olores suaves, reflexionaba acerca del ritual celebrado en secreto por el sumo sacerdote en nombre del faraón. El monarca era el único habilitado para abrir las puertas del último santuario y despertar así la potencia creativa dispensadora de luz. Sin ella, la vida se extinguiría. El Calvo no le había dicho mucho a su discípulo, consciente de que sólo los ritos apropiados perpetuaban el milagro, cada mañana, después del colosal combate que oponía al nuevo sol contra las fuerzas de las tinieblas.

Y aquella mañana, antes de salir del sueño, Setna había sentido una especie de malestar, pues ¡había creído ver cómo un animal monstruoso devoraba a Sejet! Empapado en sudor, con el corazón en un puño, había tardado un buen rato en quitarse esa pesadilla de la cabeza.

El calor del verano aumentaba y el nivel del río no dejaba de descender. Si se añadía a esto la falta de viento, el fenómeno dilataba la duración de los viajes, lo que exigía de los marineros los máximos esfuerzos posibles. Los remeros lo padecían, pero no se quejaban, puesto que cobraban una buena prima. Y todos aguardaban la crecida, ¡sinónimo de fiestas del año nuevo y de banquetes memorables!

Setna, por su parte, se preparaba para hacer frente a su hermano mayor. El amor le confería una fuerza desconocida que se aliaba a su serenidad natural. Guerrero y cazador, Ramesu codiciaba a Sejet como una presa; Setna quería construir una vida con ella.

El encuentro con el faraón sería una dura prueba. Desde hacía mucho, el rey había devorado al padre y, en cualquier circunstancia, Ramsés privilegiaba los deberes de su función por encima de sus particularidades humanas. En su presencia, había un imperativo: nada de evasivas, había que abrirse de corazón. Setna no le ocultaría nada de sus actos ni de sus intenciones y dudas. No dejaría de mencionar el Libro de los ladrones y el secreto de Estado que conocía su amigo Ched el Salvador, aun a riesgo de chocar contra un muro de silencio. El joven no reclamaba ningún privilegio, sólo le interesaba conocer la verdad. Y respetaría la palabra implícita dada al Calvo, puesto que trataría de cumplir la misión que su moribundo maestro le había asignado.

Setna viajaría en compañía de otros escribas pertenecientes a la alta administración de Menfis y que debían rendir cuentas ante el ministro de Economía. Muy pagados de sí mismos, no le prestarían atención.

El ritualista abordaba la pasarela cuando alguien le tiró del brazo.

—Un momento, chico —murmuró el Viejo—. Alejémonos de aquí y escúchame.

—Lo siento, no tengo tiempo, el barco va a zarpar ya y…

—Sejet ha desaparecido.

Setna se quedó paralizado: su pesadilla se adueñaba de él, pero, esta vez, ¡estaba despierto! El Viejo se lo llevó a un lado.

—Tengo mucho que decirte y ya no puedo callarme. En marcha.

—¿Adónde vamos?

—Al origen de todos los males que se abaten sobre nuestras cabezas.

—¿Sejet está viva?

—La protege el perro Geb, y la pequeña no carece de recursos. Ignoro dónde se esconde.

—¿Esconderse? Pero ¿por qué…?

—Nos queda camino por recorrer; con este calor, se hará penoso. He previsto lo necesario.

Ambos se reunieron con Viento del Norte, equipado con unos serones que contenían cantimploras de agua y de cerveza, tortas y cebollas. Como descifraba la mente del Viejo, el asno se encaminó por la dirección adecuada y adoptó el paso ideal.

—Keku y yo acabamos de dejar al jefe de la policía. Se llevará a cabo una extensa investigación con el fin de encontrar a tu prometida. Espero que fracase.

—Pero ¿es que te has vuelto loco?

—Sejet corre peligro, un grave peligro.

—¿Crees que hay… una conspiración?

—Es de temer que sí.

—¿Quién va a investigarlo?

—¡Buena pregunta! Vi cómo unos asesinos penetraban en la propiedad con la intención de asesinar a Sejet. Gracias a la intervención de Geb, he evitado lo peor. El perro no ladró porque desconfiaba de los habitantes de la finca, por tanto, ¡hay cómplices!

—Sin ánimo de ofender, no estarás desvariando…

—Si hubieses visto los cuchillos clavados en los cojines que había colocado para simular el cuerpo de tu prometida, no dudarías. Escapó por poco de la muerte.

Aquella parte de la historia dejó a Setna trastornado.

—¡Yo la encontraré y descubriré a los culpables!

—Qué locos están los jóvenes —murmuró el Viejo.

El escriba se percató de que salían de la ciudad.

—Me estás llevando con ella, ¿no es así?

—¡Ya me gustaría! Prepárate para descubrir una horrible verdad.

Con el crepúsculo, se permitieron una larga parada, saciaron la sed y el hambre. El asno, al que habían descargado de sus serones, comió alfalfa.

—¿No estamos en el linde de la necrópolis? —preguntó el escriba sorprendido.

—A un centenar de pasos tenemos a los primeros guardias; sé cómo esquivarlos. Luego el camino será peligroso. Viento del Norte nos guiará.

—¿De verdad es necesaria esta expedición?

—¡No te imaginas hasta qué punto!

El asno escogió un itinerario sinuoso con el fin de pasar lejos de los soldados encargados de vigilar los diferentes sectores de la inmensa necrópolis de Menfis. Un tinto colosal de su propio viñedo le proporcionaba al Viejo una energía digna de un atleta y no le faltó el aliento.

De repente, Setna percibió la hostilidad del desierto, de donde podían surgir los demonios. Tocó su amuleto con forma de león, ya que confiaba en su capacidad para protegerlo. El Viejo se detuvo al pie de un montículo de arena y grava.

—Subamos a la cima; sobre todo, ni un ruido.

Desde el promontorio descubrieron un túmulo en torno al cual había preparados una veintena de guardias armados con lanzas. La entrada del monumento se hallaba obstruida por un montón impresionante de fragmentos de piedra caliza.

—He aquí la tumba maldita —murmuró el Viejo—. En este lugar, vi algo que no debería haber visto.

Setna sintió el pavor del Viejo; el recuerdo de aquel momento lo había marcado profundamente.

—El mago blandió un puñal capaz de atravesar las nubes y de desatar la tormenta —le contó con un nudo en la garganta—. Entró en la tumba maldita y salió de ella con un objeto oculto debajo de un velo rojo, «el tesoro de los tesoros, el secreto de la vida y de la muerte», según sus propias palabras. Cuando retiró el velo, ¡distinguí un jarrón del que brotaba un humo anaranjado que calcinó a los acólitos del mago! Un jarrón que contenía el misterio supremo y el auténtico poder…

Un largo silencio sucedió a aquellas revelaciones.

—¿Por qué me has traído aquí, Viejo?

—No soy más que un administrador de finca, incapaz de comprender las razones de ese robo y de esos crímenes… Tú, el hijo de Ramsés, escriba y ritualista, quizá logres hundir a ese hechicero.

—Y ¿lo crees responsable del atentado contra Sejet?

—No tengo pruebas de ello, pero es lo que intuyo.

El Libro de los ladrones, el secreto de Estado, la tumba maldita, el jarrón temible, el intento de asesinato contra Sejet… ¿Estaban todos aquellos elementos relacionados?

—¿Podrías reconocer al mago?

—Llevaba una máscara sobre el rostro.

—¿Su voz?

—¡Amortiguada, deformada!

El escriba miró fijamente la puerta obstruida.

—¿Han examinado ese sepulcro?

—¿Cómo voy a saberlo? —se lamentó el Viejo.

—Debo entrar en la tumba maldita.

—¡Setna!

—Tengo que hacerlo, estoy seguro de ello. Sólo hay una persona que puede autorizarme: mi padre, el faraón.

—Es una locura, peligroso y…

—La tumba maldita hablará, encontraré a Sejet, identificaremos a ese mago y lucharemos contra él.

Frente a tanta determinación, el Viejo evitó protestar. Por otra parte, ¿existía otro camino hacia la luz?

35

—¡Ataos! —ordenó el capitán del Cormorán—. ¡Vamos a zarandearnos!

El Cormorán era un barco rápido, muy nuevo, que garantizaba las comunicaciones eficaces entre Menfis y Pi-Ramsés.

Uno de los pasajeros, un escriba del Ministerio de Economía, se dirigió al capitán.

—¿Por qué habéis dado esa orden? —preguntó asombrado—. El río parece en calma.

—Puede que sepas leer, escribir y contar, pero ¡yo conozco el Nilo! ¿Ves aquella franja brillante de allí? No es normal. Te lo repito: esto se va a zarandear. ¡Así que átate si no quieres caerte por la borda!

Ofendido, el alto funcionario asumió la consigna.

—¡Eh, tú! —le ordenó a un marinero—. ¡Hazme un nudo sólido!

—No tengo tiempo, apáñatelas.

—Esto es… ¡Esto es una locura! Soy escriba del Tesoro y…

El marinero ya le había dado la espalda, ocupado en izar la vela en compañía de sus colegas. Dado el revuelo, se temían un duro golpe.

—¿Puedo ayudaros? —preguntó un joven de mirada profunda, constitución fuerte y calma tranquilizadora.

—¿Por qué no? ¡No estoy acostumbrado a manejar cuerdas, y estos marineros son tan desagradables…! Sobre todo, no me estropeéis la túnica: acabo de comprármela, voy a la última moda y me ha costado una pequeña fortuna. No tendría que habérmela puesto para este viaje… ¡Cómo va uno a imaginarse trastornos así! Normalmente, no pasa nada.

El joven enrolló la cuerda alrededor de la cintura del alto funcionario y la sujetó al parapeto.

—¡Casi me estoy ahogando!

—Lo siento, debemos ser prudentes.

—Sois artesano o campesino, supongo.

—No, ritualista en el templo de Ptah, en Menfis.

—Ah… ¿Escriba, pues?

—Efectivamente.

—A mí me han invitado al Ministerio de Economía con el fin de presentar un informe sobre el estado de las finanzas en el ayuntamiento de Menfis. Con un poco de suerte, ¡me presentarán al rey!

—Os deseo que la tengáis.

—Me llamo Abry, y espero instalarme definitivamente en Pi-Ramsés. ¡Nuestra nueva capital tiene tanto encanto! Allí es donde hay que vivir hoy en día. ¿Cómo os llamáis?

—Setna.

El joven prescindió de puntualizar que era el hijo menor de Ramsés y de Iset la Bella.

Un golpe de viento zarandeó el barco; el alto funcionario perdió el equilibrio, logró mantenerse en pie y se alegró de que lo hubieran atado.

El Cormorán llegaba cerca de la franja brillante que ocupaba el río a lo ancho. A pesar del cielo azul de aquel día de verano, tripulación y pasajeros fueron presas de una tempestad.

El río se levantó formando una cortina de tal altura que sobrepasó la punta del mástil. Al caer, desgarró la vela, dejó medio muertos a varios pasajeros y se llevó a una decena de marineros.

Empapado, el capitán concibió la esperanza de que lo peor hubiese pasado, pero entonces vio un remolino que formaba un embudo en medio del Nilo y no dejaba de crecer.

Sólo había una posibilidad de sobrevivir: ¡evitarlo!

—Remeros, ¡a vuestros puestos! —gritó.

El barco, obra de carpinteros de élite, aguantaba. Por desgracia, la maniobra se barruntaba imposible. Incluso desplegando todos los esfuerzos factibles, los remeros no escaparían por velocidad del remolino.

Setna se desató y se dirigió a la proa.

—¡Al suelo, chaval!

El joven escriba contempló el abismo líquido en donde iba a naufragar el Cormorán.

El fenómeno no tenía nada de natural. El barco era víctima de un ataque mágico porque Setna se encontraba a bordo de éste. Y él era el único que podía salvar a sus compañeros de infortunio.

Cerrando los ojos, evocó los papiros de conjuros que había estudiado, y su pensamiento lo condujo a las fórmulas destinadas a calmar las aguas del río.

—Tú, gran serpiente de las entrañas de la tierra, oculta en el seno de una caverna de donde mana la inundación, ¡sosiégate! Faraón te presentará la ofrenda, el tiempo de la armonía volverá. Por el presente león guardián, ¡respondo de ello!

Setna alzó su amuleto.

Al pronunciar esas palabras, se jugaba la vida. La gran serpiente fecundadora, si aceptaba, exigiría su justa retribución. Y correspondía al rey concedérsela.

El remolino vaciló. Borboteando todavía, dejó paso a su derecha.

—¡Remad más rápido! —exigió el capitán.

Del amuleto emanaba una luz que les concedía fuerza. El ritmo se aceleró y, rozando la orilla, el Cormorán bordeó el embudo letal.

Amainó el viento, la corriente se atenuó, pero los remeros siguieron remando sin aliento.

—¡Ya vale, muchachos, hemos escapado! —constató el capitán.

Agotados, sus hombres se relajaron por fin y el barco navegó por el propio impulso.

El remolino desapareció tan rápido que los testigos del drama se preguntaron si no lo habían soñado. Cuando unos miembros de la tripulación rescataron los cuerpos de los ahogados, volvieron a surgir las circunstancias de la tragedia, momento a momento, y unos tipos fuertes no pudieron evitar echarse a temblar.

—Los dioses nos han sido favorables —opinó el capitán con la mirada puesta en Setna—, pero ¡tú nos has sido de mucha ayuda! ¿Acaso eres uno de los magos de la corte real?

—No, un simple ritualista.

—Madre mía, ¡pues estamos la mar de protegidos! Si un chaval joven como tú es capaz de calmar un remolino, ¡Egipto no tiene absolutamente nada que temer!

El capitán invitó a cerveza a todos los supervivientes. A pesar de su lamentable estado, el Cormorán lograría arribar a Pi-Ramsés, provista de un astillero donde se procedería a realizar las reparaciones necesarias.

—Me gustaría que alguien me desatara —suplicó la voz quebrada del escriba del Tesoro, cuya hermosa túnica estaba irreconocible.

Setna le hizo ese favor.

—Dicen que… ¡nos habéis salvado!

—El hombre no es más que arcilla y paja, Dios construye y destruye cada día.

—Aun así, aun así… Vuestros poderes…

—Recémosle al genio del río para que nos conceda una crecida favorable —zanjó Setna, quien regresó a la proa para disfrutar de la belleza del paisaje.

Ibis y pelícanos sobrevolaban el barco; unos lugareños los miraron sorprendidos al pasar.

Cuando Pi-Ramsés apareció a lo lejos, a Setna le oprimió el corazón pensar en las pruebas que debía superar. Ignoraba la suerte de Sejet, la mujer a quien amaba, y abordaba un mundo temible.

36

Obligada a huir para escapar de la muerte, a Sejet le costaba volver en sí. En plena noche, se había visto forzada a alejarse de Menfis por recomendación del administrador de su finca, quien le había salvado la vida, y se conformaba con seguir a Geb, su perro negro de gran alzada. Éste parecía saber qué dirección tomar, e imprimía velocidad a la marcha con el fin de alejarse lo más rápido posible de la suntuosa casa de recreo en donde la joven había pasado su infancia y su adolescencia.

No era posible ir al encuentro de Setna, quien se había marchado a Pi-Ramsés, y tampoco refugiarse en el templo de Sejmet.

En vano, trataba de rechazar una idea espantosa: ¿el instigador del asesinato no era Keku, su propio padre?

La noche estaba llena de ruidos inquietantes, desde el rugido de un gato salvaje hasta el ulular de una lechuza. Sejet creyó oír unos pasos apresurados, pero Geb, con el oído mucho más fino, no cambió de ritmo y siguió avanzando hacia un destino desconocido.

No, imposible… ¡Un padre no podía haber dado la orden de asesinar a su hija única! Aunque se encontraban en profundo desacuerdo, Keku no se había convertido en un monstruo sin corazón. Por supuesto, había cometido actos censurables por desviarse por malos caminos, pero, por lo que decía, el jarrón sellado de Osiris se había perdido para siempre, se hallaba fuera del alcance de los humanos, y era mejor así.

¿No debía Sejet regresar a su casa y mantener una conversación con él? La advertencia del Viejo le vino a la memoria y la disuadió de correr ese riesgo.

Primero calmarse y reflexionar, y más teniendo en cuenta que Geb no daba media vuelta.

Aunque la estaba agotando, la marcha la serenaba. Siguiendo a su perro, la joven atravesó campos, un palmeral, bordeó el desierto y llegó a una humilde morada de campesinos que no tardó en reconocer. Hacía poco había eliminado el hechizo que pesaba sobre ella al expulsar a un demonio que torturaba a sus habitantes.

Despuntaba el alba. Apareció la dueña de la casa, estupefacta al ver a la sacerdotisa.

—¿Vos no sois… no sois nuestra médica?

—Siento mucho molestaros. ¿Aceptarías acogerme un momento?

—¡Entrad, os lo ruego! Parecéis agotada.

—He caminado durante horas, me persiguen unos hombres.

—¡¿Os persiguen?! ¡A vos! ¿Por qué?

—Creo… que quieren matarme.

Desquiciada, la campesina hizo entrar a aquella visitante inesperada.

Se encontraban en una gran habitación con suelo de tierra batida, unas esteras, un techo formado por troncos y hojas de palmera. El marido se estaba tomando el desayuno, compuesto de leche fresca y tortas calientes rellenas de habas y hojas de lechuga. Se levantaban pronto para aprovechar el relativo frescor de las primeras horas de la mañana.

Tan sorprendido como su esposa, no le gustaba que lo molestaran.

—El demonio ha desaparecido, nadie está enfermo aquí.

—Soy yo quien está en peligro —le explicó Sejet—, y solicito vuestra hospitalidad.

—¡No somos más que unos simples campesinos y vos sois una gran dama! Debéis de tener docenas de amigos ricos y de buen corazón.

—En este momento, estoy sola.

—Habláis de un peligro…

—Estoy intentando escapar de unos asesinos.

El hombre se irguió.

—¡Asesinos! ¡Eso es asunto de la policía!

—Necesito dormir un poco.

—No queremos problemas.

—Ya basta —intervino la campesina—, termínate el desayuno y ocúpate de los animales. La dama Sejet va a descansar; luego, ya hablaremos.

—No estoy de acuerdo, creo…

—¡Soy la dueña de esta casa y acojo bajo mi techo a quien me viene en gana!

Propietaria del caserón y de la mitad de las tierras, la campesina no toleraba que se pusiera en cuestión su autoridad. Como conocía su carácter, el marido prefirió irse de allí con su torta. Se encaminó refunfuñando al establo.

—Lo siento —se disculpó Sejet—, no deseaba causar el más mínimo problema y…

—¡No os preocupéis! Es un buen hombre, pero gruñón y quejica. A veces la vida nos maltrata, y no me olvido de que nos librasteis de lo peor de ella cuando eliminasteis el hechizo sin cobrarnos nada. Estamos en deuda con vos, y me alegra haceros un pequeño favor. Venid, os mostraré vuestra habitación.

La pequeña estancia cuadrada daba al patio y a la cocina al aire libre. Había una estera y un armario. A Sejet casi le hacía gracia pensar en sus lujosos aposentos.

De repente, la tensión cesó; no habría tenido fuerzas ni para dar un paso más.

El perro negro se coló y se instaló enroscado sobre la estera. Él también necesitaba descansar sin alejarse de su ama.

—Debo ocuparme de mis hijos —señaló la campesina—, ¡son unos auténticos glotones! Les ordenaré que estén en silencio.

—Tenéis toda mi gratitud.

—Dormid, dama Sejet. En mi casa estáis segura.

La joven se tumbó tratando de no molestar a Geb, que estaba ya dormido.

No había ni cama mullida ni sábanas ni cojines, ni peluquera ni maquilladora ni sirvienta apurada por llevar alimentos refinados, ni aseo ni cofres para perfumes y joyas… El cambio de vida era brutal, y el único ser en quien Sejet podía confiar era su perro.

¿Soñaba despierta o era la realidad? Después de palpar la estera rugosa y tumbarse luego en ella, la joven se rindió a la evidencia. Se había vuelto molesta, tan molesta que no dudarían en desembarazarse de ella. ¿Por qué razón sino por conocer un secreto que atañía a la supervivencia de Egipto, a saber, el nombre del ladrón del jarrón sellado de Osiris? Y ese ladrón era su padre.

Sejet cerró los ojos, trató de ahuyentar de sí esa pesadilla y pensó en su iniciación a los misterios de la diosa Leona. A pesar de su juventud y de su poca experiencia, ella no era una mujer como las demás. ¿No le había predicho la superiora de la orden que, si sabía hablar con la temible leona, ésta le respondería?

Preguntarle a Sejmet requería fuerza. Cuando se abandonaba al sueño, la superviviente vio cómo Setna atracaba en el puerto de la capital, Pi-Ramsés. Él pensaba en ella, ella pensaba en él. ¿Cuándo volverían a verse?, ¿cuándo le contaría la horrible verdad? La única manera de afrontar las adversidades era permanecer unidos más allá del tiempo y del espacio.

19. Provisto de una capacidad para la vigilancia que nunca desfallece, este guardián de lo invisible obsequia con la vida a quien sabe responder a sus preguntas.

Referencias de las ilustraciones

Ilustración 1: Textos de los sarcófagos.

Ilustraciones 1, 8, 11 y 17: Jean-François Champollion, Monumentos de Egipto y de Nubia: noticias descriptivas conforme a los manuscritos autográficos redactados en los lugares, Lepsius, Valencia, 1989.

Ilustraciones 3 y 6: Norman de Garis Davies, Nina M. Davies (Cummings), The tomb of Nefer-Hotep at Thebes, Metropolitan Museum of Art, Egyptian expedition, Arno Press, Nueva York, 1933.

Ilustraciones 4, 5, 7, 9, 13, 15 y 18: Le livre de sortir au jour, en Edouard Henri Naville, Das aegyptische Todtenbuch, Verlag Von A. Esches, Berlín, 1886.

Ilustraciones 10, 12 y 16: Norman de Garis Davies, The tomb of Rekhmirê at Thebes, Metropolitan Museum of Art, Egyptian expedition, Arno Press, Nueva York, 1943.

Ilustración 14: Ippolito Rosellini, I monumenti dell’Egitto e della Nubia, Presso N. Capurro ec., Pisa, 1832-1844.

CHRISTIAN JACQ (París, Francia, 28 de abril de 1947) es un egiptólogo y escritor de ficción francés. Doctorado en Egiptología en La Sorbona e iniciado en la Masonería, es un gran experto en la época del faraón Ramsés II, y fundó el instituto que lleva el nombre de dicho gobernante egipcio.

Además de dedicarse a obras de divulgación histórica, ha escrito numerosos novelas de ficción que se sitúan en el Antiguo Egipto y con los pseudonimos J. B. Livingstone, Christopher Carter y Célestin Valois novelas policíacas contemporáneas. Entre sus obras académicas se encuentra El Egipto de los faraones, que recibió un premio de la academia francesa, mientras que entre sus libros de ficción podemos encontrar títulos como El Juez de Egipto y una pentalogía llamada Ramsés, todos éxitos de ventas. Por otros trabajos ha recibido premios como el Jean d’Heurs y el Prix des Maisons de la Presse.

Lo interesante de sus novelas es la mezcla entre ficción e historia real, que atraen tanto a lectores que buscan conocimientos académicos como aquellos que desean disfrutar de una aventura literaria.

Notas

[1] Los ancestros de los turcos. <<

[2] En la lengua de los jeroglíficos es designado como Jetemet. <<

[3] El príncipe Jaemuaset, «Aquel que apareció, resplandeciente, en Tebas», se convirtió en un héroe de la literatura novelesca egipcia con el nombre de Setna. <<

[4] Dicho maquillaje contenía una pequeña cantidad de laurionita, un cloruro de plomo que impedía el desarrollo de microorganismos y, por tanto, protegía contra las infecciones oftálmicas. <<

[5] Hut-ka-Ptah. El recinto del poder creador de Ptah. <<

[6] Su nombre completo era Bakenkhonsu, «el servidor de Jonsu». Este dios era «el que cruza (el cielo)», hijo de Amón y de su esposa Mut. <<

[7] Anj y Uas. <<

[8] Dyed. <<