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Biografía

Christian Jacq nació en París en 1947 y se doctoró en Egiptología en la Sorbona. Su obra El Egipto de los grandes faraones obtuvo el premio de la Academia francesa. Gran conocedor y enamorado de Egipto, sus libros acercan al lector los episodios más emocionantes de la historia de este cautivador país, como es el caso de la trilogía El juez de Egipto, la pentalogía dedicada a Ramsés, la tetralogía La Piedra de Luz, la trilogía La Reina Libertad, y las novelas Tutankamón, La venganza de los dioses, La Divina Adoratriz, Imhotep. El Inventor de la Eternidad, El último sueño de Cleopatra, La tumba maldita y El libro prohibido, todas ellas publicadas en Editorial Planeta. Con más de 27 millones de ejemplares vendidos en los cinco continentes y traducido a 30 lenguas, Christian Jacq es uno de los autores franceses más leídos del mundo.

Dedico este libro a todos los que consagraron su vida a la libertad luchando contra las ocupaciones, los totalitarismos y las inquisiciones de cualquier clase

EL IMPERIO DE LAS TINIEBLAS

Dios hizo soplar sobre nosotros un viento contrario, y súbitamente, procedentes de las regiones del este, invasores de una raza indefinida avanzaron con decisión contra nuestro país y, fácilmente, sin combate, se apoderaron de él por la fuerza; destituyeron a quienes lo gobernaban, incendiaron luego sin compasión las ciudades, destruyeron los tempos de las divinidades y maltrataron a la población con extremada crueldad, matando a los hombres y llevándose a sus mujeres y sus hijos como esclavos.

Texto de Manetón* sobre la invasión

de los hicsos, citado por Flavio Josefo,

Contra Apion, I, 14, 75 y ss.

1

TEBAS, ÚLTIMA ZONA LIBRE DEL TERRITORIO EGIPCIO, 1690 ANTES DE JESUCRISTO

Inmóvil desde hacía más de media hora, Ahotep vio al último guardia que pasaba ante la puerta principal de palacio. Aprovechando los escasos minutos de intervalo antes del relevo, la hermosa muchacha morena, de dieciocho años, saltó a un bosquecillo de tamariscos, donde se ocultó hasta el anochecer.

Hija de la reina Teti la Pequeña, Ahotep había recibido un extraño nombre, cuyo significado era múltiple: «la luna está en plenitud», «la luna se ha apaciguado» o también «guerra y paz», pues, según los sabios, la luna era un dios guerrero que llevaba en sí el misterio de la muerte y de la resurrección.

La guerra... No había otra solución para librarse de los invasores hicsos que controlaban el país, a excepción de Tebas, la ciudad santa del dios Amón. Gracias a su protección, el templo de Karnak y la ciudad próxima habían sido respetados por los bárbaros, pero ¿por cuánto tiempo aún?

Los hicsos, más numerosos que una nube de langostas, habían llegado por el Delta hacía cuarenta años. Asiáticos, árabes, cananeos, sirios, caucásicos, minoicos, chipriotas, iraníes, anatolios, entre otros, llevaban ¡el cuerpo acorazado! Utilizaban extrañas criaturas de cuatro patas con una gran cabeza, más altas y rápidas que los asnos. Los llamados caballos tiraban de cajas montadas en ruedas, que avanzaban a una increíble velocidad y habían permitido a los agresores exterminar a los soldados del faraón.

Ahotep maldecía la blandura y la cobardía del pobre ejército tebano. Ciertamente, era incapaz de medirse con las poderosas y numerosas tropas del ocupante, provistas de armas nuevas y terribles. Pero la inacción conducía directamente al aniquilamiento.

Cuando Apofis, el jefe supremo de los hicsos, decidiera arrasar Tebas, los soldados egipcios huirían, y la población sería aniquilada, a excepción de las hermosas mujeres, ofrecidas al placer de los soldados, y de los niños robustos, sometidos a la esclavitud.

Los últimos hombres libres de la tierra de los faraones agachaban la cabeza, incapaces de reaccionar.

¿Qué quedaba del maravilloso reino de los constructores de pirámides? Una provincia atrapada en una tenaza, entre el ocupante del norte y sus aliados nubios del sur; un templo levantado por Sesostris I y abandonado, y un palacio que ya nada tenía de real.

Sin la obstinación de Teti la Pequeña, habrían suprimido incluso la Casa de la Reina, y los tebanos, como los demás egipcios, se habrían convertido en servidores de los hicsos.

En exceso aislada, la madre de Ahotep comenzaba a debilitarse, y los partidarios de la independencia de Tebas veían cómo su número se reducía día tras día.

Si sólo quedara una resistiendo, ésa sería Ahotep.

La muchacha no temía el combate, ni el sufrimiento, ni la muerte. Con el puñal en la garganta, seguiría negándose a doblegarse bajo el yugo de los hicsos.

Los cortesanos se burlaban de ella y la trataban como a una loca, más divertida que peligrosa.

Hacían mal.

Ese día comenzaba la guerra de la liberación, con una insurrecta de dieciocho años como único soldado, y un cuchillo de sílex bien afilado como única arma.

El relevo de la guardia se había efectuado; Tebas se dormía. Hacía ya mucho tiempo que no se organizaban banquetes en la sala de recepción, de ajadas pinturas; que nadie tocaba música, y que ningún faraón subía a un trono desesperadamente vacío.

Ahotep quiso olvidar esa visión que le desgarraba el corazón y corrió hacia el embarcadero.

En el muelle había un inutilizable carguero, una barcaza que antaño había servido para transportar bloques procedentes de las canteras de gres, cerradas por el ocupante, y varios esquifes pequeños. Entre éstos, aparecía una barca en buen estado, el medio de transporte que Ahotep pensaba utilizar para salir del reducto tebano.

Con agilidad, la muchacha bajó a la barca y tomó los remos. Puesto que navegaría hacia el norte, la fuerza de la corriente le sería favorable.

Nadie tomaba el río por la noche, pues los peligros eran numerosos: hipopótamos, cocodrilos, remolinos... Ahotep no tenía otra opción. «Y cuando no se tiene otra opción —solía proclamar en voz alta y fuerte—, ¡se es libre!»

Con decisión, la princesa comenzó a remar.

Dado que nadie había sido capaz de indicarle con precisión dónde terminaba la zona libre y dónde comenzaba el territorio ocupado, lo descubriría por sí misma. Los consejeros más miedosos suponían que los hicsos habían avanzado mucho desde la reciente toma del poder por parte de Apofis, cuya cruel reputación superaba la de sus predecesores, e instaban a Teti la Pequeña a abandonar Tebas sin más tardanza.

Pero ¿dónde podrían vivir seguros?

Según Ahotep, el único refugio era el ataque. La primera escaramuza se produciría en la línea de demarcación y, si era necesario, sería la propia princesa quien mandara los jirones de los regimientos egipcios.

Desde hacía cuarenta años, millares de sus compatriotas habían sido aniquilados. Los hicsos creían que podían actuar con toda impunidad y seguir haciendo que reinara el terror en las Dos Tierras.¹ Muy pronto, Ahotep iba a demostrarles lo contrario.

Nunca una princesa egipcia, acostumbrada al lujo de la corte, se había visto obligada a manejar así unos pesados remos, a riesgo de estropearse las manos. Pero la supervivencia del país estaba en juego, y la hermosa morena sólo pensaba en el objetivo que debía alcanzar.

Algo golpeó la barca y estuvo a punto de hacer que zozobrara. Afortunadamente, el equilibrio se restableció por sí solo. Ahotep descubrió una masa oscura que se alejaba golpeando el agua con un feroz coletazo.

Un cocodrilo molesto.

Rechazando el miedo, Ahotep prosiguió. Gracias a su excelente vista y a la luz dispensada por la luna llena, evitó los restos de un barco y un islote herboso, en el que dormían unos pelícanos.

En las riberas, se veían casas abandonadas. Temiendo la llegada de los invasores, los campesinos se habían refugiado en Tebas.

A lo lejos divisó una humareda.

Ahotep redujo la velocidad, se dirigió hacia la orilla y ocultó la barca en una espesura de papiros, de la que salieron unas zaidas cuyo sueño había sido turbado.

Temiendo que sus gritos dieran la alarma, esperó. Después escaló el talud y se encontró en medio de un trigal abandonado. ¿La humareda procedía de una granja incendiada o de un vivaque hicso? Tanto en un caso como en el otro, el enemigo estaba muy cerca.

—Dime, niña —preguntó una voz agresiva—, ¿qué estás haciendo aquí?

Sin vacilación alguna, Ahotep se volvió y, blandiendo el cuchillo de sílex en la mano derecha, se arrojó sobre el adversario.

2

—Matadlo —ordenó Apofis, el jefe supremo de los hicsos.

El joven rucio vio llegar su muerte.

En sus grandes y dulces ojos, había una total incomprensión. ¿Por qué matarlo a él, que, desde que tenía seis meses, no dejaba de llevar cargas tan pesadas que le habían combado el espinazo? ¿Por qué a él, que había guiado por los senderos a sus compañeros de infortunio sin nunca equivocarse? ¿Por qué a él, que había obedecido siempre las órdenes sin rechistar?

Pero su patrón era un mercader de la península arábiga al servicio de los hicsos, y acababa de fallecer a consecuencia de una embolia. Entre los ocupantes, era costumbre sacrificar los mejores asnos de un caravanero para arrojar sus despojos en una sumaria tumba.

Indiferente a la matanza, Apofis subió lentamente los peldaños que llevaban a su palacio fortificado, en el corazón de la ciudadela que dominaba su capital, Ávaris, fundada en una zona fértil del nordeste del Delta.

Alto, con el rostro castigado por una prominente nariz, las mejillas blandas, hinchado el vientre y pesadas las piernas, Apofis era un gélido quincuagenario de voz ronca, cuya mera visión daba miedo. Se olvidaba su fealdad cuando uno se concentraba en su indescifrable mirada, que abordaba al interlocutor por debajo y penetraba en él como la hoja de un puñal. Era imposible saber qué pensaba el señor de los hicsos, que tiranizaba Egipto desde hacía veinte años.

¡Qué bocanadas de altivez cuando Apofis pensaba en la invasión de los hicsos! ¿Acaso no había terminado con trece siglos de independencia egipcia? Desconocidos por el ejército del faraón, los carros y los caballos procedentes de Asia habían sembrado el pánico, lo que había hecho fácil y rápida la conquista, tanto más cuanto que numerosos colaboradores, como los cananeos, no habían dudado en traicionar a los egipcios para ganarse la gracia de los vencedores.

Bien pagados, sin embargo, los mercenarios habían vuelto sus armas contra la infantería egipcia, atacada así tanto desde el exterior como desde el interior. Y no eran los fortines del Delta, demasiado escasos, los que podían detener la oleada de los invasores.

—¡Hermosa jornada, señor! —exclamó el controlador general Khamudi, inclinándose.

Con el rostro lunar, unos cabellos muy negros pegados a su redondo cráneo, los ojos levemente rasgados, las manos y los pies gordezuelos, pesada la osamenta, Khamudi, pese a sus treinta años, parecía mayor. Ocultaba su carácter agresivo bajo una fingida untuosidad, pero todos sabían que no vacilaría en matar a quien se pusiera de través en su camino.

—¿Han terminado los incidentes?

—¡Oh, sí, señor! —afirmó el controlador general con una gran sonrisa—. Ningún campesino se atreverá ya a rebelarse; no lo dudéis.

Apofis, en cambio, no sonreía nunca.

Su rostro sólo se alegraba en una circunstancia, cuando asistía a la agonía de un adversario lo bastante loco como para oponerse al dominio de los hicsos.

Precisamente, una aldea cercana a la nueva capital había protestado contra el insoportable peso de las tasas. Khamudi había soltado de inmediato sus feroces perros, piratas chipriotas que los hicsos habían sacado de las cárceles egipcias.

Pese a las consignas, ni siquiera respetaron a los niños. Después de su paso, nada quedaba ya de la localidad atacada.

—¿Y las cosechas?

Khamudi puso mala cara.

—Según los primeros informes, no van muy bien...

Una fría cólera animó los ojos de Apofis.

—¿Van a ser menos abundantes que las del año pasado?

—Eso me temo, señor.

—¡Los campesinos se burlan de nosotros!

—Haré incendiar algunas aldeas. Entonces comprenderán que...

—No, Khamudi, es inútil suprimir esclavos cuyos brazos van a sernos útiles. Encontremos otra solución.

—¡Creedme, quedarán aterrorizados!

—Demasiado tal vez.

Khamudi se desconcertó.

El jefe supremo prosiguió el ascenso, seguido por el controlador general, un paso por detrás de su dueño.

—El miedo es buen consejero —prosiguió Apofis—, pero el terror puede paralizar. Y necesitamos más trigo y cebada para alimentar a nuestros funcionarios y nuestros soldados.

—¡Ni los unos ni los otros aceptarán trabajar en los campos!

—Es inútil que me lo recuerdes, Khamudi.

El alto dignatario se mordió los labios. Buen comedor, aficionado a los vinos fuertes y a las hembras bien desarrolladas, tendía a veces a hablar demasiado.

—Hemos conquistado Egipto —le recordó Apofis—, y ciertamente la miserable esclava tebana, poblada por cobardes y ancianos, no podrá amenazarnos de ningún modo.

—Precisamente iba a proponeros que la destruyamos sin más tardanza.

—Error, amigo mío; grave error.

—No..., no lo comprendo.

Unos soldados armados con lanzas se inclinaron al paso de ambos hombres. Entrando en un corredor bajo y estrecho, iluminado por antorchas, llegaron a una pequeña estancia que se abría en el centro de la fortaleza.

Allí, Apofis estaba seguro de que nadie iba a oírlos.

Se sentó en un sitial bajo, de madera de sicomoro, desprovisto de cualquier adorno. Khamudi permaneció de pie.

—No todos nuestros aliados son seguros. Cuento contigo, amigo fiel y eficaz, para poner orden en nuestra propia casa.

—¡Estad tranquilo, señor!

—Todos los medios serán buenos..., y he dicho: todos. Sean cuales sean las circunstancias, aprobaré y justificaré tu modo de actuar. Sólo el resultado me importa: no quiero ya oír ni una sola voz discordante en la coalición de los hicsos.

A Khamudi se le hacía la boca agua. Quienes se habían atrevido a criticarle, aunque fuera sólo de pensamiento, estaban condenados a muerte.

—Nos queda todavía mucho trabajo que hacer para borrar por completo los rastros del antiguo régimen de los faraones y afirmar la omnipotencia de la revolución de los hicsos, sin esperanza alguna de marcha atrás —prosiguió Apofis.

—¡Tebas debe desaparecer, pues!

—Claro, pero, antes, debe servir a mis planes sin advertirlo. La clave de la victoria total es la colaboración. Algunos traidores nos ayudaron a invadir Egipto; otros nos ayudarán a someterlo. Dejemos que los últimos patriotas crean que Tebas representa una esperanza real al mismo tiempo que introducimos el gusano en la fruta.

—Los campesinos...

—Si esperan una liberación, aunque sea lejana, trabajarán con recuperado ardor sin comprender que ni una sola espiga de trigo llegará a los resistentes. Muéstrate experto en el arte de la mentira y la desinformación, amigo mío; organiza falsas redes de opositores, detén alguno de sus miembros para que no quede duda alguna, y estimula el ardor de los patanes.

—Me veré obligado, pues, a suprimir algunos de nuestros propios oficiales...

—Elige, sobre todo, a los cananeos; son demasiado ruidosos para mi gusto.

—A vuestras órdenes, señor.

—Khamudi... —El tono del jefe supremo hizo temblar al controlador general—. Eres el único que conoce mis verdaderas intenciones. No lo olvides, sobre todo.

—Es un inmenso privilegio del que sabré mostrarme digno, señor.

3

Loca de preocupación, Teti la Pequeña tuvo que rendirse a la evidencia: su hija Ahotep, efectivamente, había desaparecido. La pequeña salvaje no estaba en su habitación; ni en la biblioteca, donde pasaba horas y horas leyendo novelas escritas durante el glorioso período del Imperio Medio; ni en el jardín, donde le gustaba jugar con su enorme perro, una verdadera fiera, que sólo obedecía a la joven. En su ausencia, los guardias habían atado al perrazo al tronco de un sicomoro.

—Pero tú, Qaris, por fuerza debes saber adónde ha ido.

Qaris era la amabilidad hecha hombre. Metido en carnes, con las mejillas redondas, conservaba la calma en cualquier circunstancia y asumía la difícil tarea, imposible incluso, de mantener una apariencia de comodidad en el palacio real de Tebas, condenado a una rápida ruina.

—¡Lamentablemente, no, majestad!

—Estoy segura de que escuchaste sus confidencias y no quieres traicionarla.

—Realmente, no sé nada, majestad. La policía está avisada.

—La policía..., una pandilla de miedicas que morirán de miedo antes incluso de que lleguen los hicsos.

El intendente no podía contradecir a la reina.

—También he avisado al ejército.

Teti la Pequeña suspiró.

—¿Existe aún?

—Majestad...

—Ocúpate tú del almuerzo, Qaris; sigamos fingiendo que vivimos como una corte real.

Con los hombros hundidos, el intendente se entregó a sus ocupaciones. Hacía mucho tiempo ya que no intentaba consolar a la soberana con buenas palabras en las que ni él mismo creía.

Fatigada, la reina se dirigió a la sala del trono, que había sido dispuesta a toda prisa cuarenta años antes, cuando la corte había huido de la región de Menfis para refugiarse en la pequeña ciudad de Tebas, la Heliópolis del Sur, carente de importancia económica.

A la muerte de su marido, un faraón sin poder, Teti la Pequeña no había aceptado que la coronaran para sucederle. ¿De qué servía adornarse con rimbombantes títulos que, sin duda, habrían provocado la cólera de los hicsos, demasiado ocupados en sangrar el país por todas sus venas para aplastar con el talón la miserable provincia tebana?

La estrategia de la reina había resultado eficaz, puesto que los invasores habían olvidado la sagrada ciudad de Amón, convencidos de que sólo unos viejos sacerdotes inofensivos celebraban allí los ancestrales cultos. Y ése era el mensaje que Teti la Pequeña quería transmitir a la nueva capital, Ávaris, esperando que los hicsos dejaran morir en paz a los últimos egipcios libres.

¿Qué otra política podrían haber adoptado? El ejército tebano era sólo un montón de incapaces con un armamento irrisorio. El entrenamiento de los soldados se reducía a grotescos desfiles que ni siquiera divertían ya a los niños. Los oficiales de carrera habían perdido toda esperanza y se limitaban a mantener en buen estado el cuartel donde residían.

Cuando los hicsos atacaran, soldados y policías depondrían sus armas e intentarían pasar por civiles, para escapar a la matanza. Y no sería el general en jefe, un anciano de vacilante salud, el que mantuviera una apariencia de cohesión entre sus tropas.

De vez en cuando, Teti la Pequeña reunía un fantasmal consejo, donde se hablaba, sin reír, de un reino tebano del que dependían, en teoría, algunas provincias arruinadas aún, provistas de un potentado local y de un heraldo encargado de anunciar los decretos del faraón. Pero nadie creía ya en esa mascarada. Al menor signo amenazador por parte del ocupante, los alcaldes afirmarían que en modo alguno apoyaban a Tebas y que su reina era una disidente merecedora de las peores sanciones.

Teti la Pequeña estaba rodeada sólo por personajes grotescos, incompetentes o corruptos. Ni siquiera había nombrado visir, puesto que éste habría carecido de cualquier línea de acción. Sólo subsistían las funciones del ministro de Agricultura y las del de Economía, ocupadas por cortesanos de edad que dirigían, blandamente, una Administración desencarnada.

La lealtad había desaparecido, y cada cual pensaba sólo en sí mismo. Milagrosamente, los tebanos aceptaban mantener a la familia real, aunque reducida, es cierto, a lo más estricto; era como si se negaran a olvidar el pasado. Gracias al incansable Qaris, Teti la Pequeña, su hija Ahotep y sus íntimos no pasaban hambre, aunque su comida cotidiana les habría parecido irrisoria a los monarcas de las épocas gloriosas.

La reina lloraba cada día.

Encerrada en su pobre palacio, que parecía, cada vez más, una cárcel, vivía de recuerdos y de sueños en los que el porvenir no tenía lugar alguno.

Teti la Pequeña se inclinó ante el trono vacío que ya no ocuparía faraón alguno. Horus, el halcón cósmico, se había alejado de la tierra y no bajaba ya de su paraíso celestial. Simbolizada por la unión de las plantas del norte y del sur, la felicidad de las Dos Tierras era entonces sólo un espejismo. Varias veces, la hermosa mujercita, siempre cuidadosamente maquillada a pesar de la escasez de los productos de belleza, había pensado en matarse. ¿De qué servía una reina sin corona, impotente ante una revolución bárbara?

Sólo la contemplación de las estrellas le daba el valor de sobrevivir. En ellas brillaban las almas inmortales de los reyes resucitados, que trazaban para siempre el camino de la rectitud, más allá de las dudas y la desesperación. Así pues, Teti la Pequeña proseguía su oscura existencia como última reina de Egipto.

—Majestad...

—¿Qué ocurre, Qaris?

La voz del intendente temblaba.

—La policía pregunta por vos.

—Encárgate tú.

—Su jefe sólo quiere hablar con vos.

—Hazlo entrar en la sala de audiencias.

Qaris miraba fijamente el trono vacío.

—Majestad..., estáis pensando en...

Teti la Pequeña sonrió tristemente.

—Claro que no.

—Si tuviéramos de nuevo un faraón...

—Ni lo pienses, Qaris.

La reina cerró lentamente la puerta de la sala, condenada entonces al silencio.

—Si deseáis que limpie los suelos e intente reavivar las pinturas... —propuso el intendente.

—No será necesario.

La viuda pasó por su alcoba para mirarse en un espejo de bronce y tocarse con una fina diadema de oro que habían llevado, antes, otras grandes esposas reales. Cuando su última camarera intentó robarla, Teti la Pequeña se había limitado a despedirla.

La soberana del enclave tebano debía seguir velando por su elegancia. Afortunadamente, le quedaban algunos vestidos dignos de su rango, que ella cuidaba de manera esmerada; eligió el de lino rosa y se puso unas sandalias doradas.

Sólo cierta actitud podía imponerse aún a las fuerzas de seguridad, a fin de que creyeran en la existencia de una autoridad, aunque estuviera limitada.

La reina imaginó por un instante que su provincia era un verdadero país y que iba a dirigirse a un auténtico representante del orden.

Sorprendido por la prestancia de Teti la Pequeña, el policía permaneció mudo unos segundos.

—Majestad...

—¿Qué quieres?

—Se trata de un asunto grave, majestad; muy grave.

—¿Está amenazada la seguridad de Tebas?

—Me temo que sí. Vuestra hija...

La reina palideció.

—¿La has encontrado?

—Yo, no; un guardia fronterizo.

—¿Está... viva?

—Eso sí, majestad, ¡de lo más viva! El guardia, por su parte, fue herido en el brazo por el cuchillo que manejaba la princesa.

—Un cuchillo... ¡Estás divagando!

—El informe es indudable. La princesa Ahotep intentó matar a mi subordinado, que acababa de detenerla. Estaba tan desenfrenada que el guardia tuvo que pedir refuerzos para dominarla.

Teti la Pequeña se angustió.

—¿Han molestado a Ahotep?

—No, majestad, porque se identificó en seguida. De buenas a primeras, los guardias no la creyeron, pero su vehemencia hizo que dudaran. Por miedo a cometer un error, decidieron atarla y traérmela.

—El ridículo asunto está, pues, cerrado.

—Me temo que no, majestad.

—¿Qué quieres decir?

—Ese grave incidente no puede considerarse como un simple altercado.

—¿Por qué?

—Porque es evidente que vuestra hija abandonaba el territorio tebano para unirse a los hicsos.

—¿Te atreves a...?

—Los guardias y yo mismo acusamos a la princesa Ahotep de alta traición. Dado su rango, debe convocarse con urgencia un tribunal de excepción.

—¿Te das cuenta de que...?

—Será condenada a pena de muerte —prosiguió el jefe de policía, con mirada alegre—. Es muy normal. Si no diéramos un ejemplo, sería la desbandada.

Teti la Pequeña desfalleció.

—No. Es imposible... ¡Sin duda te equivocas!

—Los hechos son los hechos, majestad.

—Quiero ver a mi hija.

—El interrogatorio ha sido efectuado correctamente; tranquilizaos.

—¿Ha confesado Ahotep?

—Pronto tendremos una confesión completa.

Teti la Pequeña se irguió cuan alta era.

—¡Soy la reina de Tebas y exijo ver, de inmediato, a mi hija!

4

Entre ambas mujeres, el contraste era sorprendente.

Teti la Pequeña, moldeada como una preciosa estatuilla, era tan delgada que parecía que fuera a quebrarse; Ahotep, alta, majestuosa, tenía el pelo desbaratado y los ojos de un verde luminoso y agresivo.

Tan hermosa la una como la otra, pero sin otro punto en común que su pertenencia a una familia real, eran observadas por las miradas divertidas y crueles del jefe de la policía y de cuatro de sus esbirros, que mantenían a la princesa atada y amordazada.

—¡Soltad a mi hija! —ordenó la reina.

—¡Es peligrosa, majestad! Es preferible que no corramos riesgo alguno.

Teti la Pequeña era consciente de estar librando un combate decisivo. Si lo perdía, los partidarios de la colaboración con los hicsos le arrebatarían sus últimas prerrogativas y entregarían la ciudad de Amón al ocupante.

—Acabo de dar una orden —recordó secamente la reina.

El jefe de la policía vaciló. Con un revés de su mano, podía barrer a aquella enclenque criatura, incapaz de defenderse, y apoderarse de las últimas riquezas de palacio. Pero un golpe de Estado chocaría con la hostilidad de los militares y los sacerdotes. Nadie saldría vencedor de aquel conflicto interno.

—Seamos prudentes, majestad, y limitémonos a quitarle la mordaza.

Dos policías desataron el pedazo de basto lino.

—¿Estás herida, Ahotep? —le preguntó su madre.

—¡Sólo por la estupidez de estos incapaces! Cinco para dominarme... ¡Qué hazaña!

—Te acusan de intento de fuga y traición.

Todos aguardaban un estallido de cólera, pero la muchacha permaneció extrañamente tranquila.

Miró uno a uno a los policías, que, impresionados, retrocedieron un paso.

—¿Quién se atreve a mentir con tanta desvergüenza?

—No podéis negar vuestro intento de fuga —dijo el jefe de la policía.

—¿Son estos hombres guardias fronterizos?

—Sí, pero...

—¿Y fui detenida en la Colina-de-las-Codornices?

—Ciertamente, pero...

—¿Tan cerca de Tebas está la frontera?

—¡Claro que no!

—Explícame, entonces, la presencia de tus guardias en ese lugar. ¿Y por qué habían encendido una hoguera?

Uno de los hombres implicados no supo morderse la lengua.

—Estábamos allí por órdenes del jefe... No somos responsables de nada.

—¿Y en qué consistía esa orden? —preguntó Ahotep, vehemente.

—¡Callaos, imbéciles! —exigió el jefe de la policía.

—Habéis pillado e incendiado una granja, ¿no es cierto? En vez de cumplir con vuestro deber y manteneros en los puestos avanzados, aprovecháis vuestro uniforme para despojar a los infelices que se han refugiado en zona libre.

Los guardias fronterizos se acercaron unos a otros, mientras su superior desenvainaba una corta espada.

—¡No vais a tener miedo de dos mujeres!

—Tú eres el culpable de alta traición —decretó Ahotep—, y la reina te ordena que te inclines ante ella.

Teti la Pequeña lanzó una despectiva mirada al acusado.

—Envaina tu espada y olisquea el suelo ante mí.

El interpelado soltó una carcajada.

—No sois ya nada, majestad, y vuestra hija tiene las manos atadas. Agradecedme que os ofrezca una muerte rápida.

Un amenazador gruñido alertó al soldado. Volviéndose, reconoció el perro de Ahotep.

Levantó su arma, pero el ataque fue tan rápido que el gesto resultó inútil. El perro plantó los colmillos en el antebrazo de su víctima, que aulló de dolor.

—Soltadme inmediatamente —ordenó Ahotep.

Los guardias fronterizos obedecieron.

La princesa acarició a su perro, que la contemplaba con infinita dulzura y un gesto satisfecho; tan orgulloso estaba de su nueva hazaña.

—¿Cómo es posible que esta fiera se haya liberado? —gimió el herido.

—Se reunirá urgentemente un tribunal, en efecto —le anunció la princesa—, pero para juzgarte a ti, un traidor que se ha atrevido a levantar la mano a la reina y amenazarla de muerte.

El jefe de la policía sollozó.

—Tenéis que perdonarme... ¡No deseaba mal alguno a su majestad!

—Un traidor y también un cobarde... ¡Arrojad esa basura a un calabozo!

Muy contentos por salir tan bien librados, los guardias fronterizos no se hicieron de rogar.

Con la lengua colgando, Risueño colocó delicadamente sus dos patas en los hombros de la princesa.

—¡De modo que te habían atado y has conseguido escaparte!

Puesto que el perro no solía mentir, Ahotep leyó en su mirada que había gozado de una indispensable ayuda.

—Yo resolveré este enigma —prometió.

—Ahotep... —murmuró Teti la Pequeña.

Viendo que su madre estaba a punto de desfallecer, la princesa la ayudó a sentarse.

—Tanta violencia, aquí, en mi palacio... No tengo ya fuerzas para soportar semejantes horrores.

—¡Claro que sí! ¿Acaso no debes alegrarte?

—Alegrarme... ¿De qué?

—De los pasos en falso que ha dado el jefe de tu policía. Ese inútil te ha mostrado, por fin, de qué es capaz. ¡Substitúyelo en seguida!

Teti la Pequeña estaba descubriendo a su hija.

Aunque fuese ya una mujer, y muy seductora, la reina la había considerado, hasta entonces, como una niña indisciplinada, que sólo pensaba en aturdirse para olvidar la agonía de su país.

—Ahotep..., estoy tan cansada.

—¡Majestad, no tenéis ni el derecho ni la oportunidad de estarlo! Egipto sólo sobrevive por vuestra persona. Si renunciáis, el enemigo habrá obtenido la victoria sin ni siquiera combatir.

«Qué dulce sería cerrar definitivamente los ojos», pensó la reina.

Pero su hija tenía razón.

—¿Realmente crees que tenemos aún posibilidades de enfrentarnos con un enemigo de la talla de los hicsos?

—¡Si queremos, podremos!

—¿Por qué te has aventurado tan lejos de palacio, Ahotep?

—Para saber dónde estaba exactamente la frontera de lo que nos atrevemos a llamar el reino tebano. Como no lo he logrado, volveré a hacerlo.

—¡Es demasiado peligroso!

—Y sin embargo, es indispensable, majestad. Es imposible organizar la resistencia si no conocemos las posiciones del adversario.

Teti la Pequeña se quitó la diadema y la puso en sus rodillas.

—La situación es desesperada, Ahotep. No tenemos faraón ni ejército, y nuestra única oportunidad de sobrevivir consiste en convencer a los hicsos de que Tebas es sólo una aldea poblada por ancianos inofensivos que pasan su tiempo orando a unos dioses muertos.

—Excelente —consideró la muchacha—. Mientras el ocupante nos considere algo desdeñable, no nos atacará.

—¡Pero es que somos algo desdeñable! Quiera el cielo permitirnos morir aquí, en nuestra tierra, en una ilusión de libertad.

—Me niego.

La reina miró a su hija con asombro.

—Me niego a aceptar una fatalidad que no es tal —prosiguió, con pasión, Ahotep—. Si Amón ha preservado la independencia de Tebas, ¿no lo ha hecho para confiarle una misión? Al encogernos y temblar de miedo, cerramos nuestros oídos y no oímos ya su voz.

—Ni un solo hombre tendrá el valor de luchar contra los hicsos —dijo Teti la Pequeña.

—¡Pues entonces, lo harán las mujeres!

—¿Has perdido la cabeza?

—¿Acaso tú, madre mía, no eres la representante de Maat en esta tierra?

La reina esbozó una pobre sonrisa.

Maat, la diosa de la armonía, de la rectitud y de la justicia; Maat, encarnada por una mujer llevando en su cabeza la timonera, la pluma que permitía a las aves orientarse; Maat, el zócalo sobre el que los faraones habían fundado su civilización y sobre el que se levantaban las estatuas de los resucitados, cuyos ojos, boca y orejas abrían los ritualistas.

—Ni siquiera Tebas es ya lugar de acogida para Maat —deploró Teti la Pequeña.

—Claro que sí, puesto que tú eres la reina y Maat se encarna en la función que ejerces.

—Ya es sólo un sueño, Ahotep; un sueño lejano, casi borrado...

—Maat no se alimenta de sueños, sino de realidad. Por eso debemos reconquistar nuestro territorio, para ofrecérselo.

La princesa se arrodilló ante la reina.

—Majestad, he tomado las armas. Sólo dispongo de un cuchillo de sílex, pero no es tan mal comienzo. Bien manejado, resulta eficaz.

—¡Ahotep! ¿No pensarás, a fin de cuentas, en combatir?

—Acabo de hacerlo, majestad, y volveré a empezar.

—¡Eres una muchacha, y no un soldado!

—¿Dónde están nuestros valerosos soldados? Si nadie los saca de su sopor, se dormirán para siempre. A nosotras nos toca despertarlos.

Teti la Pequeña cerró los ojos.

—Es algo insensato, querida hija... Olvidemos todas esas locuras.

La princesa se levantó.

—Son mi única razón para vivir.

—¿Es inquebrantable tu decisión?

—Es tan sólida como el granito.

La reina suspiró.

—Siendo así, Ahotep, te ayudaré con todas mis fuerzas.

5

Con el pelo largo, mal afeitados, vistiendo sólo un taparrabos de juncos, una decena de campesinos avanzaba lentamente por unas marismas, no lejos de la nueva capital de los hicsos. Tiraban de cuatro grandes bueyes hacia un islote donde crecían unas muy melosas chufas.

—Ve más de prisa —gruñó su jefe, un bigotudo, dirigiéndose al que se retrasaba.

—Deja ya de jugar al cómitre.

—Mejor será que miréis hacia adelante —recomendó un tercer tipo, cubierto de barro para protegerse de los mosquitos—. En un hermoso día como éste, con el cielo despejado y esa brisa del norte, ¿por qué enojarse?

—¡Porque los ocupantes han confiscado mi campo! —repuso el Bigotudo.

—Uno acaba acostumbrándose a todo. Encargarse de los bueyes no es tan desagradable.

—Sin libertad, nada es bueno.

El Bigotudo pensó en las largas horas consagradas a regar, cuidar las herramientas, sembrar, cosechar, discutir con los escribas del Tesoro para que rebajaran las tasas... Cuántas preocupaciones y qué constante lucha con la naturaleza, implacable y generosa a la vez. Se había quejado sin cesar de su suerte, ignorando lo que le reservaba el porvenir.

No contentos con haberle despojado, los hicsos le obligaban a dirigir ese grupo de infelices, acostumbrados a llevar a pacer los bueyes a una zona que solía estar inundada. Las peleas eran frecuentes; la atmósfera, asfixiante.

—Comeremos pescado asado —anunció un mofletudo, lamiéndose los labios—. La captura es de antes del amanecer y no la declararemos al oficial.

Cada mañana y cada anochecer, los soldados hicsos controlaban a los boyeros. A cambio de su labor, sólo tenían derecho a una torta de espelta, unas cebollas y, una vez por semana, pescado seco, incomible a menudo.

—¡Si descubren el humo, nos darán de palos!

—Nos hemos metido demasiado en las marismas para que lo vean.

Pensando en el festín, se les hizo la boca agua.

—Atención, muchachos... ¡Hay alguien en el islote!

Con los cabellos cubiertos por un turbante, el rostro devorado por una negra barba, sentado en un bote de papiro, un hombre extraño estaba asando un coipo.

—¡Qué extraña jeta! —advirtió el Bigotudo.

—Un genio maligno de las marismas, no cabe duda... ¡Larguémonos!

—Mejor será aprovechar su fuego —recomendó el Mofletudo—. No dará la talla contra todos nosotros.

Los boyeros se acercaron.

El hombre se levantó lentamente y plantó cara a los recién llegados.

—Os digo que nos larguemos... ¡No es un ser humano!

El extranjero blandió una honda. En cuanto el campesino aterrorizado dio media vuelta, el arma giró a increíble velocidad y salió despedida una piedra que golpeó al fugitivo en la nuca.

El herido se derrumbó en el agua glauca. Si el Bigotudo no le hubiera agarrado del pelo, se habría ahogado.

—Acercaos a mí, amigos... No tenéis nada que temer.

Muertos de miedo, los boyeros no podían creerlo.

El Mofletudo prefirió obedecer; sus compañeros le siguieron.

—No olvidéis vuestros bueyes —recomendó su anfitrión con una irónica sonrisa.

Fatigado, uno de los cuadrúpedos mugió y se negó a avanzar. Unos golpes de vara en el espinazo hicieron que cambiara de opinión.

Uno a uno, los campesinos subieron a la colina. Los animales se agitaron y, por fin, pudieron pastar.

—¿Quién es vuestro jefe? —preguntó el extranjero.

—¡Él! —respondió el Mofletudo, señalando al Bigotudo—. ¿Y quién eres tú?

—Llámame afgano.

Los campesinos se consultaron con la mirada. Ninguno de ellos conocía esa palabra.

—¿Qué es un afgano?

El extranjero buscó en el bolsillo de su túnica parda y sacó una piedra azul, que parecía contener partículas de oro.

La maravilla deslumbró a los boyeros.

—¡Debe valer una fortuna! ¡Parece... lapislázuli!

—No hay piedra más bella —afirmó el afgano—. ¿Dónde has visto ya una como ésta?

—Mi primo era sacerdote del dios Ptah. Al morir, sus colegas le ofrecieron un escarabeo de corazón, de lapislázuli, y se me autorizó a mirarlo antes de que fuera colocado en la momia. ¿Cómo podría haber olvidado semejante esplendor?

—El lapislázuli procede de mi país, Afganistán. Cuando un faraón reinaba en Egipto, mis compatriotas le proporcionaban grandes cantidades, cambiándolas por oro. Sólo los templos estaban autorizados a trabajarlo. Hoy, todo ha cambiado. El ocupante hicso no se preocupa de los ritos ni de los símbolos, y no le interesa ya la compra de lapislázuli. ¡Habría que dárselo, como todo lo demás! Por su culpa, Afganistán se ve privado de su principal fuente de riqueza.

—¿Eres, entonces, un enemigo de los hicsos?

—Soy enemigo de cualquiera que me empobrezca. Mi familia es propietaria del principal yacimiento de lapislázuli. Vivía en una mansión suntuosa, tenía numerosos criados y poseía tantas cabezas de ganado que ya no las contaba. Desde que se interrumpió el comercio con Egipto, la pobreza se ha adueñado del país. El año pasado, mi madre murió de desesperación y juré vengarme de los responsables de su fallecimiento.

—¿Te refieres... a los hicsos?

—Me han arruinado y han condenado a los míos a la miseria. Pertenezco a un pueblo de guerreros que no soportan esas afrentas.

—Mejor harías regresando a casa —le aconsejó el Mofletudo—. El ejército del faraón ha sido aniquilado y no existe ya oposición alguna al ocupante.

—¿Te olvidas de Tebas? —se extrañó el Bigotudo.

—Tebas... es sólo un espejismo.

—¿No es acaso la ciudad sagrada del dios Amón? —preguntó el afgano.

—En efecto, pero ya sólo alberga a una reina sin poder y algunos sacerdotes almibarados por la devoción. Al menos, eso se dice.

—¿Y no es cierto?

—Eso espero.

—¿Existe una resistencia organizada?

—De ser así —interrumpió el Mofletudo—, se sabría. ¿Y por qué te apasiona tanto eso, extranjero?

—Sigues sin comprender, egipcio... Quiero vender mi lapislázuli, volver a ser rico y restaurar el prestigio de mi clan. Es mi único objetivo y le consagraré mi existencia, sean cuales sean los riesgos. Si los hicsos hubieran sido comerciantes honestos, me habría puesto de acuerdo con ellos. Pero nunca firmarán un tratado comercial, pues son depredadores sin fe ni ley. Sólo hay una solución: expulsarlos y favorecer el regreso de un faraón que no modifique a su guisa las reglas del juego.

El Mofletudo soltó una carcajada.

—¡Eres un cómico como no hay otro, afgano! En tu país, no debéis de aburriros.

—Mi padre proporcionó lapislázuli a Tebas y fue generosamente recompensado. He oído decir que Amón no era el único dios de la región y que su aliado era Mentu, encarnado en un vigoroso toro y capaz de acabar con cualquier adversario.

—Los dioses han abandonado las Dos Tierras —afirmó el Bigotudo.

—¿Y por qué no van a volver?

—Porque, muy pronto, no quedará ya nadie para acogerlos.

—¿Ni siquiera el príncipe de Tebas?

—Una reina controla la ciudad, pero nadie sabe si está todavía viva.

—Entonces, la insurrección nacerá aquí, en estas marismas.

—¿Con quién? —se inquietó el Mofletudo.

—Con aquéllos de vosotros que acepten ayudarme.

—Pero... ¡estás absolutamente loco!

—Ningún enemigo es invencible, sobre todo cuando se cree omnipotente. ¿El aguijón de una pequeña avispa no produce un violento dolor al coloso a quien consigue picar?

El Bigotudo estaba intrigado.

—¿Cuáles son tus proyectos?

—Formar un enjambre. Pero sentaos y fumemos una planta de mi país que relaja el ánimo y da clarividencia.

Cediendo el coipo, demasiado asado, al Mofletudo, que lo devoró de un bocado ante la indignación de sus compañeros, el afgano encendió unos pequeños rollos de hachís y los distribuyó entre los campesinos.

—Aspirad lentamente; dejad que el humo salga por la nariz y la boca... Poco a poco, olvidaréis el miedo.

Todos comenzaron a toser, pero muy pronto adoptaron el ritmo adecuado.

—No estamos ya en una marisma, sino en un apacible jardín —afirmó el Mofletudo.

Varios boyeros asintieron. Sólo el Bigotudo parecía reticente.

—Fumar esta planta no sólo abre las puertas del sueño —indicó el afgano—, pues posee otra cualidad que nos será muy útil.

—¿Cuál? —preguntó el Mofletudo, cuyas pupilas se habían dilatado.

—Obliga a los traidores a descubrirse.

—¡Caramba! ¿Y cómo?

—Pierden el dominio, sudan la gota gorda, mascullan unas explicaciones inconsistentes y acaban confesando..., confesando que espían a sus compañeros por cuenta de los hicsos; como tú, por ejemplo.

—¿Yo? Pero ¿cómo...? ¡Dices... tonterías!

—Te vi ayer en compañía de un oficial. Me tomasteis por un mendigo y no desconfiasteis de mí. Le prometiste denunciar uno a uno a los boyeros, como si fueran resistentes, para cobrar una prima.

Unas coléricas miradas se clavaron en el Mofletudo.

—No, no es cierto... En fin, no del todo... Tenéis que comprenderme... Le mentí al oficial, es evidente... Nunca os habría vendido...

Unos puños vengativos le agarraron de la melena y lo zambulleron en la marisma.

El Mofletudo se debatió unos instantes y su cadáver se hundió en el lodo.

—Ahora —declaró el afgano—, podemos hablar del porvenir con toda seguridad. Todos los aquí presentes nos convertimos en resistentes, y podemos ser, pues, detenidos, torturados y ejecutados. Pero, si vencemos, nos volveremos muy ricos.

6

—Yo soy el responsable! —declaró orgullosamente un joven, cerrando el paso a la reina y a la princesa Ahotep, que salían de palacio protegidas por Risueño.

Ante la sorpresa de su dueña, el perrazo no mostró los colmillos.

—Me llamo Seqen, princesa. Yo desaté a vuestro perro para que os ayudara. Verlo impotente me hizo comprender que estabais en peligro. Entonces, actué.

Tímido y nervioso, Seqen había soltado precipitadamente su discurso. No parecía mucho mayor que Ahotep, era delgado y sólo tenía a su favor la profundidad de su mirada, que hacía olvidar un rostro desagradable y una frente demasiado grande.

—Mis felicitaciones... Has salvado la vida de su majestad.

—¡Y también la vuestra, princesa!

—¿No deberías inclinarte ante la reina de Egipto?

El joven lo hizo torpemente.

—Levántate —ordenó Teti la Pequeña—. Nunca te había visto en palacio, muchacho; ¿dónde resides?

—En el arrabal sur. Vine del campo para aprender a combatir.

—¿Has sido admitido en el cuartel? —preguntó fogosamente Ahotep.

—Por desgracia, no... No soy lo bastante fuerte, al parecer. Entonces, me empleé como ayudante de jardinero. Mi patrón me trata con dureza, y eso me encanta. Dentro de poco, tendré los músculos necesarios.

—¿Cómo sabías que se trataba de mi perro?

—Mi patrón me lo dijo. Me aconsejó que volviera a casa y olvidara que había visto cómo el jefe de la policía lo ataba a un árbol.

El perro puso una enorme pata en el pecho de Seqen y estuvo a punto de derribarlo. Estaba claro que Risueño no era flaco de memoria.

—No debes de estar muy bien alojado, supongo.

—No me quejo, princesa. La viuda que me alquila una pequeña habitación es una vieja dama encantadora, y me gusta escucharla cuando habla de los buenos tiempos.

—Si su majestad lo consiente —propuso Ahotep—, vivirás ahora en una dependencia de palacio y te encargarás de la pajarera, de los gatos, de los asnos reservados a la intendencia y, claro está, de mi perro.

Seqen pareció fulminado por un rayo.

—Princesa, yo...

—Aprobado —decidió Teti la Pequeña.

—Comienzas de inmediato —añadió Ahotep—. Risueño necesita un largo paseo.

Atónito aún, el joven apenas sintió una gruesa lengua, muy rosada, que le lamía dulcemente la mano.

—A Risueño no le gustan las correas —añadió la princesa—, pero toma una de todos modos, por si os encontráis con alguien desagradable. Es un perro bastante expansivo; no está acostumbrado a disimular sus sentimientos.

Ahotep vivía un momento de gracia.

La reina no sólo no la había despedido, sino que, además, estaba decidida a beneficiarla con su experiencia para reformar el gobierno tebano y preparar la reconquista de Egipto. ¡Qué razón había tenido la princesa al lanzarse a la aventura! Su sola actitud despertaba fuerzas adormecidas y reanimaba la voluntad de Teti la Pequeña.

—¿Por dónde empezamos, majestad?

—Por lo esencial.

—¿Vamos a nombrar, por fin, a un verdadero general en jefe?

—Te estoy hablando de lo esencial, Ahotep.

—¿Y qué hay más importante, hoy por hoy, que un buen jefe y un buen ejército?

—Hoy, como ayer y como mañana, lo más importante es el templo. Si persistes en emprender esa insensata lucha, debes pensar en su corazón. Pero no carece de peligros.

—¡Estoy dispuesta a correr todos los riesgos!

—Los antiguos faraones construían moradas para los dioses y sabían dialogar con ellos. Comparadas con esos gigantes, somos más enclenques que enanas.

Ahotep contuvo su ardor. Presentía el carácter temible de la prueba evocada por la reina.

—Renunciar no sería una cobardía —estimó Teti la Pequeña.

—¿Cómo debo prepararme?

—Antaño, habrías tenido la posibilidad de hablar con los sabios... Pero hoy, no queda tiempo.

Ahotep nunca había oído a su madre expresándose de un modo más firme.

—Os sigo, majestad.

Desde la edad de oro de las grandes pirámides, el paraje de Tebas se había considerado sagrado; pero había sido preciso esperar al reinado del primero de los Sesostris¹ para que Karnak se convirtiera en un templo digno de este nombre, aunque mucho menos imponente que los edificios de Heliópolis, Menfis o Elefantina.

A causa de la invasión de los hicsos, el impulso de los constructores se había quebrado. Puesto que no reinaba ya ningún faraón, las obras se habían interrumpido. Como los demás santuarios, por muy grandiosos que fueran, el modesto Karnak se sumía en un sueño mortal.

Según las enseñanzas de los sabios, en efecto, todo edificio era contemplado como un ser vivo en perpetuo crecimiento; por eso, cada rey tenía que prolongar y ampliar la obra de sus predecesores y, por eso, también, nunca se consideraba que un santuario estaba terminado.

Pero el canto de las herramientas no resonaba ya y ni un solo cantero trabajaba. Sólo vivían en Karnak cuatro servidores del dios, cuatro ritualistas y diez sacerdotes puros, encargados de efectuar las tareas materiales. Eran todos de edad avanzada y estaban tan poco preocupados por el mundo exterior que no habían cruzado, desde hacía varios años, el recinto de ladrillos crudos.

Teti se detuvo ante la puerta de cedro del Líbano.

—¡Hace tanto tiempo que no se ha abierto para dar paso a la estatua divina! ¡Y hace tanto tiempo que un faraón no celebra ya, al amanecer, el despertar de la energía divina...! Sin embargo, Amón sigue presente porque algunos fieles continúan venerándolo.

—¿Qué peligro podría amenazarme en este lugar de paz y meditación? —se extrañó Ahotep.

—¿Conoces el nombre de la esposa de Amón?

—La diosa Mut, la madre universal.

—Su nombre significa también «la muerte» —reveló la reina—, de modo que se la representa en forma de una leona de terroríficas cóleras. En su estatua se han concentrado fuerzas de destrucción que no hemos expurgado desde la invasión.

—¿Por qué no utilizarlas contra los invasores?

—Porque lo destruirían todo a su paso, incluida Tebas.

—¿Y, sin embargo, debo enfrentarme a Mut?

—Sólo si lo deseas, Ahotep. ¿Qué otra potencia podría hacerte capaz de combatir a un enemigo al que no tienes posibilidad alguna de vencer? Lamentablemente, esa potencia es en exceso violenta para ser dominada.

Así pues, la reina había llevado a su hija hasta el umbral del templo para que percibiera la inanidad de sus proyectos.

—Querías darme una buena lección, ¿no es cierto?

—¿No serás lo bastante inteligente como para admitir que tu revuelta sólo te llevaría a un sangriento fracaso?

Ahotep contempló largo rato el recinto del templo.

—¿Me está prohibido ver a la diosa Mut?

Teti la Pequeña frunció el ceño.

—En vano te pongo, pues, en guardia...

—¡Quiero combatir, majestad! Y puesto que una divinidad puede ayudarme, ¿por qué voy a rechazar su concurso?

—¡Estás loca, hija mía! Mut te aniquilará.

—¿No es un hermoso destino morir a manos de una diosa?

Resignada, la reina condujo a Ahotep hasta una pequeña puerta custodiada por un sacerdote puro.

—Lleva a la princesa ante Mut —le ordenó la soberana.

—Majestad..., ¿estáis hablando en serio?

—Obedece.

—Pero bien sabéis que...

—Ésa es la voluntad de la princesa Ahotep, y nadie le hará cambiar de opinión.

Atónito, el sacerdote puro hizo que la princesa se descalzara. Luego, le lavó los pies y las manos con el agua tomada del lago sagrado.

—Debo avisar al superior. Esperadme aquí.

Descubrir el interior del templo de Karnak encantaba a Ahotep, aunque el miedo de enfrentarse con Mut le ponía un nudo en la garganta.

—Adiós, hija mía —dijo Teti la Pequeña, desolada—. Al menos tú no conocerás la humillación de la última oleada de hicsos que caerá sobre Tebas.

—¿No me concedes realmente ninguna oportunidad?

—Adiós, Ahotep. Que la eternidad te sea dulce.

La madre besó con ternura a su hija.

Mientras la reina se alejaba, un anciano que caminaba con la ayuda de un bastón se acercó a la muchacha.

—¿Eres tú la princesa que se atreve a desafiar a la diosa de los ojos de fuego?

—No la desafío; le pido su fuerza.

—¿Has perdido la razón?

—¡Muy al contrario! No hay solución más sensata para que Tebas recupere la dignidad y el valor.

—Tú no careces de ello..., ¡salvo si se trata de simple inconsciencia!

—¿Los sacerdotes son siempre tan charlatanes?

El anciano apretó el pomo del bastón.

—Como quieras, princesa. Encuentra a la leona sanguinaria, puesto que ésta es tu decisión. Antes, contempla por última vez el sol.

7

Por unos instantes, Ahotep sólo fue una muchacha atemorizada, que temía perder la vida en una aventura insensata. Pero en cuanto vio cómo se dibujaba una irónica sonrisa en los labios del viejo sacerdote, olvidó sus temores.

—¿No afirman los himnos que el sol se levanta cada mañana para los justos?

—¿Tienes acaso la pretensión de formar parte de ellos, princesa?

—¡Ciertamente, puesto que mi único deseo es liberar a mi país!

—Sígueme, entonces.

Golpeando el suelo con su bastón, el servidor del dios flanqueó una magnífica capilla calcárea, cuyos bajorrelieves, de una perfección que dejaba sin aliento, estaban consagrados a la fiesta de regeneración de Sesostris I. El faraón se comunicaba allí con las divinidades, que le daban el poder indispensable para transformar lo Uno en múltiple y crear así las provincias de Egipto, diversas e indisociables a la vez.

—Me gustaría detenerme aquí unos instantes.

—No hay tiempo, princesa.

A regañadientes, Ahotep siguió al sacerdote hasta un jardín que se abría ante el templo principal de Karnak, formado por dos pórticos construidos por Sesostris I, uno de pilares cuadrados, y el otro de pilares que servían de soporte a unos colosos de Osiris, con los brazos cruzados sobre el pecho y sujetando los cetros de resurrección.

Allí, antes de la invasión de los hicsos, el rey actuaba como maestro del cumplimiento de los ritos y, cuando amanecía, despertaba al dios oculto, Amón, que se unía a Ra, la luz creadora del origen.

—Contempla el Oriente eterno presente en esta tierra, princesa, la isla de la llama, donde, lejos de la presencia humana, Maat sigue venciendo la injusticia, el mal y el caos.

—¡Nada se ha perdido, pues!

—Ningún faraón ha sido coronado desde que las Dos Tierras están prisioneras de las tinieblas. Por eso, el templo funciona solo, como si no existiéramos. Nadie, hoy, sabe dominar la magia de las divinidades.

—¿Por qué no probarlo?

—Porque la diosa Mut ha levantado infranqueables barreras. Por culpa de nuestra cobardía y nuestra incapacidad, la que era nuestra madre se ha convertido en nuestra muerte.

—¿Y aceptáis sin reaccionar esta decadencia?

—Somos sólo ritualistas, princesa; nos es imposible modificar el destino. Si te atreves a penetrar en este santuario, no saldrás de él. La cólera de Mut te abrasará y de ti sólo quedarán cenizas.

Ahotep estaba fascinada por la nobleza de los colosos osíricos, prueba del triunfo de la vida sobre la nada. El propio poder divino había guiado la mano de los escultores.

La muchacha avanzó hacia la puerta axial de granito rosa.

—¡No sigas adelante, princesa! —suplicó el sacerdote.

—Mi madre me ha dicho adiós. Puesto que para ella estoy ya muerta, no temo nada.

Cuando Ahotep penetró en el templo, el anciano dio media vuelta y regresó a su morada oficial, junto al lago sagrado. Ver así sacrificadas juventud y belleza le ponía el corazón en un puño, pero no podía hacer nada para salvar a la princesa.

El silencio.

El verdadero silencio, sin un murmullo, sin un soplo.

Oprimida, Ahotep exploraba un universo desconocido, donde reinaban lo calcáreo y el granito. Descubrir las escenas de coronación del faraón, cuyo nombre estaba inscrito en el árbol de la vida, la había alentado a proseguir su camino.

Ciertamente, las mesas de ofrenda estaban vacías; pero los alimentos grabados en la piedra seguían nutriendo lo invisible. Y la barca de oro, puesta en su soporte, bogaba por espacios inaccesibles a los humanos.

Sí, aquel templo vivía una intensa existencia, más allá de la desgracia y las bajezas. La vida se difundía en circuito cerrado, y Ahotep tenía la impresión de ser una intrusa a la que el edificio no tardaría en rechazar con violencia.

Sin embargo, no se batió en retirada.

¿Acaso no rompía su mera presencia un tabú que condenaba Tebas al inmovilismo?

Ahotep cruzó una nueva puerta de granito, que le dio acceso a una sala de columnas, parcialmente al aire libre. Reinaba allí una claridad difusa, casi irreal, propicia al recogimiento.

El lugar era tan apaciguador que la muchacha no tenía ya ganas de salir. ¿No se hallaba allí la felicidad, en el corazón de aquellas piedras tan vivas? Bastaba con sentarse, con olvidar la realidad exterior y dejar que el tiempo se aboliera por sí solo.

—¡La primera trampa!

Ahotep se levantó, furiosa contra su somnolencia. Tal vez un viejo sabio, en el anochecer de su vida, tenía el derecho a disfrutar de un momento semejante, ¡pero ella no!

Saliendo del sopor, la princesa empujó la puerta del templo cubierto, donde reinaba la oscuridad.

Consciente de abordar otro mundo cuyas leyes le eran desconocidas, se quedó inmóvil en el umbral.

Instintivamente, se inclinó ante lo invisible.

—¡Amón, padre mío, sé que nos has abandonado! Pero ¿por qué tu voz no se manifiesta con vigor?

Sólo le respondió el silencio.

Sin embargo, no se trataba de un mutismo absoluto, pues Ahotep percibió una presencia semejante a la de un paisaje que captara el alma pronunciando palabras que sólo podía percibir un corazón amante.

El santuario se acostumbraba a ella; no la expulsaba.

Entonces, la princesa vaciló.

Ignoraba las palabras de poder que le habrían permitido abrir las puertas de las tres capillas y ver a las divinidades encarnadas en sus estatuas. Sin la celebración del ritual preciso, ¿no iba a comportarse como una profanadora?

Abrir esas últimas puertas era arriesgarse a producir un fuego destructor, que asolaría Tebas con mucha más cólera que cualquier invasión. Pero volver hacia atrás sería otra forma de derrota, más imperdonable aún, y de ese modo, Ahotep nunca sabría si las fuerzas divinas aceptaban convertirse en sus aliadas.

La capilla central... Debía estar reservada a Amón, que permanecería en el misterio mientras su ciudad no saliera victoriosa.

La princesa eligió la puerta situada a la diestra del dios oculto. Rompió el sello colocado sobre el cerrojo y tiró lentamente.

Ahotep vaciló.

¿No hablaban las leyendas de temibles guardianes con faz de cocodrilo o de serpiente, que cortaban la cabeza de los curiosos de una sola cuchillada?

En ese caso, no serían más crueles que los invasores... y, por lo menos, perecería en el corazón de un templo intacto, en un paraje no violado.

Ahotep empujó la puerta de la capilla.

Horrorizada, descubrió una leona dispuesta a devorarla.

Pero los ojos de la gran fiera, esculpidos con increíble realismo, se limitaron a contemplarla con ferocidad.

—¡Vengo en paz, Mut! ¡Dame tu fuerza, para que Tebas pueda luchar, por fin, contra el imperio de las tinieblas!

Brotando de un tragaluz abierto en una de las losas del techo, un rayo de luz iluminaba la estatua de granito, mayor que la princesa. En el vestido de Mut, había estrellas de cinco puntas trazadas en el interior de un círculo. La diosa llevaba un cetro de oro, cuya cabeza era la del dios Set, mientras su extremidad inferior tenía la forma de una horca.

El cetro uas («poderío») había dado nombre a la ciudad de Tebas: Uaset, la Poderosa.

Ahotep contemplaba el conjunto sagrado de la ciudad santa de Amón, que sólo las divinidades eran aptas para manejar.

—Mut, ¿me permites utilizar este cetro?

Los ojos de la leona se enrojecieron.

—Haré buen uso de él. ¡Te lo juro!

Cuando Ahotep intentó retirar el emblema de la mano de Mut, una atroz quemadura la obligó a soltar su presa.

Y las fauces de la fiera se abrieron para devorar a la imprudente.

—Deberíais comer un poco, majestad —sugirió el intendente Qaris.

—¡Mi hija se ha suicidado y quieres que tenga hambre!

—Tal vez la diosa se apiade de su juventud y su belleza...

—¿Crees realmente que la llama de Mut tiene esa clase de sentimientos?

El intendente agachó la cabeza. Ahotep había sido la última sonrisa de una corte real que agonizaba. Sin ella, Teti la Pequeña no tardaría en dejar la diadema, y los partidarios de los hicsos podrían, por fin, ofrecer Tebas al ocupante.

Incapaz de ayudar a la reina, Qaris prefirió eclipsarse.

Al salir de los aposentos de la soberana, se topó con Seqen, que montaba guardia con Risueño.

—Un sacerdote de Karnak desea ver a su majestad.

—Voy a avisarla.

Teti la Pequeña recibió en seguida al anciano de rostro huraño.

—¡Habla, pronto!

—Los dioses son los dioses, majestad, y nadie puede transgredir sus leyes.

—Mi hija...

—¿No conocía, acaso, los riesgos de su insensata acción?

La reina estuvo a punto de estallar en sollozos, pero se contuvo pensando en la necesaria dignidad de su función.

—Sea cual sea el estado de su cadáver, quiero verlo. Y yo misma dirigiré los funerales.

8

Apofis podía estar orgulloso de Ávaris,¹ la capital del Imperio hicso. Desplegándose en más de doscientas cincuenta hectáreas, era la mayor ciudad de Egipto y del Oriente próximo. Dominada por una inexpugnable ciudadela, cuya sola visión habría aterrorizado a un eventual agresor, Ávaris ocupaba una posición estratégica, que la convertía en la puerta nordeste del Delta. Edificada en la ribera oriental de las Aguas de Ra, el brazo pelusíaco del Nilo, se hallaba en el punto de unión de las rutas terrestres y marítimas que daban acceso al Mediterráneo oriental, a Siro-Palestina y el Bajo Egipto. Al norte, una abertura en el vasto sistema de drenaje dispuesto por los antiguos en una sucesión de lagos, permitía llegar al Camino de Horus, que conducía al Sinaí.

Controlar Ávaris era reinar sobre el Nilo.

En cuanto llegaron los hicsos, la colonia extranjera que residía en la población había colaborado con entusiasmo. Y los nuevos dueños del país habían ofrecido los monumentos y el barrio egipcio como pasto a los «merodeadores de las arenas», enemigos jurados del poder faraónico.

El nuevo templo principal estaba dedicado a Set, divinidad del rayo, expresión de la potencia absoluta que nadie podía vencer. Comprendiendo que la violencia era la mejor de las políticas, los hicsos habían aniquilado una civilización milenaria. Apofis obtenía del desenfreno setiano la capacidad de destrozar a cualquier enemigo.

Desde lo alto de la ciudadela, contemplaba las calles en ángulo recto. La rígida cuadrícula facilitaba la vigilancia de las manzanas de casas; de éstas, las menos feas estaban reservadas a los militares de alto rango.

El puerto fluvial de Ávaris, el más importante de Egipto, albergaba navíos de guerra y barcos mercantes, cuyos incesantes movimientos habían consagrado a la rumorosa ciudad como centro comercial del Imperio.

Para Apofis, nada era más hermoso que la formidable ciudadela, cuyos muros con contrafuertes tenían, en su base, nueve metros de anchura. Le gustaba subir a lo alto de la torre de vigía que custodiaba el acceso norte de esa fortaleza construida en una plataforma y, desde arriba, extender la mirada por sus dominios. Él, el hijo de nadie, el asiático sin linaje y sin fortuna, se había convertido en dueño de Egipto y no dejaba de ampliar su zona de influencia.

Una pequeña sonrisa alegró su feo rostro de prominente nariz cuando sus ojos se clavaron en el jardín lleno de árboles dispuesto en el patio interior, al abrigo de las fortificaciones. Se trataba de un capricho de su esposa, una egipcia del Delta, colaboradora emérita que detestaba a sus compatriotas.

Muy pronto, Apofis recibiría a los embajadores extranjeros, procedentes de las cuatro esquinas del Imperio. Se prosternarían ante él, admitiendo así su supremacía y su fulgurante éxito. El feliz acontecimiento estaría acompañado por una espectacular decisión que llevaría al señor de los invasores hasta la cima de la fama.

Afortunadamente, la noche era oscura. Unas nubes ocultaban la luna naciente y había que conocer muy bien la zona de los silos para grano, cercana al puerto de Ávaris, para no perderse en ella.

El Jorobado había nacido allí, y recordaba los menores rincones del barrio donde se intercambiaban, de buena gana, mercancías a espaldas de los agentes del fisco. La Administración faraónica no era ya muy divertida, pero la de los hicsos resultaba francamente siniestra. Sangrando a los trabajadores por todas sus venas, los reducía a una miseria larvada.

Excelente negociante, el Jorobado había montado una red de trueque cuya existencia ignoraba el ocupante. Ignoraba también que tejidos, sandalias y ungüentos, en cantidad demasiado escasa, ciertamente, estaban destinados a la última ciudad libre: Tebas.

Aunque su madre fuera siria, el Jorobado rendía culto a Egipto y odiaba a los invasores, una soldadesca que empobrecía al pueblo, cada día más, y sólo pensaba en reforzar la dictadura militar.

Vivir en Ávaris se había vuelto una pesadilla; de modo que, cuando un habitante de Edfu,² fiel a la causa tebana, se había puesto en contacto con el Jorobado con el fin de entregar cereales a la resistencia, éste se había entusiasmado.

Y aquella noche iba a salir el primer cargamento en un viejo barco que, según los papiros contables, transportaba alfarería. La tripulación era segura, a excepción de un remero cananeo que sería eliminado durante la travesía.

Hacía muchos años que el Jorobado no pasaba ya horas tan exaltadoras. ¡Por fin, algunos egipcios levantaban la cabeza! Se trataba de una minoría irrisoria, en efecto, pero cuyos primeros éxitos suscitarían, sin duda, vocaciones.

Primera hazaña a la vista: abrir las puertas de varios silos anexos, tomar parte de las reservas de grano y mandarla a Tebas, que carecía de todo. Y luego, la operación debería ser repetida tan a menudo como fuera posible.

Graznó una lechuza.

O, más exactamente, alguien imitó el sonido del ave nocturna.

El Jorobado respondió del mismo modo, exagerando los agudos.

El otro respondió acentuando los graves.

El Jorobado y su contacto se dirigieron el uno hacia el otro.

—¿Tienes las llaves adecuadas? —le preguntó el habitante de Edfu.

—Las adecuadas y los papeles en regla para el transporte. El barco cruzará sin problemas las barreras militares y la gran aduana de Hermópolis.

—La tripulación está lista para embarcar los cereales. No perdamos ni un instante.

Ambos hombres tomaron una calleja que llevaba al muelle.

—No comprendo —se extrañó el resistente—. El barco está allí, pero ¿dónde estarán los marineros?

—Tal vez se hayan quedado a bordo —sugirió el Jorobado.

—¡Sin embargo, mis instrucciones eran muy concretas!

Un hombre apareció en la pasarela y bajó a paso lento.

El remero cananeo.

—¡Salud, amigos! Es muy tarde para merodear por aquí, ¿no? ¿Y dime, Jorobado, para qué sirve este manojo de llaves?

Petrificado, el interpelado permaneció mudo.

—¿No será, por casualidad, para abrir unos silos? Esto es un delito, ya sabes... Y tú, su cómplice, ¿no serás ese habitante de Edfu que intenta unir a unos pobres locos a la causa tebana? ¡Ah, sí! ¡Estáis pensando en los marineros de este cascarón! Todos han sido detenidos y serán ejecutados al amanecer, delante de la ciudadela.

El Jorobado y su aliado intentaron huir, pero unos cincuenta soldados hicsos les cerraron el paso.

Un oficial les puso las esposas de madera y, luego, escupió sobre sus rostros.

—¡Qué imbéciles! —exclamó el marino cananeo—. ¿Cómo es posible que hayáis supuesto ni un solo instante que escaparíais a la vigilancia de Apofis?

—Otros tomarán el relevo —repuso el Jorobado.

—¡Desengáñate, tullido! Hemos identificado a todos los grupúsculos terroristas. Cuando el sol se levante, no quedará ni uno solo.

Con evidente placer, el cananeo degolló al habitante de Edfu, un agitador especialmente hábil, que le había hecho correr desde hacía tres años.

—¡Mátame también, especie de cobarde! —exigió el Jorobado.

El marinero blandía de nuevo su daga cuando los soldados se apartaron para dejar que pasara Khamudi, la mano derecha de Apofis.

—Señor..., ¡qué agradable sorpresa! Como podéis comprobar, mi plan ha sido un éxito total.

—Detened a ese traidor —ordenó Khamudi.

—Pero ¿por qué..., señor?

—Porque eres cómplice de los resistentes.

El cananeo protestó.

—¡Mezclándome con ellos para desenmascararlos, he respetado estrictamente las consignas!

—Has entablado amistad con esa gente y has traficado con ellos. Por eso, acabas de apuñalar al que iba a denunciarte.

—¡Os equivocáis, señor!

—¿Equivocarme yo?

—No, quería decir que...

—Al insultarme, agravas tu caso —advirtió Khamudi.

—Os juro que soy fiel a nuestro gran rey Apofis, que he cumplido las órdenes, que...

—Lleváoslo.

Indiferentes a los gritos del marino, los hicsos lo ataron y le hicieron avanzar a patadas en los lomos.

—¡Qué hermosa noche! —comentó el controlador general, pasándose la mano por sus negros cabellos, que brillaban de aceite de lino—. He hecho una excelente cena y me ofrezco, como postre, el exterminio de una organización protebana. ¿Tú no te alegras, Jorobado?

—Esa basura de cananeo tenía razón: os equivocáis.

Khamudi le abofeteó.

—¡No seas insolente tú también!

—Nunca renunciaremos a combatiros.

—La resistencia ha sido definitivamente decapitada, y todos saben que tendrán que colaborar o desaparecer.

—Saben, sobre todo, que infiltráis espías en nuestras organizaciones, y la desconfianza será ahora regla. Pronto estaréis ciegos y sordos.

Khamudi habría destrozado, de buena gana, la cabeza del Jorobado, pero aquel tozudo merecía algo mejor.

—¿Realmente crees lo que estás diciendo?

—¡El soplo de Amón barrerá a los hicsos!

—Has combatido por nada y morirás por nada. Pero, antes, me darás el nombre de todos tus cómplices. Hay en palacio notables especialistas en la tortura. Tengo que darte un consejo: habla antes de ser entregado a ellos.

9

—Vuestra hija está viva, majestad —reveló el médico de palacio—. La voz del corazón es profunda y regular. No distingo signo alguno de enfermedad grave.

—¿Por qué sigue, pues, inanimada? —se extrañó Teti la Pequeña.

—Soy incapaz de explicarlo.

—Forzosamente debe existir un remedio para despertarla.

—Consultaré los antiguos tratados.

—¡Apresúrate!

Ahotep estaba tendida en su cama, con los ojos abiertos y fijos. Un ritualista de Karnak la había descubierto yaciendo en el umbral de la capilla de Mut, y los sacerdotes habían llevado su cuerpo hasta el puesto de guardia de la residencia real.

El sorprendente diagnóstico del médico no tranquilizó a Teti la Pequeña; si Ahotep no salía de aquella horrible letargia, ¿podría afirmarse que vivía?

Un ruido sordo la hizo sobresaltarse; luego, otro, y otro más, como golpes de ariete contra la puerta de la habitación.

La soberana abrió y sólo tuvo tiempo de apartarse para dejar que entrara Risueño, que se agachó a los pies del lecho, gruñendo.

En adelante, ya nadie podría acercarse a la princesa. En la explanada que precedía a la avenida que llevaba al templo de Set se habían dispuesto, en prietas filas, varios centenares de soldados. Sus corazas y sus lanzas brillaban al sol. Orgullosos de simbolizar la potencia de los hicsos, contenían a la multitud, ávida del espectáculo prometido por los heraldos. Buena parte de la población de Ávaris se había reunido allí para asistir a la ejecución de la última organización de resistentes.

Cuando apareció Apofis, vistiendo una túnica granate y seguido por su fiel Khamudi, brotaron las aclamaciones. De carácter taciturno y poco aficionado a los festejos, el dueño del Imperio no detestaba, de vez en cuando, ser objeto del fervor popular.

Dados sus grandes proyectos, aquella ceremonia le venía al pelo: ningún egipcio ignoraría ya que el poder supremo se ejercía con el más extremado rigor.

—¿A cuántos cananeos has detenido, Khamudi?

—A cuatro. Son buenos agentes de información, que nos han permitido identificar a un centenar de rebeldes.

—¿Y no soltarán algunos ladridos antes de morir?

—No hay peligro alguno, señor: les he hecho cortar la lengua.

Apofis apreció la eficacia de su mano derecha, que sabía tomar iniciativas sin menoscabar el poder absoluto de su dueño.

—¿Ha hablado el Jorobado?

—Con media hora de tortura ha bastado.

—¿Alguna revelación interesante?

—Nada que no supiéramos ya... Sólo confirmaciones.

—¿Ha sido erradicada la resistencia?

—No existe ya ninguna red organizada, ni en Ávaris ni en el Delta. Tal vez, algunos individuos aislados intenten agruparse, pero las disposiciones que he tomado y la delación nos permitirán destruirlos.

Tanto Apofis como Khamudi detestaban el sol y el calor, que hacían que las piernas del primero se hincharan y palpitara el corazón del segundo, de modo que el discurso del dueño del Imperio fue muy breve.

—Pueblo de Ávaris, unos infames criminales han intentado poner en peligro el orden de los hicsos. Van a ser ejecutados ante vuestros ojos, y la misma suerte se reservará a quienes sigan su funesto ejemplo. Obedecedme y no tendréis nada que temer.

A una señal de los oficiales, la muchedumbre aclamó de nuevo a Apofis, que se retiraba mientras una cohorte de verdugos acababa de afilar sus hachas.

Gritando el nombre de Tebas, el Jorobado fue el primero en ser decapitado.

Los verdugos recogían cabezas y cadáveres para arrojarlos a los buitres. Ningún egipcio tenía derecho a una momificación, ni siquiera sumaria.

—Ya lo has visto —dijo el Bigotudo al borde de las lágrimas—. Los hicsos son más feroces que los monstruos del desierto. Nadie conseguirá vencerlos.

—No te dejes dominar por la desesperación —recomendó el afgano, que, con su pequeño grupo, había asistido a la matanza—. De momento, son los más fuertes; pero, sin duda, tienen puntos débiles.

—Sin embargo, ya has visto...

—Contemplar este horror era necesario. Debemos endurecernos y ser plenamente conscientes del peligro que nos acecha a cada instante.

—¡Yo no soy un guerrero, afgano!

—Yo sí. Y tú acabarás siéndolo. Yo quiero volver a ser rico; tú quieres vengar a los tuyos y expulsar a los invasores. Nuestros intereses convergen; es lo esencial.

Sin miramientos, los empleados del templo de Set lavaban con mucha agua el ensangrentado atrio.

La cara desazonada del médico bastó a Teti la Pequeña para comprender que no había encontrado remedio alguno.

—Lo siento, majestad, pero el caso de la princesa no es de mi especialidad.

—¿Has consultado con los sacerdotes de Karnak?

—Son drásticos: vuestra hija fue muy imprudente.

—¿No existe fórmula alguna contra la maldición lanzada por la diosa Mut?

—No, que yo sepa.

—¡Si Ahotep no se alimenta, morirá!

—La constitución de la princesa es de excepcional robustez.

—¡Un hechicero podría romper esta letargia!

—No caigáis en manos de los charlatanes, majestad. Tenéis que rendiros a la evidencia: nuestra ciencia es incapaz de curar a la princesa.

—¡Sal de aquí!

Ofendido, el terapeuta se inclinó con rigidez antes de desaparecer.

Risueño montaba guardia rechazando cualquier alimento. Ni siquiera la reina podía acercarse a Ahotep.

—Vuestra habitación está dispuesta para que paséis la noche, majestad —anunció el intendente Qaris.

—Me quedo aquí.

—Majestad, debéis descansar.

—Ahotep puede necesitarme.

—¿Debo traeros un lecho?

—Bastará con un sillón.

—Majestad...

El intendente parecía trastornado.

—¿Qué pasa, Qaris?

—Según los rumores propagados por unos marineros, acaban de producirse en Ávaris atroces acontecimientos. Pero tal vez no deseáis saberlos...

—Habla.

10

Cuando la desesperación la dominaba, Teti la Pequeña se maquillaba. Si su hija desaparecía, no tendría ya razón alguna para proseguir una lucha perdida de antemano, como demostraban las revelaciones del intendente Qaris.

Obligándose a pensar en los escasos momentos de felicidad que había conocido, la reina sacó de una cestilla oval un peine de madera, una aguja de alabastro para el pelo, una esponja para maquillarse y una concha nacarada, en la que mezcló algunos ungüentos. No le quedaban ya demasiados productos de primera calidad; en otro tiempo los laboratorios de los templos tardaban cuarenta días en fabricarlos.

A base de galena molida, el ungüento preferido de Teti la Pequeña, purificaba su piel y la protegía de las agresiones del sol; tenía también la ventaja de alejar los insectos, al mismo tiempo que subrayaba la finura de los rasgos de la soberana.

Antaño, una maquilladora, una peluquera, una manicura y una pedicura se habían encargado de ella, con respeto y competencia; pero, entonces, Teti la Pequeña se ponía personalmente el ocre rojo en los labios.

—Majestad... ¡Venid pronto!

—¡Qaris! Cómo te atreves...

—Perdonad esta intrusión, pero la princesa...

Teti la Pequeña dio un salto.

—Ahotep... ¡No, Ahotep no debe morir, tan joven no!

—¡La princesa acaba de despertar, majestad!

La reina se quedó inmóvil.

—No me mientas, Qaris. Sería demasiado cruel.

—Venid, os lo ruego.

Como una sonámbula, Teti la Pequeña siguió al intendente.

Sentada en la cama, Ahotep acariciaba la cabeza del perro, que se lamía concienzudamente las patas.

—¿Dónde está el cetro de la diosa? —preguntó con una voz de extraño timbre.

—Ahotep... ¡Estás viva!

La princesa miró a su madre con ojos asombrados.

—¡Claro que estoy viva! Tú, en cambio, pareces agotada.

—La diosa Mut...

—No ha tenido miramientos conmigo, pero he tenido la oportunidad de tocar el cetro uas.

—Según los sacerdotes de Karnak —dijo Qaris con voz calmada—, la diosa ha recuperado lo suyo, princesa. Es un verdadero milagro que hayáis salido de vuestro profundo coma.

—Necesitamos el cetro para combatir. ¡Estoy segura!

Ahotep se levantó, y el intendente apartó los ojos. Teti la Pequeña cubrió con una túnica de lino el magnífico cuerpo de su hija y le dio de beber.

—¿No sufres vértigos?

—¡No sufro nada en absoluto, madre! Si la llama de la diosa Mut no me ha abrasado, si me ha mostrado el camino del verdadero poderío, lo ha hecho para confiarme una misión.

—No seas tan entusiasta, Ahotep.

—¿Por qué no voy a serlo?

—Porque la situación no nos da esperanza alguna.

Ahotep tomó a la reina de los hombros.

—Quiero saberlo todo.

—¿Estás segura?

—He arriesgado mi vida y volveré a arriesgarla. ¡No me ocultes nada!

—Como quieras. Puedes hablar, Qaris.

—Qaris... ¿Por qué él?

—Porque le encargué que recogiera informaciones procedentes de nuestros últimos partidarios en zona ocupada.

Ahotep se quedó estupefacta.

—¡Tú, Qaris, has corrido semejantes riesgos!

—Estoy al servicio de la reina y de nuestro país —dijo orgullosamente el intendente.

—¡Entonces, también tú crees que la victoria es aún posible!

La tristeza llenó la mirada de Qaris.

—Sé sincero —exigió Teti la Pequeña.

—Las palabras de los sabios han huido —lamentó el intendente—, y las divinidades no reconocen ya Egipto. Las barcas del día y de la noche no circulan; el curso del sol está perturbado y acabará alejándose para siempre. Maat no reina ya en las Dos Tierras; la desolación afecta todas las provincias; el mal impone su dictadura.

—¡Todo son palabras de aflicción! —protestó Ahotep—. Sólo cuentan los hechos.

—La economía tradicional no funciona, princesa. Ningún género llega a los templos y no se efectúa la redistribución. Quienes producen no ganan nada; sólo se enriquecen los intermediarios a sueldo de los hicsos. Los talleres de tejido están cerrados; no se fabrican vestidos de lino, carecemos de pelucas e, incluso, de sandalias. La suciedad no se combate ya; los lavanderos se niegan a lavar la ropa, los panaderos a hacer pan, y los cerveceros, cerveza. El ladrón se ha hecho rico, y la injusticia triunfa.

—Es sólo una desgracia pasajera... ¡Y nos queda Tebas!

—¡Nuestra ciudad está tan aislada, princesa!

—¿Cómo puedes estar tan seguro de ello?

—Voy a mostrároslo.

Precediendo a la reina y a su hija, el intendente las condujo hasta una pequeña estancia contigua a su habitación, con el más sumario mobiliario. Corrió una cortina para mostrar una maqueta de madera puesta en una mesilla baja.

—¡Fabuloso! —exclamó Ahotep—. Esta flor de loto es el Delta, el Bajo Egipto... Y este tallo que serpentea, es el valle del Nilo, el Alto Egipto... Al sur de Asuán, Nubia.

—Puede verse cada provincia, con su capital y sus templos —observó Teti la Pequeña—. Agrimensores y geógrafos han realizado un trabajo excelente. Gracias a nuestros informadores, hemos podido seguir el avance del enemigo.

—Tebas sigue libre. ¡Eso es lo esencial!

—Tebas ya sólo es un islote de libertad —rectificó Qaris—. Los hicsos controlan la totalidad de las provincias del norte, ocupan Menfis, el principal centro económico del país, y han establecido una aduana en Hermópolis.

—¿La ciudad santa de Abydos ha caído en sus manos?

—Es probable, princesa. Y hay algo más grave: a cuarenta kilómetros al norte de Tebas, la ciudad de Coptos no es ya segura. En Gebelein, treinta kilómetros al sur, los hicsos han erigido una nueva fortaleza.

—Dicho de otro modo —comprobó Ahotep—, estamos rodeados. Pero ¿no tenemos un fiel aliado en Edfu, más al sur?

—El gobernador Emheb es un hombre de palabra, en efecto. Pero ¿está vivo aún? Por lo que a Elefantina se refiere, la capital de la primera provincia del Alto Egipto y la ciudad fronteriza con Nubia, sufre el yugo del enemigo.

—Los nubios son aliados incondicionales de los hicsos —añadió Teti la Pequeña—, y éstos no dejan de extender su imperio. No recibimos ya oro de Nubia, tampoco cedro y pino del Líbano; somos incapaces de organizar expediciones comerciales, o de ir a las canteras, pues los medios y las vías de comunicación están bajo el control de los hicsos.

—¿No queda ya provincia alguna fiel a Tebas? —preguntó Ahotep.

—Las provincias se han dividido en pequeños principados —explicó Qaris—, y cada potentado local está a las órdenes de un oficial hicso que dirige una milicia. Apofis ha conseguido tejer una telaraña de la que no puede escapar aglomeración alguna.

—Tebas está condenada a muerte —concluyó la reina—. Morirá asfixiada..., salvo si Apofis se decide a aplastarla con su talón.

—¿Están indemnes nuestros recursos agrícolas?

—Su gestión se ha hecho tan deplorable que pronto seremos víctimas del hambre. Y nadie es capaz de interrumpir esta degradación.

—Hasta ahora, he luchado con una ínfima esperanza —reconoció Qaris—, pero nuestra última organización de resistentes acaba de ser aniquilada y no disponemos ya de información alguna. Sordos y ciegos, ¿cómo combatir?

—Es el fin —estimó Teti la Pequeña, y su intendente asintió con un gesto de cabeza.

Ahotep dio lentamente vueltas en torno a la maqueta.

—Es el fin de nuestra pasividad —afirmó—. Corremos el riesgo de desaparecer porque no hemos intentado nada.

—La realidad, princesa...

—¡La realidad, Qaris, no la conocemos! Al menos, no por completo. Las informaciones sólo son parciales y no puedo creer que no exista ni una sola organización de resistentes. Debemos hacer el intento de ponernos en contacto con ellos. Pero, ante todo, necesitamos el cetro uas.

11

Teti la Pequeña palideció.

—Ahotep..., ¿no pensarás, a fin de cuentas, desafiar por segunda vez a la diosa Mut?

—No tengo otra opción, madre.

—¡Nunca aceptará entregarte su cetro! Esta vez, su fuego te aniquilará. ¡Puedes estar segura de ello!

—Mejor será esa muerte que la cobardía.

—Tal vez exista otra solución —aventuró Qaris.

El rostro de Ahotep se iluminó.

—¿En qué estás pensando?

—Sólo las divinidades son aptas para manejar el cetro uas... Pero hay una excepción: el agrimensor ciego que, después de la crecida, restablece el emplazamiento exacto de los mojones que delimitan las propiedades. Como se convierte en intérprete de la justeza divina y no puede favorecer a nadie, tiene derecho a manejar un bastón cuya forma es idéntica a la del cetro sagrado. Pero ¿posee sus virtudes?

—¿Dónde está ese hombre?

—Lo ignoro, princesa. Hace varios años que no lleva a cabo ya su función. Por eso, se multiplican los litigios. Hoy, el fuerte prevalece sobre el débil, y la mentira triunfa.

—¡Deja ya de lamentarte, Qaris! ¿De qué servicio administrativo dependía?

—De la oficina del catastro.

—Vayamos ahora mismo.

No lejos del templo de Karnak, los edificios del catastro tenían un triste aspecto. Construidos con ladrillos crudos, encalados, la mayoría amenazaba ruina. No se veía ni rastro de un centinela, sólo perros vagabundos que se dispersaron al acercarse Ahotep y Qaris.

—¿Hay alguien aquí? —preguntó Qaris con voz fuerte.

Una ráfaga de viento le respondió, una ráfaga tan fuerte que dos ramas de un viejo tamarisco se quebraron con un crujido siniestro que hizo dar un respingo al intendente.

—Vámonos, princesa.

—Pero... ¿quién se encarga del catastro?

—Ya nadie, bien lo veis. Las denuncias se acumulan sin resultado.

—¿Por qué no interviene el ministro de Agricultura?

—Como sus colegas, sólo piensa en salvaguardar sus últimos privilegios.

Ahotep apretó los puños.

—¡Que lo metan en la cárcel inmediatamente!

—Antes habría que juzgarlo —objetó Qaris— y dar pruebas de su incompetencia. Y como el ministro compraría a los jurados, eso ni siquiera sería suficiente.

De pronto, unos perros vagabundos empezaron a ladrar, formando un amenazador círculo alrededor de la princesa y el intendente. Cuando Qaris intentó romperlo, uno de los canes le mostró los colmillos y le obligó a retroceder.

—¿Cómo nos defendemos, si nos atacan?

—De momento, se limitan a mantenernos alejados —estimó Ahotep—. No nos movamos, sobre todo.

Saliendo con pasos muy lentos del edificio principal, un hombre de edad se dirigió hacia los intrusos.

Con el pelo escaso, los rasgos angulosos, llevaba un largo taparrabos que, antaño, había sido una vestidura de lujo. Con su mano derecha sujetaba un nudoso bastón.

—¿Quiénes sois? —preguntó con voz grave.

—Soy la princesa Ahotep y vengo acompañada por el canciller Qaris.

—¿Ahotep? ¿La hija de la reina Teti?

—Eso es. ¿Y tú quién eres?

—El dueño de los perros que custodian este lugar para impedir que los ladrones se apoderen de los documentos del catastro tebano.

—¿Te atreves a considerarnos ladrones?

—Volved a vuestro palacio, princesa; este lugar sólo contiene ya viejos archivos.

—Y sin embargo, arriesgas tu vida para protegerlos.

El hombre sonrió.

—Mi vida no tiene ya valor alguno, princesa, puesto que no me es posible ejercer mi oficio.

Ahotep contempló con insistencia a su interlocutor.

—Pero... ¡eres ciego!

—Sí, de nacimiento.

—¿Y eres también... agrimensor?

—El último agrimensor ciego de Tebas, en efecto. Durante varios años, devolví a su lugar los mojones que la crecida había desplazado. Pero en aquellos tiempos reinaba la justicia... Hoy, no tengo ya sitio.

Ahotep pasó entre dos perros que se limitaron a gemir; luego, tocó las manos del ciego.

—¿Tienes todavía el temible cetro, la vara que sólo tú eres capaz de manejar?

—Es mi bien más valioso.

—¿Aceptarías confiármelo?

—No puedo veros, princesa, pero sé que sois hermosa, muy hermosa. ¿Por qué correr el riesgo de destruiros?

—Porque quiero liberar Egipto.

—Liberar Egipto... Esperadme aquí.

Sin vacilar, el ciego se dirigió a un reducto cuyo techo estaba formado por tallos de papiro.

Cuando salió, minutos más tarde, blandía un extraño cetro de madera.

Al verlo, los perros se dispersaron.

—Sentémonos en el banco, allí —recomendó el agrimensor.

El cetro fascinaba a Ahotep.

—La cabeza de este bastón sagrado es la del dios Set con ojos de fuego —reveló el ciego—. Él ve el buen camino, lo libra de obstáculos y derrota la mentira. Pero Set se hace pagar muy caros sus servicios. El vanidoso que se creyera dueño de su fuerza sería fulminado por la cólera del dios. Nadie puede utilizar una divinidad en su beneficio, y a Set menos que a cualquier otra, pues él domina las potencias del cielo y de la tierra.

—Lo necesito —afirmó Ahotep—. Si su cetro guía a mi ejército, ¡saldrá victorioso!

—Set es imprevisible, princesa. Está acostumbrado a mi mano, no a la vuestra.

—Correré ese riesgo.

—¿No será una locura?

—La única locura es abdicar ante el invasor.

El ciego se levantó. Ahotep le imitó.

—Volveos, princesa.

El anciano cubrió los ojos de la joven con una tela de lino, la tomó de la mano y la condujo hasta un campo dejado en barbecho.

—El propietario de este terreno murió hace un mes. La crecida se llevó los mojones, y los herederos no tardarán en destrozarse mutuamente. No pensaba intervenir, puesto que ningún funcionario de palacio habría registrado mi dictamen. Hoy, es distinto, ya que estáis dispuesta a intentar la aventura, y el testimonio del intendente Qaris tendrá valor oficial. Pero ¿estáis realmente decidida?

—¡Renunciad, princesa! —recomendó Qaris—. El bastón de Set está cargado de una energía que podría destruiros.

—¿No estoy, gracias a esta venda, protegida de cualquier agresión procedente del exterior? Dame el cetro, agrimensor.

—Si os tolera, princesa, dejaos guiar por él.

Ahotep no temblaba.

Sus dedos se cerraron sobre el bastón, que resultó tan ardiente que le arrancó un grito de dolor.

Pero la princesa no soltó su presa y vio, de pronto, un cielo nocturno, donde una estrella brillaba más que las otras.

Ahotep se dirigió hacia ella, y el fulgor se atenuó.

El mismo fenómeno se reprodujo tres veces. En cada ocasión, la joven se desplazó.

El cielo y el fuego del bastón desaparecieron. La venda cayó por sí sola.

—La agrimensión terrenal se ha efectuado de acuerdo con las leyes celestiales —declaró el viejo ciego—. Los mojones de este campo se han implantado de nuevo, ajustadamente. Que la princesa Ahotep guarde el cetro de Set y mida con él todo Egipto.

12

Por encima del templo de Set, en Ávaris, el cielo era oscuro. Procedentes del norte, nubes en prietas hileras se habían reunido para amenazar la capital de los hicsos.

Su santuario principal se encontraba muy lejos del esplendor de los edificios egipcios. Construido con ladrillos y no con piedras, estaba dedicado al dios del rayo y a Hadad, divinidad siria de la tempestad. Ante el templo, había un altar rectangular, rodeado de encinas y fosos llenos de huesos calcinados de animales sacrificados.

Allí se habían dado cita una decena de conjurados. El más eminente era un asiático, jefe de la guardia personal de Apofis. Tras largas y prudentes discusiones, había conseguido reunir a un general cananeo, algunos oficiales originarios de Anatolia y a Dama Aberia, hija de un chipriota y una griega, a la que el tirano había encargado reducir a esclavitud a las egipcias acomodadas.

Todos ocupaban un puesto importante y se habían enriquecido sirviendo al nuevo dueño de Egipto, sin discutir nunca la menor de sus órdenes. Pero, desde hacía unos meses, la situación había evolucionado a consecuencia del ascenso de Khamudi, que se había convertido en el único confidente de Apofis. Los dignatarios de la corte perdían su influencia y la nueva mano derecha del déspota multiplicaba las iniciativas para reforzar su poder.

Ciertamente, Khamudi se había mostrado en especial eficaz al destruir la última organización de resistencia; pero ¿no se murmuraba que lo había aprovechado para terminar con fieles partidarios de Apofis, considerados demasiado ambiciosos?

Así pues, el jefe de la guardia se había hecho una angustiosa pregunta: «¿A quién le tocará ahora?» Y su interrogación había acabado despertando el interés de algunos. ¿No estarían preparando, Apofis y Khamudi, una operación de peinado que los liberara de aliados molestos? Los sustituirían con arribistas dispuestos a ejecutar las peores tareas.

El oficial anatolio encargado del entrenamiento de los arqueros comprobó que el paraje fuera seguro. Por la noche, los servidores del culto de Set se alojaban en cabañas alejadas del templo y vigiladas por un cuerpo de policía controlado por uno de los conspiradores. Realmente, no había mejor lugar para elaborar, con toda seguridad, un plan de acción.

—¿Y si entráramos en el templo? —propuso el general cananeo.

—Evitemos la mirada de Set —recomendó el asiático—. Sentémonos más bien junto al altar, al abrigo de los árboles.

Los conjurados formaron un círculo.

—Dispongo ahora de informaciones seguras —declaró el general cananeo—. Por orden de Apofis, Khamudi hizo asesinar a los agentes que se habían infiltrado en una organización de resistentes.

—¿Por qué razón? —se extrañó Dama Aberia, de impresionante estatura y manos más anchas que las de un hombre.

—La ignoro... Pero sé también que varios dignatarios han muerto de pronto en las últimas semanas y han sido reemplazados por algunos fieles a Khamudi, libios y piratas chipriotas y anatolios; dicho de otro modo, matones sin miramientos. E insisto: son hechos, no rumores.

Un consternado silencio recibió esa declaración.

—¿Seremos sus próximos blancos? —se preocupó Dama Aberia, visiblemente alarmada.

—Creo que sí —respondió el general cananeo—. Ninguno de nosotros es íntimo del controlador general, y esta falta es imperdonable.

—¿Por qué no lo suprimimos? —sugirió un oficial.

—Tocar a Khamudi es cuestionar a Apofis.

—¡Acabemos con los dos, entonces!

—¡Ni lo sueñes! —objetó uno de sus colegas—. Informemos a nuestro jefe supremo de las maniobras de Khamudi, eso bastará.

—¿Olvidas que ejecuta las órdenes de Apofis? ¡La verdad es que estamos todos condenados a desaparecer!

—Apofis está fuera de alcance.

—¿Debo recordaros que soy el jefe de su guardia personal? —intervino el asiático—. Khamudi no me aprecia, pero Apofis confía en mí aún.

—¿Qué propones? —preguntó el general.

—Yo me encargaré de Apofis; tú, de Khamudi; los demás, de la policía, que, como de costumbre, se doblegará ante la voluntad del más fuerte. Es preciso actuar pronto y juntos. Nuestra coordinación debe ser perfecta y no dejar lugar alguno al azar.

—Si fracasamos... —dijo un oficial con voz estrangulada.

—Si no intentamos nada, seremos masacrados. Es necesario tomar la iniciativa.

—¿Quién sucederá a Apofis? —preguntó Dama Aberia.

La pregunta sembró la turbación. El asiático y el general cananeo intercambiaron unas suspicaces miradas.

—Ya veremos; hay tiempo —preconizó otro oficial.

—¡Ni hablar! —interrumpió el general—. Cualquier improvisación sería fatal. Por consiguiente, elijamos ahora mismo a nuestro jefe, que sucederá al tirano Apofis.

—Cuantos más riesgos corramos —dijo el asiático—, más hermosa debe ser la recompensa. Pues bien, como jefe de la guardia personal de Apofis, ¿no seré yo el que correré mayor peligro al intentar suprimirlo?

—Nadie negará tu hazaña —estimó el general—, pero gobernar el Imperio de los hicsos exige mayores cualidades, comenzando por el control del ejército.

Varios oficiales asintieron con movimientos de cabeza.

—Sólo los soldados cananeos te obedecerán —objetó el asiático—, y son una minoría. ¿No podrá federarnos mejor el que haya suprimido a Apofis?

—¿Por qué elegir entre vosotros dos? —protestó un oficial anatolio—. Los guerreros de nuestras montañas no tienen igual, y cualquiera de ellos obtendrá la confianza de nuestras tropas.

—¿Por qué no un pirata? —exclamó el general, furioso—. Si perdemos la cabeza antes incluso de haber comenzado la delicada operación, el fracaso está asegurado. Que cada cual haga lo que sepa hacer, y tendremos éxito.

—Tenéis razón —reconoció el asiático— y, sobre todo, no debemos dividirnos.

Un oficial anatolio se sobresaltó.

—He oído un ruido...

Los conjurados se quedaron inmóviles.

—Ve a ver —ordenó el general, desenvainando el puñal.

La ausencia del soldado pareció interminable. Incluso al general cananeo se le hacía difícil respirar.

Por fin, regresó el explorador.

—Sin novedad.

El alivio de todos fue evidente.

—Si no conseguimos ponernos de acuerdo —prosiguió el general—, abandonemos.

—Ni hablar —consideró el asiático—. Hemos ido demasiado lejos. No sigamos discutiendo, pues. Yo mataré a Apofis, los oficiales anatolios se encargarán de Khamudi y el general se pondrá a la cabeza del ejército hicso. Luego, los altos dignatarios nos reuniremos y elegiremos a nuestro jefe.

—De acuerdo —aprobó el cananeo, imitado por los demás conjurados.

Iluminada por la luz de la luna que acababa de aparecer entre dos nubes, Dama Aberia se levantó y se acercó al general.

—Felicidades —le dijo—. Nos habéis convencido de que intentemos esa loca aventura y habéis conseguido terminar con nuestras disensiones. Por eso, merecéis una recompensa.

Dama Aberia posó sus manos en los hombros del cananeo, que pensó que aquella escultórica mujer iba a besarle.

Cuál no sería su sorpresa cuando los poderosos dedos de Dama Aberia se hundieron en la carne de su cuello.

—¡Muere, perro sarnoso!

El general intentó escapar de aquella furia, pero se debatió en vano.

Estaba estrangulándolo.

Empuñando la espada, el asiático se lanzó sobre Dama Aberia.

Pero una nube de flechas se clavó en la espalda del jefe de la guardia personal de Apofis, mientras una veintena de piratas chipriotas salían de las tinieblas para arrojarse sobre los conjurados y matarlos a puñaladas. A pesar de su valor, los oficiales anatolios sucumbieron aplastados por el número.

Cuando el general cananeo agonizaba, apareció Khamudi.

—Buen trabajo —dijo con alegre aspecto—. Hemos ahogado la conspiración en su inicio.

Dama Aberia escupió sobre el cadáver; luego, se frotó las manos.

—Nuestro gran rey Apofis estará satisfecho... y, para mí, ha sido un placer.

13

Desde lo alto de la ciudadela, Apofis contemplaba el puerto de Ávaris, hormigueante de embarcaciones que miles de marineros descargaban con ardor. Los almacenes rebosaban vinos, aceites, maderas preciosas, bronce y muchos otros productos que convertían la capital de los hicsos en una ciudad riquísima, donde todo podía venderse y comprarse. El negocio reinaba, y todos pensaban sólo en enriquecerse sin olvidarse de doblar el espinazo ante el nuevo dueño del país.

Basada en la redistribución y la solidaridad, la antigua economía de los faraones estaba aniquilada. Muy pronto circularían por todas las provincias de Egipto las jarras importadas de Chipre, reconocibles por su negro pulido adornado con incisiones blancas. Para asegurar la obligada propagación, por la que conseguía sustanciales beneficios, Apofis había hecho cerrar los talleres de alfarería tradicional y había entregado los artesanos como esclavos a sus oficiales.

Khamudi se inclinó.

—Señor, se acerca la hora. He aquí los dos objetos que me habéis pedido.

Entregó a Apofis una daga y una cantimplora.

Fabricada por un artesano micénico, la daga tenía una empuñadura de oro con flores de loto, en plata, incrustadas y una hoja de bronce triangular, de acerada punta.

En la panza de la cantimplora de cerámica azul, con dos pequeñas asas, había un mapa de Egipto.

El miniaturista había llevado a cabo un trabajo excepcional, pues había conseguido indicar, incluso, el emplazamiento de la capital de cada provincia.

—Esta daga me hace invulnerable —dijo Apofis—. Tiene poderes que ningún adversario podría aniquilar. Recuérdalo, Khamudi, y haz que se sepa. Por lo que a la cantimplora se refiere..., ¿quieres saber de qué me sirve?

El interpelado tuvo miedo.

—Tal vez no sea necesario, señor...

—¿No eres acaso mi fiel servidor, el que nunca va a traicionarme? Mira, entonces...

Apofis tocó con el índice la palabra Ávaris, que empezó a brillar con un inquietante fulgor rojizo.

Asustado, Khamudi retrocedió.

—No temas, buen amigo. Puedes ver que me basta con un dedo para controlar, a mi guisa, cada parte de este país que se creía protegido por los dioses. Ni una sola parcela de la tierra de los faraones podrá escapar de mí.

—¿Ni siquiera Tebas?

Apofis sonrió.

—La locura de Tebas me distrae y me es útil..., de momento. Conozco todo lo que ocurre allí, y ninguna de sus iniciativas, por lo demás irrisorias, puede tener éxito.

Khamudi comprendió que el emperador hicso no era un tirano como los demás. No sólo disponía de un ejército numeroso y potente, sino, también, de poderes sobrenaturales contra los que el mejor de los guerreros estaba vencido de antemano.

—Hoy es un día tan importante como el de la invasión de Egipto —declaró Apofis, cuya voz ronca helaba la sangre—. Los egipcios van a comprender, por fin, que soy su rey y que deben someterse sin la menor esperanza de recobrar una libertad perdida para siempre. Y como cualquier otro pueblo de esclavos, acabarán idolatrándome. Comencemos recibiendo el homenaje de nuestros vasallos.

Vistiendo un largo manto rojo ceñido al talle por un cinturón adornado con motivos geométricos, Apofis entró lentamente en la sala de recepción de seis columnas, llena de embajadores procedentes de todos los parajes del Imperio hicso.

Cada uno de ellos era estrechamente vigilado por un esbirro de Khamudi, y nadie podría esbozar un solo gesto amenazador sin ser abatido de inmediato.

Apofis se sentó en su trono, un modesto sitial de pino.

Sencillez y austeridad: el emperador acreditaba así su reputación de administrador preocupado por el bien público.

Comenzó en seguida la procesión de los embajadores.

Uno tras otro, depositaron a los pies de Apofis riquezas características de sus países. Se amontonaron piedras preciosas, botes de ungüentos, brazaletes de arqueros, escudos, puñales... Pero Apofis no manifestaba signo de interés alguno, pues estaba impaciente por ver los regalos del embajador cretense. La gran isla había firmado un tratado de alianza con los hicsos, pero ¿qué valía su palabra? Sólo la magnitud de sus presentes revelaría la realidad del compromiso. El diplomático avanzó, seguido por una decena de sus compatriotas, con el pelo negro y la nariz recta. Llevaban un taparrabos abierto, con un galón bordado y una decoración de rombos.

El embajador saludó.

—Que nuestro soberano reciba el homenaje de Creta. Ella lo reconoce como emperador del más vasto territorio que un monarca haya dominado nunca. Que Apofis pueda gobernarlo con grandeza.

Los cretenses ofrecieron lingotes y anillos de oro, espadas, copas y jarras de plata, algunas de las cuales tenían la forma de cabezas de león y de toro.

Admirados murmullos recorrieron la concurrencia. Era un tesoro fabuloso.

—Acepto este homenaje —declaró Apofis—. En adelante, Creta nada tendrá que temer del ejército hicso. Que se me entreguen regularmente tributos y seré el mejor defensor de mis vasallos cretenses.

Los faraones sólo conservaban en la corte el diez por ciento de los tributos y reintroducían el resto en el circuito comercial. Apofis hacía exactamente lo contrario, para enriquecer a la casta dirigente y asegurarse su devoción. Naturalmente, ese secreto de Estado era uno de los mejor guardados, y Khamudi no dejaba de alabar la generosidad de su dueño y su inquebrantable voluntad de poner a los más humildes al abrigo de las necesidades.

En aquel instante, Apofis no pensaba en las ganancias que le procuraba su posición, sino en el inmenso Imperio del que se convertía en poseedor.

Reinaba sobre Egipto, Nubia, Palestina, el Líbano, Siria, Chipre, las Cícladas, Creta, Anatolia y una parte de Asia. En todas estas regiones circulaban jarras ovoides de tipo cananeo, de un contenido medio de treinta litros, cuya presencia indicaba la supremacía comercial de los hicsos. Sólo con verlas, se sabía que Apofis detentaba el poder y no toleraba insumisión alguna.

—Gobernaré sin Maat, la diosa de los vencidos —anunció—, e impondré en todas partes el poder de Set, que sólo yo sé controlar. Los hicsos han derrotado a los egipcios, y yo, Apofis, soy el nuevo faraón, el fundador de un linaje que eclipsará a los precedentes. Mis nombres de coronación son «el amado por Set», «grande es el poder de Ra», «grande es su valor victorioso», pues incluso el sol responde a mis deseos. Me convierto así en rey del Alto y el Bajo Egipto, y cada vez que mi nombre sea escrito o pronunciado, será seguido de la triple invocación: «vida, florecimiento, coherencia».¹

Cuidando de no levantar los ojos hacia su señor, Khamudi le presentó un amuleto ankh en forma de cruz egipcia, que Apofis colgó de la cadena de oro que llevaba al cuello.

—Este amuleto de lapislázuli me revela los secretos del cielo y de la tierra —afirmó el emperador—, y me confiere derecho de vida y muerte sobre mis súbditos.

La concurrencia estaba atónita.

¿Quién podría haber imaginado que Apofis iba a proclamarse faraón, adoptando nombres y títulos tradicionales e infligiendo, así, una última herida al alma egipcia?

Todos comprendieron que estaban en presencia de un implacable jefe de guerra, decidido a erradicar la antigua cultura tras haberla desvalijado. Evidentemente, más valía someterse que provocar su furor, tanto más cuanto que el ejército hicso no dejaba de reforzarse, tanto en hombres como en material.

Se iniciaba una era nueva durante la que prevalecería la fuerza, ya fuera militar o económica. Y como Apofis era el dueño absoluto, no había más opción que obedecerle.

Sólo el viejo embajador nubio se atrevió a formular una reticencia.

—Para ser un auténtico faraón, majestad, no basta con elegir nombres de coronación. Es también necesario hacer que los dioses los reconozcan, inscribiéndolos en el árbol del conocimiento, en Heliópolis.

Khamudi le hubiera cortado, de buena gana, la lengua al insolente, pero los nubios se mostraban sombríos y a Apofis le interesaba, por algún tiempo aún, tratarlos con deferencia.

El emperador hicso mantuvo la calma.

—Tienes razón, amigo mío. Ésa es, en efecto, la costumbre.

—Pero entonces, majestad..., ¿pensáis seguirla?

—Mi reino se iniciará con brillo y eclipsará a los que le precedieron, porque los dioses me protegen. Mañana mismo iré a Heliópolis, donde mi nombre será inmortalizado.

14

Eliminados los elementos dudosos, entonces era el propio Khamudi quien mandaba la impresionante guardia personal del faraón Apofis. Al abrigo, en su carro cubierto por un dosel, el soberano no podía ser alcanzado por una flecha ni por una piedra lanzada con honda.

A la entrada de la vieja ciudad santa de Heliópolis, el ejército hicso había reunido a centenares de campesinos egipcios, obligados a aclamar a su rey. Quienes no gritaran con bastante fuerza serían deportados a las minas de cobre del Sinaí.

Allí, en la ciudad del sol creador, se había elaborado la espiritualidad egipcia. Allí habían redactado unos sabios los textos grabados en el interior de las pirámides de Saqqara para asegurar la resurrección y las incesantes mutaciones del alma real.

Apofis no había hecho destruir la biblioteca de Heliópolis, pues pensaba sacar provecho del saber de los vencidos para mejor dominarlos y extender, cada día más, sus conquistas. Demasiado comprometidos en su búsqueda de la sabiduría y de la armonía social, los egipcios habían olvidado lo esencial: sólo la fuerza da la victoria.

En el atrio del templo principal de Heliópolis, solo bajo el sol, se encontraba el sumo sacerdote.

Con el cráneo afeitado, vistiendo una piel de pantera adornada con decenas de estrellas de oro, tenía en la mano derecha un cetro de consagración.

Apofis bajó del carro.

—¿Qué sabemos de este insolente? —le preguntó a Khamudi.

—Es un erudito vinculado a las antiguas creencias y considerado por sus pares como el custodio de la tradición.

—Que se incline ante mí.

Khamudi transmitió la orden, pero el viejo sacerdote permaneció erguido como una estatua del Imperio Antiguo.

Dominando a duras penas su furor, Apofis avanzó.

—¿Ignoras el castigo al que te expones?

—Sólo me inclino ante un faraón —respondió el sumo sacerdote.

—¡Pues bien, yo lo soy! Y vengo a inscribir, precisamente, mis nombres de reinado en el árbol del conocimiento.

—Si sois el que afirmáis ser, ése es, en efecto, vuestro deber. Seguidme.

—Mis hombres y yo os acompañamos —intervino Khamudi.

—Ni hablar —se negó el sumo sacerdote—. Sólo el faraón puede acercarse al árbol sagrado.

—¿Cómo te atreves...?

—¡Déjalo, Khamudi! Yo, Apofis, me adecuaré a los usos.

—¡Es demasiado peligroso, señor!

—Si se perpetrara un atentado contra mi persona, el sumo sacerdote de Heliópolis sabe que todos los templos serían arrasados, y los ritualistas, ejecutados.

El anciano inclinó la cabeza.

—Te sigo, sumo sacerdote.

Apofis no sintió emoción alguna al penetrar en el grandioso santuario que había acogido en su seno a todos los emperadores del Imperio Antiguo y del Medio.

Por unos momentos, la atmósfera de recogimiento de aquel lugar donde se veneraba aún a Maat, diosa de la rectitud, le provocó una leve turbación; para disiparla, el emperador hicso evitó contemplar los bajorrelieves y las columnas de jeroglíficos, que, incluso al margen de la presencia humana, afirmaban la permanencia de los poderes creadores y celebraban el ritual.

El sumo sacerdote entró en un vasto patio al aire libre, en cuyo centro se levantaba una persea gigantesca de hojas lanceoladas.

—Este árbol fue plantado a comienzos del reinado del faraón Zóser, el creador de la pirámide escalonada —explicó el sumo sacerdote—, y su longevidad desafía el tiempo. En las hojas de una de sus ramas maestras están inscritos los nombres de los faraones cuyo reinado ha sido aprobado por las divinidades.

—¡Basta de discursos! Dame algo para inscribir el mío.

—Se trata de un rito con exigencias precisas: debéis llevar el antiguo tocado, poner en vuestra frente un uraeus de oro, vestir un taparrabos corto, prosternaros y...

—¡Deja de divagar, viejo! El emperador hicso no se somete a vetustos ritos. Dame algo para escribir en las hojas; eso bastará.

—Para que el tallo de los millones de años siga creciendo, tenéis que utilizar el pincel del dios Thot. ¿Lo aceptáis?

Apofis se encogió de hombros.

El anciano sacerdote se alejó lentamente.

—¿Adónde vas?

—A tomar el pincel del tesoro del templo.

—No me hagas una jugarreta, de lo contrario...

Apofis lamentó haberse privado de protección. En el lugar del sumo sacerdote, él habría improvisado una emboscada. Pero los adeptos de los antiguos cultos desaprobaban el crimen. Se pudrían en su mundo irreal, donde la ilusión de Maat seguía haciéndoles soñar.

El anciano regresó llevando un cofre de acacia.

En su interior, se encontraba el material del escriba: una paleta con agujeros para las tintas roja y negra, unos cubiletes llenos de agua y un pincel.

—Diluid la pequeña pastilla de tinta negra con un poco de agua, mojad vuestro pincel y escribid.

—¡Lleva a cabo tú mismo esas mediocres tareas!

—Yo puedo preparar el pincel, pero vos debéis manejarlo.

Apofis lo tomó e intentó escribir su primer nombre, «el amado por Set», en una hoja ancha y larga.

Pero no se inscribió signo alguno.

—¡Tu tinta es de mala calidad!

—Os garantizo que no.

—Diluye la roja.

El sumo sacerdote lo hizo, pero el resultado fue idéntico.

—¡Te estás burlando de mí, anciano!

—Tenéis que rendiros a la evidencia: el árbol del conocimiento rechaza vuestros nombres, pues los dioses no os admiten en el linaje de los faraones.

—Ve a buscarme, inmediatamente, unas pastillas de tinta nuevas.

—Como queráis...

Apofis no esperó mucho tiempo. Comprobó que la nueva pastilla de tinta negra no había sido utilizada antes.

—¡No intentes nunca más engañarme con productos defectuosos, viejo! En este día de gloria para los hicsos, te perdono tu malevolencia, pero no cuentes más con que sea clemente contigo.

La nueva tentativa de inscripción en la hoja del árbol terminó en un reiterado fracaso.

—La tinta no es responsable —observó el sumo sacerdote—. No sois faraón y nunca lo seréis.

Apofis miró al egipcio con un odio glacial.

—Me echas un maleficio con tu cetro... ¡Eso es, eso es!

El hicso lo arrancó de las manos del anciano y lo partió en dos.

—¡He aquí lo que hago con tu pobre magia! Ahora, el árbol me aceptará.

Pero el pincel se deslizó por la hoja sin dejar rastro alguno.

Apofis lo aplastó con el talón.

—¿Quién está autorizado a entrar en este patio y leer los nombres de los faraones?

—Sólo el sumo sacerdote de Heliópolis.

—¿Aceptas que figure mi nombre en los anales de este templo?

—Imposible.

—¿Acaso no aprecias la vida, viejo?

—Más vale morir rectamente que vivir en el perjurio.

—Tú eres el único testigo del rechazo del árbol... Debes desaparecer, pues.

Apofis desenvainó la daga y la clavó en el corazón del sumo sacerdote, que no había esbozado ni un solo gesto de defensa.

—Comenzaba a preocuparme, señor... ¿Todo ha ido bien?

—De maravilla, Khamudi. Mi nombre está ya preservado para toda la eternidad en el árbol del conocimiento, y en letras mucho mayores que las de mis predecesores. Las divinidades se han prosternado ante mí, y nada tenemos ya que temer de los sortilegios egipcios. Que se organicen festejos para que el pueblo pueda aclamar a su nuevo faraón.

—Me encargaré de inmediato. ¿Nada más, señor?

—Haz desaparecer a todos los sacerdotes de este templo, cierra sus puertas y que nadie vuelva a entrar en él. Así mis nombres de coronación estarán fuera del alcance de las miradas humanas.

15

Ahotep ciñó sus cabellos negros con una cinta verde de un tono idéntico al de sus ojos. Adornada con discretas flores de loto, se la había regalado su madre cuando había tenido las primeras reglas.

Vestida como una campesina, se dirigió hacia el embarcadero.

—Princesa...

—¿Qué quieres, Seqen?

—Si salís de viaje, mejor será evitar el Nilo. Está encolerizado estos últimos días. La mejor solución son los caminos de campo. Tengo, para llevar lo necesario, el mejor porteador de toda la región.

Seqen señaló un soberbio asno gris, con el hocico y el vientre blancos. Sus ollares eran anchos, sus orejas inmensas y sus ojos de viva inteligencia.

—Viento del Norte es un coloso. Pesa casi trescientos kilos, lleva un centenar sin fatiga y vivirá unos cuarenta años. Sabe adivinar el mejor itinerario y detectar una presencia hostil. En las dos albardas, he puesto esteras, mantas, sandalias, pan, pescado seco, cebollas y unos odres de agua.

—¿Me prestas tu asno?

—Sólo me obedece a mí, princesa.

—Voy a Coptos y, luego, a Gebelein. Es peligroso, Seqen.

—Os he dicho ya que quería combatir y no he cambiado de opinión, muy al contrario. Pareceremos una pareja de campesinos y llamaremos mucho menos la atención que una mujer sola. Y si tenemos algún mal encuentro, os defenderé.

«¿Cómo lo hará este muchacho flaco y tímido?», se preguntó Ahotep.

Pero su argumento con respecto a la pareja tenía peso.

—Risueño protegerá a vuestra madre durante nuestra ausencia —añadió Seqen—. Con su protección, no corre peligro alguno.

—En marcha —decidió Ahotep.

Las orejas de Viento del Norte se levantaron. El asno se quedó inmóvil.

A lo lejos, en la orilla derecha del Nilo, en el lugar donde el río describía una ancha curva hacia el este, se extendía la ciudad de Coptos, puesta bajo la protección del dios Min, garante de la fertilidad de la naturaleza y patrón de los exploradores del desierto.

Situada a doscientos kilómetros del mar Rojo, puerta del este africano y de la península arábiga, Coptos era la principal factoría de minerales del país. Allí se encontraban cuarzo, jaspe, esmeraldas, obsidianas, brecha, pórfiro, y se negociaba también con malaquita, aromas, resinas e, incluso, marfil.

—¿Por qué se niega a avanzar Viento del Norte? —preguntó Ahotep.

Seqen acarició la cabeza del asno, pero éste siguió inmóvil.

—Hay un peligro muy cerca. Mejor será cambiar de dirección.

—Quiero saber si Coptos está en manos de los hicsos.

—Entonces, aguardadme aquí.

—¿No debemos comportarnos como una pareja, Seqen?

—Hablaré con Viento del Norte.

Tras un largo sermón, el asno aceptó avanzar, pero con paso muy lento.

Junto a un bosquecillo de tamariscos, había una decena de hombres armados. Eran policías egipcios.

—Aduana de Coptos —declaró un oficial—. Si deseáis ir hacia el norte, todo el mundo debe pagar: los hombres, las mujeres, los niños y hasta los asnos. El paso sólo es gratuito para los soldados del emperador.

—Queremos simplemente ir a la ciudad —dijo Seqen con voz humilde.

—¿Por qué motivo?

—Cambiar esteras por hortalizas.

—Si pensáis escapar a la aduana pasando por la ciudad, desengañaos: Mis colegas están en todas las salidas, y la tarifa no es mejor.

—¿Cuál es el camino de Coptos?

—Volved hacia atrás y tomad el primer sendero a la derecha. Os llevará a la carretera principal, que llega a la gran entrada de la ciudad.

Sin precipitarse, la pareja se alejó ante la decepcionada mirada del oficial de aduanas, que con gusto habría registrado el cuerpo de la hermosa morena.

Ahotep esperaba una ciudad que hormigueara de comerciantes y buscadores de minerales, con mercados animados por las discusiones de negocios y el paso de las caravanas que partían hacia el desierto... Pero Coptos estaba prácticamente vacía y habían cerrado casi todas sus famosas tabernas.

En las callejas, los escasos viandantes andaban con rapidez y se negaban a entablar conversación.

Ahí y allá, se veían grupos de soldados egipcios, pero ni un solo hicso.

—Tengo un mal presentimiento, princesa. No nos quedemos aquí.

—¡No hemos sabido nada aún! Bien debe existir una posada abierta.

Al norte de Coptos se levantaba el gran templo de Min y de Isis, rodeado por un muro de ladrillos crudos, pero el barrio estaba tan somnoliento como los demás. Aunque una de las puertas laterales del edificio estaba abierta, no entraban ni salían sacerdotes ni artesanos.

—¡Allí! —dijo Ahotep—. Un mercader entregando jarras...

Era, en efecto, una cervecería, más bien sórdida, con muros mugrientos y techo ennegrecido por el humo. En una esquina, dos mozas poco atractivas se tatuaban lagartos en los muslos.

Un hombre rechoncho, con mal aliento, se plantó ante la pareja.

—¿Qué queréis?

—Beber cerveza —respondió Seqen.

—¿Tenéis con qué pagar?

—Una estera nueva.

—Enséñala.

Seqen la sacó de una de las alforjas mientras acariciaba a Viento del Norte, que no apreciaba al mesonero.

—Parece de buena calidad, amigo... ¡Al igual que tu asno! Un hermoso animal... ¿No lo vendes?

—Me es demasiado útil.

—Lástima... Y esta guapa muchacha, ¿no le estarás buscando trabajo? Yo, para ella, tendría. Y puedo jurarte que haríamos fortuna, ella y nosotros. Si su cuerpo es tan soberbio como su rostro, tendrá la mejor clientela de Coptos.

—Sólo deseamos beber cerveza.

—Como quieras..., pero piénsalo, de todos modos.

La pareja se instaló junto a la entrada. Las prostitutas lanzaron miradas de envidia a Ahotep, mientras el gordo llenaba dos copas con un líquido dudoso.

—No sabía yo que Coptos fuera una ciudad tan tranquila —dijo la princesa, sonriendo.

—Todo ha cambiado mucho por aquí. Antaño, había tanta gente que ni siquiera te oías hablar. Llegaban caravanas, salían caravanas, no tenías tiempo ni de tomar un día de reposo. Eran los buenos tiempos, y uno se ganaba bien la vida. Ahora, es el marasmo. Sólo quedan tres tabernas y cada vez menos clientes. ¿De dónde salís vosotros dos?

—De la campiña tebana.

El posadero se atragantó.

—No pronunciéis, sobre todo, la palabra Tebas —recomendó en voz baja—. ¡Hay espías hicsos por todas partes!

—¿Quién reina en esta ciudad? —preguntó Ahotep.

—El señor Titi.

—¿Está a sueldo de los hicsos?

El rostro del gordo pareció cerrarse.

—¿Quiénes sois vosotros que hacéis preguntas como ésa? ¡Yo no sé nada y nada tengo que deciros! Sois resistentes tebanos, ¿no es eso? ¡Salid de mi casa en seguida! Nunca ha habido resistentes en mi taberna y nunca los habrá; decídselo bien alto. ¡Vamos, fuera!

Un poderoso rebuzno sobresaltó a Seqen.

—¡Viento del Norte!

Cuando brincaba para cruzar el umbral, el joven recibió un bastonazo en el estómago. Perdiendo la respiración, se derrumbó.

Al arrodillarse para socorrerle, Ahotep descubrió una decena de soldados bastante enojados.

—¿A quién pertenece este asno? —preguntó uno de ellos.

—A nosotros —respondió la princesa.

—¡Acaba de romper, de una coz, el brazo de un oficial! Seguidme hasta el puesto.

El posadero empujó a Ahotep y se inclinó mucho ante el miliciano.

—Son una pareja de resistentes tebanos que me han amenazado y que desean atentar contra la vida de nuestro señor Titi.

Ahotep y Seqen se levantaron.

—Una hermosa presa —consideró el miliciano con feroz sonrisa—. Os llevaremos a palacio.

El mesonero retuvo al miliciano por la manga de la túnica.

—¿Y mi recompensa?

De un bastonazo, el soldado dejó sin sentido al informador.

—¡Vendes demasiado cara tu infecta cerveza, especie de cerdo!

16

—Dos resistentes tebanos en mi buena ciudad... ¡Qué interesante! —dijo Titi, el alcalde de Coptos.

Barbudo y de redondeada panza, con la voz cargada de agresividad, se pasaba el tiempo maldiciendo a los soldados, policías y criados en el antiguo palacio real, entonces convertido en cuartel.

Con las manos cruzadas a la espalda, dio vueltas alrededor de Ahotep y Seqen, a quienes los milicianos habían puesto unas esposas de madera.

—¿Quiénes sois..., en realidad?

—Campesinos —respondió Seqen.

—¡Tú, tal vez, pero ella de ningún modo! Con un rostro y unas manos tan cuidadas, es una hija de buena familia..., de muy buena familia.

—Aceptaré hablar —dijo Ahotep—, pero sola, y a condición de que no hagan daño alguno a mi compañero.

—Interesante... Una resistente que pone condiciones; muy interesante. Me diviertes, pequeña. Salid todos de aquí y arrojad a ese mocetón a un calabozo.

La sala de interrogatorio era siniestra: decrépitas paredes, camas de madera con manchas de sangre seca, látigos colgados de los muros... Pero Ahotep conseguía dominar su miedo. No se había enfrentado con la diosa Mut para acabar torturada en semejante lugar y estaba harta de ser prisionera en su propio país.

—¡Libérame inmediatamente!

El alcalde de Coptos se acarició la barbilla.

—¿Por qué razón voy a obedecerte, damisela?

—Porque soy la princesa Ahotep, hija de la reina Teti la Pequeña, tu soberana.

Atónito, Titi observó largo rato a la magnífica muchacha.

—Si eres la que dices ser, debes ser capaz de describirme el palacio de Tebas y escribir el comienzo del Cuento de Sinuhé, que tu preceptor, sin duda, te hizo leer.

—Libérame y te satisfaré.

—Primero tengo que registrarte.

—¡Si te atreves a tocarme, te arrepentirás!

Subyugado por el aplomo de Ahotep, Titi se tomó en serio la advertencia.

—Descríbeme el palacio, entonces.

La princesa lo hizo.

—¿Cómo se llama el intendente?

—Qaris.

El alcalde le quitó las esposas y, luego, ofreció un pedazo de papiro y un pincel.

Con caligrafía fina, rápida y precisa, Ahotep dibujó los jeroglíficos que formaban el comienzo del célebre Sinuhé. La novela de aventuras contaba la huida de un dignatario que temía ser acusado, en falso, de haber participado en una conspiración contra su rey.

—Vayamos a un lugar más agradable —propuso Titi.

—Haz que liberen de inmediato a mi compañero.

—Mis policías le sacarán de la celda y le darán de comer.

El antiguo palacio real de Coptos estaba destartalado. Hacía mucho tiempo que un faraón no había permanecido en la ciudad, y la mayor parte de los aposentos, desocupados, no había sido objeto de reparación alguna.

El alcalde se conformaba con una pequeña sala de audiencias, de dos columnas, un despacho y una alcoba cuyas ventanas daban al patio donde acampaba su guardia personal. Datando de la feliz y próspera dinastía XII, el mobiliario era admirable: sillas y sillones de sobrias formas, elegantes mesas bajas, soportes para lámparas de rara finura.

—Me conmueve conocer a nuestra última princesa —declaró Titi, sirviendo cerveza fresca en dos copas—. A decir verdad, había oído pronunciar vuestro nombre, pero me preguntaba si existíais realmente. Perdonadme por la deplorable calidad de este brebaje, pero los mejores cerveceros de la ciudad han sido requisados por el emperador.

—¿Está Coptos ocupada por los hicsos?

—Se limitan a algunas giras de inspección, pues he conseguido hacer que creyeran que yo era un aliado seguro. Pero no son tontos hasta el punto de concederme una total confianza. Por eso, organizan ellos mismos las expediciones al desierto, sin darme derecho alguno sobre los minerales recogidos. Temo que Coptos, como la mayoría de las ciudades importantes del país, se convierta muy pronto en una ciudad de guarnición. Los mercados agonizan, y los habitantes apenas sacian su hambre. Gracias a mis buenas relaciones con el Imperio, puedo obtener aún una cantidad suficiente de cereales, pero ¿por cuánto tiempo?

—¿Tienes una organización de resistentes?

—Imposible, princesa. Hay chivatos por todas partes, incluso en este palacio. El mes pasado, diez campesinos sospechosos de ser protebanos fueron decapitados. Esa barbarie sembró el espanto y ya nadie tiene ganas de jugar al héroe. Todo lo que puedo hacer es fingir amistad con el ocupante para evitar a la población mayores desgracias. El año pasado conseguí, aún, celebrar la gran fiesta de Min, pero en secreto, en el interior del templo y con algunos sacerdotes capaces de guardar silencio. Esas cortas horas nos devolvieron la esperanza de ver un nuevo florecimiento de nuestras tradiciones, aun en un lejano porvenir, pero pronto se disipó. La ocupación se vuelve cada vez más dura.

—Por eso, no debemos ya permanecer pasivos —decretó Ahotep.

—¿Qué proponéis, princesa?

—Tebas levantará la cabeza y las demás ciudades la seguirán.

—Tebas... Pero ¿de qué medios militares dispone?

—Parecen irrisorios porque nuestras tropas no están animadas por ningún espíritu de cuerpo. Pero la situación cambiará, ¡te lo garantizo! Estoy convencida de que no faltan hombres valerosos y de que es preciso, sencillamente, insuflarles el deseo de combatir.

—¿Ésa es la intención de la reina?

—Yo sabré convencerla.

—Es un proyecto audaz, princesa... Diría incluso que insensato. Las escasas fuerzas tebanas pronto serán aplastadas por el ejército hicso.

—¡No pienso en un choque frontal! Primero hay que hacer circular la información: Tebas no renuncia a luchar, y la resistencia va a ampliarse. ¿Estás dispuesto a ayudarme, Titi?

—Os lo repito: es insensato. Pero ¿a quién no seduciría vuestro entusiasmo? Al escucharos, tengo la impresión de volver a ser joven.

¿No habría vencido la reticencia de los más escépticos una sonrisa de Ahotep?

—Sigue haciendo creer a los hicsos que eres su aliado —recomendó— y rodéate de patriotas dispuestos a dar su vida para liberar Egipto.

—No será fácil...

—Hasta que caiga el tirano, nada será fácil, pero hay que avanzar a toda costa. ¿Podrías unir a nuestra causa los pueblos que rodean Coptos?

—¡Es arriesgado, muy arriesgado!

—Cuando vuelva, reuniremos a nuestros partidarios en el templo y prepararemos un avance hacia el norte.

—¡Que los dioses os escuchen, princesa!

Titi pareció contrariado.

—Si salís libres de este palacio, vuestro servidor y vos —prosiguió—, un chivato hicso no dejará de avisar a sus superiores. Estoy obligado, pues, a haceros expulsar de la ciudad por mis soldados, como mercaderes indeseables. Sobre todo, princesa..., ¡no tardéis en volver!

Eran cuatro.

Cuatro mocetones mal afeitados, armados con cortas espadas, rodeaban a Ahotep y Seqen, seguidos por Viento del Norte.

A su paso, los habitantes de Coptos cerraban las puertas. Aterrorizados, una mujer y su hijo pusieron pies en polvorosa.

—¿Adónde nos lleváis? —preguntó Seqen.

—A la salida sur de la ciudad. Allí estamos seguros de que no habrá centinelas hicsos. Os pondremos en el camino de Tebas y volveréis tranquilamente a casa..., siempre que no tengáis un mal encuentro.

Sus tres acólitos soltaron una carcajada.

—Afortunadamente, os acompañan, pues realmente el lugar no es seguro. Con todos esos cobardes egipcios que sólo piensan en desvalijar a los viajeros...

Seqen se rebeló.

—¿Qué acabas de decir?

—¿No me has oído bien, amigo?

—¿De dónde eres tú, soldado?

El interpelado soltó una sonrisa irónica.

—Bueno..., como mis camaradas, de un cuartel de Ávaris, donde nos enseñaron que los egipcios buenos eran egipcios muertos.

Agachando la cabeza, Viento del Norte golpeó al miliciano hicso y le quebró la espalda. Luego, de una coz bien calculada, hundió el pecho de su vecino. Sorprendidos, los otros dos se volvieron hacia el asno, dando a Seqen tiempo para tomar un puñal y degollar al charlatán.

El último miliciano intentó huir, pero Seqen se arrojó sobre él. Pese a la diferencia de peso, consiguió derribarlo boca abajo y plantarle la hoja en la nuca.

17

Seqen se levantó, muy tranquilo. Ahotep le saltó al cuello.

—¡Has estado heroico!

—Sin la intervención de Viento del Norte habríamos sucumbido.

La princesa se apartó y miró al muchacho con otros ojos.

—Es tu primera victoria, Seqen.

—No he tenido tiempo de sentir miedo, pues estaba loco de rabia contra ese canalla de Titi. Él nos ha vendido a los milicianos hicsos. Volvamos a Coptos y acabemos con él.

—¿Y si no fuera culpable?

—¡No neguéis lo evidente, princesa!

—Me ha parecido sincero y decidido a poner en marcha el plan que hemos concebido. ¿No habrá sido traicionado por sus propios hombres, a los que creía fieles? Los hicsos se han infiltrado en todas partes y el propio Titi me ha revelado que Coptos estaba lleno de chivatos.

Seqen dudó.

—¿De modo que no ha sido él el que ha organizado esta emboscada?

—Tal vez no...

—¡De todos modos, os queda la duda!

—No tengo derecho a ser ingenua, Seqen.

Con gravedad, la princesa contempló los cuatro cadáveres.

—La primera batalla ganada al enemigo, ¿no es un momento extraordinario? Esos hicsos nos consideraban presas fáciles, condenadas al matadero, y ellos son los que yacen ahí, sin vida. ¡Que su maldito emperador cometa el mismo error!

—Nuestro ejército sólo está compuesto, aún, por una princesa, un asno y un guerrero novato —recordó Seqen.

Ahotep puso dulcemente sus manos en los hombros del muchacho.

—¿No comprendes que la magia acaba de cambiar de bando? ¡Ya no soportamos, luchamos y ganamos!

Una extraña turbación invadió a Seqen.

—Princesa, yo...

—¡Pero si estás temblando! La reacción después del combate... Pasará.

—Princesa, quería deciros que...

—No dejemos a la vista estos cuerpos. Arrastrémoslos hasta las cañas, a orillas del Nilo. Buitres, cocodrilos y roedores se encargarán de hacer que desaparezcan.

Precedida por Viento del Norte, la pareja pasó por el este de Tebas, en el lindero del desierto y los cultivos. Luego, el trío se dirigió hacia el río, con la esperanza de tomar una barca que los llevara a Gebelein, unos treinta kilómetros al sur.

A Ahotep le extrañó ver tan pocos campesinos trabajando. La mayoría de los campos parecían abandonados y no se oía a ninguno de los flautistas que, antaño, acompasaban los trabajos agrícolas. Era evidente que los agricultores no ponían ya ardor en el trabajo y se limitaban al mínimo esfuerzo.

Los viajeros no encontraron militares ni policías. La región tebana estaba abandonada a sí misma, sin protección alguna. Cuando los hicsos decidieran atacar la ciudad del dios Amón, no les opondrían la menor resistencia.

Consternada y furiosa, Ahotep tomaba conciencia de la gravedad de la situación. La última provincia libre de Egipto había doblado el espinazo, vencida de antemano, aguardando la llegada de los invasores.

Viento del Norte salió de un sendero demasiado despejado para abrirse camino a través de los bosquecillos de papiros. Se detuvo a un paso largo del río, bien oculto por una cortina vegetal.

Ahotep y Seqen comprendieron muy pronto las razones de esa prudencia: por el centro del Nilo navegaba un navío de guerra hicso. A proa y a popa, varios vigías observaban las orillas.

Así pues, la Marina del ocupante circulaba sin oposición alguna hacia el gran sur y Nubia, y pasaba, burlona, ante una impotente Tebas.

—Tomemos una pista del desierto —propuso Seqen—. En el río, nos descubrirían muy pronto.

De unos diez metros de alto, el algarrobo de denso follaje ofreció a ambos tebanos y al asno un abrigo ideal para observar la fortaleza de los hicsos de Gebelein.

Tendidos uno junto a otro, Ahotep y Seqen estaban pasmados. ¿Cómo imaginar semejante monstruosidad tan cerca de Tebas?

Espesos muros, un camino de ronda, torres cuadradas, fosos... Ése era el aspecto del impresionante edificio de ladrillos ante el que unos asiáticos se ejercían en el manejo de la lanza.

—Nunca Egipto había conocido tan macizas fortificaciones.

—Y sólo es Gebelein —murmuró Seqen—. ¿Podéis imaginar Ávaris, princesa?

—Al menos, sabemos con qué nos enfrentamos.

—Esta fortaleza es inexpugnable... ¿Y cuántas habrá como ésta por todo el país?

—Las destruiremos una a una.

Dos asiáticos dejaron de entrenarse y miraron hacia el algarrobo.

—¡Nos han descubierto!

—El follaje nos oculta perfectamente —objetó Ahotep—; sobre todo, no nos movamos.

Los dos hicsos se dirigieron hacia el árbol.

—Si intentamos huir —murmuró Seqen—, nos golpearán por la espalda. Y si nos quedamos aquí, nos atravesarán.

—Encárgate del mayor; yo me encargo del otro.

—El combate atraerá a sus compañeros. No tenemos posibilidad alguna. Pero os defenderé hasta el final, como he prometido, porque..., porque os amo.

Una mariposa de un amarillo anaranjado, con la cabeza negra sembrada de manchas blancas, se posó en la frente de Ahotep.

Los asiáticos estaban ya sólo a unos pasos.

Ahotep tomó tiernamente la mano de Seqen, que de pronto se vio transportado a un sueño. Olvidó el peligro, tan cercano sin embargo, y cerró los ojos para mejor degustar aquel inesperado instante.

Tras haberse dicho algunas palabras, los dos hicsos dieron media vuelta.

—Esta mariposa se llama monarca —dijo Ahotep—. Los pájaros no la atacan ni se la comen. Posándose sobre mí, me ha vuelto indetectable.

Puesto que acababan de escapar de un gran peligro, los dos muchachos siguieron la costumbre y se besaron cuatro veces el dorso de la mano. Permanecieron uno junto al otro hasta que se puso el sol, cuando los soldados hicsos regresaron a la fortaleza.

—¿Eres consciente de lo que has dicho, Seqen?

Dando pruebas de un valor del que no se habría creído capaz, el joven tomó de nuevo la mano de la princesa.

—Lo que siento por vos se parece a todos los soles, un sentimiento exaltante como el del alba que devuelve la vida y, a la vez, ardiente como el sol de mediodía y dulce como el del amanecer. En cuanto tuve la suerte de veros, os amé.

—Amar... ¿Es posible amar aun cuando Egipto sufre mil muertes?

—¿Tendríamos, sin amor, la fuerza de luchar hasta la muerte? Combatiré por mi país, pero también por vos.

—Marchémonos de aquí —decidió la princesa.

Viento del Norte posó tan delicadamente sus cascos en el suelo que no hicieron ruido alguno. Aguzando todos los sentidos, Ahotep y Seqen temían topar con una patrulla de hicsos o con algunos campesinos egipcios, que, creyéndose amenazados, los atacaran sin preocuparse por su identidad. Y tenían que desconfiar, también, de las serpientes que cazaban.

Varias veces, el asno se detuvo para ventear el aire con los ollares.

Con los nervios de punta, Seqen se sentía capaz de derribar gigantes para salvar la vida de la princesa. Y se prometió, si regresaba indemne a Tebas, entrenarse con tanta intensidad y rigor que se convertiría en el mejor soldado de Egipto.

Finalmente, avistaron los arrabales de la ciudad de Amón.

A pesar del miedo, Seqen lamentaba que el viaje no durara siempre. Había vivido con ella, junto a ella, y la princesa no volvería a concederle ya semejante privilegio. ¡Qué insensato había sido él, un hombre del pueblo, al revelar así sus sentimientos a una princesa! Escandalizada por su imprudencia, ella le expulsaría de palacio.

Bañada por la luz de la luna, Ahotep era de una belleza divina.

Los guardias de la residencia real la saludaron.

—Alimenta a Viento del Norte y ve a descansar —le dijo a Seqen—. Yo necesito pensar.

18

El afgano y su mano derecha, el Bigotudo, echaron los racimos de uva en la cuba, y luego penetraron en ella para pisotearlos. El jugo comenzó a brotar por una abertura lateral, y un vendimiador, miembro de la organización, lo recogió en una jarra de terracota.

Los integrantes del pequeño grupo de resistencia habían abandonado Ávaris, donde los peinados de la policía eran tan intensos que no les permitían ya reunirse sin correr el peligro de ser denunciados y detenidos. El afgano había dejado, sin embargo, en cada barrio, algunos indicadores, con quienes se pondría en contacto a intervalos irregulares para no llamar la atención de la policía de los hicsos.

En la capital, controlada con puño de hierro por los esbirros de Khamudi, casi todos los egipcios, sometidos a la esclavitud, habían perdido la esperanza. Pero quedaban algunos, aún, decididos a combatir hasta el fin.

En las campiñas del Delta, la crueldad de la ocupación no era menor, pero los campesinos resultaban más difíciles de organizar que los ciudadanos. Al afgano le había sorprendido su rechazo de la tiranía y su inquebrantable voluntad de librarse de ella. Por desgracia, no eran soldados y sólo podrían formar un irrisorio ejército ante los regimientos hicsos.

Como se lo repetía a menudo a los miembros de su organización, la única estrategia razonable era la paciencia, acompañada por una vigilancia sin fallos. Era preciso convencer, poco a poco, a los alcaldes de los pueblos, a los pequeños patrones de las explotaciones agrícolas, sondear cada candidato a la resistencia para saber si tenía las disposiciones requeridas y si no era un espía hicso que intentaba infiltrarse.

Seguido por sus hombres, el afgano prefería un grupo pequeño, unido y seguro, a un gran número de partidarios incontrolables y fáciles de descubrir.

Era esencial, prioritario, eliminar el máximo de informadores hicsos, para que el emperador fuera volviéndose, progresivamente, sordo y ciego.

—Será un buen vino —predijo el Bigotudo—. Lamentablemente, casi toda la producción se destina al ocupante y a la exportación. Los egipcios están condenados a trabajos forzados, obligados a producir cada día más, ¡y revientan de hambre!

—No te lamentes, amigo.

—Apofis acaba de hacerse coronar faraón y nunca ha sido tan poderoso. Su Imperio no deja de crecer, y su ejército, de reforzarse.

—Es cierto.

—¿Cómo puedes permanecer sólido como una roca?

—Si quiero recuperar mi fortuna y restablecer un comercio normal entre mi país y Egipto, no hay más solución que derrotar a los hicsos. Y soy más tozudo que un asno reticente.

—En el fondo de ti mismo, sabes que no tenemos la menor oportunidad.

—Es una pregunta que no me hago, y deberías imitarme. ¿Ha llegado nuestro hombre?

—Acaba de traer las sacas.

—Buen recluta en perspectiva, ¿no?

—¡Ya puedes decirlo! Tiene tres barcos, doscientas vacas, un palmeral y da trabajo a más de ciento cincuenta campesinos, que le obedecen como un solo hombre. Nos ofrece un albergue seguro y una forja donde podremos fabricar armas.

El afgano y el Bigotudo salieron de la prensa. El egipcio no resistió el placer de beber zumo de uva mientras su compañero se lavaba.

Cerca, una cuba se destinaba a recoger el líquido que brotara de las sacas, en las que se prensaba el mosto según una técnica ancestral.

El futuro resistente era un sexagenario de pelo blanco y rostro autoritario.

—¿Tú eres el afgano?

—En efecto, soy yo.

—¡Y tú, un extranjero, se ha puesto a la cabeza de una organización de resistencia egipcia!

—¿Te disgusta eso?

—Lamento que ninguno de nosotros tenga ese valor... ¿Sabes a qué te arriesgas?

—Nada hay peor que la pobreza y el deshonor. En mi país, era un hombre rico y considerado. Por culpa de los hicsos, lo he perdido todo. Me lo pagarán muy caro.

—¿No será un hueso demasiado difícil de roer?

—¡Bien se ve que no conoces a los afganos! Nadie los ha vencido nunca y nadie los vencerá. Pero dime...

—Deberíamos seguir trabajando. El lugar parece tranquilo, pero desconfío.

El Bigotudo miró una saca llena de mosto en los extremos de dos pértigas.

—¿Cómo se hace? —preguntó el afgano.

—Se disponen las pértigas en cruz y se hace girar por encima de la cuba.

—Y hay que mantener entre ellas la separación adecuada —precisó el sexagenario—. Hace mucho tiempo que no me divierto ya con este tipo de ejercicio. ¡Así pareceremos tres perfectos vendimiadores!

Con agilidad, trepó a las pértigas que sujetaban ambos resistentes, las separó apoyando bien sus pies y mantuvo el equilibrio agarrándose a una de ellas.

—¡Hazlas girar ahora! La saca comenzará a prensarse y servirá de filtro para que brote el mosto.

Torpe primero, el afgano imitó a su compañero.

—Y tú —le preguntó al egipcio—, ¿eres consciente de los riesgos que corres? Eres un notable, el ocupante te tolera y, sin embargo, pretendes lanzarte a una aventura en la que tienes más posibilidades de perderlo todo que de triunfar.

—Hasta ahora, he andado con rodeos. Ya basta. He comprendido que la ocupación lleva a Egipto a la ruina y que tanto yo como los demás acabaremos aplastados bajo los pies de los hicsos. ¡Cuidado, no giréis demasiado de prisa! He estado a punto de perder el equilibrio...

—¿Estás realmente seguro de tus campesinos?

—Sus familias sirven a la mía desde hace varias generaciones, y todos odian a los hicsos. Los egipcios no son guerreros, lo admito, pero demasiados sufrimientos les darán la fuerza que les falta aún.

—Tu forja... ¿está a nuestra disposición?

—Habrá que andar con artimañas. La milicia de los hicsos que inspecciona mis tierras la utiliza para reparar sus armas pero, de todos modos, lograremos fabricar las nuestras.

—¿Tienes el metal necesario?

—Una pequeña provisión.

—¿Cómo la has obtenido?

El egipcio vaciló.

—Si no nos lo decimos todo y no tenemos total confianza el uno en el otro —precisó el afgano—, no vale la pena que sigamos. Yo estoy dispuesto a cederte el mando de la organización, pero demuestra que eres capaz de asumirlo.

Ahora, las pértigas giraban con una hermosa regularidad, y el mosto brotaba del mismo modo.

—Tenía un contacto en Ávaris —reconoció el egipcio—, un primo que trabajaba en la gran forja de la capital y que había conseguido apoderarse de un poco de cobre. A consecuencia de un inesperado control, fue detenido.

—¿Cómo nos procuraremos la materia prima? —preguntó el Bigotudo.

—Ya encontraremos una solución —prometió su compatriota—; por ejemplo, falsificando los albaranes de entrega de los hicsos.

El afgano se mostró incisivo.

—¿No habrás recibido la reciente visita de un dignatario?

—Sí... Pero ¿cómo lo sabes?

—Cuando nos disponemos a reclutar a un nuevo resistente, lo vigilamos. Cuestión de seguridad...

—Claro, comprendo...

—Yo comprendo menos tu entrevista con Khamudi —insistió el afgano—, el testaferro de Apofis.

—Es muy sencillo —protestó el egipcio—. Khamudi ha visitado todas las forjas de la región para controlar estrictamente la producción de armas.

—¡Falso! Sólo visitó la tuya y habló largo rato contigo.

El afgano soltó de pronto la pértiga, y el terrateniente cayó pesadamente al suelo.

—Mi nuca... —gimió—. Me he hecho daño, mucho daño... ¿Por qué...?

—Porque eres un traidor.

—Te equivocas... ¡Te juro que te equivocas!

—Claro que no —repuso el afgano, tomando de nuevo la pértiga para poner uno de sus extremos en la garganta del herido—. Te guardabas muy bien de mencionar tu amistad con Khamudi... Ahora bien, él te dio la orden de infiltrarte en mi organización, pues eres uno de los más fieles colaboradores del ocupante. Demasiado visible, basura... ¡Tu patrón nos cree ingenuos y se equivoca!

—Te juro...

—¿Qué valor se debe conceder a la palabra de un traidor?

Fue el Bigotudo quien, con todas sus fuerzas, hundió la pértiga en la garganta del espía hicso.

Con la laringe destrozada, murió en pocos instantes.

—La candidatura de ese tipo era demasiado hermosa para ser cierta —comentó el afgano—. Al menos, nuestro sistema de seguridad ha funcionado. No dejemos de reforzarlo.

19

La enorme lengua del perrazo lamió el rostro de Seqen, que dormía junto a su asno.

—¡Ah!, eres tú, Risueño...

El perro intentó sentarse sobre el vientre del muchacho. Temiendo que su peso lo aplastara, Seqen rodó hacia un lado y se levantó.

El sol estaba ya alto en el cielo.

Perdido, Seqen no sabía si debía dirigirse a palacio o abandonar la ciudad para escapar a la cólera de la familia real. Si imploraba el perdón de Ahotep, tal vez se lo concediera... Pero ¿por qué humillarse así? Por insensato que fuera, su amor nada tenía de culpable. Y él no era hombre que huyera como un cobarde.

—Ven, Risueño, iremos a casa de tu dueña.

Apenas maquillada, vistiendo una larga túnica verde pálido, la princesa leía himnos compuestos por los sabios a la gloria de las coronas reales, consideradas como seres vivos que proyectaban un fulgor capaz de vencer a las fuerzas de las tinieblas.

—Os traigo a Risueño —declaró Seqen con aspecto huraño—. ¿Me autorizáis a permanecer en Tebas?

Ahotep no apartó los ojos de su papiro.

—¿Han cambiado tus sentimientos?

—Mis sentimientos...

—¿Tu larga noche te ha hecho olvidar tus absurdas declaraciones?

—¡No, claro que no!

—Deberías haber reflexionado y comprendido que eres víctima de un espejismo.

—Vos no sois un espejismo, sino la mujer a la que amo.

—¿Estás seguro?

—¡Lo juro por la vida del faraón!

—No hay ya faraón, Seqen.

—Los que viven para siempre en el cielo son testigos de mi sinceridad.

Ahotep puso el papiro en una mesa baja y miró al joven a los ojos.

—Esta noche no he dormido porque he pensado sin cesar en ti —reconoció—. Te añoraba.

El corazón de Seqen se desbocó.

—Pero entonces...

—Es posible que te ame, pero el matrimonio es algo mucho más grave. ¿Has conocido ya mujer?

—No, Ahotep.

—Yo no he conocido a varón alguno. ¿Eres capaz de ofrecer el regalo de la virgen a una princesa, es decir camas, sillas, cofres para el arreglo, cajas para joyas y maquillaje, brazaletes y anillos, vasos preciosos y tejidos de primera calidad, que, a su muerte, le sirvan de sudario?

Seqen estaba hundido.

—Bien sabéis que no.

—Peor para mí. Prescindiré de ellos. Mi madre protestará, pero sabré convencerla. Hablemos ahora de lo que exijo de mi futuro marido: que no sea ávido, ni vanidoso, ni estúpido, ni deshonesto, ni de mezquino espíritu; que no se mime y que no sea sordo a la voz de los dioses.

—Me comprometo a hacer lo que pueda, pero no sé si...

—Te comprometes; eso es lo esencial. Vayamos a lo más importante: quiero dos hijos lo antes posible. La lucha contra los hicsos será larga, y los educaré en el amor a su país y la voluntad de liberarlo. Si tú y yo desaparecemos, ellos proseguirán el combate.

Seqen sonrió.

—Acepto todas esas condiciones.

Sus labios se acercaron.

—No soy una mujer como las demás, Seqen, y me está prohibido serlo. Aunque seamos felices juntos, nuestra existencia será sólo tumulto.

—Me habéis enseñado ya a no ser un hombre como los otros. Para vivir con vos, estoy dispuesto a cualquier sacrificio.

Se ofrecieron su primer beso; vacilante, primero, y ardiente, luego.

Las temblorosas manos de Seqen hicieron resbalar la túnica por el cuerpo perfecto de Ahotep, se atrevieron a tocar su piel perfumada y se aventuraron a una primera caricia que la hizo temblar con todo su ser.

Ella, la luchadora y la conquistadora, se abandonó en los brazos de aquel amante que reinventaba los gestos de la pasión.

Y se entregaron el uno al otro, olvidando todo lo que no fuera su deseo.

Aunque levemente enferma, Teti la Pequeña recibió a su hija ante el intendente Qaris.

—Nunca has estado tan resplandeciente, Ahotep. ¿Traes buenas noticias de tu expedición?

—Por desgracia, no, majestad. En el paraje de Gebelein han construido una fortaleza que parece inexpugnable, por el Nilo circulan a su guisa los barcos de guerra hicsos y la campiña tebana no goza de protección militar alguna.

—¿Habéis llegado a Coptos? —preguntó Qaris.

—Hablé con el alcalde de la ciudad.

—¿Titi?

—El mismo. Es un hombre curioso, más bien desengañado, al que espero haber devuelto el deseo de combatir.

—Es uno de nuestros más fieles aliados —declaró el intendente—, pero su organización de resistentes fue destruida, y Titi sólo escapó a la muerte afirmando que era vasallo del emperador.

—¿Crees que puede haber dado orden de que milicianos a sueldo de los hicsos me mataran?

—¡Eso es imposible, princesa!

—Coptos será muy pronto una ciudad muerta —predijo Ahotep—, y los hicsos construirán allí, probablemente, una fortaleza comparable a la de Gebelein. Titi sólo dispone de una pequeña guardia personal y no puede celebrar la fiesta de Min si no es en secreto.

Qaris estaba abrumado.

—Como imaginaba, estamos rodeados. El reducto tebano no tardará en sucumbir.

—Estoy convencida de lo contrario: hay que suscitar vocaciones, organizar la resistencia y abrir, poco a poco, el cerco.

—He tenido noticias de Ávaris —reveló Qaris—. Apofis acaba de proclamarse faraón, y sus nombres de coronación se han inscrito en el árbol sagrado de Heliópolis.

—No se habrá atrevido... —balbuceó Teti la Pequeña, herida en pleno corazón.

—Dentro de poco, majestad, tendremos que reconocer su soberanía y jurarle fidelidad. ¿No pertenece Tebas, como el resto de las Dos Tierras, al rey del Alto y el Bajo Egipto?

La reina estaba al borde de las lágrimas.

—Dejadme los dos.

—Ven conmigo, madre. Te probaré que subsiste la esperanza.

Tomando el brazo de la reina, Ahotep la llevó hasta su habitación, cuya puerta abrió con estruendo.

Tendido en la cama, con los ojos en el cielo, Seqen quedó tan sorprendido que apenas tuvo tiempo de cubrirse.

—¡Ahotep! No significará eso que...

—Claro que sí, madre. Seqen y yo hemos hecho el amor por primera vez. En adelante, viviremos juntos bajo el mismo techo y somos, pues, marido y mujer. Mi esposo te contará personalmente cómo, con la ayuda de su asno, acabó con cuatro milicianos hicsos que querían ejecutarnos. ¡Nuestra primera victoria, majestad!

—Ahotep, tú...

—Seqen no pertenece a una gran familia, pero ¿qué importa? Las princesas egipcias se casan con aquél a quien aman, sea cual sea su origen. No tiene fortuna alguna y no puede, pues, ofrecerme el regalo de la virgen... Sin embargo, ¿No estamos, acaso, en tiempos de guerra? Nuestras almas y nuestros cuerpos gozan de armonía, estamos decididos a combatir hasta la muerte. ¿No es eso lo esencial?

—¿Queréis..., queréis hijos?

—Tendremos dos hijos, y serán guerreros tan valientes como su padre.

—Bien, bien...

—¿Nos das tu aprobación, madre?

—Es decir que...

Con ardor, Ahotep besó a la reina en ambas mejillas.

20

Rabiosa, Tany lanzó su espejo contra una pared con la esperanza de romperlo, pero el magnífico disco de cobre resistió el golpe, y la esposa del emperador de los hicsos se empeñó en pisotearlo.

Nacida en el Delta, cerca de Ávaris, Tany había tenido la suerte de gustar al emperador, cuya fealdad la fascinaba; no obstante, no soportaba que se hablara de su propia fealdad, o que se burlaran de ella por los corredores de palacio. Baja y gorda, lo había probado todo: remedios adelgazantes, productos de belleza, aplicaciones de barro..., una sucesión de fracasos, a cual más doloroso.

Puesto que sólo le gustaba la cocina grasa, los platos con salsa y los pasteles, Tany se negaba a renunciar a ellos y trataba de charlatanes a los médicos de palacio.

Demasiado ocupado por el gobierno, su poderoso esposo no se preocupaba en absoluto de las mujeres. La gélida sangre que corría por sus venas no le incitaba a los juegos del amor, y si de vez en cuando violaba a alguna noble joven egipcia, reducida a la esclavitud, lo hacía sólo para demostrar que ejercía un poder absoluto sobre sus súbditos.

De extracción modesta, Tany se complacía mucho martirizando a las grandes damas que estaban a su servicio y de las que habría sido, sin la invasión de los hicsos, una humilde sirvienta. No perdía ocasión de humillarlas y rebajarlas al máximo. Nadie podía desobedecerla y menos aún rebelarse, pues, tras una simple palabra de la esposa del emperador, la insolente era, primero, azotada y, luego, decapitada. No transcurría ni una sola semana sin que Tany se complaciera mucho con el espectáculo de este tipo de ejecuciones.

La única sombra en el cuadro era la llegada a palacio de la esposa de Khamudi, una opulenta rubiales que no dejaba de hacer arrumacos y mover la cabeza como una oca, sobre todo en presencia del emperador. Pero la maldita Yima sabía que su marido no soportaría la menor cana al aire. ¿No había estrangulado Khamudi, con sus propias manos, a su anterior esposa, a la que había hallado en brazos de un amante? Tany, a la que Apofis negaba los títulos de emperatriz y reina de Egipto, apreciaba a Khamudi. Era violento, ambicioso, implacable, calculador y mentiroso. En resumen, las cualidades indispensables para convertirse en un dignatario hicso. Ciertamente, nunca le llegaría al tobillo a su dueño Apofis y le interesaba permanecer en segundo plano. De lo contrario, la propia Tany se encargaría de poner fin a su brillante carrera.

—Maquíllame correctamente —ordenó con sequedad a una de sus sirvientas, cuya familia había sido una de las más ricas de la ciudad de Sais.

Pese a la habilidad de la maquilladora, el resultado fue desastroso.

Deseando atenuar los desabridos rasgos y las características viriles del rostro, la infeliz sólo había conseguido acentuarlos.

—¡Te estás burlando de mí! —gritó Tany, golpeándola con el espejo.

Herida, la sirvienta se derrumbó.

—Libradme de esto —exigió a las demás, mudas de horror— y lavadme la cara. Debo ver al emperador.

—¡Sé rápida y concisa, Tany! El gran consejo me aguarda.

—No me mezclo en política, pero tengo una información interesante.

—Muy bien, deja de murmurar y habla.

—Una de mis sirvientas lo ha confesado bajo tortura: los egipcios siguen haciéndose regalos sin declararlos al fisco. He hecho una lista de los culpables.

—Buen trabajo, Tany.

El emperador abandonó su despacho para sentarse en la silla de manos que le llevó al templo de Set, bajo la estrecha vigilancia de su guardia personal. Protegido por el dios de la tormenta, anunciaría a los altos funcionarios hicsos las directrices económicas que deberían aplicarse sin debilidad.

Gracias a su esposa, comprobaba que las reglas de la vieja economía egipcia seguían vivas y que aún sería necesario algún tiempo para aniquilarlas. «Cuanto más rico se es, más se ofrece», afirmaban los faraones, aplicándose a sí mismos la ley. La generosidad era una obligación social, y el beneficio no podía ser un objetivo. Un grande desprovisto de generosidad destruía su reputación, abandonaba el dominio de Maat y se convertía fatalmente en un mediocre, condenado a perder lo que creía haber adquirido.

La calidad de un producto era considerada más importante que su valor mercantil, y verificarla correspondía a los templos, al mismo tiempo que aseguraban la buena circulación de las ofertas para que se cumpliera uno de los primeros deberes del Estado faraónico: la coherencia social vinculada al bienestar de cada individuo.

Cada cual era libre de fabricar por sí mismo aquello que necesitaba, en función de sus aptitudes manuales, y se procuraba el excedente gracias al trueque que se extendía a los servicios. Por ejemplo, el escriba deseoso de que le construyeran una casa redactaba la correspondencia del albañil a cambio de las horas de trabajo del artesano.

Así, en la comunidad egipcia de las Dos Tierras, todo individuo era, a la vez, deudor y acreedor de varios otros actores de la economía. El faraón velaba por la reciprocidad de los dones y la buena circulación de la generosidad. El que recibía tenía que dar, aun en menor cantidad, aun con retraso. Y el rey, que tanto había recibido de los dioses, tenía que dar a su pueblo la prosperidad espiritual y material.

Apofis execraba esa ley de Maat, esa solidaridad que unía a los seres allí y en el más allá. Los hicsos, en cambio, habían comprendido que era un obstáculo para el pleno ejercicio del poder y el enriquecimiento de la casta dirigente.

En el atrio del templo de Set, Khamudi aguardaba a su dueño.

—Señor, se han tomado todas las medidas de seguridad.

Un pesado silencio reinaba en el interior del edificio. Ni un general, ni un gobernador de provincia, ni un jefe de servicio administrativo faltaba. Encogidos y ansiosos, temían la suerte que el emperador les reservaba.

Éste se tomó el tiempo de saborear el temor que inspiraba antes de revelar sus decisiones.

—La ley de Maat queda definitivamente abolida —declaró—. Por consiguiente, no necesitamos ya visir ni magistrados. Yo mismo impartiré justicia, con mis ministros, y el más importante llevará el título de gran tesorero del Bajo Egipto. Confío esta función principal a mi fiel Khamudi, que será también mi portavoz. Él hará que mis decretos se redacten sobre papiro y los difundirá por todo el Imperio, para que nadie los ignore.

Khamudi sonrió de satisfacción. Se convertía oficialmente en el segundo personaje del Estado e imaginaba ya los fabulosos beneficios que obtendría controlando la industria del papiro. ¿No era difundir por escrito las directrices de su dueño una exaltante tarea? En un futuro próximo, todos los súbditos del Imperio pensarían del modo adecuado, y los contestatarios no tendrían ya derecho a hablar.

—Nos hemos mostrado demasiado tolerantes con los vencidos —prosiguió el emperador—, y esta blandura debe cesar. La nueva ley es simple: o colaboran, o serán condenados a la esclavitud o a trabajos forzados en las minas. Por lo que se refiere a los ricos terratenientes, a los artesanos y a los mercaderes, tendrán que declarar al gran tesorero todo lo que poseen, y he dicho todo, incluido el más modesto objeto o el menor jirón de tela. Entonces, les impondremos tasas sobre su fortuna, y quienes hayan mentido serán severamente castigados. Las brigadas de Khamudi procederán a frecuentes y profundas comprobaciones. Naturalmente, los miembros del clan dirigente no tendrán que pagar este impuesto.

Cada uno de los dignatarios contuvo un suspiro de alivio.

—No quiero que la palabra libertad vuelva a pronunciarse en mi Imperio —decretó Apofis—. Se promulgarán leyes para regir cualquier comportamiento social e individual, y cada cual tendrá que adaptarse a ese nuevo código, cuyos garantes seréis vosotros. Exijo informes detallados sobre cualquiera que ejerza una responsabilidad, para estar informado de inmediato de si alguien carece de lealtad hacia mí. Mientras me obedezcáis ciegamente, vosotros, los altos funcionarios del Imperio hicso, seréis ricos y poderosos.

Un cananeo pidió la palabra.

—Majestad, ¿podemos aumentar los impuestos en todas las provincias?

—Es indispensable, en efecto. Los fijos a un veinte por ciento de todas las ganancias.

—Perdonadme, majestad..., ¿no es eso enorme?

—Llegaremos mucho más lejos, créeme. Y el pueblo pagará, so pena de represalia. Sabed también que todo navío deberá a palacio el diez por ciento de su carga: ése es el precio del derecho a circular por el Nilo y por nuestros canales.

A Khamudi se le hacía la boca agua.

—¿Alguna pregunta más?

—Sí, majestad —intervino un general sirio—. ¿Qué queda de la resistencia?

—Está casi aniquilada. Subsisten, ciertamente, algunos insensatos aún, pero se han tomado ya las medidas oportunas.

—¿Por qué no arrasamos Tebas?

—Tebas está bajo control —afirmó Apofis—. Me sirvo de ella como una trampa para atraer a los últimos resistentes y dejar un falso brillo de esperanza a los egipcios. El esclavo desesperado es menos productivo que el que cree en un porvenir, por lejano que esté. Añadiré que la inmigración masiva y las bodas forzosas modificarán profundamente la población. Dentro de unos decenios, la antigua civilización se habrá extinguido y Egipto será definitivamente hicso.

21

El sumo sacerdote de Karnak no conseguía dormir, de modo que decidió levantarse, salir de su casita construida a orillas del lago sagrado y dar algunos pasos por los dominios del dios Amón.

¡Cómo le habría gustado que se hubieran iniciado unas grandes obras! ¡Cómo hubiera deseado ver que el templo crecía y se embellecía! Pero Tebas estaba exangüe, y no había ya faraón. Karnak se sumía en un sueño mortal.

La noche era espléndida.

El decimocuarto día de luna creciente, el ojo izquierdo de Horus, concluía; de nuevo, Set había intentado en vano hacerlo pedazos. Thot, el dios del conocimiento, había pescado el ojo con su red en el océano de energía para que brillara de nuevo e hiciese florecer los minerales y las plantas. ¿No era la luna reconstituida la imagen del vigor vivificante y el símbolo del Egipto feliz, dotado de la totalidad de sus provincias?

El sumo sacerdote se frotó los ojos.

Lo que estaba viendo sólo podía ser un espejismo. Sin embargo, estaba del todo despierto y no sufría ningún trastorno ocular.

Para estar seguro de que no se engañaba, contempló aquella luna llena durante largos minutos.

Seguro ya, se dirigió hacia palacio tan rápidamente como se lo permitían sus viejas piernas.

—Perdonad que os arranque del sueño, intendente, pero es demasiado importante.

—No estaba durmiendo, sumo sacerdote.

—Hay que avisar a su majestad.

—Está muy fatigada —indicó Qaris— y necesita reposo.

—¡Mirad la luna! ¡Miradla bien!

Desde una de las ventanas de palacio, Qaris descubrió el increíble espectáculo.

Trastornado, corrió hasta la alcoba de la reina y la despertó con cuidado.

—¿Qué ocurre, Qaris?

—Un acontecimiento extraordinario, majestad. El sumo sacerdote y yo somos testigos de ello, pero sólo vos decidiréis si nuestros ojos no nos engañan. Os bastará con observar la luna llena.

A su vez, Teti la Pequeña contempló el mensaje del cielo.

—¡Ahotep! —murmuró estupefacta—. ¡Es el rostro de Ahotep!

La reina y el intendente se reunieron con el sumo sacerdote.

—El oráculo se ha expresado, majestad; que la princesa lo vea también, y sabremos cómo interpretarlo.

—Risueño guarda sus aposentos —recordó Qaris—. No dejará entrar a nadie.

—Es demasiado importante... Correré el riesgo. Quedaos detrás de mí.

En cuanto el sumo sacerdote se acercó, el enorme perro abrió los ojos y levantó su pesada cabeza puesta en un confortable cojín.

—El cielo ha hablado; es preciso que tu dueña oiga su voz.

Risueño emitió una especie de lamento, que la princesa reconoció de inmediato. Tras haber besado tiernamente a Seqen en la frente, vistió una túnica y abrió la puerta de la habitación.

—Sumo sacerdote..., ¿qué estáis haciendo aquí?

—Mirad la luna llena, princesa.

—Es espléndida. El ojo se ha llenado de nuevo, y el sol de la noche disipa las tinieblas.

—¿Nada más?

—¿No es eso un signo de esperanza que debe incitarnos a proseguir la lucha?

Aparecieron Teti la Pequeña y Qaris.

—Mira bien —insistió la reina.

—Pero ¿qué debo ver?

—El oráculo se ha expresado —repitió el sacerdote— y ahora conocemos la voluntad del cielo. Vos debéis sacar las consecuencias.

—Me niego —declaró Ahotep—. Eres la reina legítima y debes seguir siéndolo.

—Somos tres los que hemos visto tu rostro en la luna llena —precisó Teti la Pequeña—, y tú no te has reconocido. La significación de un signo tan extraordinario es indudable: tu papel consiste en encarnar en la tierra su poder regenerador. Ha llegado el momento de que me aparte, Ahotep; me siento vieja y cansada. Sólo una joven reina, dotada de la magia de esta función, devolverá a Tebas, tal vez, el vigor que le falta.

—¡No tengo ganas de ocupar tu lugar, madre!

—No se trata en absoluto de eso. Lo invisible se ha manifestado; el sumo sacerdote ha autenticado el oráculo. ¿Acaso te rebelas contra la palabra del cielo, donde viven las almas de los faraones a los que veneras?

—Quiero consultarlo a la diosa Mut.

Ojo de la luz divina, portadora de la doble corona, esposa del Príncipe, alimentada de Maat, varón y hembra al mismo tiempo, Mut se apareció a Ahotep en el lugar del silencio.

Ahotep se atrevió a mirar la estatua, débilmente iluminada por un rayo de luz que pasaba por una pequeña abertura practicada en el techo de la capilla.

—Me permitiste tocar tu cetro y me has hecho probar tu poder. Gracias a ti, llevé a cabo mis primeros combates y me siento dispuesta a proseguir la lucha, sean cuales sean los peligros. Pero el sol nocturno exige todavía más: que me convierta en reina de Egipto. No deseo esa carga. Me parece demasiado pesada para mis hombros. Pero desafiar el oráculo y rechazar la voluntad de los dioses agravarían más aún el desamparo de Tebas, y los resistentes perderían toda esperanza. En este instante, estoy perdida y te necesito para trazar mi camino; de modo que responde a mi pregunta: ¿debo aceptar la decisión de la luna llena?

Los ojos de la estatua se enrojecieron; la sonrisa de la leona se acentuó.

Y la cabeza de granito se inclinó de arriba abajo, muy lentamente, por tres veces.

Desde la terraza de palacio, Teti la Pequeña y Ahotep contemplaban la orilla oeste de Tebas, donde el sol no tardaría ya en ponerse para afrontar la prueba de la muerte y preparar su resurrección. Levantada ya, la luna brillaba con insólito fulgor.

—¿Qué es una reina de Egipto, hija mía? La soberana de las Dos Tierras con su hermoso rostro, lleno de gracia, la del dulce amor que apacigua a la divinidad, la que posee el encanto, dispone de una voz amante cuando canta los ritos, la de las manos puras cuando maneja los sistros, la hechicera que llena el palacio con su perfume y su rocío, y no pronuncia palabras inútiles... Única capaz de ver a Horus y a Set apaciguado, conoce los secretos del eterno combate que libran en el cosmos los dos hermanos. Cada uno de ellos vive de oír a la reina, pues logra conciliar los contrarios y hacer que reinen Maat y Hathor, la rectitud y el amor.

—¡Son tareas imposibles, madre!

—Son, sin embargo, las que los sabios del tiempo de las pirámides confiaban a una reina de Egipto. Muchas de las que me precedieron han conseguido cumplirlas; yo he fracasado. Tú, que vas a sucederme, no las pierdas nunca de vista. Cuanto más se sube en la jerarquía, más grandes son los deberes; tú ocuparás la cima, y no tendrás ya reposo ni excusa.

Ahotep tuvo miedo, un miedo más intenso y profundo que todos los sentidos hasta aquel instante. La princesa habría preferido encontrarse frente a varios soldados hicsos más que ante aquella frágil mujer, cuya grandeza acababa de advertir.

—La Casa de la Reina agoniza, hija mía. Tendrás que reconstruirla, rodearte de gente competente y fiel, dirigir sin enfrentamientos, hacer próspero lo que toques. Lamento que el cielo sea tan implacable contigo, atribuyéndote una función tan pesada cuando nuestro país parece a punto de desaparecer. Eres nuestra última oportunidad, Ahotep.

De pronto, la espléndida morena tuvo ganas de volver a ser niña, de prolongar su adolescencia, de gozar de su belleza, de aprovechar los placeres de la existencia antes de que las mortíferas tinieblas cubrieran Tebas.

—Demasiado tarde —dijo la reina que leía los pensamientos de su hija—. El oráculo ha hablado, has obtenido la conformidad de la diosa Mut y tu destino se ha grabado en la piedra de su estatua. Un solo acontecimiento podría impedir que se cumpliera.

—¿Cuál, madre?

—Que no sobrevivieras a tu iniciación.

22

Cuando la princesa Ahotep se acercó al lago sagrado de Karnak, miles de golondrinas danzaron en el cielo azul; entre ellas, las almas de los resucitados, llegadas del otro lado de la vida para saludar la iniciación de una reina de Egipto.

La muchacha estaba tan recogida que cada palabra ritual se grababa en su corazón, y el sumo sacerdote tan conmovido que farfullaba. Nunca habría supuesto que los dioses decidieran confiar a aquella pequeña salvaje una función tan peligrosa. Pero la profundidad de la mirada de Ahotep le demostró que no se habían equivocado.

—Haced la ofrenda, princesa.

Ahotep se arrodilló ante el Oriente donde el sol acababa de librar un victorioso combate en la isla de la llama. De sus labios brotó la antigua plegaria del alba, himno al milagro de la vida, que, una vez más, acababa de vencer a la muerte y al dragón de las tinieblas.

—Que la purificación se lleve a cabo.

Dos cantoras de Amón despojaron a Ahotep de su túnica blanca. Desnuda, bajó lentamente la escalera en la esquina del lago sagrado y penetró en las aguas apacibles, imagen terrenal del Nun celeste, el océano de energía donde nacían todas las formas de vida.

—El mal y la destrucción se alejan de ti —dijo un ritualista—. El agua divina te purifica; te conviertes en hija de la luz y las estrellas.

A Ahotep le hubiera gustado que el tiempo se detuviese. Se sentía protegida, al abrigo de cualquier peligro, en perfecta comunión con la fuerza invisible que la hacía renacer.

—Tus miembros han sido purificados en el campo de las ofrendas —prosiguió el ritualista—; ninguno de ellos se halla en estado de carencia o de falta. Tu ser se ha rejuvenecido, tu alma puede volar por el cielo. Ahora, tienes que penetrar en la sala de Maat y hacer que tu corazón sea reconocido como justo.

A regañadientes, la muchacha salió del lago sagrado. Cuando el sol hubo secado su piel, las cantoras de Amón le pusieron una túnica de antiguo lino, de inmaculada blancura.

Vacilando, siguió al ritualista, que le abrió la puerta de una capilla. ¿Cómo podía Ahotep estar segura de no haber violado nunca la ley de Maat?

En una pared, había la representación del dios Osiris, el ser supremo. Frente a la princesa, la reina llevaba en la mano derecha una pluma de avestruz de oro, símbolo de la justicia celestial.

Ahotep sintió que no se dirigía a su madre, sino a la representación terrenal de la diosa de la rectitud.

—Tú que me juzgas —declaró— conoces mi corazón. Nunca he intentado cometer el mal y sólo tengo un deseo: librar Egipto y su pueblo para que Maat sea de nuevo nuestro timón.

—¿Estás dispuesta, Ahotep, a enfrentarte con la injusticia, la violencia, el odio, la mentira y la ingratitud sin llenar con ellos el vaso de tu corazón?

—Lo estoy.

—¿Sabes que en el día del juicio tu corazón será pesado y que tendrá que ser tan leve como la pluma de un avestruz?

—Lo sé.

—Que la piedra de Maat sea el zócalo sobre el que edifiques tu reino. Nútrete de Maat, vive de ella y con ella. Cielo y tierra no te rechazarán. Las divinidades moldearán tu ser. Ve hacia la luz, Ahotep.

Aunque los gestos rituales se llevaran a cabo con lentitud, la princesa tuvo la sensación de que los episodios de su iniciación se sucedían a una velocidad casi sofocante. Atravesó la matriz estelar, bajó a las profundidades donde el artesano divino, Ptah, moldeó sus miembros, subió a la barca de Osiris, vio a Ra en su amanecer y a Atum en su crepúsculo, bebió el agua de la inundación y la leche de la vaca celestial.

Cuando la hubieron revestido con el vestido de ceremonia tejido por la diosa Tayt, Ahotep fue perfumada y adornada con un gran collar y unos brazaletes.

—Has cruzado el espacio como el viento —advirtió el sumo sacerdote— y te has unido a la luz en el horizonte. Que Horus, el protector de la realeza, y Thot, el dueño del conocimiento, te den vida como reina.

Ahotep fue invitada a mantenerse de pie en una mesa de ofrendas. Dos sacerdotes, el uno con máscara de halcón y el otro de ibis, elevaron unos jarrones sobre su cabeza.

Dos rayos salieron de ellos y bañaron a la muchacha con una claridad irreal.

Su corazón se dilató y su mirada alcanzó muy lejos, como la de una rapaz.

Unas sacerdotisas le cubrieron la cabeza con una toca de tejido que imitaba los despojos de un buitre, símbolo de la madre cósmica, sobre la que pusieron la corona tradicional de las reinas de Egipto, formada por dos altas plumas.

Teti la Pequeña le entregó el cetro floral de flexible mango, insignia del poder femenino.

Qaris había organizado un modesto banquete en un patio del templo, al abrigo de las miradas.

—Perdonadme la falta de brillo de esta ceremonia, majestad —le dijo a Ahotep—, pero vuestra coronación debe permanecer secreta el mayor tiempo posible. En palacio, hay demasiados oídos curiosos. Si los hicsos supieran que Tebas ha elegido una reina joven para gobernarla, su reacción podría ser violenta.

—También yo deploro esa coronación clandestina —insistió Teti la Pequeña—, pero estamos en la resistencia y era indispensable que así fuera.

Portando un arco y cuatro flechas, el sumo sacerdote avanzó hacia Ahotep.

—Nos encontramos en un lugar de paz, majestad, pero nuestro país está ocupado y sólo vos representáis, en adelante, la esperanza de una liberación. Ofreciéndoos estas armas, os ruego que encarnéis a la diosa de la ciudad de Tebas, para que reemprenda, por fin, la lucha.

Ahotep nunca había manejado un arco. Sin embargo, la fe que la habitaba le permitió hallar espontáneamente los gestos adecuados. Y disparó la primera flecha al norte, la segunda al sur, la tercera al este y la cuarta al oeste.

—Que hayáis conquistado los cuatro puntos cardinales, majestad; ellos saben quiénes sois y lo que deseáis. Que el espacio atravesado por la luna, vuestra protectora, inspire vuestras acciones.

Sensibles a la gravedad del momento, los escasos invitados no sentían muchas ganas de probar los platos preparados por la cocinera del sumo sacerdote.

Acompañado por Risueño, Seqen fue autorizado a sentarse junto a su esposa. El perrazo, por su parte, hizo honor a los pichones asados y a la perca del Nilo.

—¿Nada anormal en palacio? —preguntó Teti la Pequeña.

—Todo está tranquilo. El rumor afirma que vuestra hija y vos suplicáis al dios Amón que proteja la ciudad del furor de los hicsos.

El ayudante del sumo sacerdote llevó una jarra de vino.

—He aquí un buen caldo, que data del año precedente a la invasión —indicó—. Tiene aún el sabor de la libertad. Pero, antes de beberlo, me gustaría cantaros una antigua poesía, acompañándome con el arpa.

La voz se elevó casi quebrada, pero precisa en sus entonaciones:

Cuando una forma se encarna, está condenada a desaparecer. Los espíritus luminosos harán vivir tu nombre y tendrás un hermoso lugar en el Occidente. Pero la corriente del río nunca se interrumpe y cada cual se va a su hora. Las tumbas de los nobles han desaparecido; sus muros se han derrumbado como si nunca hubieran existido. Ten un día feliz, reina de Egipto, alégrate de este momento, sigue a tu corazón mientras dure tu existencia, perfúmate, adorna tu cuello con guirnaldas de loto, olvida la tristeza mientras aquellos a quienes amas están sentados a tu lado. Recuerda esa felicidad hasta el momento en que abordes el país del silencio eterno.

Todos quedaron afligidos por el sombrío carácter de esas palabras, que privó de cualquier alegría los pobres festejos. El vino se escanció, sin embargo, en las copas, y Seqen esperó que el brebaje disipara la melancolía ambiental.

Risueño levantó toda su altura y, con un golpe de la pata, derramó la copa que Ahotep se llevaba a los labios. Luego, se volvió hacia el arpista, gruñendo.

Sin prestar atención al incidente, éste bebió con ostentación.

La joven reina se levantó.

—Has envenenado este vino, ¿no es cierto?

—Sí, majestad.

—¿Estás al servicio de los hicsos?

—No, majestad. Simplemente, considero insensata vuestra empresa, pues estoy convencido de que sólo va a provocar desgracias y destrucciones. Por eso deseaba que muriéramos juntos, al finalizar este banquete, para evitar al país nuevos sufrimientos. Pero vuestro perro ha decidido otra cosa...

Los labios del arpista palidecieron, le faltó la respiración, sus ojos se volvieron fijos y su cabeza cayó hacia un lado.

Ahotep miró hacia el cielo.

—Observad la luna... Su nombre, iah, es masculino porque el genio que la habita es el dios del combate. En adelante, el disco de plata en su barca será el signo de unión de los resistentes.

En la palma de la mano izquierda, la reina dibujó a la vez el comienzo de su nombre y su programa de reinado:

23

Reconocible por su toca en forma de seta, que le envolvía la puntiaguda cabeza y su rizada cabellera, al asiático Jannas no le disgustaba regresar a Ávaris en su navío almirante. Nombrado jefe de la Marina de Guerra de los hicsos, mandaba con mano de hierro a los piratas anatolios, fenicios y chipriotas, cuya reputación de valor y crueldad no era robada.

Quien conocía a Jannas por primera vez, no sentía el menor temor, muy al contrario. De estatura media, más bien flaco, con la palabra y el gesto lentos, daba la imagen de un hombre apacible, en quien podía confiarse.

Quienes habían creído en esa engañosa apariencia habían muerto. Dotado de una agresividad tanto más temible cuanto no sólo se expresaba en el combate, Jannas era considerado como el mayor héroe de los hicsos. Había triunfado en las cuatro esquinas del Imperio y había subido los peldaños de la jerarquía militar antes de ser puesto por Apofis a la cabeza de la flota, cuya constante mejoría era su obsesión. Conocía a cada marino, inspeccionaba personalmente cada barco, exigía cotidianas maniobras y no toleraba la menor relajación de la disciplina.

Convencido de que el Imperio seguiría creciendo porque se basaba en el ejército, el único valor que merecía ser predicado, Jannas se mostraba de una fidelidad absoluta para con Apofis. ¿Acaso no había transformado la capital en un gigantesco cuartel donde era agradable vivir?

El almirante pocas veces descansaba, pues se desplazaba personalmente a la menor alarma, fuera cual fuese el lugar donde sus informadores le indicaban un intento de sedición, por mínimo que fuera. La aparición de la Marina de Guerra de los hicsos bastaba para extinguir el fuego, cada vez más vacilante, de las revueltas. Con la sumisión de Creta, Apofis había obtenido una victoria decisiva, preludio de otras conquistas, cuya punta de lanza sería Jannas.

Durante una semana, salvo si se producía un incidente imprevisible, el almirante disfrutaría de la tranquilidad de su villa oficial, y aprovecharía para que le dieran masajes. Pero pronto se aburriría y no dejaría de acudir diariamente al puerto.

—Almirante —le dijo un capitán chipriota cuando Jannas puso el pie en el muelle—, ocurre algo extraño.

—¿Dónde?

—En nuestro almacén abandonado. Gritos agudos, como si torturaran a unas mujeres... He puesto un cordón de seguridad y aguardamos vuestras órdenes.

«Algunos resistentes que habrán capturado a unos hicsos y les infligen sevicias», supuso Jannas, encantado con la idea de detenerlos personalmente y hacer que pagaran de inmediato el crimen.

Al acercarse al almacén, distinguió un olor a carne asada.

—Derribad la puerta —exigió el almirante.

Un solo golpe de diez marineros manejando una viga bastó.

El espectáculo que Jannas descubrió lo dejó boquiabierto.

Cuatro muchachas, desnudas y atadas, estaban tendidas en el suelo. Sentada en una caja, una mujer rubia y gorda soltaba esporádicas carcajadas mientras un hombre marcaba a sus víctimas con bronces enrojecidos al fuego, lo que le proporcionaba un evidente placer.

Y aquel hombre no era un cualquiera.

—¿Sois... el gran tesorero?

Khamudi en absoluto pareció turbado.

—En persona. Y os presento a mi esposa, Yima.

La rubia movió la cabeza y sonrió al almirante como si intentara seducirle.

—Supongo que estaréis interrogando a unas sospechosas.

—¿Sospechosas? ¡En absoluto, almirante! Mi mujer y yo nos divertimos con estas esclavas llegadas del campo. Mi intendente ha encontrado unos viejos marcadores de bronce, en forma de oca, el animal sagrado del dios Amón, o de cabeza de leona. He querido ver si seguían siendo eficaces y los imprimo en la piel de esas jóvenes idiotas. Gritan mucho, pero eso da más interés al juego.

—¿Está el emperador al corriente de estas prácticas?

—Haced salir a vuestros hombres.

Tras un ademán de Jannas, se esfumaron.

—Nuestro querido Apofis no ignora nada de lo que hago —advirtió, colérico, Khamudi.

—La tortura es indispensable para que hablen los resistentes —reconoció el almirante—, pero vos mismo habéis dicho que estas muchachas...

—Obtengo mi placer como quiero, Jannas. ¿Queda claro?

—Muy claro, gran tesorero.

—Os escandalice o no, me importa un comino. Sobre todo, no intentéis utilizar contra mí esta situación; os pillaríais los dedos. ¿Sigo siendo claro?

Jannas asintió con un movimiento de cabeza.

—Sigue divirtiéndote, querida —dijo Khamudi a su esposa—. Yo debo oír el informe del almirante.

Yima imprimió la marca en forma de cabeza de leona en las nalgas de la campesina más joven, cuyos aullidos desgarraron los tímpanos de Jannas.

—Vamos al muelle —propuso.

Khamudi se vistió sin prisa.

—¿Qué ocurre con nuestra base emplazada en Palestina, almirante?

—La ciudad de Sharuhen está perfectamente fortificada. Situada en la desembocadura de los ríos y los ueds, controla la región, cuya sumisión al emperador es total. La guarnición está compuesta por soldados de élite y he hecho disponer un gran puerto para nuestros navíos de guerra, que pueden ahora intervenir en cualquier momento. Si me dais autorización, los astilleros navales que me dispongo a organizar construirán otros nuevos.

—La tenéis. ¿Son buenas vuestras relaciones con el jefe de la guarnición?

—Excelentes. Es un cananeo cuya competencia y fidelidad no pueden ponerse en duda.

—¿A quién habéis nombrado responsable de la flota local?

—A uno de mis lugartenientes, que no iniciará nada sin una orden formal por mi parte..., y por la vuestra, por tanto.

—¿Garantizáis pues la solidez de Sharuhen?

—La ciudad es uno de los pilares indestructibles del Imperio —aseguró Jannas.

—Pasemos a Menfis.

—Por lo que se refiere a la antigua capital de los faraones, me muestro mucho más reservado.

—¿Por qué razones?

—Sharuhen es una ciudad que nosotros moldeamos, y los cananeos son enemigos ancestrales de los egipcios. El caso de Menfis es muy distinto.

—¿Criticáis, acaso, las medidas que tomé?

—Claro que no, gran tesorero, puesto que son eficaces. La Administración funciona bien, la policía peina todos los barrios, el arsenal produce armas de primera calidad y la Marina controla los movimientos del más pequeño barco.

—¿Qué más se puede pedir?

—Lo que más me preocupa son los resultados obtenidos por nuestros informadores. No pasa día sin que detengamos a uno o varios rebeldes.

—¿Resistentes? —preguntó Khamudi.

—No, gente sencilla, pero que se niega a reconocer el hecho consumado y se atreve aún a protestar contra lo que denomina ocupación.

—¿Por qué se niegan a comprender esos imbéciles?

—Nada puede convencerlos de que su Egipto ha muerto y que ahora son súbditos del faraón Apofis.

—Espero que los hagáis ejecutar.

—Las ejecuciones tienen lugar en público, y el ejército obliga a los menfitas a asistir a ellas. Por desgracia, el fuego no se extingue.

Khamudi se tomó muy en serio el informe del almirante Jannas. Por haber hablado de ello en muchas ocasiones con el emperador, aquello no le extrañaba. La capacidad de resistencia de Menfis resultaba más vivaz de lo previsto y sería necesario, pues, como había presentido, recurrir a un tipo de acción más radical.

—Esta situación es inadmisible, almirante. En su prudencia, el emperador había pensado que algunos egipcios serían lo bastante locos como para creer aún en su gloria pasada; de modo que volveréis de inmediato a Menfis con las siguientes instrucciones.

Al escuchar sus órdenes, Jannas no demostró emoción alguna. Sin embargo, lo que el gran tesorero exigía tenía un carácter monstruoso. Pero un hicso, y almirante por añadidura, no debía tomar en cuenta ese tipo de consideraciones.

Alegre, Khamudi regresó al almacén del que brotaban aún los aullidos. Estaba seguro de que su tierna Yima le había reservado un marcado al fuego, para que él mismo concluyera el trabajo.

24

—Estoy encinta —declaró Ahotep.

—¡Ya! Pero ¿cómo puedes estar segura? —preguntó Teti la Pequeña—. Debes hacer las pruebas y...

—Las pruebas lo confirmarán: estoy encinta, y es un varón.

—Bien, bien... Tienes que comer carne roja, descansar mucho; tienes que...

—De acuerdo con lo de la carne roja, pero no con el descanso. Me espera un enorme trabajo, bien lo sabes, y mi hijo debe acostumbrarse al esfuerzo. Reconstituir la Casa de la Reina, como me pediste, no se anuncia fácil... ¡Y menos, si debemos actuar en secreto!

—No seas tan exaltada, Ahotep; no...

—¿Soy o no la reina de Egipto?

Teti la Pequeña vio un brillo nuevo llameando en los ojos de su hija.

—Mi primera decisión consiste en reanudar la tradición de nuestros antepasados, en ejercer, pues, de lleno mi función, cumpliendo el primer deber que me incumbe.

La reina madre creyó haber entendido mal.

—¿No querrás decir, de todos modos, que...?

—Claro que sí: es exactamente lo que piensas.

Ante la plácida mirada de su asno, Seqen se entregaba a todos los ejercicios militares que, en pocas semanas, iban a convertirlo en un aceptable soldado.

Mediocre arquero a causa de un excesivo nerviosismo, que su instructor le enseñaba progresivamente a dominar, tenía, en cambio, un sentido innato del manejo del hacha ligera y de la maza. Muy ágil, esquivaba los ataques más retorcidos y sorprendía a sus adversarios por la celeridad de las respuestas.

La musculatura del flaco muchacho se desarrollaba a ojos vista. Levantar pesos, correr, nadar... Nada asustaba a Seqen, que disfrutaba cada vez más el divino momento en que Ahotep le untaba el cuerpo con un ungüento de mágicas virtudes. No sólo hacía desaparecer cualquier rastro de fatiga, sino que, además, le devolvía el ardor necesario para lanzarse a nuevas justas amorosas, en las que no había vencedor ni vencido. Locamente enamorado de la joven reina, Seqen daba gracias a los dioses, cada mañana, por la felicidad que le ofrecían.

—¿Podrías fabricarme una arma original? —le preguntó a su instructor.

—Descríbemela.

—Una maza de cabeza oval, más larga que la media. En el mango se fijaría, sólidamente, la hoja de un cuchillo.

—Podrías romper cabezas y atravesar gargantas... No es una tontería. Te prepararé un modelo de madera y lo probarás con un campesino que quiere enrolarse en la milicia tebana. Sobre todo, no lo estropees demasiado. Los reclutas son cada vez más escasos.

El modelo complació a Seqen.

Frente a él, en el pequeño patio del cuartel, había un robusto mocetón de anchos hombros y frente baja.

—¡Salud, amigo! ¿Quieres aprender a combatir?

—Eso es. ¿Eres tú el príncipe Seqen?

—Sí, yo soy.

—Parece que quieres combatir a los hicsos.

—¿Y tú no?

—No exactamente, príncipe.

El hombre blandió una corta espada.

—Durante el ejercicio —recordó Seqen—, debes utilizar una arma de madera.

—No es un ejercicio, príncipe, sino tu primer y último combate.

Seqen se volvió para pedir ayuda a su instructor, pero éste había desaparecido.

Huir exigía escalar un muro. Seqen no tendría tiempo de hacerlo.

—¿Tienes miedo, príncipe? Es normal... No resulta divertido morir tan joven.

El asesino se acercaba lentamente. Seqen retrocedía.

—¿Quién eres?

—Un buen soldado, pagado para que te elimine.

—Si me dices el nombre del que te paga y me respetas, te haré rico.

—Los hicsos no me darían tiempo para gozar de esa fortuna..., ¡que tú eres incapaz de ofrecerme! Deberías haber seguido siendo un campesino, príncipe, y no mezclarte en lo que no te concernía.

Seqen dejó de retroceder.

—Arrodíllate ante tu superior, soldado.

El agresor quedó pasmado.

—¿Has perdido la cabeza, príncipe?

—Puesto que perteneces al ejército tebano, del que tomo el mando, me debes respeto y obediencia. Aceptaré olvidar esta insumisión, siempre que me entregues, de inmediato, el arma.

—¡Te plantaré esta espada en el vientre!

El agresor se lanzó, y Seqen lo esquivó.

De paso, le golpeó la nuca con la maza de madera. Apenas el soldado se había vuelto cuando el muchacho, rabioso, le rompió la nariz de un preciso puñetazo antes de degollarlo con el cuchillo fijado en el mango.

—Deberías haber escuchado a tu príncipe, inútil.

Más rápido que el fugitivo, Seqen había conseguido alcanzar al instructor, cuya pista le había sido indicada por unos ociosos, sorprendidos viendo a un hombre que salía a toda prisa del cuartel. De un mandoble, le había atravesado el muslo, clavándolo así en el suelo.

Ante el furor de quien le amenazaba con matarlo, el instructor habló en abundancia: sí, había pagado a un soldado para acabar con él; no, no era un agente de los hicsos, sino de varios nobles tebanos que predicaban la colaboración con el ocupante y se encargaban de ahogar en seguida cualquier veleidad de resistencia.

Con la conformidad de la reina, el propio Seqen detuvo a aquellos traidores, que una escuadra de soldados fieles a la familia real llevó al desierto del oeste, al anochecer. Sin armas y sin provisiones, los miserables iban a ser una presa ideal para los monstruos ávidos de sangre que poblaban aquellos temibles parajes.

—¡Tu segunda victoria! —dijo Ahotep—. Y estabas solo...

—Tebas está gangrenada. Antes de emprender cualquier acción, es preciso primero estar seguros de nuestro entorno y de quiénes quieren combatir a nuestro lado.

—Ésa será, en efecto, nuestra segunda decisión.

—¿Y... la primera?

—Vayamos al templo.

—¿Al templo? Quieres explicarme...

—No es ya hora de explicaciones.

Intrigado, Seqen siguió a la reina hasta Karnak.

En la capilla de Mut, sólo estaban presentes Teti la Pequeña y el sumo sacerdote de Amón. Una lámpara iluminaba el santuario.

—Como soberana de las Dos Tierras —declaró Ahotep—, veo a Horus y Set reunidos en el mismo ser. Para que la reconciliación se culmine, es preciso que este ser se encarne en la persona del faraón. Por eso, te reconozco como tal, a ti, Seqen-en-Ra, «el valeroso de la luz divina». Tu segundo nombre será «el gran pan», sinónimo de «la gran tierra», para que nos proporciones lo uno y lo otro. Te conviertes, a la vez, en «el de la abeja», que conoce los misterios del fuego y del aire, y en «el de la caña», que conoce los del agua y de la tierra.

Ahotep coronó a su esposo con el tocado-nemes, uno de los más antiguos atavíos reales. Permitía al pensamiento del faraón atravesar el cielo y realizar la unión entre la vida y la muerte, entre la luz del día y de la noche, entre Ra y Osiris.

Seqen estaba tan atónito que ninguna protesta cruzó la barrera de sus labios. Estaba claro que no era él quien se hallaba en aquella capilla, y muy pronto iba a salir de aquel sueño increíble.

—Esta ceremonia se ha reducido al mínimo, y tu coronación permanecerá secreta tanto tiempo como sea necesario; pero eso no modifica la magnitud de tu función, rey del Alto y el Bajo Egipto. Sé a la vez el arquitecto, el legislador, el guerrero y el que hace fértil la tierra. Distribuye el fuego creador, gracias al que vivimos, y el fuego destructor contra nuestros enemigos. Sé el dique y la muralla protectora; la sala fresca en verano, cálida en invierno. Haz que reine Maat; rechaza la injusticia y la tiranía.

El sumo sacerdote desenrolló el papiro, que, de acuerdo con los escritos del dios Thot, anunciaba un nuevo reinado.

Teti la Pequeña y Ahotep magnetizaron al joven faraón, pronunciando las fórmulas mágicas que le insuflaban la energía indispensable para llevar a cabo el programa de gobierno contenido en el nombre de Seqen: valor y capacidad de vencer.

—El faraón ha resucitado —declaró Teti la Pequeña—, pero el secreto debe seguir bien guardado hasta que Tebas vuelva a ser segura.

—Todo ha cambiado —advirtió el gran sacerdote, conmovido hasta las lágrimas—. Todo ha cambiado, puesto que Egipto dispone otra vez de una pareja real. Ella nos dará la fuerza de levantar, por fin, la cabeza.

25

Ciertamente no era para presumir, pero los resultados de las últimas semanas devolvían la moral a los más despechados.

En Ávaris, ningún resistente había sido detenido. Quienes permanecían en la capital para obtener informaciones debían transmitirlas con infinitas precauciones, pero la red de comunicaciones puesta en marcha por el Bigotudo, más desconfiado que un felino, funcionaba bien. Eliminados los elementos sospechosos, las consignas y los códigos cambiaban con frecuencia.

En Menfis, las perspectivas mejoraban. Habiendo sido identificados varios chivatos hicsos, las pequeñas células de resistencia resultaban, por fin, impenetrables. Carecían de armas, de estrategia y de jefe, pero hablaban de porvenir y se convencían de que la libertad no estaba del todo muerta.

El afgano seguía aplicando su método: privar al emperador del máximo de ojos y oídos. En cuanto un informador hicso era descubierto, el resistente organizaba una emboscada con dos o tres camaradas y extirpaba el chancro. Prudente, se tomaba el tiempo necesario y no vacilaba en diferir una operación en caso de duda, aunque fuera mínima; meticuloso, no dejaba tras él huella alguna. Impaciente primero, el Bigotudo había acabado reconociendo la eficacia de aquel trabajo de hormigas. Gracias a los progresos realizados, había sido posible que la cabeza de la organización se instalase en plena ciudad, junto al gran templo de Ptah. El afgano, el Bigotudo y sus lugartenientes vivían en una vieja casa de dos pisos, rodeada por talleres de carpinteros.

Cuando la policía de los hicsos inspeccionaba el barrio, los resistentes eran avisados en seguida por un centinela, instalado en la terraza de la casa, en la esquina de la calleja, o por un anciano, sentado enfrente, que levantaba su bastón. Como última medida de seguridad, un perro no dejaba de ladrar de un modo especial.

A pesar de la vigilancia del ocupante, la resistencia conseguía tejer su telaraña. Cada vez más oprimida, la población de Menfis odiaba a los hicsos. La mayoría tenía demasiado miedo como para rebelarse, pero cada cual estaba dispuesto a ayudar a quienes se habían decidido a reconquistar la libertad. Tanto entre los viejos como entre los jóvenes se manifestaban algunas vocaciones; pero ¿cuántas habían realmente sólidas?

—Un sacerdote de Ptah desea vernos —dijo el Bigotudo.

—¿Quién le recomienda?

—Un panadero del templo. Contacto muy seguro.

—¿Has hecho seguir al sacerdote?

—Claro está.

—Que el panadero le cite en la primera calleja al norte del templo. Yo iré a verle; tú te ocultarás con dos de nuestros hombres. Al menor incidente, mata al sacerdote. Si los hicsos son demasiado numerosos, lárgate.

—No voy a abandonarte.

—Si es una emboscada, tendrás que hacerlo.

Aunque no advirtió nada anormal, el afgano seguía ojo avizor. Regresó sobre sus pasos, hizo ademán de alejarse, y luego volvió hacia el hombre sentado en un taburete, con los ojos cerrados.

—¿Eres tú el sacerdote?

—Tres son todos los dioses. ¿Conoces el desierto?

—Sólo me gusta la tierra negra.

Las fórmulas de identificación habían sido correctamente dichas. El afgano se sentó a la izquierda del egipcio, que le ofreció unas cebollas.

—¿Qué quieres proponernos, sacerdote?

—El levantamiento del barrio norte de Menfis y de la mayoría de los descargadores del puerto. Penetraremos en el arsenal, tomaremos gran cantidad de armas y nos apoderaremos, luego, de varios barcos hicsos.

—Es muy peligroso... Aun en caso de éxito, será un baño de sangre.

—Soy consciente de ello.

—¿Quién mandará?

—El sumo sacerdote de Ptah en persona. Necesita tu organización para eliminar a los centinelas hicsos que vigilan el arsenal y provocar disturbios en el barrio sur. La policía se desplazará en masa hacia allí mientras nosotros atacamos el puerto.

—Podemos ser exterminados.

—De todos modos, lo seremos un día u otro... Aunque sólo tengamos una oportunidad sobre mil de recuperar Menfis, más vale intentarlo.

—Tienes razón, sacerdote. ¿Fecha de la operación?

—Dentro de tres días, al anochecer.

—Esta misma noche reuniré a los principales miembros de la organización. Volveremos a vernos aquí, mañana al amanecer, y te daré detalles de nuestro plan.

En la casa de los resistentes, la noche había sido larga y entusiasta. Pese a las advertencias del afgano y el Bigotudo, sus camaradas estaban impacientes por vérselas con los hicsos e infligirles una humillante derrota. La decisión del sumo sacerdote de Ptah era de capital importancia: los demás servidores de los dioses le imitarían y la revuelta se extendería, muy pronto, por todo el país.

Intentando mantener la cabeza fría, el Bigotudo había puesto a punto minuciosamente las maniobras de diversión y de eliminación de los centinelas. Había tenido que calmar a algunos exaltados, que ya se veían derribando al propio Apofis. Todos habían acabado aceptando las órdenes estrictas y se habían dispersado con la esperanza en el corazón.

—Vayamos a tomar el aire en la terraza —propuso el afgano.

El este se enrojecía; algunas nubes retrasaban el nuevo triunfo del sol resucitado.

—El centinela de la esquina no está en su puesto —advirtió el afgano.

El Bigotudo se asomó.

—Tampoco el viejo... Se han ido a dormir.

—¿Los dos juntos? ¡Va contra las consignas de seguridad!

Unos ladridos turbaron el silencio.

Les sucedieron, de inmediato, los gemidos de dolor de un perro golpeado hasta morir.

—Han matado al perro y a los centinelas... Larguémonos de aquí, Bigotudo. ¡Nos han vendido! No, no por la calleja... Sólo nos quedan los tejados.

El almirante Jannas había decidido atacar al alba, cuando los sacerdotes celebraban los primeros ritos invocando a un faraón al que no asimilaban con Apofis. Puesto que el clero se sumía en esa disidencia espiritual y proporcionaba ayuda material a los terroristas, la mejor solución consistía en quebrantarlo por completo.

Jannas consideraba que algunos arrestos y el cierre de los templos bastarían, pero Khamudi, portavoz del emperador, había exigido mucho más: la ejecución de los religiosos y la destrucción de los edificios sagrados de la vieja capital.

Sin comprender por qué, la orden había escandalizado al almirante. Sin embargo, él, un guerrero hicso, estaba acostumbrado a sembrar el terror y la desolación. Tal vez unas victorias demasiado fáciles y la acomodada vida egipcia lo habían ablandado. Tampoco debería haberse extrañado ante el comportamiento de Khamudi con las esclavas.

Meter en vereda a la orgullosa Menfis disiparía esas vacilaciones.

—Almirante, ¿cómo distinguir a los sumos sacerdotes de sus subordinados? —le preguntó un oficial.

—No se distinguen. Matad a todos los que encontréis en los templos y quemad sus cadáveres.

—¿Está autorizado el pillaje?

—Claro está. No quiero que quede en pie ninguno de los templos de Menfis.

—¿Y... las mujeres?

—Que los soldados las utilicen. Cuando se ponga el sol, que todos los oficiales informen.

Sudoroso, al Bigotudo le costaba recuperar el aliento.

Descubiertos por unos policías hicsos, el afgano y el egipcio habían tenido que saltar de tejado en tejado, a riesgo de romperse la cabeza. Una flecha había rozado, incluso, la sien del Bigotudo, pero los dos resistentes se habían mostrado más ágiles que sus perseguidores y habían conseguido despistarlos.

—¡Allí, afgano, mira allí! ¡Unas llamas, unas llamas gigantescas!

—Es el gran templo de Ptah que arde.

El egipcio sollozó.

—El gran templo de Ptah... ¡No es posible! ¡No se habrán atrevido!

—Muchos egipcios van a morir hoy, y Menfis quedará destrozada. Tenemos que encontrar otra base tras haber recuperado a los que de nosotros puedan haber escapado de la matanza.

—Faltaban tres días... ¿Cómo ha sabido ese demonio de Apofis que era preciso lanzar ese ataque preventivo?

—Precisamente, porque es un demonio.

—Entonces, es inútil proseguir.

—Incluso los demonios tienen sus debilidades, amigo. En mis montañas, estamos acostumbrados a combatirlos. Créeme, no siempre salen vencedores.

26

Bien protegidos del sol en un quiosco cuyo techo era sostenido por dos columnas en forma de loto, el faraón Apofis y el gran tesorero Khamudi degustaban unos platos preparados por el cocinero personal del emperador, un egipcio obligado a probar en su presencia cada uno de los manjares. Apofis había exigido antílope en salsa con lentejas y garbanzos.

Tres esclavos manejaban unos abanicos compuestos por un mango de acacia y plumas de avestruz, para que el soberano y su huésped no fueran molestados por el calor ni por las moscas.

—Es excelente, este vino tinto —dijo Apofis, que espolvoreaba la comida con comino para digerirla bien.

Khamudi, en cambio, prefería el enebro, estimulante, laxante y diurético.

—Esta jarra procede de la bodega del sumo sacerdote de Ptah, majestad; sus caldos están ahora en la vuestra.

—Una expedición satisfactoria, según creo.

—¡Un éxito total! —afirmó Khamudi—. Menfis está definitivamente de rodillas. Los templos han sido incendiados y desmantelados, y los sacerdotes y sus cómplices, ejecutados. Todos saben ya que el castigo cae sobre los rebeldes.

—El almirante Jannas ha hecho un buen trabajo. Haz que transporten los bloques de los templos a Ávaris; nos servirán para construir muelles. Quiero que Menfis sea una ciudad muerta y que su actividad económica se transfiera a mi capital.

El cocinero sirvió el postre, una compota de dátiles con miel.

—Pruébalo —ordenó el emperador.

El egipcio pareció encontrarse mal.

—¿Está ácido el puré? —ironizó Apofis.

—En absoluto, señor... He dormido mal y estoy cansado. El puré es excelente; os lo aseguro.

El cocinero recuperaba los colores.

—El emperador no debe correr riesgo alguno. Haz que ejecuten a este incapaz, Khamudi, y sustitúyelo.

Tras una señal del gran tesorero, unos piratas chipriotas se llevaron al infeliz, indiferentes a sus protestas.

—Qué llorones son esos egipcios —comentó el emperador—. Por eso, son incapaces de combatir. ¿Dónde está nuestro nuevo Ministerio de Información?

Khamudi se pasó la mano por su pelo negro, engrasado con aceite de ricino y de moringa.

—He avanzado mucho, majestad. Los medios de correspondencia clásica están obviamente, bajo control, pero he inventado otro que va a gustaros. Antes de describirlo, permitidme que os haga este presente.

Khamudi ofreció a Apofis un magnífico escarabeo de amatista, montado en un anillo de oro. El emperador se lo puso en el dedo meñique de la mano izquierda.

—Hermosa pieza... Explícate.

—Para los egipcios, este escarabeo es un símbolo de felicidad. Encarna las incesantes metamorfosis, tanto en la tierra como en el más allá. Es también un jeroglífico que significa «nacer, devenir, transformarse». Y el que vos lleváis pertenecía a un ilustre faraón, cuya gloria, sin embargo, es sólo ilusión comparada con la vuestra. Gracias a esta joya, os afirmáis como el soberano que proporciona la felicidad a sus súbditos. Sólo con ver este símbolo, muchos notables egipcios estarán convencidos de que encarnáis el porvenir. Y he aquí, pues, mi idea: produzcamos miles de escarabeos y reutilicemos los antiguos como soporte para nuestros mensajes oficiales.

De una bolsa, Khamudi sacó cinco escarabeos de distintos tamaños. Estaban fabricados con materiales diversos, desde la piedra calcárea hasta la loza.

—En la parte plana —prosiguió el gran tesorero—, mis escribas inscribirán los textos que yo les dicte. Fáciles de transportar, estos pequeños objetos inundarán muy pronto el Imperio con las informaciones que queramos dar. Y los egipcios considerarán los mensajes de los escarabeos como signos de felicidad.

—Brillante, Khamudi, muy brillante... Pero quiero leer todos esos mensajes. Ninguno se emitirá sin mi explícito acuerdo.

—Así lo pensaba, majestad.

—La propaganda es una arma tan decisiva como un carro de guerra, amigo. Con éste, se matan cuerpos; con aquélla, almas. Haz que sustituyan a los que manejan los abanicos... Esos holgazanes se fatigan, me falta el aire.

Felices por haber salvado la vida, los esclavos cedieron su lugar a un nuevo equipo.

Apofis acarició su cantimplora, en la que había dibujado un mapa de Egipto.

—Pese a la destrucción de los templos de Menfis, siguen existiendo pequeños grupos de resistentes, tanto más peligrosos cuanto que son muy móviles. Caídos en la desesperación, podrían cometer actos terroristas que me irritarían en grado sumo. Como esos individuos no van a rendirse y son muy difíciles de identificar, hay que obligarlos a salir de sus madrigueras y a agruparse.

—¿De qué modo, majestad?

—Desinformándolos, Khamudi. Les haremos creer que Tebas representa una esperanza real y que deben dirigirse cuanto antes a la ciudad del dios Amón. Redactarás, pues, una carta en este sentido y la entregarás a un correo especial, que irá de taberna en taberna proclamando, presa de la embriaguez, que lleva un mensaje muy importante a la fortaleza de Gebelein.

—¿Por qué región comenzamos?

Apofis miró con intensidad la cantimplora.

—Por el sur de Menfis... ¡Allí se ocultan! Y un poco más abajo, a la altura de la vieja ciudad de Heracleópolis, los soldados de élite aguardarán a los resistentes que se dirijan a Tebas. Entre ellos, hay algunos que son peligrosos: lo que presiento.

Khamudi se extrañó.

—¡Nadie es ya capaz de vencernos!

—Debes saber que un individuo se muestra a veces más temible que un ejército. Ese hombre tiene que ser suprimido en seguida.

Seqen había quedado tan impresionado durante la coronación, a la que debía sumarse el anuncio de su futura paternidad, que Ahotep le había concedido algunas horas de descanso en la campiña tebana. Bajo la protección de Risueño, ambos jóvenes se habían permitido un largo paseo por los campos hasta alcanzar un canal rodeado de grandes sauces.

—No tenías que hacerlo, Ahotep, no tenías...

—¡Claro que sí! ¿Cómo iba a pasarme la vida con un mediocre? El primer deber de una reina es dar nacimiento a un faraón. Lo he hecho, pues. Y será el padre de mi hijo.

—Pero bien sabes que...

—Si no fueras capaz de asumir estas responsabilidades, habría renunciado. ¡Pero lo eres, Seqen! Necesitas, es cierto, algún tiempo para desarrollar todas tus capacidades de acción, y no vamos a quemar etapas; bueno, no demasiado.

Ella le besó con pasión y su deseo se inflamó.

—Tendámonos a la sombra de los sauces —propuso.

Aquel rincón tranquilo era un pequeño paraíso, propicio a los juegos del amor. Seqen se quitó el taparrabos y se tendió en la ribera. El improvisado lecho complació a la muchacha, que recibió con delicia el cuerpo de un amante feliz. Como ella, Seqen era un ser entusiasta que ignoraba la tibieza. Y aquel ser poseía las cualidades de un rey.

—¿Y si pescaras? —propuso ella.

Seqen confeccionó una rudimentaria caña de pescar con un tallo leñoso y utilizó una gorda lombriz como cebo.

—Según mi madre, el último hombre fuerte de Tebas es el ministro de Agricultura. Descendiente de una vieja y rica familia, tiene numerosas tierras y un solo ideal: preservar su fortuna. Por eso, ordena a los campesinos que no se enrolen en el ejército y sigan trabajando para él. Mi madre ha intentado convencerlo en varias ocasiones de que ese inmovilismo condenaba a Tebas a desaparecer, y también a él. Pero no cree ni una palabra y mantiene su posición. Como todos los nobles le escuchan, nada cambia y nos comportamos como fieles súbditos del emperador.

—¿Qué piensas hacer, Ahotep?

—O me obedece, o le destituyo de sus funciones.

—El tipo es tan pretencioso como tozudo, según parece... ¡Nunca se someterá a una mujer!

—Es indispensable acabar con este obstáculo. Mientras ese ministro siga en su puesto, seremos impotentes.

Risueño parecía profundamente dormido, con la cabeza apoyada en las patas cruzadas; en un instante, sin embargo, movilizó todas sus energías, y saltó sobre Seqen.

A causa del impacto, el muchacho fue arrojado lejos del lugar donde estaba un segundo antes. Y sobre el vacío se cerraron las fauces de un cocodrilo, que, sin la intervención del perro, habría destrozado las piernas del rey.

Despechado, el cocodrilo pensó en atacar, pero los ladridos del perro y las piedras que le arrojó Ahotep lo disuadieron de ello.

—Habías pescado el mayor de los peces —advirtió Ahotep.

—Los encargados de los canales no hacen ya su trabajo —se lamentó Seqen—. Antaño, ningún cocodrilo podría haberse aventurado por aquí.

—Hay algo más grave, mucho más grave... La agresión de ese monstruo prueba que ha caído sobre nosotros el mal de ojo. Debemos conjurarlo sin tardanza.

27

—Tienes razón, Ahotep —afirmó Teti la Pequeña—. El mal de ojo ha caído sobre nosotros y, especialmente, sobre nuestro nuevo rey.

—¿Cómo librarle de él?

—Es preciso que tú y él poseáis el heka, ese poder mágico que desvía los efectos perniciosos de los acontecimientos. Sin él, ningún éxito es posible. El mal de ojo os impide el acceso... Afortunadamente, el modo como se ha manifestado revela su origen. El sauce es el árbol sagrado del templo de Dendera. Sin duda, ha sufrido graves daños, de los que los dioses hacen responsable al faraón.

—Reparémoslos —decidió la reina.

—¡Dendera está en zona ocupada, Ahotep!

—Una pareja de campesinos y su asno no despertarán la desconfianza de los hicsos.

¡La pareja real, sin defensa, por los caminos controlados por el ocupante! Era una locura a la que Teti la Pequeña no tenía poder para oponerse.

Al acercarse a la aduana de Coptos, Viento del Norte no redujo su paso. Aquello significaba que los aduaneros no crearían dificultad alguna a los viajeros.

De hecho, apáticos bajo el sol de mediodía, se limitaron a inspeccionar con rapidez los sacos que llevaba el asno y tomar dos pares de sandalias nuevas como pago del peaje.

Construido en tiempos de las pirámides y perdido en una alejada campiña, el templo de Dendera estaba dedicado a la diosa Hathor. El abandono de los jardines que precedían el edificio demostraba que no había ya sacerdotes bastantes ni empleados para cuidarlo correctamente.

Viento del Norte se quedó inmóvil y olisqueó largo rato la atmósfera. Apaciguado, se puso de nuevo en marcha.

—No hay hicsos por los alrededores —concluyó Ahotep.

Una mujer de edad salió al atrio.

—Soy la gran sacerdotisa de este templo —declaró—. Hoy es demasiado pobre para acoger y nutrir a los viajeros. Os ruego, pues, que prosigáis vuestro camino.

—No pedimos nada —respondió Ahotep—. Venimos a ver el sauce.

—Nuestro árbol sagrado está muriéndose, como el país entero. Ni vosotros ni yo podemos remediarlo.

—No opino así, gran sacerdotisa.

—Pero ¿quién sois vos?

—Ahotep, soberana de las Dos Tierras.

—¿Ha muerto, acaso, Teti la Pequeña?

—Mi madre está viva, pero me legó el poder.

—El poder, majestad... ¿Qué poder?

—Tal vez el de regenerar el sauce de Dendera.

—¡Es imposible, ay! Ni siquiera podréis acercaros.

—Insisto, gran sacerdotisa.

Con paso cansado, la anciana condujo a los dos visitantes hasta la parte trasera del templo.

En medio de un estanque, un gran sauce de hojas marchitas estaba tan inclinado que no tardaría ya en derrumbarse.

Cuando Ahotep pasaba por encima del murete para ver más de cerca el árbol, el agua comenzó a hervir y las fauces de un cocodrilo amenazaron a la intrusa, que se batió en retirada.

—Nuestro genio protector se ha vuelto contra nosotros —reveló la gran sacerdotisa—. Cuando el sauce caiga, el mal de ojo habrá triunfado.

—Lo enderezaré —dijo Seqen, movido por una imperiosa fuerza.

—No arriesguéis vuestra vida —recomendó la gran sacerdotisa.

—¿Conocéis aún las fórmulas de la erección del sauce? —le preguntó Ahotep.

—Claro está; pero se trata de un rito real, que no se ha practicado desde hace mucho tiempo.

—Recitadlas. Yo magnetizo a Seqen.

Ahotep adoptó la postura de las diosas, cuyas manos emitían ondas vivificantes para sus protegidos, mientras la gran sacerdotisa hacía vibrar los sones de los antiguos textos. Celebraban el momento en que, por efecto del sol en su cenit, el árbol sagrado se erigía hacia el cielo con toda su altura.

Rechazando el miedo, Seqen penetró en el estanque.

Si el cocodrilo lo atacaba, Ahotep acudiría en su ayuda.

Pero el reptil¹ retrocedió. Furiosa, su cola azotó el agua; luego, los sobresaltos se calmaron, y Seqen llegó al pie del árbol. Se inclinó, hundió una mano y sacó del estanque un pequeño cocodrilo de madera.

—¡He aquí el monstruo dominado!

—¡Mirad el árbol! —exclamó la gran sacerdotisa.

El sauce se levantó lentamente, y las hojas se volvieron para ofrecer a la luz las caras interiores, de un hermoso color plateado.

—El mal de ojo ha sido vencido —advirtió Ahotep.

—¿Cómo es posible? —se extrañó la gran sacerdotisa—. ¡Sólo un faraón legítimo puede llevar a cabo esta hazaña!

Silenciosos y recogidos, Ahotep y Seqen la contemplaron.

—Vos, la reina de Egipto... Y vos, su esposo, el rey... Es cierto, ¿verdad? ¡Pero no lleváis escolta ni servidores, y parecéis dos campesinos!

—De lo contrario sería imposible desplazarnos por zona ocupada —dijo Ahotep—. Puesto que el maleficio se ha roto, dadnos el heka.

—Debéis dirigiros a Heliópolis para obtener el más poderoso.

—Esa ciudad santa está muy cerca de la capital de los hicsos —objetó Ahotep—. Seríamos detenidos antes de llegar.

—Entonces, majestad, el heka de la diosa Hathor tendrá que bastaros. Debido al mal de ojo y a la debilidad del sauce, esa energía ni siquiera llega ya al templo. Esperemos que el enderezamiento del árbol haya restablecido la armonía.

La pareja siguió a la gran sacerdotisa hacia el interior del santuario, hasta la capilla del oriente, que albergaba una naos de granito rosa. En cuanto abrió las puertas, una suave luz brotó de la estatua de oro de la vaca Hathor.

—Dejad que el heka os bañe —aconsejó la gran sacerdotisa—. Es el poder de la luz que el Principio creó cuando puso en orden el universo. Gracias a esta fuerza, llevaréis a cabo acciones útiles y detendréis los ataques del destino.

Dándose la mano, Ahotep y Seqen olvidaron el tiempo y vivieron el amor de la diosa.

El afgano, el Bigotudo y una decena de resistentes comían pescado seco y pan duro en su madriguera campesina, al sur de Menfis. No había sido detectado ningún movimiento del ejército hicso desde la devastadora expedición del almirante Jannas.

—Un centinela anuncia la llegada de un amigo —dijo el Bigotudo.

Todos tomaron las armas.

—Es el hijo del posadero.

El mozo estaba algo alegre.

—Hay un extraño tipo que bebe cerveza en casa —declaró—. Afirma ser correo y estar al cargo de un despacho especial.

—Nos encargaremos de él, muchacho.

Los resistentes aguardaron a que el correo saliera de la posada y se alejara lo bastante como para averiguar si gozaba de una protección a distancia.

El mensajero parecía estar solo.

Cuando tomaba un camino que conducía a la aldea próxima, el Bigotudo se lanzó sobre él y lo dejó sin sentido de un solo puñetazo.

Le registraron con rapidez.

—¡Una carta, sellada, de Ávaris!

El egipcio rompió el sello y desenrolló el papiro.

—Apasionante —afirmó el Bigotudo—, un mensaje de Khamudi para el comandante de la fortaleza de Gebelein. Dice que Tebas sigue libre y que está congregando a los rebeldes. ¡Fabuloso! Ahora sabemos lo que vamos a hacer. Reunamos a los resistentes y vayamos a la ciudad de Amón. ¡Juntos, seremos más fuertes!

—No nos moveremos de aquí —decretó el afgano.

—Pero... ¿no me has oído?

—Muy al contrario, y con la mayor atención.

—¿Por qué vacilar, pues?

—Porque es una trampa. ¿No te sorprende que un correo hicso viaje solo, llame la atención en una taberna y no goce de protección militar alguna?

—Visto de ese modo...

—No tenemos noticia alguna de Tebas, que, probablemente, ha sufrido la misma suerte que Menfis. El emperador quiere atraernos allí para eliminar a los últimos resistentes, que caerán en una emboscada en el camino que lleva a la ciudad de Amón.

Rabioso, el Bigotudo desgarró el papiro en mil pedazos.

28

El médico examinó el color de los ojos de Ahotep, luego su piel y, por fin, se aseguró de que los conductos de su pecho estuvieran firmes y no flojos.

—La preñez va de maravilla —concluyó—, y el parto no se adelantará ni se retrasará. Sobre todo, que sigan dándoos masajes diariamente.

—¿Y... el resultado de las pruebas? —preguntó la reina.

—Vuestra orina ha hecho germinar la cebada antes que el trigo, y el trigo antes que la espelta. No hay duda, pues: tendréis un varón.

Ahotep salió de la habitación para arrojarse en los brazos de Seqen.

—Un hijo... ¡Un hijo que combatirá a tu lado!

—Yo hubiera preferido una chica tan hermosa como su madre.

—Decidí que tuviéramos dos hijos, recuérdalo; de momento, Tebas necesita guerreros y jefes. Vuelve al cuartel; yo iré al mercado.

—¿No deberías descansar más, Ahotep? Tu preñez...

—Yo soy la que hago el niño, y será vigoroso, créeme. Ve en seguida a entrenar a nuestros hombres.

En el mercado de Tebas, que parecía el de un pueblo de provincias, las alegres discusiones habían desaparecido desde hacía tiempo. Seguían regateándose los precios por costumbre, pero preocupaban sobre todo los rumores que anunciaban un ataque de los hicsos. Algunos afirmaban que Menfis había sido arrasada y que la misma suerte correría muy pronto la ciudad de Amón.

Sólo algunos vendedores de sacos de trigo y de legumbres mostraban una sonrisa satisfecha. Disponían de abundante mercancía y, antes o después, la clientela compraría sus productos, los más caros del mercado.

Los pesaban contraponiendo una serie de pesas calcáreas, en forma de tronco cónico, que iban desde unos cincuenta gramos a varios kilos.

Sintiéndose observado por Ahotep, uno de ellos, de rostro rubicundo, acabó interpelándola.

—¡Acércate, muchacha! ¿Qué deseas?

—Verificar vuestros pesos.

El rubicundo estuvo a punto de atragantarse.

—Pero, ¡caramba...!, ¿por quién me tomas?

—Tú y tus colegas trabajáis todos para el ministro de Agricultura, ¿no?

—¿Te molesta eso?

—Tengo varios patrones de medida; cada uno pesa noventa gramos, y voy a controlar vuestros pesos.

—¡Lárgate inmediatamente, chiquilla!

Abriéndose paso entre la muchedumbre de ociosos que se agrupaban ya, Risueño llegó a la altura de su dueña. Con los belfos levantados, mostró los colmillos y emitió un gruñido que heló la sangre al rubicundo.

—¡Nada de tonterías, eh! ¡Impide que ese monstruo me ataque!

Con rapidez, Ahotep colocó tres lingotes de cobre en un platillo de la balanza y, en el otro, una pesa señalada como de 270 gramos.

Ante la general estupefacción, los platillos no se equilibraron.

—Tu peso está trucado —advirtió Ahotep—. Vendes una cantidad inferior a la anunciada y, por lo tanto, robas a cada comprador. Verifiquemos las demás pesas.

Los mercaderes quisieron oponerse, pero la exigencia de una multitud encolerizada los obligó a doblegarse.

Todas las pesas estaban trucadas.

—La reconozco; es la princesa Ahotep, ¡la hija de la reina Teti la Pequeña! —exclamó un empleado de palacio—. ¡Gracias a ella no seguirán robándonos!

La muchacha fue aclamada.

—Tú serás la que controle las pesas que se utilicen en este mercado —le dijo a una anciana campesina que vendía puerros—. El que intente hacer trampas tendrá que ofrecer gratuitamente sus productos durante un mes; en caso de reincidencia, se le excluirá del círculo de mercaderes.

Incluso Heray pensaba en renunciar. Sin embargo, considerado el mejor panadero tebano, le gustaba tanto su oficio que había conseguido, hasta el momento, obtener una aceptable calidad de panes y pasteles, a pesar de la falta de mano de obra y de los pagos cada vez más irregulares.

Pero, aquella mañana, había recibido el golpe de gracia.

El Ministerio de Agricultura le había entregado una harina tan mediocre que Heray no podía utilizarla.

Como último recurso, había avisado al intendente de palacio. Le responderían, como de costumbre, que la situación era la situación y que el ministro tenía plenos poderes en su dominio.

Heray dejó caer sus cien kilos en un taburete tan fatigado como él.

Ese día no encendería el horno.

De la calle llegaron unos ruidos insólitos. El panadero salió y topó con un asno colosal.

—¿Eres tú Heray? —le preguntó una espléndida muchacha morena.

—¡Princesa Ahotep! Sí, soy yo.

—He aquí la respuesta de palacio: Viento del Norte te trae harina de primera calidad.

—¿De dónde...? ¿De dónde sale?

—De los graneros del ministro de Agricultura. Pronto llegarán otros asnos; tendrás la cantidad necesaria para el palacio y el cuartel. Contrata ya a otros panaderos y prepáralos para que te sustituyan.

—¿Por qué sustituirme?

—Porque has sido nombrado superior de los graneros.

En una gran cuba, los cerveceros mezclaban panes de cebada, licor de dátiles y agua para obtener una papilla y dejar que descansara hasta la fermentación. Luego, la filtraban y la vertían en jarras cuyas paredes interiores estaban untadas de arcilla, para garantizar la conservación de la cerveza.

Pero los cerveceros no dejaban de clamar su descontento. ¿Cómo podrían producir buena cerveza con una cebada mediocre? Además, casi todas las jarras debían ser ya renovadas. Y dadas las circunstancias, a nadie le gustaba fabricar una cerveza imbebible.

Una patada en las costillas despertó al maestro cervecero.

—¡Pero qué pasa aquí! ¿Qué significa esto?... Una mujer...

—Soy la princesa Ahotep.

Impresionado, el artesano se levantó.

—Perdonadme. Estaba descansando un poco. Yo...

—Tienes mucho trabajo en perspectiva y tendrás que doblar tus equipos. El nuevo superior de los graneros, Heray, hará que te entreguen cebada de excelente calidad, y mañana mismo, recibirás unas nuevas jarras, que el Ministerio de Agricultura pone a tu disposición. El palacio exige una cerveza excelente.

—¡Con mucho gusto, princesa!

El ministro de Agricultura tenía una cabeza en forma de huevo de pato. Por la mañana, prolongaba su noche bajo una sombrilla, junto al estanque de los lotos. Por la tarde, escuchaba los informes de sus intendentes. Encantado, día tras día, comprobaba que nada cambiaba y que seguía siendo el notable más rico de Tebas.

Puesto que su cocinero lo mimaba, tendía a engordarse. En el futuro, sólo comería un plato con salsa al anochecer.

Desde su nombramiento, su política no había variado: consistía en conservar las ventajas adquiridas. Gracias a la debilidad de la reina, no le costaba en absoluto conseguirlo.

Su secretario particular solicitaba verlo antes del almuerzo; se trataba de un hecho insólito, sin duda.

—Debo comunicaros unos incidentes de extremada gravedad.

—¡No nos precipitemos y mantengamos la calma!

—El panadero Heray acaba de ser nombrado superior de los graneros.

—¿Y qué importa eso? Bien hay que distribuir títulos honoríficos de vez en cuando.

—No me habéis comprendido... ¡Se convierte en superior de todos los graneros, incluidos los vuestros!

—Estás bromeando, espero...

—Por desgracia, no. Por orden de palacio, han sido tomadas de vuestras existencias grandes cantidades de cebada, que se han entregado a la panadería y a la cervecería principales.

El ministro de Agricultura no tenía ya el menor deseo de dormitar.

—¡Teti la Pequeña se atreve a desafiarme!

—No, se trata de su hija, la princesa Ahotep.

29

Hastiado, el ministro de Agricultura iba de un lado a otro ante la puerta de la sala de audiencias de la reina. Teti la Pequeña iba a pagarle muy cara la nueva afrenta. No sólo le devolvería sus bienes, sino que, además, la obligaría a entregarle algunas tierras cultivables a guisa de indemnización. Que su hija se hubiera vuelto loca no era cosa suya; la soberana oficial de Tebas tenía que encargarse mejor de su progenie.

—Su majestad os aguarda —anunció el intendente Qaris, muy tranquilo.

—¡Ya era hora!

El ministro advirtió que la pequeña sala había sido pintada de nuevo.

Sentada en un trono de madera dorada, cuyos pies imitaban unas pezuñas de toro, se encontraba la princesa Ahotep vestida con una túnica blanca. En sus muñecas, lucía brazaletes de oro.

—¡No quiero veros a vos, sino a la reina!

—Estás viéndola.

—¿Qué significa eso?

—Inclínate ante la soberana de las Dos Tierras.

—La soberana...

—¡Inclínate, o te haré detener por injuria a la función real!

El tono de la joven era tan imperioso que el ministro tuvo miedo.

—Lo ignoraba, majestad. Yo...

—Ahora lo sabes. He aquí mis primeras decisiones: suprimo varios puestos que se han hecho inútiles en tiempos de guerra. Heray, el superior de los graneros, se encargará de la agricultura.

—¿Queréis decir... que no soy ya ministro?

—Me has entendido muy bien.

—El tal Heray no es nadie, majestad; es un simple panadero, incapaz de administrar las riquezas de nuestra provincia.

—Heray es un hombre honesto. Para sostener el esfuerzo de guerra, tus tierras y tus bienes quedan requisados. Te dejo una sola villa, la más modesta. Criarás allí aves para nuestros soldados. E intenta poner ardor en tu tarea si no quieres bajar más aún.

—Majestad...

—La audiencia ha terminado.

El ex ministro había reunido a sus amigos para preparar una vigorosa respuesta, pero ninguno deseaba acompañarlo.

—¿Por qué ese pánico? —se encolerizó el alto dignatario—. ¡Ahotep está sola y es inofensiva!

—No tanto —objetó su secretario particular—. Ahotep tiene el apoyo incondicional de Teti la Pequeña, a la que todos los tebanos veneran, y está revitalizando el cuartel, en el que acaban de enrolarse numerosos campesinos que ayer trabajaban por cuenta vuestra. Sólo es un ejército de miserables, ciertamente, pero están mejor pagados que en vuestras tierras y la obedecen.

—Siento abandonaros tan pronto —lamentó el ministro de Economía—, pero me han citado en palacio a última hora de la mañana, y a Ahotep no le gusta esperar.

Los demás funcionarios lo imitaron, alegando todos ellos una tarea urgente.

—¡Qué pandilla de cobardes! Por fortuna, tú, mi secretario particular, sigues siéndome fiel. Juntos pondremos en marcha una contraofensiva.

—Lo lamento, pero soy escriba y no tengo afición alguna por la cría de aves. Heray me ha ofrecido un puesto más acorde con mi competencia.

—¡Sal de aquí, basura!

Al borde del ataque de nervios, el ministro vació la mitad de una pequeña jarra de licor de dátiles.

¿Cómo aquella chiquilla había conseguido tan de prisa destruir su feudo e inclinar a su favor a hombres de experiencia cuya carrera él había forjado?

Recuperando el ánimo, llegó a una conclusión inquietante: la joven reina era realmente peligrosa y, por lo tanto, capaz de otras hazañas.

Por eso, tenía que informar en seguida a sus amigos hicsos, a quienes les comunicaba desde hacía mucho tiempo todo lo que ocurría en Tebas.

Tebas no era ya su patria y vería su destrucción con el mayor placer.

Con evidente alivio, el ministro de Economía recibió la noticia de la supresión de su puesto. El anciano sólo aspiraba a un apacible retiro y agradeció a la reina que se lo concediera.

En menos de una semana, Ahotep había conseguido desmantelar un gobierno fantoche para concentrar todos los poderes en el estrecho círculo compuesto por su madre, su esposo, el intendente Qaris y el superior de los graneros Heray. No había elegido por azar a este último: protestaba desde siempre contra la ocupación de los hicsos, y Qaris lo había distinguido como segundo.

Quedaba por resolver el problema planteado por el general en jefe del ejército tebano, tan fantasmagórico como las capas otoñales de bruma matinal, pronto disipadas por el sol.

Aunque era el de más edad de todos los dignatarios, el oficial superior tenía buen aspecto aún.

—Estoy a vuestras órdenes, majestad.

—¿De cuántos hombres disponemos?

—En teoría, de quinientos; en realidad, de no más de cuarenta soldados de verdad. ¿Por qué iba a reclutar otros si Tebas no piensa resistirse a los hicsos?

—Hoy ya no es así —rectificó Ahotep.

—¡Mucho mejor, majestad! ¿Puedo daros un consejo?

—Te escucho.

—Dejad a la vista una pandilla de incapaces que se muestren como el ejército oficial. Esa añagaza seguirá haciendo sonreír a los hicsos. Cread una unidad secreta donde se formen verdaderos guerreros, aptos para manejar todo tipo de armas. Será un proceso largo, pero eficaz. Y no veo otro medio para preparar un verdadero ejército de liberación.

—¿Quieres encargarte de esa tarea?

—No tengo ya fuerzas para ello, majestad. La enfermedad me corroe y me resistía a ella con la loca esperanza de que alguien devolviera a Tebas el orgullo perdido. Puesto que estáis ya aquí, puedo morir tranquilo.

Aquella misma noche, el viejo general entregó su alma y Seqen fue nombrado jefe del ejército.

Tras haber vacilado largo tiempo, el ex ministro de Agricultura había tomado la única decisión que se imponía: acudir personalmente a Ávaris para informar al emperador. La irrisoria revolución tebana no iría muy lejos, claro estaba, pero Apofis le agradecería su plena y total fidelidad.

Desde su destitución, el ex ministro había sido abandonado por todos y no tenía ya confianza en nadie. Entregar un mensaje a un correo, incluso muy bien pagado, habría sido en exceso peligroso. Abandonar Tebas, sus tierras y sus bienes, lo exasperaba, pero pronto regresaría con el ejército hicso e iba a vengarse con una crueldad que la orgullosa Ahotep ni siquiera imaginaba.

—Puesto de control a la vista —anunció uno de los porteadores.

—Deteneos —ordenó el ex ministro, bajando de su silla y dirigiéndose hacia los soldados.

Estando tan cerca de Coptos, debía de tratarse de elementos prohicsos; en caso contrario, el fugitivo daría media vuelta y pasaría por otra pista.

—Milicia del emperador —declaró un fortachón armado con una jabalina.

—Soy el ministro tebano de Agricultura y debo dirigirme en seguida a Ávaris para entrevistarme con nuestro soberano.

—¿Tú, un tebano, reconoces la autoridad de Apofis?

—¡Trabajo para él desde hace mucho tiempo! Soy sus ojos y sus oídos en Tebas. Si me escoltáis hasta la capital, recibiréis una hermosa recompensa.

—De modo que Ahotep tenía razón —dijo la grave voz de Seqen, que apareció detrás del ex ministro—: eres, en efecto, un traidor.

30

El ex ministro estuvo a punto de desfallecer.

—No somos milicianos hicsos —precisó Seqen—, sino fieles servidores de la reina. Te hemos seguido desde tu partida para saber adónde ibas e interceptarte antes de que te pasaras al enemigo.

El traidor se arrodilló.

—¡No me hagas mal alguno, te lo suplico! Lo siento, lo siento tanto...

—Dame los nombres de tus cómplices.

—¡No..., no los tengo!

—¡Te atreves a mentir!

—No, te lo juro... Yo y sólo yo informaba al emperador, aunque únicamente de pequeñas cosas, muy pequeñas, y en interés de Tebas.

Seqen y sus hombres arrastraron al ex ministro hasta orillas del Nilo.

El faraón arrojó al río un cocodrilo de cera.

Menos de un minuto más tarde, el agua hirvió. Aparecieron las abiertas fauces de un enorme reptil.

—Si no hablas, éste será tu verdugo.

Temblando de miedo, el traidor denunció a todos sus cómplices, entre los que figuraban un lavandero de palacio y un oficial que le servía de correo.

—Que el dios Sobek decida tu suerte.

Los tebanos tomaron al traidor por los tobillos y lo arrojaron al río, que, muy pronto, se enrojeció con su sangre.

Seqen tomó a Ahotep en sus brazos.

—No te habías engañado. Los miembros de la red que trabajaba en Tebas para los hicsos han sido detenidos y ejecutados. El emperador se ha quedado, ya, sordo y ciego.

—Con una condición: que crea que el ministro sigue vivo y activo. Le haremos llegar regularmente mensajes informándole de que Tebas sigue muriendo a fuego lento, sin ninguna voluntad de resistirse a él.

Teti la Pequeña los interrumpió.

—Una carta oficial de Ávaris: Apofis exige que Tebas le envíe una estela afirmando que la ciudad del dios Amón le reconoce como faraón del Alto y el Bajo Egipto.

—¡Nunca! —exclamó Seqen—. ¡Vamos a enviarle una declaración de guerra!

—Estamos muy lejos de estar listos —lamentó Ahotep—. Puesto que quiere una estela, la tendrá. Pero el escultor modificará la mayoría de los jeroglíficos con tanta habilidad que sólo un ojo avezado lo percibirá. Quebrará el ala de los pájaros, clavará las serpientes en el suelo e impedirá que los soles brillen. Nadie abrirá la boca de esa estela; nadie le dará vida. El emperador recibirá una piedra muerta.

Apofis contempló la estela con una mueca de desdén.

—El arte de los Sesostris se ha extinguido, en efecto... Los escultores de Tebas no tienen ya talento alguno. ¿Qué te parece, Tany?

La esposa del emperador masticaba un pastel empalagoso y grasiento.

—¡Yo detesto el arte egipcio en todas sus formas! Es el de un pueblo de esclavos.

—Y sin embargo, naciste en él —recordó Ventosa,¹ la soberbia hermana menor de Apofis.

Alta, muy delgada, de tipo euroasiático, Ventosa se encargaba de amueblar el palacio de Ávaris con obras maestras procedentes de las ciudades del Delta: copas de cerámica azul decoradas con flores de loto, incensarios, lámparas en forma de lis, lechos adornados con divinidades protectoras del sueño, sitiales de sicomoro de una elegancia sin igual... Aunque indiferente a estas maravillas, Apofis podía considerarse como un verdadero faraón.

—¡Ahora soy una hicso! —protestó Tany—. Gracias a mí, las egipcias ricas y arrogantes ya sólo son esclavas. Esas pretenciosas se prosternan ante mí.

Ventosa se encogió de hombros. Sólo sentía desprecio por la horrenda esposa de Apofis.

—Las egipcias estaban pervertidas por la libertad —recordó el emperador—. Nuestra ley exige que toda hembra esté sometida a un macho, el único capaz de tomar decisiones.

—¿Acaso no caza la leona para obtener comida?

—No me desafíes, querida hermana. ¿Vas a encabezar la defensa de nuestras esclavas?

—La política no me interesa. Sólo me preocupo de la belleza.

—Perfecto. Sigue así.

Lanzando una desdeñosa mirada a la gorda esposa de Apofis, Ventosa se esfumó y dejó tras ella un perfume de loto.

—Tu hermana me detesta —se quejó Tany—. Deberías devolverla a Asia.

—Me presta servicios —reveló el emperador.

—¡Ah! ¿De qué modo?

—A Ventosa le gusta el amor, y ningún hombre se le resiste. Puesto que se complace en Egipto, le he impuesto mis condiciones para que pueda seguir aquí: acostarse con los principales dignatarios del Imperio y obtener en el lecho sus confidencias. Así conozco todos sus vicios y todas sus ambiciones. Si uno de ellos me critica, acaba desapareciendo.

—Entonces, ¿se quedará mucho tiempo en Ávaris?

—Tanto tiempo como siga satisfaciéndome.

—¡Mi propio trabajo no es menos eficaz!

—Lo sé, Tany; lo sé. Sobre todo, no aflojes en tus esfuerzos.

La esposa del emperador esbozó una feroz sonrisa.

—Ayer, mi gran amiga Dama Aberia detuvo a la viuda del alcalde de Sais, que se ocultaba bajo los oropeles de una sierva. Hacía meses que la buscábamos, después de haber sido denunciada por una de sus antiguas criadas.

—¿Pertenecía a una organización de resistentes?

—No. Dama Aberia la torturó con sus propias manos antes de estrangularla, y esa zorra no le ocultó nada, no lo dudes. Dispongo de una lista de nobles egipcios que siguen escondiéndose con la insensata esperanza de escapar de nosotros, pero Dama Aberia los encontrará.

La estela procedente de Tebas fue expuesta en el templo de Set, donde se reunía el gran consejo. Todos los miembros eran portadores de excelentes noticias. La expansión del Imperio hicso proseguía sin que sus ejércitos tuvieran siquiera que combatir; las nuevas prácticas comerciales enriquecían a los avariciosos y mantenían al pueblo en un estado de sumisión del que ya no saldría; el ministro de Información producía impresionantes cantidades de escarabeos que hacían llegar el pensamiento del emperador hasta las más pequeñas localidades.

El mundo se hacía hicso.

Los conquistadores debían ese triunfo a Apofis, que inspiraba a todos sus interlocutores un miedo visceral. Quien le disgustaba veía su carrera interrumpida y, a veces, también su vida. Los más valerosos eran incapaces de no temblar al oír la voz ronca del emperador anunciando unas decisiones que nadie pensaba contestar.

Khamudi, en cambio, bebía las palabras de su dueño y se apresuraba a convertir sus deseos en actos. Cada vez más rico gracias a la industria del papiro y del escarabeo, el testaferro del emperador comprobaba con alegría el poder de la fortuna. Compraba a quien quería cuando quería.

—¿Cuáles son los resultados de nuestra emboscada? —le preguntó Apofis.

—Varios resistentes han sido interceptados y decapitados en Heracleópolis, majestad. Intentaban, efectivamente, llegar a Tebas.

—Dejad la trampa en su lugar —ordenó el emperador—. No estoy seguro de que el hombre más peligroso haya caído en la nasa.

—La estela enviada por Tebas demuestra que toda veleidad de insumisión ha desaparecido —se alegró Khamudi—. La última carta del ministro de Agricultura confirma, además, que Teti la Pequeña es incapaz de actuar.

—Vayamos, pues, a controlar los ingresos fiscales, gran tesorero; tengo la sensación de que algunas provincias se retrasan.

31

El afgano y el Bigotudo habían necesitado largas semanas para reagrupar a los resistentes que habían escapado a la matanza de Menfis. Todos estaban desmoralizados; la mayoría quería regresar a casa y someterse al ocupante. El Bigotudo había conseguido convencerlos de que, de ese modo, iban a firmar también su sentencia de muerte y de que sólo los ejecutarían tras largas torturas.

Poco a poco, había reaparecido el espíritu de cuerpo. El afgano no dejaba descansar a nadie y sometía a su grupo a un intenso entrenamiento físico, en el que la lucha con las manos desnudas ocupaba el primer puesto. Durante el esfuerzo, sólo se pensaba en la realización del gesto adecuado, evitando heridas y golpes bajos.

Los resistentes no pasaban más de una semana en la misma granja. Explotados y maltratados por el ocupante, los campesinos acogían calurosamente a quienes creían aún en la libertad. Así pues, el afgano volvía a tejer la telaraña desgarrada en Menfis, buscando lugares seguros para comer y descansar. Insistía en la diferencia esencial entre simpatizantes y miembros efectivos de la organización. Los primeros parecían cada vez más numerosos, pero era ilusorio contar con ellos en caso de conflicto. Y para formar a los segundos serían necesarios varios meses.

Tan desconfiado como el afgano, el Bigotudo sometía a los postulantes a múltiples pruebas antes de aceptarlos en el grupo. Cuidaba también de compartimentar la organización, para evitar su aniquilamiento en caso de que algún espía de Apofis acabara introduciéndose en ella. Y les llegó la información: los hicsos habían organizado, en efecto, una emboscada a la altura de Heracleópolis. Todos los que intentaban ir a Tebas eran detenidos.

—¡Y nosotros —se quejó el Bigotudo— estamos atrapados entre hicsos al norte e hicsos al sur! Reventaremos como bestias salvajes en el fondo de su madriguera.

—De ningún modo, amigo mío. Estamos ampliando la madriguera. Y si morimos, será combatiendo.

—Lo crees aún...

—Y tú también, en lo más profundo de tu ser. Hoy, el adversario es mil veces más poderoso que nosotros, y sería una locura afrontarlo a cara descubierta. Pero no siempre será así... Aprende a tener paciencia; es la única virtud que te falta.

Uno de los lugartenientes del Bigotudo los interrumpió.

—Pasan cosas raras en la aldea próxima: unos policías hicsos han echado mano a un viajero y se disponen a torturarlo en la forja. Tal vez deberíamos intervenir...

—Demasiado arriesgado —estimó el afgano.

—¿Y si el infeliz perteneciera a una organización que intenta ponerse en contacto con nosotros?

—Tienes razón —dijo el Bigotudo—. Yo voy.

—No sin mí —repuso el afgano.

Los seis policías hicsos eran especialistas en interrogatorios. Destinados a la vigilancia de la pista que bordeaba el desierto, habían echado mano al extraño viajero cuando procedía del sur.

De apariencia más bien enclenque, el mocetón había resultado más duro de pelar de lo previsto. Ni las granizadas de golpes ni las profundas heridas infligidas por el látigo habían conseguido hacer que hablara. Sin embargo, el jefe del destacamento conocía un método que habría convertido a un mudo en un charlatán.

—¿Ves el hogar de esta forja, sucio espía? Hay aquí hermosas ascuas... ¡Si sigues callando, las probarás! Luego, no te quedará ya rostro.

El prisionero levantó hacia su verdugo unos ojos enloquecidos.

—¡No sé nada, nada en absoluto!

—Peor para ti.

El olor de carne abrasada fue acompañado por unos aullidos tan insoportables que un hicso destrozó el cráneo del torturado con una piedra.

—¡Lo has matado, imbécil! —protestó su jefe—. ¿Cómo quieres que hable ahora?

El torturador no tuvo tiempo de responder, pues una flecha se clavó en su pecho.

Por sí solo, el afgano derribó a dos hicsos más mientras el Bigotudo clavaba la jabalina en los riñones del cuarto, antes de estrangular al quinto liberando su rabia.

Como único superviviente, el jefe se encontró ante el afgano, cuya mirada le aterrorizó.

—Soy un policía del emperador... ¡Si me tocas, serás condenado!

—Déjamelo —exigió el Bigotudo.

El policía intentó huir, pero el egipcio era mucho más rápido que él. Lo alcanzó y lo arrastró del pelo hasta la forja.

—Te toca a ti probar el fuego.

El jefe del destacamento hicso se debatió en vano. Con el rostro pegado a las brasas, se abrasó la lengua cuando abrió la boca para aullar.

Indiferente ante su horrible agonía, el afgano examinaba el cadáver del egipcio.

—Ven a ver, Bigotudo... Le cosieron un pedazo de lino en el interior de la túnica. Y han dibujado un signo extraño con tinta roja.

—Diríase el disco de la luna en su barca.

—Un mensaje, sin duda... Pero este infeliz no puede ya revelarnos su sentido. En todo caso, aceptó correr el máximo riesgo para transmitirlo.

—¿Quién era el destinatario?

—Sin duda, no los hicsos.

—¡Entonces, buscaba a algunos resistentes! —dijo el Bigotudo—. Imagina que se trate de un enviado de Tebas.

—No seas demasiado optimista, pero guardemos este signo en la memoria.

El afgano desgarró el pedazo de lino y lo quemó. Si, por casualidad, se trataba de algún código, tenía que permanecer secreto el mayor tiempo posible.

—¿Habrá otro mensajero? —se preocupó el Bigotudo—. Tal vez la ciudad de Amón esté lanzando su última llamada de socorro.

—¿Acaso la luna es su símbolo?

—No, que yo sepa.

—Olvidemos Tebas y pensemos, más bien, en un pequeño grupo de insumisos que intenta darse a conocer.

—¿Cómo reunirnos con ellos?

—Una única solución: ir más al sur.

—¡Daremos con las patrullas de los hicsos!

—Así sabremos dónde se encuentran.

Pese a un vientre que se redondeaba cada día más, Ahotep permanecía igualmente activa. Reavivando los circuitos económicos tradicionales en el enclave tebano y castigando a los fraudulentos, había restablecido la confianza. Los tebanos no se pasaban ya el tiempo espiándose o encogiéndose, llenos de miedo por el mañana; se recuperaban vínculos de amistad y se alababan los méritos de Ahotep, que visitaba a los enfermos y procuraba alimento a los más desfavorecidos. Consciente de que no era hora de grandes discursos, la joven reina se preocupaba primero de lo cotidiano.

—¿Tienes noticias de nuestros mensajeros? —le preguntó a Qaris.

El rostro del intendente se ensombreció.

—Por desgracia ninguna, majestad. Es seguro que ninguno ha sobrevivido. Temo que sea imposible cruzar las sucesivas barreras colocadas por los hicsos. Y probablemente, ya no exista ningún resistente al norte de Coptos.

—¡Estoy convencida de lo contrario, Qaris! Te concedo que los cobardes, los miedosos y los colaboracionistas sean mayoría; pero algunos, aunque oprimidos, aunque perseguidos, nunca doblarán el espinazo. Con éstos debemos ponernos en contacto.

—Mandar a más hombres hacia una muerte segura me parece inaceptable, majestad.

—Hay que romper nuestro aislamiento y saber con quién contamos. Sin comunicación con el exterior, Tebas va a extinguirse.

Qaris vaciló.

—Tal vez uno de nuestros últimos aliados, si está todavía en este mundo, podría ayudarnos... Pero no quisiera daros demasiadas esperanzas.

—¿En quién estás pensando?

—En Babay, el viejo sabio de Elkab, que disponía, antaño, de excelentes mensajeros. Si son todavía aptos para llevar a cabo misiones, nos serían muy útiles.

—Voy inmediatamente a Elkab.

—Majestad, en vuestro estado...

—Sólo me preocupa un estado, Qaris: el de mi país.

32

Ahotep y Seqen habían tomado el sendero que flanqueaba los cultivos para dirigirse a Elkab.¹ Los escoltaban diez jóvenes soldados dispuestos a dar su vida para salvar la de la reina, que, cuando la fatiga la dominaba, aceptaba sentarse en una silla de manos de madera de sicomoro.

Durante el viaje, a marchas forzadas, el pequeño grupo no fue víctima de sorpresa desagradable alguna. Sólo se cruzó con algunos campesinos amedrentados, que se guardaban mucho de hacer la menor pregunta y se refugiaban en sus miserables cabañas de adobe.

Era evidente que la provincia había sido casi por completo abandonada y que los hicsos la desdeñaban hasta el punto de no dejar allí ninguna unidad de ocupación.

Los alrededores de la vieja ciudad de Elkab nada tenían de agradables: árboles derribados, pastos abandonados, cadáveres de vacas... Parecía que la felicidad se había olvidado definitivamente del lugar.

—Demos media vuelta —recomendó Seqen—. La ciudad debe de ser sólo ruinas.

—Asegurémonos —exigió Ahotep.

—Tal vez los bandoleros ocupen el paraje y somos poco numerosos.

—Quiero saber si Babay sigue vivo.

Seqen fue el primero que cruzó la gran puerta que se abría en la muralla. Los batientes habían sido arrancados; el puesto de guardia, devastado.

En plena calle principal, había un perro muerto.

—Dos exploradores —ordenó Seqen—: uno, por la izquierda, y el otro, por la derecha.

Aquí y allá, se veían casas incendiadas y, por todas partes, restos de alfarería, fragmentos de muebles rotos a hachazos y jirones de ropa; pero ni un alma viviente.

El antiquísimo templo de la diosa Nekhbet, la madre del faraón, no había sido respetado. Estatuas rotas y columnas degradadas atestiguaban sus sufrimientos.

—¡Allí hay alguien! —gritó un explorador.

Sentado en el umbral del templo cubierto, un hombre muy anciano leía un papiro.

Cuando se acercaron los visitantes, ni siquiera levantó la cabeza, indiferente a la suerte que le aguardaba.

—¿Eres Babay, el sabio? —preguntó Ahotep.

El viejo no respondió.

—Alejaos —ordenó a los soldados.

Cuando estuvieron a buena distancia, la muchacha utilizó su argumento principal.

—El faraón Seqen y la reina Ahotep necesitan tu ayuda para salvar a Egipto.

Con una lentitud casi insoportable, el anciano comenzó a enrollar el papiro.

—La luz divina colocó al faraón en la tierra para poner la armonía en lugar del desorden, hacer que los dioses fueran favorables, cumplir la justicia y rechazar la injusticia —recordó Babay—. No está por encima de Maat, sino que debe ser su servidor y proteger a quienes la veneran. Así era antes de la invasión. Hoy no hay ya faraón en la tierra de Egipto.

—Te equivocas —objetó Ahotep—. Seqen fue coronado en Karnak.

El anciano sabio dirigió una mirada dubitativa a la joven pareja.

—Los hicsos han destruido Karnak.

—¡Te aseguro que no, Babay! Mi madre, Teti la Pequeña, ha preservado la independencia de Tebas, cuyo templo está intacto. Los hicsos nos creen sumisos e inofensivos; mientras, actuamos en la sombra para preparar la reconquista.

—La reina Ahotep... El dios luna te proteja y te dé el sentido del combate. Sois, pues, la nueva pareja real, sin ejército ni país.

—Formaremos uno a uno a nuestros soldados —prometió Seqen.

El anciano rompió el papiro.

—Ayudadme a levantarme.

Pese a su avanzada edad, Babay era robusto y pesado.

—El faraón Seqen y la reina Ahotep... ¡Antes de desaparecer habré visto cumplido el más hermoso de los sueños!

—¿Qué ha ocurrido en Elkab? —preguntó Ahotep.

—Tres barcos de guerra hicsos atracaron hace dos meses. Los invasores asolaron la campiña y la ciudad, mataron a los escasos resistentes y se llevaron la población hacia el norte, donde será reducida a la esclavitud. Me respetaron para que escribiera el relato del castigo infligido a quien intente levantarse contra el emperador. Acabo de destruir ese relato. Vayamos a mi casa.

Babay condujo a la pareja real hasta su morada, un pequeño edificio de dos plantas situado cerca del templo.

Antes de entrar, el anciano contempló la devastada ciudad.

—Si sois realmente un rey y una reina, no negociéis nunca con los bárbaros que destruyeron esta ciudad y martirizaron a sus habitantes.

Los desvalijadores sólo habían dejado una estera y una paleta de escriba usada.

Babay se sentó.

—Estoy cansado..., demasiado cansado para tomar las armas.

—Qaris, nuestro intendente, está convencido de que podéis ayudarnos —dijo Ahotep—. Según él, disponéis de excelentes mensajeros.

Babay sonrió.

—Excelentes y eficaces, es cierto... Pero probablemente fueron abatidos.

—¿No estáis seguro?

—No he recurrido a ellos desde hace mucho tiempo. Subamos a la terraza; llamaré a su jefe.

El anciano silbó una rítmica melodía, con unos graves y unos agudos muy marcados.

Pronto apareció un magnífico pichón blanco y beige, que se posó a los pies de Babay.

—¡Todavía estás vivo, Bribón! Tráeme a los demás.

El ave tomó de nuevo el camino del cielo. Poco tiempo después, regresó con otras seis palomas mensajeras.

—¡Indemnes todos! —exclamó Babay, conmovido—. Los dioses no nos han abandonado, pues. Tardé más de un año en adiestrarlos y tengo que enseñaros a darles directrices concretas. Cuando vuestro espíritu se comunique con el suyo, irán a donde les digáis y volverán a su punto de partida.

Ya tras las primeras experiencias, Ahotep advirtió que la inteligencia de aquellas aves era excepcional. Comprendieron muy pronto que la reina reemplazaba a Babay y que, en adelante, tendrían que ejecutar sus órdenes.

—Concededme una semana, majestad, y estos pichones se habrán convertido en fieles mensajeros que nunca os traicionarán.

Capaces de recorrer mil doscientos kilómetros de un tirón, los alumnos de Babay se desplazaban a una velocidad de ochenta kilómetros por hora sin perder el norte gracias a su innata capacidad de orientación, en función del magnetismo terrestre. Su escaso número era sólo una dificultad pasajera, pues una hembra ponía dos huevos diez días después de la cópula, y sólo se necesitaba un mes después de salir del cascarón para que el aprendiz de paloma comenzara a trabajar.

—¡Qué formidables reclutas! —se entusiasmó Seqen—. Gracias a ellos, el bloqueo de los hicsos será ineficaz.

—No debéis permanecer aquí —le dijo Ahotep al anciano—. Os llevaremos a Tebas.

—Ni hablar, majestad. Nací aquí y aquí he pasado toda mi existencia. Para mí no hay lugar más hermoso. Algún día, si respetáis la ley de Maat y sois lo bastante fuerte como para superar los obstáculos, las derrotas y las traiciones, regresaréis a Elkab y le devolveréis su pasado esplendor.

—No podemos abandonaros —insistió Seqen.

—Dadme un poco de vino, majestad.

El anciano bebió directamente del ánfora, la dejó y apoyó la cabeza en unos almohadones.

Sereno, Babay acababa de entregar su alma.

33

El Gordo, el Flaco, el Barbudo, el Sanguíneo, el Impaciente y sus colegas tenían un punto en común: todos maldecían a Ahotep, que los había arrancado de su rutina para atribuirles puestos de lavanderos. Tenían que sumergir ropas, trapos y tejidos diversos en grandes calderos, aclarar con agua, escurrir la ropa, golpearla con unas palas de madera, tenderla para que se secara, doblarla de un modo impecable y, a veces, también perfumarla. Las amas de casa tebanas habían recuperado su afición por la limpieza, y toda la ciudad volvía a verse, poco a poco, rozagante, incluidos los barrios populares.

La tarea era tan penosa que los lavanderos olvidaban la amenaza de los hicsos y sólo pensaban ya en sus condiciones de trabajo, que pretendían mejorar quejándose a su contramaestre.

—Detengámonos —decidió el Sanguíneo.

—Yo no correré ese tipo de riesgos —declaró el Flaco—. La princesa es capaz de mandarnos la policía.

—Nos detendremos porque falta jabón. Es imposible, pues, lavar correctamente.

—No se equivoca —lo apoyó el Gordo.

El Impaciente abandonó su montón de lienzos femeninos, manchados. Como delegado del personal, emitió vivas protestas, que el contramaestre, encargado de los frágiles vestidos de lino, escuchó con atención.

—Estaba previsto —reveló.

—¿Qué es lo que estaba previsto...? ¿Nuestra legítima protesta?

—¡Claro está que no! ¡La falta de jabón!

—Siendo así, no reanudaremos el trabajo.

—Podéis descansar hasta la entrega. ¡Ah, aquí llega!

Con paso tranquilo, Viento del Norte llevaba a los lavanderos una buena cantidad de jabón a base de material calcáreo y grasas vegetales.

El asno no estaba solo. Justo detrás, llegaba una resplandeciente Ahotep, cuyo vestido era de un amarillo pálido.

Al verla, incluso el Impaciente quedó sin aliento.

—¡Por todos los dioses, qué hermosa es! —murmuró el Sanguíneo.

De uno de los sacos que llevaba el asno, Ahotep sacó una jarra.

—Aquí tenéis buena cerveza para vuestro almuerzo. Como el palacio está satisfecho de vuestros resultados, se os aumentará a todos el salario. Además, el contramaestre está autorizado a contratar aprendices, de modo que la carga siga siendo soportable.

Ya nadie sentía deseos de protestar.

—¡Beberemos a vuestra salud, majestad —prometió el Gordo—, y a la del niño que lleváis!

Ahotep había restablecido estrictas reglas de higiene. Desde su punto de vista, eran la base de la lucha armada. Cuando la suciedad prevalecía, la moral se desmenuzaba, y el miedo y la pereza invadían las almas. Día tras día, cada tebano tenía que reconquistar su dignidad, y ésta dependía de la limpieza de su cuerpo, de sus ropas y de su morada. Equipos de limpieza de calles y callejas completaban los esfuerzos de los particulares, y la transformación resultó rápidamente perceptible. Los tebanos residían, de nuevo, en una ciudad coqueta.

Esa modesta victoria sobre la desesperación daba un nuevo sentido a su existencia; en vez de hacerse mala sangre, volvían a hablarse y a ayudarse mutuamente.

—Las mujeres han vuelto a maquillarse y empolvarse —dijo Teti la Pequeña.

—¡Mejor así! —estimó Ahotep—. También su belleza servirá para reconstruir nuestra voluntad de ser libres.

—Por desgracia, pronto nos faltarán cosméticos. Las reservas de palacio están casi agotadas, y los fabricantes cambiaron Tebas por Edfu.

Edfu, a un centenar de kilómetros al sur, estaba entonces en zona ocupada...

—El gobernador Emheb era uno de nuestros más fieles apoyos —indicó Qaris—. ¿Cómo saber si sigue vivo? Y suponiendo que lo esté, ¿de qué autonomía dispone? Es imposible utilizar las palomas sin contacto previo.

—Sólo hay una solución: ir a verlo.

—¡Tú no, Ahotep! —protestó Teti la Pequeña.

—¿Quién va a desconfiar de un pobre pescador y de su mujer preñada?

La barca era modesta, la vela estaba remendada, los remos se veían muy gastados, pero el Viento del Norte soplaba con regularidad y permitía a Seqen y a Ahotep avanzar a buena velocidad hacia Edfu.

El joven faraón había cambiado mucho.

A fuerza de entrenamiento y de ejercicios intensivos, el muchacho flaco había conseguido un aspecto de atleta.

—¿Te sientes dispuesto a convertirte en padre?

—Gracias a ti, me siento dispuesto a vencer en todos los combates.

La joven pareja pasó una encantadora noche en la incómoda barca, oculta en un bosquecillo de papiros. Solos en el mundo durante unas horas, sabían que su amor, violento como la tempestad y tierno como la luz otoñal, les daba una fuerza que ninguna prueba desgastaría.

Al alba, partieron de nuevo.

Ya cerca de Edfu, un barco de guerra hicso les dio orden de detenerse. Seqen arrió la vela y dobló el espinazo, como un esclavo sumiso.

—¿Quién eres y de dónde vienes? —preguntó un oficial con los ojos rasgados.

—Soy un pescador de Edfu y regreso a casa.

—¿Esta mujer es la tuya?

—Sí, señor, y espera a nuestro hijo.

—Muéstrame lo que has pescado.

Seqen abrió un cesto de mimbre en el que había tres percas de tamaño medio.

—Debes pagar el precio del peaje.

—Pero señor...

—No discutas y dame esos pescados.

—Voy a tener un hijo y necesito venderlos...

—¡Te he dicho que no discutas! En el futuro, no te alejes tanto de la ciudad.

La pequeña barca atracó entre dos esquifes sujetos por cuerdas de papiro, enrolladas en torno a unas estacas clavadas en la ribera.

Seqen ayudó a Ahotep a poner pies en tierra firme.

Un tipo hirsuto se dirigió a ellos.

—¿Quiénes sois vosotros?

—Pescadores.

—¡Me extraña! Yo soy uno de ellos y conozco a todos los de la zona. Vosotros no sois de aquí.

Lo que Ahotep leyó en los ojos de su interlocutor le incitó a revelar parte de la verdad.

—Venimos de Tebas.

—Tebas... ¡Pero si la ciudad de Amón ha sido destruida!

—Los hicsos mienten. Tebas está intacta y rechaza la opresión.

—Intacta... ¡Entonces, la vida existe aún!

—¿Está ocupada Edfu?

—El ejército de Jannas acabó con la milicia local y pilló nuestras riquezas; luego, partió de nuevo hacia el norte. El almirante sólo dejó aquí algunos policías. Hace más de tres meses que no me he atrevido a ir a la ciudad, por miedo a ser detenido.

—¿Ha sido respetado el gobernador Emheb?

—Lo ignoro. Sobre todo, no intentéis entrar en Edfu. Nunca volveríais a salir.

—¿Cuál es el acceso menos vigilado?

—La puerta del este. ¡Pero no cometáis esa locura!

—¿Aceptas ayudarnos?

—Yo, no. Mi existencia no es alegre, pero siento afecto por ella. Tal vez mi hermano consienta en acompañaros, como si fuerais pescadores que van a vender sus pescados en el mercado. Él paga a la policía para que le permita trabajar.

El hermano aceptó.

Viendo a la pareja que se alejaba con él hacia la ciudad, el hirsuto hizo una mueca de incomprensión. ¿Por qué aquel joven mocetón y su hermosa esposa preñada se arrojaban, así, en las fauces de un monstruo?

34

Los arrabales de Edfu estaban casi silenciosos. Allí se intercambiaban mercancías, aunque reduciendo al máximo el procedimiento de trueque, y se mantenía siempre un ojo clavado en los policías hicsos, que recorrían sin cesar callejas y plazas. Detenían a cualquiera con cualquier pretexto, y nadie salía indemne de sus interrogatorios. En el mejor de los casos, el sospechoso quedaba con los miembros rotos; en el peor, era deportado a una mina de cobre.

El hermano del pescador había abandonado a Ahotep y a Seqen junto al templo de Horus. Unos travesaños de madera impedían la entrada, pues el emperador había prohibido que se celebrara el culto del halcón divino, protector del faraón. Entonces, sólo Set, de Ávaris, debía ser considerado como tal.

Un comerciante de amuletos, tan feos como ineficaces, se acercó a la pareja.

—No son caros y protegerán a vuestro hijo. Os daré cuatro por el precio de dos.

—Buscamos al gobernador Emheb —dijo Seqen.

El mercader se alejó apresuradamente.

—¿Por qué se niegan todos a hablar del gobernador? —preguntó Ahotep—. ¿Se habrá vendido a los hicsos?

—Ya tenemos la respuesta que habíamos venido a buscar —concluyó Seqen—. Larguémonos.

La pareja pasó ante el muro sur del templo y, luego, se dirigió a los arrabales.

Pero esa vez, en la puerta del este, se hallaban dos policías hicsos armados con espadas y garrotes. Cualquier tentativa de fuga estaba condenada al fracaso.

Unos campesinos salieron de la ciudad sin haber sido interrogados. Seqen y Ahotep les siguieron los pasos.

—¡Eh!, vosotros dos —dijo un policía—. ¿Adónde vais?

—A nuestra barca —respondió Seqen—. Somos pescadores.

—Parece que estáis haciendo preguntas sobre el gobernador...

—Nos hubiera gustado verle —reconoció Ahotep.

—¿Por qué razón?

—Para suplicarle que nos regalara una barca nueva. La nuestra está podrida.

—Eso no se aguanta. Seguidme.

Tal vez Seqen podría haberse librado de los tres policías que les llevaban hacia el centro de Edfu, pero temía que Ahotep resultara herida durante la escaramuza, de modo que había adoptado otra estrategia: cuando estuviera en presencia de Emheb, lo tomaría como rehén. El rey se había jurado que la reina y él saldrían indemnes de aquella ciudad.

El palacio del gobernador parecía el de Titi, en Coptos. Unos escribas llenaban papiros en sus vetustos despachos, unos policías limpiaban blandamente sus armas y los gatos vagabundos acechaban la menor pizca de alimento.

—Entrad ahí.

Era un reducto oscuro y sucio.

—¿Cuándo veremos al gobernador? —preguntó Seqen.

—¡Qué tozudo eres! Tranquilízate; le verás.

La puerta se cerró.

Amontonados en el suelo de tierra batida, había sandalias usadas y harapos sucios.

Seqen examinó el local y descubrió un agujero en el muro del fondo.

—Puedo ampliarlo. ¡Huiremos por ahí!

—Ni hablar —repuso Ahotep—. Tenemos que ver a ese Emheb.

—¿Y si sólo nos sacan de aquí para ejecutarnos?

—El gobernador nos recibirá, estoy segura. Me arrodillaré ante él, tomaré su arma y le amenazaré con degollarle si no nos concede un barco que nos lleve, a los tres, a Tebas. Ese traidor no lo sabe aún, pero es ya nuestro prisionero.

Seqen estrechó en sus brazos a su esposa. La dulzura de la piel perfumada de ella le hizo olvidar la hedionda prisión.

Cuando la puerta se abrió, seguían abrazados.

—¡Seguidme, tortolitos! —ordenó un policía.

—¿Veremos, por fin, al gobernador? —preguntó Seqen con una vocecita temerosa.

—¡Andad, y de prisa!

En el centro del patio había un tronco en el que estaba clavada una hacha.

¿Tendría Seqen tiempo de apoderarse de ella para derribar al verdugo?

—¡Por aquí!

Se alejaron del lugar del suplicio y fueron conducidos a una sala de audiencias con cuatro columnas, cuyas pinturas estaban muy ajadas.

Un hombre de sorprendente corpulencia se plantó ante los prisioneros. En él, todo era ancho: los ojos, la nariz, los hombros e, incluso, las orejas. Con la panza hinchada, tenía el aspecto de un vividor, pero su dura mirada desmentía aquella apariencia.

—¿Me buscáis a mí, jóvenes?

—¡Si sois el gobernador Emheb, sí! —respondió Seqen.

—Tú, moza, muéstrame tus manos.

Ahotep lo hizo.

—Son finas, hermosas y no huelen a pescado.

—Es mi marido el que pesca.

Con una rapidez sorprendente en un hombre tan gordo, Emheb desgarró la parte superior de la túnica de Seqen.

—¡Tampoco eso huele a pescado! ¿Quiénes sois, en realidad?

El gobernador no llevaba armas, y los policías estaban demasiado lejos de Seqen para que pudiera tomar las suyas sin librar combate. Tendrían tiempo de avisar a sus colegas, y el rey sucumbiría víctima del número. Y viendo el cuello de Emheb, era imposible estrangularlo.

—¿Por qué has traicionado a tu país? —preguntó Ahotep con gravedad.

La intensidad de su mirada turbó al gobernador.

—Sois tebanos, ¿no es cierto?

—Es tu día de gloria, Emheb. Tú y tus hicsos vais a asesinar a Ahotep, soberana de las Dos Tierras. Sólo solicito un favor: respeta al campesino que se ha visto obligado a acompañarme.

Ahotep esperaba salvar a Seqen; sin embargo, Seqen no dejaría que los soldados hicsos pusieran las manos sobre su esposa.

El gobernador de Edfu se arrodilló.

—Soy vuestro servidor, majestad. Mandad y obedeceré.

Los policías imitaron a Emheb.

—No son hicsos —explicó—, sino egipcios. Uno a uno, he hecho eliminar a los esbirros del ocupante para sustituirlos por mis hombres; he hecho creer al emperador que la ciudad le estaba por completo sometida. Puesto que me he afirmado como su aliado, me ha atribuido la tarea de meter en cintura a la región y pagarle impuestos cada vez más pesados. Mi única esperanza consistía en lanzar una ofensiva, condenada al fracaso, es cierto, pero que nos permitiera morir con dignidad.

—Levántate, gobernador.

La emoción de Emheb era perceptible.

—¿Debo comprender, majestad, que Tebas está intacta y dispuesta a combatir?

—Olvida tu ataque suicida. Para formar un verdadero ejército necesitaremos paciencia y respetar el secreto.

—¡Soy vuestro hombre, majestad!

—No sólo el mío, Emheb. Estás en presencia de mi esposo, el faraón Seqen.

Ahotep creyó que el corpulento gobernador iba a desfallecer.

—¡Un rey...! ¡Tenemos un rey! ¡Majestad, sois portadora de verdaderos milagros!

—De momento, necesitamos ungüentos, afeites y técnicos capaces de producirlos.

Una ancha sonrisa animó el alegre rostro de Emheb.

—Pese a sus investigaciones, los hicsos nunca encontraron mis escondrijos de incienso y estoraque. Dispongo también de una buena cantidad de ungüentos de distintas calidades y podréis proveer tanto al templo como a los particulares. Por lo que se refiere a los fabricantes, los mejores de Egipto residen en Edfu. Varios partirán con vos hacia Tebas. Venid a ver mis tesoros... ¡Sólo esperaban una nueva pareja real!

Con un entusiasmo comunicativo, el gobernador hizo descubrir a sus huéspedes las criptas del santuario, donde se habían guardado incensarios, jarrones y botes de ungüento.

—No modifiquemos nada —decidió Ahotep—. Los hicsos deben seguir creyendo que Elkab ha muerto y que Edfu agoniza.

35

Seqen paseaba ante el pabellón de partos.

—¿Son realmente competentes las comadronas? —le preguntaba a Qaris, casi tan nervioso como él.

—Son las mejores de Tebas, majestad; no tengáis angustia alguna.

—¡Ahotep sufría mucho! Estas últimas semanas debería haber descansado. El viaje a Edfu la agotó.

—Con todos los respetos, majestad: se vio coronado por tal éxito que el porvenir se ha aclarado.

—Lo sé, Qaris; lo sé... Pero la reina tendría que cuidarse más.

—Una reina de Egipto es una reina de Egipto —recordó Qaris, fatalista—. Y cuando se llama Ahotep...

—¡Un parto no dura tanto!

—Nuestros especialistas saben enfrentarse con las situaciones más difíciles.

—En tiempos de las pirámides, sin duda, pero en la Tebas de hoy ni hablar. En caso de incidente grave, ni Ahotep ni nuestro hijo sobrevivirían.

El intendente no tuvo el valor de desmentirlo.

Seqen reanudó sus paseos.

Cuando el sol llegaba a lo más alto del cielo, Teti la Pequeña salió de la sala de partos con un niño en los brazos.

—¡Es un varón magnífico!

Seqen no se atrevió a tocarlo.

—¿Y Ahotep?

—Está radiante de felicidad.

Eran tres —una morena, una pelirroja y una castaña—, tres viudas cuyos maridos, propietarios de grandes dominios en el Delta, habían sido deportados por los hicsos. Como tantas otras, podrían haberse sumido en la pesadumbre, pero, para honrar la memoria de los desaparecidos, habían decidido comportarse como auténticas egipcias.

Primero, habían asumido personalmente la función de sacerdotisas fúnebres, para que el ka de sus esposos siguiera viviendo. Luego, se habían ocupado de la administración de sus bienes, uniendo sus respectivas competencias. Pese al aumento de los impuestos, las tres mujeres conseguían mantener el conjunto de su personal y asegurarle una existencia decente. En todo el Bajo Egipto, su reputación había crecido hasta el punto de llegar a oídos de la esposa del emperador.

Cuando la escultural Dama Aberia, de manos más anchas que las de un robusto campesino, se presentó en la puerta de la gran villa donde las tres viudas vivían, el portero quedó impresionado.

—¿Están aquí tus patronas?

—Claro. ¿Buscas un empleo?

—Tú ya no lo tienes.

Las manos de Dama Aberia agarraron el cuello del portero y le quebraron la laringe. Abandonando el cadáver como un títere, topó con unos apareceros.

—¡Lo hemos visto todo! ¡Eres una criminal!

Unos cincuenta soldados hicsos habían invadido la propiedad. Mataron a quienes intentaban huir y azotaron a todos los demás.

Relajada, Dama Aberia había entrado en el despacho donde las tres viudas, aterrorizadas, mantenían apretados contra su pecho los papiros contables.

—¿De modo que vosotras sois las últimas mujeres de negocios del país de los vencidos? ¿Ignoráis que vuestras prácticas son contrarias a nuestras leyes? Las hembras como vosotras deben estar sometidas a un hombre y no tomar iniciativa alguna. A partir de este instante, vuestras tierras y vuestros bienes quedan requisados.

—Pagamos regularmente las tasas —protestó la pelirroja— y...

Dama Aberia la abofeteó con tanta violencia que cayó, casi sin sentido.

—Recoged a esa zorra —ordenó a las otras dos viudas— y seguid a los soldados. El emperador os ha atribuido otro trabajo.

La idea de su esposa había divertido mucho a Apofis: reunir en Ávaris a hermosas egipcias, ricas antaño, encerrarlas en una cárcel compuesta por habitaciones de comodidad muy sumaria y ofrecérselas a los dignatarios que desearan gozar de una hembra por un minuto o una jornada.

Tener entrada en el harén imperial sería, en adelante, uno de los más ansiados favores.

Tany había hecho personalmente la selección, eliminando a las de mayor edad, a quienes Dama Aberia disfrutaba estrangulando antes de quemar sus cadáveres.

Las reglas del harén eran simples: las aristócratas egipcias debían satisfacer todos los deseos de la casta dirigente. La que lloriqueaba, protestaba o caía enferma terminaba en manos de Dama Aberia.

Y la esposa del emperador, siempre en busca de un maquillaje que atenuara su fealdad, se complacía mucho viendo así envilecidas la juventud y la belleza de esas mujeres, de las que debería haber sido sirvienta.

Apofis sufría del hígado, y sus gruesos tobillos tendían a hincharse. Esos sinsabores eran consecuencia de una fuerte contrariedad, debida al informe de Khamudi sobre Nubia.

El pueblo de guerreros negros era vasallo, ciertamente, y se alegraba de la caída de un Egipto al que detestaba. Pero las tribus acababan de elegir a un joven rey, Nedjeh, cuya reputación de valor y de crueldad había llegado hasta Ávaris.

Tomando en serio esos desagradables ecos, el emperador había convocado a su embajador, que le enviaba regularmente informaciones sobre la evolución de sus aliados negros. El diplomático era un espía de primera magnitud y nada ignoraba de lo que ocurría en el lejano sur. Ex general de infantería, tenía tanta sangre en las manos que no le asustaba acción brutal alguna.

No era un enemigo el que le había dejado tuerto, sino una pequeña peste, una chiquilla brutalmente apaleada porque no le daba placer bastante. La nubia había tenido fuerzas para clavarle un alfiler de hueso en el ojo izquierdo antes de fallecer.

—¡Una idea fabulosa ese harén! —exclamó el Tuerto cuando el emperador entró en la sala de recepción donde el embajador vaciaba su segunda jarra de vino blanco—. No he salido de él durante tres días, y he poseído a no sé ya cuántas soberbias egipcias, tan refinadas que creía soñar... ¡Realmente ha sido un cambio! Majestad, sois un genio.

El halago no disgustaba a Apofis, pero estaba demasiado preocupado para apreciarlo.

—¿No es demasiado pesimista el informe de Khamudi?

—Sólo repite mis palabras. Vuestra mano derecha es eficaz e implacable. Nos entendemos a las mil maravillas.

—Mucho mejor, Tuerto; mucho mejor... Pero te mostrabas menos temeroso ante las tribus negras.

—Tengo un principio: no atacar nunca cuando no estoy seguro de ganar. Para exterminar a esas bestias salvajes necesitaría tropas más numerosas y aguerridas que las del adversario. Hoy, no es así.

—¿Acaso te has dejado desbordar?

—En cierto modo, sí, majestad. No he visto el ascenso del tal Nedjeh, a quien mis agentes no atribuían porvenir alguno. Yo mismo empalé a uno de ellos ante sus colegas, para mostrarles que estaba especialmente disgustado. Al presentarme ante vos, sé que me condenaréis a muerte con razón. Por eso, he aprovechado el harén hasta agotarme.

Apofis reflexionó.

Ciertamente, sus subordinados no tenían derecho al fracaso, pero no sería fácil sustituir al Tuerto. Además, se cuidaría mucho de no cometer otra falta. Así pues, la versión oficial sería una adaptación de la realidad: Nedjeh había sido nombrado jefe de los nubios con las bendiciones del emperador.

—Te marcharás vivo de aquí —anunció Apofis—. Como embajador hicso, felicitarás de mi parte al hombre que ha federado a los clanes.

El Tuerto no creía lo que estaba oyendo.

—¿Me enviaréis un ejército para aniquilarlo, majestad?

—Combatir a los nubios en su terreno presenta numerosas dificultades; lo sabes mejor que yo. Y no tengo aún razón alguna para declarar la guerra a mis súbditos del gran sur.

—Al norte de su territorio, Nedjeh sólo controla Elefantina, pero no se detendrá ahí.

—¿Es un imbécil?

—No lo creo.

—Entonces, Tuerto, debe saber que provocar la cólera de los hicsos sería un error fatal. Sin duda, intentará reforzar su poder en Nubia. Algún día, utilizaremos su talento. Si resulta molesto, intervendremos. Regresa allí, acaríciale un poco el pelaje e infórmame de sus menores hechos y gestos. Y esta vez, no des ningún paso en falso.

Pasmado de salir tan bien librado, el embajador se prometió una noche en el harén antes de marcharse en su barco.

36

El faraón Seqen estaba hundido.

Los impuestos que exigían los hicsos eran mayores aún que el año anterior. El emperador no se satisfaría con una nueva estela a su gloria, y sus controladores fiscales verificarían cada saco de grano con el placer sádico de condenar a los tebanos al hambre. Quienes pensaban en celebrar el nuevo año tendrían que renunciar a los festejos.

Ciertamente, gracias a la reorganización de la agricultura tebana, a la que dedicaba todo su tiempo, Seqen lograba responder a las exigencias del ocupante. Pero esos considerables esfuerzos sólo podían conducir al desastre, pues la población del último enclave libre comenzaba a perder la esperanza.

Hacía más de dos años que la reina Ahotep estaba muriéndose lentamente de una enfermedad que los médicos tebanos eran incapaces de curar. La muchacha dormía unas quince horas, intentaba levantarse, vacilaba y se veía obligada a acostarse de nuevo. Sus ideas se nublaban al cabo de unos minutos y caía en una letargia de la que salía cada vez más agotada.

Sólo la deslumbrante alegría del pequeño Kamosis ofrecía aún cierto júbilo a un palacio que se hundía en la desesperación. Ahotep había tenido razón eligiéndole ese nombre, que significaba: «el que ha nacido del poder vital». El chiquillo, sin duda alguna, se fortalecía a ojos vista.

Seqen pensaba a veces que la salud de su esposa había pasado al cuerpo de su hijo, pero ¿cómo reprochárselo? ¡Les había dado tanta felicidad aquel nacimiento, sinónimo de porvenir! En compañía de Qaris, Seqen contemplaba la maqueta. Casi todo Egipto se había vuelto hicso, y la existencia de pequeños grupos de resistentes en el norte seguía siendo una ilusión.

—Probablemente, mi hijo no celebrará su próximo aniversario en este palacio... Pero ¿adónde iremos? Al norte no, ni tampoco al sur. Según las informaciones proporcionadas por el gobernador Emheb, los nubios torturan y ejecutan a los egipcios que se niegan a colaborar. Se han hecho dueños de nuestras antiguas fortalezas y su rey, Nedjeh, está pensando ya en extender su territorio.

—¡Apofis se lo impedirá!

—Hoy comprendo por qué no arrasa nuestra ciudad: es la trampa que le tiende a Nedjeh. Si el nubio ataca Tebas, el ejército hicso le aniquilará.

Teti la Pequeña interrumpió a los dos hombres.

—Ven en seguida, Seqen. Ahotep te llama.

Pálido, el faraón corrió a la alcoba de su esposa.

Ahotep expiraba.

Él le apretó con tanta fuerza la mano que algo de luz regresó a sus ojos.

—Es ese demonio que me roba la vida... Apofis, el emperador de las tinieblas.

—¡Atacaré Ávaris y lo mataré!

—Llévame a Karnak... Mañana es el nuevo año, ¿no es cierto?

—Sí, pero...

—Dibújame el signo de la luna sobre el corazón y confíame a quien puede salvarme.

El Nilo hervía; la crecida ascendía a una velocidad inquietante y la violencia del sol de julio obligaba a bestias y hombres a protegerse.

A mediodía, llevando a su esposa en los brazos, Seqen trepó lentamente la escalera que llevaba a lo alto del templo de Osiris, señor de la muerte y de la resurrección. Puso en las losas el cuerpo desnudo de la reina de Egipto, exponiéndolo así a los rayos de Ra, el único capaz de vencer las tinieblas.

Ahotep había dado tanto de sí misma que los canales de su organismo se habían vaciado de energía. Como los objetos rituales que los sacerdotes recargaban en el año nuevo, tras doce meses de utilización, la reina esperaba ser regenerada. Ella, hija de la luna, imploraba al sol que llevara a cabo la imposible boda, de la que surgiera una nueva vida.

¿No era insensato entregar a su esposa a la violencia de una irradiación tan intensa? Rey sin corona, Seqen sería incapaz de proseguir la lucha sin Ahotep. El alma del combate era ella.

Completamente habitado por la presencia del sol, el cuerpo de la reina se hizo luz.

Temiendo que sus ojos quedaran abrasados, Seqen se volvió. Indignado por su propia cobardía, corrió hacia ella para que aquel suplicio cesara.

La piel de Ahotep estaba ardiendo.

—No debes quedarte aquí —le dijo.

—Ten confianza, Seqen.

Implacable, el sol siguió brillando, hasta que los canales de la muchacha estuvieron llenos de su savia.

Por fin, Ahotep se levantó.

—El emperador de las tinieblas no me ha matado. Es la primera herida que le inflijo.

Apofis lanzó un pequeño grito de dolor.

Su barbero acababa de cortarle mientras lo afeitaba.

Aterrorizado, se arrodilló.

—Mil perdones, majestad... ¡No es grave! ¡Os lo aseguro!

—Trabajar en palacio exige la excelencia.

—¡Este incidente no se repetirá nunca más! ¡Os lo juro!

—Los juramentos sólo son mentiras —afirmó el emperador—. Un perro que ha mordido seguirá mordiendo; un incapaz seguirá siendo un incapaz. Mis minas de cobre son grandes consumidoras de personal... Acabarás allí tus días.

Dos guardias se apoderaron del barbero, cuyos lloriqueos exasperaban a Apofis. El ayudante del infeliz limpió la leve herida con lino y la cubrió con una compresa de miel.

—La cicatrización será rápida, majestad.

—Encuéntrame pronto un nuevo barbero.

El día empezaba mal. Irritado, el emperador esperaba noticias del cuerpo expedicionario que había mandado a Siria para incendiar una aldea que había tenido la imprudencia de protestar contra sus excesivos impuestos. En cuanto a su Marina de Guerra, perseguía a los piratas chipriotas, lo bastante locos como para atacar embarcaciones mercantes de los hicsos.

Un alegre Khamudi pidió audiencia.

—¡Triunfo total, majestad! Los sirios rebeldes y los piratas chipriotas han sido exterminados. Una vez más, el almirante Jannas ha demostrado su eficacia. He ordenado que los cadáveres de los sirios sean expuestos en las aldeas vecinas para evitar otros desórdenes.

El emperador estaba satisfecho de su mano derecha. Rico, depravado y odiado, Khamudi veneraba a su omnipotente dueño y le obedecía sin rechistar. Mientras se mantuviera en su lugar, Apofis cubriría sus peores fechorías.

El Imperio seguía extendiéndose, lo que exigía la más extremada vigilancia. Allí o allá, algunos insensatos iniciaban movimientos de revuelta, que Khamudi reprimía con la máxima crueldad. En todos los territorios controlados por Apofis se elevaban piras compuestas por cuerpos de hombres, mujeres, niños y animales. Incluso cuando una provincia parecía pacificada, Khamudi organizaba una expedición preventiva. Ver cómo torturaban a los notables locales y cómo desaparecía un pueblo entre las llamas calmaba el ardor de eventuales disidentes.

—No olvidemos vigilar a los cretenses, majestad. No tengo pruebas, pero tal vez ellos encargaron la agresión contra nuestros barcos. Todos mis informadores están alerta.

—Que la flota de Jannas esté dispuesta para zarpar.

Goloso, Khamudi imaginaba ya la destrucción de la gran isla.

—¿Has recibido un informe del Tuerto?

—Según nuestro embajador en Nubia, majestad, el reyezuelo negro parece mantenerse tranquilo. Pero sigo convencido de que acabará lanzándose sobre Tebas. La presa es en exceso tentadora.

—Tendrá que eliminar, primero, a los policías que controlan Edfu.

—Ésa es la razón por la que no les mando refuerzos —precisó Khamudi—. Edfu es el último cerrojo antes de Tebas. Si lo hace saltar, Nedjeh se creerá más fuerte que los hicsos, a los que, de ese modo, habrá declarado la guerra. Le aniquilaremos en la batalla de Tebas, que será barrida del mapa, y colonizaremos Nubia a nuestra guisa.

37

—Tengo miedo —reconoció Cara de Ratón.

—También yo —confesó Nariz de Través—, pero no hay peligro alguno. Sabes muy bien que, en las alturas, nos cubren. La reina Teti chochea, su hija se está muriendo y Tebas agoniza. Nosotros nos enriquecemos y nos largamos. Realmente, nada hay que temer.

—De acuerdo, pero de todos modos... Desvalijar una tumba... ¡Tengo miedo!

—¡Te digo que no corremos riesgo alguno! Aquí, en la orilla oeste de Tebas, ya sólo quedan algunos campesinos que revientan de hambre y tumbas bien ocultas que contienen tesoros. ¿Imaginas lo que podremos permitirnos?

—¿Y si nos detienen?

—¡Imposible! Ven; no perdamos tiempo.

El indicador les aguardaba al pie de una colina.

—La mejor tumba está por ahí —indicó con brazo vacilante—. ¿Tenéis lo necesario?

—No te preocupes y enséñanosla.

Los primeros peldaños de la escalera que llevaba a la sepultura de un noble estaban a la vista.

—Yo los he desenterrado —explicó el indicador—. Mi padre conocía su emplazamiento y había prometido al difunto no revelárselo a nadie. Pero los tiempos son tan duros...

—Los tiempos son como son. Vamos allá.

Con palanquetas de cobre, Cara de Ratón y Nariz de Través demolieron un murete protector, se metieron en un corredor y encendieron una antorcha. La puerta de la tumba no resistió mucho tiempo y penetraron en la cámara funeraria.

Junto al sarcófago, sitiales y cofres contenían joyas, vestidos, sandalias y utensilios de aseo, que Nariz de Través metió en unos sacos.

—Marchémonos en seguida —recomendó Cara de ratón—. Estoy seguro de que el alma del muerto nos observa.

—Queda lo más importante: ¡el sarcófago!

—¡No, eso no!

—Por fuerza tiene que haber ahí un collar de oro y hermosos amuletos... ¡Seremos ricos!

Nariz de Través rompió la tapa del sarcófago.

La momia se hallaba en perfecto estado de conservación. Sobre su pecho había un collar de flores secas.

Nariz de Través la emprendió con las vendas.

Horrorizado, su cómplice volvió al pasillo para no asistir a aquella profanación. Cuando escuchó las alegres exclamaciones, sus remordimientos se esfumaron.

—¡Amuletos de oro, un gran escarabeo de lapislázuli y anillos! Ayúdame a llenar los sacos.

Sin atreverse a mirar a la martirizada momia, Cara de Ratón echó de todos modos una mano.

Al salir de la tumba, tuvo un sobresalto.

—¡Por fin, estáis aquí! ¿Buen botín? —preguntó el indicador.

—¡Fabuloso! ¿Lo repartimos en seguida?

—Claro.

Mientras Nariz de Través exhibía un amuleto en forma de pierna, el indicador le clavó un puñal en el vientre e intentó hacer lo mismo con su compañero. Pero Cara de Ratón tuvo un reflejo salvador y sólo quedó herido en la cadera.

Aunque perdía mucha sangre, consiguió huir, esperando que su agresor no le alcanzara.

—El hombre ha muerto —dijo el intendente Qaris—. Se llamaba Cara de Ratón y, a pesar de la gravedad de su herida, consiguió atravesar el Nilo y llegar a palacio para contárnoslo todo.

—¡Desvalijadores de tumbas! —se extrañó Ahotep—. ¿Cómo se puede ser tan vil? ¿Ignoran esos criminales que el alma del muerto los castigará?

—El afán de lucro es tan fuerte que nada los detiene. Y no es eso todo...

—La reina está débil aún —recordó Seqen—. Evitémosle una nueva impresión.

—No me ocultéis nada —ordenó la muchacha.

—Entonces, exponértelo es cosa mía: Cara de Ratón ha revelado la identidad del hombre que les garantizó la impunidad. El criminal no es otro que el responsable del cuartel, en quien tenía entera confianza.

La información dejó consternada a la reina.

—Más grave aún —añadió Qaris—: el partido de los colaboracionistas no cesa. La certidumbre de vuestra muerte lo ha fortalecido todavía más.

—Dicho de otro modo —concluyó Seqen—, todos mis esfuerzos para crear un verdadero ejército tebano se ven reducidos a la nada. Nunca podremos luchar contra el emperador.

—¡Claro que sí! —protestó Ahotep—. Sólo tenemos que cambiar de estrategia. El anciano general, hoy desaparecido, nos dio la solución: crear una base secreta.

—En el enclave tebano, sin duda, habrá unos ojos que lo descubran.

—Puesto que la energía circula de nuevo por mis venas —declaró Ahotep—, yo me ocuparé ostensiblemente del bienestar de los tebanos. El cuartel seguirá siendo lo que es y sólo albergará a policías que aseguren el orden. Los partidarios de la colaboración quedarán así convencidos de que nuestras ambiciones, muy limitadas, no los amenazan. Y tú, Seqen, tendrás las manos libres para reclutar a nuestros futuros soldados y formarlos.

—Pero... ¿dónde?

—¡En la orilla oeste, claro está! Haremos saber a la población que unos ladrones han intentado desvalijar las tumbas de nuestros antepasados. Por consiguiente, desplegaremos fuerzas de seguridad alrededor de la necrópolis y prohibiremos cualquier presencia. Sólo las almas de los muertos, mágicamente protegidas, tendrán derecho a estar allí.

La reina se inclinó sobre la maqueta de Qaris.

—Por prudencia, estableceremos nuestra base secreta aquí, en el desierto, al norte de Tebas.¹ En caso de que algunos curiosos consiguieran aventurarse por los parajes, nuestros centinelas los eliminarían.

—Majestad —objetó Qaris—, va a ser una empresa ardua y de largo aliento.

—Requerirá varios años; soy consciente de ello. Si lo conseguimos, combatir no será ya imposible.

Dentro de media jornada, la caravana procedente del oasis de Bahariya saldría del desierto y llegaría a las verdeantes tierras del oasis del Fayum, un pequeño paraíso donde hombres y animales descansarían antes de retomar la pista hacia Ávaris.

El jefe de los caravaneros, Adafi el Ladrón, había estado siempre a sueldo de los hicsos. Enemigo jurado de los egipcios, que habían humillado a su pueblo desde la noche de los tiempos, se alegraba cada día más por los beneficios de la ocupación. Poco a poco, la tierra de los faraones iba perdiendo su sangre para convertirse en una de las provincias del emperador.

Adafi el Ladrón admiraba a Apofis. Como él, sólo creía en el uso de la fuerza. ¿Acaso no había asesinado a otros tres caravaneros para hacerse con sus asnos y aparecer, así, como uno de los comerciantes más ricos de Libia?

Como un placer suplementario, recientemente había capturado a un egipcio procedente del sur, al que le había cortado personalmente las orejas y la lengua. Como un noble, le hacía llevar sus sandalias y su abanico, que el esclavo debía agitar sin cesar para ofrecer aire fresco a su dueño.

Adafi entregaba en Ávaris jarras de buen vino, sal y dátiles de una excepcional calidad. Todo estaba destinado al gran tesorero Khamudi, que no pagaba nada pero autorizaba al libio a tomar para sí parte de la producción de los oasis.

Pese a lo matinal de la hora, el calor se hacía ya abrumador.

—¡Más aire, perezoso!

El esclavo egipcio se acercó al asno en el que viajaba su dueño para abanicarle mejor. Estaba sumido en la pesadumbre, con la esperanza de que su corazón cediera en seguida y la muerte pusiera fin a su suplicio.

De pronto, la caravana se detuvo.

Adafi el Ladrón puso pie a tierra. Su segundo no tardó en reunirse con él.

—El asno que va en cabeza se ha detenido —explicó—. Hay un cadáver atravesado en el camino.

—¿Qué importa eso? ¡Que lo pisoteen y sigan!

—Sobre el cadáver hay un collar y algunos brazaletes. Además, el taparrabos y las sandalias parecen de buena calidad.

—Me encargaré de eso.

Seguido por el portador del abanico, el libio remontó la columna. Con el botín no se bromeaba. El jefe se servía primero.

Tendido de espaldas, el muerto parecía joven. Lucía un espléndido bigote y, sobre todo, hermosas joyas.

Haciéndosele la boca agua, Adafi el Ladrón se inclinó para arrancar el collar.

Brutalmente resucitado, el Bigotudo tomó un puñal oculto en la arena y degolló al ladrón de cadáveres.

—¡Al ataque! —gritó levantándose.

38

De acuerdo con las órdenes, los resistentes no habían dado cuartel. Desde hacía más de dos años, atacaban las pequeñas caravanas, unas veces en el desierto del oeste, otras en el del este. Las operaciones no eran fáciles de organizar, pues debían obtener informaciones seguras y correr los mínimos riesgos. Cuando el convoy resultaba demasiado importante o iba protegido por soldados hicsos, el afgano y el Bigotudo preferían renunciar.

Sin embargo, habían inscrito algunas hermosas piezas en su cuaderno de caza, habían amasado reservas de alimentos y, también, ropas y objetos diversos, que cambiaban en caso de necesidad. Aquella caravana era su presa más grande.

—¡La resistencia se enriquece! —afirmó el Bigotudo—. ¿Por qué pones esa cara, afgano?

—Porque hemos golpeado demasiado fuerte. En el cadáver del desvalijador que tú has matado, he encontrado un escarabeo firmado por Khamudi. Esta caravana era para él y pondrá en marcha una investigación.

La alegría del Bigotudo se esfumó.

—Sobre todo, no debe conocer nuestra existencia... ¡Tal vez piense en una expedición de beduinos!

—Los merodeadores de las arenas son aliados de los hicsos y nunca se atreverían a emprenderla con una caravana oficial. En caso de error, su primer reflejo sería llevar el botín a Ávaris, para implorar el perdón de las autoridades.

—¡Pues hemos metido la pata!

—Sólo queda una solución —decidió el afgano—: hacer que crean que los comerciantes se han matado entre sí. Dejaremos aquí, pues, el máximo de género, y sólo nos llevaremos algunos asnos.

Los resistentes dispusieron los cuerpos para que pareciera evidente una pelea generalizada.

—Pero mira éste —dijo el Bigotudo al afgano—. Le cortaron las orejas y la lengua. Y hay algo más interesante: está circuncidado a la egipcia y, en el sobaco izquierdo, lleva tatuado el signo de la luna en la barca.

—Se trata de una señal de reconocimiento. El pobre tipo fue hecho prisionero; deberíamos haberlo respetado.

—¿Cómo podíamos saberlo?

—Por fuerza hay otra organización de resistencia en alguna parte —dijo el afgano.

—Tebas agoniza, Edfu está en manos de los hicsos y Elefantina bajo el yugo nubio. Nos guste o no, somos los únicos.

—Pero este signo de reconocimiento existe, y es la segunda vez que lo vemos.

El Bigotudo vaciló.

—¿Quieres ir hacia el sur tras romper la barrera de Heracleópolis?

—No estamos en condiciones aún, aunque nuestro balance no sea tan malo. Nuestra organización se fortalece mes tras mes, tenemos varias bases seguras, los campesinos nos apoyan y nos informan, disponemos de una forja para fabricar armas y de comida para saciarnos. Nuestro dominio es pequeño, ciertamente, pero en él nos encontramos seguros. Cuando estemos listos, no lo dudes, ocuparemos Heracleópolis.

—Ven a mi lado, querido —suplicó Yima, que había decolorado sus cabellos para parecer más rubia aún.

Con los pechos desnudos, apenas cubierta con un chal, hacía arrumacos en la cama.

Khamudi la abofeteó.

—Eres sólo una perra en celo... El emperador me aguarda.

Yima lloriqueó. Sabía muy bien que sus hechizos cautivaban a su hombre y que no podría prescindir mucho tiempo de ella. La próxima noche, ella le ofrecería una joven cananea que, tras haber conocido el éxtasis, serviría de alimento a los cocodrilos. Yima se prestaba a cualquier diversión, siempre que la organizara ella.

Khamudi se dirigió con pesados pasos hacia la pequeña estancia de la fortaleza, donde podía hablar con Apofis sin que nadie los oyera. No le contrariaba aquella ridícula historia de la caravana; aquellos ladrones imbéciles se habían matado mutuamente, sin duda a causa de la rapacidad de Adafi, pero las mercancías habían acabado llegando hasta él. Mucho más seria era la situación ante las costas de Creta.

Según uno de sus espías, los cretenses habían sido, en efecto, quienes habían contratado a los piratas chipriotas con la firme intención de apoderarse de varios barcos hicsos de mercancías. Faltaba una prueba formal, era cierto, pero ¿no debía Apofis reaccionar en seguida? La flota de guerra del almirante Jannas estaba fondeada ante la gran isla, dispuesta a atacar. Algunos transportes de tropas se unirían a ella antes del asalto.

Khamudi detestaba a los cretenses. Altivos, imbuidos de su pasado y de su cultura, no se comportaban como verdaderos vasallos. Durante algún tiempo, había pensado organizar un falso atentado contra Jannas, atribuyendo su paternidad a los cretenses; pero aquel montaje exigía demasiadas complicidades, y el gran tesorero no podía permitirse el menor error.

¡Y aquel error lo habían cometido los propios cretenses! Conociendo a Apofis, Khamudi sabía que su fría cólera sería terrible y que sólo se calmaría con la destrucción de la isla.

El emperador se hacía afeitar por un nuevo barbero, que apenas podía contener un ligero temblor cuando hacía resbalar el filo de la navaja por las mejillas del dueño del mundo.

—¿Buenas noticias, Khamudi?

—La situación es delicada, majestad.

—Apresúrate a terminar, barbero.

Nervioso, el hombre se dio prisa, temiendo cometer alguna falta. Por fortuna, afeitó perfectamente al emperador, sin herirlo, y se esfumó con su material.

—El almirante Jannas debe atacar Creta —dijo Khamudi—. Esta orgullosa isla merece ser castigada.

—Estás, pues, seguro de que los cretenses amenazan nuestra flota comercial.

—No hay duda, en efecto.

—Actuar es, entonces, indispensable.

—Transmitiré inmediatamente vuestras órdenes al almirante Jannas.

—Primero espera a conocerlas... Los cretenses son avezados guerreros y no nos será fácil vencerlos.

Khamudi se extrañó.

—¡Serán vencidos por el número!

—Claro, y lo saben. Por esa razón, estarán interesados en satisfacer mis exigencias. Que se doblen los impuestos, que me manden dos mil mercenarios y cincuenta barcos, y que sus mejores pintores vengan a Ávaris para decorar mi palacio. Si una sola de estas condiciones no se cumple, me sentiré ofendido, y Jannas intervendrá.

Khamudi estaba encantado.

Los cretenses no aceptarían nunca semejante humillación.

Afable y simpático, el superior de los graneros Heray conocía a todos los tebanos y, de acuerdo con las instrucciones de Ahotep, proporcionaba gratuitamente pan y cerveza a las familias más pobres. Gracias a su cuidado, nadie pasaba hambre. Y como era amado por sus subordinados, a los que trataba con respeto, éstos llevaban a cabo sus tareas sin desfallecer. Nunca los graneros tebanos habían estado mejor administrados.

¿Quién habría desconfiado de Heray? Apaciguaba las angustias, deshacía los conflictos y no se mostraba avaro contando historias chuscas que divertían a los más apesadumbrados espíritus. Las familias acomodadas se sentían honradas recibiéndole y se ponían de buena gana en sus manos. Se había ganado, pues, la confianza de hombres y mujeres, de jóvenes y viejos, de crédulos y escépticos.

—Tengo la sensación de que la ciudad no tiene ya secretos para ti —dijo Ahotep mientras paseaba en su compañía por el jardín de palacio, bajo la atenta vigilancia de Risueño.

—Majestad, he identificado a los principales partidarios de colaborar con los hicsos. Son blandos, es cierto, pero confieso mi decepción y mi inquietud, porque son mucho más numerosos de lo que suponía. Tebas está minada por el miedo, el egoísmo y la cobardía.

—Lo contrario me habría sorprendido. Ahora sabemos con certeza que sólo la base secreta nos permitirá preparar un ejército. Cuento contigo para conseguir que los colaboradores crean que hemos renunciado a cualquier iniciativa peligrosa. Explícales bien que mi única ambición consiste en tener un segundo hijo y vivir tranquilamente en palacio, aprovechándome de mis últimos privilegios.

—Sabré adormecerlos, majestad.

Risueño venteó el aire.

Ojo avizor primero, se tumbó en el suelo, con las patas delanteras bien estiradas, dispuesto a jugar. Y emitió unos gruñidos de alegría cuando el pequeño Kamosis corrió hacia él.

El perro le lamió la frente, y el chiquillo soltó una carcajada; luego, fingió estar asustado.

—¡Mamá, mamá! ¡Sálvame!

Ahotep tomó al niño en sus brazos y lo levantó por encima de su cabeza.

—Algún día, hijo mío, seremos libres.

39

Al salir del establo donde acababa de nacer un ternero cuya madre se apresuró a lamer, Ahotep inspeccionó unos terrenos abandonados desde hacía varios años por sus propietarios. Por impulso de la reina, cuyas iniciativas eran prolongadas por Heray, la ganadería se desarrollaba mientras que los aguadores acudían regularmente a irrigar los huertos. Gracias al limo depositado por el Nilo en su crecida, los campesinos fertilizaban los suelos y obtenían soberbias cosechas.

Ahotep velaba también por el mantenimiento de los diques y la puesta en servicio de nuevas albercas de retención, de modo que la provincia tebana, incluso durante la estación seca, no careciera nunca de agua.

—Todo está dispuesto, majestad —le anunció Heray.

Puesto que los vendimiadores habían trabajado bien y la calidad de los caldos se anunciaba excelente, Ahotep había decidido celebrar una fiesta en plena campiña y en presencia de los notables. Aunque la amenaza de los hicsos fuera lacerante, todos apreciaron aquel momento arrancado a la angustia y degustaron sin contención el vino nuevo. ¡Qué exaltante era dar gracias al dios de la prensa, mantener conversaciones banales y creer en el porvenir, aunque sólo fuera por un instante!

El intendente Qaris pidió silencio.

—Muchos se extrañan de no ver aquí a su majestad Teti la Pequeña. Nuestra soberana está de corazón con nosotros, pero su delicada salud no le permite salir de palacio. Me ha encargado deciros que renunciaba oficialmente a su tarea y que su hija Ahotep asumía, ahora, la totalidad de los deberes de una reina de Egipto.

Las aclamaciones saludaron aquella noticia.

Un notable tomó la palabra.

—Nos felicitamos por esta elección, pero ¿qué pensará de ella el faraón Apofis?

—En la carta oficial que acaba de dirigírsele, su muy respetuosa sierva Ahotep solicita su aprobación y le ruega que siga protegiendo su buena ciudad de Tebas.

Miembro del partido de los colaboracionistas, el notable sonrió satisfecho.

Numerosos campesinos, en cambio, deploraron esa actitud. La joven sufría por no poder decir la verdad, pero era preciso que la población tebana estuviera convencida de que su nueva reina había renunciado, definitivamente, a combatir a los hicsos.

Por lo que se refería a los que se rebelaban, Heray y sus agentes se ponían en contacto con ellos. Tras un período de prueba, se les sugería que anunciaran, en voz alta y fuerte, que abandonaban la miserable Tebas para buscar fortuna en otra parte.

Y se dirigían a la base secreta de la orilla oeste, donde un implacable entrenamiento los sometía a dura prueba.

Los asistentes a la fiesta se dispersaron con tristeza.

—Paciencia, majestad —le sugirió Qaris a la reina, cuya frustración percibía.

—¿Ha salido la otra carta?

—Ha sido entregada en la aduana de Coptos, que la hará llegar al emperador. Como de costumbre, he imitado la caligrafía del difunto ministro de Agricultura y he puesto su sello. El traidor informa a Apofis que, como vuestra madre, sois una reina de pacotilla y una supervivencia folclórica que divierte al buen pueblo. Dada vuestra juventud, vuestra inexperiencia, vuestro amor por los niños y vuestra falta de interés por los asuntos públicos, no hay estrictamente nada que temer de vos.

Si Apofis hubiera sabido reír, no se habría privado de ello. Una mujer... Tebas había elegido una mujer, una chiquilla, para gobernarla. Pero ¿qué había que gobernar? Un montón de piojosos muertos de miedo ante la idea de que apareciera el ejército hicso. ¡Qué sorprendidos quedarían cuando cayeran sobre ellos los guerreros nubios!

De momento, a Apofis le importaba un comino la ridícula ciudad de Tebas. Sólo el eventual enfrentamiento con Creta ocupaba sus pensamientos. Si golpeaba, la acción debía ser decisiva. Demostraría a todos sus súbditos, presentes y futuros, que nadie podría discutir su autoridad. Había hecho disponer, pues, tres líneas de embarcaciones ante las costas de la gran isla: primero, aquéllas en las que iban los arqueros de élite y gigantescas hondas; luego, los transportes de infantes; finalmente, los cargueros de la intendencia. Según las estimaciones de Jannas, los soldados hicsos eran cinco veces más numerosos que los cretenses.

Sin embargo, el emperador se mostraba menos optimista que Khamudi. La batalla sería feroz y, después del desembarco, deberían apoderarse de una capital cretense bien fortificada, de modo que Apofis preparaba ya una segunda oleada de asalto, que él dirigiría personalmente.

De la isla de los rebeldes, no quedaría nada: ni un ser humano, ni un animal, ni un árbol.

—¡Aquí estás, por fin, Khamudi! ¿Qué pasa?

—El almirante Jannas ha transmitido a los cretenses vuestras exigencias. Han pedido negociar; naturalmente, él se ha negado y les ha concedido veinticuatro horas para responder.

—Jannas es, a veces, demasiado conciliador —estimó el emperador—. ¿Está dispuesta a partir la segunda oleada de asalto?

—Está a vuestras órdenes, majestad.

El afgano seguía mostrándose escéptico.

—Según un mensaje llegado de Ávaris, la casi totalidad de los barcos de guerra se dispone a abandonar el puerto.

—¿Hacia qué destino? —preguntó el Bigotudo, intrigado.

—Según el rumor, los hicsos tienen la intención de invadir Creta.

—¡Eso no se aguanta! La gran isla es su aliada.

—Nuestro informador precisa que el propio emperador se pondría a la cabeza de la expedición.

—¿Está seguro ese hombre?

—Lo conoces mejor que yo: es uno de los almaceneros del arsenal de Ávaris, que tú mismo reclutaste. Arriesga su vida y la de su mensajero al comunicarme este tipo de información.

El Bigotudo mordió una cebolla fresca.

—¿Quién reinará en Egipto durante la ausencia del emperador?

—Probablemente, su fiel Khamudi.

—¿Y si intentáramos suprimirlo? Si desapareciera, provocaríamos un levantamiento del campesinado del Delta.

—Hermosa perspectiva, lo acepto..., pero demasiado hermosa para ser cierta, ¿no crees? Suponiendo que el emperador esté realmente ausente, no habrá dejado la capital sin protección. Una trampa soberbia, ¿no?

El Bigotudo tenía ganas de llorar, pero debía rendirse a la evidencia. Un puñado de resistentes no podía apoderarse de Ávaris.

Apoyada en el brazo de su hija, Teti la Pequeña estaba encantada visitando su ciudad. Le sorprendió la limpieza de las calles y la gran cantidad de hermosas legumbres expuestas en el mercado. Todos fueron felices viendo a la reina madre, que se complació mucho conversando con unos y otros antes de admirar los utensilios de cocina que fabricaban unos talleres que acababan de abrirse otra vez. Tras haber amasado arcilla humedecida con agua, los artesanos dejaban secar la pasta al sol y la cocían a baja temperatura. Moldeaban escudillas, jarras y copas, recubriéndolas con un enlucido que las hacía impermeables.

La anciana dama se interesó también por los sencillos cestos trenzados con juncos flexibles, que se prestaban a ser curvados, teñidos de rojo, de azul o de amarillo. Los destinados a contener objetos pesados tenían el fondo reforzado con dos barras de madera dispuestas en cruz.

—Si este cesto rojo os gusta, majestad —le dijo uno de los artesanos a la reina madre—, permitidme que os lo ofrezca.

—A cambio, recibirás un bote de ungüento.

Teti la Pequeña no abrió su regalo hasta llegar a palacio.

Por fortuna, el cesto estaba vacío. Según el código establecido con Seqen y Heray, aquello significaba que la seguridad de la base secreta era perfecta y que ningún colaborador representaba un peligro inmediato. En caso contrario, un pequeño papiro habría informado a la reina madre y a Ahotep de las disposiciones que debían tomarse.

—A mediodía —declaró Teti la Pequeña—, beberé un poco de vino blanco. El paseo me ha fortalecido.

40

Desde lo alto de la ciudadela, Apofis vio llegar a puerto el navío almirante, seguido de las demás embarcaciones de la flota de guerra y de un barco comercial muy cargado.

En los muelles, la policía impedía cualquier manifestación popular. El emperador había prohibido el regocijo que, antaño, acompañaba el regreso de los marinos. En cualquier circunstancia, los soldados hicsos debían mostrarse disciplinados y dispuestos a combatir.

Apofis recibió a Jannas en la gran sala de audiencias del palacio, en presencia de un Khamudi huraño y de los dignatarios del régimen.

—¿Se han mostrado razonables los cretenses, almirante?

—Para mejor satisfaceros, han triplicado sus tributos y os mandarán, en las próximas semanas, los barcos y los mercenarios que habéis exigido. El rey de la gran isla os presenta sus excusas y os promete que el lamentable incidente que ha provocado nuestra intervención no se repetirá. Lamenta haber sido engañado por algunos consejeros mediocres, que han sido arrojados ya a las fieras.

—¿Y los artistas?

—Los mejores pintores cretenses están a vuestra disposición. Han viajado en el barco mercante, primer regalo de Creta, decidida a sellar su estatuto de vasallo fiel y solícito.

—Hazlos entrar.

Eran una decena, de cabello rizado y túnicas coloreadas. El de más edad tenía cuarenta años; el más joven, veinticinco.

—Arrodillaos ante el emperador y bajad la mirada —ordenó Khamudi.

Gracias a esos hombres, Apofis borraría de Ávaris cualquier rastro de la cultura egipcia.

—Decoraréis mi palacio a la cretense. Quiero que sea más hermoso que el de Cnosos y que cada pintura resulte resplandeciente. Si lo conseguís, salvaréis vuestra vida. De lo contrario, consideraré vuestro fracaso como un insulto a mi persona.

—Es sólo, aún, un embrión de ejército —dijo Seqen a Ahotep—, pero cada uno de mis primeros soldados se convierte poco a poco en un verdadero guerrero, capaz de vencer a cualquier adversario en un cuerpo a cuerpo. Las condiciones de vida son muy duras, pero así está bien, pues lo que les aguarda es más duro aún.

Desnudos a la sombra de un sicomoro cuyo follaje dispensaba un suave frescor, los dos jóvenes habían hecho el amor con pasión. Sin embargo, una sombra de tristeza velaba la mirada de la reina.

—No lo comprendo —confesó—. Aunque mi madre me regaló una concha contra la esterilidad y el mal de ojo, no consigo quedar encinta. ¿Ya comes bastante apio?

Seqen sonrió.

—¿Crees que lo necesito para demostrarte mi deseo? ¡Una sola jornada lejos de ti y me desespero!

—Quiero un segundo varón.

—Sería una gran felicidad, pero ¿no debemos aceptar la decisión de los dioses?

—Kamosis tendrá un hermano; ¡lo sé!

Seqen no se atrevió ya a formular la menor objeción. Las caricias de su esposa le hicieron olvidar todo lo que no fuera aquel cuerpo perfecto, tan dotado para el amor.

Al pequeño Kamosis le gustaba aprender rudimentos de lucha con su padre, pasear con Risueño y dejarse mimar por su madre, mientras escuchaba hermosas historias donde triunfaba la justicia. Pero lo que prefería era jugar con su abuela. Cuando hacía alguna travesura, Teti la Pequeña no lo reñía; intentaba ponerle a su vez una trampa, y la batalla de bromas terminaba en un concierto de carcajadas, acompañadas de dulces que la propia reina madre preparaba con inigualable talento.

En contacto con aquel bribón de sorprendente vitalidad, Teti la Pequeña recuperaba una nueva juventud. Su apetito sorprendía al cocinero de palacio, un agente de Heray, tanto más cuanto que ella no engordaba ni un gramo.

Siempre tan orgullosa y elegante, la reina madre no dejaba de aparecer en el mercado una vez al mes, para gran alegría de la población, que acabó pensando que su ciudad escaparía a la destrucción. Los cestos y los cuévanos regalados a Teti la Pequeña seguían vacíos.

La organización de vigilancia de Heray no sólo se revelaba muy eficaz en la propia Tebas, sino que, además, la reina madre cuidaba de recordar, regularmente, el necesario respeto por el alma de los difuntos que reposaban en la necrópolis de la orilla oeste. Qaris y ella hacían correr terroríficas historias de aparecidos y demonios, que devoraban a los imprudentes lo bastante locos como para aventurarse por los dominios de los muertos.

Las frecuentes ausencias de Seqen sólo eran conocidas por el personal de palacio, afecto por entero a la resistencia. Unos rumores que Teti la Pequeña y su intendente mantenían habían forjado la reputación de cazador y pescador de un joven descerebrado que no podía estarse quieto.

Por parte de los colaboracionistas, la cosa estaba clara: la familia reinante no albergaba as de la guerra alguno y aceptaba, sin inmutarse, el orden de los hicsos. Más aún, desde la subida al trono de Ahotep, había conseguido mejorar el nivel de vida de los tebanos, algo de lo que nadie se quejaba.

Sin embargo, el mercader de jarras Chomu seguía insatisfecho. Nacido de padre egipcio y madre cananea, había tenido muchas dificultades para obtener la consideración de sus conciudadanos, bastante desconfiados y reservados por lo que a él se refería. La desaparición de su enemigo más influyente, el ministro de Agricultura, había permitido a Chomu entablar contactos con otros comerciantes que compartían sus ideas: la dinastía tebana no tenía porvenir alguno y las provincias del sur debían regresar, de modo mucho más claro, al regazo del emperador. ¿Quién sino Apofis, en efecto, podía hacer de nuevo próspera la ciudad de Amón?

El comportamiento de Ahotep había sorprendido a Chomu y sus amigos. Él estaba convencido de que aquella loca iba a atraer sobre ellos la cólera del emperador, pero los hechos lo habían desmentido. Al fundar una familia, la muchacha parecía degustar las virtudes de la sumisión.

Así pues, los insurrectos contra la omnipotencia de los hicsos preferían abandonar Tebas, donde ningún partidario de la colaboración había sido castigado por sus palabras. Y ni la vieja reina madre ni el escurridizo Seqen podrían lanzar a los tebanos al combate.

Ningún indicio permitía suponer que, bajo las cenizas, se incubaba una hoguera. Sin embargo, Chomu se sentía incómodo. Ciertamente, gracias a la pequeña recuperación de la actividad económica, vivía mejor; pero ¿por qué el emperador no había expulsado a Teti la Pequeña y a su hija? Sus amigos le respondían que estaban administrando correctamente el enclave y que sus resultados satisfacían al nuevo faraón. A fin de cuentas, Tebas ya sólo era un burgo de provincias, lejos de Ávaris, y no formaba parte de los centros de interés del emperador.

Puesto que cada cual comía convenientemente, ¿por qué no satisfacerse con la benevolencia de los hicsos que, como era evidente, habían olvidado la pequeña ciudad en agonía?

Chomu se mesó su barba rojiza.

El emperador tenía que conocer la existencia de un hombre como él y confiarle responsabilidades a la altura de su fidelidad. Pero ¿cómo entrar en contacto con Apofis? Salir del enclave tebano era muy arriesgado y a Chomu no le gustaba el peligro.

De momento, le tocaba convencer a más tebanos para que se adhirieran al partido de los colaboracionistas.

—¿Está seguro, absolutamente seguro? —preguntó Emheb al centinela.

—Absolutamente seguro. Se trataba de dos guerreros nubios. Han cambiado varias veces de puesto de observación para estudiar nuestra ciudad desde varios ángulos.

Así pues, lo que tanto temía el gobernador de Edfu estaba a punto de suceder. Los nubios habían decidido extender su territorio más allá de Elefantina, avanzando hacia el norte.

Edfu, Elkab, Tebas... Otras tantas presas fáciles.

Fáciles, pero envenenadas.

Invadir Edfu suponía atacar a los hicsos. En cuanto supieran la caída de la ciudad, mandarían al almirante Jannas con la orden de aplastar a los nubios y devastar el sur.

Para impedir que los nubios atacaran, era pues necesario pedir socorro al emperador y provocar la intervención del mismo Jannas. Éste desenmascararía a Emheb y a los resistentes, acabaría con los habitantes de Edfu y pasaría la región a sangre y fuego, incluida Tebas.

Ser aniquilados por los nubios o por los hicsos... No había otra elección.

41

—¡Mira, mamá! ¡Mira! ¡Es Bribón!

El pequeño Kamosis se había hecho amigo de la paloma mensajera que efectuaba frecuentes vuelos entre Edfu y Tebas. Se posaba en el jardín de palacio y, orgullosa de haber llevado a cabo su misión, se dejaba acariciar por el chiquillo.

Kamosis había aprendido a desatar el cordón que ataba un rollo de papiro a la pata derecha del pichón. Si hubiera sido la pata izquierda, Ahotep habría sabido de inmediato que el autor del mensaje no era el gobernador Emheb.

Naturalmente, el texto estaba redactado en escritura cifrada e incluía, por tres veces y en medio de palabras desprovistas de sentido, el signo de reconocimiento de los resistentes.

Lo que leyó dejó a la reina petrificada.

El faraón Seqen, la reina madre Teti la Pequeña, el intendente Qaris y el superior de los graneros Heray escucharon con atención el desastroso mensaje del gobernador Emheb, que les transmitió la reina Ahotep con voz ahogada.

—No nos engañábamos —observó el rey—. El emperador sólo respetaba Tebas para utilizarla como una trampa.

—¿Somos capaces de resistir a los nubios? —preguntó Heray sin gran esperanza.

—Sólo dispongo de un centenar de verdaderos soldados. Aunque se unan a los hombres de Emheb, seremos aplastados al primer asalto.

—Y los nubios merecen muy bien su fama de crueles —confirmó Qaris—. Hay que preparar la huida de la familia real.

—¿Y la población tebana? —se indignó Ahotep.

—Aunque intentáramos desplazarla, pronto sería descubierta y exterminada, por los hicsos, por los nubios o por ambos.

—Entonces, que tome las armas y combata bajo nuestro mando.

—Los civiles serán incapaces de hacerlo —objetó Heray—. No olvidéis, majestad, que los partidarios de la colaboración rechazarán el enfrentamiento e intentarán convencer a sus conciudadanos de que los imiten, prometiéndoles que se respetará su vida.

—Qaris tiene razón —reconoció el faraón Seqen—. Ahotep, su madre y nuestro hijo deben abandonar Tebas. Mis soldados y yo nos dirigiremos a Edfu y combatiré junto a Emheb.

—Soy demasiado vieja y estoy demasiado cansada para abandonar mi ciudad natal —afirmó Teti la Pequeña—. Y además, intentaré negociar con el ocupante.

—No abandonaré a mi marido —decidió Ahotep.

—Kamosis y tú sois el porvenir. Con una escolta, os esconderéis en el desierto y...

—Reventaremos como cobardes lejos de aquéllos a quienes amamos... ¡Nunca! Regresa a la base secreta, Seqen, y prepara a tus soldados para que mueran como guerreros. Responderé al gobernador Emheb que nos uniremos a él en cuanto sea necesario.

La bella Ventosa se había encaprichado de uno de los pintores cretenses con más talento. Además, el seductor joven era el jefe del pequeño clan de artistas obligados a decorar al palacio de Apofis.

—¿Puedo ver cómo trabajas, Minos?

—Eso me horroriza.

La alta y esbelta euroasiática se pasó un refinado dedo por sus sensuales labios.

—Sabes muy bien que estás obligado a obedecer al emperador y que el emperador es mi hermano. No me negará nada, ni siquiera la cabeza de un pintor cretense.

—Sin mí, este palacio seguirá siendo lo que es: una horrible prisión.

—¿Te crees insustituible, Minos?

—Lo soy. Y en cuanto haya terminado, regresaré a mi tierra, con mis compañeros.

—¡Qué ingenuo eres!

El artista se volvió para descubrir a la magnífica princesa de voz incitadora.

—¿Por qué lo dices?

—Porque nunca volverás a Creta. ¿No comprendes que te has convertido en propiedad del emperador?

Minos soltó el pincel.

Ventosa pasó tiernamente la mano por los rizados cabellos del pintor y le besó en el cuello.

—No es tan terrible si sabes hacerlo. Egipto es un país agradable y sólo de ti depende que este palacio sea más atractivo. Además, no tienes derecho a fracasar; recuérdalo.

Minos permanecía inmóvil.

—Espero que no seas un aficionado a los muchachos —se preocupó Ventosa, desatando el taparrabos del cretense.

Viendo el efecto de sus caricias, se tranquilizó.

Sin que pudiera soportarlo más, Minos la tomó febrilmente en sus brazos y se tendieron en el enlosado.

—Hay lugares más cómodos para que nos conozcamos —sugirió ella.

—Puesto que dudas de mi capacidad amorosa, quiero demostrártela sin más tardanza.

La ceremonia de los tributos consagraba, de nuevo, la omnipotencia del emperador y faraón Apofis, ante quien sus vasallos se habían inclinado, tras haberle ofrecido, en mayor cantidad que el año anterior, las riquezas de sus respectivas regiones.

Particularmente notable fue la intervención del embajador de Creta, que, en términos muy estudiados, había alabado la grandeza de Apofis y había insistido en el orgullo que la gran isla sentía viendo cómo sus mejores artistas decoraban el palacio de Ávaris, considerado entonces el centro del mundo.

El almirante Jannas, por su parte, había sido invitado a evocar las fuerzas armadas de los hicsos, tanto terrestres como marítimas, para que los eventuales rebeldes comprendieran que corrían hacia una muerte segura. Durante el discurso de Jannas, el emperador observaba al embajador de Nubia, cuyo rostro había permanecido imperturbable.

Finalmente, el gran tesorero Khamudi había anunciado, como cada año, un aumento de los impuestos y las tasas, indispensable para que los distintos servicios del Estado hicso pudieran encargarse del bienestar y la seguridad de sus súbditos. Cualquier retraso o cualquier intento de hacer trampas acarrearían pesadas penas. Si un vasallo faltaba a sus deberes, el ejército intervendría en seguida para recordárselo.

A ningún diplomático le gustaba permanecer largo tiempo en Ávaris, donde la omnipresencia de la policía hacía la atmósfera asfixiante. Y todos sabían que el emperador podía hacer desaparecer a cualquiera si eso le complacía.

El más aliviado fue el embajador de Creta, que, a pesar de la total sumisión de su país, temía, sin embargo, represalias. Conociendo, a la vez, a Apofis, Khamudi y Jannas, había convencido a su rey de que no intentara nunca más nada contra los hicsos y se contentara con las condiciones de vida que el emperador concedía a la gran isla.

Cuando su barco abandonaba el puerto de Ávaris, dirigió un conmovido pensamiento a su colega nubio, que acababa de ser convocado por Apofis.

Sin duda, no volvería a verle.

—Has permanecido muy silencioso —dijo Apofis al embajador de Nubia, que, a pesar de toda su experiencia, tenía un nudo en la garganta y el vientre sacudido por los espasmos.

—La ceremonia ha sido estupenda, majestad, y lo expuesto perfectamente claro.

—Puesto que el Imperio está en paz, he decidido ocuparme un poco más de Egipto y de Nubia. Por eso, confío una nueva misión al almirante Jannas y al gran tesorero Khamudi.

El embajador se estremeció. ¿La voz ronca del emperador acababa de anunciar el exterminio del pueblo nubio?

—No te confundas sobre mis intenciones —prosiguió Apofis—. Puesto que mi amigo y fiel súbdito Nedjeh se comporta lealmente y no ha cometido falta grave alguna, ¿por qué voy a castigarlo?

El embajador sudaba la gota gorda.

Nedjeh tenía la intención, en menos de un mes, de atacar Edfu, apoderarse luego de Tebas y colocar al emperador ante el hecho consumado. Para él, el norte; para los nubios, el sur.

—Las finanzas públicas son un arte difícil —prosiguió Apofis—. Pese a la buena voluntad de las autoridades locales, siempre existen imprecisiones, incluso enojosos olvidos. Khamudi es tan fiel a la causa del Estado que no soporta ya estas imperfecciones, de modo que se ha hecho indispensable un censo.

—Un censo... —farfulló el embajador.

—Las tropas del almirante Jannas partirán mañana hacia Elefantina, donde censarán a hombres y animales, cabeza por cabeza. Efectuarán luego el mismo trabajo en Nubia, mientras otros soldados se encargarán de las provincias del sur. Naturalmente, cuento con la completa y activa colaboración de mi servidor Nedjeh.

—Naturalmente —repitió el embajador.

42

Un barco hicso, gobernador.

—¿Sólo uno? —se extrañó Emheb.

—Sí, y no muy grande. Un oficial y una docena de hombres han desembarcado. Se dirigen hacia nosotros. ¿Cuándo los matamos?

—No los tocaremos antes de saber qué quieren. Si se le informa de la falta de un barco, Jannas reaccionará de modo violento.

El gobernador Emheb estaba perplejo.

Era evidente que los hicsos habían sido advertidos de las intenciones de los nubios. ¿Por qué enviaban sólo tan modestos refuerzos?

Probablemente, se trataba de una simple vanguardia.

Emheb tal vez lograría engañar a los recién llegados, garantizándoles que Edfu estaba bajo control y que serviría de base a los hicsos para cerrarles el paso a los nubios; pero sólo sería un aplazamiento. Los emisarios anunciaban, sin duda, la llegada de Jannas.

—El oficial aguarda, gobernador.

—Traédmelo.

Más de veinte navíos de guerra cargados de hicsos habían pasado ante Tebas subiendo por el Nilo.

Las calles de la ciudad estaban desiertas.

En palacio, nadie podía ocultar su angustia.

Teti la Pequeña jugaba todavía con Kamosis, aunque sin su ardor habitual. Incluso Risueño estaba nervioso.

—El emperador lleva siempre un movimiento de adelanto —comprobó Qaris—. Los nubios han hecho mal desafiándolo.

—¡Y Tebas pagará su locura! —protestó Ahotep.

—Poneos al abrigo, majestad —suplicó el intendente—. Reuníos con el rey en la orilla oeste.

—En cuanto Seqen y sus hombres puedan cruzar el Nilo, vendrán a defendernos.

Un Heray jadeante irrumpió en la sala de audiencias.

—Desembarcan los hicsos... ¡Pronto estarán aquí!

—Yo los recibiré —anunció Teti la Pequeña, que llevaba a Kamosis en sus brazos—. No se atreverán a tocar a una abuela y a su nieto.

—No, madre. Yo me enfrentaré con ellos.

La joven reina salió de palacio para acercarse al destacamento hicso.

Le preguntaría a su jefe si respetarían Tebas. ¿Qué podía ofrecer a cambio, salvo a ella misma? Sin duda, al emperador le encantaría reducirla a la esclavitud. Cuando estuviera en su presencia, ella encontraría las palabras justas para decirle qué monstruo y qué cobarde era.

Sería su último combate.

Los soldados avanzaban, inexorablemente.

Inmóvil bajo el sol, Ahotep combatía su miedo.

De pronto, se preguntó si sus ojos no la engañaban. ¡No, era él!

—¡Gobernador Emheb!

—No tenéis nada que temer, majestad —murmuró él—. Ni los nubios ni los hicsos van a atacar. El emperador ha decretado un censo general que se extiende a Nubia, y Jannas en persona ha sido encargado de ello, a la cabeza de sus tropas. A Nedjeh le es imposible desobedecer. Permanece clavado en su capital y tendrá que comportarse como fiel súbdito del emperador. No puede ya apoderarse de Edfu y de Tebas; sus veleidades de conquista han sido aplastadas de entrada. Apofis conocerá el número exacto de guerreros negros e impondrá a su rey las consiguientes tasas. Por lo que a Tebas se refiere, población desprovista de importancia, yo, un perfecto colaborador, me encargaré de ello con la mayor severidad.

Ahotep se hubiera lanzado de buena gana al cuello de Emheb, pero decenas de ojos debían de observar la escena.

—¡Mi ciudad es independiente! —clamó—. ¿Cómo vos, un egipcio, podéis traicionar así a vuestro país, convirtiéndoos en un secuaz del emperador?

—Apofis es nuestro faraón, majestad, y todos le debemos obediencia —repuso el gobernador Emheb con voz fuerte—. Sólo estoy aquí con algunos soldados, que procederán al censo de los habitantes de Tebas. Si no queréis cooperar, un regimiento entero realizará la tarea tras haber detenido y deportado a los recalcitrantes.

Ahotep volvió la espalda al gobernador.

—La familia real comprende cuatro personas —declaró con desdén—: la reina madre Teti la Pequeña, mi marido Seqen, mi hijo Kamosis y yo misma. Para el personal de palacio, ved al intendente Qaris. Y para el resto de la población, arregláoslas.

Oculto tras una contraventana entornada, Chomu no se había perdido el altercado. En cuanto la reina hubo desaparecido, corrió hacia el gobernador.

—¡Bien venidos, gloriosos hicsos! Mi nombre es Chomu; soy comerciante y represento a los numerosos tebanos que veneran al emperador. Estamos dispuestos a facilitar la tarea a vuestros soldados.

Dominando su asco, Emheb esbozó una sonrisa.

—Te nombro censador local. Te instalarás en un despacho con dos escribas hicsos; reunirás las declaraciones y las clasificarás. No dejes de señalarme a los que mientan.

—¡Sabréis el número exacto de habitantes, gobernador!

Con los labios brillando de excitación, Chomu se atrevió a hacer la pregunta decisiva.

—¿Me autorizáis a firmar el informe definitivo, insistiendo en mi fidelidad al emperador?

—Si estoy satisfecho de tu trabajo, ¿por qué no?

Nunca Chomu había gozado un momento de éxtasis semejante. ¡Era censador oficial por cuenta del emperador! Por fin, había superado el primer peldaño de la escalera que llevaba a la alcaldía de Tebas, de donde expulsaría a la familia real para convertirla en una verdadera ciudad de los hicsos.

Los campesinos del Delta no reconocían ya su región. Por todas partes habían florecido acantonamientos militares que sustituían las cabañas de los pastores, y proliferaba un animal desconocido hasta entonces: la oveja de lana. Los hicsos la consumían en grandes cantidades, rechazando la carne de cerdo tan apreciada por los egipcios y, al revés que ellos, preferían los vestidos de lana a los de lino.

Día tras día, según advertía el Bigotudo, iba abriéndose un profundo foso entre el ocupante y el ocupado. Aunque el número de colaboracionistas aumentase, pocos de ellos eran sinceros y creían realmente en las virtudes del orden hicso. La mayoría intentaba salvar su vida fingiendo venerar a un tirano al que ninguna fuerza del mundo podría ya alcanzar.

En un clima de desesperación, no era fácil reclutar nuevos resistentes. En cambio, quienes deseaban combatir a Apofis estaban dispuestos a sacrificarse y no retrocederían ante el peligro.

Ese día, el Bigotudo había fracasado.

Tras haber trabajado durante un mes con unos criadores de cerdos sin pedirles más salario que un poco de alimento, se había descubierto con la esperanza de enrolar al menos a uno. Pero los cinco hombres, aun manifestándole su simpatía, no se sentían capaces de lanzarse a una aventura tan loca.

Cuando pasaba junto al reducto abandonado donde se ocultaba el afgano, que esperaba los resultados de la gestión de su amigo, uno de los porquerizos se detuvo en seco.

—¡Hicsos aquí!

De hecho, una decena de infantes con negras corazas salía de la granja donde vivían los criadores y sus familias.

El Bigotudo no podía huir ni avisar al afgano. Los soldados habían descubierto a los campesinos y se dirigían hacia ellos. Sólo podía esperar que los porquerizos no lo vendieran.

—Operación de censo —anunció el oficial, un robusto anatolio—. Vuestros nombres y el número exacto de vuestros animales. ¡Ah!, os advierto que el precio de venta de vuestros cerdos ha bajado a la mitad, y las tasas han aumentado otro tanto.

—¡Nos arruinaréis!

—Ése no es mi problema, amigo. Basta con que hagas como nosotros y no comas cerdo. Dime, ¿no habrás escondido alguno en aquel reducto, allí?

—No, está abandonado.

—De todos modos iremos a ver, sólo para asegurarnos de que no mientes. En caso contrario, amigo, tendrás problemas graves.

—¡Defendeos, quieren mataros! —gritó el Bigotudo, rompiendo el cuello a uno de los soldados, al que le arrancó la espada para clavarla en el pecho de su compañero más cercano.

Rabioso, el anatolio clavó su lanza en el vientre de uno de los porquerizos que intentaba apaciguarle. Al disponer sólo de sus puños, los campesinos fueron unos irrisorios adversarios para los hicsos. Pero les retrasaron lo bastante como para dar tiempo a que saliera del reducto una verdadera fiera con una horca.

El afgano la clavó en los riñones del anatolio.

Petrificados de estupor, sus soldados no pudieron reaccionar. Acostumbrados al combate cuerpo a cuerpo, los dos resistentes no les dejaron opción alguna.

Manchadas de sangre, las manos del Bigotudo temblaban. El afgano recuperaba el aliento.

Ni uno solo de los porquerizos había sobrevivido. El afgano remató a los hicsos heridos. Furioso, el Bigotudo pisoteó los cadáveres, hasta que ningún rostro fue reconocible.

43

Instalado en su lujoso barco de Ávaris, donde le llegaban los informes de los censadores, el gran tesorero Khamudi se había engordado mucho. Aquél a quien sus subordinados apodaban, en gran secreto, Su Suficiencia o Agárralo Todo, se había vuelto riquísimo. Controlando la producción de escarabeos y papiros, y tomando por su cuenta personal parte de los ingresos fiscales con la conformidad de Apofis, daba libre curso a su avidez, acompañada por una sólida avaricia.

Tras tres años de esfuerzos, el censo concluía. De acuerdo con las instrucciones de Khamudi, los soldados hicsos habían explorado los menores rincones de Egipto y Nubia, regresando varias veces a los parajes más poblados, de modo que ni una cabeza humana ni una cabeza de ganado se les escapara. Y el resultado era notable: ni un solo ser humano se libraría de los múltiples impuestos decretados por el emperador.

Decepcionado por los inicios de la empresa, Khamudi había tenido una idea genial: confiar las primeras declaraciones a algunos escribas locales. En caso de error, al realizarse la verificación por oficiales hicsos, eran quemados vivos en la plaza pública. La medida había producido los efectos esperados: los letrados egipcios habían resultado excelentes colaboradores, persiguiendo hasta el último campesino que se escondía en su terruño, incluso en una provincia alejada.

Con legítimo orgullo, pues, podía Khamudi presentarse ante su dueño, ocupado en calcular la próxima plantilla de salarios para los soldados y funcionarios del Estado hicso. La cosa era tan sencilla como eficaz: incrementarlos tomando una mayor parte de las rentas de sus súbditos, puestos en la imposibilidad de protestar.

—¡Majestad, el censo es un verdadero éxito!

—¿En cuánto ha aumentado la recaudación?

—¡En más del treinta por ciento! Incluso los nubios han pasado por el aro. No digo que Nedjeh no oculte algunos tesoros familiares que se haya olvidado de declarar, pero ¿no vamos a perdonarle esa fruslería?

—A cambio, aumentarás el precio del trigo que le vendemos. ¿Algún incidente notable?

—Hemos perdido una patrulla que tuvo la imprudencia de bañarse en el Nilo, en un lugar infestado de cocodrilos. Sólo encontramos jirones de carne pegados a los uniformes. Ningún incidente más. ¿Quién se atrevería a rebelarse contra nuestro ejército? Incluso los feroces nubios han comprendido que más les valía obedecer sin discusiones al almirante Jannas. Hay otro motivo de satisfacción: la extinción de cualquier movimiento de resistencia y el creciente número de colaboradores egipcios. El gobernador de Edfu, Emheb, ha sido un activo censador. La campiña tebana tenía el doble de animales de lo previsto, y ha descubierto incluso a los propietarios de un solo cerdo.

—¿No ha protegido a su propia ciudad?

—¡En absoluto, majestad! Ser investido con una misión oficial le ha dado unas alas de ave rapaz. Gracias a él, desangraremos a Edfu.

—Nómbrale inspector general de los impuestos de la provincia tebana, y que sus ingresos fiscales no dejen de crecer. Su actitud, sin duda, inspirará a otros notables egipcios, que acelerarán la putrefacción de su pueblo.

Incluso el afgano estaba agotado.

Desde el comienzo del censo, el grupito de resistentes se veía obligado a desplazarse sin cesar, con el temor de ser interceptados por una de las numerosas patrullas de hicsos que recorrían el Medio Egipto sin olvidar las más alejadas granjas.

Varias veces, el desierto les había proporcionado un refugio temporal, pero la falta de víveres los obligaba a volver a las campiñas, donde los campesinos se mostraban hostiles.

No se trataba ya de reclutar, sino sólo de sobrevivir.

—No aguantaremos mucho tiempo —confesó el Bigotudo—. Nuestros hombres tienen los nervios de punta. A fuerza de servir de presa, están corroídos por el miedo. Algunos desean incluso volver a sus casas.

—Allí serán ejecutados.

—Prefieren eso a una continua fuga.

—Intentaré convencerlos. Y si no lo logro...

—¿Vas a acabar con los que ya no creen en ello?

—¿Tienes una solución mejor?

El afgano tenía razón. Pero ¿cómo aceptar semejantes extremos?

—Si les dejamos partir —prosiguió el afgano—, nos denunciarán. Todo lo que hemos sufrido durante varios años no habrá servido de nada.

—¡Son nuestros compañeros! ¡No son nuestros enemigos!

—Si pierden pie, lo serán.

Uno de los resistentes les avisó.

—Viene un granjero.

—¿Conocido?

—Nos dio asilo alguna vez.

—Comprueba si le siguen los hicsos.

El campesino iba solo.

Bajo la protección del afgano, oculto tras un tamarisco, el Bigotudo aceptó hablar con él.

—¿Qué quieres, granjero?

—¡Se ha terminado! ¡El censo ha terminado! Las patrullas especiales han regresado a Ávaris, y la flota de guerra también. Ya sólo quedan las tropas de ocupación habituales. Esta misma noche podréis dormir en mi casa.

Tebas estaba exangüe.

Ahotep no lamentaba haber aprobado la estrategia preconizada por el gobernador Emheb, pero estaba arruinando a los habitantes de la pequeña ciudad. Las nuevas tasas sobre las cosechas apenas dejaban a los tebanos comida bastante, y era necesaria toda la persuasión de Ahotep para mantener su deseo de vivir.

Teti la Pequeña la secundaba con eficacia. Yendo a menudo al mercado, explicaba a las amas de casa que la familia real no comía más ni mejor que ellas. Y el pequeño Kamosis afirmaba, en voz alta y fuerte, que Tebas vencería a todos sus enemigos.

El mercader de jarras Chomu sufría una depresión nerviosa. Había esperado que los militares hicsos se quedaran en Tebas y le atribuyeran el puesto de alcalde, para agradecerle que hubiera denunciado a quienes poseían algunos bienes sin haberlos declarado al fisco. Aunque fue calurosamente felicitado, el gobernador Emheb había regresado a Edfu sin deponer de sus funciones a la reina Ahotep, que, ciertamente, había aceptado todas sus condiciones.

¿Cómo luchar contra la popularidad de la joven soberana y de la reina madre? Sumido en su decepción, a Chomu no le quedaban muchos argumentos para ofrecer a los partidarios de la colaboración, puesto que Ahotep satisfacía las exigencias del emperador.

El superior de los graneros Heray le había consolado un poco, prometiéndole que, en el porvenir, iba a desempeñar un papel decisivo. Su devoción por el nuevo dueño del país no pasaría desapercibida, tanto menos cuanto que el informe del gobernador Emheb había sido especialmente elogioso para con ese colaborador tan diligente.

En verdad, Emheb se había guardado mucho de evocar el caso de aquel roedor al que Heray vigilaba como a la leche en el fuego. Antes o después, Chomu saldría de su estado de abatimiento y recuperaría su capacidad de hacer daño.

En la región tebana, el censo no había concluido por completo. A riesgo de que sospecharan de él, Emheb había sido incapaz de impedir que un destacamento hicso fuera a la orilla oeste de Tebas para inspeccionar allí la necrópolis y sus alrededores, que se creían, sin embargo, vacíos de cualquier morada.

Pero ni un rincón de tierra debía escapar a los censadores.

Y si llevaban a cabo correctamente su trabajo, darían con la base secreta.

44

Bribón se posó en el hombro de Seqen, que, tras haberlo acariciado, leyó el mensaje que la paloma le traía.

—Los hicsos inspeccionan la necrópolis —anunció a sus hombres—. Luego, ya sólo les quedará por controlar la región desértica que se extiende hacia el norte.

—Nos enfrentaremos a ellos y los mataremos —prometió un joven guerrero.

—Sería una victoria sin futuro —estimó Seqen—. La desaparición del destacamento sería señalada al cuartel general, que nos mandaría todo un ejército contra el que seríamos impotentes.

—¡No vamos a dejar que nos maten sin reaccionar!

—Respetemos las consignas de urgencia y no nos demoremos.

A la entrada de la necrópolis, el jefe del destacamento hicso sintió deseos de retroceder. El gobernador Emheb le había confiado que ya ningún egipcio se aventuraba por aquel lugar habitado por monstruos con cabeza de buitre y patas de león. Atacaban a sus víctimas por detrás, les sacaban los ojos, les agujereaban el cráneo, bebían su sangre y devoraban su médula.

Antiguo pirata, el oficial había dado fin a los suficientes adversarios como para no temer ese tipo de animalejos. Pero sus soldados, bien armados sin embargo, no compartían su opinión.

No obstante, la austeridad del lugar y el pesado silencio que allí reinaban le incomodaron.

Cuando un perro ladró, el hicso dio un respingo.

Uno de los infantes disparó en seguida una flecha. Se aplastó contra una estela que maldecía a los profanadores y el último guardián del cementerio emprendió la huida.

—A fin de cuentas, no vamos a censar a los muertos —observó un infante.

—¿Y si desvalijáramos las tumbas? —sugirió uno de sus compañeros.

—Ve tú primero.

—¿Crees en todas esas historias de monstruos?

—¡Claro que no! Pero ve tú primero.

El jefe del destacamento tenía buen ojo: pequeñas sepulturas, abandonadas en su mayoría, despanzurradas algunas... Nada había que esperar allí.

—No hay nadie que censar por aquí —advirtió—. Vamos a explorar la última zona en blanco de mi mapa.

—¡Por ahí, jefe, está el desierto!

—¿Te da miedo?

—Algunos afirman que es peligroso, con todos esos monstruos merodeando.

—Ningún monstruo podría resistir a trescientos soldados hicsos. Adelante.

En la base secreta nada se veía ya. Seqen había hecho desaparecer todo rastro de campamento. Sus hombres se habían ocultado bien; unos, detrás de las colinas, muy en el interior del desierto; otros, en galerías subterráneas, excavadas junto al campo de entrenamiento. El rey y dos de sus mejores soldados se habían refugiado en una gruta natural, desde la que podían observar el paraje sin ser descubiertos.

Seqen vio llegar a los exploradores hicsos, seguidos muy de cerca por la vanguardia y, luego, por el grueso de las tropas.

Iban a buen paso, como si tuvieran prisa por atravesar una región hostil.

De pronto, su jefe quedó inmóvil y miró el suelo.

—Siempre que no haya descubierto la entrada de una galería... —se preocupó uno de los soldados egipcios.

—Allí no la hay —le tranquilizó el rey.

El oficial recogió un objeto y lo blandió.

—Una de las espadas de madera que utilizamos durante los ejercicios —masculló Seqen, furioso contra una negligencia que podía costarles la vida.

—¡Es un juguete, jefe! —estimó un suboficial.

—Es posible... Ha sido muy utilizado.

—¡Ésas son las únicas armas de las que disponen los egipcios para combatirnos! —exclamó un infante, lo que produjo la hilaridad general.

Girando lentamente sobre sí mismo, el jefe del destacamento examinó el paraje.

—Explorad todo esto —ordenó.

Durante más de tres horas, los hicsos buscaron otros objetos, prueba de que el lugar había estado habitado o lo estaba aún.

El resultado fue negativo. Era evidente que el juguete había llegado allí a consecuencia de una tempestad de arena, a menos que lo hubiera olvidado alguno de los retoños de una tribu nómada.

—Hemos llegado al final de la zona, jefe —observó un explorador—. No hay alma viviente.

—Queda esa gruta que me intriga. Echémosle una ojeada.

—¡Vienen hacia aquí, majestad!

—Mantén la sangre fría, soldado.

—¡Si entran en la gruta, estamos perdidos!

—Ten confianza.

—¡Deberíamos huir!

—Demasiado tarde. Vayamos hasta el fondo, peguémonos al suelo y ni una palabra.

En la entrada de la gruta, Seqen había dispuesto osamentas de animales, algunas provistas aún de jirones de carne.

—¡Hay un monstruo aquí dentro! —advirtió un hicso.

—Un monstruo no, pero sin duda un carnívoro —objetó el jefe.

—Si está en su madriguera, nos atacará.

—Disponemos de un sencillo medio de saberlo... Arqueros, ¡apuntad!

Una decena de flechas volaron hacia el fondo de la gruta.

Cuando una de ellas se clavó en el brazo del soldado que tenía ante él, Seqen le puso de inmediato la mano derecha en la boca para impedir que gritara.

Las otras flechas habían pasado por encima de los tres egipcios y habían chocado contra la roca.

—La bestia no está en el nido —advirtió uno de los arqueros—. ¿Esperamos su regreso?

—Nos olería y no se acercaría... Además, no tenemos que censar los animales salvajes del desierto. Regresamos al campamento.

Aliviado, el destacamento hicso abandonó aquel inhóspito lugar, donde ni siquiera un empecinado rebelde habría aceptado vivir.

Cada día más enamorados el uno del otro, abrazados, Ahotep y Seqen contemplaban a los soldados del nuevo ejército egipcio, que levantaban sus tiendas y volvían a instalar su campamento.

La propia reina había curado al herido, mientras todos sus camaradas aclamaban a la muchacha, cuyo brevísimo discurso había alabado su valor, garantía de futuras victorias.

—El desierto nos da la fuerza de Set —dijo Ahotep—. No existía mejor lugar para acoger nuestra base secreta. Ahora, es preciso desarrollarla.

—¿De qué modo? —preguntó Seqen.

—Nuestros soldados merecen algo mejor que simples tiendas. Construiremos una fortaleza, un cuartel, casas e incluso un palacio.

—Ahotep, no...

—Ningún hicso explorará ya estas soledades. Construyamos con una sola consigna: la liberación. En Tebas, hay demasiados colaboracionistas. Seguiremos fingiendo mientras no estemos listos. Luego los eliminaremos para asegurar nuestra coherencia.

Seqen no tenía nada que añadir. Era, exactamente, el insensato plan que pensaba proponer a su esposa.

—¿Por qué has corrido el riesgo de ocultarte en esa gruta en vez de elegir una galería subterránea?

—Porque quería ver cómo llegaban y se marchaban los hicsos, para que mis hombres no corrieran peligro.

Ahotep arrastró a su marido hasta la gruta donde le había rozado la muerte.

—Te has convertido en un verdadero jefe, Seqen, y estoy orgullosa de ti.

La soberbia muchacha se quitó la túnica y se tendió en aquella improvisada yacija.

—Dame un segundo hijo, amor mío.

45

Eran sólo tres escribas y trabajaban mucho durante todo el día y buena parte de la noche. Instalados permanentemente en la base secreta de Deir el-Ballas, administraban la pequeña aglomeración, que ya tenía, entonces, un fortín, un cuartel, varias casas y un modesto palacio.

El entusiasmo que reinaba entre los resistentes multiplicaba sus fuerzas. Tenían plena confianza en la pareja real, cuya inquebrantable decisión era el mejor de los alientos para proseguir una tarea imposible.

Los ladrillos habían sido fabricados allí mismo. Los aguadores llevaban a cabo incesantes idas y venidas entre el río y el desierto, que los hortelanos de la base habían conseguido fertilizar junto a las moradas. Gracias a los pescadores, los soldados comían pescado fresco, mientras que la cervecería y la panadería proporcionaban los productos básicos. Las noches sin luna, un destacamento atravesaba el Nilo e iba a buscar, en la orilla oeste, un cargamento de carne seca.

Llenar la panza era insuficiente. Por eso, Ahotep había ordenado a los escribas que abrieran una escuela, donde los resistentes aprenderían a leer y a escribir. Más tarde, algunos ocuparían puestos de responsabilidad en un Egipto liberado.

La reina tenía un solo guardia de corps: Risueño, que no hacía reír a nadie. A su impresionante masa muscular, el perrazo añadía una rapidez de intervención digna de un animal de caza. Juguetón, le gustaba acercarse sin hacer ruido a los carpinteros y ponerles, delicadamente, su enorme pata en el hombro. La mayoría sudaba la gota gorda antes de que la afrutada voz de Ahotep los liberase.

Los artesanos desempeñaban un papel esencial en la preparación de la guerra. Mientras los soldados se entrenaban al mando de Seqen, fabricaban flechas, arcos, lanzas, espadas y escudos. Pero todo aquello sería inútil sin un medio de transporte: el barco.

Así pues, la reina había contratado, poco a poco, algunos carpinteros, sometidos al secreto, como todos los habitantes de la base. El gobernador Emheb le había mandado unos pocos especialistas de Edfu, que seguía siendo considerada por los hicsos como una ciudad muy segura, dirigida por un implacable colaborador devoto al emperador. Gran cobrador de impuestos, Emheb se rearmaba, también, e instalaba sus reclutas en el devastado paraje de Elkab, al que devolvía la vida.

Tebas, Edfu, Elkab: en la maqueta del intendente Qaris, había ahora tres ciudades egipcias que no estaban bajo el dominio hicso.

Ascendido a superior de los asnos, Viento del Norte asumía, a la cabeza de sus colegas, el transporte de los materiales destinados a los astilleros. Llevaban madera, papiro y herramientas, sin rechistar ante el esfuerzo, como si tuvieran conciencia de participar en una acción decisiva.

Todo iba con demasiada lentitud para el gusto de Ahotep, pero se armaba de paciencia. Y la inauguración del astillero naval le parecía una etapa crucial: cuando los resistentes dispusieran, por fin, de una flota de guerra, no estarían ya clavados en un lugar y podrían lanzar su primer ataque.

Los artesanos trabajaban al aire libre, al ritmo de canciones cuyas letras no podían adaptarse, en muchos casos, a cualquier oído. La reina no se preocupaba y prefería demorarse en la fabricación del primer barco, preñado de tanta esperanza.

Los troncos de acacias eran convertidos en pequeñas tablas, que los carpinteros ensamblaban como ladrillos para formar las paredes de la embarcación. Eran fijadas por largas clavijas o atadas con sólidas cuerdas, que pasaban por agujeros hechos con brocas.

Con una hachuela, el maestro carpintero daba forma al codaste, pieza que servía de soporte al gobernalle, mientras sus asistentes se encargaban de la roda y de la quilla.

La reina examinó personalmente el casco, tanto el interior como el exterior.

El trabajo estaba lejos de haber terminado, pues habría que igualar las tablas ya colocadas y, luego, calafatear para hacerlas perfectamente impermeables.

—¿Estáis satisfecha, majestad?

—¿No podríais ir más de prisa?

—Hacemos todo lo posible. La precipitación estropearía el material y necesitamos barcos sólidos para transportar nuestras tropas. Por desgracia, carezco de técnicos experimentados, y formar a los aprendices exige tiempo, mucho tiempo.

—Lo conseguiremos —prometió la soberana.

La sonrisa de Ahotep era la mejor recompensa para los carpinteros. Le bastaba con aparecer para que reinara la alegría de vivir y la voluntad de conseguirlo.

Uno de los artesanos, sin embargo, no compartía esos sentimientos. Cuando había sido reclutado, sólo deseaba un salario mejor y no imaginaba que pudiera existir semejante base. Al crearla, Ahotep se había vuelto loca y llevaba a Tebas a su perdición. Antes o después, los hicsos descubrirían ese nido de rebeldes y las represalias serían terroríficas.

Aprendiz de carpintero, tenía sólo veinte años y ningún deseo de ser víctima de un combate perdido de antemano. Durante algún tiempo, había intentado convencerse de que la utopía de Ahotep se extinguiría por sí misma. Pero la base secreta seguía funcionando, se fabricaban armas, se entrenaba a los soldados y se construía, incluso, un barco de guerra.

Era inútil hablar con sus superiores, del todo entregados a la causa de la reina.

El aprendiz debía actuar solo y de modo radical, para evitar una catástrofe.

El alma de ese proyecto insensato era Ahotep. Si ella moría, incluso Seqen, cuya estatura de jefe, sin embargo, no dejaba de afirmarse, quedaría roto. Los rebeldes abandonarían su base, regresarían a Tebas y reconocerían la soberanía de los hicsos.

Tenía, pues, que suprimir a Ahotep.

—Majestad, ¿puedo mostraros algo sorprendente?

Aquello intrigó a la reina.

—Está en el fondo del astillero... Creo que os asombrará.

Ahotep lo siguió. Pasaron entre las hileras de tablas cuidadosamente amontonadas y penetraron en un estrecho espacio, delimitado por troncos no escuadrados.

—¿Qué tiene eso de sorprendente?

El aprendiz blandió un pesado mazo de madera y un cincel bien aguzado.

—¡Sois un peligro para todos los tebanos! Sólo vuestra muerte evitará el caos.

En los ojos del artesano brilló la voluntad de matar.

—Te equivocas: luchar es nuestra única posibilidad de supervivencia.

—No se lucha contra los hicsos. ¡Todo el mundo lo sabe!

—¿Eres, acaso, un cobarde?

La mirada del aprendiz se endureció.

—No tenemos más opción que someternos al emperador. ¡Estáis buscando un poder ilusorio!

—Si lo deseamos realmente, recuperaremos nuestra libertad.

—¡Eso es falso!

—Tienes miedo, y lo comprendo. Pero, algún día, el miedo cambiará de bando.

—Los hicsos han triunfado. ¿Por qué os negáis a admitirlo?

—Porque el amor a la libertad debe ser más fuerte que cualquier otra cosa, sean cuales sean las circunstancias.

—Peor para vos, majestad. Moriréis con vuestras ilusiones.

El aprendiz iba a destrozar el cráneo de la reina con su mazo y le atravesaría el corazón con su cincel. Apenas tendría tiempo de sufrir. Luego, el asesino huiría y se dirigiría a Coptos, donde se alistaría en la milicia de los hicsos.

Cuando levantaba el brazo para golpear, una pesada pata se posó en su hombro.

El aprendiz se volvió.

Apostado sobre un montón de troncos, Risueño se hallaba por encima de él.

Furioso al ver amenazada a su dueña, el perro inclinó la cabeza hacia un lado y clavó sus colmillos en la carótida del agresor para levantarlo hasta él, sin preocuparse de unos aullidos que muy pronto se apagaron en un estertor de agonía.

46

El informe de la pequeña organización de resistentes de Ávaris, cuya función se reducía a comunicar algunas noticias a riesgo de su vida, nada tenía de satisfactorio. El poder del emperador era absoluto. En todo el territorio reinaba el orden hicso y la menor tentativa de sedición era reprimida con la mayor ferocidad. La capital parecía un gigantesco cuartel; el Egipto de los dioses y de los faraones agonizaba.

Gracias al censo, Khamudi había conseguido que el más pobre de los campesinos pagara impuestos, y la casta de los dirigentes seguía enriqueciéndose, sin olvidarse de aumentar el número de sus esclavos egipcios.

—Ya sólo nos queda atacar la guarnición de Heracleópolis y morir con dignidad tras haber matado el máximo de hicsos —consideró el Bigotudo.

—Lee, al menos, el mensaje hasta el fin —recomendó el afgano—. Habla de Tebas.

—Tebas ya no existe.

—Claro que sí, puesto que la reina Ahotep ha sucedido a su madre, con el acuerdo de los hicsos y bajo su control.

—¿Qué importancia tiene eso? ¡Es sólo una dinastía de pacotilla! Voy a hablar con nuestros hombres.

De pronto, una loca idea atravesó el espíritu del Bigotudo.

—¿Has dicho... Ahotep?

—Ése es el nombre, en efecto —confirmó el afgano.

—Ahotep... significa «la luna está en plenitud», y la luna es el signo de reconocimiento que intentamos comprender desde hace tanto tiempo.

—¿Supones que la tal Ahotep está a la cabeza de una organización de resistentes tebanos? Sólo es una mujer, amigo mío. ¿Cómo puede siquiera pretender luchar contra el poder militar hicso?

—Tal vez Tebas no esté muerta. Tal vez Ahotep haya reunido a su alrededor a algunos partidarios tan decididos como nosotros. Olvidemos el ataque suicida y vayamos al sur.

—Atravesar las líneas de los hicsos... Imposible.

—Para el conjunto de nuestros hombres, sí. Para nosotros dos, no. Y si no me he equivocado, estableceremos contacto con nuestros aliados tebanos.

A una mala crecida, muy insuficiente, se añadía la incuria de la Administración de los hicsos, que no se preocupaba del mantenimiento de los estanques de reserva ni de llenar los silos de auxilio para alimentar a los habitantes del Alto Egipto.

Gracias a las medidas adoptadas por Ahotep, los tebanos conseguían escapar por los pelos del hambre. Pero si el destino se encarnizaba con ellos y hacía que la próxima crecida fuera igualmente escasa, muchos morirían de inanición.

A mediados de julio, numerosos trigales se habían visto afectados por la pestilencia y estropeados por una anormal humedad. Sólo las plantaciones efectuadas a finales de noviembre habían sido respetadas por la nueva desgracia. Por orden de la reina, los soldados y los artesanos de la base secreta eran los mejor alimentados, para que pudieran seguir entrenándose y trabajando casi con normalidad.

Recuperado de su depresión, el mercader Chomu se presentó en palacio, donde fue recibido por Heray, el superior de los graneros.

—¡Has vuelto a exigir que te entregue una vaca lechera! Pronto estaré arruinado.

—No soy responsable de ello, Chomu. Ésas son las exigencias del gobernador Emheb, que toma de cada uno de nosotros los impuestos hicsos. Todos vamos en el mismo barco, incluida la familia real.

—¡El emperador no desea nuestra perdición, sino nuestra prosperidad!

—Sin duda, pero la ley es la ley. Tebas no puede sustraerse a ella.

—¡Hay que escribir a Apofis y explicarle nuestra situación!

—La reina se encarga de eso; tranquilízate. Lo esencial es obedecer las órdenes de nuestro soberano.

¿Cómo no aprobar las palabras de Heray? Desarmado, Chomu no conseguía comprender por qué el emperador sumía en la miseria a sus fieles súbditos tebanos.

—Espero que la reina no esté propagando palabras insolentes...

—¡Muy al contrario, Chomu; muy al contrario! Hace ya mucho tiempo que nuestra soberana renunció a ese tipo de actitud, tan vana como pueril. Estamos viviendo un mal rato, sin duda porque somos una provincia apartada, demasiado lejos de Ávaris y del centro del Imperio. Pero estoy convencido de que nuestra sumisión acabará viéndose recompensada.

—También yo, Heray; también yo... No se ve mucho a Seqen estos últimos tiempos.

—El marido de Ahotep pasa el día cazando y corriendo por la campiña. Es un sanguíneo, que no puede estarse quieto. En palacio, nadie se queja de ello porque nos trae alguna presa. ¿Y lo de tu vaca?

—Me satisface pagar mis impuestos al emperador y contribuir a la grandeza de los hicsos —declaró Chomu con orgullo—. Es un sacrificio, pero resulta necesario.

Heray posó su mano en el hombro del cananeo.

—Eres un ejemplo para los tebanos.

El comerciante se ruborizó.

Al alejarse, siguió pensando en el comportamiento de Seqen. Ciertamente, las explicaciones de Heray eran plausibles, pero de todos modos... Si se presentaba la ocasión, haría que siguieran al revoltoso personaje para asegurarse de que no fomentaba una irrisoria conspiración con algunos campesinos.

—Tengo la sensación de que Chomu vuelve a ser peligroso —le dijo Heray a la reina Ahotep.

—¿Algo concreto?

—No, pero parece curado y decidido de nuevo a dañaros.

—Haz que le vigilen día y noche.

—Esta vigilancia no ha cesado nunca, majestad. Todos los partidarios de la colaboración con el enemigo han sido identificados. Llegado el momento, serán detenidos en pocos minutos.

—¿Seguimos sin noticia alguna del norte? —preguntó Ahotep a Qaris.

—Ninguna, majestad. Probablemente no queda la menor organización de resistentes.

—Puesto que estamos solos, combatiremos solos. El encarnizado trabajo del faraón Seqen comienza a dar fruto: disponemos ahora de un pequeño ejército, cuyos soldados son capaces de vencer a cualquier adversario.

—¿Y los barcos? —preguntó el intendente.

—El primero acaba de salir de los astilleros, y comienza la construcción del segundo. El equipo de los carpinteros se hace más experto también y trabajará más de prisa.

—Según el último mensaje del gobernador Emheb, majestad, los resistentes reunidos en Edfu y en Elkab forman una tropa no desdeñable. Nada hay que temer ya del lado de los nubios, que se limitan a los territorios concedidos por el emperador y no tienen deseo alguno de ver cómo llegan los regimientos del almirante Jannas. Y Emheb sigue siendo considerado como el perfecto modelo del colaborador, que llena las cajas del ocupante desangrando a fondo la región.

Teti la Pequeña irrumpió en la sala de la maqueta donde se celebraba el consejo secreto.

—¡Ven pronto, Ahotep! Kamosis está herido.

De hecho, el chiquillo se había cortado profundamente la mano derecha con el filo de una navaja, que había tomado del cuarto de aseo de su padre.

Sus gritos debían oírse por toda la ciudad, pero había algo más serio.

—Esta herida es anormal —dijo Ahotep, intentando calmar a su hijo.

—¡El mal de ojo! —concluyó Teti la Pequeña—. Existe un medio de conjurarlo: utilizar alumbre.

—Siempre que quede en la farmacia de palacio...

Mientras la reina madre fue a buscar el valioso producto, Ahotep se dirigió con dulzura y firmeza a Kamosis.

—Sufres mucho y expresas tu dolor; eso es normal. Pero debes también luchar contra él, con la intención de retorcerle el cuello. De lo contrario, nunca serás un hombre.

Kamosis se tragó las lágrimas y se atrevió a mirar su mano.

—Tú y yo —prosiguió la reina— detestamos al genio malvado que te ha hecho daño. Vamos a dejarle sin voz. Gracias al remedio que nos traerá tu abuela, lo haremos salir de tu carne; la sangre dejará de manar y tu mano será más fuerte que antes.

Desde la plenitud de sus nueve años, Kamosis trazó su porvenir: el de un ser orgulloso, decidido a combatir y a vencer.

El alumbre que Teti la Pequeña aplicó en la herida fue de notable eficacia: rechazó el mal de ojo y provocó la rápida cicatrización de la primera herida del hijo del faraón.

47

Hasta Coptos, todo había ido bien.

A costa de interminables rodeos, el afgano y el Bigotudo habían evitado las fortalezas y las patrullas de los hicsos. Bebiendo en los canales, alimentándose con caza menor, habían avanzado con la lentitud de una tortuga, pero sin el menor incidente.

Alojarse en una granja era demasiado peligroso. En aquella región no podían confiar en nadie.

En todos los caminos había aduaneros y policías. Incluso las pistas del desierto estaban controladas.

—No pasaremos —deploró el Bigotudo.

—Queda el Nilo.

—¡Sólo circulan barcos hicsos! Si robamos una barca, nos interceptarán.

—He visto pasar transportes de mercancías —recordó el afgano.

—Trigo para los aliados nubios del emperador.

—Nos ocultaremos en un cargamento y desembarcaremos a la altura de Tebas.

—¿Y si la tripulación nos descubre?

—Peor para ella.

«Tenemos una posibilidad sobre diez», pensó el Bigotudo.

Era mucho mejor que nada. La mañana era de excepcional suavidad y el cielo de una claridad incomparable. Kamosis jugaba a pelota con sus compañeros. Teti la Pequeña preparaba golosinas. Tebas seguía viviendo al tranquilizador ritmo de los trabajos y los días como si, gracias a la presencia de un resplandeciente sol, la amenaza de destrucción hubiera quedado en suspenso.

Ahotep puso en una cuchara de maquillaje la estatuilla de mujer que le había fabricado su madre, aplicando una vieja fórmula de magia. Desprovista de brazos y piernas, ofrecía un amplio triángulo púbico, marcado con orificios de alfiler. La cuchara representaba a una nadadora desnuda que empujaba ante sí un pato. La nadadora era la diosa del cielo, Nut, sumergida en el océano de los orígenes. Levantaba al dios de la tierra, Geb, encarnado en el pato. Así, la pareja primordial daba nacimiento a múltiples formas de vida. ¿Asociar ambos objetos no garantizaba la fecundidad?

Ahotep salió de palacio y se dirigió hacia un calotropo, un árbol de flores rosas de cinco pétalos bajo el que Seqen se había dormido. A causa de sus frutos, en forma de testículo, el imponente vegetal era conocido por sus virtudes afrodisíacas.

La reina se arrodilló y acarició dulcemente la frente del hombre al que amaba cada día más.

—Ahotep... ¡Estás radiante!

—A veces pienso en el chiquillo tímido que no se atrevía a hablar conmigo... Te has convertido en un verdadero guerrero, capaz de llevar a sus hombres al combate.

—La realidad no es tan risueña. Muy pronto se cumplirán diez años de esfuerzo, y sólo tenemos, aún, un minúsculo ejército.

—¡Lo que cuenta es su deseo de vencer! ¿No sientes tú el mío?

Seqen se incorporó para tomar a Ahotep en sus brazos. Abrazados, se tendieron para convertirse en un solo ser.

—Por fin, estoy de nuevo encinta —le dijo ella. El gran tesorero Khamudi se había engordado más aún y le costaba muchas dificultades ponerse sus viejas ropas. Hostil al despilfarro, aguantaría hasta el último límite antes de pedir que le hiciera otras nuevas el mejor tejedor de la capital, que haría muy bien no divulgando las verdaderas medidas de su ilustre cliente.

Khamudi se tragó, de todos modos, un buñuelo de comino, pues era día de fiesta para la casta dirigente de Ávaris. El emperador había prometido celebrar una fiesta inédita, el ejército lo aclamaría, y Khamudi sólo tenía excelentes noticias que anunciarle. Nubia y Egipto se prosternaban ante su soberano, y cualquier forma de resistencia había sido erradicada. Como confirmaba regularmente el ministro de Agricultura de Tebas, la pequeña ciudad agonizante sólo tenía ya una única y loable ambición: pagar sus impuestos y sus tasas a Apofis.

Quedaba sólo un problema menor, aunque difícil de resolver: los ataques a las caravanas por pandillas de malhechores, poco numerosos y muy móviles. En la pista del Ued Tumilad, entre el Delta oriental y el mar Rojo, Khamudi acababa de obtener un excelente resultado: había atrapado a una veintena de beduinos, que los hicsos habían empalado con especial cuidado. Su suplicio serviría de ejemplo.

—Deja tus expedientes —le advirtió su esposa, Yima—. El emperador está listo.

Abandonando todos los demás asuntos, sin preocuparse en absoluto de su gorda mitad, el gran tesorero se apresuró a reunirse con su dueño, protegido por una guardia especial.

Por medidas de seguridad, y al mismo tiempo porque detestaba al populacho, el emperador salía pocas veces de la ciudadela, de modo que aquella aparición en las calles de Ávaris provocó el entusiasmo de una multitud llena de regocijo, cuidadosamente organizada por Khamudi. Quien fuera sorprendido sin aclamar el nombre del faraón Apofis sería deportado a las minas de cobre.

El emperador se detuvo ante el jardín de un egipcio colaboracionista, un verdadero encanto lleno de acianos, iris, malvas, crisantemos y espuelas de caballero.

—Destruye todo eso —ordenó a su mano derecha.

—¿Ahora, majestad?

—No me gusta repetirlo, amigo mío.

El gran tesorero recurrió a los hombres de su propio séquito, que pisotearon las flores y arrancaron los brotes jóvenes.

—No quiero ver un solo jardín en mi capital —decretó Apofis—, a excepción del de la ciudadela, por un favor especial concedido a la esposa del emperador. La visión de las flores ablanda.

—Si vuestra majestad quiere tomarse el trabajo de entrar...

Yima, con la aprobación de la emperatriz Tany, había preparado una recepción en el harén en honor de Apofis. Aunque detestase a aquella arpía —gorda, fea y vulgar—, Yima no dejaba de halagarla para evitar sus rayos. Sin solicitar la autorización de su esposo, Tany no vacilaba en suprimir a quien le disgustara por medio de Dama Aberia, encantada siempre de estrangular a sus víctimas.

Afortunadamente, el entendimiento entre su marido y el emperador seguía sin una nube, y Yima se sentía protegida. Sin embargo, no se olvidaba de felicitar a la horrible Tany por la menor nadería, para seguir gozando de sus gracias.

Yima y Khamudi seguían entregándose a las más viles perversiones, sabiendo que Apofis no se lo reprochaba, tanto menos cuanto que la pareja se divertía de buena gana con egipcias, que no salían vivas de sus sádicos juegos.

Apofis contempló la gran sala de recepción, con su estanque interior y sus confortables sitiales.

—Éste es un hermoso harén, Yima.

—¡Todo el mérito corresponde a vuestra esposa, majestad!

—¿Qué es eso tan excepcional que queréis mostrarme?

—Una danza, majestad. Una danza lasciva, que ejecutaban antaño las mujeres de mala vida en las casas de cerveza. Hoy, para vos y sólo para vos, la ejecutará la última heredera de la más rica familia de Menfis. Si no os satisface su actuación, Dama Aberia la estrangulará.

—Divertido, en efecto... ¡Que baile!

Tenía dieciocho años y era soberbia.

Dama Aberia le arrancó el velo de lino y la empujó, desnuda, hacia el centro de la sala.

—Muéstranos lo que sabes hacer —ordenó Yima—. De lo contrario...

Sin ocultar su sexo ni sus pechos, la muchacha se mantuvo erguida como una estatua de diosa.

—¡Baila! —eructó Yima, histérica.

Cuando intentó agarrar del brazo a la egipcia para sacudirla, ésta la abofeteó.

—Nadie es más miserable que vos —declaró la prisionera con impresionante tranquilidad—. En el juicio del otro mundo, la Devoradora se dará un banquete con vuestras podridas almas.

—La altivez de este pueblo vencido me exaspera —dijo el emperador—. Que esta rebelde sea ejecutada.

48

Pese a los cotidianos mensajes y a unas preparaciones medicinales destinadas a evitar la hemorragia, el médico de palacio seguía muy inquieto. Los pronósticos de nacimiento seguían difusos y la evolución del embarazo era preocupante. Ahotep debería haber permanecido acostada, pero respondía siempre a las recomendaciones del facultativo: «Todo irá bien porque todo debe ir bien. Y tendré un segundo hijo.»

Ni siquiera Teti la Pequeña podía convencer a su hija, que había emprendido la pesada tarea de hacer que funcionaran de nuevo los talleres de tejido, adormecidos desde hacía mucho tiempo. Oficialmente, la joven reina no soportaba ya ver a las tebanas mal ataviadas. En realidad, eran necesarias ropas para el ejército de liberación.

El incremento de la actividad había llamado la atención de Chomu. Las tejedoras proporcionaban vestidos, ropa interior y chales a la vista de todo el mundo, mientras que, por la noche, túnicas y taparrabos salían hacia la base secreta. La necesidad de dar el pego demoraba, a la vez, la producción y la entrega, pero se imponía la más extremada prudencia.

Ahotep había reclutado personalmente a cuatro experimentadas tejedoras que no dejaban de soñar con ver aniquilados a los hicsos. Sólo ellas lo sabían, mientras sus aprendizas se encargaban de vestir de nuevo a la población. Chomu se había visto, incluso, beneficiado, alquilando a buen precio un local vacío.

Mientras la reina lo visitaba para asegurarse de que la ventilación era adecuada y las obreras disponían de un buen material, intervino Heray.

—Majestad, vuestra presencia es requerida en palacio.

—¿Tan urgente es?

—Eso creo.

El Bigotudo estaba al borde de las lágrimas.

—Tebas... ¡Estamos en Tebas! ¿Te das cuenta, afgano? ¡Lo hemos logrado!

—Es mucho más pequeña que Menfis.

—Esta ciudad crecerá; puedes estar seguro de ello. Nada es más nutritivo que la libertad.

—Siempre que siga existiendo... Te recuerdo que la región está bajo el dominio de los hicsos.

—¡Y yo te recuerdo que el signo de Ahotep proclama lo contrario!

—No corras tanto, camarada. Hemos escapado al ejército, a la policía y a los cocodrilos... Sigamos ojo avizor.

—Vayamos a palacio y revelemos nuestra identidad.

—¿Y si la reina Ahotep está de parte de los hicsos?

Embriagado por la aventura, el Bigotudo no quería creerlo, pero excluir esa eventualidad habría sido pueril.

—Yo iré a palacio —decidió el afgano—. Me explicaré como un extranjero torpe. Si todo va bien, saldré en libertad y vendré a buscarte. En caso contrario, emprende la huida y reúnete con nuestros hombres.

—¡No acepto dejar que corras semejante riesgo!

El Bigotudo no tuvo tiempo de desarrollar sus argumentos.

Brotando de las cañas, una decena de robustos mocetones armados con lanzas los rodearon.

En su fuero interno, el afgano saludó la habilidad de la maniobra. Acostumbrado al peligro, sin embargo, no había descubierto su presencia y habían actuado con una rapidez digna de soldados profesionales.

El Bigotudo estaba haciéndose las mismas reflexiones.

Era inútil luchar.

—¿Quiénes sois? —preguntó uno de los tebanos.

—Deseamos ver a la reina Ahotep..., a causa de este signo.

El Bigotudo mostró el jeroglífico de la luna dibujado en la palma de su mano. El soldado siguió mostrándose escéptico.

—¿Por qué razón deseáis hablar con nuestra soberana?

—Tenemos importantes informaciones que comunicarle.

—Os ataremos las manos y nos seguiréis. Al menor gesto sospechoso, acabaremos con vosotros.

Era la mujer más hermosa que el afgano había visto nunca. En su mirada de fuego, capaz de conquistar en un instante a cualquier hombre, se aliaban el poder, la ternura y la inteligencia.

—Procedo de Afganistán; el Bigotudo es egipcio. Somos los jefes de una organización de resistencia con base en el Medio Egipto y tenemos contactos con algunos habitantes de Ávaris.

Teti la Pequeña y Qaris quedaron sin aliento, y Heray, pasmado. Ahotep ni se inmutó.

—Dadnos buenas razones para creer que no sois espías hicsos.

—Estamos dispuestos a revelaros los nombres de nuestros hombres, los lugares donde se ocultan y a indicaros el emplazamiento de las fortalezas y las guarniciones de los hicsos. Hemos formado combatientes, hemos fabricado armas, hemos tejido una red de simpatizantes, pero somos incapaces de lanzarnos a un enfrentamiento frontal —reconoció el Bigotudo—. Sin embargo, asaltamos las caravanas y suprimimos, uno a uno, a los chivatos del emperador, que se cree mejor informado de lo que realmente está.

El afgano y el Bigotudo hablaron, y Qaris anotó. A partir de aquellas inestimables informaciones completó su maqueta y estaba ya pensando en un plan de ataque contra puntos concretos del territorio.

—¿Y si todo eso sólo fuera una mentira? —preguntó Ahotep.

—No tenemos ningún otro medio de convenceros, majestad.

—En ese caso, voy a entregaros a los soldados del emperador.

—¡No estáis a su lado! —exclamó el Bigotudo—. No; vos, no. Es imposible... Por el nombre del Faraón, aunque no haya ya ningún ser humano que asuma esta función, os juro que decimos la verdad. Que mi alma quede destruida si miento.

Ahotep y Seqen admiraban una de esas puestas de sol cuyo secreto poseía la montaña tebana. Antes del aparente triunfo de la noche, el cielo se teñía de rosa y anaranjado, mientras el río se cubría de una fulgurante plata.

—¿Cuándo aceptarás descansar de una vez?

—Al día siguiente del parto, si es necesario.

—El médico no se muestra tranquilizador, lo sabes.

—Deja que diga, Seqen; yo confío en los dioses. ¿Avanza la construcción de los barcos?

—¡Con mucha lentitud, con demasiada lentitud! Nuestros carpinteros topan con graves dificultades dada la mala calidad de la madera. En algunos momentos...

Ahotep posó su índice en los labios de su marido.

—Varias palabras inútiles han sido tachadas de nuestro vocabulario, como duda o desaliento. Traducen lujosos sentimientos que sólo pueden permitirse los pueblos libres. Sigue reforzando nuestra base secreta y no te hagas preguntas inútiles.

Seqen besó con ardor a Ahotep.

—Durante algún tiempo —dijo ella, sonriente— tendrás que moderar tus impulsos. Pero cuando veas a nuestro hijo, no lamentarás el sacrificio.

Seqen acarició los negros cabellos de su esposa.

—¿Realmente crees en la sinceridad del Bigotudo y el afgano?

—Pongámoslos a prueba. Si son espías, por fuerza darán un paso en falso. En cambio, si efectivamente existe una organización de resistentes en el norte, nos será muy útil cuando emprendamos la reconquista.

—Los vestidos nos llegan con cuentagotas, y nos faltan armas.

—Me encargaré de eso —prometió Ahotep—. Nuestros nuevos huéspedes serán, eso espero, eficaces aliados.

El proyecto de la reina satisfizo al faraón.

De pronto, su rostro se ensombreció.

—Últimamente, he sido seguido. He conseguido despistar, en el desierto, al que me seguía, pero estoy convencido de que al partido de los colaboracionistas empiezan a parecerle extraños mis manejos.

—Identificaré al que te seguía —aseguró Ahotep—. Si se acerca demasiado a la base, se aplicarán las medidas de seguridad.

49

Como su compañero, el afgano recogía sílex; unas veces claro y otras oscuro, su dureza superaba la del metal. Sin refunfuñar por la tarea, las jornadas les parecían algo largas.

—Nos han condenado a trabajos forzados —afirmó.

—No lo creas —objetó el Bigotudo—. Muy al contrario, nos conceden la máxima confianza.

Con las manos en las caderas, el afgano contempló a su camarada con circunspección.

—¿Puedes explicarme eso?

—Aquí utilizamos el sílex para las navajas y los instrumentos de cirugía... ¡Y también para las armas! Puntas de flecha y de lanza, puñales, hachas... Es arcaico, pero barato y eficaz. Todos deben pensar que estamos recogiendo guijarros cuando, en realidad, preparamos la fuerza del futuro ejército tebano.

—¿Por qué no nos lo ha dicho la reina Ahotep?

—Porque desea saber si somos lo bastante inteligentes como para comprenderlo.

Chomu bebió una copa de leche de cabra. Encontrándola agria, la escupió. Desde hacía algún tiempo, sufría del estómago, dormía mal y se hacía sin cesar la misma pregunta: ¿por qué el emperador olvidaba a sus fieles súbditos tebanos? Sin embargo, cumplían sus deberes con puntualidad y el gobernador Emheb nada tenía que reprocharles.

La reina Ahotep parecía inofensiva. En cambio, Seqen le intrigaba. Por esa razón, Chomu había ordenado a uno de sus primos, partidario como él de una total colaboración con los hicsos, que siguiera al marido de la reina.

—¿Y qué? —le preguntó, irritado.

—Seqen caza y pesca —reveló el primo—. Para evitar que me descubra, no lo sigo a todas partes. Y los dioses son testigos de que su energía parece inagotable.

—Dicho de otro modo, te despista...

—No hay que exagerar..., pero conoce bien el desierto.

«¡Qué imbécil! —pensó Chomu—. Es incapaz de cumplir correctamente una misión.»

—Debes seguir, primo. Quiero saber más.

—Es muy cansado...

—Te lo pagaré mejor.

—En tales condiciones...

El primo seguía sólo un señuelo muy visible. Otro espía, más hábil, tomaría el relevo cuando Seqen se creyera seguro.

—¿No os habéis cansado de recoger sílex? —preguntó Seqen.

—Recogeremos el que haga falta —respondió el Bigotudo—. Y por tanto tiempo como sea necesario. ¿No es preparar armas una tarea esencial?

El afgano asintió con una señal de cabeza.

El faraón evaluaba a ambos hombres: el Bigotudo, entusiasta, voluntario, capaz de llegar al final; el afgano, frío, decidido, salvaje.

Formaban un temible dúo, manifiestamente dotado de una larga experiencia de varios años, y se advertía que su complicidad les hacía inigualables en la acción.

—¿Sois buenos cazadores?

—Cuando se tiene la intención de sobrevivir en territorio ocupado, es preferible así —respondió el afgano.

—Entonces, venid conmigo.

A buena distancia del trío que se adentró en el desierto del este, una decena de arqueros estaban dispuestos a intervenir si el afgano y el Bigotudo la emprendían con Seqen.

Desde hacía algún tiempo, no dejaban de hacerle preguntas al marido de Ahotep, como si sospecharan que era algo más que un descerebrado, preocupado sólo por pescar grandes peces y llevar caza a palacio.

Seqen les llevó hasta una cabaña de cañas levantada en el lindero del desierto.

—Entrad y mirad.

Desconfiados, los dos hombres vacilaron.

—¿Qué hay aquí dentro? —preguntó el Bigotudo.

—La respuesta a vuestras preguntas.

—Detestamos las sorpresas —declaró el afgano—. Por regla general, no reservan nada bueno a gente como nosotros.

—Sin embargo, vuestra curiosidad merece ser satisfecha.

Con mirada suspicaz, el Bigotudo penetró en la cabaña dispuesto a defenderse contra un eventual agresor. En cuanto al afgano, no vacilaría en lanzarse sobre Seqen, aunque éste fuera, a la vez, más alto y más fuerte.

Tripas.

—Decenas de tripas de tamaño y dimensiones variados.

—He aquí el principal producto de la caza —dijo Seqen—. Supongo que comprendéis por qué.

Las miradas del faraón y del afgano se desafiaron.

—¿Para qué sirven las tripas? —preguntó el extranjero—. Para convertirse en cuerdas para instrumentos de música o... para los arcos. Sílex, tripas... Tebas vuelve a armarse, ¿no es cierto? Y vos sois el general en jefe.

El afgano estaba frente a Seqen; el Bigotudo se mantenía a sus espaldas. Si le atacaban al mismo tiempo, el rey tendría que mostrarse muy rápido para salir indemne del asalto. Había repetido cien veces aquel ejercicio.

El Bigotudo puso una rodilla en tierra. El afgano le imitó.

—Estamos a vuestras órdenes.

Seqen no prestaba atención alguna al esplendor de las estrellas que brillaban en un cielo de lapislázuli. Loco de preocupación, recorría el pasillo de palacio que llevaba a la alcoba donde Ahotep intentaba dar a luz a su segundo hijo.

El médico no había ocultado su pesimismo. Y las tres comadronas, experimentadas sin embargo, se mostraban nerviosas. «Será la madre o el hijo», había predicho una de ellas.

Ante la idea de perder a Ahotep, la desesperación apretaba la garganta del rey. Sin ella, sería incapaz de proseguir la lucha. La reina era el alma del combate, pues encarnaba la alianza de la magia y la voluntad. Con ella, nada era imposible.

Su amor era el fuego que le animaba, el aire que le daba aliento, el agua que le permitía sobrevivir, la tierra sobre la que construía.

Y si el niño moría, ella quedaría rota.

Qaris se abismaba en la contemplación de su maqueta; Heray bebía cerveza sin tener sed; Teti la Pequeña velaba el sueño del pequeño Kamosis. Cada uno de ellos sabía que la suerte del país se decidía en aquella alcoba, donde el dios del destino hacía juegos malabares con la vida y la muerte.

Seqen no sólo estaba cada vez más enamorado de Ahotep, sino que cada día la admiraba más. En ella había sobrevivido el orgullo de la reina de la edad de oro, como si la grandeza de Egipto, ocupado y pisoteado, se negara a extinguirse.

Ahotep tenía la fuerza de acabar con la desgracia, la desgracia que, como un dragón, había advertido el peligro e intentaba ahogar a su adversario. Y Seqen no podía prestar ayuda alguna a la esposa que amaba y veneraba.

El joven tenía deseos de aullar, de gritar su indignación contra aquella injusticia, de apelar a los dioses para que no abandonaran a aquella que percibía sus voces e intentaba, a riesgo de su existencia, transmitir sus palabras.

Frágil, inquieta, Teti la Pequeña se acercó a su dueño.

—Suceda lo que suceda —le prometió—, atacaré. Tebas morirá, por lo menos, dignamente.

La puerta de la alcoba se abrió.

Apareció una de las comadronas, con el rostro marcado por la fatiga.

Seqen la tomó de los hombros.

—¡No me ocultes nada! —exigió.

—Tenéis un segundo hijo. La reina está viva, pero muy débil.

50

La estatua calcárea representaba al primero de los Sesostris sentado en su trono, con la mirada levantada hacia el cielo.

—¡Ahora! —ordenó el emperador con su voz bronca.

De un mazazo dado con la máxima potencia, Khamudi decapitó la obra maestra que exasperaba a su jefe.

Era la décima estatua antigua que destruía en el atrio del templo de Set, ante los dignatarios hicsos, encantados al ver cómo desaparecían aquellos testimonios de una cultura ancestral.

Apofis se acercó a una esfinge cuyo rostro era el del tercero de los Amenemhat.

—Que un escultor sustituya por el mío el nombre de este monarca depuesto —decidió—. Y así será con los escasos monumentos que yo acepte conservar y que, en adelante, proclamarán mi gloria.

Muy pocos servidores de Apofis tendrían derecho a una tosca estatua, con la piel pintada de amarillo, modelada por un escultor ignorante de los antiguos ritos.

—¿Por qué esa desdeñosa sonrisa? —preguntó el emperador a su hermana menor, Ventosa.

—Porque dos altos funcionarios, por lo menos, de los que acaban de prosternarse ante ti son hipócritas redomados. En público, te adulan. Según sus confidencias en el lecho, te detestan.

—Trabajas muy bien, hermanita. Da sus nombres a Khamudi.

—No, a él no. Me disgusta demasiado.

—A mí, entonces.

—A ti no puedo negarte nada.

Sin vacilar, Ventosa mandó al suplicio a los dos hombres a los que ella había seducido para conocer sus más secretos pensamientos.

—Al parecer te has enamorado de Minos, mi pintor cretense.

—Es un amante inventivo y lleno de ardor.

—¿Formula críticas contra mí?

—Sólo piensa en su arte... y en mi cuerpo.

—Que esta noche se presente ante mí.

—Espero que no pienses privarme de mi juguete preferido.

—Todavía, no; tranquilízate.

Al emperador no le disgustaba la nueva decoración de su palacio. Nada de egipcio tenía ya y reproducía fielmente los principales temas de la residencia real de Cnosos, en Creta. Uno de ellos le complacía especialmente: el salto que efectuaba un acróbata para evitar la carga de un toro de combate. El hombre saltaba por encima de la cabeza del animal, se apoyaba en su cuello, con los brazos y las piernas tendidos, y caía detrás de la cola... si el peligroso salto tenía éxito.

Un detalle le intrigaba. La estilización del pintor no le permitía identificarlo con certeza, y por ello había convocado al cretense.

Minos temblaba de miedo.

—¿Estás satisfecho de tu estancia entre nosotros?

—¡Claro está, majestad!

—¿Tus compañeros también?

—Ya nadie desea regresar a Creta.

—Mejor así, pues ése es mi propósito. Vuestro trabajo aquí está muy lejos de haber terminado y, luego, decoraréis mis palacios en las principales ciudades del Delta.

Minos se inclinó.

—Es demasiado honor, majestad.

—Naturalmente, no tendréis que decepcionarme. Dime, ¿cuál es la función de ese extraño jardín, bajo el toro?

—Es el laberinto, majestad. Sólo existe una entrada y una salida. El lugar servía de cubil a un monstruo con cabeza de toro. En su interior hay tantos meandros que el visitante imprudente se extravía hasta el punto de perder la razón, a menos que sucumba por los golpes de la bestia. Sólo el héroe que lleva el hilo de Ariadna tiene una posibilidad de salir vivo.

—Curioso... Quiero un dibujo más desarrollado.

—Como os guste, majestad.

Seqen abrazó a Ahotep con una fuerza tan desmesurada que ella creyó asfixiarse.

—¡Estás fuera de peligro, amor mío! Pero no podrás volver a tener hijos.

—Quería dos hijos, y los tengo. ¿Qué te parece el segundo?

El padre dirigió una maravillada mirada al bebé mofletudo que dormía en su cuna.

—¡Es magnífico!

—Se llamará Amosis, «el que nació del dios luna», puesto que vio la luz cuando la luna llena llegaba a su apogeo. Como su padre y su hermano mayor, no tendrá más objetivo que la libertad y la soberanía de Egipto.

La joven madre se abandonó en brazos de Seqen.

—Creí que perecía al darle a luz y no dejé de pensar en ti... Habrías seguido combatiendo, ¿no es cierto?

—Sin ti, ¿qué posibilidades habríamos tenido de vencer? Mando a unos soldados valerosos y dispuestos a morir por su país, porque tú eres su alma y su magia.

—Vuelve a la base secreta, Seqen. ¡Hay tanto que hacer aún!

—Sólo con una condición: que descanses lo que sea necesario.

—Mi madre velará por mí.

—¡Es incapaz de imponerte su voluntad! Exijo tu palabra, reina de Egipto. De lo contrario, no saldré de esta habitación.

—La tienes... ¡Pero es sólo la palabra de un rehén!

Los tebanos se alegraban ante la feliz noticia: la madre y el hijo estaban bien. Una abuela cuidadosa, una reina cuyos partos no habían alterado su belleza, dos soberbios muchachos y un padre siempre tan enamorado de su esposa: ésa era la apacible imagen que la familia real ofrecía a la pequeña ciudad de Tebas.

Sin embargo, la estampa no tranquilizaba al mercader Chomu, pues el comportamiento de Seqen no dejaba de intrigarle. Uno podía aficionarse a la caza y la pesca, pero ¡de todos modos al día siguiente del difícil nacimiento de su hijo, salir muy pronto por la mañana para atravesar el Nilo, perderse en las soledades de la orilla oeste y correr tantos riesgos para regresar con una infeliz liebre!

Esa vez, Chomu estaba seguro: Seqen tenía inconfesables actividades.

Era preciso que el seguimiento fuera, por fin, eficaz y le revelara la verdad.

Tras haber descubierto al primo de Chomu, utilizado como señuelo, Seqen había fingido aventurarse por un ued. Luego, había vuelto sobre sus pasos y había tomado la dirección de la base secreta.

Muy bien pagado por el mercader, el cananeo que seguía a Seqen sabía hacerse casi invisible. El marido de Ahotep tomaba múltiples precauciones: se detenía a menudo, se volvía, miraba en todas direcciones, borraba la huella de sus pasos. Pero el que lo seguía no caía en la trampa, pues lograba agacharse o echarse al suelo en el momento adecuado, de modo que el seguimiento proseguía.

Boca abajo en la cima de un montículo, el cananeo descubrió el objetivo del viaje de Seqen: ¡un campamento poblado por militares ejercitándose! Y no era una instalación improvisada, puesto que había un fortín, un cuartel, casas e incluso un pequeño palacio.

Así pues, Ahotep y Seqen estaban construyendo una base secreta, donde preparaban un ejército que antes o después cometería la locura de atacar a los hicsos. ¡Tenía que avisar en seguida a Chomu!

Cuando se levantaba, el cananeo tuvo la impresión de tener un peso en la nuca, un peso que de pronto se hizo opresivo y le hundió el rostro en la arena, ahogando así sus gritos de espanto.

Tras haber pegado al suelo, con su pata, al espía, Risueño le clavó los colmillos en la nuca. Las consignas de seguridad eran las consignas de seguridad, y el perrazo las aplicaba con rigor y competencia.

51

Especialista en expediciones y ejecuciones sumarias, el iraní estaba harto. Desde hacía más de cinco años, el muy cerdo de Khamudi bloqueaba su ascenso y se atribuía, ante el emperador, los méritos de las sangrientas operaciones que quebraban cualquier veleidad de rebelión en territorio de los hicsos.

El sistema puesto en marcha por Khamudi era de notable eficacia: quien deseara ver preservado su renombre, debía pasar por él y pagar sus servicios. Además, se asociaba a toda iniciativa comercial de la que afirmaba ser el autor y, por esa razón, percibía derechos de duración ilimitada.

Quien se atrevía a protestar podía ver cómo su empresa decaía y, si seguía protestando, era víctima de un accidente.

Con la ayuda de unos treinta oficiales de su país, el iraní había decidido librarse de Khamudi, a condición de que el emperador no sospechara de ninguno de ellos. En sus conciliábulos había nacido un plan infalible: utilizar a una de las egipcias del harén en cuanto se presentara la ocasión.

Y eso acababa, precisamente, de producirse.

Con el fin de humillar más aún a una hija de notables a quienes él mismo había decapitado, Khamudi la había sacado del harén para convertirla en su pedicura. Muy orgulloso de sus pies pequeños y gordezuelos, el gran tesorero obligaba a su esclava a tratarle con suavidad y deferencia, antes de forzarla a satisfacer sus más depravados caprichos.

El iraní no había tenido dificultad alguna en transformar a la joven egipcia en un instrumento del destino. Consciente de que no saldría viva de la villa de Khamudi, había aceptado, sin embargo, cumplir una misión que devolvería el sentido a su horrible existencia.

La lectura del papiro contable ponía al gran tesorero al borde del éxtasis. En menos de un año su fortuna se había doblado y no tenía la intención de detenerse ahí. Puesto que ninguna transacción importante se efectuaba sin su control, aumentaría las deducciones obligatorias que el emperador y él mismo se repartían.

—Vuestra pedicura ha llegado —le avisó el intendente.

—Que entre.

La joven se prosternó ante el dueño de la casa.

—Desnúdate, pequeña, y lámeme los pies.

Destrozada, la esclava lo hizo dócilmente.

—Ahora, córtame las uñas. Si me haces daño, serás azotada.

A Khamudi le complacía casi tanto que lo obedecieran como martirizar a unas chiquillas que, tras haberle conocido, nunca más podrían amar a un hombre.

La joven egipcia abrió la caja de madera en la que llevaba su material. Tomó de ella el cuchillo de sílex que le había dado el iraní y pensó en sus padres, a los que iba a vengar. Una puñalada en el corazón, y la existencia del torturador acabaría. Con el oficial iraní, había repetido cien veces el gesto adecuado para estar segura de no fracasar.

—Apresúrate, pequeña; me horroriza esperar.

No, en el corazón no. Golpearía más abajo, mucho más abajo. Antes de morir, su verdugo perdería la virilidad.

La joven egipcia se arrodilló y levantó los ojos para grabar en su memoria la mirada del monstruo a quien se disponía a castrar.

Ése fue su error.

Nunca el gran tesorero había visto tanto odio brillando en los ojos de su esclava.

Cuando el brazo armado con el cuchillo se dirigió hacia el sexo, tuvo tiempo de detener el golpe y sólo sintió una quemadura en el muslo derecho, que el arma había sajado.

Golpeó el rostro de la muchacha con un violento puñetazo.

Medio aturdida, con la nariz sangrando, ella soltó el arma. Khamudi la agarró del pelo.

—¡Has querido matarme, a mí, a Khamudi! No actúas sola; de eso estoy seguro... Yo mismo voy a torturarte y me darás el nombre de tus cómplices, de todos tus cómplices.

El cadáver destrozado del cananeo estaba expuesto ante el palacio de Tebas. Buena parte de la población se había reunido para contemplar sus espantosas heridas.

Seqen tomó la palabra.

—Lo he encontrado en el desierto —explicó—. ¿Alguien le reconoce, a pesar de su estado?

Aunque una gran peca sobre lo que quedaba de la cadera izquierda le permitió identificar al hombre al que había contratado, Chomu se guardó mucho de contestar.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó el intendente Qaris.

—Sin duda, se adentró demasiado y sufrió la suerte reservada a los imprudentes: unos monstruos le asaltaron y comenzaron a devorarlo.

Aterrorizados e impresionados, numerosos tebanos regresaron a su casa.

—No vuelvas a pedirme que siga a Seqen mientras caza —murmuró el primo de Chomu a oídos del comerciante—. No tengo ganas de ser presa de las criaturas del desierto.

El jefe del partido de los colaboracionistas estaba trastornado. Era evidente que el infeliz había sido, en efecto, víctima de los grifos y dragones que poblaban las inhóspitas soledades que flanqueaban el valle del Nilo.

Un día u otro, le llegaría el turno a Seqen.

Las enormes manos de Dama Aberia se cerraron alrededor del cuello del oficial culpable del complot contra Khamudi. Era su decimoquinta víctima del día, y había sabido hacer que sufriera mucho antes de concederle la muerte.

La represión organizada por el gran tesorero, con la autorización del emperador, era terrible. Todos los conjurados, sus mujeres, sus hijos y sus animales habían sido ejecutados en el atrio del templo de Set: unos, quemados vivos; otros, decapitados, y otros, en fin, lapidados y empalados.

Gimiendo por su herida, Khamudi gozaba de un nuevo favor de Apofis, que quería reservar un tratamiento especial a los dos principales culpables, el oficial iraní y la pedicura egipcia.

—Comencemos por esa depravada joven —decretó el emperador—. Ven, mi fiel amigo, a admirar mis nuevas creaciones al pie de la fortaleza. Te harán olvidar tu dolor.

Khamudi descubrió una arena y una construcción circular de madera, desprovista de techo.

—Traed a la criminal —ordenó el emperador.

La egipcia había sido torturada con tanto salvajismo que era casi incapaz de andar. Apoyándose en una de las paredes de la arena, tuvo sin embargo la fuerza de dirigir una mirada de odio a sus verdugos, instalados en un estrado para no perderse nada del espectáculo.

Apofis chasqueó los dedos.

Un toro de combate irrumpió en el recinto con los ollares humeantes y los cascos furiosos.

—Salta por encima de sus cuernos —recomendó el emperador con su voz ronca—. Si lo consigues, te concederé la vida.

El monstruo arrancó.

Agotada, la muchacha no tuvo más reacción que cerrar los ojos.

El oficial iraní no comprendía. ¿Por qué le habían arrojado a ese edificio circular en cuyo interior había sido dibujado un tortuoso camino, interrumpido por empalizadas que formaban barreras?

—Avanza por mi laberinto —exigió el emperador desde lo alto del estrado— e intenta encontrar la salida. Es tu única posibilidad de obtener mi perdón.

Del suplicio, durante el que había revelado uno a uno los nombres de sus cómplices, el iraní había salido desfigurado y casi impotente. Le habían ofrecido, pues, una muleta, para que pudiera avanzar apoyándose en su pierna izquierda, casi intacta.

Dio algunos pasos.

Del suelo brotó una hacha que le cortó tres dedos de los pies.

Aullando de dolor, el iraní topó contra una empalizada e intentó rodearla, pero su paso produjo la salida simultánea de dos hojas.

La primera le atravesó el flanco; la segunda, el cuello.

El hombre que había querido suprimir a Khamudi perdió su sangre ante los ojos del emperador y de su fiel tesorero.

—Estos dos incapaces estaban demasiado estropeados para que nuestro placer durara —advirtió Apofis—. Los próximos los tomaremos en buen estado y el espectáculo resultará más atractivo.

52

La crecida había sido tan débil que no habría limo bastante para todos los cultivos de la provincia tebana. Además, desde el comienzo de la primavera siguiente, los estanques de retención estarían agotados. Era inútil contar con la clemencia del emperador, que, fueran cuales fueran las circunstancias climáticas, no reduciría sus impuestos.

El único consuelo era que la cosecha de pepino había sido abundante; pero sería necesario entregar la mayor parte al gobernador Emheb, que la haría llegar a Ávaris.

Aquella noche, Seqen estaba abatido.

—Plantaremos cara —le prometió Ahotep—. Gracias a la excelente gestión de Heray, tenemos buenas reservas de alimentos. Racionándonos, pasaremos este año difícil.

—No bastará.

—¿Qué ha sucedido en la base?

—Los soldados quieren un aumento de sueldo. Si no lo obtienen, depondrán las armas y regresarán a Tebas.

—¿No tienen ya deseos de combatir?

—Han pasado demasiados años, Ahotep. Están convencidos de que nunca nos atreveremos a atacar a los hicsos. Puestos a entrenarse con dureza, exigen ser mejor pagados.

—¿Has intentado convencerlos?

—Por lo general, lo logro. Esta vez, he fracasado.

—¿No comprenden que sus esfuerzos serán muy pronto coronados por el éxito?

—Qaris acaba de decirme que las guarniciones de Edfu y de Elkab han formulado las mismas protestas. Se ha terminado, Ahotep. No tenemos ya medios para proseguir la resistencia. Dentro de unos días abandonaremos la base secreta.

Ahotep salió de palacio en plena noche. Despistando la vigilancia de sus propios guardias, atravesó la ciudad dormida y apretó el paso hasta el límite de los cultivos.

Allí comenzaba el reino del desierto. Vaciló.

Set reinaba allí como dueño, y en cualquier instante podía desencadenar fuerzas de tal salvajismo que ningún humano podía resistirlas. Los monstruos existían, en efecto, y ningún egipcio sensato se habría arriesgado por esos parajes hostiles sin la protección del sol, el único capaz de rechazar las criaturas maléficas.

Pero Egipto estaba dominado por el imperio de las tinieblas, y Ahotep tenía que afrontarlas para conocerlas bien y arrebatarles parte de su poder.

La joven reina abandonó el mundo de los humanos y penetró en el desierto, recordando las palabras de los sabios. Sí, era el lugar de todos los peligros, pero también el de las montañas, cuyo vientre albergaba el oro y las piedras preciosas. ¿No había, en el corazón de cada desgracia, una felicidad oculta?

Ahotep tomó el lecho de un torrente seco y adoptó el ritmo adecuado para economizar su aliento. Sus sandalias de cuero le impedían lastimarse los pies, y gracias a la luz de la luna distinguía los accidentes del paisaje.

A su alrededor, se producían crujidos y silbidos. Una roca se quebró, y los pedazos cayeron por la ladera de una colina. La risa de las hienas fue acompañada por el ulular de las lechuzas, mientras una larga serpiente cruzaba, zigzagueando, el camino de la intrusa.

Ahotep seguía su instinto que le ordenaba avanzar y seguir avanzando. Sus pasos se hacían aéreos; la fatiga desaparecía.

Llegó a la entrada de un estrecho valle flanqueado por amenazadores graderíos de piedra. Tal vez, cruzar aquel gollete la aislaría para siempre.

La reina lo cruzó.

Esa vez, se hundía profundamente en las tinieblas, pues la dulce luz de su astro protector no alcanzaba el fondo de aquel barranco.

Apareció un hombre alto, de feo rostro y marcado por una nariz protuberante. Estaba muy rojo. Iba armado con una daga amarilla que brillaba con maligno fulgor y, con actitud agresiva, se dirigía hacia ella.

El emperador Apofis... Sí, era él, el cobarde que perseguía al pueblo egipcio, el tirano contra el que Ahotep había jurado combatir.

No retrocedió. Aunque desarmada, lucharía.

Tomando una piedra, la arrojó contra el enemigo y creyó haber fallado.

Lo repitió dos veces más.

Estaba segura de haber dado en el blanco, pero eso no impedía, sin embargo, que el emperador avanzara y ni siquiera le arrancaba un grito.

Un espectro... ¡Era sólo un espectro brotado del imperio de las tinieblas para devorarla!

Huir era imposible.

Puesto que las piedras lo habían atravesado, también la reina lo atravesaría.

Cuando el espectro estuvo sólo a un metro, Ahotep cargó contra él con la cabeza gacha.

Tuvo la sensación de penetrar en un brasero cuyas llamas mordían con crueldad su carne. A punto de desvanecerse, divisó un fulgor sobre el que concentró toda su voluntad.

El fulgor aumentó. Paulatinamente, el dolor se atenuaba. Se formó una bola anaranjada y creció tan de prisa que la noche fue vencida. Acababa de nacer un nuevo día; el alba iluminaba centenares de árboles con largas y delgadas ramas, adornadas con florecillas verdes de refrescante perfume.

Balanites... Un verdadero tesoro que ofrecía madera para fabricar herramientas, aceite e incluso una sustancia que purificaba el agua. Ahotep comió algunos frutos amarillos, sabrosos y azucarados.

Al salir de aquel bosque plantado en pleno desierto, el sol cambiaba de naturaleza. En ciertos lugares parecían fluir corrientes de agua.

La joven se arrodilló para tocar aquel nuevo milagro: ¡un yacimiento de plata compuesto por varios filones! Había nacido de los esponsales del dios luna y la diosa del desierto, bajo la protección de Set el Ardiente, cuyo fuego lo había hecho crecer en el seno de la roca.

¡Seqen podría pagar a sus soldados! ¡La resistencia era rica!

Ebria de gozo, Ahotep regresó, grabando en su memoria cada uno de los detalles de su itinerario.

Al salir del valle desértico, un leopardo miraba fijamente a su presa.

Ahotep no tenía dónde refugiarse.

De pronto, apareció una gacela con los cuernos en forma de lira. Ante la gran sorpresa de la reina, la fiera no se interesó por ella. Tampoco concedió mayor interés a un soberbio íbice, que, en lengua jeroglífica, servía para escribir la noción de dignidad.

Avanzando con mucha lentitud, Ahotep advirtió que otros animales se habían reunido allí: un óryx blanco, un avestruz, una liebre de grandes orejas, un zorro, un chacal, un tejón, un erizo y una comadreja. En las rocas se habían posado un halcón y un buitre.

Los habitantes del desierto contemplaban a la soberana. Pero ¿qué estaban esperando? Supo que, si no les daba satisfacción, no la dejarían pasar.

Ahotep se recogió y comprendió que debía dar pruebas de su magia. Al enfrentarse con las tinieblas donde se escondía el espectro del emperador, había tocado el mal. En plena claridad, debía demostrar que su alma estaba intacta y que seguía siendo, según la expresión tradicional, «justa de voz».

Entonces, cantó.

Entonó un himno al renacimiento de la luz, a la emergencia del escarabeo fuera de la muerte, a la misteriosa forma del primer sol.

Del más feroz al más tierno, los animales esbozaron unos pasos de danza y, luego, formaron un círculo alrededor de la Reina Libertad.

Estaban encantados con su voz de oro, y ella se nutría con sus fuerzas directamente brotadas del gran dios. A diferencia del hombre, jamás un animal había traicionado su origen celeste.

Para mejor cantar las palabras de poder, Ahotep había cerrado los ojos. Cuando volvió a abrirlos, los habitantes del desierto habían desaparecido; pero huellas de patas en la arena le indicaron a la muchacha que no había soñado.

Y sus pensamientos volaron hacia la luz divina, llenos de gratitud y de veneración.

53

Cuando el correo de palacio pasaba ante un campo perteneciente a Chomu, varios empleados del mercader cananeo le cerraron el paso.

Tras ellos, su patrón.

—¿Adónde vas, amigo?

—Pero... Como de costumbre, a entregar la correspondencia oficial a la patrulla del gobernador Emheb, que la enviará a Ávaris.

—Quiero ver esa correspondencia.

El correo se indignó.

—Es imposible..., del todo imposible.

—Dámela inmediatamente, o te romperemos los huesos.

Chomu no parecía estar bromeando. Desesperado, el correo se vio obligado a obedecer.

Había una sola carta.

El mercader rompió el sello real y leyó la misiva. Se componía de una larga alabanza de los infinitos méritos de Apofis, seguido de un párrafo en el que el redactor afirmaba que Tebas iba hundiéndose en una letargia cada vez más profunda.

La firma dio un sobresalto a Chomu.

¡Era la del ministro de Agricultura, destituido y muerto desde hacía varios años!

Así pues, el palacio no había dejado de conspirar y mentir... Con una prueba semejante, al cananeo no le costaría mucho lograr que los partidarios de la colaboración se levantaran.

—¿Dónde está Seqen?

—Ha ido a cazar al desierto —respondió uno de los empleados.

—¿Y Ahotep?

—En el templo de Karnak —dijo otro.

—Perfecto... Sé lo que debemos hacer.

—¿Y el correo?

—Forzosamente está comprometido con los resistentes. Matadlo.

Alentado por los extraordinarios descubrimientos de Ahotep, Seqen había regresado a la base secreta para anunciar excelentes noticias a los soldados.

Por lo que a la reina se refería, debía llevar a cabo un importante acto, que protegería al futuro ejército de liberación.

Por eso, se había dirigido al templo de Karnak, donde había ordenado a los sacerdotes que cubrieran de flores todos los altares.

—Vamos a honrar la memoria de nuestros antepasados —declaró— y, especialmente, la de los faraones.

—Majestad..., ¡el ocupante lo ha prohibido en todo el territorio! —se extrañó un sacerdote puro.

—Si te da miedo cumplir tu función, abandona inmediatamente el santuario. De lo contrario, obedece.

El ritualista se inclinó.

—Sacad de las criptas las antiguas mesas de ofrendas.

Los oficiantes sacaron a la luz unas obras maestras de diorita, granito y alabastro. En la piedra, los escultores habían grabado distintas clases de panes, costillas y patas de buey, ocas troceadas, cebollas, pepinos, coles, granadas, dátiles, uva, higos, pasteles, vasos de vino y de leche. Así se representaba el eterno banquete, cuyos inmateriales sabores ascenderían hasta las almas de los difuntos.

Cada una de aquellas figuras era un jeroglífico que se leía y se pronunciaba. Los sacerdotes debían hacer que vivieran para que siguieran animándose por sí mismas y las fórmulas mágicas permanecieran eternamente eficaces.

—Majestad, allí, una humareda... ¡Arde un edificio!

Aquello era el centro de la ciudad.

El Bigotudo debía recuperar tantas horas de sueño que dormía buena parte del día. El afgano, en cambio, prefería inventar combinaciones de senet, el juego de estrategia preferido por los egipcios.

Cuando no cazaban, los dos hombres vivían en una casita, no lejos de palacio. Tras tantas noches pasadas al raso, apreciaban la comodidad de una cama y los platos que les preparaba una vecina.

En el fondo, como observaba el Bigotudo, la rutina no tenía sólo cosas malas.

—Tengo sed, afgano.

—Bebes demasiada cerveza.

—Me hace creer que la libertad no es una ilusión. A fuerza de fabricar armas, acabaremos utilizándolas, ¿no?

—Ni Ahotep ni su marido son veleidosos —reconoció el afgano—, pero sólo con la guardia de palacio no podremos atacar a los hicsos.

—Es curioso, me he hecho varias veces la misma reflexión. Por lo tanto...

—Por lo tanto, la reina de Tebas no nos dice toda la verdad porque sólo nos concede una confianza relativa.

—En su lugar, yo actuaría del mismo modo —estimó el Bigotudo.

—¡Y yo también! Ahotep es tan inteligente como hermosa. A una mujer de ese temple, en cambio, debemos concederle una total confianza. Ni siquiera en mi país he conocido a nadie que se le parezca.

—No olvides que está casada... Evita enamorarte.

De pronto, el afgano se levantó como una fiera al acecho. Acostumbrado a las reacciones de su compañero de lucha, el Bigotudo salió de su sopor.

—¿Qué ocurre?

—Ese grupo de tipos muy apresurados, en la calleja... Preparan alguna jugarreta.

—La policía local se encargará de eso.

—Tal vez, no. ¿No te apetece desentumecer las piernas?

—¡No nos irá mal!

El grupo se unió con otro y, luego, con un tercero, a cuya cabeza iba el mercader Chomu, y todos se dirigieron hacia palacio.

—No son bandidos —concluyó el Bigotudo—. No van a...

—¡Sí..., ya lo creo que sí!

A toda prisa, el afgano y el Bigotudo tomaron un atajo que les permitió llegar a los alrededores de palacio antes que los partidarios de colaborar con los hicsos.

Sentado en el umbral, un anciano centinela dormitaba con la lanza a su lado.

—¡A las armas! —aulló el Bigotudo—. ¡Atacan el palacio!

Era la morada oficial de Heray lo que Chomu había incendiado, lamentando la ausencia de su propietario.

Estupefactos, los vecinos no se habían atrevido a intervenir.

Cuando Ahotep llegó al lugar del siniestro, seguían petrificados.

—¿Está indemne Heray? —se preocupó.

—Sí —respondió una viuda, temblorosa—. El mercader de jarras ha incendiado su morada.

—¿Y qué ha hecho luego?

—Con sus amigos, han prometido destruir el palacio.

Sus dos hijos, su madre, el intendente Qaris... Ahotep estuvo a punto de desfallecer, pero se sobrepuso muy pronto.

—¡Son unos traidores! ¡Venid todos conmigo! ¡Hay que detenerlos!

A la cabeza de un pobre grupo compuesto por ancianos, mujeres y niños, la reina se apresuró.

Si no conseguía salvar a los suyos, Ahotep mataría a Chomu con sus propias manos.

Ante el palacio había una furiosa confusión.

Impulsados por el afgano y el Bigotudo, los guardias habían conseguido contener el asalto. Acudiendo en su ayuda, Heray y algunos campesinos equilibrarían las fuerzas.

—¡La reina! —aulló uno de los colaboradores—. ¡Dispersémonos!

Unos instantes de vacilación resultaron fatales para los partidarios de Chomu. Heray y el Bigotudo lo aprovecharon para eliminar a los principales cabecillas, mientras el afgano arrojaba a Chomu al suelo.

—¡No me toquéis! —gimió viendo consumada su derrota.

La mirada de Ahotep le asustó mucho más que la espada de Heray, cuya punta se hundía en su pecho.

—Has matado a tebanos —advirtió la reina con gravedad— y querías aniquilar a la familia real. ¿Existe crimen más grave?

—Sois unos rebeldes que se niegan a reconocer la autoridad del emperador... ¡Éste es el mayor crimen! —exclamó Chomu—. Si os sometéis finalmente, defenderé vuestra causa ante nuestro único soberano, suplicándole que respete Tebas.

—Serás juzgado por alta traición, Chomu, y como enemigo de la patria que te había adoptado.

—¡No comprendéis, pues, que vos y los resistentes estáis condenados! He hecho llegar un mensaje al emperador. Pronto estará aquí y reconocerá mis méritos.

54

Ahotep estrechó largo rato a Kamosis en sus brazos antes de ofrecer mil mimos al pequeño Amosis, que no había tenido tiempo de asustarse. Si los amotinados hubieran tenido tiempo de penetrar en palacio, el intendente Qaris habría huido con ambos niños, mientras Teti la Pequeña, a la cabeza de sus últimos fieles, habría retrasado al agresor.

—No muestres debilidad alguna —le recomendó a Ahotep—. Esta vez, Chomu y sus partidarios han ido demasiado lejos.

—Mucho más de lo que crees: han avisado al emperador.

La reina madre palideció.

—Entonces, no tardarán en llegar los hicsos. ¿Está dispuesto nuestro ejército?

—Lo estará.

Unos gritos sobresaltaron a las dos mujeres. ¿Se trataba de otros colaboracionistas que lanzaban un nuevo ataque?

—Es el rey —les tranquilizó Qaris.

Avisado por una paloma mensajera, Seqen había abandonado en seguida la base secreta con un centenar de hombres. Asustados primero, los tebanos se habían entusiasmado rápidamente al reconocer al marido de Ahotep y a algunos compatriotas a quienes creían en el norte desde hacía mucho tiempo.

El faraón penetró en palacio como una tromba.

—¡Ahotep!

Se dieron un gran abrazo.

—Tranquilízate; nuestra familia está sana y salva. Pero varios guardias han muerto... Y sin la intervención del Bigotudo y el afgano, los partidarios de Apofis habrían triunfado.

—¿No pueden hacer daño ya?

—Heray se encarga de eso. Pero Chomu ha enviado un mensaje al emperador.

—Prepararé de inmediato unas líneas defensivas para romper la primera ofensiva de los hicsos. Luego, contraatacaremos.

—Antes tenemos que llevar a cabo una tarea esencial. ¿Quieres encargarte tú, madre?

—¡Con mucho gusto, hija mía! Será uno de los más hermosos días de mi vida.

—¡Esos tipos son verdaderos soldados! —estimó el Bigotudo, observando a los hombres de Seqen, agrupados ante palacio.

—Exacto —aprobó el afgano—. Entrenados y disciplinados... Eso era lo que nos ocultaban: una milicia correctamente preparada para luchar contra los hicsos. Es la mejor noticia desde hace mucho tiempo.

Heray se dirigió hacia los dos hombres.

—Su majestad desea veros.

Intimidado, el Bigotudo precedió al afgano. Ni el uno ni el otro se atrevieron a levantar los ojos hacia la reina, que se había puesto una túnica de ceremonia.

—Quería agradeceros y felicitaros por vuestro valor. Tanto el uno como el otro sois nombrados oficiales del ejército de liberación.

Sorprendidos, ambos resistentes se miraron.

—Hoy —anunció la reina—, sabréis algo más.

La población tebana se había agrupado ante la entrada principal del templo de Karnak. Repetida por los heraldos, para que nadie lo ignorara, se elevó la voz de Teti la Pequeña, cuya seguridad sorprendió a más de uno.

—Gracias a los dioses, Tebas está gobernada de nuevo por un faraón y una gran esposa real. A vosotros, los aquí reunidos, os revelo que Seqen ha sido ritualmente coronado como rey del Alto y el Bajo Egipto, y que ha sido reconocido como tal por la reina Ahotep. De este modo, la continuidad de las dinastías se ha preservado, y también la propia legitimidad del poder queda asegurada.

Pasado el momento de sorpresa, los tebanos aclamaron a sus soberanos, cuyos nombres fueron grabados en una estela que sería depositada en el templo, bajo la protección de Amón.

Cuando se acallaron los clamores, le tocó al faraón Seqen tomar la palabra.

—Los partidarios de colaborar con el enemigo han sido detenidos. Serán juzgados y condenados. Ahora debemos afrontar la temible prueba de la guerra. Nuestro ejército está listo para combatir, pero es indispensable la colaboración de todos vosotros. Sangre, lágrimas, encarnizados enfrentamientos, ¡eso es lo que os prometo! Es el único camino que se nos ofrece: o vencemos o seremos aniquilados. Y el triunfo descansa sobre una exigencia: que Tebas palpite con un solo corazón.

Un largo silencio acogió esa declaración.

Cada cual comprendía que el largo período de falsa tranquilidad terminaba y que un terrible conflicto estaba a punto de comenzar.

Heray se golpeó el pecho con su firme puño.

—Hasta la muerte, me comprometo a servir al faraón, a mi país y a mi pueblo.

Unánimemente, los tebanos repitieron la fórmula del juramento.

El corazón de Ahotep se dilató.

Por fin, nacía la verdadera esperanza.

El nuevo juego del emperador le distraía en gran modo. En adelante, resultaba un gran favor ser invitado a sentarse a su lado en el estrado que dominaba la arena y el laberinto, donde los infelices elegidos sucumbían uno tras otro. Asistir a su agonía era un inagotable placer.

Afortunadamente, no faltaban los cobayas. Existían ambiciosos que irritaban al emperador, amantes de Ventosa que cometían un error fatal criticando al emperador en el lecho, imprudentes que se negaban a ser estafados por Khamudi, mujeres demasiado hermosas a quienes Tany no podía ver e, incluso, algunos inocentes, robustos y de buena salud, tomados al azar de la población egipcia.

Apofis era consciente de que pronto habría que restablecer su proceso de conquista, en especial colonizando Creta y las islas circundantes de modo más radical; luego, destruyendo una retahíla de pequeños reinos de Asia, incapaces de federarse. Las tropas del general Jannas necesitaban ejercicio, y la fama del emperador no debía dejar de extenderse.

Entonces, la ciudad de Ávaris correspondía a su sueño: se había convertido en una inmensa base militar, un paraíso para soldados, servido por esclavos egipcios. Y lo mismo ocurría con las principales ciudades del Delta y de Siro-Palestina, donde reinaba el orden hicso.

Él, Apofis, había logrado meter en cintura a la civilización que había construido las pirámides. Cierto día, las demolería piedra a piedra y haría que construyeran un monumento a su gloria, más grandioso que los de los faraones.

Cuando Khamudi entró en su despacho, el emperador advirtió en seguida la tez verdosa del gran tesorero.

—¿Qué te duele?

—Mi mujer y yo nos divertimos, anoche, con algunas libanesas y cometimos el error de probar un licor de su país.

—¿Un intento de envenenamiento?

—No lo creo, pero las libanesas serán hermosas víctimas para el toro. Majestad, tengo que comunicaros un incidente grave.

Apofis frunció el ceño.

—¿Grave?... ¿No será una palabra excesiva?

—Juzgadlo vos mismo. Acabo de recibir un mensaje de Tebas con estas simples palabras: «Los hipopótamos impiden dormir al emperador. El ruido que hacen destroza los oídos de los habitantes de Ávaris.»

—¿Qué significa esa jerigonza?

—Es un código que utilizamos con nuestro informador, el ministro de Agricultura. Significa que se han producido disturbios.

—Una insurrección en Tebas... ¿No es inverosímil?

—A priori, sí. Pero el mensaje es indudable.

—¿No intentará ese mediocre ministro que nos fijemos en él?

—No es imposible, majestad, pero supongamos que tenga razón... ¿No ha llegado el momento de aplastar Tebas de una vez por todas?

—¡Había olvidado por completo ese poblacho agonizante! Es probable que una decena de harapientos haya intentado robar trigo y que tu pequeño ministro quiera ganarse nuestra gracia denunciándolos. Pero tienes razón; mejor será comprobarlo.

—¿Mando a Jannas?

El emperador se untó de pomada su granujienta nariz y sus tobillos que, desde hacía algunos días, tendían a hincharse.

—Procedamos de modo más sutil: mandemos a un embajador. Si existe, en efecto, un comienzo de rebelión, los tebanos lo matarán. Nuestra respuesta será inmediata y definitiva. En caso contrario, sabremos que tu informador fabulaba y elegiremos a otro. Es inútil fatigar por nada a nuestros mejores soldados cuando otras conquistas los aguardan.

55

—¿Un único barco? —se extrañó Seqen—. ¡Forzosamente es una trampa!

—No lo parece, majestad —dijo Heray—. Según los centinelas, es una embarcación civil y sin escolta.

—¡Si atraca, lo destruiremos!

—¿Puedo recomendaros paciencia? Aunque se oculten a bordo algunos hicsos, sólo pueden ser un pequeño grupo y acabaremos con ellos fácilmente.

—Pero ¿por qué va a ser tan moderada la reacción del emperador?

—Tal vez nos mande un ultimátum —supuso Ahotep.

—¿Exigiendo que nosotros mismos destruyamos Tebas y nos rindamos luego?

—¡Claro! ¡Tienes razón!

—Para saberlo, majestad, hay un medio muy sencillo: subir a bordo —propuso el Bigotudo.

—¿Por qué vas a arriesgar tu vida?

—Con el afgano y unos cincuenta hombres a mis espaldas, me sentiré seguro.

El embajador era el más importante comerciante de vinos de Ávaris. Khamudi le había confiado la misión con la esperanza de que no saliera vivo de ella. Y si reaparecía, su suerte no sería muy envidiable. Durante su ausencia, en efecto, el gran tesorero se apoderaría de su contabilidad y la llenaría de malversaciones que llevarían al defraudador al laberinto. Y su empresa caería en el regazo de Khamudi.

Sexagenario, el negociante odiaba los viajes, sobre todo en barco. Pero nadie rechazaba una misión impuesta por el emperador. Mareado durante toda la travesía por el Nilo y acostado en su cabina, el nuevo embajador en absoluto había apreciado la belleza de los paisajes.

Saberse en Tebas, pueblo perdido de una apartada provincia, no le procuraba más satisfacción que la de haber llegado a su destino. Consiguió levantarse, bebió un poco de agua y subió a cubierta.

—Un emisario de la reina de Tebas desea veros —le advirtió el capitán.

—Que entre.

—¿Debo registrarlo?

—Es inútil... Nadie se atrevería a atacar a un embajador de los hicsos.

Al trepar a bordo, el Bigotudo advirtió que no se ocultaba allí comando alguno.

Viendo la tez del diplomático, diríase que no iba a sobrevivir a un nuevo viaje.

—Soy el embajador del emperador y faraón Apofis, nuestro omnipotente soberano, y vengo a traer a vuestra reina un mensaje de su parte. Llevadme de inmediato a palacio.

El hicso lanzó una asombrada mirada a la escuadra dispuesta al pie de la pasarela.

—Servicio de seguridad —explicó el afgano.

—¿Acaso hay disturbios por aquí?

—Ninguno, pero nunca se es demasiado prudente.

El embajador no podía encontrarse con colaboracionista alguno, pues Chomu y sus secuaces habían sido ejecutados por los arqueros dos días antes, tras un proceso que no había encontrado circunstancia atenuante alguna.

Tebas le pareció pobre, pero limpia: ningún soldado por las calles, ancianos sentados en el umbral de sus moradas, niños que jugaban, mujeres que regresaban del mercado, perros que se disputaban un trapo ante la mirada de un gato prudentemente encaramado en un tejado... Era evidente que la modesta ciudad no constituía una amenaza para el emperador.

Descubrir un destartalado palacio reforzó la convicción del embajador. Por lo que se refería a los dos ancianos guardias que se inclinaron a su paso, sólo iban provistos de una lanza tan gastada que se habría roto al primer choque.

Llevando de la mano a sus dos hijos, Ahotep recibió al diplomático a la puerta de la modesta sala de audiencias.

—Bien venido a Tebas. Vuestra visita es un gran honor para nosotros; jamás nos hubiéramos atrevido a esperarla. Por desgracia, contamos con pocas comodidades que ofreceros, pero tened la seguridad de que mi marido y yo misma desplegaremos todos nuestros esfuerzos para satisfaceros.

Ahotep parecía tan frágil que el embajador se conmovió. Olvidando el viril discurso que todo buen hicso debía dirigir a una egipcia vencida, farfulló algunos agradecimientos.

—¿Cuánto tiempo pensáis permanecer entre nosotros?

—Sólo lo necesario para entregaros el mensaje del emperador.

—Mi marido, el príncipe Seqen, estará encantado de oírlo. Hijos, id con vuestra abuela. Me debo a nuestro huésped.

Vistiendo una túnica que había conocido días mejores, Seqen tuvo las mayores dificultades para saludar a un enemigo al que habría preferido estrangular. Pero se sometió a las recomendaciones de Ahotep, decidida a fingir para ganar algo más de tiempo.

Al embajador la sala de audiencias del irrisorio palacio tebano le pareció decrépita.

—No perdamos tiempo y seamos precisos: al emperador le molesta el ruido que hacen vuestros hipopótamos. Supongo que me comprendéis.

Ahotep advirtió que Chomu había tenido la prudencia de enviar un mensaje en código, cuyo sentido no era difícil de adivinar.

—Al este de Tebas hay, en efecto, un estanque donde los hipopótamos suelen jugar... Pero ¿cómo pueden sus gritos llegar a Ávaris?

—¡No nos andemos por las ramas, princesa! Hay rebeldes en Tebas, ¿no es cierto?

La reina adoptó un aire consternado; Seqen la imitó.

—Los había, es cierto. Un pequeño grupo de sediciosos dirigidos por un mercader de jarras llamado Chomu.

—Os ordeno que me entreguéis a esos rebeldes.

—Los hemos ejecutado por recomendación de nuestro ministro de Agricultura.

—¡Ah, muy bien! ¿Podría felicitarlo?

—El infeliz acaba de morir y será muy difícil sustituirle. Su fidelidad para con el emperador era un ejemplo para todos los tebanos.

—Bueno, bueno... ¿Estáis segura de que ningún resistente actúa ya en esta región?

—Las ejecuciones públicas habrán servido de lección —afirmó Seqen.

—Nuestro cocinero os ha preparado una buena comida, con carne y pasteles —reveló Ahotep, sonriente—. Esperamos que hagáis los honores.

—Sin duda, sin duda... ¿Habrá vino?

—Os hemos reservado el mejor.

Tener un hicso a mano y dejar que partiera indemne... Seqen estaba rabioso, pero debía admitir que la estrategia de Ahotep era la adecuada. Convencido del carácter inofensivo de los tebanos, el embajador no recomendaría al emperador una intervención inmediata, de modo que los carpinteros tendrían tiempo de terminar el último barco que estaba construyéndose.

—El embajador está lejos, majestad —anunció Qaris—. Parecía encantado de su breve estancia entre nosotros.

—¿Ningún incidente en la ciudad, Heray?

—Ninguno, majestad. Nadie ha intentado acercarse al hicso, toda la población está con nosotros.

Los dos nuevos oficiales del ejército tebano se reunieron con el faraón a orillas del Nilo.

—Habéis salvado a mis hijos —les dijo— y os estaré siempre agradecido. Durante la guerra, muchos hombres morirán. ¿Deseáis partir hacia el combate o permanecer en Tebas y dirigir la guardia de palacio?

El Bigotudo se rascó la oreja.

—Hemos descansado muy bien aquí, pero yo nací en el norte y me gustaría regresar allí.

—Yo —recordó el afgano— soy un extranjero que desea regresar a su casa tras haber vencido a los hicsos.

—De acuerdo... Cada uno mandará un batallón de asalto.

El Bigotudo pareció molesto.

—Aun sumando los guardias de palacio y los verdaderos soldados que habéis traído a Tebas, eso no forma un ejército. Ni siquiera añadiendo a los resistentes del norte, cuyo número no ha aumentado mucho según las informaciones recibidas, no dispondremos de fuerzas bastantes para atravesar la coraza de los hicsos.

—Todavía no lo habéis visto todo.

Una base secreta, con instalaciones bien construidas y un verdadero ejército, formado por hombres entrenados e impacientes por combatir... El afgano y el Bigotudo no ocultaron su asombro ni su satisfacción.

—Fabuloso —murmuró el Bigotudo—. ¡Así pues, no recogimos sílex en vano!

—Voy a presentaros a los demás oficiales —decidió Seqen—. Es preciso que nos una un perfecto espíritu de cuerpo.

—Antes, majestad, el afgano y yo solicitamos un favor: entrenarnos con vuestros infantes para enseñarles algunos golpes bajos en el combate cuerpo a cuerpo.

56

Dominada por unas nubes grises procedentes del mar, la fortaleza de Ávaris era aún más siniestra que de costumbre. Con náuseas y oprimido por la idea de comparecer ante Apofis, el embajador ni siquiera levantó los ojos al cielo.

—¿Te recibieron bien? —le preguntó el emperador.

—¡Del mejor modo, majestad! Tebas es una ciudad pobre y desarmada, que no representa peligro alguno. La princesa Ahotep y el príncipe Seqen sólo se preocupan por su familia, y no tienen la menor voluntad de perjudicarnos.

—¿Has hablado con el ministro de Agricultura?

—Acaba de fallecer. Pero tranquilizaos: el ruido de los hipopótamos no os molestará más. La región está en perfecta calma.

Apofis acarició su cantimplora de loza azul en la que había dibujado el mapa de Egipto. Cuando la sintió ya caliente, su índice se posó en la provincia tebana, que brilló con una tranquilizadora luz roja, prueba de su sumisión. Movido por una inquietud que no le era familiar, el emperador insistió.

Y el fulgor vaciló.

—¡Imbécil, te has dejado engañar!

—Majestad, os aseguro que...

—Dada tu edad, la prueba del toro no sería en absoluto divertida. Será, pues, el laberinto.

El gran tesorero Khamudi y el almirante Jannas habían sido urgentemente convocados en la estancia secreta de la ciudadela, donde ningún oído indiscreto podría escuchar la entrevista.

—Ocurre algo anormal en Tebas —declaró el emperador—. Nuestro embajador no observó nada, pero estoy convencido de que algunos sediciosos trabajan en las sombras.

—Mis informadores no me han comunicado nada, majestad —observó Jannas—. La provincia tebana es una de las más ricas de Egipto, pero nos entregan la mayor parte de su producción. Tal vez se prepare una revolución de palacio.

—¿Tiene alguna importancia que la reina Ahotep sea sustituida por otra tebana?

—Esta incertidumbre me exaspera; Tebas me exaspera. En ninguna parte y, sobre todo, no en Egipto, puede ser discutida la soberanía de los hicsos, por poco que sea.

—¿Deseáis que mis tropas ocupen la ciudad? —sugirió Jannas.

—Tebas debe ser destruida —decidió Apofis—. Y tenemos muy cerca al hombre que necesitamos. Dale al gobernador Emheb la orden de arrasar esa insoportable ciudad.

—Imposible, majestad —decretó el sumo sacerdote de Karnak.

—¿Por qué razón? —se rebeló Ahotep.

—Porque los cuatro orientes están cerrados. Mientras no se abran, cualquier ataque estaría condenado a un fracaso total.

La reina no podía desdeñar las advertencias de los dioses.

—¿Cómo provocar su apertura?

—Según la tradición, la pareja real no reina verdaderamente hasta haber cruzado la gran espesura de papiro, al norte de Tebas. Pero debe de estar infestada de serpientes y cocodrilos. Aventurarse por allí es arriesgarse a la muerte.

—Es lo que los dioses quieren, pues hay que cumplirlo.

Pese a la formal oposición de Teti la Pequeña, a la que Ahotep confió sus dos hijos, la reina y el faraón partieron solos y sin armas hacia el lugar más peligroso de la provincia, que evitaban incluso los cazadores más expertos.

Seqen no había vacilado ni un solo instante. Con los nervios de punta, sus soldados soportaban cada vez peor una espera que corroía sus fuerzas.

La ligera barca se acercó lentamente a la enorme espesura de papiro, de donde emprendieron el vuelo decenas de pájaros, los compañeros de Set.

Ahotep reunió varios tallos de papiro y los arrugó. Los sonidos que fecundaron el pesado silencio apaciguaron las potencias hostiles, dispuestas a devorar el tiempo de vida de los intrusos.

La pareja entró en la espesura, donde en pleno día reinaba la oscuridad. Unos estremecimientos de otro mundo sembraron el miedo en su vientre.

Y de pronto, brotó, inmensa, llameante.

Era una cobra real hembra, aquélla a la que los textos llamaban «la mortífera», «la diosa de la estabilidad», «la que chorrea luz», «la primera madre que fue en el comienzo y conoce las fronteras del universo».

Ahotep aguantó la mirada de la serpiente.

—Puedes matarme, pero no te temo porque eres la dama del florecimiento del corazón. Dame tu llama, para que destruya creando.

La cobra se balanceó hacia adelante y hacia atrás, de izquierda a derecha, y luego tomó un tallo de papiro antes de desaparecer.

Ahotep advirtió que estaba sola a bordo de la barca.

—Seqen, ¿dónde estás? ¡Respóndeme!

La frágil embarcación había chocado con un islote en plena espesura.

Creyendo que podría hallar refugio en tierra firme, el faraón veía avanzar hacia él dos enormes cocodrilos que no le dejaban posibilidad alguna de escapar.

—¡Tiéndete, Seqen, y no te muevas!

El rey siguió el consejo de su esposa, pero los dos reptiles no interrumpieron su avance.

Seguro de ser devorado, Seqen miró el rostro de Ahotep y cerró los ojos.

Los dos monstruos flanquearon al monarca, con las grandes fauces pegadas a su cabeza. Le pusieron las patas delanteras en los hombros y las enormes patas traseras en las muñecas, reconociendo así al rey de Egipto como uno de los suyos, capaz de surgir de las profundidades en un instante y cerrar sus fauces sobre el adversario.

—Tres de los cuatro orientes están abiertos —advirtió el sumo sacerdote de Karnak—: este, oeste y sur. Pero el norte sigue cerrado.

—¿Qué nueva prueba nos impones? —preguntó Ahotep.

—Los textos son mudos, majestad. La decisión os pertenece sólo a vos.

—¡Hay que atacar! —afirmó Seqen.

—Nuestro ejército se dirigirá hacia el norte —objetó Ahotep—, pero éste nos niega sus favores.

—¿Qué más exigen los dioses, pues?

—Nosotros debemos percibirlo, Seqen. Mientras sigamos sordos y ciegos, ¿cómo podemos esperar la victoria?

—Mis hombres se impacientan. Si tensamos demasiado la cuerda, se romperá.

En palacio les aguardaba el gobernador Emheb. Él, tan tranquilo por lo común, era presa de la agitación.

—Acabo de recibir una orden del almirante Jannas, majestad: Tebas debe ser arrasada.

—De modo que Apofis no ha creído a su embajador... ¿Están vuestras tropas listas para el combate?

—Se están impacientando.

Heray interrumpió la entrevista.

—¡Venid a ver, pronto!

El tono del superior de los graneros era tan imperioso que la pareja real y el gobernador Emheb le siguieron hasta el Nilo.

—Mirad esos huevos.

—Las cercetas han puesto ya —advirtió Emheb—. ¡Al menos con tres semanas de adelanto! Eso significa que la crecida comenzará antes que de costumbre y que no podremos lanzar nuestros barcos al río antes de que su furia se haya calmado.

—Dicho de otro modo —deploró Seqen—, es imposible atacar inmediatamente.

—Aprovechemos estas excepcionales circunstancias —preconizó Ahotep—. Es indispensable descubrir la razón por la que el norte sigue siéndonos hostil. Tú, Emheb, redacta un informe para el emperador y afirma que has cumplido con celo tu misión. Tebas ha sido destruida; su príncipe y su princesa han muerto.

—¿Va a creerme?

—Sí, si le mandas una diadema, mi vestido y la túnica de Seqen manchados de sangre.

57

—Una diadema mediocre, un vestido de mendiga, una túnica de descreído... Las reliquias de la difunta Tebas no merecen ser conservadas —afirmó el emperador.

—El informe del gobernador Emheb es muy satisfactorio —añadió Khamudi—. Los soldados incendiaron una ciudad de miedosos que ni siquiera se atrevieron a combatir. Todo ardió, incluidos los cadáveres. En el emplazamiento de la ciudad de Amón, Emheb propone construir un cuartel.

—Excelente iniciativa. Envía, de todos modos, un observador para que nos confirme el informe. Y que regrese acompañado por el tal Emheb. Deseo conocerlo y felicitarle.

—Necesitaremos algo de paciencia, majestad. La crecida es particularmente fuerte este año, y la navegación será imposible por algún tiempo.

—Tengo un nuevo candidato para el laberinto —susurró Apofis con una sonrisa glauca.

La consulta a su cantimplora de loza azul había tranquilizado al emperador: la lamentable Tebas había sido, en efecto, víctima de un incendio.

Ante los atónitos ojos de los tebanos, el palacio real y varias casas ardían.

—¿Por qué esta decisión? —se extrañó Seqen.

—Porque un adversario tan temible como Apofis dispone de percepciones más intensas que las del común de los mortales —respondió Ahotep—. Necesitaba una prueba, aun a distancia, de que nuestra ciudad ha sido, en efecto, destruida.

Aquella misma mañana, Teti la Pequeña, Kamosis y Amosis habían partido hacia la base secreta, donde, en adelante, residirían.

Ahotep y Seqen acudieron al templo de Karnak. Allí los recibió el sumo sacerdote.

—He contemplado de nuevo los ángulos del cielo. Tres de los cuatro orientes están abiertos y son favorables. Pero el norte permanece obstinadamente cerrado, y ninguna letanía consigue abrirlo.

—¿No existe en este templo una capilla inaccesible? —preguntó la reina.

—Sí, la capilla central de Amón. Pero bien sabéis que sólo se abrirá el día en que Egipto haya recuperado la libertad.

—Amón es el dios del viento vivificante, del Viento del Norte. Él es quien exige que rompamos ese tabú.

—¡No actuéis así, majestad! Sería ofender al destino.

—Estoy convencida de lo contrario. Permaneciendo pasivos, mantenemos Egipto en la esclavitud. Sólo Amón puede abrirme la ruta del norte.

—¡El dueño de Karnak nos fulminará!

—No soy su enemiga.

Ahotep se recogió ante la puerta cerrada.

Luego, corrió el cerrojo de madera dorada, mientras imploraba a Amón, el Oculto y el Estable, sobre quien reposaba la creación, que acudiera en su ayuda.

Entreabierta la puerta, la reina se deslizó hacia el interior de la pequeña capilla, donde sólo penetró un rayo de luz, bastante para permitir que divisara la estatua del dios, sentado en su trono.

En la mano derecha, Amón tenía una espada curva, de bronce y cubierta de plata, con incrustaciones de ámbar. En su extremo superior, había un loto de oro.

—Necesitamos tu espada, señor. Ella nos dará la capacidad de vencer al emperador de las tinieblas.

Ahotep posó su mano en la mano de piedra, a riesgo de no poder ya retirarla.

El granito no estaba frío. Por él circulaba una inalterable energía.

Cuando el dios aceptó entregar el arma a la reina, la espada produjo un intenso fulgor, que iluminó la capilla.

Ahotep se retiró andando de espaldas y con la cabeza gacha.

Cuando blandió la espada de luz, tan deslumbrante como el sol de mediodía, Seqen y los sacerdotes se cubrieron la faz.

—La puerta de la capilla de Amón permanecerá cerrada hasta la victoria total —anunció Ahotep—. Tu brazo está ahora armado, faraón, y la ruta del norte abierta.

Ante el pequeño palacio de la base secreta se había dispuesto un jardín que comenzaba a resultar seductor. En torno al cenador, crecían tamariscos y palmeras.

Al abrigo de los árboles, olvidando la agitación que reinaba en el entorno, Ahotep y Seqen compartían un momento de felicidad, tanto más intensa cuanto que pronto iban a separarse.

Uno y otro eran conscientes, a la vez, del envite y de los riesgos que implicaba. Pero un faraón debía llevar sus tropas al combate, y la reina, gobernar Tebas en su ausencia.

—Tengo tantas ganas de vivir —reconoció él, acariciando su cuerpo espléndido—; tengo tantas ganas de amarte hasta que la edad se nos lleve hacia la otra orilla, tan unidos que ni siquiera la muerte conseguirá separarnos.

—Ninguna muerte nos separará —le prometió ella—. Si desapareces luchando contra las tinieblas, mi brazo tomará tu espada, y tu fuerza me habitará. Serás el único hombre de mi vida, Seqen. Te lo juro en nombre del faraón.

Abrazados, contemplaron el inmenso cielo en el que se perdían sus miradas. ¿Por qué los dioses les habían elegido a ellos para llevar a cabo una tarea sobrehumana?

En el campamento discutían. Los jefezuelos intentaban imponerse.

—Creo que me necesitan —advirtió Seqen.

—¿Puedo presentaros a mi hijo menor, majestad? —preguntó el capitán Baba, a quien el rey había puesto a la cabeza de las tropas llegadas de Elkab, mientras el gobernador Emheb mandaba las de Edfu.

—Me llamo Ahmosis, hijo de Abana —declaró altivamente el muchacho— y mataré muchos hicsos.

—¿No eres demasiado joven?

—Sé manejar todas las armas, majestad, y no tengo miedo de combatir en primera línea.

—Egipto necesita hombres como tú, Ahmosis, hijo de Abana.

Seqen se tomó el tiempo necesario para decir unas palabras a cada soldado. Los rostros eran graves, a menudo angustiados. Nadie ignoraba el valor de los hicsos, que, además, tenían la ventaja del número. Quien reflexionara un poco llegaría a la conclusión de que el pequeño ejército egipcio sería exterminado. Pero la presencia de la reina había disipado muchos temores y había evitado cualquier deserción.

Una pequeña mano se introdujo en la del faraón.

—También yo quiero ir a la guerra.

—¡Amosis!

Seqen levantó del suelo a su hijo de cuatro años.

—Tiene razón —corroboró Kamosis con la seguridad de sus catorce años—. Desde que llegamos aquí, nos entrenamos cada día con los soldados.

El rey dejó al chiquillo y abrazó a sus dos hijos.

—Dos cocodrilos me comunicaron así su poder... Yo os doy el mío. Si no regresara del frente, tendríais que proseguir la lucha bajo la autoridad de la reina. ¿Lo juráis?

Kamosis y Amosis prestaron juramento con solemnidad.

—Pero volverás pronto, ¿verdad? —preguntó el más joven.

Khamudi fue arrancado de una noche deliciosa por el propio Jannas. El almirante había forzado la puerta de la villa donde el gran tesorero y su mujer enseñaban algunos juegos perversos a unas adolescentes aterrorizadas.

Asqueado, Jannas prefirió no ver nada, puesto que el emperador toleraba esas innobles prácticas.

Chorreando sudor, Khamudi ordenó a una sierva que lo secara.

—¿Qué es eso tan urgente, almirante?

—Nuestros navíos de comercio han sido atacados por piratas, cuya base se halla en el archipiélago de Thera.

—¿En la parte meridional de las Cícladas?

—Eso es.

—¡Hace ya mucho tiempo que deberíamos haber limpiado la zona!

—He pensado que sería inoportuno despertar al emperador a horas tan avanzadas, pero he considerado un deber advertiros sin demora.

—Habéis hecho bien. Creía que esos malditos piratas se habían tranquilizado, ¡pero el afán de lucro ha sido más fuerte! No sobrevivirán a este error. Y si los cretenses los han ayudado de un modo u otro, lo pagarán muy caro. Antes de ir a palacio a primera hora, ¿no deseáis degustar una de esas beldades?

—De ningún modo, Khamudi.

—Y sin embargo, están suculentas... ¡No sabéis lo que os perdéis, Jannas!

La fría cólera del emperador heló la sangre del almirante.

Éste recibió la orden de abandonar inmediatamente Ávaris con varios navíos de guerra y exterminar, hasta el último, a los piratas.

Por lo que a Khamudi se refería, le encargó enviar tropas a Siro-Palestina y a Asia, para demostrar que nadie podía atacar el orden de los hicsos.

58

Bribón y su equipo de palomas mensajeras partieron hacia el norte, con instrucciones destinadas a los resistentes, con quienes el ejército de Seqen deseaba establecer una conexión.

A bordo de las embarcaciones, los soldados vieron cómo tomaban la dirección del Bajo Egipto, esa tierra tan cercana y tan lejana al mismo tiempo que sólo el sacrificio de numerosas vidas permitiría reconquistar.

En las profundidades de palacio, Ahotep había hecho tocar a Seqen el cetro con el que esperaba, algún día, medir su país; pero fue en el navío almirante, en presencia de todos sus oficiales, donde le había coronado con una diadema que servía de soporte a un uraeus de oro. La cobra hembra escupiría el fuego que iluminaría el camino del faraón, abrasando a sus enemigos.

Sólo era, ciertamente, un mediocre sustituto en comparación con las coronas tradicionales, la roja del Bajo Egipto y la blanca del Alto Egipto, que el emperador había hurtado y, posiblemente, destruido.

Qaris y Heray colocaron la maqueta en la cabina del rey, con la esperanza de que extendiera, día tras día, los límites del territorio liberado.

Y fue el instante del último beso y del último abrazo. Ahotep habría querido ser sólo una esposa enamorada, la madre de dos soberbios muchachos y una simple tebana, pero el imperio de las tinieblas había decidido otra cosa.

—Ve hacia el norte, faraón; derriba la barrera de Coptos y avanza tanto como puedas. Con el anuncio de tus victorias, la esperanza renacerá en todo el país.

—Embarcaciones —le dijo el aduanero hicso a su colega, que dormía la siesta a la sombra de una palmera.

—Debe de ser una flota mercante procedente del norte... No nos han avisado.

—No, vienen del sur.

—Has bebido demasiado licor de dátiles.

—Levántate y mira... ¡Hay varias!

El aduanero salió de su sopor y quedó boquiabierto ante el increíble espectáculo.

—¡Pronto, a las barcas!

Los aduaneros de Coptos establecieron a toda prisa una barrera flotante, cuya mera presencia tenía que disuadir a los contraventores, probablemente nubios, de seguir avanzando. Pues sólo podía tratarse de comerciantes del gran sur que intentaban escapar de las tasas.

—¡Alto en nombre del emperador Apofis! —aulló el jefe aduanero.

Fueron sus últimas palabras, justo antes de que la flecha de Seqen le atravesara la garganta. El faraón quería suprimir personalmente al primero de los hicsos que intentara cerrarle el paso.

En pocos minutos, los arqueros egipcios exterminaron a sus adversarios; luego, atravesaron fácilmente la frágil barrera.

—¿No nos detenemos en Coptos? —preguntó el gobernador Emheb.

—Nuestra confianza en Titi, el alcalde de la ciudad, es limitada, pero se pondrá de lado del más fuerte.

En Dendera, la flota del faraón topó con dos navíos de guerra hicsos. Cogidos desprevenidos por ese ataque sorpresa, sus tripulaciones no tuvieron tiempo de organizarse y opusieron una débil resistencia.

—¡Nuestra segunda victoria, majestad! —afirmó el capitán Baba.

A la altura de Abydos, había cinco embarcaciones de los hicsos.

Una de ellas se sacrificó para retrasar la vanguardia egipcia, mientras las demás se colocaban de través.

Esa vez, la escaramuza puso a prueba al ejército de liberación. En exceso seguros de su superioridad, los hicsos cometieron el error de disparar sus flechas al descubierto, mientras los egipcios se protegían con escudos.

El navío de Emheb golpeó el flanco de una embarcación enemiga, y los soldados de Edfu se lanzaron al abordaje, mientras que los de Elkab se apoderaban del capitán hicso. Esa captura desmoralizó a sus marineros, privados repentinamente de órdenes claras.

—¡No deis cuartel! —gritó Baba, atravesando con su lanza a un oficial asiático que intentaba animar a sus subordinados.

Desde entonces, el final del enfrentamiento estaba decidido. Los soldados formados por Seqen aplastaron al adversario.

—Cuatro barcos más para nuestra flota y una buena cantidad de armas —advirtió el afgano, limpiándose el brazo cubierto de sangre enemiga—. Nos estamos convirtiendo en un ejército de verdad.

Bribón se posó en el hombro del intendente Qaris.

—¡Un mensaje del faraón Seqen, majestad!

—Léelo primero —exigió Ahotep—. Y comunícame sólo las buenas noticias.

Con un nudo en la garganta, Qaris descifró el texto cifrado por el propio Seqen.

—¡Nuestro ejército ha dejado atrás Abydos! Es la tercera victoria, después de Coptos y Dendera. La batalla ha sido dura, pero nuestros soldados se han portado admirablemente.

—¿Pérdidas? —se preocupó Ahotep.

—Muy leves. Un barco está repatriando a los heridos.

—Que todo esté dispuesto para cuidarlos.

—Podéis contar conmigo, majestad.

Ahotep mandaba personalmente a los soldados que permanecían en la base secreta. Tras haberse sentido rabiosos por no partir con sus camaradas, ya no lamentaban su suerte. ¿No era un noble deber obedecer a la reina y asegurar la protección de la familia real?

Sin perder un ápice de su gracia y de su feminidad, Ahotep demostraba su talento manejando la espada y disparando el arco. Numerosos fortachones, convencidos de que la vencerían fácilmente en la lucha, habían mordido el polvo sin comprender lo que les había sucedido; tan hábil se revelaba Ahotep en el arte de esquivar y en el de hacer unas inesperadas presas.

Convertido en un muchacho, Kamosis participaba en los ejercicios con tal ardor que se había ya herido varias veces. Se mostraba duro con el dolor, ante la mirada a veces asustada del pequeño Amosis, a quien su abuela desaconsejaba, en vano, aquel tipo de espectáculo.

—Eso no es una educación —le reprochaba a Ahotep.

—¿Tienes alguna mejor para tiempos de guerra? —le preguntaba su hija.

—Claro está que no; pero de todos modos no es una educación. Los hijos del rey deben conocer los grandes textos clásicos y tener una sólida cultura general. Pero Kamosis está retrasado con la lectura. Por consiguiente, deseo que trabaje conmigo, por lo menos una hora, cada tarde.

—Concedido, majestad. Khamudi estaba enfermo.

Su piel se había cubierto de urticaria y sus intestinos le torturaban, pero no podía retrasar más el momento de revelar a Apofis el contenido de los mensajes que le había hecho llegar su nuevo informador tebano, el sustituto del ministro de Agricultura.

Primero, había creído que era una fabulación que nacía de un trivial incidente en la frontera de Coptos y del deseo del espía de que le tomaran en consideración. Pero, según éste, unas tripulaciones de hicsos habían sido exterminadas en Dendera y en Abydos.

¿Cómo anunciarle al emperador semejante noticia? Y sin embargo, había que tomar medidas urgentes para detener la rebelión.

Lamentablemente, el almirante Jannas perseguía a unos piratas por las Cícladas y las mejores tropas sembraban el terror en Siro-Palestina. Quedaban en Egipto, sin embargo, regimientos bastantes para aplastar a la purria que se atrevía a arañar el Imperio.

Un sol ardiente abrumaba la ciudadela y el calor agravaba los síntomas que sufría el gran tesorero. Pese a lo matinal de la hora, le parecía ya insoportable.

Subir los peldaños fue todo un suplicio.

Cuando el emperador le recibió, Khamudi tragó saliva varias veces.

—No hay nada más detestable que el verano —dijo Apofis—. Afortunadamente, esos gruesos muros preservan un poco de frescura. Tendrías que cuidarte, amigo mío. Viendo tu aspecto, debes de pasar unas noches agitadas.

Khamudi se tiró al agua.

—Hemos sido atacados en el Alto Egipto.

El rostro del emperador se transformó en piedra.

—¿Dónde, exactamente?

—En Coptos, en Dendera y en Abydos.

—¿Quién es el agresor?

—Los tebanos.

—¿Quién los manda?

—Seqen, el esposo de la reina Ahotep. Afirma ser... faraón.

—¿Prosigue su avance hacia el norte?

—Lo ignoro aún, pero es probable.

—Que aplasten esa rebelión y que me traigan al tal Seqen, vivo o muerto.

59

Desde Abydos, el ejército de liberación había recorrido casi doscientos kilómetros sin encontrar resistencia, como si los hicsos se hubieran batido en retirada al conocer las primeras victorias obtenidas por los tebanos.

—Eso no me gusta —dijo el gobernador Emheb.

—La sorpresa ha sido tal que el enemigo está desorganizado —supuso el capitán Baba.

—Más que oponernos pequeñas unidades, que bastaban para que reinara el orden en las provincias, están reuniendo sus tropas en un lugar preciso a fin de detener nuestro avance.

Tan súbita como brutal, estalló una tempestad. Un furioso viento rompió las ramas de árboles, las palmeras se doblaron, la arena del desierto cubrió los cultivos y las olas hicieron hostil el Nilo.

—Atraquemos —ordenó el rey.

La tempestad duró varias horas, durante las que los soldados se protegieron como pudieron, con la cabeza entre las rodillas. ¿La cólera del dios Set, protector de Apofis, les prometía de ese modo una suerte funesta?

En cuanto el cielo y el río comenzaron a apaciguarse, el Bigotudo se aventuró por la cubierta de su embarcación para comprobar que ésta no había sufrido desperfectos.

Y entonces los vio.

Había una veintena de barcos de guerra hicsos a la altura de la ciudad de Cusae.

—Esta vez —dijo el afgano que acababa de reunirse con él—, lo pasaremos mal. A éstos no les cogeremos por sorpresa.

—Depende, amigo mío. Sin duda, esperan que nos lancemos sobre ellos. Aconsejemos al rey, pues, cambiar de táctica.

Los mejores arqueros egipcios, entre los que figuraba el joven Ahmosis, hijo de Abana, dispararon centenares de flechas incendiarias, a un ritmo que sólo podían mantener unos hombres bien entrenados. La mayoría de las saetas alcanzaron su objetivo: las velas que los hicsos no habían arriado. Con la ayuda del viento, se inflamaron rápidamente y el fuego se comunicó a los mástiles, a pesar de los esfuerzos de los marineros para apagar el incendio. Como los navíos estaban acoplados, ninguno escaparía a la destrucción.

—¡Saltan a la orilla y huyen! —advirtió el capitán Baba—. ¡Persigámosles y matémoslos!

Seqen estuvo de acuerdo, y los egipcios desembarcaron. Era una ocasión para reducir a la nada parte del ejército de Apofis.

Con hachas, lanzas y espadas, derribaron un buen número de marinos. Conducidos por Baba, los tebanos respiraban a pleno pulmón el aire de la victoria.

De pronto, se detuvieron, y sus gritos de triunfo se helaron en sus gargantas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Seqen, que se dirigía rápidamente hacia la vanguardia.

—Hemos caído en una trampa —dijo el gobernador Emheb.

Frente a los liberadores, un ejército muy distinto los desafiaba.

—Nunca había visto algo así —reconoció el capitán Baba—. Nunca había visto artilugios como ésos y esa clase de animales...

Eran carros tirados por caballos, espadas de bronce más sólidas que las de los egipcios, arcos más potentes, armaduras y cascos... En todos los terrenos, el regimiento hicso era superior.

—Mal tiempo para morir —dijo el Bigotudo.

—Así, añoraremos menos esta vieja tierra —añadió el afgano.

Los soldados de Seqen estaban aterrorizados.

—Batámonos en retirada, majestad —recomendó Emheb.

—Seríamos exterminados como cobardes.

El faraón se volvió hacia sus hombres.

—Hace varios años que estamos esperando este enfrentamiento. Apofis es el que tiene miedo. Cree que vamos a dispersarnos como gorriones, pues nadie, hasta ahora, se ha atrevido a enfrentarse con sus tropas de élite. Seremos los primeros y demostraremos que los hicsos no son invencibles.

Todos los soldados del ejército de liberación blandieron sus armas en signo de aprobación.

—¡Al ataque! —ordenó Seqen, dirigiendo la espada de Amón hacia los carros hicsos, que se pusieron en marcha entre un estruendo de ruedas y cascos de caballos golpeando el pedregoso suelo.

La primera fila egipcia fue aplastada. Los arqueros y los lanzadores de jabalina asiáticos diezmaron la segunda línea, y fue necesaria la energía de la desesperación para que Seqen evitase la desbandada.

Tras haber cortado el brazo de un conductor y degollado al arquero que estaba a su lado, el faraón consiguió volcar un carro. Aquel inesperado éxito inspiró a Baba y a los soldados de Elkab, que, a costa de grandes pérdidas, consiguieron inmovilizar muchos más.

Viendo las corazas de los hicsos manchadas de sangre, los egipcios comprendieron que no eran invulnerables. Y el combate comenzó a equilibrarse.

—¡Hacia el flanco derecho del enemigo! —gritó el Bigotudo, despanzurrando a un iraní—. ¡Son nuestros hombres!

Movilizados por las instrucciones de las palomas mensajeras, los resistentes iniciaron una ofensiva que sorprendió a los hicsos y detuvo su impulso.

—¡El rey! —aulló el gobernador Emheb, que acababa de derribar a dos anatolios—. ¡El rey está aislado!

Seqen había actuado con tanto ardor que su guardia personal había sido incapaz de seguirlo. Encerrado en un círculo formado por carros e infantes, el faraón intentaba detener ataques que llegaban de todas partes.

Deslizándose bajo su guardia, un cananeo de pequeño tamaño le asestó un hachazo por debajo del ojo izquierdo.

Desechando el dolor, Seqen hundió su espada en el pecho de su adversario. Pero otro cananeo plantó su puñal en la frente del monarca.

Con el rostro ensangrentado, privado de visión, el rey golpeaba en el vacío.

El capitán Baba acabó rompiendo el cerco, mató al segundo cananeo y, por unos instantes, creyó que conseguiría liberar a Seqen. Pero una lanza le atravesó la espalda mientras un oficial asiático abatía el filo de su pesada hacha sobre la cabeza del rey.

Moribundo, el faraón cayó sobre su costado derecho. Un sirio le aplastó la nariz de un mazazo y le remató de un golpe en la base del cráneo.

Enfurecido por la muerte de su padre y la de su rey, el joven Ahmosis, hijo de Abana, disparaba flecha tras flecha. Mató a uno de los asesinos mientras el afgano y el Bigotudo, tras un furioso asalto, conseguían acercarse al cadáver de Seqen.¹

Examinando el cielo en vano, Ahotep no se atrevía ya a contar cuántos días habían pasado desde que las palomas no aportaban noticias del frente.

Cada noche, tras haber tranquilizado a su madre, a sus hijos y a los soldados de la base fortificada, la reina se sentía agotada. Aquel silencio le corroía el alma y sólo podía contar consigo misma para afrontarlo.

El sol brillaba y, pese al calor, los soldados se dedicaban a sus ocupaciones habituales. Kamosis enseñaba a su hermano menor el manejo de una espada de madera; Teti la Pequeña leía plegarias a Amón; Qaris velaba por los heridos, a quienes la reina visitaba mañana y tarde.

—Una embarcación, majestad —la avisó Heray—. Voy a enterarme.

—¡No, quiero ser la primera en saberlo!

La maniobra de atraque fue interminable.

El primero que recorrió la pasarela fue el gobernador Emheb, que había envejecido diez años.

Con el rostro demacrado, llevaba la espada de Amón y la diadema real manchadas de sangre.

La reina avanzó hacia él.

—Alcanzamos la ciudad de Cusae, majestad, y nos enfrentamos con un regimiento de élite hicso. Gracias al valor del faraón, no fuimos vencidos.

—Seqen...

—El faraón ha muerto, majestad. Hemos traído su cuerpo para que sea momificado. Las heridas son tales que más valdría que...

—Quiero verlo. Y los momificadores dejarán que se vean sus heridas, para que la posteridad sepa cómo murió el héroe que libró las primeras batallas de la guerra de liberación. Que su nombre sea honrado para siempre como el de un auténtico faraón.

Los soldados de la base fortificada se habían reunido tras la joven reina, que tendría que explicar a sus dos hijos por qué no volverían a ver a su padre.

—Perdonad el inmisericorde carácter de esta pregunta, majestad —dijo Emheb con un nudo en la garganta—, pero miles de hombres aguardan vuestra respuesta: ¿debemos comunicar nuestra rendición al emperador, o decidís proseguir la lucha, poniéndoos a la cabeza de nuestro ejército?

Ahotep subió a bordo del navío y contempló, largo rato, el cadáver martirizado del hombre al que tanto había amado y al que amaría más allá de la muerte.

Lo besó en la frente y, luego, se dirigió a la proa de la embarcación, hacia la que convergieron todas las miradas.

—Dame la espada de Amón y la diadema del rey —ordenó a Emheb.

Ahotep se puso la diadema manchada de sangre y dirigió la espada hacia el norte.

—En cuanto sea posible, Kamosis sucederá a su padre y se convertirá en nuestro nuevo faraón. De momento, yo asumiré la regencia y proseguiremos el combate contra el imperio de las tinieblas. Que el alma de Seqen brille entre las estrellas y que nos guíe por el camino de la luz.

LA GUERRA DE LAS CORONAS

1

Sentado a la izquierda de Apofis, emperador de los hicsos, al general de los carros no le llegaba la camisa al cuerpo. Sin embargo, estaba gozando de un honor muy deseado: asistir, en compañía del soberano más poderoso del mundo, a la prueba del toro, de la que los habitantes de Ávaris, capital del Imperio sita en el Delta de Egipto, hablaban con espanto sin saber exactamente de qué se trataba.

Instalados en una plataforma, los dos hombres dominaban una extensión de arena y una construcción circular llamada «el laberinto», de donde nadie, según los rumores, salía vivo.

—Pareces muy nervioso —observó Apofis, cuya voz ronca helaba la sangre.

—Es cierto, majestad... Vuestra invitación, aquí, a palacio... No sé cómo agradecéroslo —respondió el oficial superior balbuceando y sin atreverse a mirar al emperador, cuya fealdad era impresionante.

Alto, de nariz prominente, con las mejillas blandas, el vientre hinchado y las piernas gruesas, Apofis sólo se permitía dos coqueterías: un escarabeo de amatista, montado en un anillo de oro, en el meñique de la mano izquierda, y en el cuello, un amuleto en forma de cruz egipcia¹ que le daba derecho de vida y muerte sobre sus súbditos.

«Amado por el dios Set», Apofis se había proclamado faraón del Alto y el Bajo Egipto, y había intentado hacer que se inscribieran sus nombres de coronación en el árbol sagrado de la ciudad santa de Heliópolis. Pero las hojas se habían mostrado reticentes, negándose a aceptarlo, de modo que Apofis había asesinado al sumo sacerdote, había ordenado que se cerrara el templo y había afirmado que el ritual se había desarrollado correctamente.

Desde hacía algún tiempo, el emperador se sentía contrariado.

En las Cícladas, el almirante Jannas, asiático implacable y notable guerrero, perseguía a los piratas que osaban emprenderla con la flota mercante del Imperio. En Asia, varios pequeños principados manifestaban veleidades de independencia, que las tropas de élite de los hicsos cortaban de raíz acabando con los rebeldes, incendiando las aldeas y haciendo montones de esclavos.

Aquellos episodios convenían al gran designio de Apofis: acrecentar más aún la extensión de su Imperio, ya el más vasto nunca conocido. Nubia, Canaán, Siria, el Líbano, Anatolia, Chipre, las Cícladas, Creta y las marcas de Asia agachaban la cabeza ante él y temían su poderío militar. Pero todo aquello era sólo una etapa, y los invasores hicsos, agrupando a soldados procedentes de distintas etnias, iban a proseguir su conquista del mundo.

Y el centro de ese mundo era Egipto.

La marejada de los hicsos había sumergido con sorprendente facilidad al Egipto de los faraones, poniendo fin a largos siglos de civilización basada en Maat, la justicia, la rectitud y la solidaridad. Lamentables combatientes, los egipcios no habían sabido oponerse a la fuerza bruta y a las nuevas armas de los invasores.

El faraón, en ese momento, era él, Apofis.

Y había situado su capital en Ávaris, un lugar de culto de Set, el dios del rayo y de la violencia, que lo hacía invencible. La aldea se había convertido en la principal ciudad del Oriente Próximo, dominada por una inexpugnable ciudadela, desde donde al emperador le gustaba contemplar el puerto, lleno de centenares de embarcaciones de guerra y de comercio.

De acuerdo con el deseo de Apofis, Ávaris se presentaba como un gigantesco cuartel, un paraíso para los militares que utilizaban a los egipcios sometidos a esclavitud.

Y, sin embargo, era en el sur de ese Egipto vencido y pisoteado donde había tomado cuerpo una increíble revuelta. En Tebas, oscura ciudad agonizante, un reyezuelo llamado Seqen y su esposa Ahotep se había atrevido a tomar las armas contra el emperador.

—¿Dónde estamos exactamente, general?

—Controlamos la situación, majestad.

—¿En qué lugar se sitúa el frente?

—En Cusae, majestad.

—Cusae... ¿No se encuentra esta ciudad a trescientos cincuenta kilómetros al norte de Tebas?

—Poco más o menos, majestad.

—Eso significa, pues, que el ridículo ejército de Seqen ha conquistado un vasto territorio..., demasiado vasto.

—¡Oh, no, majestad! Los rebeldes intentaron una penetración relámpago, bajando por el Nilo a una sorprendente velocidad, pero no han asentado su dominio sobre las provincias atravesadas. En realidad, su acción ha resultado más espectacular que peligrosa.

—De todos modos, hemos sufrido varios reveses.

—Los insumisos cogieron por sorpresa a algunos destacamentos, pero reaccioné muy de prisa y detuve su avance.

—A costa de pesadas pérdidas, al parecer.

—Su armamento es arcaico, pero esos egipcios pelean como fieras. Afortunadamente, nuestros carros y nuestros caballos nos dan una enorme superioridad. Y además, majestad, no olvidéis que hemos matado a su jefe, Seqen.

«Sólo gracias al espía que corrompe al enemigo», pensó Apofis, cuya torva mirada seguía siendo indescifrable.

—¿Dónde está el cadáver del tal Seqen?

—Los egipcios consiguieron recuperarlo, majestad.

—Lástima. De buena gana lo hubiera colgado de la gran torre de la ciudadela. ¿Está indemne la reina Ahotep?

—Por desgracia, sí, pero es sólo una mujer. Tras la muerte de su marido, únicamente pensará en rendirse. Los jirones del ejército egipcio no tardarán en dispersarse, y los destruiremos.

—¡Ah, ahí llega la distracción! —exclamó el emperador.

Un enorme toro de combate, de furiosa mirada y agresiva pezuña, penetró en la arena, a la que fue arrojado un hombre desnudo y sin armas.

El general palideció.

El infeliz era su adjunto más directo y había luchado valerosamente en Cusae.

—El juego es tan sencillo como divertido —explicó el emperador—. El toro carga contra su adversario, cuya única oportunidad es agarrarlo por los cuernos y dar un peligroso salto por encima de los lomos del monstruo. Según el pintor cretense Minos, que decora mi palacio, es un deporte que está muy de moda en su país. Gracias a él, mis pinturas son más hermosas que las de Cnosos. ¿No te parece?

—¡Oh, sí, majestad!

—Mira... Ese toro es un verdadero mastodonte y tiene mal carácter.

De hecho, el monstruo no tardó en lanzarse sobre su víctima, que cometió el error de intentar la huida volviéndole la espalda.

Los cuernos se clavaron en los riñones del oficial hicso. El toro lanzó por los aires al moribundo, lo pisoteó y lo corneó de nuevo antes de resoplar.

Apofis hizo una mueca de asco.

—Ese incapaz se ha mostrado tan decepcionante en la arena como en el combate —afirmó—. Ha huido... Eso es todo lo que sabía hacer. Pero ¿acaso la responsabilidad de nuestras derrotas no incumbe a su superior?

El general sudaba la gota gorda.

—Nadie podría haberlo hecho mejor, majestad; os aseguro que...

—Eres un imbécil, general; en primer lugar, porque no supiste prever el ataque; luego, porque tus soldados fueron vencidos en varios lugares del territorio egipcio y no se comportaron como verdaderos hicsos; finalmente, porque crees que el adversario ha sido barrido. Levántate.

Petrificado, el general obedeció.

El emperador desenvainó la daga con empuñadura de oro que nunca lo abandonaba.

—Baja al laberinto o te degüello. Es tu única oportunidad de obtener mi perdón.

La mirada asesina de Apofis acabó con las vacilaciones del oficial superior, que saltó al laberinto y cayó sobre las manos y las rodillas.

A primera vista, el lugar nada tenía de peligroso.

Se componía de burladeros, formados por empalizadas cubiertas, a veces, de verdor. Era imposible extraviarse: un solo camino, tortuoso, llevaba a la salida.

A la altura de la primera empalizada, una mancha de sangre llamó la atención del general. Sin pensarlo demasiado, decidió saltar como si franqueara un obstáculo invisible.

E hizo bien, porque salieron dos hojas, una de cada lado, y le rozaron la planta de los pies.

El emperador apreció la hazaña. Desde que había mejorado mucho los distintos dispositivos del laberinto, pocos candidatos superaban esa primera etapa.

El general actuó del mismo modo al salir del segundo burladero, y éste fue su error.

Cuando cayó de nuevo, el suelo se abrió bajo sus pies y se vio lanzado a un estanque donde dormitaba un cocodrilo hambriento.

Los aullidos del hicso no turbaron al animal ni al emperador, al que un servidor se apresuró a ofrecer un lavamanos de bronce.

Mientras las mandíbulas del cocodrilo chasqueaban una y otra vez, Apofis se lavaba los dedos.

2

Desde que el cadáver de su marido había llegado del frente, transportado en el navío almirante, la joven reina de treinta y dos años no se separaba de él.

El cadáver, martirizado, mostraba varias heridas mortales, que la momificación había dejado visibles por orden de Ahotep. La reina no quería que desaparecieran las huellas del valor de Seqen, que había luchado solo contra una nube de hicsos antes de sucumbir. Su bravura había alentado las hileras de los egipcios, aterrorizados por los carros de guerra tirados por caballos, una arma nueva y temible.

Nacido en una familia pobre, Seqen se había enamorado locamente de Ahotep, que admiraba a aquel ser puro y noble, apasionado por la libertad y dispuesto a sacrificar su vida para devolver a Egipto su pasada grandeza. Dándose la mano, Seqen y Ahotep habían afrontado múltiples pruebas antes de estar en disposición de atacar las posiciones de los hicsos, al norte de Tebas, y comenzar así a abrir el cerco.

A Ahotep se le había ocurrido la idea de crear una base secreta donde los soldados del ejército de liberación fueran preparados para el combate, y había confiado a Seqen la tarea de llevar a cabo el proyecto. Como reina de Egipto, Ahotep había reconocido a Seqen como faraón, una pesada función de la que se había mostrado digno hasta el último aliento.

Aunque el imperio de las tinieblas hubiera convertido la existencia de la pareja real en un sendero de lágrimas y sangre, Ahotep recordaba los raros e intensos momentos de felicidad compartidos con Seqen. En su corazón, él seguiría siendo, siempre, la juventud, la fuerza y el amor.

Aun pareciendo frágil y quebradiza, la reina madre Teti la Pequeña bajó a la tumba donde su hija meditaba. Siempre impecablemente vestida y maquillada, la anciana dama luchaba con tozudez contra la sorda fatiga que la obligaba a hacer largas siestas y a acostarse temprano. Conmovida por la muerte de su yerno, temía que Ahotep no dispusiera ya de la energía necesaria para salir de su sufrimiento.

—Deberías alimentarte —le sugirió.

—¡Qué hermoso es Seqen!, ¿no es cierto? Hay que olvidar esas horribles heridas y pensar, sólo, en el rostro altivo y decidido de nuestro rey.

—Hoy, Ahotep, tú eres la soberana del país. Todos esperan tus decisiones.

—Me quedo junto a mi marido.

—Lo has velado de acuerdo con nuestros ritos. La momificación ha terminado.

—No, madre, no...

—Sí, Ahotep. Y me toca pronunciar las palabras que tanto temes escuchar: ha llegado el momento de proceder a la ceremonia de los funerales y de cerrar esta tumba.

—Me niego.

Pese a parecer tan frágil ante la magnífica joven morena y de encantador hechizo, Teti la Pequeña no cedió.

—Comportándote como una plañidera, traicionas al faraón y haces inútil su sacrificio. Ahora debe viajar hacia las estrellas, y nosotros proseguir su lucha. Dirígete a Karnak, donde los sacerdotes te convertirán en la encarnación de Tebas la Victoriosa.

El imperioso tono de su madre sorprendió a Ahotep, y sus palabras la atravesaron como otras tantas puñaladas.

Pero Teti la Pequeña tenía razón.

Bajo buena guardia y acompañada por sus dos hijos —Kamosis, de catorce años de edad, y Amosis, de cuatro—, Ahotep se presentó en el templo de Amón, en Karnak, donde los ritualistas no dejaban de cantar himnos por la inmortalidad del alma real.

Desde la ocupación de los hicsos, Karnak no había gozado de ampliación alguna. Protegido por un recinto amurallado, el templo se componía de dos santuarios principales: uno, de pilares cuadrados, y otro, de pilares con forma de Osiris, que proclamaban la resurrección del dios asesinado por su hermano Set. De acuerdo con una profecía, la capilla que contenía la estatua de Amón, el Oculto, se abriría por sí misma si los egipcios conseguían vencer a los hicsos.

El sumo sacerdote se inclinó ante aquélla a quien los soldados habían apodado la Reina Libertad.

Kamosis se mantenía muy erguido; el pequeño Amosis lloraba y apretaba con fuerza la mano de su madre.

—¿Estáis dispuesta, majestad, a mantener el fuego conquistador de Tebas?

—Lo estoy. Kamosis, ocúpate de tu hermano.

Amosis se agarró a su madre.

—Quiero quedarme contigo... ¡Y quiero a mi papá!

Ahotep besó con ternura al niño.

—Tu padre está en el cielo, con los demás faraones, y debemos obedecerle concluyendo su obra. Para conseguirlo, necesito a todo el mundo, y sobre todo, a nuestros dos hijos. ¿Lo comprendes?

Tragándose las lágrimas, Amosis se colocó ante su hermano mayor, que le tomó de los hombros.

El sumo sacerdote condujo a Ahotep hasta la capilla de la diosa Mut, cuyo nombre significaba, al mismo tiempo, «la madre» y «la muerte». Ella había dado a la adolescente la fuerza de librar un combate imposible, y ella iba a transformar la modesta ciudad tebana en la capital de la reconquista.

En la diadema de oro de su madre que llevaba Ahotep, el sumo sacerdote sujetó un uraeus del mismo metal. Luego, le entregó un arco y unas flechas.

—Majestad, ¿os comprometéis a combatir las tinieblas?

—Me comprometo a ello.

—En ese caso, que vuestras flechas alcancen los cuatro puntos cardinales.

Ahotep apuntó a oriente; luego, al norte; después a mediodía, y por fin, a occidente. La nobleza de su actitud había impresionado a todos los ritualistas.

—Puesto que el cosmos os es favorable, majestad, he aquí la vida que deberéis preservar y la magia que deberéis desplegar.

El sumo sacerdote colocó ante el rostro de la reina una cruz egipcia y un cetro cuya cabeza era la del animal de Set.

Unas potentes vibraciones atravesaron el cuerpo de Ahotep.

En ella, a partir de entonces, se encarnaba la esperanza de todo un pueblo.

Después de que los soldados de la base secreta hubieron rendido un último homenaje al faraón difunto, el cortejo fúnebre tomó el camino de la necrópolis. Cuatro bueyes tiraban del sarcófago¹ colocado en una narria de madera. A intervalos regulares, unos ritualistas derramaban leche sobre la pista para facilitar el deslizamiento.

En aquel período de guerra, la artesanía tradicional estaba reducida a la mínima expresión, de modo que el mobiliario fúnebre de Seqen sólo se componía de modestos objetos, indignos de una sepultura regia: una paleta de escriba, un arco, sandalias, un taparrabos de ceremonia y una diadema. No quedaba ya, en Tebas, un solo gran escultor. Los del taller real de Menfis habían sido ejecutados por los hicsos hacía ya mucho tiempo.

Ahotep iba acompañada por sus dos hijos, su madre, el intendente Qaris y el superior de los graneros Heray, responsable de la seguridad en Tebas y gran cazador de colaboradores con el enemigo. El gobernador de la ciudad de Edfú, Emheb, había tenido que marcharse de nuevo a Cusae para mantener la moral de las tropas que se encontraban en el frente.

Ante la entrada de la pequeña tumba, tan irrisoria comparada con las pirámides de la edad de oro, Qaris y Heray levantaron el sarcófago.

Antes de confiarlo a la diosa de Occidente, que absorbería a Seqen en su seno, donde lo haría renacer, había que abrirle la boca, los ojos y los oídos.

El sacerdote funerario tendió a la reina una hachuela de madera. En cuanto la tocó Ahotep, la herramienta se quebró.

—No tenemos otra —se lamentó el ritualista—. Era la última que había sido consagrada cuando el Faraón reinaba en Egipto.

—¡El sarcófago del rey no puede permanecer inerte!

—Entonces, majestad, habrá que utilizar la hachuela del Abridor de Caminos.

—Pero si está en Assiut —objetó Qaris—, y la ciudad no es segura.

—Vayamos inmediatamente allí —decidió la reina.

—Majestad, os lo ruego... ¡No debéis correr semejante riesgo!

—El primero de mis deberes consiste en hacer apacible el viaje del faraón hacia los paraísos del otro mundo. Sustraerme a él nos llevaría al fracaso.

3

A trescientos kilómetros al norte de Tebas, en territorio enemigo, en la ciudad de Assiut, la antigua sede del chacal divino, el Abridor de Caminos estaba agonizando. El afgano y el Bigotudo, dos endurecidos resistentes convertidos en oficiales del ejército de liberación, no carecían de contactos en la zona.

Así pues, habían confiado un mensaje a Bribón, el jefe de las palomas mensajeras, capaz de recorrer más de mil kilómetros de un tirón, a una velocidad de ochenta kilómetros por hora.

La misión era arriesgada. Si Bribón no regresaba, Ahotep perdería a uno de sus mejores soldados. Por lo demás, no le había ocultado el gran riesgo que iba a correr. Muy atento, con la cabeza erguida y brillantes los ojos, el palomo blanco y pardo se había considerado capaz de lograrlo.

Pero habían transcurrido ya dos días, y la reina escrutaba en vano el cielo.

Al crepúsculo, le pareció divisar en la lejanía a su mensajero. Su vuelo era vacilante, más pesado que de costumbre.

¡Sin embargo, era él!

Bribón se posó en el hombro de Ahotep.

Con el flanco derecho cubierto de sangre, alargó orgullosamente la pata derecha, en la que estaba sujeto un pequeño papiro sellado.

La reina lo felicitó, acariciándolo con dulzura, tomó la misiva y confió el valeroso mensajero a Teti la Pequeña.

—Sin duda, ha sido herido por una flecha. Cuídalo con atención.

—Es superficial —estimó la reina madre tras haber examinado la herida—. Dentro de pocos días, Bribón estará en plena forma.

Según el corto texto de un resistente de la región de Assiut, la ciudad había sido destruida casi por completo, a excepción de las antiguas tumbas. Ya sólo albergaba una pequeña guarnición de hicsos que recibían mercancías procedentes de los oasis de Khargeh y de Dakleh.

—En marcha —decidió Ahotep.

Al amanecer, el barco atracó en el puerto de Assiut. Viajar de noche era peligroso, pues se podía embarrancar en un banco de arena o molestar a los hipopótamos, de devastadora cólera. Pero, de día, el Nilo no era seguro; por dondequiera merodeaban los hicsos.

Muy activo antaño, aquel puerto estaba abandonado. Se pudrían viejas barcas y una barcaza despanzurrada.

Ni Risueño ni Viento del Norte detectaron presencia inquietante alguna. El perrazo desembarcó primero, seguido por el asno, la reina, el afgano, el Bigotudo y una decena de jóvenes arqueros ojo avizor.

Aliada de Ahotep, la luna iluminaba el paisaje.

La ciudad se extendía al abrigo de un acantilado, en el que se habían excavado las tumbas; entre ellas, se encontraba la de un sumo sacerdote de Upuaut, el Abridor de Caminos, a quien había pertenecido la hachuela indispensable para resucitar la momia.

—Si yo fuera el comandante hicso —estimó el afgano—, colocaría mis centinelas exactamente en este lugar. No hay mejor punto de observación.

—Vayamos a comprobarlo, pues —aconsejó el Bigotudo—. Si tienes razón, siempre serán algunos hicsos menos.

El Bigotudo era un egipcio del Delta. Arrastrado casi a su pesar a la resistencia, ésta se había convertido en su razón para vivir.

El afgano, expoliado por los invasores, sólo pensaba en restablecer el comercio de lapislázuli con un Egipto de nuevo respetuoso con las leyes comerciales.

Juntos, los dos hombres habían corrido muchos peligros. Admiradores incondicionales de la reina Ahotep, la mujer más hermosa e inteligente que habían conocido, se batirían por ella hasta el fin, fuera cual fuese.

El afgano y el Bigotudo treparon por la colina con la rapidez de los combatientes acostumbrados a las expediciones peligrosas.

Menos de media hora después, estaban de regreso.

—Cuatro centinelas definitivamente dormidos —dijo el Bigotudo—. El camino está libre.

Como Ahotep se sometía al mismo entrenamiento que sus soldados, no le costó en absoluto subir la pendiente.

Varias tumbas habían sido profanadas; la del sumo sacerdote Upuaut, por desgracia, formaba parte de ellas. Los hicsos depositaban allí armas y alimentos.

Con la rabia en el corazón, la reina exploró los restos a la luz de una antorcha. Llegó a la pequeña sala situada cerca del fondo de la tumba, donde el ritualista solía guardar los objetos más valiosos.

En el suelo había fragmentos de arcones y estatuas. La reina hurgó en aquel caos. Y bajo un cesto que contenía alimentos momificados, encontró la hachuela de hierro celestial que se utilizaba en los rituales de resurrección.

La puerta de la tumba de Seqen se cerró, y su hijo mayor, ayudado por el intendente Qaris, puso el sello en la necrópolis. Cuando Ahotep hubo abierto los ojos, la boca y los oídos de la momia, el alma del faraón dejó de estar encadenada a la tierra.

—Es preciso que hablemos de la situación, majestad —sugirió Qaris.

—Más tarde.

—Tenéis que decidir rápidamente nuestra estrategia.

—El gobernador Emheb sabrá resistir en el frente. Yo quiero compartir la muerte de mi marido.

—Majestad, no me atrevo a comprenderos...

—Debo penetrar en la morada de la acacia, y nadie me lo impedirá.

Ya sólo eran tres. Tres viejas sacerdotisas formaban la comunidad de recluidas en la morada de la acacia, condenada a una segura desaparición si la reina Ahotep no les hubiera asegurado la yacija y el cubierto para que transmitieran su saber.

Con ellas, Ahotep se sentó al pie de una acacia de temibles espinas.

—La vida y la muerte se encuentran en ella —reveló la superiora—. Osiris le da su verdor, y en el interior del cerro de Osiris, el sarcófago se convierte en una barca capaz de bogar por los universos. Si la acacia se marchita, la vida abandona a los vivos, hasta que el padre resucita en el hijo. Isis crea un nuevo faraón, cura las heridas infligidas por Set, y la acacia se cubre de hojas.

La profecía era clara: Kamosis sería rey.

Pero Ahotep exigía más aún.

—Que mi espíritu pueda permanecer eternamente unido al de Seqen, más allá de la muerte.

—Puesto que la muerte ha nacido —respondió la superiora—, morirá. Pero quien existía antes de la creación no sufre la muerte. En los paraísos celestiales no hay miedo ni violencia. Justos y antepasados comulgan con los dioses.

—¿Cómo puedo entrar en contacto con Seqen?

—Hazle llegar un mensaje que salga de tu corazón.

—¿Y si no me responde?

—Que el dios del destino vele por la reina de Egipto.

Era el único objeto de gran valor que poseía Ahotep: un portapinceles de madera dorada, con incrustaciones de piedras semipreciosas. Tenía la forma de una columna y llevaba una inscripción: «La reina es amada por Thot, el maestro de las palabras divinas.»

En un papiro nuevo, Ahotep escribió, con hermosos jeroglíficos, una carta de amor a su marido difunto, en la que le suplicaba que alejara a los malos espíritus y actuara en favor de la liberación de Egipto. Imploraba que le respondiera para probarle que, en efecto, había resucitado.

Ahotep ató la misiva a una rama de la acacia. Luego, con arcilla, fabricó una estatuilla de Osiris tendido en su lecho de muerte y la depositó al pie del árbol. Por fin, cantó acompañándose del arpa portátil, para que las resonancias aseguraran al alma de Seqen un viaje armonioso al más allá.

Pero ¿le respondería el hombre a quien amaba?

4

Aunque el almirante Jannas siguiera viéndose las caras con los piratas en las Cícladas y con los rebeldes tebanos, no sometidos todavía, la entrega de tributos se celebraba en Ávaris, de acuerdo con las ceremonias habituales.

A Apofis le gustaba el momento en que los embajadores, llegados de todas las provincias del Imperio, se inclinaban profundamente ante él y le ofrecían una impresionante cantidad de riquezas.

A diferencia de los antiguos faraones, guardaba para sí mismo la mayor parte, en vez de devolverla al circuito comercial.

Implacable mano derecha del emperador, Khamudi no olvidaba servirse pródigamente, con la bendición de su dueño, de cuya seguridad se encargaba.

Con el pelo muy negro y pegado al redondo cráneo, los ojos algo rasgados, manos y pies gordezuelos, pesada la osamenta, Khamudi no dejaba de engordarse desde que había sido nombrado gran tesorero. Aquél a quien sus esclavos llamaban Agárralo Todo o Su Suficiencia tomaba un porcentaje de todas las operaciones comerciales de importancia, tras haber echado mano a la explotación del papiro en el Delta.

Su única distracción consistía en entregarse a las peores perversiones sexuales, con la cooperación de Yima, su rubia y corpulenta esposa, de origen cananeo. También ahí, Apofis, que sin embargo pretendía ser austero y moralizante, cerraba los ojos. Seguiría cerrándolos mientras Khamudi se mantuviera en su lugar, el de segundo.

Como cada año, los almacenes de Ávaris se llenaban de oro, piedras preciosas, bronce, cobre, diversas esencias de madera, paños, jarras de aceite y de vino, ungüentos y otras muchas riquezas que aseguraban a la capital del Imperio su inigualable prosperidad.

Cuando el embajador de Creta, vistiendo una túnica decorada con rombos rojos, avanzó hacia el emperador, Khamudi rozó el pomo de su daga e hizo una señal a los arqueros. Al menor gesto sospechoso del diplomático, tenían orden de acabar con él.

Pero el cretense se inclinó tan profundamente como los demás antes de lanzarse a un largo discurso que alababa la grandeza y el poderío del emperador hicso, de quien era un fiel vasallo.

Durante esa aburrida perorata, Ventosa, una magnífica euroasiática, hermana menor de Apofis, aprovechaba el tiempo para acariciar a su amante Minos, un pintor cretense enviado a Ávaris para decorar el palacio de Apofis. El joven se ruborizó, pero la dejó hacer.

Los servidores del diplomático depositaron a los pies del emperador espadas, jarrones de plata y muebles refinados. Creta se mostraba merecedora de su reputación.

—El almirante Jannas está limpiando las Cícladas —declaró el emperador, cuya voz ronca hizo temblar a la concurrencia—, y este esfuerzo de guerra me cuesta caro. Puesto que Creta está cerca del lugar de los combates, me pagará un tributo suplementario.

El embajador se mordió los labios y se inclinó de nuevo.

Apofis estaba muy satisfecho de la decoración cretense de su palacio fortificado y del mobiliario que había acumulado en él: un lecho real, robado en Menfis; algunos incensarios y jofainas de plata dispuestos en las mesas de alabastro del cuarto de baño, cuyo suelo calcáreo era rojo y, sobre todo, unas espléndidas lámparas formadas por una base calcárea y una columnita de sicomoro coronada por una copela de bronce. Concluidas sus abluciones, el emperador se puso una túnica parda de flecos y se dirigió a los aposentos de su esposa Tany, indiscutiblemente la mujer más fea de la capital, a la que negaba el título de emperatriz para no tener que ceder ni una migaja de poder.

—¿Estás lista por fin?

Baja y gorda, Tany probaba sin cesar nuevos ungüentos con la esperanza de mejorar sus rasgos. Pero los resultados eran desastrosos. Afortunadamente, esa antigua criada podía vengarse a diario de las egipcias, acomodadas antaño y reducidas entonces a la esclavitud.

—Mira esto, Apofis. ¿No es sorprendente?

Tany manipulaba unas cuentas fabricadas con un extraño material.

—¿Qué es?

—Según mi nueva esclava, originaria de Menfis, se llama vidrio. Lo obtienen fundiendo cuarzo con natrón o cenizas. ¡Y lo colorean a voluntad!

—Perlas de vidrio... Éstas son algo opacas, pero debe ser posible mejorar el procedimiento. Ven, estoy impaciente por ver realizados nuestros dos proyectos, el tuyo y el mío.

—Acabo de maquillarme.

Tany se cubrió la frente y las mejillas con una espesa capa de polvos cosméticos a base de galena, óxido de manganeso, ocre pardo y malaquita.

Indiferente a la acentuada fealdad de su esposa, el emperador había apreciado siempre su odio hacia Egipto, que le inspiraba excelentes ideas.

Embutida en un traje a rayas blancas sobre fondo pardo, Tany salió con la cabeza erguida de palacio, un paso por detrás de su marido.

Khamudi y la guardia imperial los aguardaban.

—Todo está listo, majestad.

El cortejo se dirigió hacia el último cementerio egipcio de Ávaris, donde estaban enterrados los antepasados que habían vivido allí antes de la invasión.

Centenares de esclavos indígenas se amontonaban, unos junto a otros, por orden de la policía. Todos temían una ejecución masiva.

—Cualquier rastro de un pasado vil debe desaparecer —decretó Apofis—. Este viejo cementerio ocupa demasiado lugar. Por eso vamos a construir aquí casas destinadas a los oficiales.

Una anciana consiguió salir de la muchedumbre y se arrodilló, implorante.

—¡No, señor, no la emprendáis con nuestros antepasados! ¡Dejadles dormir en paz, os lo suplico!

Con un violento golpe propinado con el borde de la mano, Khamudi quebró el cuello de la insolente.

—Libradme de eso —ordenó a los policías— y acabad de inmediato con quien se atreva a interrumpir al emperador.

—En adelante —prosiguió Apofis—, enterraréis a los muertos delante de las casas o, incluso, en el interior de las moradas. En mi ciudad, no deben ocupar ningún espacio. No habrá ofrendas ni oraciones para los difuntos. Los muertos no existen ya; no hay «Bello Occidente», ni «Oriente Eterno», ni «Luz de Resurrección». Quien sea sorprendido haciendo las funciones de sacerdote funerario será ejecutado inmediatamente.

Tany estaba encantada: con su ingenio habitual, Apofis no se había limitado a aprovechar su idea, sino que la había mejorado.

Nada podía sumir mejor a los egipcios en la desesperación. Ser privados de cualquier contacto con sus antepasados les haría comprender, por fin, que había nacido un mundo nuevo.

El cortejo imperial tomó unas barcas para cruzar el brazo de agua y llegar al islote en el que se levantaba el templo de Set.

Construido con ladrillos, el santuario principal de Ávaris había sido también dedicado al dios sirio de la tempestad, Hadad. Ante la entrada se veía un altar rectangular, rodeado de encinas y fosas llenas de los huesos calcinados de animales sacrificados, especialmente asnos.

Los sacerdotes se inclinaron profundamente ante el emperador, que acudía a inaugurar una capilla a su propia gloria. Por completo decorada con hojas de oro, daba testimonio de la riqueza del Imperio y de la divinidad de su dueño.

Aunque la ceremonia debería haber provocado regocijo, numerosas miradas inquietas examinaban el cielo. Justo por encima de Ávaris, se acumulaban amenazadoras nubes.

Demostrando una perfecta serenidad, Apofis penetró en su capilla y consideró satisfactorio el trabajo de los artesanos. Todas las provincias del Imperio serían informadas de que era el igual y el hijo de Set. Cuando salió del templo, los relámpagos cruzaban las nubes.

Grandes gotas comenzaban a caer sobre el altar, donde un sacerdote hicso acababa de matar a un hermoso asno blanco con las patas atadas.

—¡Majestad, la cólera de Set nos advierte de un gran peligro! Es preciso...

Las palabras del sacrificador murieron en su garganta, que Apofis había cortado con la daga.

—¿No comprendes, imbécil, que el dueño de la tempestad me saluda, a mí, el dueño del Imperio, y que está haciéndome invencible?

5

El gran tesorero Khamudi había instalado en pleno Ávaris un gigantesco centro de impuestos custodiado por el ejército, desde donde controlaba las recaudaciones fiscales procedentes de las distintas provincias del Imperio. Los tributos no habían dejado de aumentar con el transcurso de los años, lo que había exigido un número de funcionarios también en constante aumento.

Apofis ejercía el poder absoluto, mandaba en el ejército y delegaba la gestión financiera a su gran tesorero, que no debía ocultarle nada so pena de un castigo definitivo.

Khamudi apreciaba en exceso su puesto como para jugárselo, de modo que informaba al emperador de las distintas deducciones que efectuaba para aumentar su fortuna personal.

Los egipcios y los vasallos estaban ya desangrados, pero Khamudi inventaba nuevas tasas o hacía que se rebajara una para aumentar más otra. Convencido de que la explotación de los súbditos del Imperio no tenía límites, pretendía mejorar sus resultados. Por lo que se refiere a los dignatarios, cuyo enriquecimiento había sido considerable desde los inicios del reinado de Apofis, se las arreglaban con Khamudi. Asustado, el secretario del gran tesorero irrumpió en su despacho.

—Señor, es el emperador... ¡Está aquí!

Una inesperada visita de Apofis... Khamudi sintió de pronto deseos de rascarse la pierna izquierda. Las contrariedades le producían una especie de eccema que a las pomadas más activas les costaba reabsorber.

Miles de cifras desfilaron en su memoria. ¿Qué error habría cometido?

—¡Majestad, qué gran honor recibiros!

De siniestra fealdad, encorvado, el emperador miraba de través.

—Estás bien instalado, amigo mío. Resulta un lujo algo chillón, con ese mobiliario moderno, ese ejército de chupatintas, esas vastas salas de archivos y tu fábrica de papiro, que funciona a toda vela; pero tienes una hermosa cualidad: eficacia sin moral alguna. Gracias a ti, el Imperio se enriquece día tras día.

Khamudi se sintió aliviado.

El emperador dejó caer su pesada y blanda masa en un sillón decorado con toros salvajes.

—Los egipcios son ovejas que debemos esquilar —declaró con voz cansada—. Pero la mayoría de nuestros soldados son unos blandos a los que hay que sermonear constantemente para evitar que se duerman en sus pasadas victorias. La incompetencia de nuestros generales me irrita en grado sumo.

—¿Deseáis acaso... una gran limpieza?

—Los sustitutos no serían mejores. Hemos perdido terreno en el sur de Egipto, Khamudi, y eso me resulta insoportable.

—¡A mí también, majestad! Pero se trata sólo de una situación temporal. Los rebeldes están bloqueados a la altura de la ciudad de Cusae y no seguirán adelante. En cuanto Jannas haya regresado de las Cícladas, hará que el frente se hunda.

—Este asunto es mucho más serio de lo previsto —se lamentó Apofis—. El almirante no se enfrenta a simples piratas, sino a una flota enemiga bien organizada.

—Nuestras tropas regresarán muy pronto de Asia, donde han aplastado al adversario.

—No, Khamudi. Tendrán que quedarse allí algún tiempo para asegurarse de que la hoguera queda bien apagada.

—En ese caso, majestad, enviemos a nuestras guarniciones del Delta.

—De ningún modo, amigo mío. Mientras aguardamos a Jannas, disponemos de otra arma: la desinformación. Harás que se graben dos series de escarabeos: una, dirigida a nuestros vasallos para anunciarles que el Imperio hicso no deja de extenderse; otra, dirigida a los egipcios que han tomado las armas contra nosotros. Cuida mucho la redacción en jeroglíficos del mensaje que voy a dictarte.

—¡Poneos al abrigo! —gritó el gobernador Emheb, un coloso infatigable—. ¡Utilizan sus hondas!

Los soldados del ejército de liberación se arrojaron al suelo o se ocultaron detrás de las chozas de cañas construidas en la línea del frente.

La caída de los proyectiles duró largos minutos, pero no siguió ataque alguno.

Los soldados recibieron la sorpresa de descubrir numerosos escarabeos de calcáreo cubiertos con la misma inscripción.

Se los llevaron a Emheb.

A medida que descifraba el texto, el gobernador percibió el peligro.

—Destruid todos esos escarabeos —ordenó.

Emheb copió el mensaje en un papiro y lo confió a Bribón para advertir lo antes posible a la reina.

Ahotep aguardaba un signo que le probara que el alma de Seqen había resucitado, pero nada ocurría. Sin embargo, todos los ritos habían sido correctamente realizados y ya no sabía qué iniciativa tomar para ponerse en contacto con su marido.

Al hilo de los días, la hermosa joven se marchitaba. Ninguno de sus íntimos conseguía consolarla. Permanecía, sin embargo, atenta a sus dos hijos, muy turbados por la desaparición del padre. Kamosis intentaba olvidar su pesadumbre y se entrenaba en el manejo de las armas con varios instructores; el pequeño Amosis pasaba la mayor parte del tiempo jugando con su abuela.

Tebas se sumía en la tristeza. ¡Qué lejos estaban los primeros tiempos de la reconquista! El intendente Qaris se atrevió a acercarse a la reina, sentada al pie de la acacia a la que había confiado su carta para Seqen.

—Majestad..., ¿puedo hablar con vos?

—Ahora, el silencio es mi país.

—¡Es grave, majestad; muy grave!

—¿Hay algo más grave que la desaparición del faraón? Sin él, estamos privados de fuerza.

—Apofis ha hecho grabar escarabeos que anuncian vuestra muerte. Si la falsa noticia se extiende, los resistentes no tardarán en deponer las armas, y el emperador habrá vencido sin combatir.

Ahotep pareció más triste aún.

—Apofis no se engaña. Estoy muerta para este mundo.

Mesurado por lo común, el intendente se indignó.

—¡Es falso, majestad, y no tenéis derecho a ello! Sois la regente de las Dos Tierras, del Alto y el Bajo Egipto, y os habéis comprometido a proseguir la obra del faraón Seqen.

Ahotep esbozó una triste sonrisa.

—Un enemigo implacable ocupa las Dos Tierras. Matando a Seqen, me mató también a mí.

De pronto, el intendente Qaris pareció trastornado.

—Majestad, vuestra carta... ¡Vuestra carta ha desaparecido!

Ahotep se levantó para mirar la rama de la que había colgado el papiro.

—¡El faraón Seqen ha recibido vuestro mensaje, majestad! ¿No es ése el signo que aguardabais?

—Aguardo mucho más, Qaris.

De la estatuilla de arcilla de Osiris, tendido en su lecho de muerte al pie de la acacia, brotaron espigas de trigo.

Esa visión dejó sin aliento a Ahotep, que estuvo a punto de desfallecer.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro del intendente.

—El faraón Seqen ha resucitado, majestad. Vive para siempre entre los dioses y va a guiar vuestra acción.

En la propia Tebas corrían los rumores. Unos afirmaban que la reina Ahotep había muerto, y otros, que había perdido el ánimo y que viviría, en adelante, recluida en el templo de Karnak. El gobernador Emheb se disponía a capitular, implorando clemencia al emperador.

Y luego, el superior de los graneros, Heray, anunció la buena nueva: Ahotep estaba viva, en perfecta salud y se dirigiría a sus tropas al amanecer del día siguiente.

Muchos soldados se mostraron escépticos.

Pero cuando el sol apareció por oriente, la reina salió de palacio, coronada con una fina diadema de oro y vistiendo una larga túnica blanca. Su nobleza y su hermosura impusieron un respetuoso silencio.

—Como ese sol que renace, el alma del faraón ha resucitado en la luz. Como regente, proseguiré el combate hasta que Kamosis sea capaz de ponerse a la cabeza del ejército. Pretendo mantener una absoluta fidelidad al rey difunto. Por eso, he creado, en Karnak, la función de «esposa de dios», y seré la primera en ocuparla. Jamás volveré a casarme y mi único compañero seguirá siendo mi marido, que descansa en el secreto del dios Amón. Cuando Egipto haya sido liberado, si pertenezco aún a este mundo, me retiraré al templo.

6

Bribón y su equipo de palomas mensajeras habían abandonado Tebas muy pronto, por la mañana; llevaban mensajes dirigidos al frente. Anunciaban que la regente Ahotep estaba en perfecto estado de salud y que el combate contra los hicsos proseguía. Se daba orden de destruir los escarabeos que propagaban falsas informaciones.

Desde entonces, la base militar situada al norte de la ciudad de Amón no sería ya secreta. Se convertía oficialmente en el cuartel general del ejército de liberación, con su palacio, sus fortines, su escuela de escribas, su cuartel, su arsenal y sus alojamientos. Un destacamento especial protegía Tebas, donde nadie pensaba ya en colaborar con los hicsos. El sacrificio de Seqen, sus primeras victorias y la estatura que había tomado la reina Ahotep devolvían al conjunto de la población el deseo de lucha.

Con la ayuda de su madre y gracias a la explotación del yacimiento de plata que había descubierto en el desierto, Ahotep se había empeñado en devolver su brillo a la Casa de la Reina. Ciertamente, la vieja institución estaba muy lejos aún de su pasado esplendor, pero los edificios oficiales de Tebas y de la base militar ya no se reducían a unas decrépitas fachadas. De nuevo, los animaba un personal cualificado; bajo la dirección de Qaris, escribas y artesanos rivalizaban en ardor.

Ahotep, su madre y Heray se hallaban precisamente ante la maqueta del intendente. Representaba Egipto, de la punta del Delta a Elefantina. Cuando la reina la había visto por primera vez, un solo lugar escapaba al ocupante: Tebas. Hoy, sin ser brillante, la situación había evolucionado.

—Tebas, Elkab, Edfú: he aquí las tres ciudades de las que estamos seguros —precisó Qaris—. Más al sur, Elefantina está bajo el control de los nubios, los aliados de los hicsos. Y no hay que olvidar, entre Tebas y Edfú, la poderosa fortaleza hicsa de Gebelein. Al norte, muy cerca de Tebas, Coptos no ha sido liberada por completo. Titi, el gobernador, nos asegura que su organización de resistencia le basta, pero sin duda será preciso enviarle refuerzos. Mucho más al norte, Hermópolis sigue siendo el principal cerrojo hicso. Y no hablo del Delta, por completo sometido al dominio del emperador.

—¿Cuáles son las últimas noticias del frente? —preguntó Ahotep.

—Gracias a nuestras palomas mensajeras, estamos en permanente contacto. El gobernador Emheb ha instalado su campamento ante la ciudad de Cusae, que contiene la primera línea de los hicsos, que se limitan a esporádicos disparos de flechas. El modo como nuestras tropas están dispuestas y ocupan el terreno impide un ataque masivo de los carros.

—¿Por qué no se lanza el emperador al asalto de nuestras posiciones? —se extrañó la reina.

—Si queremos ser optimistas —declaró Heray—, debemos suponer que tiene los suficientes problemas como para dejar para más tarde la pequeña molestia que le suponemos.

—Emheb consolida, día tras día, el frente —añadió Qaris.

—¿Y el avituallamiento?

—De eso, se encargan los campesinos de los alrededores, que se han unido a nuestra causa, majestad. Las organizaciones de resistencia montadas por el afgano y el Bigotudo se han revelado muy eficaces.

—Nuestro punto débil sigue siendo el armamento, ¿no es cierto?

—Lamentablemente, sí. No disponemos de carros ni de esos extraños animales, esos caballos que tiran de ellos y les dan una increíble velocidad.

—No es razón para limitarnos a nuestras antiguas armas —consideró Ahotep—. Convoquemos a todos los artesanos.

En la mano izquierda, la regente de las Dos Tierras tenía un cetro de madera con la cabeza de Set; en la derecha, la espada sagrada del dios Amón. Junto a ella, altivo y grave, estaba su hijo Kamosis.

—Con este cetro —declaró Ahotep ante los numerosos artesanos reunidos—, mediré el Egipto liberado. Pero antes de llevar a cabo esa obra de paz, tendremos que emplear esta espada que el dios de Tebas nos entregó. Con ella, consagro a mi hijo mayor como jefe de guerra; no para la muerte, sino para la vida. Que este rayo de luz ilumine su pensamiento y le ofrezca el valor de su padre.

Con la punta de la espada de Amón —una arma curva, de bronce y recubierta de plata con incrustaciones de ámbar—, Ahotep tocó la frente de Kamosis. El brillo de la hoja fue tan deslumbrador que los espectadores se vieron obligados a cerrar los ojos.

La mirada del adolescente había cambiado de pronto, como si su conciencia se abriera a insospechadas realidades.

—En el nombre del faraón y en el de la Reina Libertad —juró con una solemnidad que hizo estremecerse a la concurrencia—, me comprometo a combatir hasta mi último aliento para que Egipto vuelva a ser el que era y la alegría dilate de nuevo los corazones. Hasta que esté listo para cumplir mi tarea, no me concederé ya un solo momento de descanso.

Kamosis besó la espada de Amón y se prosternó ante la regente. En él acababa de morir la infancia.

—Todos sabemos que nuestro armamento es inferior al del enemigo —reconoció Ahotep—. A vosotros, artesanos tebanos, os corresponde reducir esta deficiencia. Vais a fabricar nuevas lanzas, más largas, con puntas de bronce más penetrantes, y unos nuevos escudos de madera, reforzados también con bronce. En adelante, los infantes llevarán la cabeza protegida por un casco, y el torso, por una coraza de grueso cuero. Hachas, mazas y puñales deben ser de mejor calidad. Y las tropas de élite irán equipadas con espadas curvas, parecidas a la de Amón. En el cuerpo a cuerpo, gracias a estas armas y a nuestra voluntad, seremos superiores a los hicsos. ¡Ahora, manos a la obra!

Las aclamaciones saludaron esas palabras de la reina.

—¡Qué mujer tan extraordinaria! —afirmó el Bigotudo, que no se había perdido ni un ápice de la escena.

—Está poseída por esa fuerza que vosotros denomináis magia —añadió el afgano—. Y esa mirada... ¿Quién no se sentiría subyugado por ella?

—Ya te lo he dicho: sobre todo, no te enamores.

—¿Por qué no?

—No tenías ya posibilidad alguna, afgano, pero tienes menos aún desde que la reina Ahotep se ha convertido en esposa de dios. En adelante, ningún hombre se acercará a ella.

—Ahotep es demasiado hermosa para aceptar semejante destino.

—Ella lo ha elegido. Como puedes advertir, no carece de carácter ni de coherencia en las ideas.

—Recuerda, Bigotudo, cuando iniciamos la resistencia... vencer a los hicsos te parecía imposible.

—Para serte franco, sigo pensando lo mismo. Ahotep se nos ha subido a la cabeza y casi olvidamos el desequilibrio de fuerzas. No importa... Ella da sentido a nuestra vida y a nuestra muerte.

Para consolidar más aún el frente, Ahotep había decidido utilizar el heka, la potencia mágica nacida de la luz, de la que se había convertido en depositaria durante su viaje a Dendera, en compañía de Seqen. El heka más intenso era el de la ciudad santa de Heliópolis, desgraciadamente en manos de los hicsos. Pero aquél del que la regente disponía bastaba para inmovilizar al adversario, al menos durante algún tiempo.

En la capilla de Mut, en Karnak, un ritualista fabricó figuras de cera que representaban a unos hicsos atados e incapaces de hacer daño. Luego, en unos boles rojos, Ahotep escribió el nombre de Apofis y antiquísimas fórmulas que ordenaban a la serpiente destructora escupir su veneno y caer sobre su faz.

—Que el aliento anime esas figurillas —declaró la reina— y las abrase. Que la cera, nacida de la abeja, símbolo de la realeza del Bajo Egipto y del Delta, se convierta en nuestra aliada.

Las llamas crepitaron, los horribles rostros de los hicsos se deformaron y Ahotep rompió los boles rojos.

—¿Puedo hablaros en privado, majestad? —preguntó el intendente Qaris a la reina cuando salió del templo.

—Pareces trastornado... ¿Malas noticias del frente?

—No, tranquilizaos. Pero he reflexionado mucho y no puedo guardar para mí unas conclusiones que sólo vos debéis conocer.

Metido en carnes, con las mejillas redondas y una imperturbable calma, Qaris conseguía, por lo general, propagar su buen humor, incluso en los momentos más difíciles. Ahotep nunca lo había visto tan deprimido.

—¿Podemos alejarnos, majestad? Nadie debe oír lo que voy a deciros.

La reina y el intendente recorrieron el embarcadero del templo.

—El enemigo exterior es temible —declaró Qaris—, pero el enemigo interior no lo es menos. Afortunadamente, Heray nos ha liberado de los colaboracionistas y, para la población, sólo vos existís. Además, Tebas sabe perfectamente que no puede ya retroceder y que deberemos ir hasta el final de la aventura: la destrucción o la libertad.

—Lo sé, lo sé, Qaris. ¿Temes acaso el renacimiento de un partido colaboracionista?

—No, Heray está muy atento, y Tebas no volverá atrás, estoy convencido de ello. Se trata de otra cosa, igualmente grave.

El intendente tenía la boca seca.

—Hace muchos años que mi principal tarea consiste en recoger las informaciones y extraer de ellas lo esencial. Naturalmente, he estudiado con atención los informes referentes a la trágica muerte del faraón Seqen.

Ahotep se detuvo.

—¿Has advertido alguna anomalía?

—Majestad, estoy convencido de que vuestro marido cayó en una trampa. Los hicsos le aguardaban en aquel lugar, sabían cómo aislarlo y lo asesinaron gracias a las indicaciones que les proporcionó alguien bien informado.

—¿Quieres decir... que hay un traidor entre nosotros?

—No tengo prueba formal de ello, pero ésa es mi íntima convicción.

Ahotep levantó los ojos al cielo. No había previsto aquel golpe bajo.

—¿Tienes sospechas más concretas, Qaris?

—No, majestad, y espero equivocarme.

—Si tienes razón, mis principales decisiones tendrán, pues, que permanecer secretas.

—Tanto como sea posible, en efecto. Y os recomiendo que desconfiéis de todo el mundo.

—Pero no de ti, Qaris.

—Sólo tengo mi palabra para ofreceros, majestad.

7

La destrucción del último cementerio egipcio de Ávaris había provocado una inesperada revuelta: la de las viudas y los viudos de edad. Desesperados, se habían agrupado para marchar sobre la ciudadela y protestar contra la decisión del emperador.

Atónitos, los guardias vieron llegar aquella oleada de inofensivos harapientos, de los cuales un buen número se movía con dificultad. Bastaron algunas lanzas para detenerlos.

—Volved inmediatamente a vuestras casas —les ordenó un oficial anatolio.

—Queremos conservar nuestro cementerio —protestó un octogenario que se apoyaba en su bastón—. Mi esposa, mis padres, mis abuelos y mis tatarabuelos están enterrados allí. Lo mismo ocurre con la mayoría de mis compatriotas. Nuestros muertos no amenazan, que yo sepa, la seguridad del Imperio.

—Las órdenes son las órdenes.

Silenciosos y decididos, los contestatarios se sentaron. Exterminarlos no ofrecía dificultad alguna, pero el oficial prefirió consultar con un superior.

—¿Viejos? —se extrañó Khamudi.

—Se niegan a regresar a sus domicilios y quieren ser recibidos por el emperador.

—¡Esos imbéciles siguen sin comprender que los tiempos han cambiado! ¿Son ruidosos?

—No, en absoluto. ¿De qué modo queréis que los ejecutemos?

—¿Ejecutarlos...? Tengo una idea mejor. Ve a buscar a Dama Aberia. Yo solicitaré la autorización del emperador.

Con sus manos, más anchas que las de un coloso, Dama Aberia se entregaba a su placer favorito: estrangular. De momento, se limitaba a una gacela, cuyos mejores pedazos se servirían en la mesa de Apofis. Pero era mucho menos divertido que retorcerle el cuello a una aristócrata egipcia reducida al rango de esclava. Gracias a la esposa del emperador, Dama Aberia no carecía de presas, aterrorizadas unas, gesticulantes otras. Su sed de venganza era inextinguible, y Apofis aprobaba esa política de terror, que disuadía a los vencidos de resistírsele.

—El gran tesorero solicita vuestra presencia urgentemente —advirtió el oficial.

Dama Aberia sintió un delicioso estremecimiento. Conociendo a Khamudi, sólo podía tratarse de una exaltante tarea.

—¿Qué significa ese rebaño de vejestorios? —preguntó.

—Son peligrosos rebeldes —respondió Khamudi.

—¿Peligrosos, ellos? —se carcajeó Dama Aberia.

—¡Mucho más de lo que crees! Estos ancianos defienden perjudiciales tradiciones y las transmiten a los más jóvenes. Por eso, no deben seguir en Ávaris, donde dan mal ejemplo. Su lugar está en otra parte, lejos de aquí.

El interés de Dama Aberia comenzó a despertarse.

—¿Y me toca a mí... encargarme de eso?

—Junto a nuestra base de retaguardia, en Palestina, en Sharuhen, hay zonas pantanosas donde podría establecerse un campo de prisioneros.

—¿Un simple campo..., o un penal de exterminio?

—Como quieras, Dama Aberia.

La estranguladora miró a los prisioneros de un modo distinto.

—Tenéis razón, gran tesorero. Son, en efecto, peligrosos rebeldes y los trataré como a tales.

El cortejo tomó la pista que, rodeando unos lagos, se dirigía al este. Cómodamente instalada en su silla de manos, Dama Aberia obligaba a su rebaño de esclavos a caminar lo más de prisa posible; sólo les concedía un alto y un poco de agua cada cinco horas.

La resistencia de aquellos viejos egipcios la sorprendía. Sólo algunos se habían derrumbado al comienzo del viaje, y Dama Aberia no había cedido a nadie la tarea de retorcerles el cuello. Sus despojos harían las delicias de los buitres y demás carroñeros. Un solo deportado intentó huir y fue derribado en seguida por un policía hicso.

Los demás avanzaban, paso a paso, bajo un sol ardiente. Si alguien se debilitaba, los más valerosos le sostenían como podían y lo obligaban a continuar.

A veces, el corazón fallaba. Entonces, el cadáver era abandonado a un lado de la pista, sin ritos ni sepultura.

El primero que pidió más agua fue azotado hasta la muerte. Así pues, los viudos y las viudas avanzaban sin quejarse, ante la encantada mirada de Dama Aberia, que pensaba ya en organizar otros viajes como aquél.

—No hay que perder la esperanza —le dijo un septuagenario a su compañera de infortunio—. Mi hijo forma parte de una organización de resistentes y me ha dicho que la reina se ha puesto a la cabeza de un ejército de liberación.

—No tiene posibilidad alguna.

—Ha infligido ya algunas derrotas a los hicsos.

—En Ávaris, nadie habla de ello —objetó la mujer.

—La policía del emperador funciona bien... Pero, de todos modos, la noticia acabará propagándose. El ejército tebano ha llegado a Cusae y tiene, forzosamente, la intención de atacar el Delta.

—Los hicsos son demasiado poderosos y los dioses nos han abandonado.

—¡No, estoy seguro de que no!

A pesar de sus reticencias, la viuda murmuró la noticia al oído de su vecino, que transmitió a otro la información. Poco a poco, todos los prisioneros supieron que Tebas había levantado la cabeza y que se había iniciado el combate. Los más extenuados recuperaron fuerzas; el camino pareció menos penoso a pesar del calor, la sed y los mosquitos.

Tras la de Ávaris, la plaza fuerte de Sharuhen era la más impresionante del Imperio. Altas torres permitían controlar los alrededores y el puerto. La ciudad de guarnición albergaba tropas de choque capaces de intervenir en cualquier momento en Siro-Palestina y acabar de raíz con el menor intento de sedición.

De acuerdo con las órdenes de Apofis, los hicsos efectuaban expediciones a intervalos regulares, sólo para recordar a la población civil que la ley del emperador era inviolable. Se pillaba una aldea, se incendiaba, se violaba a las mujeres, y luego se las empleaba como esclavas, junto con sus hijos más robustos. Era la distracción más apreciada por la guarnición de Sharuhen, cuyo puerto recibía los cargueros repletos de abundantes alimentos.

La llegada del lamentable cortejo sorprendió al comandante de la fortaleza, que quedó impresionado por la musculatura de Dama Aberia.

—Misión oficial —declaró ella con aplomo—. El emperador desea que establezca un penal cerca de la fortaleza. Ha decidido deportar a la mayor parte de los rebeldes para que no turben el orden hicso.

—¡Pero si son ancianos!

—Propagan ideas peligrosas, que pueden turbar los espíritus.

—Bueno, bueno... Tendréis que alejaros hacia el interior de las tierras, pues por aquí hay muchas marismas y...

—Eso me parece perfecto. Quiero que los penados estén al alcance de vuestros arqueros que montan guardia en lo alto de las torres. Si uno de esos bandidos intenta cruzar las cercas que vamos a levantar, derribadlo.

Dama Aberia eligió el peor lugar: un terreno esponjoso, infestado de insectos y batido por los vientos.

Ordenó a los prisioneros que construyeran chozas de caña, donde, en adelante, vivirían a la espera de la clemencia del emperador, que, en su gran bondad, les concedía una ración cotidiana.

Una semana más tarde, la mitad de los ancianos había muerto. Sus compañeros habían enterrado los cuerpos en el barro, excavando con las manos. Tampoco ellos sobrevivirían mucho tiempo.

Satisfecha, Dama Aberia se puso en camino hacia Ávaris, donde agradecería calurosamente a Khamudi su iniciativa. Ella se encargaría de preparar la próxima deportación de rebeldes, que, tras haber probado los encantos de Sharuhen, no causarían ya problema alguno al emperador.

8

Acercándose a los veinte años, Viento del Norte ejercía una importante función a la cabeza de los asnos de Tebas. Conducía a los bravos pollinos por los senderos y velaba por el transporte de los materiales. Nunca protestaba ante la tarea, siempre que los humanos hicieran lo mismo y no eludieran sus responsabilidades.

Ahotep sabía que, sin Viento del Norte y sus colegas de cuatro patas, la base militar no habría podido ver la luz. Y el asno seguía actuando, con la misma constancia y el mismo sentido del trabajo bien hecho.

Sin embargo, aquella hermosa mañana de primavera estaba marcada por el luto. Al amanecer, Risueño había entregado su alma. Tras haber salvado a la Reina Libertad, siendo su infalible guarda de corps, el viejo perrazo, con el organismo desgastado, había puesto dulcemente su enorme cabeza a los pies de la muchacha y le había dirigido una última mirada, tierna y cómplice. Luego, había emitido un único estertor, largo y profundo.

Afortunadamente, Risueño el Joven, que tenía seis meses, prometía ser tan fuerte e inteligente como su padre. Con el pelaje del color de la arena, el negro hocico y los ojos anaranjados, percibía ya la menor intención de su dueña.

Risueño el Viejo fue momificado y enterrado junto al faraón Seqen. Con él, desaparecía la juventud de Ahotep, las horas de aventura y felicidad vividas en compañía de su marido. Bajo las vendas se había depositado un papiro con las fórmulas mágicas indispensables para cruzar las puertas del otro mundo.

Compartiendo la pesadumbre de la reina, Viento del Norte le tocó dulcemente el hombro con el hocico. Ella le acarició el cuello y le rogó que concediera su amistad al joven cachorro, que tenía que aprender mucho aún.

En señal de aprobación, sacudió sus grandes orejas.

El informe de Dama Aberia encantaba al emperador, de un humor de todos los diablos tras el fracaso de su operación de desinformación. ¿Por qué no había pensado antes en organizar deportaciones y abrir un campo de exterminio donde desaparecieran los resistentes? Aquella nueva iniciativa de Khamudi resultaba excelente; Sharuhen era todo un éxito.

Poco a poco, Ávaris se había vaciado de contestatarios, incluso de los potenciales, y los hicsos sólo conservaban los esclavos indispensables para efectuar las más bajas tareas.

—Majestad —dijo Khamudi, goloso—, tengo aquí una lista de rebeldes cuyas actitudes o palabras merecen el penal.

—Guárdame algunos para el toro y el laberinto.

—Naturalmente, majestad. Pero debo avisaros: no sólo hay egipcios.

Apofis parpadeó.

—Un escriba hicso me ha faltado al respeto —explicó Khamudi— y un jardinero anatolio disgusta a mi esposa. ¿No merecen, acaso, ser llamados al orden?

—Muy bien —estimó el emperador—. Por mi parte, añado un guardia de palacio que cometió el error de acostarse con mi tierna hermana Ventosa y quejarse de un horario de servicio en exceso cargado. Nadie debe abandonarse a ese tipo de críticas. El campo de Sharuhen le pondrá otra vez las ideas en su lugar. Que Dama Aberia se encargue del nuevo envío.

La deportación de las viudas y los viudos había sembrado el terror en la población egipcia del Delta. Nadie se sentía a salvo de las arbitrarias decisiones del emperador y de Khamudi. Las minúsculas organizaciones de resistencia no se atrevían ya a tomar la menor iniciativa y se limitaban a recoger algunas informaciones procedentes del frente, con la esperanza de que fueran auténticas. Sin embargo, casi todos ignoraban aún que un ejército de liberación había llegado a Cusae.

En las Cícladas, Jannas obtenía victoria tras victoria, pero descubrir y perseguir las embarcaciones piratas le robaba mucho tiempo. Y el almirante dejaba parte de su flota ante las costas de Creta, cuya intervención temía.

En Asia, las tropas de los hicsos imponían una sangrienta ocupación, llevada a cabo mediante ejecuciones sumarias. Pese a aquella brutalidad, algunos jefes de clan se obstinaban en tomar las armas. Ninguno resistía demasiado, y todos terminaban empalados, al igual que los miembros de la familia. Pero ese irritante hervor impedía a Apofis repatriar sus regimientos y lanzarlos al asalto del Alto Egipto.

—La reina Ahotep es incapaz de avanzar —observó Khamudi—. Su miserable tropa no tardará ya en agotarse. No me sorprendería una próxima rendición. ¡Qué error haber elegido a una mujer como jefe de guerra! Decididamente, estos egipcios nunca serán combatientes.

—Comparto tu punto de vista —concedió el emperador—. Sabemos, en efecto, que los tebanos son apenas capaces de controlar algunas apartadas provincias. Sin embargo, es posible atacar la raíz del mal y suprimir la causa de esta estúpida revuelta sin ni siquiera librar batalla. Uno de nuestros buenos amigos se encargará de ello.

Como había prometido, el príncipe Kamosis no se concedía ya reposo alguno. Se entrenaba con tanta intensidad en el manejo de las armas que su cuerpo se había vuelto el de un atleta, y era necesaria toda la autoridad de la reina para obligarle a acostarse unas horas, con el fin de evitar el agotamiento. Pero Kamosis casi no dormía, obsesionado por el rostro de su padre, el modelo que quería seguir.

De su madre aprendía el arte de gobernar. En compañía de su hermano menor, recogido y atento, leía los textos de sabiduría transmitidos por los faraones de la edad de oro. A veces, comenzaba a soñar que Egipto era realmente libre, que era posible desplazarse de una provincia a otra y navegar de manera apacible por el Nilo. Pero la realidad le alcanzaba como una mordedura y, con la rabia en el vientre, proseguía su aprendizaje como faraón.

Mientras Ahotep reunía a los miembros de un destacamento con destino a Coptos, el intendente Qaris la advirtió que un inesperado visitante solicitaba audiencia: un delegado de Titi, el gobernador de Coptos.

El hombre era bajo, gordo y barbudo. Se inclinó ante la reina.

—¡Tengo buenas noticias, majestad! El gobernador Titi ha conseguido, por fin, liberar la ciudad. Los últimos hicsos han huido y nos hemos apoderado de un barco de mercancías que contiene numerosas jarras de alimentos. He aquí algunas, a la espera de otras presas.

Se trataba, en efecto, de jarras de los hicsos, panzudas y pintadas de pardo.

—Yo y dos soldados de la guardia personal de Titi las hemos transportado por caminos campestres —precisó el barbudo—. La región está tranquila, los campesinos recuperan la confianza. ¡Los habitantes de Coptos os aguardan, majestad!

—¿Está el gobernador seguro de su éxito?

—En caso contrario, majestad, no me habría mandado a Tebas. Titi ha sufrido mucho por la ocupación y es un hombre prudente.

Ahotep recordó su breve estancia en Coptos, en compañía de Seqen. Durante su encuentro, el gobernador le había afirmado que estaba organizando la resistencia con el máximo de precauciones, al mismo tiempo que se presentaba como aliado de los hicsos que controlaban la ciudad.

—Lleva tus jarras a las cocinas —ordenó el intendente Qaris.

—Almorzarás con nosotros —añadió la reina— y nos darás detalles de la liberación de Coptos.

El más hambriento era Risueño el Joven. Sin la enojada mirada de Ahotep, de buena gana habría saltado sobre los platos que los servidores depositaban en la mesa real. El cachorro jugaba al infeliz que no había sido alimentado durante varios días, y siempre conseguía encontrar algún crédulo dispuesto a socorrerlo.

—¿Son los hicsos dueños aún de las pistas caravaneras? —preguntó la reina al enviado del gobernador Titi.

—No por mucho tiempo, majestad. Pero tendremos que desmantelar los fortines que implantaron en el desierto, hasta el mar Rojo.

—¿Tiene el gobernador un mapa detallado?

—Sí, gracias a los caravaneros que se alegran de escapar, por fin, del yugo hicso. Utilizando sus indicaciones, podremos atacar por sorpresa al enemigo y desmantelar, una a una, sus instalaciones.

Aplicando esa estrategia, Ahotep acabaría con los enclaves de la provincia tebana, que, de nuevo, recibiría mercancías de las que había estado privada durante largos años.

—¿De cuántos hombres dispone el gobernador?

Mientras el pequeño barbudo se lanzaba a unas explicaciones bastante enmarañadas, la reina probaba maquinalmente un plato de habas y de buey asado.

De pronto, un hocico de perro levantó su muñeca.

—¡Risueño! Realmente eres muy insolente...

Con su pata izquierda, el perro volcó el plato y comenzó a ladrar, mirando al enviado de Coptos.

La reina comprendió.

Su mejor guarda de corps había intentado salvarla.

—¡Detened a este hombre! —ordenó.

El barbudo se levantó y corrió hacia la puerta del comedor.

Dos guardias le cerraron el paso.

—Estos alimentos están envenenados —dijo Ahotep—, y he comido de ellos.

9

Cuando comenzó a sentirse enferma, la reina Ahotep se tendió en un lecho bajo. Su madre, con un lienzo perfumado, le humedecía la frente.

—El hombre ha hablado —indicó Heray, que acababa de llevar a cabo un duro interrogatorio—. Él envenenó vuestro plato con unas semillas de ricino y veneno de escorpión. Si vuestro perro no hubiera intervenido, majestad, estaríais muerta.

Tendido al pie de la cama, el perrazo había decidido no separarse ya de su dueña.

—¿Viene realmente de Coptos? —preguntó Ahotep.

—Sí, majestad.

—Ha actuado, pues, por orden del gobernador Titi.

—No cabe duda: él envió a ese asesino, probablemente para satisfacer al emperador.

—Hay que tomar Coptos en seguida —estimó la regente.

Ahotep intentó levantarse, pero unos violentos dolores de estómago se lo impidieron.

—Vayamos inmediatamente al templo de Hathor —dijo Teti la Pequeña, inquieta—. Las sacerdotisas sabrán cuidarte.

Pese a una mixtura compuesta de cebolla, algarrobo, extracto de lino y una planta llamada «madera de serpiente», Ahotep había sido víctima de un grave malestar en el camino que llevaba al paraje de Deir el-Bahari, donde el faraón Mentuhotep II¹ había construido un extraordinario edificio.

Una vez cruzado el vasto antepatio, lleno de árboles, se accedía a un pórtico. Contra sus columnas se adosaban unas estatuas que representaban al rey tocado con la corona roja y vistiendo la túnica blanca ceñida que llevaba durante la fiesta de regeneración. El rostro, las manos y las enormes piernas negras del monarca lo hacían casi terrorífico.

Luciendo los tres colores de la alquimia de la resurrección, el faraón se había multiplicado así en otros tantos guardianes que velaban por el monumento central, una representación del cerro primordial, la isla de la primera mañana del mundo, en la que se había corporeizado la luz.

Cerca del santuario, unas sacerdotisas de la diosa Sekhmet veneraban una antiquísima estatua instalada ante una vasta cubeta de piedra, donde, en caso de enfermedad grave, algunos pacientes eran autorizados a bañarse.

—Soy Teti la Pequeña y os confío a la reina de Egipto, que acaba de ser envenenada.

Heray llevaba en sus brazos a la desvanecida Ahotep.

—Leed en voz alta el texto inscrito en la estatua —recomendó la decana.

—«Ven a mí, tú cuyo nombre está oculto incluso para los dioses, tú que creaste el cielo y la tierra y echaste al mundo todos los seres. Ningún daño se producirá contra ti, pues eres el agua, el cielo, la tierra y el aire. Que me sea concedida la curación.»

Tras haberse rizado, el agua burbujeó.

—El genio de la estatua acepta a la enferma —concluyó la decana—. Desnudadla y sumergidla en la cuba.

Mientras Teti y las demás sacerdotisas lo hacían, la decana derramó agua sobre los jeroglíficos. Entretanto, una de sus colegas recogía el precioso líquido, impregnado entonces de energía mágica.

En cuanto Ahotep, inconsciente aún, fue sumergida en el baño, la sirvienta de Sekhmet le roció la garganta con agua sanadora.

Cuando hubo reiterado por siete veces el gesto, rogó a todos los protagonistas que se alejaran.

—¿Sobrevivirá mi hija? —preguntó la reina madre, angustiada.

La decana permaneció silenciosa.

Coptos estaba en fiestas.

Como agradecimiento por los servicios prestados a los hicsos, el gobernador Titi había recibido autorización para celebrar la fiesta de Min. Naturalmente, algunos episodios del ceremonial se omitían, como la procesión de las estatuas que representaban a los antepasados reales. El único faraón era Apofis.

Obedeciendo sus órdenes, Titi acababa de poner fin a una absurda guerra, que había visto morir, inútilmente, a miles de egipcios. Desde hacía mucho tiempo, el gobernador había comprendido que el poder de los invasores no dejaría de consolidarse y que su país se había convertido en una provincia de los hicsos. Llevando a cabo un sutil doble juego, había preservado algunas de sus prerrogativas y había logrado que sus protegidos no vivieran demasiado mal bajo la ocupación. En el fondo, bastaba con renunciar a los valores tradicionales y acomodarse a las exigencias del emperador.

Así, la vieja fiesta del dios de la fecundidad, tanto espiritual como material, perdería todo carácter sacro para convertirse en un festejo popular acompañado por una glorificación de Apofis, el bienhechor de Egipto.

Si no hubiera sido por la loca de Ahotep y su insensato marido, la provincia tebana habría seguido viviendo días apacibles. Afortunadamente, Seqen había muerto, y el ejército de liberación se pudría en Cusae.

El último peligro era la reina. Por haberla conocido en Coptos, muchos años antes, Titi sabía que no renunciaría a combatir. Obstinada, se negaba a admitir la realidad. Por su causa, el sur corría el riesgo de ser víctima de una terrible represión.

Gracias a Titi, Coptos se salvaría. Al enviar a Tebas su mejor lugarteniente para envenenar a Ahotep, el gobernador se convertía en un héroe del Imperio. La desaparición de la reina supondría el final de los combates. Ésa era la excelente noticia que Titi iba a anunciar a la población, tan contenta con los festejos.

—¿Todo está dispuesto? —preguntó a su intendente.

—Sí, pero la policía de los hicsos exige custodiar el cortejo.

—Es muy natural: yo no soportaría exceso alguno.

Titi se apresuró a saludar al jefe de la policía local, un sirio de tosco rostro.

—Al menor incidente —anunció el hicso—, meto en la cárcel a los revoltosos y hago que ejecuten a la mitad.

—No temáis: la gente de Coptos es razonable. Se limitará a divertirse bien y agradecerá al emperador esas festividades.

Unos sacerdotes llevaron en procesión la sorprendente estatua del dios Min, envuelto en el sudario blanco de la resurrección. Con el falo en perpetua erección, encarnaba el poder procreador que permitía a la vida perpetuarse en todas sus formas y, especialmente, engendrar el trigo.

Prospectores del desierto, mineros y caravaneros veían pasar la estatua con emoción, pues el dios poseía el secreto de las piedras nacidas en el vientre de la montaña. Con el brazo levantado, formando un ángulo secreto conocido por los constructores de templos, y manejando el cetro de tres pieles, que simbolizaban los tres nacimientos —celeste, terrestre y subterráneo—, Min reinaba sobre las lejanas pistas y guiaba a los aventureros.

Un soberbio toro blanco, plácido, seguía a la estatua. De acuerdo con la tradición, era la reina la que dominaba su natural violencia para transformarla en potencia fecundadora. Pero la última soberana había muerto, y Apofis prohibía la presencia de las mujeres en los rituales. Se estaba levantando ya un alto mástil, con cuerdas y puntales. Los más hábiles intentarían ser los primeros en llegar a lo alto y descolgar los regalos tan deseados. La competición no se desarrollaba sin incidentes, y las caídas eran incontables.

—Hay demasiados templos en Coptos —dijo el jefe de la policía al gobernador—. Mantendrás uno solo; eso bastará de sobra. Los demás se transformarán en cuarteles y en depósitos de armas.

Titi asintió. El emperador detestaba las visibles manifestaciones de la antigua cultura, y Coptos gozaba ya de un régimen de favor.

—¿Estás seguro de la muerte de Ahotep? —preguntó el sirio.

—Por completo. El hombre que la envenenó ha sido ejecutado. Tebas está de luto. Dentro de poco, todos los rebeldes depondrán las armas. Ahotep era su alma y su corazón. Sin ella, no tendrán la fuerza ni el valor de proseguir. Conozco bien a los egipcios: creerán que su reina ha sido víctima de un castigo divino porque su acción era mala. ¿No deberíamos favorecer la propagación de esta idea?

—Yo me encargo de eso, gobernador.

Excepcionalmente, habían sido abiertas dos tabernas. Bajo estrecho control policial, vendían una mala cerveza, que debería bastar a los jaraneros. Al primer signo de embriaguez, el perturbador sería detenido y deportado. El emperador no toleraba quebrantamientos del orden público, y Dama Aberia se sentía encantada cuando tenía la oportunidad de aumentar el número de los convoyes destinados al campo de Sharuhen.

—Este brebaje es innoble —dijo el afgano.

—Pues no vale mucho más esa fiesta truncada —añadió el Bigotudo.

—En resumen, nos han robado. Quiero que me devuelvan el dinero.

—¿Llamamos al posadero? Este miedica está muerto de miedo, necesitamos un auténtico responsable. Ese policía armado, por ejemplo.

El Bigotudo se acercó a él.

—Amigo, mi colega y yo estamos muy descontentos. La procesión es mediocre, la cerveza imbebible y el ambiente deprimente. Es inadmisible, ¿no?

Pasmado primero, el policía se sobrepuso en seguida.

—¡Estáis borrachos los dos! Seguidme sin discutir.

—No podemos.

—¿Qué estás diciendo?

—Tiene razón —asintió el afgano—, no podemos. En primer lugar, no estamos borrachos, y en segundo, no hemos venido hasta aquí para divertirnos, y menos aún para conocer vuestras cárceles.

—Pero ¿por quién te tomas tú?

—Por un resistente que va a matar a un policía hicso, incendiar esta taberna lamentable y dar así la señal de ataque al ejército de liberación.

10

En cuanto se elevaron las llamas, los soldados de Ahotep —de los cuales la mitad se había mezclado con la multitud— se lanzaron contra los miembros del servicio de orden hicso. Bien formados para el combate cuerpo a cuerpo por el afgano y el Bigotudo, se beneficiaron del efecto sorpresa y suprimieron, en pocos instantes, a la mayoría de sus adversarios.

Estupefacto, el jefe de la policía se volvió hacia el gobernador Titi.

—¡A palacio, pronto! Y que tu milicia se una a mis hombres.

Aterrorizados, los sacerdotes se habían metido en los templos con la estatua de Min. Dos adolescentes, desde lo alto de la cucaña, arrojaban botes sobre los policías. Impulsada por el Bigotudo, la población se volvía contra el opresor. Varios hicsos fueron pisoteados por los habitantes de Coptos, felices al tener la posibilidad de expresar un odio contenido durante tanto tiempo.

El jefe de la policía y el gobernador no llegaron muy lejos.

Ante ellos, estaban Ahotep y los miembros de la guardia personal de Titi.

—Forman ahora parte del ejército de liberación —declaró la reina.

—Majestad, ¿no..., no estáis muerta? ¡No, es un fantasma! ¡Sólo puede ser un fantasma! Corramos hacia el templo de Geb. Allí no se atreverán a tocarnos.

Ahotep impidió que un arquero disparara.

Los dos fugitivos consiguieron abrirse paso por entre la reyerta, que se inclinaba, definitivamente, en favor de los egipcios.

Los hicsos y su aliado alcanzaron el atrio del templo de Geb, cuya puerta estaba cerrada.

Titi la aporreó a puñetazos.

—¡Abrid, soy el gobernador! ¡Exijo el derecho de asilo!

La puerta permaneció cerrada.

De pronto, un pesado silencio cayó sobre la ciudad.

Ningún grito de victoria ya, o de sufrimiento, ninguna voz, ni siquiera el ladrido de un perro.

Solos en el atrio, el policía y el gobernador estaban rodeados por el pueblo de Coptos y los soldados del ejército de liberación.

Ahotep se adelantó.

—He aquí las palabras que se pronuncian en este lugar cada vez que se dicta una sentencia: «Que el perjuro tema al dios Geb, la potencia creadora que ama la verdad. Lo que detesta es la mentira. Que él decida.»

El gobernador Titi imploró.

—Majestad, no os equivoquéis conmigo. Fingía ser aliado de los hicsos para proteger mejor a mis conciudadanos. Sin mí, muchos habrían sido ejecutados o torturados. En realidad, os he sido fiel desde el comienzo de vuestra aventura. Lo recordáis, ¿no es cierto? Comprendí en seguida que era preciso confiar en vos. He aquí dos pruebas de mi rectitud: primero, los nombres de los colaboradores que traicionan a Egipto en beneficio de los hicsos, entre los marineros, los caravaneros, los comerciantes... Os los daré todos, ¡os lo juro! Luego, la segunda prueba, más definitiva aún.

El gobernador Titi clavó su puñal en los riñones del jefe de la policía, derribó al herido y lo remató.

El asesino se arrodilló.

—¡Soy vuestro humilde servidor, majestad!

La mirada de Ahotep llameó.

—Eres sólo un cobarde y has mancillado este lugar sagrado. He aquí el decreto que se conservará en nuestros archivos: tu cargo de gobernador te es arrebatado y no se confiará a ninguno de tus herederos, tus bienes serán atribuidos a los templos de Coptos, tus escritos serán destruidos, tu nombre queda para siempre maldito y olvidado. Si un faraón te concediese su perdón, sería indigno de llevar la doble corona y destituido de inmediato por los dioses.

—Jefe —le dijo el ayudante del aduanero a su superior—, hay humo.

—¿Dónde?

—Parece que viene de la ciudad vieja.

—¡Sin duda, un antiguo edificio que arde! Eso no nos concierne. Estamos aquí para cobrar las tasas de todos los que cruzan la aduana de Coptos, infligirles la máxima multa y obtener el beneplácito del emperador. El resto nos importa un pimiento.

—Jefe...

—¿Qué ocurre ahora?

—Viene gente.

—No te preocupes. Me duele el brazo a fuerza de poner el sello en tanto papeleo y necesito hacer una siesta.

—Hay mucha gente, jefe.

—¿Varios mercaderes?

—No, jefe. Un ejército.

El jefe aduanero salió de su sopor.

En el Nilo, había una decena de embarcaciones con arqueros. En la carretera, se veían centenares de soldados egipcios al mando del Bigotudo.

—He aquí lo que tengo que declarar —anunció con gravedad—: os rendís o acabo con vosotros.

Con los rasgos demacrados y apagada la mirada, el buen gigante Heray se inclinó ante la reina.

—Majestad, os presento mi dimisión como superior de los graneros y responsable de la seguridad interior de Tebas. ¡Ojalá algún día podáis perdonarme mi incompetencia y mi falta de clarividencia! Nadie ha cometido una falta más grave que yo, y soy consciente de ello. El único favor que imploro es no ser expulsado de esta ciudad. Pero si decidís otra cosa, os aprobaré.

—Nada te reprocho, Heray.

—¡Majestad! Dejé que un asesino se aproximara a vos, envenenó vuestro alimento y estuvisteis a punto de morir. Por mi causa, la lucha por la libertad podía haberse quebrado. Sólo merezco la destitución.

—No, Heray, pues pones cada día en práctica la más alta de las virtudes: la fidelidad. Gracias a ella permanecemos unidos y venceremos.

—Majestad...

—Hazme el honor de conservar tus funciones, amigo mío, y de ejercerlas con el máximo de vigilancia. Yo misma cometí graves errores y temo seguir cometiéndolos. Nuestros adversarios no han terminado de lanzar contra nosotros los más perversos asaltos. Por eso, no debe aparecer la menor grieta en nuestras filas.

El buen gigante estaba conmovido hasta las lágrimas.

Se prosternó ante la esposa de dios, a la que admiraba más cada día.

—Tienes mucho trabajo —estimó la reina—. Antes de ser ejecutado, el gobernador Titi nos proporcionó una impresionante lista de colaboradores. Naturalmente, mezcló lo verdadero con lo falso para que nosotros mismos elimináramos algunos aliados sinceros. Tendrás, pues, que comprobar cada caso con la mayor atención, para que ningún inocente sea condenado.

—Contad conmigo, majestad.

—Vayamos a ver la maqueta.

No sin profunda alegría, el intendente Qaris incluyó en su maqueta Coptos y su región como zona liberada. Había acabado la ocupación de los hicsos, los arrestos arbitrarios, las torturas... Un nuevo pulmón acababa de abrirse, la tenaza se aflojaba.

—¡Qué feliz debe de ser Seqen! —murmuró la reina—. Cuando logremos reabrir las rutas de las caravanas, muchas dificultades materiales se habrán resuelto.

—Mañana —se entusiasmó Qaris—, celebraremos la verdadera fiesta de Min. Y la reina de Egipto dirigirá el ritual venerando la memoria de sus antepasados.

El magnífico rostro de Ahotep permanecía sombrío.

—Es sólo, aún, una modesta victoria. No tendrá futuro si no aumentamos nuestros esfuerzos.

—Nuestro armamento mejora, majestad; muy pronto responderá a vuestras exigencias.

—Si deseamos avanzar hacia el norte, necesitamos más barcos. Los hicsos poseen carros y caballos, pero nosotros sabemos utilizar el Nilo. Hay que abrir inmediatamente nuevos astilleros y poner a trabajar el máximo de artesanos.

11

A pesar de su resistencia física y de su capacidad para combatir al adversario, el gobernador Emheb se sentía fatigado. En él, todo era ancho y robusto: la cabeza, la nariz, los hombros y la panza. Tenía el aspecto de un vividor, pero su cuello de toro y su dura mirada desmentían esa primera impresión. Cuando gobernaba la buena ciudad de Edfú, fingiendo someterse a los milicianos hicsos, los había eliminado poco a poco para sustituirlos por hombres de su organización de resistencia y reconquistar la ciudad. Principal aliado de la reina Ahotep, había librado a su lado las primeras batallas de la guerra de liberación y había vivido como una tragedia la muerte del faraón Seqen.

Jamás hubiera supuesto que la muchacha sería capaz de resistir semejante golpe. Sin embargo, con un valor que despertaba la admiración de los más escépticos, ella había decidido proseguir la obra iniciada por su difunto marido.

Cuando brillaba el sol del alba, vencedor del dragón de las tinieblas, Emheb consideraba el éxito de Ahotep. Luego, llegaba la jornada en el frente, inmóvil desde hacía meses, y debía rendirse a la evidencia: por razones desconocidas, Apofis dejaba que la situación se pudriera. O el emperador estaba convencido de que los egipcios acabarían renunciando, o preparaba un asalto masivo.

Aun reforzando sus posiciones, Emheb no resistiría mucho tiempo un asalto de los regimientos hicsos. Pero el gobernador, al que Ahotep concedía total confianza, no retrocedería. Haber llegado a Cusae era ya una hazaña que devolvía a sus compatriotas algo del orgullo perdido. Debían aquella satisfacción a una reina lo bastante audaz como para intentar lo imposible.

Emheb no se hacía ya pregunta alguna. Ahotep le ordenaba que resistiera, y él resistía.

—Gobernador —le preguntó Ahmosis, hijo de Abana, un joven soldado de extraordinario valor—, habría que tranquilizar a nuestros soldados. Muchos creen aún que la reina ha muerto y que sería preferible rendirnos antes de ser exterminados.

—¡Acabamos de recibir mensajes firmados por su propia mano! Está viva y ha recuperado Coptos. Por lo que se refiere a quienes pretenden rendirse, ¿han pensado en la suerte que les estará reservada?

—Eso es exactamente lo que les digo, gobernador, pero el rumor actúa como un veneno. Habría que...

—El grito de un guerrero interrumpió al joven.

—¡Atacan! ¡Los hicsos atacan!

Emheb y Ahmosis, hijo de Abana, salieron inmediatamente de la tienda del gobernador y ocuparon sus puestos de combate.

Emheb envió palomas mensajeras a Tebas. La misiva que llevaban reclamaba refuerzos urgentemente. Si no llegaban a tiempo, el frente se hundiría y el ejército enemigo caería sobre el sur.

La base militar de Tebas se había convertido en un inmenso astillero, donde incluso los soldados eran empleados por los carpinteros para fabricar el máximo de embarcaciones en un tiempo récord, sin que eso perjudicara su solidez.

Varios equipos iban a buscar madera donde la había, principalmente acacia y sicomoro. Se desbastaban con hachas los troncos y las ramas, que se convertían en tablas, y se utilizaban mazos y cinceles para abrir las muescas, pesadas mazas para hacer que penetraran las espigas y la hachuela de corto mango para los acabados. Nadie escatimaba las horas, pues todos eran conscientes de participar en una tarea vital, de la que dependía el porvenir del país. Y quienes pasaban por las tablas un barniz protector que contenía aceite de cedro y cera de abeja se alegraban al ver que muy pronto un nuevo barco navegaría por el Nilo.

Ahotep no dejaba de inspeccionar el astillero y de alentar a los artesanos. Cuando uno de ellos le parecía demasiado agotado, hasta el punto de que podía producirse un accidente, le ordenaba que descansara. Acompañada siempre por Risueño el Joven, que velaba por su dueña con la misma atención que Risueño el Viejo, la reina había movilizado a los tejedores de Tebas para la fabricación de velas de lino, algunas de una sola pieza, otras formadas por franjas de diferentes anchuras cosidas entre sí con gran cuidado. Provistas de estas velas, las unidades de la flota de guerra egipcia aumentarían su rapidez.

Ahotep no dejaba de examinar los remos de gobernalle y de propulsión. Los primeros permitían a experimentados timoneles maniobrar sin demasiados esfuerzos por un río a veces caprichoso; gracias a los segundos, los equipos de remeros desplegaban sus esfuerzos cuando el barco remontaba la corriente o no había viento.

La reina había exigido la construcción de varios barcos de carga, capaces de transportar, cada uno de ellos, más de seiscientas toneladas de armas, materiales diversos y alimentos. Su presencia proporcionaría autonomía al ejército egipcio si conseguía aventurarse en territorio enemigo. Se embarcarían, incluso, vacas lecheras, tras haber implorado a la diosa Hathor que apaciguara a esas valiosas auxiliares. Terneros y bueyes serían atados a unas anillas fijadas en cubierta, pero las que tuvieran la pata marinera podrían deambular a su guisa.

Un rumor de precipitados pasos alertó a Risueño el Joven, que mostró primero los colmillos y, luego, se sentó ante su dueña con los ojos clavados en el intendente Qaris.

—¡Majestad, un mensaje alarmante! Los hicsos pretenden hundir el frente. Emheb pide ayuda con urgencia.

—¿Tenemos suficientes barcos dispuestos para partir?

—No, majestad. Sobrecargar a los que están terminados nos llevaría al naufragio. ¿Y no será peligroso desguarnecer Tebas?

No fue Bribón, demasiado fatigado, el que regresó al frente, sino otra paloma casi tan experimentada como su jefe.

El traidor infiltrado entre los tebanos había pensado, primero, en derribarla, pero su proyecto no era factible. Ni siquiera un arquero excelente estaría seguro de lograrlo, a menos que aprovechara la fase en la que la paloma emprendía el vuelo. Y en ese caso, sería fácilmente descubierto.

Quedaba un medio mucho más seguro.

El espía hicso envenenó, pues, el alimento de la paloma mensajera, que sólo sentiría los primeros trastornos a mitad de su recorrido. Nunca llegaría a Cusae. Emheb se creería abandonado, y el ejército del emperador haría saltar el cerrojo que le cerraba el camino del sur.

—¿Nada aún? —preguntó el gobernador a Ahmosis, hijo de Abana.

—Ni rastro de paloma alguna.

—¡La regente no puede habernos abandonado!

—O nuestros mensajeros han sido derribados, o Tebas es incapaz de mandarnos refuerzos. Tanto en un caso como en otro, tendremos que arreglárnoslas solos. Los asaltos hicsos no son aún masivos. Nuestros hombres resisten bien. Juraría que el enemigo pone a prueba nuestra solidez antes de enviar el grueso de sus tropas.

—Multipliquemos las trampas y los puestos de tiro —recomendó Emheb—. Es preciso que el adversario pierda mucho tiempo apoderándose de nuestras añagazas. Los hicsos son numerosos y potentes, pero no conocen el terreno. A pesar de todas nuestras desventajas, nada se ha perdido.

—Es lo que yo pensaba, gobernador.

Ambos hombres sabían que estaban mintiéndose para paliar mejor el miedo y combatir valerosamente hasta el final.

—Regreso a los puestos adelantados —dijo Ahmosis, hijo de Abana, cuyo rostro juvenil no revelaba la menor emoción.

—Si se presentan dificultades, mándame a un infante y correré a reunirme contigo.

—Que los dioses os protejan, gobernador.

—Que te preserven también, muchacho.

Emheb no lamentaba nada. Ya a comienzos de aquella loca aventura, había sabido que el ejército de liberación no tenía entidad para enfrentarse con el monstruo hicso. Sin embargo, era el único sendero que podía seguirse, aunque terminara con la muerte de Ahotep y la destrucción de Tebas.

Por lo menos, aquellos años de resistencia habían borrado la vergüenza y la amargura. Dejando, finalmente, de comportarse como cobardes, los egipcios se presentarían ante el tribunal del otro mundo con el orgullo del deber cumplido.

—Dos barcos de guerra hicsos se acercan —le avisó con una gran sonrisa su ayuda de campo.

El gobernador se creyó víctima de una pesadilla.

—¿Y eso te alegra?

—¡Oh, sí, gobernador, porque han elegido un mal momento!

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque van a topar con la más hermosa flota de combate que nunca se haya visto: veinte embarcaciones egipcias procedentes del sur, con la reina Ahotep a la cabeza.

12

Coronada, por fin, con la diadema de oro de su madre, con la espada de Amón sobre su pecho, la Reina Libertad se mantenía a la proa del navío almirante, que los remeros hacían avanzar a gran velocidad.

La reacción de los barcos de los hicsos fue inmediata. Tras haber arriado sus velas precipitadamente, dieron media vuelta tan de prisa como pudieron.

En las riberas, los infantes egipcios lanzaron gritos de victoria.

¡Por fin, los tan esperados refuerzos!

Cuál no fue la sorpresa del gobernador Emheb cuando vio salir de los barcos de guerra a unos pocos arqueros y a numerosos campesinos que en nada se parecían a soldados.

—Majestad, ¡qué felicidad volver a veros! Pero... ¿qué significa esa gente?

—Habitantes de Coptos y granjeros de las provincias liberadas. Tú los formarás, gobernador, y te ayudarán a consolidar el frente. Me era imposible desguarnecer la base militar de Tebas. También me era imposible abandonarte, como mi mensaje te anunciaba.

El rostro del gobernador se ensombreció.

—No he recibido ese mensaje, majestad.

Y entonces fue Ahotep quien perdió su sonrisa.

—Te mandamos una de nuestras mejores palomas... La infeliz murió, pues, por el camino.

—Sin duda, una rapaz —estimó Emheb.

—Sin duda —repitió la reina sin creerlo.

—Lo importante es que estáis aquí, ¡y en el momento preciso! A pesar de los desmentidos, algunos seguían convencidos de que habíais muerto.

—No regresaré antes de haber hablado con cada uno de tus soldados. Te quedarás casi con todos los barcos, de los que tres cuartas partes son cargueros llenos de armas y material. En caso de necesidad, los otros te servirán para regresar a Tebas. Gracias a unas nuevas velas, son más rápidos que los de los hicsos.

Ver a la reina, poder hablarle, celebrar con ella el nacimiento del sol, oír su voz rogando a los dioses que no abandonaran la tierra de Egipto y habitaran el corazón de sus soldados: así desapareció cualquier temor por el porvenir.

Ahotep ofreció un gran banquete a los héroes que contenían a los hicsos, promesa de futuras veladas de fiesta que se celebrarían en el Egipto liberado.

Y les mostró el regalo destinado al emperador, un regalo que produjo una gran hilaridad.

El emperador dejó caer en las losas el escarabeo de material calcáreo, como si se tratara de un tizón ardiente.

—¿Quién ha recibido esta abominación? ¿Quién se ha atrevido a enviármelo?

—Un arquero egipcio lo ha mandado por encima de nuestra primera línea, en Cusae —respondió Khamudi—. Un oficial lo ha recibido y lo ha entregado al correo del ejército.

—¡Haz que ejecuten a todos esos imbéciles! Tú has leído el texto, Khamudi, has leído ese horrendo mensaje que esa horrible hembra se ha atrevido a enviarnos.

El gran tesorero recogió el escarabeo, que mostraba unos hermosos jeroglíficos trazados con limpieza:

«Salud al vil hicso Apofis que ocupa mi país. La reina Ahotep está viva y cada egipcio lo sabe. Sabe también que no eres invulnerable.»

—Es una falsificación, majestad.

—¡De ningún modo, Khamudi! Ahora, esta basura inundará el país de escarabeos como éstos y va a contrarrestar nuestra política de desinformación. ¡Y la frontera de Cusae está hoy firmemente establecida!

—Nuestros ataques sorpresa no han sido muy eficaces, lo admito, pero nos han enseñado que los egipcios han acumulado lo esencial de sus tropas en ese lugar y que son incapaces de avanzar. Por lo demás, las noticias de Asia son buenas: los reyezuelos locales se tranquilizan, el orden hicso ha sido restablecido. Por lo que a Jannas se refiere, persigue a los últimos piratas por las laderas de los volcanes de las Cícladas, donde se creían seguros. Eliminar a esa escoria era indispensable. Queda por saber, majestad, si deseáis que el almirante destruya Creta.

—Lo pensaré —decretó el emperador con una voz más ronca aún que de ordinario—. ¿No te sorprende una frase de este despreciable mensaje?

Khamudi volvió a leer el texto inscrito en el escarabeo.

—«Cada egipcio lo sabe»: ¿nos da a entender eso que siguen existiendo, en el Delta, organizaciones de resistencia que propagan las informaciones procedentes del sur?

Un esbozo de sonrisa afeó más aún el rostro del emperador.

—Esta pretenciosa reina ha cometido un error al querer insultarme y hemos sido demasiado indulgentes con la población autóctona, Khamudi, demasiado... Exijo interrogatorios a fondo y tantas deportaciones como sean necesarias. Que no se respete ninguna ciudad ni ninguna aldea.

Su madre había sido violada y decapitada; su padre, despanzurrado por el toro del emperador. Dada su belleza, la joven egipcia había tenido el insigne honor de ser elegida para convertirse en una de las cortesanas del harén oficial de Ávaris, que, a cualquier hora del día o de la noche, tenían que estar dispuestas a satisfacer los caprichos de los dignatarios hicsos.

Sólo sobrevivía y cada hora le resultaba más pesada, pero la muchacha lo olvidaba todo para combatir a su modo.

Entregándose a uno de sus guardianes, que no estaba autorizado a tocar a aquellas hembras de lujo, había logrado convencerle de que le amaba. El patán se había encaprichado de ella y no podía ya prescindir de su cuerpo.

Cierta noche, tras haber embrujado de nuevo a la bestia, había solicitado un inmenso favor: tener la ocasión de hablar con su hermano, que trabajaba como carpintero en los arrabales de Ávaris. El guardia se pondría en contacto con él por medio de un palafrenero. Verle unos instantes, besarlo... Eso era todo lo que ella deseaba.

El guardia había vacilado mucho tiempo. Si se negaba, ¿cuál sería la reacción de aquella hermosa mujer? Tal vez lo evitara. ¡Y nunca podría encontrar una criatura semejante!

La primera cita había sido organizada en plena noche, en la entrada de las cocinas del harén, que la prisionera había descrito detalladamente a su «hermano», un resistente amigo de sus padres y en contacto con el sur. Desgraciadamente, no podía procurarle nada más.

En cambio, lo que él le había comunicado era extraordinario: el ejército de liberación existía efectivamente, y era una reina, Ahotep, la que dirigía el combate. Muy pronto, la noticia se propagaría por el Delta y nuevos resistentes incrementarían la escasa organización de ese momento.

Un proyecto la obsesionaba: hacer que un comando entrara en el harén, matara a los guardias y tomara como rehenes a los hicsos de alto rango que allí estuvieran.

El «hermano» asintió.

En su segunda cita, no vendría, pues, solo.

Y el momento tan esperado había llegado por fin.

Tras haber colmado al comandante de la guardia imperial, la instigadora de la conspiración salió de su alcoba y tomó un corredor de servicio débilmente iluminado.

Descalza, contenía el aliento.

A esas horas, las cocinas estaban desiertas. Aquí se vería obligada a entregarse, por última, vez, al guardia antes de que abriera la puerta.

—Heme aquí... ¿Dónde estás?

Nadie respondió.

Extrañada, dejó que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, evitó un gran espetón que servía para asar las ocas y rodeó un horno.

—Soy yo... ¿Dónde te ocultas, amor mío?

Con la garganta seca, tropezó con un objeto que no debería haber estado allí.

Se agachó y tocó algo pegajoso.

Unos cabellos, una nariz, dientes...

Cuando iba a aullar de espanto, una antorcha iluminó la cocina.

—Yo misma he cortado la cabeza a ese guardia —dijo Dama Aberia—. Sabía que estaba revoloteando a tu alrededor, y eso está formalmente prohibido.

Aterrorizada, la prisionera se pegó a la pared.

Dama Aberia desgarró su túnica.

—Tienes hermosos pechos, y lo demás no está mal. Antes de morir, este cerdo me ha dicho que te había dejado ver a tu hermano, algo que está prohibido también. Acaban de detenerlo, fuera, con dos de sus amigos. Pensabas introducirlos aquí, ¿no es cierto?

—¡Na..., nada tengo que deciros!

—Vamos, pequeña. El emperador nos ha ordenado que identifiquemos a todos los resistentes y creo que he tenido buen olfato. Vas a contármelo todo; de lo contrario tu hermoso cuerpo probará esta antorcha.

La muchacha tomó impulso y se lanzó sobre el espetón, que le atravesó la garganta.

Cuando Dama Aberia tiró de ella, creyó ver en los ojos de la muerta un fulgor de victoria.

13

Durante toda la jornada, bajo un sol cruel, la reina Ahotep había llevado personalmente agua y alimento a los carpinteros que trabajaban sin descanso. A pesar del calor, Viento del Norte aceptaba sin rechistar las pesadas cargas. Con paso seguro y tranquilo, seguía a la regente, siempre acompañada por Risueño el Joven, que mantenía todos los sentidos al acecho.

Sólo la activa presencia de la reina impedía a los tebanos sumirse en la desesperación. Vivían de nuevo libremente, es cierto, pero ¿por cuánto tiempo? El poder de los hicsos sólo había sido arañado y, antes o después, la reacción del dragón sería terrorífica.

Pero estaba Ahotep, su belleza, su sonrisa y su determinación, que nada podía debilitar. El alma de Seqen vivía en ella y le daba su fuerza.

Sólo Teti la Pequeña sentía que su hija comenzaba a dudar.

—¿No sería necesario hacer que la línea del frente retrocediera y limitarnos a Tebas? —le sugirió mientras cenaban en la terraza del palacio de la base militar.

—Sería una solución razonable, en efecto.

—Dicho de otro modo, no te conviene.

—No conviene a Egipto, madre. Una libertad parcial sólo nos llevaría a una prisión más intolerable que ésta de la que estamos saliendo. Y al replegarnos en un pequeño territorio, nos convertiríamos en presa fácil para el emperador.

—¡Así, rechazas la realidad, Ahotep!

—Nunca aceptaré la que Apofis impone, pues es contraria a la ley de Maat. Si reconocemos la supremacía de la violencia y la injusticia, este mundo no será ya habitable.

—¿Qué proyectas, pues?

—Nos quedan muy pocas estatuas divinas y no las honramos lo bastante. Durante diez días, les ofreceré los mejores alimentos e imploraré a los antepasados que inspiren mi acción. Sin su apoyo, corremos hacia el fracaso. Luego, consultaré al dios luna.

Teti la Pequeña contempló largo rato a su hija.

—Ahotep, te has convertido en una verdadera reina de Egipto.

De nuevo, se cumplía el ritual del que dependía el equilibrio del universo: pescado y luego reconstruido por los dioses Thot y Horus, el ojo completo de la luna llena brillaba con un fulgor tan intenso que los espíritus de los videntes se abrían.

—Tú que conoces el ayer, el hoy y el mañana —declaró Ahotep—, sabes que no voy a renunciar. Mi vida no me pertenece ya; se la ofrecí a mi pueblo. Vivir en esclavitud es peor que morir. Trázame un camino en el cielo; lo seguiré.

En el disco de plata aparecieron unos jeroglíficos que formaban un nombre.

Ahotep comprendió que su corazón no había dejado de sangrar, pero los dioses no le dejaban otra opción.

—Excluye todo halago y no me ocultes nada, Heray —ordenó la reina—. Está listo, ¿sí o no?

—Majestad, vuestro hijo es un auténtico soldado. Sería capaz de combatir en primera línea.

—¿Cuáles son sus debilidades?

—Rivaliza con nuestros mejores arqueros, sale vencedor de cualquier cuerpo a cuerpo y maneja la espada mejor que nadie. Y todo ello, casi sin dormir.

—¿Es respetado?

Heray bajó la mirada.

—Majestad, apenas me atrevo a deciros...

—¡Quiero saber!

—¡La metamorfosis ha sido tan impresionante! Vuestro hijo mayor se parece cada vez más a su padre. Nunca he visto a un hombre tan joven dotado de tales cualidades para el mando. Él mismo no lo advierte, pero le basta con aparecer para ser obedecido.

Del mismo modo se había expresado, precisamente, el dios luna, que había revelado a la regente el nombre de Kamosis.

Había llegado la hora de la coronación.

—Sin que quiera ofenderos, madre, ¿tiene realmente un carácter de urgencia esta entrevista? —preguntó Kamosis—. Pensaba tirar al arco por la tarde, luego...

—Te habla la regente.

La gravedad de Ahotep impresionó al muchacho. Juntos, caminaban lentamente por la orilla del lago sagrado de Karnak. La luz era poderosa, y el lugar, apacible.

—Todos os veneran —declaró Kamosis—, pero yo tengo que haceros un reproche: ¿por qué seguís siendo regente y no os convertís en faraona?

—Porque esta función te corresponde, hijo mío.

—¡No tengo vuestra autoridad ni vuestra experiencia!

—El dios luna ha decidido que el tiempo de mi regencia ha concluido y que comienza el de tu reinado. Sólo tienes diecisiete años, Kamosis, pero debes suceder a tu padre.

Los rasgos del joven se hundieron.

—Sigue siendo mi modelo... ¿Cómo voy a igualarlo?

—Si quieres mostrarte digno de él, superándolo.

—¿Puedo rechazar el cargo?

—Conoces la respuesta, Kamosis.

El hijo mayor de Ahotep se quedó inmóvil para contemplar el agua azul del lago sagrado.

—¡Qué lejana parece la guerra! Sin embargo, en cuanto sea coronado, será mi primer deber. Y no tendré que limitarme a la situación actual, sino ir más lejos, mucho más lejos... ¿Me creéis capaz de ello?

—Los dioses exigen que lo seas.

—Sois la verdadera faraona, madre, y yo seré sólo vuestro brazo armado. ¿Acaso la diosa de Tebas no se encarnó en vuestra persona?

—Lucharé sin descanso a tu lado y nunca te faltará mi apoyo. Pero reinarás a tu modo, Kamosis, y según tu propio genio.

—Un fuego me abrasa, madre, y me impide dormir. Me aterroriza a menudo. Por su causa, no tengo paciencia ni retrocedo ante los acontecimientos. Si se me concede el poder, este fuego me obligará a atacar cualquier obstáculo, ¡aunque sea infranqueable!

Ahotep besó a Kamosis en la frente.

—Eres mi hijo y te amo.

¡El Bigotudo habría querido vivir miles de noches como aquélla! La hija del tendero era tan hermosa como la diosa Hathor. Con sus pechos redondos y altos, su delicioso vientre plano y sus finas piernas, ¿a quién no habría seducido? Y había sido él, el pendenciero de abrupto físico, el elegido; por unas horas, al menos.

La guerra no tenía sólo malas cosas. En un tiempo normal, aquella joven belleza sólo habría pensado en fundar una familia. Pero ¿quién podía en esos días estar seguro de sobrevivir algún tiempo? Breves relaciones se establecían y se deshacían, y los cuerpos exultaban y olvidaban la angustia durante intensos momentos de placer.

El Bigotudo acariciaba a su adormecida amante cuando un rayo de sol le dio en la comisura del ojo.

¡Los nuevos reclutas! Debían de estar esperando desde hacía mucho rato. Como oficial superior, él tenía que recibirlos. Y a la regente no le gustaban en absoluto las faltas de disciplina.

Sin tiempo para afeitarse, el Bigotudo ciñó sus riñones con un taparrabos de cuero y corrió hacia el campo de instrucción.

Vacío.

La base estaba desierta y silenciosa. Sólo los centinelas, en lo alto de las torres de vigía, se mantenían en sus puestos.

El Bigotudo regresó hacia las casas de los oficiales y entró en la del afgano, que libraba un combate más tierno que de ordinario.

Abrazaba a una hermosa morena de ojos maquillados. La primogénita del tendero no parecía más huraña que su hermana menor.

—¡Ejem...! Soy yo.

—Nadie lo duda, Bigotudo. ¿Te has caído de la cama?

—No entiendo nada... ¡No hay un solo soldado haciendo instrucción!

—Estabas realmente borracho ayer por la noche. Sin embargo, te dije que el ejército gozaba de una semana de permiso gracias a la coronación de Kamosis.

El Bigotudo se golpeó la frente con su puño.

—¡Ahora lo recuerdo!

—¿Te importaría salir?

—No, no... También yo tengo una tarea urgente que terminar.

14

Durante la coronación de Seqen, el faraón había tenido que limitarse a una simple diadema, pues los sacerdotes de Karnak no disponían de la corona roja del Bajo Egipto ni de la blanca del Alto Egipto, destruidas probablemente por los hicsos.

Tras haber consultado los archivos, el sumo sacerdote de Karnak debía formular otra hipótesis.

—Antaño, majestad —le dijo a Ahotep—, la corona roja se conservaba en un templo de Menfis, y la blanca, en la antigua ciudad de Nekhen.¹ Por desgracia, este lugar sagrado fue pillado y devastado por los invasores. Ir allí os sería sin duda inútil, pero...

¡Nekhen, en el paraje de Elkab, que tanto había sufrido por las expediciones de los hicsos! La ciudad donde la joven Ahotep había encontrado a un viejo sabio, criador de palomas mensajeras, estaba entonces en zona libre, pero nada quedaba ya de sus antiguos tesoros.

—Me voy a Nekhen —decidió la reina.

Desde que el gobernador Emheb había liberado la región, Elkab había cambiado mucho. La vida circulaba de nuevo por las callejas flanqueadas de pequeñas casas blancas reconstruidas de acuerdo con la tradición, aunque los habitantes no tuvieran aún seguridad alguna con respecto al porvenir. Como Edfú, Elkab albergaba un regimiento de reserva, que, en cualquier momento, podía ser movilizado para rechazar un intento de invasión de los nubios o un ataque de los hicsos.

Ahotep sólo iba acompañada por Risueño el Joven y unos veinte hombres, cuidadosamente elegidos por Heray, que formaban su guardia personal. Se dirigió hacia el antiguo fuerte, cuyas imponentes murallas estaban aún de pie. En el interior del recinto, el templo de la diosa buitre, poseedora de la titulatura real,¹ se encontraba por completo en ruinas.

—No sigáis adelante, majestad —recomendó el alcalde de la ciudad—. Este lugar está hechizado; los ladrones que se aventuraron por aquí fueron encontrados muertos. Debemos aguardar a que se apacigüe la cólera de la diosa.

—No tengo tiempo de esperar.

—¡Majestad, os lo ruego!

—Apártate.

Apenas la regente había puesto los pies en las losas cuando huyeron varios escorpiones negros. Sin duda, unas fuerzas oscuras habían tomado posesión del santuario martirizado, donde, antaño, el rey del Alto Egipto recibía la insignia suprema de su cargo.

No, Nekhen no estaba liberada todavía. Y le correspondía a Ahotep apaciguar la cólera de la diosa, de la que dependía el porvenir del futuro faraón.

Cuando un buitre sobrevoló el edificio trazando amplios círculos en el cielo, la reina supo quién mataba a los intrusos y con quién iba a enfrentarse.

¿Acaso los protectores de las coronas no eran un ser celestial, el buitre, encarnación de la madre por excelencia, y un ser terrestre, la serpiente, encarnación de la llama que destruía a los enemigos del rey?

Surgiendo de un naos destrozado, una cobra hembra se levantó ante la reina.

Ahotep elevó las manos en gesto de veneración.

—No he llegado hasta aquí para robar —declaró—, sino con el fin de hacer que mi hijo sea reconocido legítimo soberano del Alto Egipto. Ante ti, la gran antepasada del inicio, me inclino. Tú que tocas los límites del universo y haces nacer el sol, que eres a la vez dios y diosa, termina con la impureza y la desgracia, y yérguete de nuevo en la frente del faraón.

La cobra vaciló unos instantes.

Ahotep estaba tan cerca que el reptil podría haberle saltado a la garganta.

Pero la mirada de la reina no vaciló. La cobra se tendió sobre las losas y, luego, se hundió en ellas como un rayo penetra en el suelo.

En el lugar donde había desaparecido, la piedra estaba quemada.

Y allí se encontraba el legado de la cobra real: un uraeus de oro que se sujetaría a la corona.

Ahotep se arrodilló y lo tomó con respeto. Sin temor, prosiguió su camino hacia el fondo del santuario, que la diosa serpiente había custodiado con celo.

Pese al incendio sufrido por el templo, una de las piedras había permanecido intacta y brillaba con un fulgor extraño, como si estuviera iluminada desde el interior.

Ahotep posó la mano en el granito. La piedra giró y desveló un escondrijo que contenía un cofre de acacia.

En el interior, estaba la corona blanca del Alto Egipto.

Tras haber sido purificado en el lago sagrado, Kamosis se recogió ante una de las estatuas del faraón Osiris, símbolo de la doble naturaleza de la función real, que pertenecía, a la vez, al aquí y al más allá.

Luego, el muchacho vivió el mismo ceremonial que su padre, con una notable diferencia: mientras la coronación de Seqen había permanecido mucho tiempo secreta, para evitar que algunos colaboracionistas advirtieran al emperador, la de su hijo mayor sería celebrada con festejos y marcaría una nueva etapa en la liberación de Egipto.

Como el nuevo faraón no estaba casado, fue la esposa de dios la que reconoció en él la presencia de Horus y de Set, los dos hermanos que se repartían el universo y reinaban, el primero, sobre el Bajo Egipto, y el segundo, sobre el Alto Egipto. Indisociables y siempre en conflicto, sólo podían reconciliarse y apaciguarse en la simbólica persona del faraón, el único capaz de unir sólidamente, entre sí, a ambos dioses y países.

Fue Ahotep quien dio a su hijo sus nombres de reinado: «Horus consumado que doblega las Dos Tierras», «el que alimenta las Dos Tierras», «el que restaura lo que es duradero», «el que aparece en gloria en su trono» y «la mutación de la luz se consuma».

Finalmente, el nombre de Kamosis adoptaba todo su sentido, es decir, «el que ha nacido del poder vital». Este poder, el ka, se manifestaba en el toro de combate, alimentado por la fuerza del dios luna.

—Que puedas consumar esos nombres y que te guíen por los caminos de la victoria —declaró la reina, que puso en la cabeza de su hijo mayor la corona blanca adornada con el uraeus—. Que el espíritu de tu padre viva en ti y su valor anime tu brazo.

Nunca los hicsos comprenderían que la sociedad egipcia no estaba sólo compuesta por seres humanos, sino también por divinidades y por antepasados presentes en cada faceta de la vida cotidiana. Apofis estaba convencido de que Seqen había muerto, y se equivocaba. Resucitado por los ritos y las fórmulas de conocimiento, su espíritu luminoso circulaba entre las estrellas y la tierra, y habitaba el alma de quienes seguían siéndole fieles. Gracias a la eficacia del Verbo contenido en los jeroglíficos, Ahotep hacía real y eficaz la presencia invisible de su esposo difunto.

—Madre, quisiera...

—Lo sé, Kamosis. Quisieras permanecer en este templo y prolongar esta paz inefable. Pero no la has obtenido aún, y tendrás que luchar sin descanso para conquistarla y ofrecerla a nuestro pueblo. De la mirada del joven monarca desapareció cualquier vacilación.

El faraón Kamosis salió del santuario de Karnak, aquel paraje de luz donde los conflictos, el mal y la injusticia no existían. Tras haber conocido una inimaginable felicidad, debía entonces enfrentarse con Apofis e intentar el restablecimiento del reino de Maat. Militares y civiles se habían apretujado ante el templo de Karnak para aclamar al nuevo faraón.

Cuando apareció, la corona blanca brilló con tal fulgor que los deslumbró.

La reina Ahotep presentó a su hijo la espada curva de bronce, cubierta de plata e incrustada de ámbar, cuya empuñadura estaba decorada con un loto de oro, símbolo del renacimiento del sol divino al final de las pruebas nocturnas.

—Como tu padre la recibió antes que tú, recibe la espada de Amón, con la que atravesarás las tinieblas. Que consigas, faraón Kamosis, derribar su imperio y vencer en la guerra de las coronas.

15

A la luz de una hermosísima lámpara que databa del Imperio Medio, el emperador Apofis trazaba unos signos mágicos sobre un papiro nuevo, para asfixiar Tebas atacándola por las cuatro direcciones del espacio. Al este y al oeste, el fuego de Set hacía inhabitables los desiertos; al sur, los aliados nubios se sentirían muy contentos acabando con eventuales fugitivos egipcios. Y lo que aparecería por el norte sería tan temible como un ejército. Sin dar un solo golpe, el genio del emperador exterminaría a un buen número de enemigos.

Esos locos tebanos se habían atrevido a enviarle un pequeño escarabeo de material calcáreo que anunciaba la coronación del faraón Kamosis. Tras aquella marioneta seguía estando la reina Ahotep, de ilimitada obstinación. En esa ocasión, pagaría muy cara su insolencia. Por hábil que fuese, no tendría protección alguna contra la desgracia que iba a caer sobre Tebas.

Presa de una súbita duda, el emperador tomó el corredor secreto que llevaba al Tesoro de la ciudadela de Ávaris. Sólo él sabía manejar los cerrojos metálicos que cerraban la puerta de la cámara fuerte donde se amontonaban los objetos rituales hurtados a los egipcios, de los que el más valioso era la corona roja del Bajo Egipto, caracterizada por su espiral, símbolo del armonioso crecimiento de las potencias vitales.

Apofis se había inquietado en balde. La corona no podría ser alcanzada. Sin ella, Ahotep nunca lograría reconquistar Egipto. Esa aventurera era sólo una rebelde perdida en un sueño que muy pronto iba a transformarse en pesadilla.

Ventosa se revolcaba en unas sábanas de increíble suavidad, que unos mercaderes asiáticos acababan de entregar en palacio. Se trataba de una tela desconocida en la tierra de los faraones, la seda. Como Tany, la esposa del emperador, la había considerado basta y sin interés alguno, la hermosa euroasiática heredaba todo el lote.

—Ven —le dijo al jefe de los palafreneros, un quincuagenario robusto, de grueso rostro y que olía a establo.

El hombre no era precisamente un seductor, pero su rusticidad atraía a la hermana del emperador. Estaba convencida de que en aquellos brazos conocería sensaciones nuevas.

Fascinado por el lujo de la alcoba, el hombre no se atrevía a avanzar.

—¿Éste soy yo? —se extrañó al verse en un espejo cuyo cristal era menos opaco que de costumbre.

—¿No deberías mirarme a mí? —le sugirió Ventosa, que se tendió de lado tras haberse quitado el velo de lino.

Creyéndose víctima de un espejismo, el palafrenero retrocedió.

—No tengas miedo —murmuró ella—, y ven aquí, muy cerca.

La voz era tan encantadora que el hombre obedeció a la hechicera, que deshacía lentamente su taparrabos.

—Qué fuerte eres —murmuró, golosa—. Deja que te prepare.

Ventosa tomó un cuerno de toro que había sido vaciado para hacer de él un recipiente que contenía aceite perfumado. Hizo correr gota a gota el líquido oleaginoso por el musculoso pecho de su amante antes de extenderlo con una mano tan tierna que el hombre no resistió mucho tiempo aquellas caricias y se arrojó sobre ella. Encantada ante aquella fiebre, Ventosa quedó, sin embargo, decepcionada por la falta de resistencia de su nueva conquista. Había esperado más de aquel animal que recuperaba con dificultad el aliento.

—Tu oficio es apasionante, ¿no es verdad?

—Es cierto, me gustan los caballos... ¡Pero detesto a los que los maltratan!

—¿Alguien te crea ese tipo de enojo?

—No debo hablar de ello.

—Soy la hermana del emperador... y puedo ayudarte.

—¿Lo harías?

Ventosa esbozó una sonrisa convincente.

—Puesto que somos íntimos, nada sería más normal.

El palafrenero se incorporó y se sentó en el borde de la cama.

—Es el monstruo de Khamudi y su diabólica mujer... Vinieron a mi establo con unas chiquillas y cometieron allí los peores horrores. Pero es intocable. Si el emperador lo supiera...

—Lo sabrá.

El hombre contempló a su amante como si fuera una enviada del cielo.

—Entonces, ¿Khamudi será condenado y no volverá a poner los pies en mi establo?

—Sin duda. El emperador exige una moral muy estricta.

—¡De ese modo, no tendré que actuar por mí mismo!

—¿Qué pensabas hacer?

—Atraer a Khamudi y a su esposa a una emboscada. Puesto que a ella le gustan tanto los sementales, le habría mostrado uno que sufre un grave defecto: en cuanto alguien se acerca por detrás, cocea. Y la muy loca no habría escapado. Y él quedaría atravesado por mi horca.

—La justicia del emperador resolverá todos tus problemas —prometió Ventosa.

Dadas las circunstancias, ella salvaría la vida del gran tesorero y de su mujer, cuyas taras Apofis conocía y aprobaba. El palafrenero jefe terminaría sus días en el laberinto.

En cuanto a Ventosa, entonces disponía de una información suplementaria sobre aquella pareja adulterina, a la que detestaba, y la atacaría cuando llegase el momento.

—Vístete y vete —exigió.

—Gracias —dijo el palafrenero con voz temblorosa—. Gracias por todo lo que me concedéis.

Apenas había salido el palafrenero cuando el pintor Minos entró en la habitación de Ventosa. Desnuda, ella se lanzó a su cuello y le besó hasta quedar sin aliento.

El artista cretense era su amante de corazón, el único al que no había aún mandado a la muerte. Extrañamente, Minos no fomentaba el menor complot contra Apofis, que, sin embargo, le había condenado a un perpetuo exilio.

Con sorprendente constancia, el cretense se consagraba sólo a su arte. Gracias a su talento, el palacio de Ávaris era entonces equivalente al de Cnosos. Grandes pinturas murales representaban paisajes cretenses, unos acróbatas saltando por encima de los tronos de combate y laberintos que sólo las almas de los justos podían recorrer.

A pesar de las numerosas infidelidades de su amante, Minos no formulaba queja alguna. Ser amado por la más hermosa mujer de Ávaris le colmaba y no percibía los riesgos que corría al compartir su lecho.

—Ese animal de palafrenero me ha dejado insatisfecha —deploró ella—. ¿Quieres consolarme?

Apenas Ventosa rozaba la perfumada piel del pintor cuando su virilidad se manifestaba. Ni una sola vez sus retozos la habían decepcionado. Minos no se parecía a ningún otro hombre y sabía dar placer con la espontaneidad de un adolescente.

Tras el amor, percibió de todos modos una turbación.

—¿Algo va mal?

—Se trata de Creta. Corre el rumor de que el emperador ha decidido destruirla.

Ventosa se tendió sobre la espalda de su amante, adaptándose a sus formas.

—Tranquilízate, amor mío. El almirante Jannas no ha terminado aún de limpiar las Cícladas ni de aniquilar a los partidarios de la independencia de Creta. Cuando lo haya hecho, la gran isla quedará sola y sin más elección que una obediencia absoluta al señor de los hicsos. Naturalmente, tendrá que aumentar la cantidad de los tributos por no haber ayudado al almirante de un modo más eficaz, pero será un mal menor.

—¿Se salvará Creta, pues?

—El emperador la convertirá en una provincia sumisa y abnegada.

—¿Crees que volveré algún día a mi casa?

—Con dos condiciones: que yo convenza al emperador de que tu trabajo ha terminado y que me vaya contigo.

Los azules ojos del pintor eran los de un niño.

—Son sólo sueños, ¿no es cierto?

Ventosa pasó lentamente su mano por los rizados cabellos del cretense.

—Necesitaremos tiempo para transformarlos en realidad, pero ¿por qué desesperar?

—Tú y yo, allí... Nada sería más maravilloso.

—Ámame otra vez, Minos. Y no dejes nunca de amarme.

16

En aquel final de año, la base militar de Tebas festejaba, a la vez, a su nuevo faraón, la fabricación de una buena cantidad de nuevas armas y la conclusión de nuevos barcos de guerra. El ejército de liberación estaba dispuesto a partir hacia el norte, y numerosos jóvenes soldados se habían enrolado durante los últimos meses.

El prestigio de Ahotep era tal que los habitantes de las provincias de Tebas, Coptos, Edfú y Dendera no ponían ya en duda sus convicciones. Sí, vencer era posible. ¿Acaso no se habían producido varios milagros? Y puesto que un faraón reinaba, los dioses acudirían en su auxilio.

Tras algunos meses de intensivo entrenamiento, las tropas sólo tenían un deseo: partir hacia el frente y arrasar a los hicsos.

—Yo iré también —anunció a su madre el joven Amosis.

—Sólo tienes siete años —le recordó Ahotep—, y ésa no es aún edad de combatir.

—Mi hermano mayor es el faraón; sin duda, me necesita. Si no le ayudo, perderá la guerra. Sé manejar la espada de madera.

—Y también tensar un arco pequeño, ya lo he visto... Pero ¿puede un gran estratega desconocer la importancia de una base en la retaguardia? Mientras tu hermano está en el frente, tú velarás por Tebas.

El pequeño Amosis no se tomó a la ligera esa misión.

—¿Quiere eso decir preparar la segunda oleada de asalto y fabricar el material necesario?

—Eso es.

El chiquillo puso una cara muy seria.

—¿Y voy a ser responsable de todo eso?

—Conmigo, si te crees capaz de hacerlo.

—Lo soy, madre.

Mientras los estibadores comenzaban a embarcar armas y atavíos, Heray se dirigió hacia la reina.

—Debo hablaros a solas, majestad.

Ahotep confió Amosis a un oficial encargado de su instrucción.

La reina esperó que el jefe de seguridad hubiera detenido al espía responsable de la muerte de Seqen. Pero Heray tocó un tema muy distinto.

—Sin duda, habrá que retrasar la partida, majestad.

—¿Por qué razón?

—Algunos de nuestros mejores capitanes están enfermos, y muchos de los remeros, indispuestos.

—¿Una epidemia?

—No lo creo, pues los males son variados, aunque parecen graves.

Se levantó un fuerte viento, que despeinó a la reina.

—¡Qué horrible olor! —advirtió—. ¡Diríase que hay carroñas pudriéndose!

El miedo puso un nudo en la garganta de Heray.

—Es la pestilencia que mandan los emisarios de la diosa Sekhmet, furiosa contra la humanidad y decidida a destruirla.

—Sólo debería haberse manifestado durante los últimos cinco días del año —recordó Ahotep—, durante ese terrible período en el que el tiempo antiguo ha muerto sin que el nuevo haya tomado forma. Y queda más de una semana antes de ese peligroso paso.

—Debe tratarse de un maleficio del emperador —consideró Heray—. ¡Es imposible lanzarse hacia el norte!

El viento pestilencial sembraba el pánico en la base militar. ¿Cómo protegerse de esos horrendos hedores, salvo encerrándose en las casas y los cuarteles, o escondiéndose en la cala de los barcos?

—Reúne a todos los oficiales —le ordenó Ahotep a Heray—. Que agrupen a sus subordinados y pongan de inmediato fin a este desorden. Luego, que se queme incienso en todas las moradas.

—¡Nuestras reservas se agotarán muy pronto!

—Que una embarcación zarpe hacia Edfú y nos traiga gran cantidad de resina de terebinto, y que se fumigue permanentemente la enfermería.

Mientras abandonaba el navío almirante, el faraón Kamosis parecía desamparado.

—¿No habría que evacuar la base, madre?

—Ese viento va a extenderse a toda la provincia tebana. El emperador intenta asfixiarnos.

Fue Teti la Pequeña quien recordó la primera precaución que debía tomarse cuando la cólera de Sekhmet se manifestaba de ese modo: cerrar el ojo izquierdo para impedir que los gérmenes patógenos penetraran en el organismo, y limpiarse bien el ombligo, su puerta de salida.

Tanto para los soldados como para la población civil, debía darse una sola consigna: aplicar estrictas medidas de higiene.

Incluso Viento del Norte y Risueño el Joven fueron lavados y cepillados, para impedir que la hediondez penetrara en sus carnes. El mal viento multiplicó su violencia durante los cinco últimos días del año y, pese a los constantes cuidados, varios enfermos murieron.

Si la maldición del emperador triunfaba, no habría ya nacimiento de la luz, ni tampoco procesiones de sacerdotes y sacerdotisas llevando los objetos rituales hasta el tejado del templo para celebrar su unión con el disco solar, ni ritos de reanimación de las estatuas, y el ejército de liberación se extinguiría con el año agonizante.

Kamosis y Ahotep estaban por todas partes, exhortando a cada cual a no ceder ante la desesperación y a luchar contra los miasmas. El valor del pequeño Amosis impresionó a los tebanos. Rociándose con esencia de juncia olorosa a intervalos regulares, hacía entrar en razón a quienes, a su entender, se aterrorizaban inútilmente.

Al quinto día, el mórbido soplo se hizo más violento aún y el número de los fallecimientos aumentó.

Según los antiguos textos, sólo quedaban dos remedios. El primero consistía en inscribir sobre una venda de lino fino: «Estos maleficios no nos agredirán.» Luego, se le hacían doce nudos, se le ofrecía pan y cerveza, y se aplicaba al cuello. El segundo era encender tantas antorchas como fuera posible para iluminar las tinieblas.

Durante esa temible prueba que podía poner fin a un reinado apenas comenzado, Kamosis supo dominar sus temores y se comportó con una calma digna de un hombre maduro. Fue el faraón en persona quien encendió la mayoría de las antorchas, ante los ojos admirados del afgano y el Bigotudo, que habían conseguido, como los demás oficiales superiores, mantener la disciplina.

—A este chiquillo no le faltan narices —reconoció el afgano—. En mi país, habría sido reconocido como digno de combatir.

—Un bárbaro de tu estilo no tiene la menor idea de lo que puede ser un faraón.

—¿Has conocido tú muchos faraones?

—Con Seqen y Kamosis, son ya dos. En vez de criticar, admira.

—Si ese maldito viento no cesa, pronto no tendremos ya a nadie a quien admirar.

—Eres demasiado escéptico, afgano. ¿Cómo puedes imaginar, ni por un segundo, que un auténtico faraón se deje abatir por la adversidad?

El humo de las antorchas se lanzó al asalto de los miasmas. El cielo se transformó en un inmenso campo de batalla abandonado por las aves. Se trazaban allí tortuosas espirales, que las inmensas flechas rojas disparadas por los emisarios de Sekhmet atravesaban.

Amosis apretó con fuerza la mano de su madre.

—¿Tú no tienes miedo?

—Claro que sí, Amosis, pero ¿qué importa eso? Hemos actuado de acuerdo con los ritos y hemos utilizado todas nuestras armas. Ahora, le toca decidir al dios luna. Libra, allí arriba, una guerra incesante y, a veces, parece estar agonizando, pero siempre consigue prevalecer.

—¿Crees que en esta ocasión va a conseguirlo también?

—Estoy segura.

Nunca Amosis había puesto en duda la palabra de su madre.

Y cuando el disco plateado de la luna llena atravesó las nubes, supo que esa palabra era verdad.

Se anunciaba entonces el primer amanecer del nuevo año; el viento se apaciguó y la pestilencia se desvaneció.

Atónitos, los tebanos se lanzaron unos en brazos de otros, conscientes de haber escapado de un mortal peligro.

Muchos se zambulleron en el Nilo para purificarse de los últimos miasmas; otros prepararon una comida de fiesta.

Risueño el Joven ladró de alegría y Viento del Norte sacudió sus largas orejas, mientras Amosis se dormía en brazos de la reina.

17

El emperador degustó el muslo de oca en salsa con satisfacción. El informe que acababa de comunicarle Khamudi, a partir de los datos proporcionados por el espía infiltrado entre los tebanos, bastaba para alegrarle. Numerosos soldados enemigos habían muerto por la pestilencia; el ardor del ejército de Ahotep se había quebrado en seco.

Era necesario aún mantener el aislamiento de las tropas reunidas en Cusae para hacerlas tan vulnerables que no resistieran un asalto masivo. Apofis había concebido un nuevo plan, más bien distraído, gracias al que aumentaría todavía más la riqueza de Ávaris.

Convencido y entusiasta, Khamudi se había encargado de poner en práctica el pensamiento del emperador, emitiendo, por una parte, centenares de escarabeos en el Medio Egipto y, por la otra, enviando a funcionarios con el encargo de propagar la buena nueva.

La hedionda nube había matado a numerosos animales y había despoblado vastas granjas. El trauma era tal que los campesinos se encerraban en sus chozas de caña, al borde de los campos, como si aquel irrisorio refugio pudiera protegerlos de las flechas de los invisibles emisarios de Sekhmet. Raros eran los que, en aquel comienzo de año, se atrevían a reanudar sus actividades habituales sin ceder al desaliento. Grandes Pies formaba parte de los ganaderos que querían a sus vacas lecheras más que a sí mismos. Con miasmas o sin ellos, había seguido ordeñándolas, aun quejándose de la mala calidad de los pastizales.

Cuando el primer barco había acostado, Grandes Pies no huyó. Tenía que defender su rebaño, incluso contra un regimiento de hicsos.

Un civil se acercó a él.

—Soy uno de los responsables de las tierras inundadas y los pastizales del Delta —declaró, bonachón—. Allí, en el norte, gracias a los poderes sobrenaturales del emperador, no hemos sufrido los malos vientos.

—Mejor para vosotros —masculló el boyero.

—Nos beneficiamos de la generosidad de Apofis, que se extiende a todos sus súbditos, incluso a ti.

—Ah, sí... ¿Y cómo?

—Decenas de cargueros llevarán tus bestias y los demás rebaños a la región de Ávaris. Allí serán bien alimentados y recuperarán su salud tras tan dura prueba. Luego, volverás a tu casa.

Esa antigua práctica había sido abandonada desde el inicio de la ocupación de los hicsos. Verla reaparecer era más bien para alegrarse. Pero quedaba un problema grave.

—¿Cuánto va a costarme eso?

—Nada en absoluto, amigo. ¡No puedes imaginar qué abundantes son los pastos del Delta y qué acogedores sus establos! El emperador no tiene más deseo que el bienestar de los trabajadores y, por eso, manda tantos barcos. Ve a hablar con los habitantes de tu aldea y diles que nuestros cargueros los esperan. A pesar de este enorme esfuerzo por parte de los hicsos, tal vez no haya lugar para todo el mundo.

Al final de unas largas y tormentosas discusiones, la mayoría optó por la partida. ¿No era la generosidad del emperador una inesperada suerte? Quienes acusaban a los hicsos de crueldad se equivocaban. Ciertamente, la ocupación había vivido momentos difíciles, pero ¿no indicaba esta decisión que las cosas estaban cambiando mucho? Apofis se comportaba como un verdadero faraón, preocupado por la felicidad de su pueblo. Había comprendido que sólo esa política le ganaría la confianza de los egipcios. Empujaron, pues, a sus enflaquecidos bueyes y vacas hacia los cargueros llenos de forraje, olvidando que, no lejos de allí, los rebeldes seguían manteniendo el frente de Cusae. Algunos campesinos lamentaban no poder ya proporcionarles alimento, pero ¿no habían cometido aquellos tebanos el error de levantarse contra su verdadero soberano? Y, además, ganaderos y agricultores no eran guerreros.

Como sus compañeros, a Grandes Pies el viaje le pareció muy agradable. No carecieron de cerveza, ni de pan, ni de pescado seco, y pasaron unas buenas horas de reposo, a las que no estaban acostumbrados. Cuanto más se dirigían hacia el norte, más lujuriante era la campiña. Las zonas cultivadas se ampliaban, y los brazos de agua se multiplicaban. ¡Un verdadero paraíso para los boyeros y sus rebaños!

Y por fin, acostaron.

Grandes Pies acarició a sus vacas, que no habían tenido excesivo miedo durante el viaje.

—Venid, hermosas mías; llega el buen tiempo.

La pesada mano de un oficial hicso, cubierto con un casco negro, se posó en el hombro del campesino.

—Tú vienes conmigo.

—Yo no me separo de mis vacas.

—¿Tus vacas? ¡Desbarras, mastuerzo! No me digas que no lo habías comprendido... Estas bestias se encuentran en un carguero del emperador y, por lo tanto, le pertenecen.

—¡Qué estás diciendo! Pastarán aquí por algún tiempo; luego, las llevaré de nuevo a mi casa.

El oficial soltó una risa gutural.

—¡Nunca había oído nada tan divertido! Basta de charla, mastuerzo. Y ahora, sígueme.

—Soy boyero y no me separaré de mis vacas.

El hicso abofeteó al egipcio. De natural pacífico, Grandes Pies detestaba ser acosado. Derribó al oficial de un puñetazo.

Pasmados primero, sus subordinados reaccionaron muy de prisa. Uno contra diez, el campesino sólo opuso una breve resistencia. Con la cabeza ensangrentada y los brazos atados, fue encadenado a un compatriota y obligado a avanzar en un interminable cortejo de prisioneros.

—¿Adónde nos llevan? —le preguntó a su compañero de infortunio.

—Yo no sé nada.

—Mis vacas... ¿Qué será de ellas? Y la gente de mi aldea...

—Los hicsos han matado a quienes intentaban huir. Los demás han sido encadenados, como nosotros.

Una mujer alta, de enormes manos, los interrumpió.

—¡Sois unos mocetones muy fuertes! —exclamó Dama Aberia—. Mejor así... El viaje hasta el penal de Sharuhen será más divertido de este modo. Por lo general, tengo demasiados viejos, mujeres y ciudadanos. Acostumbrados a una cómoda existencia, no aguantan la distancia. A vosotros, ni el sol, ni el esfuerzo, ni el polvo os asustan; estoy segura de ello. No me decepcionéis, sobre todo.

Sin dejar de pensar en sus vacas, pues era el único que sabía ordeñarlas bien, Grandes Pies avanzó.

Al borde de la pista, había cadáveres de ancianas y niños.

—Tengo sed —dijo su compañero.

—Les pediremos agua... No pueden negarse.

Grandes Pies llamó a uno de los soldados que ocupaban un carro tirado por dos caballos.

—¡Quisiéramos agua!

—Cuando nos detengamos, salvo para los insolentes. Y tú eres uno de ellos.

Entre una nube de polvo, el carro recorrió la columna.

—Creía que el emperador era un hombre justo y bueno —reconoció Grandes Pies—, porque se interesaba por mis animales. ¿Por qué hace esto? ¡Ni siquiera le hemos injuriado!

—Apofis quiere vaciar el país de población para sustituirla por hicsos..., sólo por hicsos. Ser egipcio en la tierra de Egipto es un crimen.

Grandes Pies seguía sin comprender, pero no dejó de avanzar, ni siquiera cuando su compañero murió de sed. Ya a la vista del penal de Sharuhen, se dejó caer entre unas cañas y bebió agua lodosa. Cuando un policía hicso lo levantó tirándole del pelo y dándole de palos, no tuvo fuerzas para reaccionar.

El policía quitó las cadenas que unían Grandes Pies al cadáver que había arrastrado durante horas; luego, le empujó hacia un gran patio cercado y vigilado por arqueros que estaban en lo alto de unas torres de madera.

La primera persona que el boyero vio fue una muchacha desnuda, con los ojos enloquecidos y el cuerpo cubierto de llagas. La mujer se arrojó varias veces contra un poste y consiguió hundirse la frente.

Sentado en un montículo de basura, un anciano sujetaba la mano de su esposa sin advertir que ésta no respiraba ya. Con la mirada vacía, unos hombres agotados se cruzaban sin decirse ni una palabra. Otros excavaban el suelo esponjoso buscando un alimento cualquiera. ¿Quién podía haber concebido e impuesto semejantes atrocidades, salvo aquel emperador de las tinieblas, aquel mentiroso que no había dudado en engañar a sencillos campesinos?

Nunca Grandes Pies le perdonaría que hubiese robado sus vacas.

—Boyero, boca abajo.

Un policía puso el pie sobre el cuello del prisionero, y otro le imprimió en la nalga un número con una marca de bronce enrojecida al fuego.

Los aullidos de Grandes Pies, matrícula 1.790, ni siquiera lograron que se inmutaran los supervivientes del penal de exterminio de Sharuhen.

18

—También yo —dijo el pequeño Amosis a su hermano mayor, el faraón Kamosis— soy capaz de acertar el centro de un blanco.

—Tengo la impresión de que presumes un poco.

—¡Ponme a prueba!

—Como quieras.

Kamosis llevó a Amosis hasta uno de los campos de tiro de la base, reservado a los arqueros principiantes. Por esta razón, estaba rodeado de empalizadas, de modo que las flechas perdidas no hirieran a nadie.

—¿Tensas el arco tú mismo, Amosis?

—¡Claro está!

—Voy a comprobar el blanco, para que esté bien fijo.

Entre los dos hermanos reinaba una total complicidad. El rey lamentaba que Amosis fuera demasiado joven para combatir a su lado, pero sabía que, en caso de desgracia, su hermano menor tomaría la espada.

Cuando Kamosis alcanzaba el blanco, un característico silbido lo alertó.

—¡Pronto, agáchate! —aulló Amosis a pleno pulmón.

—Nada grave —concluyó Teti la Pequeña—. La flecha sólo ha rozado el cuello. Gracias a las compresas de miel, ni siquiera quedará cicatriz.

—Me has salvado la vida —dijo Kamosis a su hermano menor, tembloroso aún.

—¿Has visto al arquero que ha disparado? —le preguntó Ahotep.

—No —se lamentó el chiquillo—. He corrido hacia mi hermano y no he pensado en registrar los alrededores. ¡He tenido tanto miedo al ver que le salía sangre del cuello!

—Ven a lavarte —ordenó su abuela—. Realmente, no pareces un príncipe.

Teti y su nieto abandonaron la enfermería.

—Hay un espía en esta base —afirmó Ahotep— y ha intentado eliminarte.

—No lo creo, madre. A pesar de la advertencia de Amosis, no he tenido tiempo de agacharme. Si el arquero hubiera querido matarme realmente, no habría fallado. Esta herida superficial es sólo una advertencia: o me limito a reinar sobre Tebas, o desapareceré.

Ahotep meditó sobre las palabras del rey.

—Dicho de otro modo, tu porvenir depende del consejo de guerra que vamos a celebrar hoy mismo.

En la sala de dos columnas del palacio de la base militar estaban reunidos la reina Ahotep, el faraón Kamosis, Heray, Qaris, los generales y los principales escribas de la Administración. Conscientes de que participaban en la toma de una decisión fundamental, todos tenían los rasgos tensos.

—La situación actual está encallada —recordó el soberano—. El pequeño reino de Tebas descansa sobre una libertad ilusoria, puesto que es prisionero del tirano hicso al norte y del tirano nubio al sur. No tiene acceso alguno a las pistas caravaneras y mineras, y se halla en un aislamiento cada vez más intolerable, ¡peligroso incluso! El faraón de Egipto sólo lleva la corona blanca y no puede admitir que el emperador de las tinieblas se arrogue el derecho a llevar la corona roja.

—Es cierto, majestad; es cierto —admitió el general de más edad—. Pero ¿tenemos, por ello, que lanzarnos a una guerra total de la que sin duda no saldríamos vencedores?

—¿Cómo podemos saberlo mientras no la hayamos librado? —estimó el escriba Neshi.

El general dio un respingo. Detestaba a aquel letrado demasiado flaco, con el cráneo calvo y la mirada insistente.

—En su terreno, la competencia del encargado de los archivos Neshi no es discutible, pero no creo que esté en condiciones de proponer iniciativas estratégicas. Si no me engaño, su presencia aquí sólo se justifica por la necesidad de tomar notas con vistas a la redacción de un informe.

—Si he comprendido bien, general, tú estás por el mantenimiento de la situación.

—Para seros del todo franco, majestad, sería la mejor solución. Sé muy bien que los hicsos ocupan una porción importante de nuestro país, pero ¿no es ésta una realidad que tendremos que acabar admitiendo? El ejército enemigo es, por lo menos, diez veces más poderoso que el nuestro. ¡Atacarlo sería una locura! Contentémonos con lo que el valor de la reina Ahotep nos ha permitido obtener. Tebas es libre; podemos vivir en paz aquí. ¿Por qué querer más y destruir el frágil equilibrio?

—Tan frágil que ni siquiera lo es —afirmó el escriba Neshi—. El inmovilismo lleva a la muerte: eso es lo que nos enseñó la reina Ahotep. Creyéndonos al abrigo, nos convertiríamos en una presa fácil para el emperador.

El general se enojó.

—¡Es insoportable, majestad! ¡Que Neshi calle!

—Soy yo el que da las órdenes, general —recordó el faraón— y considero que cada uno de los miembros de este consejo puede expresarse.

El militar se encogió un poco, pero no renunció a convencer al monarca.

—¿Sabéis, majestad, que los hicsos no se oponen a la paz? Acaban de darnos una brillante prueba de su buena voluntad permitiendo que los rebaños de los campesinos del Medio Egipto pasten en las zonas inundables del Delta. Y eso no es todo: han ofrecido también espelta a nuestros criadores de cerdos. ¿No habrá llegado la hora de deponer las armas y pactar unos acuerdos económicos?

—¿Cómo podemos creer en semejantes mentiras? —se rebeló Neshi—. Los hicsos son maestros en el arte de la propaganda, y quienes se dejan atrapar acaban siempre muy mal. Nunca Apofis aceptará ceder una pulgada del territorio que ha conquistado. Los campesinos que se dirigen al Delta se convertirán allí en esclavos y sus rebaños serán confiscados.

—¡Esto es ya demasiado! —exclamó el general—. ¿En qué informaciones se apoya este escriba para atreverse a contradecirme?

—Neshi tiene razón —confirmó el intendente Qaris—. Los hicsos, en efecto, han atraído a una trampa a algunos campesinos egipcios.

Otro oficial superior voló en auxilio de su colega.

—Si los hicsos siguen siendo irreductibles adversarios, majestad, ésta es una razón más para no seguir provocándolos. Es evidente que el emperador acepta la presente situación, puesto que deja que subsista nuestra frontera norte, en Cusae. Aprovechemos esta mansedumbre y preservemos lo adquirido.

La reina Ahotep se levantó y contempló a los dos generales.

—¿Creéis, acaso, que el faraón Seqen, muerto para ampliar el reducto tebano, se habría contentado con lo adquirido? Hay que liberar todo Egipto y no sólo una parte de su territorio. Quien haya olvidado este sagrado deber no merece servir a las órdenes del rey Kamosis.

—Vosotros no formáis ya parte de mi consejo —dijo éste a los dos oficiales—. Ojalá os mostréis dignos de vuestro rango en el campo de batalla, a la cabeza de vuestros respectivos regimientos.

Apenados, los generales salieron de la sala.

—A ti —anunció el monarca al escriba Neshi— te nombro portador del sello real y canciller a cargo de la intendencia del ejército. Que cada hombre sea correctamente equipado y alimentado.

—Aunque nuestras tropas estén listas para partir, majestad, mi primer consejo es, sin embargo, tener paciencia.

Kamosis se sorprendió.

—¿Tú también consideras que es mejor negociar con Apofis?

—De ningún modo, puesto que el imperio de las tinieblas no cambiará de naturaleza. Pero la función de la que me encargo me inclina a pensar que es preciso evitar la guerra inmediata. En efecto, podríamos carecer de recursos alimentarios. Sería preferible el final de la primavera, pues gozaríamos así de los productos de la cosecha.

Heray y Qaris aprobaron.

—Antes de lanzar la ofensiva —aconsejó Neshi—, bueno sería repatriar a parte de los soldados del frente y sustituirlos por hombres frescos. Durante el período que nos separe de la ofensiva general, nuestra prioridad debe ser reforzar el frente.

El plan de su reciente canciller convenció al faraón Kamosis.

—Actuaremos así, pues.

—Debemos considerar otra iniciativa —estimó Ahotep.

El rey se sintió tan intrigado como los miembros del consejo.

—Destinar todas nuestras fuerzas al frente del norte nos haría correr un riesgo que tendemos, en exceso, a olvidar: un ataque de los nubios, deseosos de saquear Tebas. Apofis nos espera en Cusae, no en Elefantina ni en Nubia. La verdadera prioridad es reconquistar la zona meridional de nuestro país y hacer que los nubios comprendan que cualquier ofensiva por su parte estaría condenada al fracaso. Por eso, el grueso de nuestras tropas no partirá hacia el norte, sino hacia el sur.

19

Rubia artificial y gordezuela, Yima, la esposa de Khamudi, se consideraba una belleza irresistible. Conociendo que su marido era muy posesivo, evitaba tomar amantes demasiado visibles y se libraba con presteza de sus fugaces conquistas mediante la ayuda de Dama Aberia, muy feliz al tener la ocasión de eliminar a las esclavas egipcias. Con Khamudi, Yima vivía una perfecta felicidad. Gozaba de su fortuna, martirizaba a tantas siervas como deseaba y satisfacía sus pulsiones en compañía de un esposo tan depravado como ella. Sin embargo, subsistía en el cuadro una sombra amenazadora: Tany, la supuesta emperatriz, seguía tratándola con desprecio.

Tal vez su confidente podría ayudarla. Así pues, Yima había acudido al cuartel donde vivía la escultural Dama Aberia, capaz de estrangular con una sola mano a un fuerte mocetón. Todos los días, la asesina practicaba ejercicios de musculación y se divertía derrotando a los soldados hicsos que se atrevían a desafiarla.

—¿Quieres vino y carne roja? —preguntó Dama Aberia.

—¡Oh, no! —protestó Yima—. Ahora estoy controlando mi peso.

—¡Entonces, deja los dulces! Es un alimento de niñas.

—Estoy preocupada..., muy preocupada.

—¿Alguien te molesta, querida mía?

—Sí, pero no alguien de quien puedas librarme.

Intrigada, Dama Aberia dejó de masticar.

—¡Revélame la solución de este enigma!

—Se trata de Tany... Creo que me detesta.

La estranguladora soltó una carcajada.

—¡Tany es demasiado fea como para tener sentimientos!

—No bromees; sufro realmente. No comprendo por qué la disgusto tanto e ignoro lo que me reprocha. ¿Lo sabes tú?

—¡Ni la menor idea, querida mía! O más bien, sí: ese tonelito sólo contiene hiel. La emperatriz detesta a todo el mundo y sólo se ama a sí misma. Haber conseguido convertirse en la esposa del emperador es una hazaña cuyos beneficios debe conservar, comenzando por apartar a todas las hembras que se aproximen demasiado al señor de los hicsos.

—No es ése mi caso, te lo aseguro.

—Tu reputación no habla en tu favor, gatita mía. Pero creo que podré arreglarlo.

—¿De qué modo, Dama Aberia?

—A mí no me gustan en absoluto los hombres. Son muy sosos y se agotan en seguida. Las mujeres, en cambio, ¡qué delicia! Si la emperatriz sabe que también a ti te gustan las mujeres, ya no correrás peligro.

Yima hizo unos arrumacos, como una niña asustada.

—Lo que estás pidiéndome, contigo... Nunca me atrevería. Yo...

—Perversa como eres, va a gustarte. Y luego no podrás ya prescindir de ello. Vamos, ven a mi alcoba. Tras una buena comida es mejor aún.

—Pero los soldados lo sabrán y...

—De eso se trata precisamente, querida mía: que nuestra relación tenga notoriedad pública. ¿Quién se atrevería a tocar a mi protegida?

Khamudi hacía que le diera masaje en los dedos de los pies, una de las partes de su cuerpo que consideraba perfecta, una joven egipcia, hija de un escriba deportado a Sharuhen. Tras haberla probado, ella acabaría en el harén o en el penal, según su humor del momento.

Con una máscara de arcilla regeneradora en el rostro, Yima estaba tendida en una confortable estera, junto a su marido.

—Has hecho muy bien —le dijo—. El emperador aprecia mucho a Dama Aberia. Estar en buenas relaciones con ella nos será muy útil, tanto a ti como a mí. Cuanto más aumentan las deportaciones, más importancia adquiere Dama Aberia. En cuanto regrese de Sharuhen, el emperador la nombrará jefe de la policía.

—¿Ha decidido exterminar a todos los egipcios?

—Si queremos gobernar este país a nuestro modo, es la única solución. Los necesitamos aún, como esclavos, pero algunos extranjeros educados al modo de los hicsos irán sustituyéndolos progresivamente.

—¡Qué maravilloso mundo nos prepara el emperador! Habrá un solo pensamiento, una sola dirección, una sola política, una sola casta dominante que detentará todos los poderes, y fieles súbditos que obedecerán porque la ley de Apofis es la ley de Apofis. Pero ¿cuándo se librará, por fin, el emperador de los turbulentos tebanos?

—Quiere ceder este placer a Jannas, y creo que tiene razón. ¡Qué soberbia matanza en perspectiva! Los tebanos están tan aterrorizados que no se atreven ya a abandonar su base de retaguardia. En el frente, acabarán destrozándose unos a otros. O se rendirán, y Dama Aberia tendrá que organizar muchos convoyes, o Jannas tendrá muchas cabezas que cortar. He aquí lo que sucede a los incapaces que confían en una hembra como la tal reina Ahotep.

El capitán de los piratas pudo recuperar, por fin, el aliento.

Cuando el navío del almirante Jannas había embestido su barco con el espolón, se había creído víctima de una alucinación. ¿Cómo había conseguido el hicso mostrarse más taimado y rápido que él? Con increíble obstinación, el almirante se había empecinado en perseguir uno a uno a los piratas egeos, chipriotas y cretenses que atacaban la flota mercante del emperador. No obstante, beneficiándose del apoyo tácito de Creta, habían esperado hundir las suficientes unidades de los hicsos como para obligar a Jannas a dar marcha atrás.

Pero éste era un temible navegante y se había olido las artimañas de sus adversarios. Poco a poco, se habían convertido en bestias acosadas, aunque con la seguridad de encontrar refugio en las Cícladas.

¡Nueva desilusión! Incluso allí Jannas había seguido persiguiéndolos, sin caer en sus múltiples emboscadas. Paciente y meticuloso, aislaba cada embarcación enemiga antes de tomarla por asalto con marinos mejor armados.

Buenos nadadores, el capitán y una decena de piratas habían llegado a las costas de la isla de Thera, dominada por un volcán cuyas convulsiones no los asustaban. Allí ocultaban su botín y se retirarían habiendo amasado una fortuna.

—Nos siguen, capitán.

Cinco barcas llenas de arqueros hicsos se dirigían hacia la isla.

—Trepemos, no se atreverán a imitarnos.

De hecho, la humeante montaña impresionaba a los hombres de Jannas.

—¿Realmente debemos interesarnos por esos miserables fugitivos, almirante? —interrogó un teniente.

—Tu trabajo debe ser llevado a cabo. El emperador nos ordenó exterminar a los piratas, y los exterminaremos. De lo contrario, este puñado de insurrectos fletaría un nuevo barco y sus fechorías se reanudarían.

—¿No es... peligrosa esta montaña?

—Menos que mi espada —respondió Jannas, amenazador.

El teniente no insistió. Una palabra más y era hombre muerto.

Lentamente, los hicsos escalaron la ladera del volcán.

—¡Trepan! —exclamó uno de los piratas—. Más de prisa... ¡Hay que ir más de prisa!

En cuanto estuvieron a tiro, los arqueros hicsos acabaron con los piratas. Molestados por las fumarolas, no acertaron al capitán, que corría a lo largo del cráter con la esperanza de bajar por la ladera opuesta y escapar así a sus perseguidores.

Pero una flecha le atravesó el muslo.

Pese al dolor, se arrastró por las rocas. El pie de un hicso lo inmovilizó en el suelo.

—No le matéis en seguida —ordenó Jannas, que acababa de descubrir un extraño lago.

No contenía agua, sino fuego de un ardiente rojo, que no dejaba de hervir produciendo grandes burbujas.

—Escuchadme —imploró el pirata—, tengo un tesoro oculto en una gruta.

—¿En qué lugar exactamente?

—Os lo diré a cambio de mi vida.

—¿Por qué no?

—¿Tengo tu palabra?

—Prueba suerte, pirata. Y, sobre todo, no me irrites más.

—Está en la mitad de esta ladera, frente a una roca en la que trazamos un círculo. Ya verás, es un tesoro enorme. Gracias a mí, serás un hombre rico.

—Enriquecerás al emperador de los hicsos. Yo estoy aquí sólo para destruir a los bandidos que se atreven a agredirnos.

—¿Sal..., salvaré la vida?

—Lo prometido es deuda —admitió Jannas—. Pero, antes, estoy seguro de que un baño te sentará muy bien. Vas sucio y hueles mal.

—Un baño, pero...

—Este lago rojo me parece muy apropiado.

—¡No! —aulló el pirata—. ¡No, es el infierno!

—Libradme de eso —ordenó el almirante.

Cuatro hicsos levantaron al herido y lo arrojaron al lago de lava.

20

La base militar de Tebas estaba en efervescencia. Tras un invierno clemente, durante el que se habían construido nuevos barcos, el canciller Neshi presentó su informe al faraón Kamosis y a la reina Ahotep.

—El frente ha sido avituallado y reforzado con jóvenes reclutas llenos de ardor —afirmó—. Los soldados expertos sólo esperan vuestras órdenes para embarcar.

—¿Qué te parece la moral de las tropas? —preguntó Ahotep.

El canciller Neshi vaciló.

—Nuestros hombres son valerosos y decididos, es cierto, pero...

—Pero tienen miedo de los nubios, ¿no es eso?

—Exacto, majestad. Su reputación de ferocidad asusta a más de uno. Vuestros generales y yo mismo hemos intentado explicarles que tenemos armas eficaces y que nuestra formación para el combate es excelente, pero estamos muy lejos de haber disipado todos los temores.

—¡El que sea culpable de cobardía será ejecutado ante sus camaradas! —decretó Kamosis.

—Tal vez haya otros medios para apaciguar ese miedo ancestral y legítimo —dijo la reina.

Graso hígado de ocas atiborradas con higos, patos asados, costillas de buey a la brasa, puré de cebollas, lentejas y calabacines, una fuerte cerveza de fiesta de hermoso color ambarino, mil y una golosinas de miel, ésos eran los manjares del festín que el palacio ofrecía al ejército de liberación.

Se añadían a ello dos esteras nuevas y confortables para cada soldado, y ungüentos a base de resina de terebinto, que relajaban los músculos, mantenían las buenas energías del organismo y alejaban los insectos.

—Esta reina es una madre para nosotros —consideró el Bigotudo, que devoraba una rebanada de pan tierno cubierta de hígado—. En mi vida había comido tan bien.

—Cuando tu país alcanza semejantes cimas —reconoció el afgano—, casi olvido el mío.

Su vecino de mesa, un infante de carrera, arrojó a lo lejos los huesos de pato sin una sola migaja de carne.

—En vez de maravillaros como niños estúpidos, mejor haríais reflexionando. Es la última buena comida a la que tendréis derecho. Después, en los barcos, tendréis que contentaros con el rancho. Y no será muy bueno, justo antes de perecer bajo los golpes de los nubios.

—Yo no tengo la intención de morir —objetó el afgano.

—Pobre ingenuo... ¡Bien se ve que no sabes adónde vas!

—Porque tú lo sabes...

—Nunca he puesto los pies en Nubia, de acuerdo, pero nadie puede vencer a esos grandes negros, que son diez veces más fuertes que nosotros.

—De todos modos, no se atreven a atacar a los hicsos —recordó el Bigotudo.

El argumento turbó al infante.

—Lo harán un día u otro. Los nubios nacieron para combatir; nosotros, no. Ni un solo soldado egipcio regresará vivo de esta expedición.

—Si estás convencido de ello, dimite y vuelve a tu casa —recomendó el afgano—. Cuando se parte vencido de antemano, se está muerto ya.

—Dime, extranjero..., ¿estás acusándome de cobardía?

—Te incito a ser lúcido, nada más.

—Te burlas de mí, ¿no?

El Bigotudo estaba dispuesto a interponerse cuando se hizo el silencio.

La reina Ahotep tomó la palabra.

—La prueba que vamos a sufrir juntos se anuncia muy peligrosa —declaró—, pues nos enfrentamos a unos terribles adversarios. Antes incluso de combatir contra los nubios, cuyas cualidades guerreras son justamente temidas, tenemos que apoderarnos primero de una de las más importantes fortalezas de los hicsos: Gebelein. Si diera la alerta a los nubios, no tendríamos ya posibilidad alguna de vencerlos. Por eso, nuestra prioridad es la toma de esta plaza fuerte. Los hicsos ocupan nuestro país, explotan sus riquezas y tratan a sus habitantes como esclavos. Ha llegado el momento de hacer que comprendan que Egipto nunca se someterá a la tiranía. La voluntad de ser libres es nuestra mejor arma. ¡Comed y bebed, que vuestro corazón se amplíe!

El infante tomó más pato y vació una nueva copa de fuerte cerveza. El discurso de la reina lo había tranquilizado: apoderarse de Gebelein era imposible. El ejército de liberación se limitaría, pues, a un breve viaje hacia el sur y, luego, daría marcha atrás, olvidándose de Nubia.

Ahotep besó la mano de su madre, que guardaba cama desde hacía varios días.

—No partiré con Kamosis —le anunció—; me quedaré a tu lado.

—No, hija mía. Tu lugar está junto al rey, tu hijo. Es joven e inexperto. Sin ti, puede cometer errores fatales.

—Sin ti, madre querida, nuestra aventura nunca podría haber tomado cuerpo. Cuando la enfermedad te afecta, mi deber es ayudarte.

—Una anciana no debe impedirte que lleves nuestras tropas a la victoria, Ahotep. Deja que afronte sola esta prueba y piensa sólo en el porvenir.

—Una hija que abandonase a su madre sería indigna de ser reina.

—Me pregunto quién es la más tozuda de nosotras dos... Ayúdame a levantarme.

—Los médicos exigen que descanses.

—Tengo una tarea que cumplir, una tarea que tú me confiaste: gobernar Tebas en tu ausencia y movilizar a todos los hombres de la provincia en caso de que los hicsos ataquen; de modo que mi muerte esperará, al menos hasta que regreses.

Frágil hasta quebrarse, Teti la Pequeña salió de su habitación. Ahotep estaba convencida de que no se sostendría sobre sus piernas, pero la reina madre apreció el calor del sol y convocó a los de su casa.

—Seguir en la cama no me sirve de nada. Parte tranquila, Ahotep. Amosis sabrá ayudarme, ¿no es cierto?

Con resina, el Bigotudo fijaba sólidamente los mangos de los cuchillos y las navajas. Mezclada con un material calcáreo en polvo, era un excelente adhesivo. El afgano afilaba las hojas y comprobaba la punta de las flechas.

El intendente Qaris corría por todas partes, deseoso de no dejar nada al azar. Hablaba con cada capitán, visitaba cada navío, inspeccionaba cada cofre y cada jarra. En vísperas de la partida hacia el sur, ningún detalle debía ser olvidado.

Heray, por su parte, tenía otras preocupaciones.

—Majestad —confesó a Ahotep—, mi investigación no ha dado ningún resultado. Nadie vio al arquero que disparó contra el rey. Naturalmente, he doblado su guardia personal y he tomado medidas de seguridad más estrictas aún.

—Mi hijo supone que ese atentado era sólo un intento de intimidación.

—Tenga o no razón nuestro soberano, lo esencial es asegurar su protección. Si el espía de los hicsos se queda en Tebas, el rey no estará ya en peligro, al menos de momento. En cambio, si forma parte de la expedición, sólo pensará en cometer un nuevo atentado.

—Tranquilízate, Heray. Sabré velar por el faraón.

Viento del Norte fue el primero que embarcó en el navío almirante, donde dispondría de una estera nueva, a la sombra de un parasol que compartiría con Risueño el Joven. Luego, comenzó una larga procesión encabezada por el rey Kamosis, que llevaba, orgullosamente, la espada de Amón. Con un ritmo regular y obsesivo, el afgano empezó a golpear un extraño instrumento, que el Bigotudo no conocía.

—¿Tú has fabricado eso?

—Se trata de un tambor. La música que produce da valor, ya verás.

El afgano no se equivocaba. Aquellos sones inéditos apaciguaron muchas angustias, sobre todo entre los más jóvenes.

Tras haber besado al pequeño Amosis, recomendándole que ayudara a su abuela, Ahotep contempló a todos aquellos valientes dispuestos a sacrificar su vida para liberar Egipto. Muchos no volverían de aquel viaje, y ella sería responsable de su desaparición.

La esposa de dios pensaba en su marido difunto, cuya ausencia le resultaba cada día más pesada. Al pronunciar las fórmulas de glorificación que hacían vivir su nombre y su ser, la reina creaba una energía necesaria para proseguir su loca aventura. Seqen estaba allí, junto a ella. Le daba su fuerza.

En el cielo, la luna era visible.

21

—¡Por todos los dioses —exclamó el Bigotudo—, qué hermoso es mi país!

—No estás del todo equivocado —reconoció el afgano—. Faltan las grandes montañas cubiertas de nieve, pero tiene encanto.

—¿Qué es eso de la nieve?

—Agua del cielo que se solidifica, más o menos, al caer al suelo y adopta un hermoso color blanco.

—Agua fría.

—Muy fría. Pero abrasa las manos cuando la tocas.

—¡Qué horror! Olvida esa calamidad y contempla más bien el Nilo y sus verdeantes riberas.

A bordo del navío almirante que acababa de zarpar hacia el sur, los dos hombres vivían un momento de perfecta felicidad. No había ya guerra, ni peligro, ni hicsos; sencillamente, un barco se deslizaba por el río, sobrevolado por los ibis y los pelícanos.

A proa, un mocetón delgado, pero alto y musculoso, sondeaba el Nilo mediante una larga caña con la extremidad ahorquillada. El papel de ese proel era esencial. En función de la profundidad, determinaba las maniobras que debían efectuarse.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Ahotep.

—Lunar, majestad.

—¡Lunar! Tú y yo estamos, pues, protegidos por el mismo dios.

—Si supierais, majestad, cómo he esperado este instante. Temía desaparecer antes de tener la ocasión de lanzarme al ataque contra los hicsos y sus aliados. Gracias a vos, mi vida tiene, por fin, sentido. Os juro que llevaré a buen puerto este bajel almirante.

La franca sonrisa del joven proel reconfortó a la reina.

—De momento, Lunar, nos pondremos al pairo.

Con las velas arriadas, los navíos de la flota de guerra acostaron en impecable orden.

Mientras los soldados almorzaban, Ahotep y Kamosis reunían algunos voluntarios para lanzar el ataque contra Gebelein.

—Nos acercamos a la fortaleza de los hicsos —dijo la reina—, y sus centinelas no deben descubrir nuestras embarcaciones.

—Ante un ataque tan masivo —estimó un oficial—, tal vez se hubiesen rendido.

—He visto esa fortaleza —recordó Ahotep—. Parece inexpugnable. Y los hicsos temen mucho más al emperador que a una flota egipcia. Gebelein es el cerrojo del Alto Egipto.

—¿Y si pasáramos tan de prisa como fuera posible ante ese maldito edificio?

—Sus arqueros dispararían flechas inflamadas, y la mayoría de nuestros barcos serían incendiados. Las tropas nubias y los hicsos acantonados en Elefantina serían avisados por las señales ópticas y diezmarían a nuestros hombres. Luego, destruirían Tebas. Para que sea posible utilizar el Nilo, es necesario tomar Gebelein y no dar tiempo a su guarnición para pedir socorro. No olvidéis que desde lo alto de las torres, la vista alcanza unos cincuenta kilómetros al sur.

—Dicho de otro modo —concluyó el rey—, es imposible lanzar nuestra infantería al asalto y, más aún, sitiar la fortaleza. ¿Qué solución nos queda?

—Antes de tomar una decisión, debemos observar Gebelein.

—Me llevo una decena de hombres y yo me encargo —afirmó Kamosis.

—No, hijo mío. Debes quedarte a la cabeza de nuestras tropas. Yo cumpliré esta misión.

—¡Es demasiado peligrosa, madre!

—El afgano y yo —dijo el Bigotudo— estamos acostumbrados a esta clase de expediciones. Si su majestad nos acepta a su lado, estará segura.

—En marcha —decidió Ahotep.

—En cualquier caso, es un objetivo de todos los diablos, y muy bien colocado —comprobó el Bigotudo con cierto despecho.

Tendidos en las altas hierbas, la reina y sus dos compañeros contemplaban la fortaleza de gruesas murallas. Torres cuadradas, camino de ronda, portal monumental, fosos de protección... La bestia parecía invencible.

Desde aquel lugar, Ahotep y Seqen habían descubierto juntos Gebelein, a riesgo y ventura de ser detenidos por los guardias que efectuaban la tarea de avituallamiento.

—Tú, que siempre eres optimista —preguntó el Bigotudo al afgano—, ¿cómo lo harías?

—Esta vez, no lo veo.

La moral de ambos resistentes estaba alicaída, pero Ahotep no se desalentó.

—Observemos. Forzosamente debe existir una grieta.

Tres veces al día, unos hicsos salían de la fortaleza e inspeccionaban los alrededores. Como en el pasado, Ahotep estuvo a punto de ser sorprendida. Pero el afgano y el Bigotudo, acostumbrados a los combates en la oscuridad, supieron advertirla a tiempo y ocultarse. La patrulla pasó muy cerca del trío sin sospechar su presencia.

—Suprimir a éstos no serviría de nada —consideró el afgano.

—Podríamos lanzarnos cuando entreabran la gran puerta —sugirió el Bigotudo.

—Algunos de los nuestros conseguirían entrar en el recinto —advirtió la reina—, pero serían aniquilados.

Llegaba un barco del sur.

Unos hicsos encuadraban a esclavos egipcios, que a duras penas soportaban sus pesadas cargas. Uno de ellos tropezó en la pasarela y soltó el fardo. Rompiéndose en el muelle, la jarra liberó unos treinta litros de cerveza.

Un hicso clavó su lanza en la nuca del descuidado, que no había pensado en defenderse ni en huir. Con el pie, el asesino tiró el cadáver al Nilo.

Ahotep intentó saltar, pero el poderoso brazo del afgano la mantuvo clavada en el suelo.

—Con todo el respeto que os debo, majestad, no intentéis nada. Por desgracia, el Bigotudo y yo hemos vivido muchas situaciones como ésta. Si hubiéramos cedido a la cólera, no estaríamos ya en este mundo.

La descarga prosiguió sin más incidentes. Luego, el barco volvió a partir hacia el sur.

—¿No podríamos pegar fuego a la ciudadela? —propuso el Bigotudo.

—Mientras dispusieran una enorme cantidad de leña al pie de los muros —estimó Ahotep—, nuestros soldados serían derribados por los arqueros hicsos. Y ni siquiera tenemos la certeza de que las llamas causaran grandes daños a semejantes murallas.

—Gebelein es realmente inexpugnable —murmuró el afgano, furibundo.

—Nunca te había visto en semejante estado —advirtió el Bigotudo.

—Nada me ha parecido nunca imposible, pero esta vez...

La noche caía, y el dios luna comenzaba a brillar con todo su fulgor.

—Él nos dará la solución —prometió la reina—. Sigamos observando.

Al día siguiente, no ocurrió ningún acontecimiento notable: las mismas patrullas, a las mismas horas. Dos días más tarde, el barco de avituallamiento se presentó con un cargamento más importante aún de enormes jarras. De edad avanzada y fatigado, uno de los esclavos no pudo soportar el peso y puso una rodilla en tierra. Incapaz de proseguir, dejó su carga y miró a los ojos al hicso, que lo degolló con su puñal.

Un adolescente consiguió llevar la jarra hasta el portal de la fortaleza. Vigilado por los soldados del emperador, la puerta sólo se abrió el tiempo necesario para dejar que penetraran en la fortaleza los alimentos sólidos y líquidos. Luego, el barco volvió a partir y llegó la hora de la última patrulla, antes del crepúsculo.

Día y noche, los arqueros ocupaban lo alto de las torres de vigía. Las antorchas eran tan numerosas que iluminaban los alrededores de las fortificaciones, lo que impedía cualquier agresión nocturna.

Al alba, el trío abandonó su escondrijo. Ni el Bigotudo ni el afgano habían entrevisto la menor solución, aun arriesgada, para derribar Gebelein.

Sin sorpresa alguna, escucharon la orden de la reina.

—Regresamos al navío almirante.

22

De origen asiático, llevando sin embargo, siempre, un tocado a rayas en forma de seta que se adaptaba a su puntiaguda cabeza, el almirante Jannas ofrecía una engañosa apariencia. De talla media, casi flaco, lentos la palabra y el gesto, parecía un buen hombre, en el que se confiaba de buena gana.

En realidad, Jannas era un implacable jefe de guerra, que, a lo largo de su brillante carrera, había ejecutado al pie de la letra y sin escrúpulos las órdenes del emperador. Como Apofis, estaba convencido de que el poderío militar era la única clave del poder y de que era necesario exterminar a todos los que se oponían al dominio de los hicsos.

Eliminar a los piratas refugiados en las Cícladas le había supuesto varios años, pero el almirante ignoraba la impaciencia. Sólo contaba el éxito final. Y ahí era, precisamente, donde le apretaba el zapato: el comanditario de aquellos bandidos sólo podía ser Creta, esa Creta que el emperador, por razones diplomáticas que escapaban a Jannas, se negaba a destruir.

«Mañana —pensaba el almirante—, los cretenses armarán a otros piratas. Y atacarán de nuevo los barcos mercantes de los hicsos.»

Quedaba una posibilidad de infligir a la gran isla un castigo del que no se repusiera, siempre que fuera considerada culpable de haber dado refugio a criminales huidos. Por esa razón, los bajeles hicsos habían llevado hacia Creta el último barco pirata activo aún. Guardándose mucho de interceptarlo, lo habían visto penetrar en una rada donde había desembarcado la tripulación.

El deber de Jannas estaba muy claro, pues.

Los navíos de la flota de guerra de los hicsos se habían reunido para un asalto masivo. Esa vez, Creta no escaparía al almirante. Sus ciudades y sus pueblos serían incendiados, la campiña devastada y sus riquezas pasarían a manos del emperador.

—Un embajador solicita hablar con vos —le advirtió su segundo—. Ha venido solo y sin armas, a bordo de una barca.

De unos cincuenta años de edad, barbudo, con una cuidada melena, el diplomático mostraba en su rostro los estigmas de la angustia.

Jannas lo recibió en cubierta, ante la gran isla.

—¿Puedo recordaros, almirante, que los cretenses son fieles súbditos del emperador?

—¡Súbditos que acogen y sostienen a nuestros enemigos! ¿De quién te estás burlando?

—Si estáis hablando de esos piratas que han creído que podían refugiarse entre nosotros, os equivocáis. Los hemos detenido y ejecutado. Sus cadáveres están a vuestra disposición.

Jannas se rió, sarcástico.

—¡No creo ni una sola palabra! Habéis suprimido sólo algunos campesinos para engañarme, mientras que los verdaderos culpables cenan en la mesa de vuestro rey. ¿Cómo podrían haber escapado de mí durante tanto tiempo sin vuestro apoyo?

—¡Almirante, os juro que estáis equivocándoos! Creta es una provincia del Imperio hicso y voy cada año a Ávaris para presentar al emperador unos tributos cada vez más altos. Apofis es nuestro amado soberano, cuya autoridad ningún cretense piensa en discutir.

—¡Qué hermoso discurso de diplomático, más mentiroso que un beduino!

—Almirante, no os permito que...

—¡Pues bien, yo me lo permito! —lo interrumpió Jannas, furioso—. He perseguido uno a uno a los piratas. Antes de empalarlos, los he torturado y han hablado. Todos han dado la misma versión de los hechos: atacaban nuestros barcos mercantes por cuenta de Creta, que recuperaba así los bienes ofrecidos al emperador. Dispongo de numerosas declaraciones que no dejan duda alguna sobre la culpabilidad de la gran isla.

—Esos bandidos han mentido para no seguir sufriendo, es evidente. ¿Por qué iba a actuar mi país de un modo tan irresponsable?

—Acabo de explicártelo, embajador. ¿Tienes acaso tapados los oídos?

—El emperador debe escucharme. Dejadme partir hacia Ávaris.

—Ni hablar. Creta es un refugio de piratas y debo destruirlo.

—¡No lo hagáis, os lo suplico! Doblaremos nuestros tributos.

—¡Demasiado tarde, embajador! Hoy, tus artimañas son ya inoperantes. Contempla tu isla y prepárate para defenderte junto a tus compatriotas. No me gusta vencer sin encontrar cierta resistencia.

—¿No existe ningún argumento que pueda diferir vuestra decisión?

—Ninguno.

La destrucción de Creta supondría la cima de la carrera de Jannas. El almirante demostraría así a Apofis que el Imperio hicso debía seguir extendiéndose con la misma decisión que antaño. Durante la invasión de Egipto, fue la fuerza y sólo la fuerza la que había prevalecido. Nunca la diplomacia ni las concesiones a los vencidos tuvieron lugar.

Creyendo que podrían golpear al Imperio por medio de los piratas y sin sufrir las consecuencias de su felonía, los cretenses habían cometido un error fatal. Una vez exterminado su ejército, la gran isla se convertiría en base de partida para otras conquistas.

Conquistar: la existencia de Jannas no tenía otro sentido. Vencer exigía sacrificio, valor y sentido de la estrategia. Fracasar sería peor que morir.

De vez en cuando, el almirante se interrogaba sobre la actitud del emperador. ¿No se estaba volviendo en exceso paciente con la edad? El ejército seguía siendo omnipresente en Ávaris, es cierto, pero ¿no cedía el palacio a un lujo excesivo? Egipto era una tierra de sortilegios, donde se perdía fácilmente el gusto por los combates. Si hubiera sido Apofis, Jannas se habría instalado en un país mucho más rudo, como Siria, para no olvidar jamás que todo territorio no integrado en el Imperio por la violencia seguía siendo un enemigo potencial.

Pero el almirante se reprochaba ese tipo de crítica. Apofis veía mucho más claro que él y tenía, ciertamente, buenas razones para actuar así. Sin embargo, ¿no estaría el gran tesorero Khamudi ejerciendo una mala influencia sobre el señor de los hicsos? Jannas detestaba a aquel vicioso, preocupado sólo por su beneficio personal. Pero, también en ese caso, ¿cómo oponerse a la voluntad del emperador, que había convertido a Khamudi en su mano derecha?

El almirante era la otra mano y no permitiría que el gran tesorero la cortara. De regreso a Ávaris, debería tomar ciertas disposiciones que restringieran el campo de influencia de Khamudi, siempre tan dispuesto a eliminar a eventuales competidores.

La mañana era soberbia; el mar estaba en calma.

Sin duda, era un tiempo ideal para atacar la gran isla, que estaba viviendo sus últimos momentos de independencia antes de pagar muy cara su hipocresía.

El segundo del almirante, encargado de la coordinación de las tropas de asalto, se presentó en la puerta de la cabina de Jannas.

—Almirante, todos los oficiales están en su puesto de combate.

—¿Algún problema particular?

—Ninguno. Las armas han sido verificadas, y las embarcaciones, dispuestas según vuestras órdenes.

Jannas salió a cubierta y observó la costa a la que se había acercado la flota de los hicsos.

—Ni un solo soldado cretense —advirtió—. Diríase que nos dejan el campo libre.

—¿No será una trampa, almirante?

—Claro que sí. Por eso, vamos a utilizar las catapultas para incendiar la vegetación. Buen número de cretenses se asará; los demás huirán. Por lo que se refiere a los que intenten resistir, que nuestros arqueros acaben con ellos. Luego, pasaremos el rastrillo por esa isla, con una sola consigna: ningún superviviente.

Los encargados de las catapultas sólo aguardaban la señal de Jannas. Pero se produjo un acontecimiento imprevisto: ligero y rápido, un barco hicso avanzaba hacia el navío almirante.

Intrigado, Jannas suspendió el asalto. ¿Qué querría aquel intruso?

Un oficial de enlace subió a bordo.

—Almirante, nuevas órdenes del emperador.

Jannas leyó el texto grabado en un gran escarabeo de material calcáreo.

Debido a un grave levantamiento en Anatolia, Apofis ordenaba al almirante que desdeñara a los últimos piratas, abandonara de inmediato las Cícladas y pusiera rumbo al este, avanzando lo más rápidamente posible para caer sobre los rebeldes.

—No creí encontraros tan fácilmente —dijo el enviado de Apofis—. ¡Es una suerte que fondearais tan cerca de Creta!

Jannas esbozó una enigmática sonrisa.

—La suerte... Nunca cuento con ella.

Antes de dar una señal, que fue la de la partida, el almirante lanzó una furiosa mirada a la gran isla. Nada perdía esperando.

23

El comandante de la fortaleza de Gebelein era un cananeo de unos sesenta años que se lo debía todo al emperador. En su juventud, había quemado numerosos pueblos en Palestina y en el Delta, había violado a una buena cantidad de mujeres y había acabado con un gran número de ancianos. Particularmente satisfecho de sus servicios, Apofis le había ofrecido, para finalizar su carrera, esa magnífica plaza fuerte que cerraba el sur de Egipto.

La insurrección de los tebanos no preocupaba en absoluto al comandante. Que hubieran conseguido reunir tropas en Cusae los embriagaba, pero aquella irrisoria hazaña no tendría futuro. Al no ser capaces de progresar ni hacia el norte ni hacia el sur, permanecerían encerrados en su reducto, que el emperador aniquilaría cuando lo deseara.

El único peligro era Nubia. Pero el jefe que había federado algunas tribus para formar el reino de Kerma era un hombre razonable. Ser el aliado incondicional de los hicsos era mucho mejor que desafiarlos. Así pues, sólo quedaba ya la rutina. Para evitar que adormeciera más aún a la guarnición, el comandante hacía reinar una disciplina férrea, con un estricto respeto de las tareas militares y domésticas. En cualquier instante, Gebelein estaba lista para repeler un asalto, forzosamente condenado al fracaso. Y si aparecía un barco tebano, un diluvio de flechas incendiarias lo mandaría al fondo.

Quedaban, como únicas operaciones delicadas, las patrullas matinales y vespertinas, que podían dar con un comando. Pero la reina Ahotep nunca se había atrevido a enviarlo, segura de que no tenía posibilidad alguna de éxito. Desde lo alto de las torres, los arqueros hicsos observaban permanentemente los alrededores y acabarían con cualquiera que intentara acercarse a las murallas.

Además, en caso de ataque, Gebelein advertiría con una señal óptica a una torre de vigía situada treinta kilómetros al sur. De señal en señal, las tropas de Elefantina se movilizarían rápidamente y descenderían por el Nilo, a toda velocidad, hacia la fortaleza. Podrían unírseles, incluso, los soldados nubios que residían aguas arriba de la primera catarata. Acabar con una pandilla de egipcios rebeldes sería una buena distracción.

—Comandante, el avituallamiento —advirtió su ayuda de campo.

Agua fresca, carne y pescado seco, legumbres, fruta, cerveza de honesta calidad... Los hicsos no carecían de nada.

—¿Es el barco habitual?

—Lo es.

Desde lo alto de las murallas, el comandante presenció la descarga de grandes jarras ovoides, de tipo cananeo, con sus dos empuñaduras. La mayoría tenía una capacidad de unos treinta litros, y las había más grandes aún.

—Es el día de la miel, el aceite de oliva y el vino —recordó el ayuda de campo, goloso—. Encargué también unas cajas de tejidos para sustituir las ropas y las sábanas. Si la intendencia no ha hecho correctamente su trabajo, va a oírme.

Al comandante le complacía siempre ver a los egipcios humillados por los robustos soldados de negros cascos. No perdían la ocasión de golpearlos y hacer que sintieran su inferioridad. Al menor signo de rebeldía, se llevaba a cabo una ejecución sumaria.

La puerta de la fortaleza se abrió para dar paso al rebaño de esclavos con pesadas cargas. Obligados a apresurarse, la mayoría estaba al borde de la asfixia.

Apenas habían dejado su carga en los almacenes cuando debían correr de nuevo hacia la puerta, con la cabeza gacha, para salir en seguida de la fortaleza.

Una veintena de arqueros estaban apostados en el camino de ronda y apuntaban a los esclavos. Otra escuadra dirigía sus flechas hacia las inmediaciones de la puerta principal, por si algún insensato creía que podía aprovechar la entrega para penetrar en el gran patio.

Como de costumbre, las consignas de seguridad se respetaban al pie de la letra.

—Presiento que no tardaremos en recibir un mensaje del emperador —profetizó el comandante—. Cuando el frente de Cusae se haya hundido, nos ordenará atacar Tebas en compañía de las tropas llegadas de Elefantina.

Unos marinos acababan de izar la vela del barco mercante, que zarpaba de nuevo hacia el sur.

—¿Se bebe vino esta misma noche? —sugirió el ayuda de campo.

—Ni hablar; los hombres deben acostarse temprano. Mañana por la mañana, al amanecer, habrá limpieza general, y a mediodía, inspección. Cuando esta fortaleza me parezca realmente limpia, organizaremos una pequeña fiesta.

Decepcionado, el ayuda de campo tendría que cargarse de paciencia. Con la complicidad de un centinela, de buena gana habría abierto una jarra para su uso personal. Pero si el comandante lo descubría, la cosa le supondría treinta días de prisión y el traslado a un lugar mucho menos agradable. Para cenar se contentaría, pues, con el rancho.

Gebelein dormía. Sólo velaban unos pocos centinelas, de los cuales algunos tenían dificultades para mantener los ojos abiertos. Una noche apacible más en aquella plaza fuerte donde nada podía alcanzarlos.

El silencio del almacén apenas fue turbado por un pequeño y seco ruido: la pared de una jarra acababa de romperse. Lentamente, el Bigotudo salió de su incómodo medio de transporte. A su lado, el afgano lo imitaba. Y lo mismo hicieron los otros quince miembros del comando.

La primera parte del audaz plan de la reina Ahotep había tenido éxito: apoderarse del barco que llevaba las mercancías a Gebelein, sustituir los soldados hicsos por tebanos, pedir a los esclavos que hicieran comedia antes de su liberación y encontrar voluntarios lo bastante locos como para ocultarse en las jarras más grandes.

Un incidente podía condenarlos a perecer: que los hicsos comprobaran su contenido antes de almacenarlo. Pero la costumbre y el sentimiento de seguridad habían prevalecido.

El afgano y el Bigotudo se miraron, sorprendidos de seguir vivos. Sus camaradas se les unieron, empuñando la daga.

—El afgano y yo —dijo el Bigotudo— salimos de exploración. En cuanto hayamos situado el emplazamiento de los centinelas, venimos a buscaros y eliminamos esas molestias. Mientras uno de nosotros abre la gran puerta, los demás suprimirán el máximo de hicsos en los dormitorios. Habrá que actuar de prisa y sin ruido.

—¿Y si uno de los centinelas consigue dar la alarma? —preguntó un tebano.

—En ese caso, moriremos todos, de modo que no se admiten fallos.

Descalzos, acostumbrados a moverse sin ruido en un medio hostil, el afgano y el Bigotudo se aventuraron en territorio enemigo. El miedo dio paso a una extremada concentración y una gran economía de gestos.

Encargados del patio interior, los dos primeros centinelas fueron degollados sin que pudieran lanzar un grito, y sus cadáveres, arrastrados hacia un cobertizo. Los dos resistentes se pusieron la túnica y la coraza de los soldados y se cubrieron con el casco negro.

Mediante una señal, el afgano indicó a su compañero que iba a subir al camino de ronda por la primera escalera y que el Bigotudo debía utilizar la segunda. Llegaron juntos a los dos puestos de vigía principales, ocupado cada uno por dos arqueros. Uno contra dos: la operación se anunciaba delicada.

—¿Qué estás haciendo aquí? —se extrañó uno de los hicsos mientras el afgano se acercaba—. ¡Ya sabes que el comandante nos prohíbe abandonar nuestro puesto!

El afgano lo degolló, con la esperanza de que su compañero pensaría primero en defenderse que en pedir ayuda. E hizo precisamente eso, cometiendo un error fatal.

Eliminados los dos centinelas, el afgano se volvió para saber si el Bigotudo había tenido el mismo éxito. Sólo divisó la silueta de un soldado hicso, pero se tranquilizó cuando éste se quitó el casco.

El Bigotudo bajó de nuevo al patio para ir a buscar a los tebanos. Les indicó el emplazamiento de los demás centinelas y señaló a cada cual su objetivo.

«Esos chiquillos son menos torpes de lo que creía», pensó viéndolos actuar.

Rápidos y decididos, no cometieron el menor fallo. Menos de media hora después de salir de las jarras, los miembros del comando habían acabado con todos los centinelas hicsos.

—A la gran puerta —ordenó el Bigotudo.

Dos tebanos la abrieron mientras el afgano incendiaba lo alto de una de las torres. Ante aquella señal, el primer regimiento de asalto de Kamosis sabría que podría avanzar sin temor hacia Gebelein.

—Esperemos que vaya de prisa —murmuró el afgano—; de lo contrario, podemos tener problemas.

—¡A los dormitorios! Hay que matar al mayor número de hicsos posible —recordó el Bigotudo.

—No, un momento... Mira ese alojamiento, al pie de la torre principal. ¿Y si fuera el del comandante?

—Siempre puede probarse.

La noche les era favorable. Cayeron sobre un comandante dormido, incapaz de ofrecer la menor resistencia.

—Ordena a tus hombres que se rindan —le recomendó el afgano.

—¡Un hicso no se rinde!

—A ti te conozco —advirtió el Bigotudo—. Estabas destinado en el Delta hace unos años... ¡Y torturaste a varios de nuestros camaradas!

—¡Gebelein es inexpugnable! Deponed de inmediato las armas.

—Nos estás cansando —advirtió el afgano—. Con vosotros, los hicsos, cualquier discusión es imposible.

Empujó al comandante hacia afuera, le obligó a subir a las murallas y, tras haberlo agarrado por los tobillos, lo arrojó al vacío.

—Y ahora a los dormitorios.

Puesto que la suerte seguía sonriéndoles, los tebanos consiguieron cerrar la puerta de ambos dormitorios con pesadas vigas. Por su parte, los que salieron del tercero fueron muriendo uno a uno.

Cuando los miembros del comando comenzaban ya a debilitarse, la vanguardia del ejército de liberación entró en el recinto fortificado, con el faraón Kamosis a la cabeza.

En la proa del navío almirante, la reina Ahotep veía arder la inexpugnable fortaleza.

24

Embajador hicso en Nubia y magistral espía, el Tuerto no ignoraba nada de lo que ocurría en esta vasta región, poblada por tribus guerreras que el príncipe Nedjeh, un conductor de hombres, de brutales métodos, acababa de federar.

Ex general de infantería y patente asesino, al Tuerto le había reventado el ojo izquierdo una nubia que no soportaba ser brutalizada. Oficialmente, lo había perdido durante un heroico combate, del que había salido vencedor.

Durante mucho tiempo, había temido que el príncipe Nedjeh no estuviera imbuido de su autoridad, hasta el punto de atreverse a atacar Elefantina. Pero el nubio se había limitado a su rico dominio de Kerma, y afirmaba ser un fiel vasallo de Apofis, al que le hacía llegar, regularmente, los tributos.

Ese prudente comportamiento intrigaba al Tuerto. ¿No estaría Nedjeh preparándose en secreto para tomar la gran ciudad del extremo sur de Egipto, a la altura de la primera catarata? Sin embargo, las informaciones proporcionadas por los agentes del Tuerto nada tenían de inquietante. Según diversas fuentes, Nedjeh se engordaba y sólo se preocupaba ya por asentar su posición local.

Tras haber recorrido de nuevo, en todas direcciones, los territorios nubios para asegurarse de que no se incubaba incendio alguno, el Tuerto descansaba unas semanas en Elefantina, donde la guarnición de los hicsos vivía días tranquilos. El entendimiento con los escasos soldados nubios instalados aguas arriba de la catarata era perfecto, y cierto número de oficiales, tan lejos de Ávaris, comenzaba a olvidar la vocación guerrera de su pueblo.

No era necesario ser un experto para advertir que la disciplina se relajaba día tras día y que el cuartel principal albergaba cada vez más mujeres, cuya presencia estaba prohibida antaño. La suavidad de los inviernos y el calor de los estíos habían ablandado poco a poco las más rudas almas, y se preocupaban más por los menús y la comodidad de la vivienda que por el mantenimiento de las armas.

La guarnición de Elefantina no disponía de carros ni de caballos, reservados para el ejército del norte. Sus barcos eran antiguos y hubieran necesitado serias reparaciones. En cuanto a la fortaleza, tan impresionante como la de Gebelein, tenía defectos de construcción. Su gran puerta permanecía a menudo abierta y la vigilancia de los centinelas no era muy atenta.

—¿Quién se atrevería a atacar Elefantina? —preguntó el gobernador de la ciudad al Tuerto, seducido por la nubia que había encontrado en su lecho y la excelente comida que le ofrecía el dignatario.

—¿Ningún problema con los nubios?

—¡Ni el más pequeño, mi querido amigo! Son aliados algo susceptibles, pero perfectamente leales. El mero nombre del emperador impone la obediencia, y eso está bien. Entre nosotros, espero no ser llamado a Ávaris. Lamentaría abandonar este pequeño paraíso.

Un copero tartamudeante se acercó a la mesa del gobernador.

—Un mensaje urgente... ¡Muy urgente!

—¿Qué pasa ahora? Apuesto a que los oficiales se quejan de la mediocre calidad de la cerveza local. De todos modos, no hay que...

La lectura del texto redactado por la torpe mano de un marino sobre un pedazo calcáreo sofocó al gobernador.

—«Gebelein ha caído.» ¿Qué significa Gebelein ha caído?

—Se han apoderado de esa fortaleza —precisó el Tuerto, estupefacto a su vez.

—¿«Se»? ¿Qué significa se?

Unos clamores ascendieron del Nilo.

—Tal vez no tardemos en saberlo, gobernador.

Los dos hombres subieron de cuatro en cuatro hasta lo alto de la torre principal de la fortaleza.

Desde aquel magnífico puesto de observación, descubrieron la flota de guerra tebana, con las velas hinchadas por un vigoroso viento del norte.

Cogidos por sorpresa, los barcos hicsos estaban ya hundiéndose. En pocos minutos, el ejército de Kamosis y de Ahotep desembarcaría para atacar la ciudadela.

—La puerta..., los arqueros..., el cuartel... ¡Pronto, hay que actuar de prisa! —ladró el gobernador, precipitándose por la escalera.

En exceso apresurado, tropezó en un peldaño. Durante su interminable caída, su cabeza golpeó la pared varias veces. Al pie de la escalera, el dignatario hicso estaba muerto.

El pánico se apoderó de sus soldados, y resonaban órdenes contradictorias. Para el Tuerto, se imponía una única necesidad: abandonar aquella ciudad y llegar a Kerma para avisar al príncipe Nedjeh.

Por primera vez, el Bigotudo y el afgano no tuvieron que participar personalmente en el asalto decisivo que produjo la caída de Elefantina. Privados de jefe, desorganizados, los hicsos se defendieron, sin embargo, encarnizadamente; pero el entusiasmo de los tebanos era tal que barrió al adversario en pocas horas.

—Esos muchachitos, realmente, no se comportan mal —consideró el Bigotudo.

—El trabajo acaba siempre dando resultados —precisó el afgano—. Hoy recogen el beneficio de la instrucción que la reina les impuso.

Ahotep acababa de aparecer en el atrio del templo de Khnum, el santo patrón de Elefantina, en compañía del faraón Kamosis, tocado con la corona blanca. Llevando un arco en la mano izquierda y el signo de vida ankh en la diestra, encarnaba Tebas liberadora.

El joven Kamosis nunca había experimentado tal sensación de felicidad. Gracias al plan de Ahotep, ejecutado con fulminante rapidez, todo el territorio que iba de Tebas a Elefantina estaba entonces libre de hicsos.

En las calles y en las plazas, la población festejaba a los soldados del ejército de liberación y se preparaban ya banquetes que durarían hasta muy entrada la noche.

Un sacerdote muy anciano salió del templo. Caminaba con dificultad, apoyándose en un bastón.

—Me hubiera gustado inclinarme ante vuestras majestades, pero mi espalda está en exceso rígida. ¡Qué felicidad acogeros aquí! Hice bien luchando contra la muerte con la insensata esperanza de ver liberada esta ciudad.

—Apóyate en mi brazo —le recomendó la reina.

—Majestad, yo...

—Te lo ruego. Eres el guardián del torno de alfareros, ¿no es cierto?

El arrugado rostro del anciano se iluminó.

—¡A pesar de todas sus búsquedas, los hicsos no lo encontraron! En este templo fue fabricado el primer remo gobernalle que permite dirigir el navío del Estado. Y también en este santuario el dios Khnum modeló en su torno de alfarero a todos los seres vivos. Voy a revelaros todos estos misterios antes de morir en paz.

Procedentes del desierto, decenas de gacelas habían invadido los jardines de Elefantina y jugaban con los niños. Era de nuevo posible celebrar la fiesta de su protectora, la diosa Anukis, representada bajo la forma de una hermosísima mujer, que llevaba una corona blanca adornada con finos cuernos de gacela.

Mientras la ciudad dejaba estallar su alegría, el viejo sacerdote permitía el acceso a las criptas del gran templo, construidas bajo las losas del naos. Los militares hicsos habían profanado cien veces aquel lugar, sin sospechar que los tesoros que deseaban se hallaban bajo sus pies.

El remo gobernalle, de acacia, era tan pesado que Kamosis tuvo que recurrir a varios hombres para sacarlo de las profundidades. En adelante, dirigiría el navío almirante.

Luego, el joven faraón tuvo en sus manos el torno de alfarero con el que el dios Khnum había dispuesto la bóveda celeste, había levantado el firmamento y había modelado el cosmos para que la luz se extendiera por él. Uno a uno, los dioses, los animales y los hombres habían salido de aquella matriz.

El anciano, la reina y el rey subieron al tejado del templo para exponer el torno al sol y permitirle funcionar de nuevo.

—La vida se reanuda —declaró el sacerdote—; el soplo anima la materia.

Cuando se desveló el cielo nocturno, el viejo sabio mostró a sus huéspedes cómo utilizar los instrumentos de observación que habían ayudado a los antiguos a comprender el movimiento del sol, de la luna y de las estrellas. Capaces de determinar el momento de la culminación, superior e inferior, de un cuerpo celeste, los astrónomos de Asuán sabían que las estrellas llamadas fijas se desplazaban y que el centro a cuyo alrededor parecían girar cambiaba también de posición a causa de la precesión del eje del mundo.¹

Maravillado, el joven Kamosis habría escuchado noches y noches a aquel anciano, tan feliz por transmitir su ciencia.

—Mañana mismo —prometió el faraón—, formarás a tus sucesores. Se nombrarán numerosos sacerdotes, servidores y artesanos para que este templo recupere su esplendor y su actividad pasados.

—Entonces, mi muerte tendrá que esperar un poco aún, majestad.

Ahotep tenía los ojos clavados en la primera catarata, que marcaba la frontera con Nubia.

Como su hijo, apreciaba plenamente la resurrección de Elefantina. Pero se trataba sólo de una etapa, y aquella victoria, por brillante que fuese, seguía siendo muy frágil.

Más allá de aquella barrera de rocas iluminada por el dios luna, estaba el enemigo; un enemigo capaz de aniquilar al ejército de liberación.

25

La reina Ahotep y el rey Kamosis se recogieron largo rato en la isla de Biggeh, donde, según la tradición, se hallaban a la vez el cuerpo de Osiris y las fuentes del Nilo. Brotando de una caverna, la mitad de las aguas del río tomaba la dirección del norte, y la otra, la del sur. Esas fuentes eran tan profundas que nunca nadie podría alcanzarlas.

En la isla reinaba un silencio absoluto. Ni los propios pájaros cantaban allí, para respetar el reposo del dios resucitado, que Isis, la hechicera, había arrancado de la muerte. Por Osiris y en él renacían las almas de los justos, los seres de luz, de los que entonces formaba parte el faraón Seqen.

A bordo del navío que los devolvía a Elefantina, el joven monarca no pudo ocultar a Ahotep su profunda emoción.

—Esta ciudad es la cabeza del país, la capital de la primera provincia del Alto Egipto, y preserva los orígenes sagrados del Nilo. Controlándola de nuevo, hacemos del río nuestro invencible aliado. Como Osiris, la tierra de los faraones renace. ¿No convendría olvidar a los nubios y partir de inmediato hacia el norte?

—No, hijo mío, pues hay que abrir definitivamente la tenaza, privando al príncipe de Kerma de cualquier deseo de atacarnos. Y existe un solo modo de lograrlo: recuperar el fuerte de Buhen y cerrar así Nubia.

Kamosis desenrolló un papel en el que se había dibujado un sumario mapa.

—Debemos, pues, navegar casi hasta la segunda catarata. ¿No corremos el riesgo, en tan largo recorrido, de caer en una emboscada tendida por el príncipe de Kerma, mucho antes de la fortaleza?

—Es una posibilidad —reconoció Ahotep—, pero cuento más bien con la ciega confianza que siente en la capacidad de Buhen para detener cualquier asalto. Se trata de una plaza fuerte tan poderosa como las de Gebelein y Elefantina reunidas. Si el gobernador egipcio no nos hubiera traicionado en beneficio de los hicsos, los nubios no habrían conseguido, ciertamente, apoderarse de ella.

—¿Pensáis utilizar por segunda vez la artimaña de las jarras?

—Temo que eso sea imposible, Kamosis.

—Entonces, tenemos que pensar en un asedio largo y penoso, de incierto resultado. Y entretanto, el frente de Cusae puede ceder.

—Es otra posibilidad —admitió la reina—. Si mi estrategia te parece inadecuada, eres muy libre de rechazarla.

—¿Quién se atrevería a contrariar vuestra voluntad, madre, puesto que sois la liberadora de Egipto?

—Tú eres el faraón. Ordena y te obedeceré.

Kamosis contempló el Nilo.

—Al convertiros en la esposa de dios, al dar todo vuestro amor a este país que os venera con razón, trazáis en la tierra un camino que nace en el cielo. Soy sólo un joven rey y no dispongo aún de vuestra mirada y vuestra misión. Me pregunto a veces si sois por completo de este mundo o si una parte de vuestro ser se encuentra al otro lado de lo visible, para llevar a buen puerto este ejército. Nunca os daré una orden, madre, y os seguiré adonde vayáis.

La fiesta había terminado, la ciudad estaba silenciosa y las gacelas habían regresado al desierto. Aunque la mayoría de los soldados sufrieran una fuerte jaqueca, todos los que debían partir hacia Nubia se habían reunido en los muelles. Envidiaban a los camaradas que debían formar la nueva guarnición de Elefantina.

El canciller Neshi se aproximó al faraón.

—Todo está listo, majestad. Hemos embarcado gran cantidad de víveres y armas. Yo mismo he comprobado cada cargamento.

—Pareces contrariado, canciller.

—Nuestros hombres tienen miedo, majestad. Los habitantes de Elefantina les han hablado de guerreros negros tan peligrosos como las fieras. Cada cual sabe que Nubia es un depósito de maleficios que nadie podría borrar. ¿Acaso no se hundió, en estos ardientes desiertos, el ojo del creador con la intención de destruir toda forma de vida? Si renunciarais a esa expedición hacia lo desconocido, todo el mundo se sentiría aliviado.

—¿También tú, Neshi?

—Yo me sentiría decepcionado e inquieto; decepcionado, por la falta de constancia del mando, e inquieto, por el proceso de liberación.

—¡No son éstas palabras muy diplomáticas!

—No soy un diplomático, sino el portador del sello real, que valida y da a conocer las decisiones del faraón. Si me parecen malas, debo ser sincero. Y si esta sinceridad os disgusta, majestad, destituidme de mis funciones y sustituidme por alguien más dócil.

—Sobre todo, Neshi, no cambies.

—El miedo de nuestras tropas es una desventaja que no sé cómo combatir.

—Mi madre pidió a los artesanos de Elefantina que fabricaran unas armas inéditas que deberían tranquilizarlos.

Deslumbrante con su larga túnica verde, la reina Ahotep, tocada con una diadema floral, se presentó ante el ejército de liberación, seguida por varios artesanos que llevaban pesados cestos.

—Vamos a enfrentarnos con temibles adversarios —reconoció—. Antes incluso de llegar al fuerte de Buhen, tendremos que vencer a unos guerreros nubios que combatirán con ferocidad. Pero existe un medio mágico de debilitarlos: utilizar estos objetos cubiertos de eficaces signos.

De uno de los cestos, Ahotep sacó un bumerán en el que se había grabado un ojo completo, una cobra erguida, un grifo y una cabeza de chacal.

—El ojo os permitirá ver el peligro —dijo—, y la cobra, disiparlo. Gracias al grifo y al chacal, las fuerzas destructoras del desierto se mantendrán al margen. Oficiales y suboficiales irán provistos de estos bumeranes para proteger a los hombres colocados bajo su mando. Y un marfil portador de los mismos signos hará apacible nuestra navegación.

La reina no les había mentido nunca, de modo que los soldados estuvieron convencidos de que, también esa vez, Ahotep lograría conjurar la mala suerte.

Con entusiasmo, los marinos izaron las velas y sus vergas con la ayuda de una driza, y tiraron de ésta con todas sus fuerzas. La maniobra era delicada, incluso para profesionales, pero no se produjo incidente alguno, y las velas se desplegaron ante la atenta mirada de los capitanes. En el navío almirante, siete rudos mocetones izaron la alta verga por medio de dos drizas, mientras el octavo trepaba a lo alto del mástil para ayudarlos. Los manejos de éste divirtieron a un joven simio, que se mostró más rápido y se burló de la tripulación lanzando grititos.

Los ladridos de Risueño el Joven advirtieron al indisciplinado de que no exagerara. Sentado en lo alto de la vela mayor, el mono se dio por enterado.

El faraón en persona manejó el remo gobernalle mientras el barco tomaba por un canal que le permitía evitar las rocas de la primera catarata y desembocar de nuevo en el Nilo.

Con su largo bastón de extremo ahorquillado, el proel Lunar medía la profundidad del agua, sin tener derecho a errar. El avance de la embarcación se hacía, así, lentamente.

Dotado de una capacidad de concentración fuera de lo común, Lunar era su pértiga. Con todo su ser, con todos sus sentidos, vivía cada movimiento del agua y percibía sus múltiples trampas.

Ahotep advirtió que la frente de Lunar se fruncía con dos profundas arrugas, como si los riesgos no dejaran de aumentar. La reina miró el agua del canal que brillaba bajo el sol y dirigió una plegaria a Hapy, el dinamismo del río, para que no contrariara el desplazamiento de la flota de guerra.

A popa del navío almirante, el Bigotudo advirtió que el afgano parecía cada vez más incómodo. Su rostro adquiría un extraño color verde.

—Diríase que no te gusta mucho navegar.

—Mira hacia otra parte; me aliviarás.

—Vomita en paz, afgano. Nos quedan sólo algunas semanas de viaje, entrecortadas por mortíferos combates. Esperemos, en tu beneficio, que algunos sean en tierra firme.

Con el estómago revuelto, el afgano no tenía ya fuerzas para replicar.

—Tranquilízate —le dijo el Bigotudo—. Parece que el río está más bien calmado en Nubia. Para naturalezas frágiles como la tuya, es preferible, ¿no? Ah, cuidado... Vamos a cruzar una especie de rápido que puede sacudirnos un poco. Sobre todo, no mires; no estoy seguro de que nuestro barco aguante.

Poco a poco, las arrugas de la frente de Lunar desaparecieron. Muy atento aún, el proel manejaba su pértiga de modo más distendido.

La reina Ahotep dejó de mirar el agua para contemplar los bosquecillos de palmeras, brillantes bajo el sol.

—¡Buena noticia, afgano! —exclamó el Bigotudo—. Acabamos de entrar en Nubia.

26

Más estrecho que en Egipto, el lecho del río estaba flanqueado por palmeras, con los pies en el agua y la cabeza al sol. La mayoría eran centenarias, y las más vigorosas producían hasta treinta racimos de dátiles. Llegando a su madurez con la crecida, entre julio y septiembre, ofrecían un saludable alimento durante el período cálido. De unos veinte metros de alto, las palmeras-dum tenían una particularidad: su tronco se bifurcaba, dos veces o más, y cada una de sus ramas terminaba en una especie de corona. Además de sus frutos de un pardo rojizo y carne suave y azucarada, proporcionaban una sombra bienhechora. Y su nuez contenía un líquido refrescante, que gustaba al Bigotudo.

—¿Te encuentras mejor, afgano? Diríase que el barco se bambolea algo menos.

Verdoso aún, el interpelado apenas se alimentaba.

—Algún día, te llevaré a mis montañas en pleno invierno. Veremos si presumes tanto con los pies en la nieve. Conociéndote como te conozco, te agarrará el vértigo y no podrás ya subir ni bajar. Y entonces, no cuentes conmigo para ayudarte.

—De momento, estamos en Nubia y mejor harías mirando hacia adelante. Tenemos visita.

Eran muy negros, muy altos, muy fuertes, armados con lanzas y arcos. Su vestimenta se limitaba a un simple taparrabos; sus rostros y sus torsos estaban adornados con pinturas guerreras.

Ahotep hizo que el navío almirante se detuviera.

—La pasarela —ordenó.

—Madre —se inquietó Kamosis en seguida—, no bajéis a tierra.

—Son hombres belicosos, pero no carecen del sentido del honor. No matarán a una mujer que va a su encuentro, sola y sin armas.

El Bigotudo no estaba tan seguro de ello. El brazo del afgano se posó en el suyo.

—No los amenaces y déjala actuar. Sabe adónde va.

—¡Esos brutos van a matarla!

—Nadie mata a una mujer como ella. Míralos... Dentro de poco se prosternarán ante la reina de Egipto.

Sorprendido por la actuación de Ahotep, un alto mocetón con las muñecas adornadas con brazaletes de oro hendió las hileras de sus soldados para enfrentarse con aquel inesperado adversario.

—Soy Ahotep, soberana de las Dos Tierras, y acompaño al faraón Kamosis, a la cabeza de su ejército.

—Yo soy el jefe de la tribu de los medjai y creía que no existía más faraón que Apofis. ¿Qué venís a hacer en mi territorio, reina de Egipto?

—Combatir a los aliados de los hicsos que ocupan mi país y recuperar la fortaleza de Buhen, entregada al enemigo por unos traidores y unos colaboracionistas.

—¿Estáis, acaso, decidida a librar batalla con el príncipe de Kerma?

—Puesto que es el fiel amigo del emperador de las tinieblas, le quebraré el espinazo.

—El príncipe Nedjeh es invencible.

—El faraón lo vencerá.

El nubio pareció turbado.

—¿Qué desean los medjai? —preguntó Ahotep, cuya serena belleza fascinaba a su interlocutor.

—Los medjai habitan gran parte de esta tierra, entre la primera y la segunda catarata. El príncipe de Kerma quiso convertirnos en sus esclavos. Nos negamos. Entonces, mató a muchos de nosotros y destruyó numerosas aldeas, con la ayuda de los hicsos, de coraza y casco negros. Nos refugiamos en el desierto y sólo hemos salido de él en estos últimos días, al saber que una flota procedente de Tebas acababa de liberar Elefantina y penetraba en Nubia. Hemos matado a los soldados del príncipe de Kerma que se disponían a atacaros. Por algún tiempo, creímos que el tal Nedjeh sería nuestro liberador. En realidad, es sólo un tirano. Por eso, deseamos combatir al lado del faraón de Egipto.

Ante la pasmada mirada de Kamosis, del Bigotudo y de los soldados egipcios, los medjai se prosternaron ante la reina Ahotep.

El afgano no presumió de su acierto, pues ni siquiera él mismo había creído en su predicción.

—Esta mujer es, por sí sola, un milagro —murmuró.

El egipcio Soped, comandante de la fortaleza de Buhen, había escuchado al Tuerto con atención. El embajador de los hicsos era todo lo contrario de un fabulador, y conocía Nubia mejor que nadie, de modo que sus advertencias no debían tomarse a la ligera.

—De acuerdo, Tuerto; un ejército de liberación procedente de Tebas se ha apoderado de Elefantina. Es un golpe duro para los hicsos, ciertamente, pero es sólo un revés momentáneo. Sabéis, como yo, que la reacción del emperador será terrible. Arrasará Tebas y Elefantina para instalar allí guarniciones que impidan, en el futuro, cualquier revuelta. Yo soy un buen servidor del príncipe de Kerma. Lavé mis pies en las aguas de mi dueño¹ y pertenezco a su séquito. Por eso, estoy sano y salvo.

—Sin duda alguna, comandante; pero deberíais, de todos modos, reforzar vuestras defensas.

—Buhen es inexpugnable.

—¡También Gebelein lo era!

—La comparación no se aguanta. Buhen es una ciudad en pequeño y dispongo de una guarnición lo bastante numerosa como para rechazar cualquier asalto. Además, no olvidéis que las tropas del príncipe de Kerma y la tribu de los medjai han debido de hundir, ya, la mayoría de los navíos de ese ridículo faraón Kamosis. Creedme, amigo mío: ningún barco enemigo llegará hasta Buhen.

—Es probable —admitió el Tuerto—, pero temo la eficacia de la reina Ahotep.

—¡Una mujer! ¿Estáis bromeando?

—Esta mujer parece tener un acuerdo con los dioses.

—Los dioses no protegieron Egipto durante la invasión de los hicsos, y tampoco lo protegerán hoy.

—Me dirijo a Kerma para avisar al príncipe Nedjeh y pedirle que os envíe refuerzos.

—¡Se reirá en vuestras narices!

—Prefiero que se tomen todas las precauciones.

—¿Por qué estáis tan inquieto? Se trata sólo de los últimos sobresaltos de una facción tebana lo bastante loca como para creer, aún, en la independencia de Egipto.

—Cuando esa Ahotep haya muerto, me sentiré mucho más tranquilo.

—Sin duda, mientras hablamos, lo está ya. Gozad de Kerma y saludad de mi parte al príncipe Nedjeh. Al parecer, su palacio no deja de embellecerse y su corte pronto será más brillante que la de los faraones.

Con alivio, el comandante vio cómo el embajador de los hicsos partía hacia el sur. El Tuerto comenzaba a dejar que lo invadieran temores de anciano, incapaz de enfrentarse con las nuevas situaciones. El emperador no lo mantendría mucho tiempo en funciones y lo sustituiría por un dignatario más joven y más dinámico, que no tuviera miedo de su sombra.

A Soped no le habían gustado en absoluto las recomendaciones del Tuerto. ¿Quién conocía mejor que su comandante la capacidad de resistencia de la fortaleza? Aquella misma noche redactaría un informe muy crítico sobre el comportamiento del Tuerto y lo enviaría urgentemente al príncipe de Kerma, para que éste exigiera su dimisión ante el emperador.

El comandante Soped podía estar orgulloso de su carrera. Simple suboficial, había comprendido muy pronto que los hicsos eran los nuevos dueños de Egipto y que era preciso facilitarles al máximo la tarea, de modo que había denunciado a todos sus superiores como cómplices de los tebanos.

El emperador no se había mostrado ingrato: a cambio de aquella colaboración espontánea, le había nombrado comandante de la fortaleza de Buhen, con la misión de convertirla en un bastión inexpugnable y decapitar a cualquiera que fuera sospechoso de oponerse, aun sólo con el pensamiento, a los hicsos. Soped lo había aprovechado para eliminar a todos los que le disgustaban, en perfecto acuerdo con su adjunto, llegado de Kerma para vigilarlo. A veces, el nubio se veía obligado a frenar el ardor del colaboracionista, cuya sed de ejecuciones parecía insaciable.

Hoy, el comandante Soped reinaba sin discusión en aquella plaza fuerte que servía de abrigo a las caravanas, de puesto de control para las mercancías, de taller de lavado de oro y de centro postal. Obedeciendo, a la vez, las órdenes del emperador y las del príncipe de Kerma, Soped conseguía no disgustar ni al uno ni al otro. Y cuando un período de tranquilidad se prolongaba de un modo excesivo, no dejaba de torturar a un civil, hasta que confesaba que estaba fomentando una conspiración.

Quedándose con modestas cantidades de oro en cada operación de lavado, el comandante iba amasando, poco a poco, una pequeña fortuna. Su única preocupación era que apareciese un rival que intentara destronarle de un modo desleal; pero su vigilancia era tal que no temía en absoluto esa eventualidad.

—La cena está servida —le avisó su copero.

Una nueva velada tranquila en perspectiva.

27

Al omnipotente príncipe de Kerma, Nedjeh, le estaban dando un masaje con aceite de karité, el «árbol de la mantequilla», cuyo fruto contenía una almendra oleaginosa. Desde hacía dos años, el apuesto atleta negro había engordado veinte kilos y era ya casi obeso. Pero ¿cómo resistirse a los platos con salsa y los postres de sus cocineros?

Cuando había tomado el poder en la fértil región del Dongola, justo por encima de la tercera catarata, Nedjeh era un guerrero ávido de conquistas. Dueño de una generosa cuenca, donde los cereales crecían en abundancia y el ganado prosperaba, Nedjeh había creído que podría apoderarse de Elefantina, luego de Tebas, y conquistar así el Alto Egipto. Pero la perspicacia del emperador Apofis había decidido otra cosa, y el nubio consideraba preferible no topar con los hicsos.

Al no dejar de ser su fiel aliado y al enviar tributos a Ávaris, el príncipe Nedjeh se aseguraba la tranquilidad y podía comportarse como un déspota en la región que controlaba con un implacable puño.

Había embellecido su capital de un modo espectacular, haciéndose construir, en pleno centro, un castillo-templo de ladrillo crudo y de unos treinta metros de altura. Una escalera monumental llevaba a lo alto, desde donde se descubría la ciudad. Al sudoeste, una vasta choza circular servía de sala de audiencia; al este, se veía un cementerio, cuyas tumbas principales estaban adornadas con cabezas de buey. Bastiones de tierra, torres de vigía y pesadas puertas se encargaban de la seguridad de Kerma, donde tanto se sacrificaban esclavos como carneros.

Última coquetería de Nedjeh: tejas de cerámica y frisos que representaban leones. Gracias a las minas de oro, la riqueza del príncipe no dejaba de aumentar y la aprovechaba para darle a Kerma un esplendor de su agrado. Apofis, con el que se comunicaba por unos escarabeos inscritos transportados por los correos imperiales, le había enviado carpinteros de innegable talento. De ese modo, su palacio estaba lleno de muebles refinados de estilo egipcio.

Los habitantes de la nueva capital no carecían de nada. Gracias a las buenas relaciones comerciales con los hicsos, cargamentos de jarras minoicas y chipriotas llegaban regularmente a Kerma, donde los jefes de tribu prestaban fidelidad a Nedjeh. Era evidente que el príncipe se había engordado, y nadie lo lamentaba. La buena carne y el lujo le hacían olvidar sus ambiciones guerreras en beneficio de la comodidad. El precio que debía pagar era sólo una incondicional alianza con los hicsos, pero ¿sabrían esos depredadores limitarse al exterminio de los egipcios? El oro de Nubia era tan tentador...

Nedjeh se tranquilizaba aumentando, año tras año, la cantidad del precioso metal que ofrecía al emperador. Así, Apofis respetaba a la lejana Kerma, que no le amenazaba en modo alguno.

Cuando el mayordomo del príncipe le anunció la visita del Tuerto, Nedjeh hizo una mueca. El embajador hicso era un especialista en la artimaña y la manipulación, y no resultaba fácil mentirle. Y como venía para reclamar más oro, el príncipe de Kerma tendría que convencerle de que sus mineros no habían extraído ni un gramo más.

—¡Tienes buen aspecto, Tuerto!

—La apariencia es a veces engañosa, príncipe.

—Vamos, vamos... ¿No traerás malas noticias?

—El ejército tebano se ha apoderado de Gebelein y Elefantina.

—Lo sé, puesto que recibí tus mensajes. Es molesto, claro está, pero ¿esas posiciones no serán recuperadas pronto por los soldados del emperador?

—Sin duda.

—¿Por qué preocuparse, entonces?

—Porque Ahotep y el faraón Kamosis han entrado en Nubia.

Nedjeh soltó la carcajada.

—¡Una mujer y un adolescente! Al cometer esa locura, se han condenado a muerte.

El Tuerto parecía deprimido.

—No estoy tan seguro de eso.

—¿Y por qué vas a dudarlo? Serán sólo un bocado para mis tropas destacadas junto a la primera catarata y la tribu de los medjai.

—En estos últimos tiempos, los medjai me han parecido cada vez menos seguros. Vuestros hombres los han maltratado y sé que son rencorosos.

—¡Nunca se atreverán a desobedecerme! No dudes de que el ejército tebano ha sido exterminado.

—Y suponiendo que no sea así, ¿no sería oportuno reforzar las defensas de Buhen?

—¡Buhen es inexpugnable! Si el bueno de Soped no hubiera traicionado a los suyos, me habría visto obligado a realizar un interminable asedio sin estar seguro de apoderarme de la fortaleza.

—Creo que cometeríamos un grave error al considerar inofensivos a los tebanos. Ahotep es un verdadero jefe de guerra. Para un ejército considerado desdeñable, tomar Gebelein y, luego, Elefantina resulta una verdadera hazaña.

—¡No ennegrezcas la situación, Tuerto! Esos aventureros se aprovecharon de circunstancias favorables; sólo eso.

—Príncipe, os aconsejo que mandéis refuerzos a Buhen.

—Francamente, me parece inútil.

—Como representante del emperador de los hicsos, me veo, pues, obligado a ordenároslo.

Conteniendo su furor, Nedjeh se doblegó.

—Como quieras..., pero te encuentro muy alarmista.

—Si los medjai se han vuelto contra vuestras tropas, Ahotep y Kamosis habrán tenido el campo libre. Su objetivo principal sólo puede ser Buhen. Si recuperan esa plaza fuerte, os inmovilizarán en Kerma.

—¡Cuántas hipótesis no verificadas!

—Mi instinto me ha engañado pocas veces. Sé que la tal Ahotep es peligrosa y que debéis intervenir.

—No se hable más. Las órdenes del emperador serán ejecutadas, como de costumbre. ¿Ha tenido Apofis un solo motivo para quejarse de mí?

—Ninguno —reconoció el Tuerto, satisfecho por el resultado de su gestión—. Vos, el príncipe de Kerma, tendréis el privilegio de aplastar la revuelta tebana. Naturalmente, obtendréis de ello importantes beneficios. En el informe que Apofis exigirá, haré un vibrante elogio de vos.

—Siempre serás bienvenido a mi ciudad, Tuerto. ¿Crees que el emperador estará satisfecho si su embajador le lleva la cabeza de Ahotep y la de Kamosis en la punta de una pica?

—Sin duda, apreciará ese tipo de homenaje.

—¡De acuerdo, pues, amigo mío! ¿Y si fuéramos a divertirnos un poco?

La distracción preferida de Nedjeh, después de los abundantes banquetes, eran las mujeres. Y en ese terreno, el embajador de los hicsos se sentía capaz de rivalizar con él, tanto más cuanto Kerma albergaba espléndidas criaturas, de temperamento muy ardiente.

Una de las vastas cámaras de palacio estaba reservada a las nuevas conquistas del príncipe, que, pese a su panza, seguía siendo un vigoroso amante.

Eran cuatro, jóvenes, hermosas y sonrientes.

—Te dejo elegir, Tuerto.

—¡Príncipe, sois demasiado generoso!

—Por favor, es un regalo para celebrar nuestro perfecto entendimiento.

Lo que el hicso prefería en Nubia eran las nubias. Conquistadoras y dóciles al mismo tiempo, panteras inquietantes y lánguidas gatas, lo fascinaban. Se había vinculado a esa dura tierra, abrasada por el sol, por ellas.

Y el Tuerto saboreó plenamente el suntuoso regalo del príncipe de Kerma.

Caía la noche cuando Nedjeh sacudió al embajador hicso.

—¡Te has dormido, amigo mío! Antes de cenar, me gustaría enseñarte mi última locura.

El Tuerto se desperezó. Dos nubias le habían arrebatado toda su savia y, de buena gana, se habría sumido en un sueño reparador. Pero le era imposible disgustar al príncipe.

Acompañado por dos guardas de corps, Nedjeh llevó al embajador hasta el cementerio del este, donde se habían excavado vastas sepulturas reservadas a los dignatarios.

—Voy a concederte un nuevo privilegio, Tuerto: visitar mi tumba, que será digna de la de un gran faraón. Vosotros, los hicsos, no atribuís gran importancia a vuestra última morada; aquí, es distinto. He tenido un palacio en vida; quiero otro para mi muerte.

Los dos hombres tomaron un largo y pendiente corredor, que desembocaba en una antecámara, que, a su vez, daba paso a un panteón lleno de estatuas, jarras y muebles tomados de Elefantina. Pero lo más impresionante era la alfombra de cráneos humanos que cubría el suelo de tierra batida.

—No me gusta que me contraríen —reconoció Nedjeh—. Monto en cólera, y eso me obliga a suprimir al que se atreve a discutir mi poder. Y tú me has contrariado mucho, Tuerto.

El hicso retrocedió y aplastó las osamentas.

No había salida posible.

—Escuchad, príncipe...

—Quien me contraría no merece mi perdón. Te concedo, sin embargo, un nuevo favor: tu cráneo permanecerá en esta tumba con los de los esclavos que maté con mis propias manos.

El Tuerto intentó abrirse paso, pero no podía medirse con el nubio, que lo derribó al suelo y, luego, de un violento taconazo, le quebró la nuca.

Oficialmente, el embajador habría sufrido una apacible muerte en la buena ciudad de Kerma. Y al emperador no le sería fácil encontrar un hicso que conociera tan bien la región como aquel insoportable aleccionador. ¿Cómo podía haber creído aquel vanidoso Tuerto que Nedjeh iba a dejar que le dictaran su conducta?

28

Unos violentos golpes dados en la puerta despertaron al comandante Soped en plena noche.

Irritado, se levantó y abrió al jefe de la guardia nocturna.

—¿Qué ocurre?

—Una patrulla acaba de descubrir un maleficio no lejos de la entrada principal.

—¿Un maleficio?

—Un bumerán de marfil con signos mágicos. Dos soldados han intentado recogerlo, pero les ha abrasado las manos. Los hombres están muy inquietos, comandante. Aguardan vuestra intervención.

Soped se vistió apresuradamente.

En plena Nubia, ese tipo de acontecimiento no debía ser tratado con desprecio, porque los brujos negros poseían verdaderos poderes. Por razones que no estaban claras, uno de ellos había decidido emprenderla con la fortaleza.

Lo urgente era destruir el soporte del maleficio.

Enojado, Soped cruzó el patio a grandes zancadas y salió del fuerte por la gran puerta.

Decenas de soldados nubios e hicsos estaban reunidos en torno al objeto del delito.

—¡Apartaos! —ordenó el comandante.

La luz de la luna iluminaba un bumerán de marfil, en el que se habían trazado unos signos que asustaban a los soldados de Buhen, especialmente el uraeus erguido y el grifo de agresivo pico.

—No es nada —declaró Soped, que temblaba como una palma batida por el viento.

—Si realmente no es nada —objetó un nubio—, tomad este objeto y quebradlo.

—¡Al parecer quema! Hiriéndome no voy a disipar esta magia.

Todos comprendieron que el comandante sentía miedo. Los centinelas habían abandonado su puesto y se habían reunido con sus camaradas, cuya mirada no podía apartarse del misterioso bumerán.

—¡Los ojos de la cobra... se enrojecen! —exclamó uno de ellos.

—¡Y los de la cabeza de Anubis también! —prosiguió su vecino.

—Traedme un mazo —ordenó el comandante—. Debo romper este marfil.

El que fue a buscar la herramienta no regresó. Fue estrangulado por uno de los medjai que acababa de penetrar en la fortaleza por la gran puerta, entreabierta y sin vigilancia. Los guerreros negros habrían corrido el riesgo de escalar los muros, pero la magia de Ahotep les había evitado aquel peligroso ascenso. Rápidos y ágiles, acabaron con los guardias del patio; luego, subieron a lo alto de las torres de vigía y se libraron de los arqueros.

—¿Llega o no ese mazo? —se impacientó el comandante, manteniéndose a respetuosa distancia del marfil mágico, que seguía animado por los rayos del dios luna.

El ruido de la gran puerta al cerrarse le hizo dar un respingo.

Los soldados se volvieron, atónitos.

—¡El imbécil que acaba de hacer eso irá al calabozo! —prometió Soped.

De lo alto de las torres brotó una lluvia de flechas, que, en su mayor parte, dieron en el blanco. El comandante vio cómo caían a su alrededor numerosos soldados de la guarnición de Buhen.

—¡Los medjai! —gritó un hicso—. Son los medjai, nos matarán a todos.

—Al río —decidió Soped—. Huiremos con las barcas de socorro.

Los supervivientes corrieron hasta la orilla, donde un destacamento del ejército de liberación, mandado por Kamosis en persona, los detuvo en seco.

Abandonando a sus hombres, Soped no vaciló en matar a uno de los oficiales para conseguir que creyeran que combatía con los egipcios. Luego, se deslizó hasta el Nilo. Nadando a favor de la corriente, alcanzaría una barca y se alejaría en seguida de Buhen.

La maniobra habría tenido éxito si el Bigotudo no la hubiera previsto. Se arrojó al agua al mismo tiempo que su compatriota y lo bloqueó con su diestro antebrazo.

—¡Mucha prisa tienes tú, amigo!

—Soy el comandante de la fortaleza y tengo oro muy bien escondido... ¡Respétame la vida y serás rico!

—¿Dónde está escondido ese oro?

—¡En la barca...! ¡Allí!

Ahogándose, Soped consiguió señalar con la mano la buena dirección.

—¡Vamos allá, pero nada de jugarretas! De lo contrario, te despanzurro.

El Bigotudo ignoraba que el comandante llevaba siempre un puñal oculto en los pliegues del taparrabos. Esa precaución le había permitido ya librarse de situaciones comprometidas.

Fingiendo sumisión, Soped nadó lentamente hasta la barca, oculta entre las cañas.

—Hay varias bolsas de oro atadas en el casco —reveló—. Basta con zambullirse y soltarlas.

—¡Muy bien, hazlo!

El comandante se zambulló en el agua, pero apareció casi de inmediato a espaldas del Bigotudo en un intento de apuñalarlo. Acostumbrado al combate cuerpo a cuerpo y a ese tipo de artimañas, el resistente agarró la muñeca de su agresor y volvió contra él su arma.

—¡Traidor y cobarde! Realmente, será un placer matarte.

A medida que la hoja ascendía desde el vientre hasta el corazón, cortando las carnes, los ojos del comandante se volvían vidriosos.

Estaba muerto ya cuando el Bigotudo aulló de dolor.

Las mandíbulas de un cocodrilo se habían cerrado sobre el muslo izquierdo. Mientras el gran reptil lo arrastraba hacia el fondo, el afgano saltó sobre el lomo y le hundió el puñal en un ojo. Enloquecido por el sufrimiento, el monstruo soltó la presa y se alejó.

Con la ayuda de dos soldados egipcios, el afgano llevó al herido hasta la orilla.

—Has tenido suerte; era un cocodrilo joven. Pero no es que la herida tenga muy buen aspecto.

El primer día, el médico militar aplicó carne sobre la herida, y el segundo, una cataplasma de grasa de toro y pan de centeno enmohecido, cuyas propiedades antibióticas eran bien conocidas. Gracias a una droga compuesta con extractos de mandrágora, azufaifo y opio, el Bigotudo no sufría. Miel y mirra, utilizadas como antiséptico, acabarían de curarlo.

—Sé sincero, afgano: ¿podré volver a andar?

—Sin ningún problema, y sólo te quedará una mediocre cicatriz, que ni siquiera te permitirá presumir ante las mozas. Dejarse agarrar por un cocodrilo... No es muy brillante.

—¡Sin mí, esa basura de comandante se habría escapado!

—El faraón Kamosis ha decidido condecorarte por eso. Y también me condecora a mí, por haberte salvado. Además, ascendemos en grado. Henos aquí a la cabeza de dos regimientos de asalto. Por culpa de tus hazañas, nos condenan a primera línea.

—Que es la única que te interesa, ¿no?

—Deja de pensar por mí; me fatiga.

—Y pensar que ese colaboracionista de comandante creía que podía hacerme caer en una trampa con su historia de oro escondido debajo de la barca...

—Pues no era una historia —precisó el afgano—. Había incluso una buena cantidad, de la que te corresponderá una parte cuando la guerra haya terminado.

—Si termina algún día...

Una joven nubia, de esbelto cuerpo, penetró en la habitación de la fortaleza de Buhen donde curaban al Bigotudo.

—Es tu enfermera —reveló el afgano—. Pertenece a la tribu de los medjai y conoce hierbas milagrosas que acelerarán tu curación. Bueno, os abandono. La visión de los tullidos me deprime.

Creyéndose víctima de la fiebre, el Bigotudo vio que la joven nubia se quitaba el minúsculo taparrabos antes de preparar una poción.

—Hace calor aquí —murmuró con voz afrutada— y adoro vivir desnuda. Sobre todo, valiente oficial, déjame hacer: no voy a decepcionarte.

Desde lo alto de la principal torre de vigía, la reina Ahotep y el faraón Kamosis contemplaban Nubia. Gracias a la reconquista de Buhen, la ruta fluvial quedaba cerrada para el príncipe de Kerma. Además, los productos transportados por las caravanas que se detenían en las proximidades de la fortaleza volvían a los tebanos, sin olvidar parte de la producción de oro, que se lavaba allí mismo.

—Al convencer a los medjai de que se aliaran con nosotros y al utilizar el marfil mágico —dijo Kamosis a su madre—, nos habéis permitido obtener una gran victoria, y sin pérdida alguna.

—No siempre será así, hijo mío. Tienes que nombrar un nuevo comandante de la fortaleza, algunos administradores que gestionen las riquezas de la región y, luego, un gobernador de Nubia.

—¿Significa eso que volvemos hacia atrás y nos dirigimos al frente del norte?

—Todavía no, Kamosis. Incluso sabiendo que hemos reconquistado Buhen, el príncipe de Kerma se creerá perfectamente seguro porque nos considera incapaces de cruzar la segunda catarata. Se equivoca.

29

Ni siquiera los medjai se aventuraban por la región de Miu, entre la segunda y la tercera cataratas. Orgullosos de pertenecer entonces al ejército de liberación, se hallaban bajo la autoridad directa del nuevo gobernador de Nubia y asumirían todas las tareas de policía en el territorio reconquistado.

Todos pensaban que mejor habría sido limitarse a lo adquirido y no provocar la cólera del príncipe de Kerma, silencioso hasta entonces. Al violar su santuario, los tebanos provocarían fatalmente una terrible reacción.

Sin embargo, durante un nuevo consejo de guerra, el canciller Neshi se opuso firmemente a los oficiales superiores que defendían un repliegue estratégico.

—¿Cuándo dejaréis de comportaros como miedosos y cuántas victorias necesitáis para creer, por fin, en la calidad de nuestras tropas? ¿Acaso la magia de nuestros enemigos no se mostró inoperante ante la de la reina Ahotep? Convertir Buhen en nuestra nueva frontera del sur sería un grave error. Antes o después, el príncipe de Kerma la atacaría. Así pues, como preconizan el faraón y la reina, tomemos algunas tierras al adversario y aislémosle.

—¿Y si eliminan casi todas nuestras fuerzas? —se preocupó el general de más edad.

—Estamos en guerra —recordó el faraón Kamosis— y nuestro avance no podrá efectuarse siempre sin pérdidas. El plan de la reina Ahotep es el único válido. Mañana, cruzaremos la segunda catarata.

Luciendo orgullosamente su condecoración, un pequeño grifo de oro en la túnica de lino, los dos nuevos comandantes de los regimientos de asalto conversaban al pie del navío almirante.

—Los heridos se quedan en la enfermería —insistía el afgano.

—Ya estoy curado —replicó el Bigotudo—. Sólo por precaución, me llevo conmigo a la enfermera. En cuanto mi cicatriz me haga sufrir, ella sabrá apaciguarme.

Era la primera vez que el Bigotudo pasaba tanto tiempo junto a una mujer. Al principio, había temido sumirse en una atmósfera lenificante, demasiado alejada de las exigencias del combate; pero había evaluado mal la capacidad de lucha de su joven amante, que practicaba los juegos del amor como una verdadera justa. Con ella no era cosa de dispersarse en interminables preliminares o inútiles charlas, de modo que el herido había tenido derecho, sólo, a un descanso limitado, tanto más cuanto que las plantas prescritas por aquella bruja aumentaban su vitalidad.

De vez en cuando, el Bigotudo se estremecía. Si el cocodrilo hubiera sido algo más grande y la intervención del afgano algo más tardía, entonces sólo tendría una pierna. Incapaz de combatir, se habría suicidado.

—Evita las ideas negras —le recomendó el afgano.

—¿Cuándo dejarás de leerme el pensamiento? Vosotros, la gente de montaña, sois realmente insoportables. Por cierto, ¿a qué has dedicado tus días durante mi convalecencia?

—¿Crees, acaso, que eres el único que puede seducir a las jóvenes nubias?

En la proa de los barcos se habían pintado unos grandes ojos, que permitían a los navíos de guerra egipcios ver, a la vez, lo visible y lo invisible. Al proel Lunar le gustaba esa ayuda mágica, porque debía permanecer atento horas y horas para regular bien el avance de la flota.

A su lado con frecuencia, Ahotep había hecho fijar a las bordas los bumeranes de marfil, cuyos signos de poder apartaban a los genios malignos.

La presencia de la reina intimidaba y tranquilizaba, al mismo tiempo, al proel. Sin ella, el ejército de liberación se habría dispersado haría mucho tiempo ya; tanto los atenazaba el miedo. El mero hecho de ver a la Reina Libertad, de sentirla tan cercana, aun permaneciendo inaccesible, devolvía el valor a los más timoratos.

Por añadidura, el joven faraón Kamosis adquiría mayor seguridad día tras día. Como su padre, tenía el innato sentido del mando y, durante los asaltos, se mantenía siempre a la cabeza de sus hombres, negándose a escuchar las consignas de prudencia de su madre.

Respondiendo a las exigencias del faraón, Neshi velaba por la aplicación de estrictas medidas de higiene a bordo de los barcos. Además de varios lavados diarios de las cubiertas, también las cabinas eran limpiadas con cuidado. Y todos se untaban con ungüento, con el fin de alejar a los insectos. Para luchar contra las irritaciones oculares, se utilizaba la espuma de una cerveza de calidad, eficaz también contra los dolores de vientre. Cada soldado disponía de dos esteras rodeadas por un cordón de cuero rojo y las unía para formar un saco de dormir de apreciable comodidad. En todos los menús figuraban cebollas para mascar, cuyo olor alejaba las serpientes y los escorpiones.

—¡Una aldea, majestad! —exclamó Lunar—. ¿Debo reducir la marcha?

—Todavía no —respondió Ahotep.

La reina quería observar la primera reacción de los habitantes de la región de Miu, que estaban bajo el yugo del príncipe de Kerma.

Estupefactos primero, los aldeanos se lanzaron instantes después sobre sus arcos y sus hondas. Las primeras flechas cayeron al agua, pero las piedras no dieron por poco en la proa.

—¡Poneos a cubierto, majestad! —suplicó Lunar.

—Detengámonos —ordenó Ahotep.

Varios soldados saltaban ya a la ribera, a riesgo de romperse un hueso.

Pero los meses de entrenamiento resultaron eficaces, y los jóvenes egipcios supieron ponerse en posición para acabar con sus adversarios.

Una pasarela permitió a Kamosis reunirse con ellos y arrastrarlos hacia la aldea, cuya resistencia quedó rota muy pronto.

Un solo nubio había conseguido huir zambulléndose en el Nilo, justo por delante del navío almirante. Loco de rabia, escaló la proa con la intención de matar a la hechicera que abría el camino al ejército egipcio. El hombre apareció en cubierta y se lanzó sobre Ahotep.

Rozando a la reina, Lunar destrozó el cráneo del agresor con su larga pértiga.

Ahotep había permanecido inmóvil, confiando en la habilidad del proel, cuya mano no había temblado.

Lunar se arrodilló.

—Perdonadme, majestad. He podido lastimaros.

—Te nombro jefe de nuestra Marina de Guerra. En adelante, almirante Lunar, tomarás todas las decisiones referentes a nuestra navegación, y los capitanes de los demás barcos te deberán obediencia.

En tierra firme, el breve combate concluía. Ni un solo guerrero nubio había aceptado rendirse; dos egipcios habían muerto. Por orden de Kamosis, los vencedores dejaron que los niños y las mujeres se marcharan.

La conquista de la provincia de Miu acababa de comenzar.

Tras haber degollado personalmente a un esclavo y un carnero, cuyos huesos se unirían a los del embajador hicso, el príncipe de Kerma se disponía al banquete. No había menos de una decena de platos, entre ellos una enorme perca del Nilo y varias aves. Mientras comía, unas siervas lo abanicaban. En cuanto había terminado un manjar, una le lavaba las manos mientras otra le perfumaba. Nedjeh detestaba tener los dedos grasientos y le gustaba oler bien.

Procedente del gran oasis de Khargeh, en el desierto del oeste, el vino blanco era excelente. Nedjeh nunca bebía menos de dos litros por comida.

—Más —le dijo a su copero—. ¿No ves que tengo la copa vacía?

¡Qué agradable era la vida en Kerma! Gracias a las riquezas agrícolas de la región, se vivía allí tan bien como en las más hermosas provincias de Egipto.

El secretario particular del príncipe se presentó en el umbral del comedor.

—Señor, ¿puedo interrumpir vuestra comida?

—¿Tan grave es la cosa?

—Los tebanos han cruzado la segunda catarata e invaden el país de Miu.

Nedjeh perdió el apetito.

—¿Es digna de fe esta información?

—Desgraciadamente, sí, señor. Y no es todo.

—¿Qué más?

—Los tebanos sólo han destruido una aldea, pero...

—¡Excelente noticia! Las demás han resistido, pues, con éxito.

—No, señor. La reina Ahotep habló con cada jefe de aldea y los convenció a todos para que cambiaran de campo. Estarán en adelante bajo la protección de las tropas egipcias acantonadas en Buhen y de los policías medjai. Estas tribus, que creíamos definitivamente sometidas, forman ahora la primera línea de defensa contra nosotros. Y además...

—Además, ¿qué?

El secretario particular agachó la cabeza.

—Además, no hay razón alguna para que el ejército enemigo se detenga en tan buen camino.

—¿Quieres decirme que la tal Ahotep y su maldito faraón se atreverán a atacar Kerma? Semejante error les sería fatal.

Resollando como un toro de combate, Nedjeh abandonó varios platos muy tentadores para dirigirse a la vasta choza circular, donde habían sido convocados los dignatarios de la ciudad, fuera lo que fuese lo que estuvieran haciendo.

Nedjeh no les ocultó la gravedad de la situación. Esa vez no era ya posible considerar el ejército de liberación como algo desdeñable.

—Ahotep va a instalarse en el país de Miu —dijo el príncipe de Kerma— y consolidará sus posiciones con la esperanza de que salgamos de nuestro territorio para atacarla. Pero no caeremos en esa trampa. Muy al contrario, nosotros vamos a tenderle una. La mejor estrategia consiste en reforzar las defensas de nuestra ciudad y acumular tropas al norte de la tercera catarata. Los egipcios acabarán impacientándose y avanzarán hacia nosotros. Gracias a nuestro conocimiento del terreno, los exterminaremos sin dificultad.

No se trataba de recurrir a los hicsos. Si intervenían, lo aprovecharían para apoderarse de Kerma, de modo que Nedjeh tenía que arreglárselas solo. Comenzaba a comprender qué impulsaba a la reina Ahotep a correr semejantes riesgos: el placer de la conquista.

Al comprobar que el príncipe de Kerma no reaccionaba, le creería acabado y se lanzaría sobre su capital como una fiera hambrienta.

Pero la fiera caería en una mortal celada.

30

El ruido de los tambores resonaba en el país de Miu, pero no eran los de la guerra. Procedentes de todas las aldeas de la región, los nubios habían depuesto las armas ante el faraón Kamosis y la reina Ahotep.

La reputación de la gran hechicera, a la que nada podía alcanzar, se había extendido muy pronto, y los jefes de clan preferían la sumisión a la aniquilación, tanto más cuanto que el faraón les había prometido su perdón, siempre que se convirtieran en fieles aliados de Egipto. ¿Y quién no había tenido que sufrir la crueldad del príncipe de Kerma, un depredador sin escrúpulos?

Largas jornadas de discusiones habían sido necesarias para restablecer una jerarquía clara y aceptada por todos. Varias veces, el sentido de la diplomacia de Ahotep había evitado la ruptura entre facciones rivales, felices, por fin, de alinearse bajo la bandera de un joven rey que garantizara su seguridad.

—La reina es realmente una mujer extraordinaria —dijo el afgano al Bigotudo, contemplando las increíbles escenas de confraternidad entre soldados egipcios y guerreros nubios.

En vez de matarse unos a otros, festejaban bebiendo cerveza y licor de dátiles.

—El único problema —recordó el Bigotudo, abrazando a la enfermera que tan bien se ocupaba de él— es que conquistar Nubia no es nuestro objetivo. Nos esperan allí, al norte.

—¡Nunca estás contento con nada! Goza pues, hoy, del buen tiempo, porque nadie sabe de qué estará hecho el mañana. O más bien, sí: tendremos que enfrentarnos al príncipe de Kerma.

—Tienes razón, no hablemos de eso esta noche. ¡Bebamos!

—¿Cómo están las cosas? —preguntó el príncipe de Kerma al responsable del movimiento de tierras.

—Deberíais estar satisfecho, señor. Hemos excavado numerosos fosos, perfectamente ocultos. Hemos puesto, en el fondo, unas estacas bien aguzadas. Centenares de infantes egipcios se clavarán en ellas.

Quedaba todavía mucho que hacer, pero el trabajo avanzaba a buen ritmo. El ejército egipcio encontraría sólo una débil resistencia en los alrededores de Kerma y, cegado por sus éxitos, creería que la gran ciudad nubia había sido vencida de antemano. Nedjeh sacrificaría algunos hombres, que combatirían hasta la muerte para defender la pista principal.

A la cabeza de sus tropas, el faraón Kamosis se lanzaría hacia un nuevo triunfo.

Y todas las trampas tendidas por el príncipe de Kerma funcionarían al mismo tiempo.

La vanguardia egipcia caería en los fosos, y la retaguardia sería aniquilada por los arqueros nubios, emboscados entre los árboles y los cultivos. En cuanto al grueso de la tropa, sería cogido en una tenaza por la infantería de Nedjeh. Enloquecidos por ese brutal ataque, los soldados del faraón buscarían la salvación en la huida y caerían todos.

Los cráneos de Kamosis y Ahotep acabarían en la tumba del príncipe, a quien el emperador Apofis no dejaría de felicitar.

Entregado a la alegría de las hermosas horas que iba a conocer, el obeso se desplazaba con mayor facilidad que de ordinario. Ahotep se había equivocado creyendo que su magia sería superior a la de Nedjeh. Si tenía la suerte de cogerla viva, le haría sufrir las peores torturas antes de concederle la gracia de morir.

La fiesta estaba en su punto álgido. Tocados con pelucas rojas que contrastaban con la piel negra, adornándose las orejas con aros de oro, vistiendo taparrabos decorados con motivos florales, los nubios eran todos muy apuestos. Con sus collares de perlas multicolores y sus brazaletes en las muñecas y los tobillos, las nubias se comportaban como temibles seductoras, a las que era imposible resistirse.

Sólo el almirante Lunar y el canciller Neshi aguantaban la embriaguez ambiental. El primero inspeccionaba barco tras barco; el segundo se preocupaba permanentemente de la intendencia. Perfeccionistas ambos, sólo pensaban en el siguiente combate, que se anunciaba terrible. No hacía lo mismo el Bigotudo, que, deslumbrado por el paraje de Miu, casi olvidaba su Delta natal.

—Deberías instalarte aquí y fundar una familia —sugirió el afgano.

—¡Tener hijos, yo! ¿Estás hablando en serio? ¡Refocilarme aquí mientras los hicsos ocupan mi país natal! Realmente, a veces dices cualquier cosa.

—Acaba bien la velada e intenta tener el ánimo despierto mañana por la mañana. Los oficiales están convocados en el navío almirante.

El faraón Kamosis y la reina Ahotep escucharon atentamente los detallados informes del almirante Lunar y el canciller Neshi. El nombramiento del primero había sido apreciado por el conjunto de las tropas, que se felicitaban por la competencia del segundo. Ni el uno ni el otro tuvieron el menor incidente que señalar. La flota de guerra estaba dispuesta a zarpar de nuevo para atacar Kerma y doblegar a su príncipe, aliado de los hicsos.

Esa vez, la mayoría de los soldados no temía ya el enfrentamiento. Gebelein, Elefantina, Buhen, el país de Miu...; las victorias comenzaban a acumularse y a formar un sólido espíritu de cuerpo, mantenido por la magia de la reina Ahotep.

Incluso Kamosis soñaba en vérselas con el príncipe de Kerma y derribarlo en su propio palacio. Ya sólo quedaba obtener el consentimiento de la soberana, que había consultado al dios luna buena parte de la noche.

Todas las miradas se volvieron hacia la esposa de dios.

—Daremos media vuelta —dijo ella.

—Madre..., ¿por qué no propinar el último golpe? —se extrañó el rey.

—Porque el príncipe de Kerma nos ha tendido una trampa de la que no saldríamos indemnes. Haríamos mal creyendo que permanece inactivo y que se ha resignado a inclinarse. Muy al contrario; sólo piensa en destruirnos utilizando la astucia. Hemos alcanzado nuestro objetivo: Nedjeh está aislado en su ciudad de Kerma. Si intenta salir, chocará con nuestras fuerzas del país de Miu, con los medjai y con Buhen. Hagámosle creer, sobre todo, que tenemos la intención de apoderarnos de su reino.

Kamosis no podía oponer argumento alguno. Y lanzarse por fin hacia el norte le inflamaba el corazón.

—Nos queda, sin embargo, una última etapa nubia que no podemos omitir —añadió Ahotep.

La flota se detuvo cerca de Aniba, al norte de Buhen. Se organizó de inmediato una caravana que partió hacia el desierto del oeste, en dirección a una cantera inaugurada por el faraón Kefrén, constructor de una de las pirámides de la llanura de Gizeh.

La reina había pedido a su hijo que permaneciera en el navío almirante y sólo la acompañaban unos cincuenta hombres guiados por Viento del Norte.

Aquí y allá, se veían piedras grises y verdes; luego, estelas y estatuas inconclusas. Avisados de la invasión de los hicsos, los escultores habían abandonado la cantera, que se había adormecido bajo el ardiente sol del gran sur.

Advirtiendo que el objetivo de la expedición había sido alcanzado, Viento del Norte se detuvo. Ahotep le dio de beber, al igual que a Risueño el Joven. Saciado, el perrazo recorrió el lugar en todas direcciones; después, regresó hacia su dueña.

Como el dios luna le había dicho, Ahotep tenía que llegar hasta allí, pero ignoraba aún por qué. Admiró las obras maestras interrumpidas y se prometió abrir de nuevo la cantera en cuanto Egipto hubiera sido liberado. Cierto día, habría que cubrir Nubia de espléndidos templos, para que las divinidades habitaran aquella tierra ardiente y fiera.

Sola con su perro, en medio de aquel universo mineral sobrecalentado, la reina contemplaba los lechos de piedra esculpidos cuidadosamente. Le hablaron de las necesarias etapas que la separaban del triunfo final, tan lejano, tan inaccesible.

¿No necesitaría la paciencia y la solidez de la piedra para desgastar la terrorífica fuerza del emperador? Risueño el Joven gruñó.

Saliendo de una grieta, una cobra real se dirigía hacia Ahotep.

Pese a su valor, el perrazo se mantuvo a distancia. Consciente del peligro, buscaba un ángulo de ataque.

—Manténte al margen, Risueño. He venido a hablar con el dueño de la cantera. Nada tengo que temer, pues.

Medio convencido, el perro desconfiaba aún.

La cobra no adoptó una postura agresiva. Contrariamente, se tumbó en el suelo cuan larga era.

Con mano firme, Ahotep la agarró por detrás del cuello.

—¡Mira, Risueño! La potencia que atraviesa la tierra acepta convertirse en mi arma.

La serpiente se había transformado en una vara de cornalina, rígida y ligera.

El perrazo la olisqueó largo rato. Satisfecho de su examen, precedió a la reina hasta el campamento.

31

Tras haber pasado una mala noche a causa de los picores y de una crisis de histeria de su esposa, a la que había calmado abofeteándola, el gran tesorero Khamudi se había levantado mucho antes que de costumbre.

Era la hora en que su esclava egipcia limpiaba la sala de estar sin hacer el menor ruido para no molestar a la pareja.

Lo que Khamudi vio lo dejó sin aliento.

Sin saberse observada, la esclava acababa de meter en una bolsa el último espejo que la mujer del emperador había ofrecido al gran tesorero.

¡Atreverse a robarle así, y en su casa!

—¿Qué estás haciendo aquí, pequeña peste?

La muchacha tuvo tanto miedo que soltó la bolsa. Al chocar con el pavimento, el precioso espejo se rompió.

—¡Perdón, dueño mío, perdón! Quería venderlo para poder cuidar a mis padres. Comprendedme, os lo suplico.

Tomando una silla baja, Khamudi golpeó de lleno a la infeliz. Alcanzada en la sien, la muchacha se derrumbó. Loco de rabia, el gran tesorero la pisoteó, lanzando gritos que despertaron a toda la casa.

Los demás criados asistieron, impotentes, a la muerte de una muchacha nacida en una excelente familia de Sais. Sólo había escapado de la deportación para morir bajo los golpes de un verdugo presa de un verdadero trance.

—¡Basta, Khamudi, basta! —gritó Yima, intentando arrastrarlo hacia atrás—. ¡Está muerta!

Serenado, el asesino dejó de gesticular por fin.

—Que me traigan las marcas de bronce, al rojo vivo, y que todo mi personal se reúna aquí.

Aterrorizados, los esclavos fueron reunidos en una esquina de la estancia por unos guardias hicsos.

—La ladrona que ha intentado robarme un espejo ha sido justamente castigada —declaró Khamudi con énfasis—. Para que a nadie se le ocurra nunca volver a intentarlo, voy a marcar todo lo que me pertenece, tanto esclavos como objetos. Tú, ven aquí.

El pinche de cocina al que el gran tesorero se había dirigido intentó huir, pero dos guardias lo arrojaron al suelo. Y Khamudi imprimió su marca en la espalda del adolescente, que lanzó un desgarrador grito de dolor.

Aficionado a las comilonas, Khamudi, sin embargo, sólo había picado un poco.

—¿Estás enfermo, querido mío? —preguntó Yima.

—¡Claro que no!

—Pero... ¡estás amarillo!

—No digas tonterías.

—Mírate en un espejo; te lo ruego.

Khamudi tuvo que rendirse a la evidencia: tenía una ictericia.

El emperador Apofis examinaba con interés un hermoso descubrimiento hecho en la biblioteca del templo de Sais: unos papiros consagrados a la geometría, las matemáticas y la medicina. Nada le apasionaba más que el mundo de las cifras y los cálculos, que excluía cualquier dimensión humana. Mil deportados, cien ejecuciones... Era tan sencillo y distraído escribir esas cantidades en un papiro que se convertiría en ley sin tener que escuchar gritos ni protestas. Reducir los seres a números y manipularlos en la quietud de su palacio; ¿no era ésa la cima de su poder?

La vida regulada según un proceso geométrico, el Estado dirigido por matemáticos, la economía sometida a ecuaciones: ése era el objetivo que el emperador había alcanzado. Tierra de los dioses por excelencia, Egipto era su laboratorio privilegiado.

El absceso que se mantenía en Cusae le divertía. Poco a poco, el ejército de liberación se pudría allí, preguntándose en qué momento las tropas de los hicsos lanzarían, por fin, una vasta ofensiva. Sin el apoyo de la reina Ahotep y del faraón Kamosis, los insurrectos acabarían volviéndose contra sus jefes.

La única preocupación real de Apofis era la revuelta de los anatolios, unos rudos guerreros que Jannas acosaba en sus montañas, donde disponían de numerosos refugios. Como siempre, el almirante hicso procedía con método y paciencia: cuadriculaba el terreno y avanzaba metro a metro, evitando caer en las emboscadas que le tendía el adversario. Dada la dificultad de las operaciones, Apofis le había mandado refuerzos, tomados de los regimientos acuartelados en Palestina. Al igual que los piratas de las Cícladas, los anatolios serían completamente exterminados.

Cuando se disponía a dirigir su consejo, el emperador fue informado de que el gran tesorero sufría una grave ictericia. Vomitaba y no conseguía ya alimentarse.

¿Era ésa la ocasión para librarse de Khamudi y sustituirlo? Una medicación adaptada podría mandarlo discretamente a la tumba, antes de que su encantadora esposa fuera entregada a los cuidados de Dama Aberia.

Pero ¿podría encontrar a alguien más servil y competente? Nadie conocía más secretos que el gran tesorero, que administraba perfectamente los intereses del Imperio y, por lo tanto, los del emperador. Depravado y corrupto, no tenía deseo alguno de ocupar el lugar de Apofis, que le permitía satisfacer sus vicios sin nunca condenarlo por ello.

No, el emperador no encontraría mejor mano derecha. Consultó, pues, un viejo tratado de medicina egipcia.

Agua tibia y aceite muy graso inyectados en el ano con un cuerno de marfil era el único remedio que Yima autorizaba, temiendo que envenenaran a su marido. Pero éste iba empeorando a ojos vista y se quejaba de múltiples dolores.

—Señora —le advirtió un servidor, aterrorizado—, ¡es el emperador!

—No estarás diciéndome que... ¿El emperador aquí, en mi casa?

—Sí, señora, acaba de entrar...

Los sirvientes se habían apresurado a abrir todas las puertas ante Apofis, cuyo paso parecía preñado de pesadas amenazas.

Cada vez que lo veía, la esposa del gran tesorero no podía evitar que su vientre emitiese un ridículo gorgoteo.

—¡Majestad, me siento tan honrada!

—A tu marido le gusta el lujo —observó Apofis con su voz ronca, que helaba la sangre a los más endurecidos—. ¿No es normal que mi gran tesorero sea un hombre rico? Khamudi debe curarse en seguida; por eso, le traigo un remedio preparado en palacio. Está compuesto por vino, polvo de azufaifo, higos, hojas de loto, bayas de enebro, incienso fresco y cerveza dulce. Las proporciones indicadas por los médicos egipcios del Imperio Antiguo han sido estrictamente respetadas. Haz que lo beba de inmediato.

Cuando recibió la redoma y la estrechó entre sus manos, Yima quedó petrificada.

Era imposible oponerse a la voluntad del emperador, pero ¿cómo no comprender que la obligaba a matar con sus propias manos a su marido?

Hasta aquel instante, había creído que Khamudi era realmente indispensable para la buena marcha del Imperio de Apofis, que no intentaría nada contra él. Pero un intrigante debía haber crecido a la sombra, como una planta venenosa, y la ocasión para librarse del actual gran tesorero era demasiado buena.

—¿Qué esperas, Yima? Cuanto antes beba el remedio Khamudi, antes se curará.

—¿Debe beber... todo el contenido?

—Naturalmente. Según los viejos papiros, son necesarios cuatro días de tratamiento. Mañana te entregarán los otros tres frascos.

Yima tenía la carne de gallina. No sólo no habría más frascos, sino que, además, ella sería acusada del crimen y ejecutada.

—Ahora, apresúrate y comunícame el resultado. Sabes muy bien que no tengo tiempo que perder.

Mordiéndose los labios, Yima se dirigió a la alcoba de Khamudi, casi comatoso.

Con mano temblorosa, le abrió la boca para verter lentamente un líquido rojizo y sin olor.

Apoyándose en el hombro de un servidor, Khamudi hizo su entrada en la gran sala de estar. Temiendo la luz, el emperador se mantenía en el rincón más oscuro.

Caminando detrás de su marido, Yima no podía creer en su felicidad. Khamudi había bebido la poción y no había muerto; se había sentido mejor de inmediato y había querido levantarse para saludar a su ilustre huésped.

—No estoy muy presentable aún —reconoció—, pero vuelvo a tener hambre... ¡Majestad, me habéis salvado la vida!

La sonrisa satisfecha de Apofis no tranquilizó a Yima.

32

El príncipe de Kerma no dejaba de perfeccionar sus trampas. Muy pronto, el ejército tebano se acercaría a su capital, creyendo que la conquista iba a ser fácil, sin sospechar que apenas tendría tiempo de combatir.

Tras haber matado a Ahotep y Kamosis, Nedjeh recuperaría el país de Miu y la fortaleza de Buhen. ¿Habría que seguir hasta el norte y reconquistar Elefantina? Sí, pero para devolvérsela en seguida al emperador y ganarse su gracia al probarle que el príncipe de Kerma, aliado fiel, se contentaba con su reino.

Toda la ciudad estaba en pie de guerra, segura de propinar un golpe fatal al enemigo gracias a la inteligencia estratégica de Nedjeh.

—El jefe de los exploradores informa, majestad. Regreso del país de Miu, donde estuve a punto de ser interceptado, varias veces, por patrullas egipcias. Todas las tribus de la región se han sometido a Ahotep.

—¡Deberían haber acabado con ella! —se encolerizó el obeso—. Gracias a mí, no pasaron hambre. ¡Y ahora me traicionan en beneficio de los malditos tebanos! ¿Cuándo van a atacar?

—No tardarán, es evidente. Están consolidando sus posiciones y fortifican las aldeas mientras preparan el asalto. Tener informaciones más precisas no resultará fácil, pero Kerma es, sin duda, su próximo objetivo.

—Que vengan —murmuró Nedjeh, goloso—. Que vengan y sabremos recibirlos como merecen.

Nacido en Cusae, el muchacho se sentía orgulloso de haberse enrolado en el ejército de liberación, que, aunque sin moverse del lugar, conseguía plantar cara a los hicsos. Éstos, a pesar de algunos violentos asaltos, no lograban hundir el frente.

Hijo de campesinos y campesino a su vez, el muchacho había aprendido a combatir sobre el terreno, junto a Ahmosis, hijo de Abana, que le había enseñado cómo esquivar antes de destrozar el cráneo del adversario con una pesada maza de madera. Ciertamente, los cascos hicsos eran sólidos, pero el brazo del joven lo era más aún, y podía presumir, con sus camaradas de la misma aldea, de haber detenido una mortífera penetración.

—Inclínate —le recomendó Ahmosis, hijo de Abana, tendido al pie del último montículo de tierra que acababa de erigir.

—¡Nada temo!

—Los hicsos tienen excelentes arqueros. Además, manejan muy bien la honda.

—¡No mejor que nosotros! —protestó el joven, que lanzó una piedra de buen tamaño hacia el campo de los adversarios.

—¡Inclínate, maldición!

Fue la última orden que el oficial dio al joven recluta. Alcanzado en la sien por un puntiagudo sílex, el campesino murió en el acto.

Un diluvio de proyectiles cayó sobre los montículos de tierra que protegían el acceso al principal campamento egipcio. A veces, los hicsos se desenfrenaban así, prosiguiendo una guerra de posiciones que se eternizaba. Pero ¿sabían hasta qué punto disminuían las fuerzas del pequeño ejército de liberación? Era un milagro que hubiera resistido tanto tiempo.

Cuando las hondas callaron, Ahmosis, hijo de Abana, se dirigió al cuartel general, donde el gobernador Emheb se recuperaba lentamente de una herida en el muslo.

—La presión aumenta, gobernador. Necesitamos refuerzos.

—Toda la juventud de Cusae y de las campiñas circundantes se ha unido ya a nosotros. No nos quedan reservas.

—¿Y no convendría volver a Tebas con los supervivientes antes de que sea demasiado tarde?

—Abandonar Cusae... Sería el comienzo de la derrota.

—Una simple retirada, gobernador; sólo eso.

—Sabes muy bien que no.

Ahmosis, hijo de Abana, se roció la frente con agua tibia.

—Sé muy bien que no; tenéis razón. Pero las victorias obtenidas en Nubia no nos sirven de nada. Es aquí donde debemos combatir.

Los mensajes transmitidos por las palomas mensajeras eran el principal consuelo de la resistencia, pero no sustituían a las tropas de refresco.

—Eres joven, muchacho, y tu mirada carece de profundidad. Las decisiones de la reina Ahotep son vitales para nuestro porvenir, pero sólo más tarde las comprenderás.

—¿Más tarde..., cuando hayamos muerto? Todos estamos agotados; los soldados lo han dado todo. Dejadme aquí con los más valerosos, gobernador, y partid. Retrasaremos el máximo a los hicsos.

Emheb se levantó con dificultad.

—Mi vieja pierna pronto estará curada y mantendré yo mismo esta posición.

—La reina Ahotep no desea que nos maten a todos, ¿verdad? ¡Haced, entonces, lo necesario!

—Esta reina es mucho más extraordinaria de lo que puedas imaginar —declaró Emheb, con emoción—. Desde que emprendió la liberación de Egipto, no ha cometido un solo error. Pronto, estoy seguro de ello, llegará un nuevo mensaje del cielo.

Ahmosis, hijo de Abana, se preguntó si el gobernador no estaría también herido en la cabeza. Lo quisiera o no, Cusae estaba a punto de caer.

—Intentemos disimular los dos —recomendó— para devolver la moral a nuestros hombres.

Cuando salían de la tienda del gobernador, el rumor de un aleteo les hizo levantar los ojos.

—¡Bribón! —exclamó Emheb—. ¡Ven, ven pronto aquí!

El jefe de las palomas mensajeras se posó suavemente en el hombro del gobernador. En su pata derecha habían atado un minúsculo papiro con el sello real.

El mensaje era muy breve: «Resistid. Estamos llegando.»

El gran consejo hicso se celebraba en el interior del templo de Set, donde el emperador había sido el último en entrar. A su paso, todos se inclinaban profundamente, incluido el gran tesorero Khamudi, perfectamente restablecido ante la general sorpresa. ¡Debía de ser un hombre muy importante para que Apofis lo hubiera curado en vez de suprimirlo!

Envuelto en un gran manto pardo, el emperador estaba más siniestro aún que de costumbre. Si su mirada se posaba demasiado tiempo en un dignatario, éste tenía la muerte asegurada.

El señor de los hicsos se limitó a escuchar los informes financieros de Khamudi sin mirar a nadie en especial.

Las riquezas del Imperio no dejaban de aumentar y la momentánea pérdida de los tributos anatolios no iba a invertir la tendencia. A la cabeza de un poderoso ejército, el almirante Jannas estaba ya aplastando una revuelta que iba a ser, sin duda, la última.

—Acabamos de recibir un largo mensaje del príncipe de Kerma por la vía habitual —declaró Khamudi, que no debía revelar el secreto del modo de comunicación utilizado—. Rinde homenaje al emperador Apofis, le agradece sus bondades y se felicita por la tranquilidad que reina en Nubia. Las tribus le obedecen, la economía es próspera y el oro seguirá siendo entregado a Ávaris.

El emperador se dignó esbozar una vaga sonrisa. Esta manifestación de serenidad incitó a uno de los dignatarios a hacer la pregunta que estaba en todos los labios.

—Majestad, ¿cuándo serán aniquilados, por fin, los rebeldes de Cusae? Su mera existencia es un insulto a la grandeza de los hicsos.

El rostro de Apofis se endureció.

—Pobre imbécil, ¿no comprendes que sólo mi voluntad autoriza la existencia del frente de Cusae? Los fantoches tebanos se agotan allí en vano. Muy pronto, los supervivientes se verán obligados a huir hacia Tebas. Los perseguiremos, y reduciremos a cenizas la ciudad rebelde.

—¿No teméis, majestad, que la reina Ahotep se decida finalmente a echarles una mano?

Los ojos de Apofis llamearon con un maligno fulgor.

—El emperador de los hicsos no teme a nadie. La tal Ahotep es sólo una exaltada, cuya atroz muerte servirá de ejemplo para cualquiera que intente imitarla.

Como Apofis no había recibido mensaje alarmante alguno de su espía, que ni siquiera Ahotep podía identificar, sabía que los últimos rebeldes del frente no obtendrían ya socorro alguno.

—Añadiré —precisó Khamudi— que Cusae no tiene la menor importancia económica. El tráfico comercial sigue desarrollándose normalmente por la gran aduana de Hermópolis, fuera del alcance de los rebeldes.

El emperador se levantó, lo que indicaba el final del consejo. Con un gesto irritado, hizo comprender a Khamudi que el insolente que se había atrevido a poner en duda su omnipotencia debía ser eliminado. El dignatario, demasiado gordo, no sería un candidato excelente para el laberinto, pero divertiría a Apofis unos minutos.

Al salir del templo de Set, el emperador sintió tan pesadas sus piernas que se sentó de buena gana en la silla de manos que habían utilizado, antes que él, los faraones del Imperio Medio.

Apofis se encerró en las estancias secretas, en el corazón de la ciudadela. Luego, manejó delicadamente su cantimplora de loza azul, en la que había dibujado un mapa de Egipto. Cuando apoyó el índice en Ávaris y, después, en Menfis y Hermópolis, aparecieron intensos fulgores rojos.

Tranquilizado, el emperador puso el dedo en la ciudad de Elefantina.

Primero, se vio una hermosa luminosidad roja, pero vaciló muy pronto. En su lugar, aparecieron extrañas figuras: un ojo completo, una cobra erguida, un grifo de puntiagudo pico y una cabeza de chacal.

El emperador necesitó toda la magia que poseía para hacer que desaparecieran esas insoportables amenazas. Pero Elefantina siguió siendo un punto azul en el mapa.

Dicho de otro modo, Apofis no conseguía ya recuperar su control. Eso significaba que los tebanos se habían apoderado de la gran ciudad del sur. Ni el príncipe de Kerma ni el espía hicso habían sido capaces de advertírselo.

El príncipe de Kerma jugaba su propio juego; el espía había sido identificado y eliminado, y Ahotep había reconquistado todo el territorio entre Tebas y Elefantina... Ésa era la nueva realidad.

No cabía ya aguardar el regreso del almirante Jannas para hundir el frente de Cusae.

33

En una de las almenas de la más alta torre de la fortaleza de Elefantina, Ahotep había fijado el bumerán de marfil con los signos de poder. El ojo completo cegaría al emperador, la cobra atenuaría su fuego destructor, el grifo extraviaría sus percepciones y la cabeza de chacal vertería la inquietud en su alma. Al menos eso esperaba la reina, convencida de que Apofis había arrojado múltiples hechizos contra Egipto para encerrarlo en una prisión de maleficios cuyos barrotes era preciso romper uno a uno.

Varios barcos se habían quedado en el país de Miu; algunos, en Buhen, y otros, en Elefantina, todos con sus tripulaciones. Del ejército inicial que había partido a conquistar el sur, quedaba sólo menos de la mitad.

—¿No estamos cometiendo una imprudencia al privarnos de tantos soldados? —se preocupó el faraón Kamosis.

—Mantener el sur es esencial —consideró Ahotep—. Aunque cierto es que carecemos de hombres para atacar el norte.

—Dicho de otro modo, madre, cualquier ofensiva está condenada al fracaso.

—Claro que no, hijo mío. Desde el comienzo de esta guerra, la situación ha sido siempre la misma: estamos en inferioridad numérica, nuestro armamento es más débil, pero nos anima la energía de la cobra real que adorna la corona del faraón. Tendrás que multiplicarte, insuflar valor a quien carezca de él, actuar con la fuerza de Horus, pero también con la de Set.

—Podéis contar conmigo, majestad.

No sin nostalgia, el Bigotudo pensaba en la hermosa nubia de la que había tenido que despedirse. Su piel, de un negro azabache y de embrujadora dulzura; sus pechos firmes, tan dulces de acariciar; sus largas piernas de gacela... No dejaba de recordar los encantos de aquella hechicera, de la que casi se había enamorado; pero era un hombre de guerra y no tenía derecho a vincularse a una mujer.

Deprimido, se dirigió hacia la popa del barco para tomar una jarra de cerveza.

De pronto, se detuvo en seco.

El montón de cestas, acumuladas junto a las jarras, acababa de moverse. Con el puñal en la mano, el Bigotudo se acercó. Sin duda alguna, un pasajero clandestino se había atrevido a subir a bordo.

—¡Sal de aquí! —exigió.

Las cestas se movieron de nuevo.

Apareció el rostro sonriente de la joven nubia.

—¡Tú, aquí!

—No quería separarme de ti, de modo que me he ocultado para ir contigo adonde vayas.

Se liberó con gran agilidad y se colgó del cuello de su amante.

—¡Eres más felina que una pantera!

—Felina... ¡Me gusta mucho como nombre! En adelante, me llamarás así.

—Escucha, no tienes derecho a viajar en un barco de guerra y...

—Tú eres un héroe. Y yo sé combatir. Bastará con que digas que soy tu soldado nubio.

El Bigotudo advirtió que no saldría vencedor de aquella nueva justa. Y como realmente se había enamorado, se dirigió al almirante Lunar, que, con su seguridad habitual, guiaba la flota hacia Tebas.

Al acercarse a su ciudad, Ahotep sintió su corazón en un puño. Allí había nacido, había amado y el deseo de libertad había iluminado su vida. Ningún otro paisaje podría sustituir nunca el esplendor del Nilo, la grandeza de la cima y la paz de los cultivos, proclamados por los palmerales. Consagrado a la serenidad, aquel lugar encantador se había transformado, sin embargo, en hoguera de guerra, puesto que era el único lenguaje que podía utilizarse con los hicsos.

Mientras el navío almirante se aproximaba a la base secreta, la reina revivió en su pensamiento la expedición a Nubia. Forzoso le fue advertir que el espía hicso no los había perjudicado en modo alguno. La conclusión se imponía por sí misma: se había quedado en Tebas. Pero los nombres en los que se obligó a pensar eran los de seres libres de cualquier sospecha.

Sin embargo, el faraón Seqen había caído, sin duda, en una trampa.

Bajo las aclamaciones, el barco acostaba. De acuerdo con la tradición, la reina presentó a la diosa Hathor, patrona de la navegación, un ofrecimiento de incienso para agradecerle su protección.

El primero en lanzarse por la pasarela fue el pequeño Amosis, que se arrojó en brazos de su madre.

—¿Has trabajado bien? —le preguntó ella.

—¡Con la abuela, no hemos parado! Ya verás qué hermosas y limpias están las casas. Lo hemos limpiado todo, incluso las armas.

Teti la Pequeña parecía haber rejuvenecido diez años. Quienes habían olvidado que la tan frágil anciana era la reina madre, encargada de velar sobre Tebas en ausencia del faraón y de Ahotep, lo habían recordado de nuevo brutalmente. Irritada por la indolencia de sus compatriotas, Teti la Pequeña había restablecido estrictas reglas de higiene y, en compañía del intendente Qaris y del superior de los graneros Heray, velaba por su aplicación. Ni una sola vivienda, ni un solo almacén habían escapado a una serie de fumigaciones y desinfecciones. Cada casa estaba entonces provista de jarras con pico y jofainas, destinadas al gran aseo matinal, cuyo indispensable auxiliar era el natrón, lo mejor para asearse la boca. Los talleres de tejido habían producido numerosas túnicas, tanto para los hombres como para las mujeres, encantados todos de renovar su guardarropa.

Instalados al abrigo de unas telas tendidas entre cuatro estacas, unos peluqueros afeitaban cada mañana a los soldados y les lavaban el pelo, mientras los especialistas en damas procuraban ponerlas tan hermosas como fuese posible, sin olvidar perfumarlas con productos rudimentarios aún, era cierto, pero que anunciaban días mejores. Con sus pinzas para ondular y sus espátulas indispensables para extender la cera, los peluqueros habían vuelto al trabajo. Estaban muy lejos todavía de las obras maestras de antaño, pero fabricaban de nuevo modelos de cabezas de madera y recuperaban, poco a poco, la habilidad perdida.

Cada morada, por muy modesta que fuera, estaba entonces llena de esteras, cofres para el arreglo, marmitas, escudillas, recipientes para trigo, jarras de aceite y cerveza, y un amuleto que representaba al dios Bes, cuya atronadora risa apartaba los malos espíritus. Fuertes escobas, formadas con largas fibras de palma rígidas, permitían a las amas de casa sacar el polvo, mientras los equipos de lavanderos se encargaban de la limpieza de la ropa.

La base militar se había convertido en un hermoso pueblo, donde, cada mañana, flotaba el olor del pan fresco. El joven Amosis no exageraba: realmente Teti la Pequeña no había estado mano sobre mano.

La más sorprendida fue Felina, que descubría, maravillada, las hermosas casas blancas y sus bien cuidados jardincillos.

—Éste no es lugar para hacer la guerra —dijo—. ¿Viviremos aquí?

—Tú, sí. Yo debo marcharme otra vez.

—Te dije que no te abandonaría ya y soy tozuda.

—Felina, yo...

—Llévame a una de esas casas y dame una hermosa túnica. Luego, haremos el amor.

El consejo restringido se celebraba en la terraza del palacio real, bañada por el sol poniente. El instante era de tal dulzura que la propia Ahotep sintió deseos de olvidar las batallas pasadas y por venir, convenciéndose de que el objetivo había sido alcanzado y no sería necesario seguir adelante.

Pero ceder a esa ilusión hubiera sido la peor de las deserciones. Y fue necesario escuchar el informe del intendente Qaris.

—Majestades, Bribón ha regresado de Cusae. El gobernador Emheb ha recibido vuestro mensaje y os espera con impaciencia. Por desgracia, puede abrirse otro frente en Coptos. Nuestros vigías temen un contraataque de los últimos partidarios de los hicsos en la región, ayudados por las guarniciones que ocupan aún los fortines en la pista del desierto.

—Hay que garantizar la seguridad de Tebas —estimó el faraón Kamosis—; antes de partir hacia el norte, resolvamos el problema de Coptos.

—El gobernador Emheb y sus hombres deben de estar ya agotados —objetó Ahotep—. No podemos prolongar más la espera. Tú, el portador de la corona blanca, vuela sin tardanza en su ayuda. Yo y dos regimientos de asalto nos encargaremos de Coptos.

—¡Madre, es una locura!

—Con todo respeto, majestad —insistió Heray—, comparto la opinión del faraón.

—¿Acaso no nos vemos obligados a cometer locuras?

34

Un angustiado Kamosis se había lanzado hacia Cusae a la cabeza de una reducida flota tras haber abrazado largo rato a su madre, temiendo no volver a verla.

Ahotep había tenido que consolar al pequeño Amosis, furioso por no poder acompañar a su hermano. Abandonando su mala cara, había aceptado seguir entrenándose, tanto más cuanto que Teti la Pequeña se había comprometido a no hacerle gozar de tratamiento de favor alguno.

—Madre —preguntó Ahotep—, ¿no has advertido nada anormal en Tebas durante mi ausencia?

Teti la Pequeña reflexionó en vano.

—¿Nada te ha intrigado en el comportamiento de Qaris y de Heray?

—No, Ahotep. Acaso sospechas que...

—Permanece muy atenta, te lo ruego.

—¡No vas a aventurarte, de todos modos, por la pista de Coptos! Has tomado esa posición para tranquilizar a Kamosis. Estás decidida a quedarte en Tebas, ¿no es cierto?

Ahotep sonrió.

—¿Por qué me haces semejante pregunta, tú, que me conoces bien?

La reina había elegido los dos regimientos mandados por el Bigotudo y el afgano por una razón concreta: su experiencia de guerrilla. No disponía de suficientes hombres para un choque frontal con el enemigo, pero confiaba en una serie de intervenciones puntuales y rápidas. La pequeña tropa no tendría mucho tiempo para descansar y debería buscar en lo más profundo de ella misma los últimos recursos, sobre todo si sufría pesadas pérdidas.

Ahotep no había ocultado a los soldados las pruebas que iban a soportar. Ni uno solo había renunciado.

—Eso no es valor, sino miedo —explicó el Bigotudo—. Saben que el afgano y yo acabamos con los desertores. Concededme un favor, majestad... Felina quiere llevar mis odres de agua.

—¿Sabe a lo que se expone?

—Una nubia no teme las serpientes ni las fieras. Y ésta es la más tozuda de todas las mujeres juntas. ¡Oh, perdón, majestad! No quería decir que...

—Salimos dentro de una hora.

Cuando Ahotep avanzó por el atrio del templo de Coptos, los notables de la ciudad estaban discutiendo allí, precisamente, su porvenir. Aterrorizados por la amenaza de los hicsos, estaban considerando prestarles fidelidad de nuevo, volviendo la espalda al joven faraón Kamosis, incapaz de afirmar su poder. Ciertamente, Tebas había levantado la cabeza, pero ¿por cuánto tiempo? Pensándolo bien, la revuelta sólo podía ser pasajera. Únicamente los que hubieran colaborado con el emperador escaparían a su cólera. Las propuestas en favor de una unión oficial con los hicsos habían comenzado a sonar un poco antes de que apareciera la reina de Egipto.

Tocada con una diadema de oro y vistiendo una simple túnica blanca, Ahotep estaba más hermosa que nunca.

Los notables callaron y se inclinaron.

—Las heridas de la ocupación están muy lejos aún de haber desaparecido —advirtió ella—, y Coptos necesita muchas modificaciones. En vez de discutir por discutir, deberíais estar trabajando.

—Majestad —afirmó el sumo sacerdote de Min—, somos vuestros fieles servidores y...

—Sé que os disponíais a traicionarme porque no creéis en la victoria final de Tebas. Os equivocáis.

—¡Tenéis que comprendernos! ¡Los hicsos nos amenazan!

—Estoy aquí para liberar definitivamente la pista del desierto y garantizar la seguridad de Coptos. Si seguís dando pruebas de cobardía, me tendréis a mí como enemiga.

La intervención de la reina puso de nuevo a flote la ciudad. Ahotep decidió un programa de obras urgentes y nombró a nuevos administradores, que serían directamente responsables ante ella. La población pudo acercarse y hablar con la reina, y aquel simple contacto hizo renacer la esperanza, ante los ojos admirados, como siempre, del afgano y el Bigotudo.

—Es realmente extraordinaria —advirtió el afgano una vez más.

—Limítate a obedecerla —recomendó el Bigotudo— y no te pierdas en sueños insensatos. Todos los egipcios están enamorados de ella, salvo yo, desde que tengo a mi pequeña nubia. ¡Y tampoco eso es muy seguro!

—Ninguna mujer puede comparársele. Incluso un endurecido jefe de guerra se habría desanimado hace mucho tiempo, pero ella... El ardor que la habita no es de este mundo.

—¡Pero nosotros sí estamos en él! Tal vez sea nuestra última velada en esta tierra, afgano. Aprovechémosla, pues.

La reina había concedido tiempo libre a sus hombres, recibidos calurosamente en las tabernas de Coptos. Todos preferían olvidar el mañana.

Charlando con un caravanero, al afgano, algo ebrio ya sin embargo, se le ocurrió una idea que podía salvar la vida a numerosos tebanos.

—Ven, Bigotudo, tenemos que hablar en seguida con la reina.

—Debe de dormir.

—Peor para ella; la despertaremos.

Con pesado paso, ambos hombres se dirigieron al palacio del gobernador, donde residía Ahotep. No sólo no dormía, sino que, además, estaba ocupada poniendo en marcha el plan que el afgano había concebido mucho más tarde que ella.

El primer fortín de los hicsos se levantaba a una decena de kilómetros al este de Coptos y dominaba perfectamente la pista. Ninguna caravana podía llegar a la ciudad. Los soldados del emperador interceptaban a los mercaderes y los despojaban de sus bienes.

Gracias a esas rapiñas, soportaban las difíciles condiciones de existencia en el desierto, pero no habían renunciado a recuperar Coptos. De ese modo, las guarniciones de los cinco fortines escalonados entre la ciudad y el mar Rojo no tardarían ya en reunirse para atacar la ciudad del dios Min, a la que habían dirigido un ultimátum: o reconocía la supremacía del emperador, o la población sería aniquilada.

—¡Caravana a la vista! —gritó un vigía.

El oficial hicso responsable del fortín se reunió con él en el puesto de observación. Era una caravana, en efecto, y de buen tamaño, pero no venía del desierto.

—Los notables de Coptos... ¡Se rinden! Mira a todos esos miedosos. Llevan riquezas que vienen a depositar a nuestros pies. Empalaremos al alcalde y decapitaremos a los demás.

—Yo me quedaré con el asno —dijo el vigía—. Nunca había visto un animal tan poderoso.

—El oficial soy yo. Yo reparto el botín. Olvida el asno y piensa en las mozas de Coptos, que te lamerán los dedos de los pies implorando clemencia.

Risueños, los hicsos dejaron que se acercaran los asnos, los notables y sus servidores. El alcalde y sus adjuntos temblaban, pues temían ser abatidos por los arqueros antes de haber llegado a la puerta del fortín. Pero su aspecto era tan lamentable que ni uno solo de los esbirros del emperador tuvo deseos de malgastar una flecha. La tortura sería mucho más distraída.

—¡Prosternaos y oled el polvo! —ordenó el oficial.

Los notables lo hicieron, cada vez más aterrorizados.

Fue Viento del Norte quien dio la señal de ataque, lanzándose sobre el oficial y golpeándolo con la cabeza. Los soldados tebanos dejaron de fingirse servidores y arrojaron sus puñales de doble filo con magnífica precisión.

Aprovechando la falta de atención del enemigo, el Bigotudo, el afgano y unos diez hombres, acercándose por una pista secundaria indicada en el mapa del traidor Titi, que Ahotep no había olvidado, habían escalado la torre de vigía y se habían librado de los arqueros.

En menos de un cuarto de hora, la guarnición de los hicsos había sido exterminada. Los egipcios sólo tenían que lamentar dos ligeras heridas, que Felina estaba cuidando ya.

—Habéis hecho muy bien vuestro papel —dijo Ahotep a los notables, que no dejaban de temblar.

—Majestad —imploró el gobernador—, ¿podemos regresar a Coptos?

—Tenemos que tomar aún cuatro fortines —repuso la reina con una hermosa sonrisa.

35

El último ataque hicso había sido mortífero. Con un valor que rayaba en la inconsciencia, Ahmosis, hijo de Abana, había procurado reanimar la energía de un centenar de chiquillos aterrorizados, para rechazar un comando de infantes de cascos negros, cuya sola visión los horrorizaba.

Desbaratado el asalto, sólo quedaron diez agotados supervivientes. Cubierto de sangre enemiga, Ahmosis, hijo de Abana, no había perdido el tiempo lavándose antes de hablar con el gobernador Emheb.

—Esto ha terminado, gobernador; no podemos aguantar más.

—El mensaje de Bribón era muy claro —recordó Emheb.

—Los tebanos se han visto retrasados... o diezmados. En cualquier caso, no llegarán. Si no nos replegamos, seremos aniquilados todos.

El gobernador no protestó. El joven héroe tenía razón.

—Concédeme un día más.

—Si los hicsos lanzan un nuevo asalto, seremos incapaces de rechazarlos. Sería jugar con fuego.

—Por regla general, se toman su tiempo, mucho tiempo a veces, antes de empezar de nuevo.

—Por regla general, sí. Pero esta vez han advertido que el frente no era más grueso que una hoja de sicomoro. En su lugar, yo atacaría en las próximas horas.

—Organicemos del mejor modo la defensa y dispongámonos a partir.

Emheb había pasado la noche enterrando los cadáveres en simples fosas excavadas apresuradamente. No había sarcófagos, ni papiros con fórmulas de resurrección, ni siquiera un banal amuleto protector. El gobernador sólo pudo pronunciar una antiquísima invocación a Osiris, rogándole que acogiera en su paraíso a aquellos jóvenes que no habían vacilado en entregar su vida para intentar vencer al imperio de las tinieblas.

Y luego, el alba se había levantado sobre un campamento egipcio sin fuerzas ya. Dos heridos graves murieron con los primeros rayos del sol. Emheb los enterró también.

—Deberíais dormir un poco —recomendó Ahmosis, hijo de Abana.

—¿Has descansado tú?

—No he tenido tiempo. Hemos reforzado las barricadas de tierra, hemos plantado estacas defensivas y hemos vuelto a levantar los muretes de ladrillo tras los que se protegerán nuestros arqueros. Pero es tan irrisorio todo eso...

—Los barcos están listos para partir. Encárgate de que embarquen los heridos.

Era más que un sueño lo que se derrumbaba, mucho más. Roto el frente de Cusae, los hicsos se arrojarían hacia el sur y pasarían Tebas a sangre y fuego. Después de Ahotep, nadie tomaría de nuevo la antorcha. La barbarie de los invasores se convertiría en ley común, y el imperio de las tinieblas no dejaría de extenderse.

Del lado hicso, todo parecía tranquilo, lo que resultaba más inquietante aún. Sin duda, el enemigo aguardaba la orden de Ávaris para lanzar la ofensiva final que barriera a los resistentes.

Emheb ordenó a la mayoría de los soldados que abandonaran su puesto y subieran a bordo de los barcos. Sólo permaneció en su lugar la primera línea, compuesta únicamente por voluntarios.

—Vuestra cabina ha sido limpiada, gobernador —advirtió Ahmosis, hijo de Abana—. Podéis embarcar.

—No, me quedo aquí. Toma el mando hasta Tebas.

—Allí van a necesitaros.

—Nuestro mundo está a punto de extinguirse, muchacho; allí no existe ya. Prefiero combatir hasta el fin con esos chiquillos que se mueren de miedo pero se niegan a ceder.

—Entonces, también yo me quedo. Siendo el mejor arquero del ejército egipcio, retrasaré el avance de los hicsos.

Los dos hombres se abrazaron.

—Encárgate del flanco izquierdo —ordenó Emheb—; yo me encargo del derecho. Cuando no podamos aguantar, que los supervivientes se agrupen en la colina.

Ahmosis, hijo de Abana, sabía muy bien que no tendrían tiempo de hacerlo.

A Emheb le quedaba un último temor: que el ataque hicso se produjera antes de que los barcos zarparan y que fueran hundidos antes de que pudieran alejarse. Las maniobras se realizaron pues precipitadamente, a riesgo de provocar un accidente.

Por suerte, no fue así. El viento del norte hinchó las velas y comenzó el viaje hacia Tebas.

Sin decir palabra, Emheb y Ahmosis, hijo de Abana, ocuparon sus puestos de combate.

—Vuelven, gobernador.

El joven soldado se irguió cuan alto era. Con firme puño, Emheb le obligó a tenderse de nuevo.

—Los barcos... ¡Os aseguro que vuelven!

El gobernador se arrastró hasta un montículo desde el que podía observar el Nilo sin ser alcanzado por los proyectiles hicsos. El chiquillo tenía una vista excelente. ¿Por qué quienes podían escapar de la muerte regresaban a Cusae? Sólo había una explicación: ¡los bajeles enemigos los obligaban a dar media vuelta!

Nada.

El gobernador Emheb no podía hacer nada para salvarlos. Él mismo y la línea del frente habían sido tomados entre dos fuegos.

Decidió ordenar que sus infantes se dispersaran.

Pero un detalle intrigó al gobernador: no se veía ni el menor signo de agitación en la cubierta de los barcos. Creyó, incluso, ver marineros danzando de alegría. Del poderoso navío de guerra que parecía perseguirlos brotó un fulgor.

Deslumbrado primero, Emheb comprendió que los rayos del sol se reflejaban en «la resplandeciente de claridad», en la corona blanca del faraón Kamosis.

En su último informe, el general hicso encargado del frente de Cusae había tranquilizado plenamente al emperador: la guerra de desgaste había resultado eficaz, puesto que los egipcios estaban ya sin aliento. Por consiguiente, era inútil desplazar un ejército desde el Delta. Un asalto postrero bastaría para romper un frente exangüe.

—¿Todo está listo? —preguntó a su ayuda de campo.

—Sí, mi general. Vuestras consignas han sido distribuidas a los oficiales.

«Resultará casi demasiado fácil», pensó el oficial superior.

Pero tras aquel penoso conflicto, tan prolongado, los hicsos destriparían con gusto a los últimos resistentes. Y el general sería celebrado como vencedor en Ávaris, donde, sin duda, recibiría un ascenso. Su barco avanzaría orgullosamente por el canal principal, llevando en la proa la cabeza cortada del gobernador Emheb.

De pronto, unos curiosos sonidos le hicieron sobresaltarse.

—¿Qué es eso?

—Nunca lo había oído —dijo el ayuda de campo, cuyo vientre se contraía.

Ningún hicso, en efecto, había oído aún la incitadora melopea de los tambores. Fabricados en Nubia, emitían intensas vibraciones, que sembraron la turbación entre los soldados del emperador.

—¡Un nuevo maleficio de la reina Ahotep! —exclamó el ayuda de campo.

—¡Con esta música no harán retroceder a los hicsos! —se indignó el general—. Preparémonos para el asalto.

Con el cuerpo chorreando sudor, acudió un vigía.

—¡Mi general, la línea del frente acaba de reforzarse! Hay, por lo menos, el triple de soldados, y no dejan de llegar más.

—¿De dónde salen?

—De unos barcos procedentes del sur. He visto incluso a los egipcios alegrándose, como si ya no temieran nada.

Trastornado, el general quiso comprobarlo personalmente. Siguiendo al vigía, subió a un promontorio, desde donde podía ver la primera línea enemiga.

Lo que descubrió le hizo enmudecer.

En el cerro más alto flotaba un estandarte con el emblema de Tebas, un arco y unas flechas. Y el que lo sostenía firmemente en su mano derecha era un vigoroso joven, tocado con la corona blanca del Alto Egipto, que parecía emitir potentes rayos luminosos.

36

Acompañados por los tambores a lo largo de toda la noche, los clamores de la fiesta celebrada por los tebanos habían dejado a los hicsos a la expectativa.

Cordero asado, puré de habas, queso fresco... Con los vientres y los corazones alegres ante semejante festín, los liberadores querían creer de nuevo en la victoria. Gracias al carguero de avituallamiento, recuperaban las fuerzas necesarias para luchar contra las tropas del emperador.

El faraón Kamosis era menos optimista. No le ocultó la realidad al gobernador Emheb.

—Las misivas transmitidas por las palomas mensajeras me han comunicado que mi madre se ha apoderado de los fortines hicsos en la pista que va de Coptos al mar Rojo; pero ha tenido que instalar allí soldados egipcios, y ya dejamos muchos más en Nubia y Elefantina para mantener nuestras posiciones. Espero que la reina Ahotep esté muy pronto a nuestro lado, pero ¿con qué ejército?

—Dicho de otro modo, majestad, nos faltan hombres.

—Es imposible reunir la totalidad de nuestras fuerzas en Cusae. Los nubios contraatacarían por el sur, y Tebas estaría en peligro.

—Reanudaremos, pues, esta guerra de desgaste y trincheras. Si los hicsos repiten sus violentos asaltos, ¿durante cuánto tiempo conseguiremos rechazarlos?

—Lo ignoro —reconoció el faraón—, pero no retrocederemos.

—Todo está listo, majestad —declaró el sumo sacerdote del templo de Set cuando el emperador bajó de su silla de manos.

Al revés que los faraones, Apofis no iniciaba su jornada con la celebración de un ritual. Por lo general, sólo iba al santuario para dirigir un gran consejo, que solía terminar con la eliminación de un dignatario que se había vuelto, para su gusto, demasiado soso.

Esa vez, el señor de los hicsos estaba solo.

—Alejaos, tú y tus acólitos.

Había tanta violencia en la mirada del emperador que el sumo sacerdote puso pies en polvorosa.

Apofis penetró en el santuario, donde las lámparas de aceite habían sido apagadas. Avanzó con facilidad entre tinieblas.

En el fondo del templo, los sacerdotes habían tendido en un altar una admirable estatuilla de la diosa Hathor. El rostro había sido esculpido con tanta finura que vibraba de vida. Las formas del cuerpo expresaban amor, nobleza y ternura al mismo tiempo.

En otro altar, estaban dispuestos cinco puñales.

—Obedéceme, Set —exigió el emperador—; ayúdame a destruir a quienes se oponen a mi voluntad.

La tempestad rugió.

Espesas nubes negras se amontonaron por encima del templo de Ávaris; los perros aullaron a la muerte.

Sólo se produjo un relámpago, pero tan violento que desgarró todo el cielo. El rayo cayó en los puñales, cuyas hojas se volvieron incandescentes.

Con el primero, Apofis decapitó la estatuilla y le cortó los pies. Clavó dos en sus pechos y otros dos en su vientre.

—¡Muere, maldita Ahotep!

Tras haberse detenido bajo un algarrobo de tupido follaje, cuyos frutos con sabor a miel había degustado, la reina se dirigía hacia el templo de Dendera, rodeado por altos sicomoros. Gracias a las expediciones organizadas por el Bigotudo y el afgano, los tebanos habían liberado, una a una, las aldeas que seguían en manos de la policía de los hicsos. Sin vacilar, los campesinos habían ayudado a los liberadores para acabar, por fin, con un yugo insoportable.

De pronto, Ahotep sintió un violento dolor en el pecho. Decidida a ignorarlo, siguió caminando hacia el santuario de la diosa Hathor, que temía encontrar devastado. Pero corrió fuego por sus pies y tuvo que detenerse.

—¿Os sentís mal, majestad? —se preocupó el afgano.

—Sólo es un poco de fatiga; nada grave.

Un nuevo dolor atravesó el vientre de la reina, la dejó sin aliento y se vio obligada a sentarse. Cuando sus pensamientos comenzaron a enmarañarse, lo comprendió.

—Un maleficio... ¡Es el emperador, sólo puede ser él! Llevadme al templo.

El Bigotudo y el afgano sacaron una barca del canal donde estaba amarrada e instalaron en ella a la reina. Doce hombres la levantaron, corrieron hasta el gran portal, medio derrumbado, y lo cruzaron con presurosos pasos.

En el gran patio yacían los restos de estelas y estatuas. Las efigies de Hathor que enmarcaban la entrada del templo cubierto habían sido decapitadas y mutiladas. Tres mujeres aterrorizadas, dos jóvenes y una muy anciana, se presentaron en el umbral.

—No violéis este lugar sagrado —imploró la superiora—. Para entrar aquí tendréis que matarnos antes.

—Ejército de liberación —dijo el Bigotudo—. La reina Ahotep se encuentra mal y necesita vuestros servicios.

Dejaron la barca en el pavimento.

¡La reina Ahotep! La anciana sacerdotisa recordaba su visita a Dendera, en compañía de su marido, el faraón Seqen. Ella le había dado el heka, la potencia mágica que permitía desviar el curso del destino. Pero, entonces, esa fuerza parecía agotada.

—El emperador de las tinieblas intenta apoderarse de mi alma —indicó la reina—. Sólo la diosa de oro puede arrancarme de sus garras.

La superiora puso la mano en la frente de Ahotep.

—No hay un segundo que perder, majestad. El fuego de Set ha invadido ya la mayoría de vuestros canales. Que alguien ayude a la reina a desplazarse.

De acuerdo con el Bigotudo, fue el afgano quien tomó a la mujer en sus brazos. El fuerte barbudo de cabellos cubiertos por un turbante llevó, angustiado y respetuoso, la preciosa carga. Afortunadamente, la superiora avanzaba a un ritmo lento, y el afgano la siguió, evitando los pasos en falso.

Pese a las amenazas de los hicsos, la suma sacerdotisa de Dendera no había revelado el emplazamiento de las criptas donde se conservaban los objetos sagrados de Hathor. Había callado, incluso, bajo la tortura. En ese momento, encontraba la recompensa a su valor al abrir la puerta corredera de la pequeña estancia donde se habían ocultado la corona, los sistros, los collares y la clepsidra de la diosa de oro. En los muros, se habían grabado escenas que sólo ella debía ver.

—Tiende a su majestad en el suelo —ordenó la superiora— y retírate.

Cuando la puerta volvió a cerrarse, brotó un fulgor de una extraña figura que representaba una envoltura oval recorrida por una línea quebrada, la primera onda de la creación que había atravesado la materia para animarla. La vibración hizo temblar el muro y el cuerpo de Ahotep.

—El alma de la reina está sumergida en la duat, la matriz estelar de la que nacen, a cada instante, las múltiples formas de vida —reveló la superiora—. Debe permanecer allí setenta horas, con la esperanza de que la energía de Hathor sea más poderosa que la del emperador de las tinieblas.

—¿No estáis segura de ello? —se inquietó el Bigotudo.

—Ignoro la naturaleza de las fuerzas que Apofis ha utilizado. Si ha recurrido a Set, el perturbador del cosmos, todo el amor de Hathor no será excesivo.

—Pero la reina no corre el peligro de morir, ¿verdad? —murmuró el afgano.

—Que la diosa de oro la acoja en su barca que penetra la oscuridad.

Transcurrida la septuagésima hora, la suma sacerdotisa de Dendera abrió la puerta de la cripta.

Durante interminables segundos, sólo hubo silencio. El Bigotudo se mordía los labios; el afgano estaba petrificado.

Ahotep salió de la pequeña estancia que podría haber sido su tumba. Muy pálida, con pasos vacilantes, abandonó la oscuridad de la duat.

Viéndola vacilar, el afgano le ofreció su brazo.

—Hay que comer, majestad —sugirió el Bigotudo.

—Antes debo asegurar la protección de la reina —decretó la superiora—. Gracias al collar de la diosa, estará a salvo de un nuevo ataque.

La suma sacerdotisa entró en la cripta y sacó de ella un extraño objeto; era la menat, formada por un collar de perlas de oro y turquesas, unidas, por dos cordoncillos, a un contrapeso de oro, que terminaba en un disco y se colocaba en la nuca.

—Con este símbolo, la diosa transmite el fluido mágico de la vida. Gracias a él, las madres pueden parir y los marinos llegan a buen puerto. Cuando se blande ante la estatua de Hathor, tristezas y turbaciones se disipan. En él se quebrarán las ondas nocivas.

La superiora puso el collar-menat al cuello de Ahotep.

—Gracias a vos, majestad, la provincia de Dendera ha sido liberada. Pero ¿cómo podría renacer Egipto mientras el templo de Abydos esté bajo la amenaza de los hicsos?

37

El inflamado discurso de Kamosis había tranquilizado a los soldados egipcios. ¿Acaso no era Apofis «uno de débil brazo, cuyo estrecho corazón alardeaba de falsas victorias»? Con un faraón a su cabeza, los tebanos no retrocederían. Y cuando la reina Ahotep se reuniera con ellos, avanzarían, por fin, hacia el norte.

Otro motivo de esperanza: el nuevo armamento del que entonces disponían las tropas del frente. Reforzados con láminas de bronce, los escudos de madera los protegerían mejor de las flechas y las lanzas de los hicsos. Provistas de puntas de bronce, más largas y más penetrantes, sus propias lanzas causarían mayores daños en el enemigo, al igual que las espadas más cortantes y las hachas más manejables. En cuanto a los cascos y las corazas, cubiertos de escamas de bronce, serían más útiles en los combates cuerpo a cuerpo.

Así, equipados, los soldados de Kamosis y de Ahotep se sentían casi invulnerables. Ciertamente, el miedo provocado por la visión de los guerreros de negros cascos estaba lejos de haber desaparecido, pero todos se creían capaces de enfrentarse con ellos.

Sin embargo, fuera de la vista de sus hombres, el joven rey mostraba un muy sombrío aspecto.

—Las noticias son buenas, majestad —le anunció el gobernador Emheb—. Bribón acaba de anunciarnos que la reina Ahotep ha liberado la provincia de Dendera. Se dirige hacia Abydos.

—Aunque consiga reunirse con nosotros, lo hará sin refuerzos. Y si permanecemos inactivos, los hicsos acabarán aplastándonos.

¿Cómo se habría comportado Ahotep en semejantes circunstancias? Kamosis debía mostrarse digno de ella y no limitarse a mantener las posiciones adquiridas.

—Puesto que nos faltan voluntarios, debemos convencer a los tibios para que luchen a nuestro lado.

—¿Estáis pensando en los marineros, los caravaneros o los mercenarios empleados por los hicsos en la región?

—Debemos convencerlos.

—Son gente sin fe ni ley, majestad.

—¿Y por qué no dárselas?

Los caravaneros descargaban los asnos protegidos por los mercenarios pagados por los hicsos. Tan cerca del frente, ese tipo de precaución no era superfluo. Según los últimos rumores, un joven faraón que llevaba la corona blanca habría llegado, incluso, a Cusae. Ciertamente, se anunciaba una próxima ofensiva que doblegaría a los tebanos, pero ¿no se arriesgarían los resistentes a atacar los convoyes de mercancías? Sólo la presencia de los milicianos de Apofis podía disuadirlos de intentar la aventura.

Como de costumbre, la descarga se hizo sin incidentes.

Cuando los hicsos se alejaban, Ahmosis, hijo de Abana, disparó la primera flecha, que mató en seco al comandante. Con la calma y la precisión habituales, diezmó las filas del adversario, ayudado por otros arqueros de élite.

Petrificados ante sus mercancías, los comerciantes asistieron a la matanza de sus protectores sin atreverse a huir. Y no les tranquilizó la aparición de Kamosis, tocado con la reluciente corona blanca.

—Sois colaboradores de Apofis —declaró—; enemigos de Egipto, pues.

El portavoz de los comerciantes se arrodilló.

—¡Majestad, nos han oprimido! Comprendedlo y perdonadlo. En nuestro corazón, reina Egipto.

Kamosis sonrió.

—Estas palabras me alegran. Afortunadamente para vosotros, ha llegado la hora de demostrar vuestro compromiso.

El portavoz cambió de rostro.

—Majestad, somos gente pacífica y...

—Estamos en guerra —recordó el faraón—, y todos deben elegir su bando. U os ponéis junto a los hicsos, y seréis ejecutados por traición, o combatís con nosotros.

—¡No tenemos experiencia alguna con las armas!

—Mis instructores os confiarán tareas a vuestro nivel.

Puesto que no existía escapatoria, el mercader intentó obtener una importante ventaja para su corporación.

—La aduana de Hermópolis nos ahoga, majestad. Los aduaneros son asiáticos y beduinos que toman cantidades enormes de mercancías. ¿Pensáis modificar esta situación?

—Esa aduana sólo existe a causa de la ocupación.

—¿Será suprimida, pues, si salís vencedor?

—Si salimos todos vencedores, lo será.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro del portavoz.

—Somos vuestros fieles servidores, majestad, y combatiremos tan bien como podamos.

Cuando vieron llegar el destacamento al mando de Kamosis, los habitantes de la aldea, aterrorizados, se refugiaron en sus casas de adobe. Como muchos villorrios al este de Cusae, aquél estaba al mando de un mercenario ayudado por una veintena de rudos mocetones, que hacían reinar el terror aplicando las consignas de la policía de los hicsos. Todos salían beneficiados, y Gran Rodilla nunca había vivido mejor que como miliciano del emperador. Estafaba a la población, poseía a mujeres inaccesibles y golpeaba a quien se atreviera a faltarle al respeto.

—¡Jefe —aulló su lugarteniente—, nos atacan!

Con el cerebro nublado por la cerveza, Gran Rodilla tardó unos instantes en comprender que lo increíble acababa de suceder. Naturalmente, estaba el frente de Cusae, y algunos hablaban de la determinación del ejército de liberación. Él nunca lo había creído. ¡Y ahora unos tebanos se atrevían a emprenderla con su dominio!

Aunque escéptico sobre la capacidad para avanzar del ejército de liberación, Gran Rodilla había previsto, sin embargo, una defensa. Quienes creían que iba a agachar la cabeza se llevarían una desagradable sorpresa.

—¿Has hecho lo necesario?

—¡Quedad tranquilo, jefe!

Gran Rodilla tuvo una sorpresa al salir de su casa.

El provocador era precisamente un hombre joven y vigoroso, y llevaba una corona tan blanca que el fulgor lo deslumbró.

—Depón las armas —ordenó Kamosis—. Mis hombres son más numerosos que los tuyos; no tienes posibilidad alguna de vencer.

—El rey de Tebas no es bienvenido en mi territorio —repuso Gran Rodilla con altivez.

—Has traicionado al faraón vendiéndote a los hicsos. Inclínate o morirás.

—Mi único dueño es Apofis. Si no te largas de inmediato, serás responsable de la muerte de todos los niños de la aldea. ¿Ves aquella granja, allí...? Los hemos reunido, y mis hombres no vacilarán en degollarlos en cuanto yo dé la orden.

—¿Qué ser humano se atrevería a cometer semejante abominación?

Gran Rodilla rió, sarcástico.

—¡Con los hicsos he tenido buenos maestros! Tú eres sólo un débil, porque crees aún en la existencia de Maat.

—Ríndete; estás aún a tiempo.

—Sal de mi territorio, o los niños serán ejecutados.

—Amón es testigo de que sólo habrá un muerto en esta aldea —declaró Kamosis, volviéndose hacia Ahmosis, hijo de Abana.

La flecha del arquero de élite se clavó en el ojo izquierdo de Gran Rodilla, que cayó de espaldas.

Privados de su jefe, aterrorizados por la decisión de Kamosis, los hombres del miliciano arrojaron sus espadas y sus arcos. Ellos no deseaban morir.

—Los rehenes están ilesos —aseguró el lugarteniente de Gran Rodilla.

—Para reparar vuestras faltas tenéis un solo camino: obedecerme y comprometeros, con un juramento, a combatir a los hicsos. Si faltáis a vuestra palabra, la Devoradora del otro mundo os aniquilará.

Los soldados prestaron juramento. Satisfechos al salir tan bien librados, no les disgustaba ponerse a las órdenes de un verdadero jefe.

—Irás a la aldea vecina con parte de mi escuadrón —ordenó Kamosis a su nuevo oficial—. Allí, propondrás al jefe de la milicia local que te imite y se una a nuestras filas. De lo contrario, seguirá la suerte del bandido que os esclavizaba.

38

Al norte de Dendera y al sur de Cusae, el paraje sagrado de Abydos estaba consagrado al dios Osiris, el señor de la vida en la eternidad. Carente de importancia económica, la ciudad santa acogía las estelas de los «justos de voz», que habían comparecido con éxito ante los dos tribunales, el terrenal y el celeste.

La reina y sus soldados vivaqueaban a buena distancia del templo, sumido en el silencio. No había ningún rastro de presencia de hicsos por los alrededores. Tras varias expediciones, que les habían permitido liberar las aldeas entre Dendera y Abydos, los tebanos disfrutaban de algunas horas de descanso.

—Ya no queda nadie por aquí —estimó el Bigotudo—. En cuanto nuestros hombres se hayan recuperado, ¿no nos convendría dirigirnos lo antes posible al frente?

—Los hicsos han sustituido la vida por la muerte —recordó Ahotep—. En Abydos, Osiris transforma la muerte en vida, y tenemos que asegurarnos, primero, de que sólo reinen aquí los espíritus luminosos. Cuando Egipto haya sido liberado, Abydos volverá a ser un santuario magnífico y próspero. Las estelas de los justos se erigirán de nuevo, y un colegio de sacerdotes y sacerdotisas celebrará el culto y los misterios del dios, como en el pasado.

Si se escuchaba a Ahotep, parecía que la felicidad no fuera sólo una ilusión. Y su voz seguía despertando la esperanza, incluso en quienes creían haberla perdido definitivamente.

Como los demás combatientes, Viento del Norte y Risueño olvidaron la guerra durante todo un día. El asno se daba un banquete de deliciosos cardos; el perro descansaba a la sombra de un sicomoro, royendo un hueso.

A la mitad de la mañana siguiente, la tropa se acercó al templo, cuya fachada estaba parcialmente cubierta por las malas hierbas.

—Parece que se oyen lamentos —observó el Bigotudo.

—No tienes mal oído —asintió el afgano.

En el antiguo camino de las procesiones, que iba del santuario a un bosquecillo, apareció una decena de sacerdotes, cuyos cantos fúnebres evocaban el asesinato de Osiris por su hermano Set. Parecían profundamente afectados por el drama que estaban viviendo, y avanzaban con extremada lentitud. A la cabeza, iba un alto mocetón cubierto con una capucha. Los dos ritualistas que cerraban la marcha llevaban un garrote para golpear a los seguidores de Set, los enemigos de Osiris.

Así pues, los antiguos cultos seguían celebrándose, aunque de modo sumario.

Cuando Ahotep se acercaba al jefe de los ritualistas, Viento del Norte se lanzó a toda velocidad y golpeó al mocetón encapuchado, que cayó pesadamente. Levantándose de forma colérica, sacó un puñal del bolsillo de su túnica e intentó clavarlo en el pecho del asno. Pero no contaba con la intervención de Risueño el Joven, que saltó sobre el agresor y le destrozó el brazo con los colmillos.

Los ritualistas armados con garrotes encuadraron a Ahotep con la intención de destrozarle el cráneo. La reina esquivó el primer mazazo, pero no habría escapado al segundo si la poderosa mano del afgano no hubiese bloqueado la muñeca del agresor antes de rompérsela. Su acólito no evitó la carga del Bigotudo, cuyo cabezazo le destrozó la nariz.

—¡Son hicsos! —declaró uno de los verdaderos sacerdotes que, prosternándose ante la reina, fue imitado, inmediatamente, por sus colegas—. Nos han obligado a tenderos esta emboscada.

Antes de confiar en ellos, los tebanos los sometieron a un incisivo interrogatorio. Se supo así que habían sido tomados como rehenes, en efecto, por tres milicianos hicsos, decididos a acabar con la reina, aun a costa de perder la vida en la aventura.

Con lágrimas en los ojos, Ahotep recorrió un templo mancillado y destartalado. Casi nada quedaba ya de los esplendores del Imperio Medio. Tras haberse recogido ante las escenas mutiladas que narraban los episodios de la resurrección de Osiris, Ahotep se aventuró por el desierto, donde se habían excavado las moradas de eternidad de la primera dinastía, lejos de las tierras cultivadas. Aquellas simples cámaras alargadas, de muros de ladrillo, eran los testimonios de un período muy importante, durante el que el Alto y el Bajo Egipto habían formado, por primera vez, un solo país.

Los bárbaros hicsos no se habían interesado por tan modestas sepulturas. Aunque los lugares no estuvieran llenos de tristeza, Ahotep se sintió tan sola que su voluntad se conmovió.

Ciertamente, los éxitos obtenidos habían superado las más enloquecidas esperanzas. Pero ¿era posible seguir adelante? Pensándolo bien, las heridas infligidas al monstruo eran sólo superficiales. Sin duda, el emperador había permitido que la reina se agitara como un insecto fácil de aplastar cuando llegara el momento.

Dejar atrás Cusae... ¡Una utopía! Más allá comenzaba el verdadero territorio de los hicsos, cuyo armamento era muy superior al del ejército de liberación. Nunca el tirano aceptaría que el faraón Kamosis hollara su dominio.

No avanzar hacia el norte, no reunificar las Dos Tierras, era perder la guerra y aceptar, definitivamente, una ocupación que no dejaría de agravarse.

Ahotep se quedó inmóvil ante una tumba.

En la mesa de ofrendas que servía de umbral se había depositado una pequeña jarra para vino, dedicada al faraón Aha.

Aha, el Combatiente.

¿No era ése un mensaje que los monarcas de la primera dinastía dirigían a la reina? Combatir; no había otro camino.

Debían combatir hasta la muerte si era necesario y no renunciar nunca al objetivo supremo: la reunificación.

Cuando Ahotep recorrió de nuevo el templo de Osiris, todo rastro de duda había desaparecido. El espíritu de los antiguos reyes había penetrado en ella para exigirle que su mirada no se limitara ya al horizonte de Tebas.

Vigilado por el Bigotudo y el afgano, un sacerdote presentó su petición.

—Majestad, nuestro superior sigue vivo. Conoce las fórmulas que nos permitirán celebrar de nuevo los ritos y hacer que revivan los nombres de los justos que Osiris reconoce como tales. Para que su sabiduría no se perdiese, lo ocultamos en una aldea de los alrededores. Puesto que nos habéis liberado de los hicsos, ¿podríais traerlo hasta aquí?

El Bigotudo hizo una mueca.

—Eso parece una trampa, majestad.

—¡Una trampa! —protestó el sacerdote—. Pero ¿qué estáis suponiendo? ¡Sólo deseamos traer hasta aquí a nuestro superior!

—Cada vez tiene más aspecto de trampa.

—Vayamos —decidió Ahotep.

—Adoptad, al menos, una precaución —recomendó el afgano—: que este sacerdote camine por delante y nos sirva de escudo.

La aldea se levantaba en una colina que dominaba un canal. Más abajo, el puesto de los milicianos hicsos no había planteado problema alguno al Bigotudo, que sólo había necesitado dos hombres para aniquilarlo.

Una decena de chiquillos acudieron lanzando gritos de alegría. Un niño saltó a los brazos de la reina y la besó en las dos mejillas. Las madres, intranquilas, se reunieron con ellos ante la mirada suspicaz del Bigotudo. Luego, los hombres se atrevieron a salir de sus casas, levantando mucho los brazos para mostrar que no llevaban armas.

—¿Sigue entre vosotros nuestro superior? —preguntó el sacerdote, inquieto.

—Se encuentra bien —respondió el alcalde del lugar.

Pese a su avanzada edad, el jefe de los ritualistas estaba lleno de vigor. Con profunda emoción, se inclinó ante la reina.

—¡No puedo creerlo, majestad! ¿Realmente ha sido liberado Abydos?

—Puedes regresar al templo. Que se erija una estela en honor del faraón Seqen, justo de voz, y que su nombre sea glorificado cada día.

—Así se hará, majestad. Perdonad mi curiosidad, pero... ¿habéis decidido consolidar la frontera de Cusae, o reconquistar el norte?

—Egipto sólo sobrevivirá si se reunifica.

—¡Vuestras palabras son oro, majestad! Pero para que podáis tener éxito, necesitáis conocer el contenido de la jarra de las predicciones, que revela los buenos y los malos días. Sin esa lista, cometeríais errores y sufriríais pesadas pérdidas.

—¿Dónde se encuentra?

—En Hermópolis.

39

Cuando los estibadores desembarcaron las cajas procedentes de Asia, la policía estableció un cordón de seguridad en el muelle. Khamudi había ordenado que nadie fuera autorizado a acercarse al barco mercante y que su cargamento fuera, de inmediato, llevado a palacio.

En cuanto llegó, el gran tesorero abandonó los expedientes para contemplar los numerosos recipientes de cerámica, aparentemente toscos, pero de muy valioso contenido.

Solo en el gran sótano, Khamudi abrió una de las jarras.

En efecto, contenía opio, que se vendería muy caro a los oficiales superiores y a los notables hicsos de Ávaris y de las grandes ciudades del Delta. Con el acuerdo del emperador, Khamudi había empezado a desarrollar ese nuevo comercio, cuya rentabilidad se anunciaba excepcional.

Tras algunas consultas efectuadas en su entorno, el gran tesorero había advertido que los consumidores se acostumbraban muy pronto al producto y que luego volvían a pedirlo. Puesto que al Estado le correspondía encargarse del bienestar de sus administrados, mejor sería sacar el máximo provecho de ello, y la mayor parte iría a engrosar, como era debido, la fortuna del emperador.

Otra ventaja no desdeñable: muchos dignatarios se convertirían en dependientes del género procurado por el gran tesorero, y los precios no dejarían, pues, de aumentar. En unos pocos meses, la droga inundaría todas las provincias del Imperio, y las comisiones que Khamudi cobraría serían colosales. Pero era preciso asegurarse de la calidad de la mercancía.

Tomando una hermosa jarra roja de forma alargada, volvió a su vivienda oficial, donde su esposa, Yima, se hacía depilar con cera.

—¿Ya de vuelta, querido?

—Tengo una sorpresa para ti.

—Cuando mi sirvienta haya terminado...

—Que se vaya.

Temiendo ser golpeada, la sirvienta desapareció.

Khamudi encendió un incensario y calentó unas bolitas de opio.

—Vas a probar eso, paloma mía.

—¿Qué es?

—Una golosina.

A Yima le gustó el regalo. Viendo su delirio, formado por fases de excitación y momentos de apatía, la clientela quedaría encantada.

El pintor Minos añadió azul celeste a la columna de la sala de recepciones del palacio cretense, uno de los elementos del gran fresco en el que trabajaba, cuidando el menor detalle. Perfeccionista, retocaba varias veces una figura antes de quedar satisfecho.

Cuando una mano acariciadora se posó en su hombro, dejó lentamente el pincel.

—Ventosa... ¡Tendrías que dejarme trabajar!

—Hace horas que te agotas para hacer más alegre esta sala siniestra. Es hora de divertirte, ¿no crees?

La hermosa euroasiática pegó su cuerpo desnudo al del cretense. Sus formas se adaptaban perfectamente, como si hubieran sido creados el uno para el otro.

—¡Estás loca! Podrían sorprendernos.

—¡Qué excitante es eso! —murmuró ella, desabrochando el taparrabos de su amante, cuya virilidad resplandecía ya.

—Ventosa, no...

—Estoy enamorada de ti, Minos; realmente enamorada. Nada puede estarnos prohibido.

Aunque seguía siendo una temible carnicera que no dejaba de devorar a los enemigos del emperador, arrancándoles sus confesiones en el lecho, Ventosa se había enamorado sinceramente del pintor, cuya ingenuidad la conmovía mucho. Los brazos de sus amantes de paso le parecían tan aburridos como intenso placer encontraba cada vez que se ofrecía al cretense.

Ventosa no podía ya prescindir de Minos. Nunca le dejaría regresar a Creta, aunque le hiciera creer lo contrario.

—Tus pinturas son cada vez más hermosas —dijo tendiéndose sobre él.

—He fabricado un nuevo azul que da más calidez y pienso mejorar los otros colores.

—¿Corregirás tus antiguas pinturas?

—Será necesario.

—Gracias a ti, la belleza hace que esta fortaleza sea casi agradable.

—No hablemos más de trabajo, te lo ruego. Prefiero ocuparme de la obra maestra que estoy acariciando.

Una oleada de placer invadió a Ventosa. Sólo Minos conseguía que olvidara sus infamias.

La velada de gala ofrecida por el gran tesorero y su esposa tenía un enorme éxito. Asistían a ella la mayoría de los oficiales superiores hicsos, que degustaban su primer consumo de droga y se convertirían en fieles clientes.

Ventosa se había encaprichado de un responsable del armamento, algunas de cuyas ácidas observaciones sobre el frente de Cusae parecían críticas contra la política del emperador. De ser así, ella sabría obtener sus confidencias y habría un nuevo candidato para el laberinto.

Yima no había dejado de felicitar a Minos por el esplendor de sus esculturas, y Ventosa miraba con malos ojos a aquella pelandusca que se acercaba demasiado a su amante. Si seguía así, la amante del cretense hallaría el modo de librarse de su rival.

—¿No pruebas nuestra última golosina? —preguntó Khamudi a Minos.

—A juzgar por el comportamiento de quienes la consumen, perjudicaría la seguridad de mi mano.

—¿Y no te procuraría nuevas ideas?

—De momento, no me faltan.

—Acabarás probándola; estoy seguro. ¿Cómo puede prescindir de ella un artista? Cuenta conmigo para obtener el mejor precio.

—Vuestra solicitud me conmueve, gran tesorero.

—Es muy normal, mi joven amigo. Me gusta mucho el arte moderno.

Cuando el festejo tocaba a su fin, Minos logró esfumarse.

Tras haber fingido que regresaba a sus aposentos, se alejó de la ciudadela, aunque se volvió varias veces, como si temiese que lo siguieran.

Mientras Minos se dirigía hacia el barrio donde se alojaba la mayoría de los oficiales superiores, estuvo a punto de topar con una patrulla. Con el corazón palpitante, se ocultó en la esquina de una calleja con la esperanza de que ninguno de los policías le hubiera visto.

Necesitó un buen rato para recuperar el aliento y seguir su camino. Diez veces el pintor se detuvo y miró a su alrededor.

Tranquilizado, recorrió muy de prisa el último centenar de metros que lo separaban de la morada del hombre al que debía ver con el mayor secreto.

Según lo acordado, la casa y sus dependencias estaban sumidas en la oscuridad. Minos se deslizó hasta la entrada. La puerta se abrió.

—¿Estás seguro de que nadie te ha seguido? —preguntó una voz angustiada.

—Seguro.

—Entra, pronto.

Los dos hombres se sentaron y hablaron en voz baja.

—¿Te has puesto en contacto con otros dignatarios? —preguntó Minos.

—Sólo con dos, y tomando el máximo de precauciones. Pero no puedo afirmar que sean realmente seguros. A mi entender, sería mejor renunciar a tus proyectos. Conspirar contra el emperador es demasiado peligroso. Quienes lo intentaron han muerto entre atroces sufrimientos.

—Si no consigo librarme de Apofis, nunca volveré a Creta y me consumiré, también yo, entre atroces sufrimientos. Derribar al tirano es la única solución.

—El emperador dispone de múltiples organizaciones de información, sin hablar de las de Khamudi. Preparar una acción contra él es casi imposible.

—Casi... En esta palabra está la esperanza. ¡Y tenemos ya dos aliados! ¿No es esto un comienzo?

—Francamente, me temo que no.

—¿No estás decidido, tú también, a luchar contra Apofis?

—Lo estaba, pero su poder se ha reforzado tanto que nadie puede discutirlo ya. Si persistes, acabarás en el laberinto.

—El emperador necesita mis servicios —recordó Minos—. ¿Quién más podría decorar su ciudadela al modo cretense? Me cree sumiso y resignado. Soy el último de quien sospecharía. ¿No es ésta una importante ventaja que hay que explotar?

El anfitrión del cretense pareció vacilar.

—Eso no es falso, pero ¿realmente tienes conciencia del peligro?

—Estoy dispuesto a todo para recobrar mi libertad y regresar a mi país. Sigue estableciendo contacto con eventuales adversarios del emperador.

A Ventosa le habría gustado pasar la noche con Minos, pero el pintor parecía impaciente por abandonar la recepción ofrecida por Khamudi e ir a dormir a sus aposentos de la ciudadela. Se sintió, pues, muy sorprendida viéndolo salir tras haber tomado mil precauciones.

Intrigada, la euroasiática siguió a su amante, cuyo comportamiento le parecía extraño. Al verlo entrar en la morada del responsable del armamento, del que se sospechaba que conspiraba contra el emperador, Ventosa sintió un fuerte dolor en el bajo vientre.

Minos, el único hombre por el que sentía amor... ¿Minos era el cómplice de un traidor?

40

Cada mañana, Teti la Pequeña convocaba a los oficiales responsables de la seguridad de la base militar y de la ciudad de Tebas. Tanto al sur como al norte de la ciudad, se habían instalado puestos de vigía, encargados de advertir, en cualquier instante, de un ataque hicso. Gracias al encarnizado trabajo de Heray, el superior de los graneros, la agricultura tebana era de nuevo floreciente. Los ganaderos acababan de celebrar el nacimiento de numerosos terneros, corderillos y lechones, como si los rebaños, tranquilizados por el mantenimiento de una paz duradera, recuperaran una fecundidad normal.

Por su parte, el intendente Qaris se comportaba como un verdadero ministro de Economía. Tras haber puesto fin al mercado negro, aplicaba las antiguas reglas, que exigían que el poderoso no viviera a expensas del débil. Daba cuentas a la reina madre de la magnitud y la calidad de los intercambios comerciales, cuyo principal regulador era el templo de Karnak.

Pese a sus cargadas jornadas, la anciana dama destinaba tiempo a velar por la educación del príncipe Amosis, que se había convertido en un excelente arquero y un buen espadachín, pero también en un letrado capaz de escribir con jeroglíficos o en lengua administrativa. Teti la Pequeña le hacía leer cuentos, novelas y las enseñanzas de sabios como Ptah-hotep. La seriedad del chiquillo sorprendía a sus instructores militares: obediente, perseverante, sin protestar nunca ante un esfuerzo suplementario, iba hasta el límite de sus fuerzas. Dotado de una notable memoria y de una viva inteligencia, tenía sed de saber y deseos de conocer.

Por lo general, Amosis se levantaba con el sol y desayunaba con su abuela. Al ver que no aparecía, Teti la Pequeña pidió a su camarera que lo despertara.

La criada no tardó en regresar.

—¡Majestad, el príncipe tiene mucha fiebre! Su frente arde, todos sus miembros tiemblan.

La reina madre acudió en seguida junto a Amosis. Se sentía responsable del hijo menor de Ahotep, al que tal vez le esperara un gran destino. Sin duda alguna, una prematura desaparición sería para la reina un golpe fatal.

A la misma edad, Ahotep había sufrido males comparables, de modo que Teti la Pequeña decidió utilizar remedios similares para aliviar el corazón liberando los conductos que partían de él y a él llevaban. Restablecería así una buena circulación de la energía. Desdeñando la fiebre, simple síntoma, se ocupó de tres órganos esenciales: el hígado, el bazo y los pulmones. Para ello, le administró una poción cuyos ingredientes –carne de toro, resina de terebinto, meliloto, bayas de enebro, cerveza dulce y pan fresco– habían sido cuidadosamente dosificados.

El niño apretó con fuerza la mano de su abuela.

—¿Crees que voy a morir?

—Claro que no. Tienes que aprender mucho todavía.

—¡Barco a la vista, majestad! —anunció el gobernador Emheb.

—¿Procedencia? —preguntó el faraón Kamosis.

—El sur.

—Haz las señales de reconocimiento.

Si se trataba de la reina Ahotep, respondería izando una vela en la que habrían pintado una barca que contenía el disco lunar. En caso contrario, habría que entablar combate en el río.

Los nervios de los tebanos estaban muy tensos.

La vela se desplegó lentamente, demasiado lentamente. Dada la intensidad del sol de mediodía, era imposible descubrir la menor señal.

—¡La luna! ¡La veo! —exclamó Emheb—. Es la flotilla de la reina.

El símbolo de Ahotep y de la resistencia brillaba en lo alto del mástil de su navío. Con alegre compás, los tambores comenzaron a redoblar para celebrar la reunión de todas las fuerzas egipcias.

Mientras el joven rey besaba a su madre, los soldados se alegraban.

Ahotep no ocultó su sorpresa.

—Te traigo sólo escasos refuerzos, hijo mío, pero tú pareces haber reclutado numerosos partidarios.

Kamosis no escondió su orgullo.

—Bateleros, comerciantes, ex milicianos... Fue necesario convencerlos de que habían elegido mal su bando. No siempre fue fácil, pero han acabado comprendiendo dónde estaba su interés. Nuestra victoria les garantizará una existencia mucho más agradable que bajo el yugo de los hicsos.

Ahotep mostró una amplia sonrisa.

—Realmente, comienzas a reinar, Kamosis.

La presencia de la reina Ahotep había tenido una inesperada consecuencia: aglutinar los elementos dispares del ejército de liberación. Gracias a ella, el miedo no obsesionaba ya los ánimos, alimentados, entonces, por el más loco de los sueños: vencer al imperio de las tinieblas.

Un pesado silencio reinaba en el frente de Cusae. Todos aguardaban las decisiones del consejo de guerra, y muchos apostaban por una solución razonable: convertir Cusae en la nueva frontera septentrional del reino tebano, erizándola de fortificaciones.

—Me he comprometido a romper el cerrojo de Hermópolis —recordó el faraón Kamosis—. La aduana de los hicsos debe ser desmantelada.

—Allí se oculta la jarra de las predicciones —reveló Ahotep—. Nos es indispensable para establecer nuestra estrategia y salvar numerosas vidas.

—Lancémonos sobre Hermópolis —decidió Kamosis.

Tranquilo y sólido, el gobernador Emheb creyó necesario hacer que el joven monarca volviera a la realidad.

—Majestad, Hermópolis está fuera de alcance.

—¿Por qué razón, gobernador?

—Desde que mantenemos el frente de Cusae, hemos tenido tiempo de estudiar el dispositivo de los hicsos. Arriesgando su vida, dos exploradores consiguieron rodear la primera línea enemiga y descubrir su base de retaguardia. Se trata de la ciudad de Nefrusy, la capital de la decimosexta provincia del Alto Egipto, gobernada por el colaboracionista Tita, hijo de Pepi.

—¿Hay una fortaleza comparable a la de Gebelein? —preguntó Ahotep.

—No, pero Nefrusy está defendida, de todos modos, por sólidas murallas. Y no creo que nuestro ejército sea capaz de apoderarse de ellas.

—¿El tal Tita se ha vendido al emperador? —preguntó Kamosis.

—Por desgracia sí, majestad. Era un simple batelero, que hizo fortuna transportando a los invasores. Denunció a los resistentes, y Apofis le ofreció la ciudad. Para él sólo cuenta el Imperio que le asegura riqueza y poder.

—¡El perfecto ejemplo del cobarde y el traidor! —rugió Kamosis.

—La mayoría de los actuales gobernadores de las provincias del norte se le parecen —se lamentó Emheb—. Están convencidos de que el emperador es invencible y de que nuestro ejército no dejará atrás Cusae. No convenceréis a ninguno para que cambie de bando.

—¡Entonces, perecerán!

—Nadie más que yo desea el exterminio de esa chusma, pero los hicsos la protegen y hacen que prospere.

—¿Cuál sería, a tu entender, la mejor estrategia?

—Hacer infranqueable la frontera de Cusae erigiendo fortificaciones y cerrando el Nilo con una muralla de embarcaciones de carga.

—¿Renunciarías a unificar las Dos Tierras? —preguntó Ahotep.

—Claro que no, majestad, pero ¿no es preciso adaptarse a una situación dada? En Edfú, en Tebas y en Cusae, analizamos correctamente la situación, y el éxito nos sonrió. No estropeemos nuestro avance con una acción precipitada.

El canciller Neshi siempre se había opuesto a cualquier tipo de cobardía, pero, esa vez, la exposición de Emheb le parecía sensata. Nadie podía acusar al gobernador de carecer de valor. Sin él, el frente de Cusae no habría resistido tanto tiempo.

Seis días de fuerte fiebre.

Seis días durante los que el pequeño Amosis había delirado con frecuencia, implorando a su padre difunto y a su madre ausente que no le abandonaran en las fauces de los demonios de la noche.

Pesimista, el médico de palacio nada había añadido a la terapéutica prescrita por Teti la Pequeña, que casi no se separaba de la cabecera del hijo menor de Ahotep y dejaba para el intendente Qaris el cuidado de los asuntos corrientes.

Durante sus momentos de lucidez, el enfermo lamentaba ser tan enclenque e incapaz de seguir entrenándose bajo la dirección de sus instructores. Su abuela lo tranquilizaba y le leía las enseñanzas del sabio Imhotep, el genio que había concebido la primera pirámide de piedra, erigida en el paraje de Saqqara, junto a la ciudad de Menfis, ocupada entonces por los hicsos.

Por dos veces, la reina madre había creído que perdía a su nieto, cuya respiración se apagaba. Pero la mirada se negaba a sumirse en la noche, obteniendo sus últimas fuerzas de la inquebrantable confianza de Teti la Pequeña. Ni un solo instante Amosis sintió que aquella que con tanta firmeza lo aferraba a la vida tenía dudas.

Tanto como los remedios, esa actitud favoreció la curación del príncipe.

Al séptimo día, se levantó y desayunó con buen apetito en la terraza de palacio, acompañado por una abuela aliviada y alegre.

41

Para quienes, como los sirios, habían visto ese tipo de monstruo, Tita, hijo de Pepi, parecía un oso. Con su enorme cabeza, sus cejas enmarañadas y su nariz en forma de hocico, aterrorizaba a sus subordinados, a los que no perdonaba la menor jugarreta. Excelente alumno de los hicsos, basaba su poder en la violencia y la crueldad.

Imitando al emperador, Tita, hijo de Pepi, ejecutaba personalmente, cada mes, a uno de sus conciudadanos tomado al azar. La población de Nefrusy estaba obligada a asistir a la ceremonia, que terminaba con un himno a la grandeza de Apofis.

Al oso le gustaba su provincia y su capital, y no tenía más ambición que reinar allí como dueño absoluto. Para agradecerle su fidelidad, el emperador le había autorizado a levantar unas almenas que daban muy buen aspecto a Nefrusy.

También su esposa, Anat, una siria de ojos azules, tenía un buen aspecto. Dotada de un temperamento ardiente, no dejaba de contrariarle y se oponía a todas sus decisiones, que le parecían tan estúpidas como injustas. Por fortuna para ella, Tita, hijo de Pepi, apreciaba ese enfrentamiento, y sólo ése. Y además las justas acababan siempre en la gran cama de sicomoro, el más hermoso florón de su palacio.

La jornada se anunciaba agradable, puesto que el dueño de Nefrusy iba a degollar a un adolescente culpable de rebeldía contra el emperador. Luego, las muchachas desfilarían cantando un poema guerrero, compuesto personalmente por el oso; un ridículo horror, según Anat, pero cuyas palabras alababan el genio del emperador.

—¿No estás listo aún? —se extrañó la muchacha.

—Quiero estar especialmente apuesto, querida. Mis apariciones públicas tienen que arrobar a la población.

—¿Y es necesario matar a un chiquillo inocente para asentar tu abominable reputación?

—¡Claro! El menor signo de clemencia haría que los resistentes brotaran como las malas hierbas.

—¿Los hay aún?

—Desconfianza, desconfianza. Estás soberbia. ¿Cómo me sienta la nueva túnica?

—Demasiado chillona.

—¡Realmente eres insoportable, querida!

Poco después del alba, la reina Ahotep había reunido de nuevo el consejo supremo que acababa de decidir el porvenir de Egipto. Sus miembros esperaban entonces directrices concretas y una distribución de las fuerzas armadas entre Tebas y Cusae.

—Esta noche —reveló la soberana— se me ha aparecido el dios Amón con la espada en la mano. Se había encarnado en la persona del faraón Kamosis y su mirada tenía la intensidad del sol de mediodía. «¿No te ordené que destruyeras a los hicsos y cumplieras esta misión, fueran cuales fuesen los obstáculos?», me ha recordado. Ciertamente, sois razonables y sensatos. Ciertamente, los hicsos son superiores a nosotros. La línea del frente es sólida; Nefrusy, inexpugnable, y Hermópolis, más aún. Ciertamente, hemos hecho ya lo imposible y, sin duda, hemos agotado ya nuestras reservas de heka, la única fuerza capaz de modificar el cruel destino que ha caído sobre nuestro país. Conozco la realidad, pero tengo el deber de rechazarla y no sufrirla, porque ésa es la voluntad de Amón. Ha llegado la hora de dejar atrás Cusae, cruzar esta frontera y lanzarnos hacia el norte. Sólo esta estrategia contribuirá a la reunificación de las Dos Tierras. Si somos vencidos, Tebas será destruida, y nada ya se opondrá a la barbarie. Y si nos replegamos, ocurrirá lo mismo. Sin duda, consideraréis aberrante mi decisión y preferiréis refugiaros en una falsa seguridad. Por eso, sólo iré al combate con los voluntarios.

Kamosis levantó las manos, con las palmas dirigidas al cielo en señal de veneración.

—El faraón designado por Amón ha oído la voz de la esposa de dios. Su ejército la seguirá. Que los consejeros que no estén de acuerdo con esta decisión regresen a Tebas de inmediato.

Nadie salió de la tienda.

—¡Qué increíble mujer! —murmuró el afgano, mirando a Ahotep, que se dirigía a cada soldado para insuflarle el valor necesario.

—Vale la pena morir por ella y por Egipto —añadió el Bigotudo—. Al menos, cuando comparezcamos ante el tribunal del otro mundo no mantendremos la cabeza gacha y avergonzados los ojos.

Cuando Kamosis, tocado con la corona blanca, apareció en la proa del navío almirante, los guerreros del ejército de liberación levantaron sus armas hacia el cielo, mientras los tambores comenzaban a redoblar con un ritmo frenético.

Para romper la línea de defensa de los hicsos, el faraón lanzó un triple asalto: por el río y por cada ribera, utilizando así la totalidad de sus fuerzas.

Kamosis se benefició de un excelente concurso de circunstancias. Por una parte, era la hora del relevo, que se desarrollaba de un modo rutinario; por otra parte, el general encargado del frente de Cusae estaba acostado porque sufría un cólico nefrítico.

Sorprendido por la magnitud de la ofensiva, los hicsos perdieron valiosísimos minutos organizándose a trancas y barrancas. Varios de sus barcos ardían ya, mientras el campamento era atacado por el este y el oeste. En cuanto Ahmosis, hijo de Abana, hubo derribado a los oficiales superiores, que se creían a salvo en el cerro desde el que observaban la batalla, la cadena de mando se rompió, y el terror se apoderó del conjunto de los defensores.

Como una devoradora llama cuyo ardor mantenía Kamosis dando órdenes precisas y eficaces, el ejército de liberación se lanzó por las múltiples brechas.

El gobernador Emheb estaba pasmado. ¿Cómo unas tropas heteróclitas y con poca experiencia habían conseguido acabar con los infantes hicsos, más numerosos y mejor armados? El entusiasmo de los asaltantes había sido decisivo, era cierto, pero había que reconocerle al joven rey Kamosis unas excepcionales cualidades como jefe de guerra. Confiando sólo en su instinto, había golpeado en el lugar adecuado y en el momento preciso. ¿Acaso la magia de la reina Ahotep no guiaba su brazo?

—¿Pérdidas? —preguntó ella.

—Leves, majestad.

—Que un barco repatríe a los heridos graves hacia Tebas. ¿Prisioneros?

—Ninguno.

El ardor de los liberadores sólo se había apaciguado con la muerte del último hicso, abrasado en el incendio del campamento.

Cuando había salido de la humareda, con la espada manchada de sangre, el faraón había asustado a sus propios soldados. Cualquier expresión de juventud había desaparecido de su rostro, marcado ya por las numerosas y brutales muertes que había infligido.

—Te has expuesto demasiado —le reprochó Ahotep.

—Si no doy ejemplo, ¿quién se atreverá a desafiar las tinieblas?

Agotado, el monarca se sentó en un modesto trono de sicomoro. Risueño el Joven le lamió las manos, como si el perro quisiera borrar las huellas del terrible combate.

—Teníais razón, madre: éramos capaces de romper el frente hicso. Gracias a esta victoria, nuestra heka se ha reforzado y hemos sacado a la luz cualidades que ignorábamos. Ha sido como un parto... Hemos dado origen a unas temibles fuerzas, que ni el propio dios Set desdeñaría. ¿Es éste el camino que debemos seguir?

—Responder a la violencia con la dulzura, a la crueldad con la diplomacia y el perdón... ¿Es eso lo que desearías, hijo mío? Semejantes actitudes llevarían al triunfo de la barbarie. Ante nosotros, en nuestra tierra, no hay simples adversarios con quienes se pueda negociar, sino hicsos. Invasores que quieren aniquilar nuestros cuerpos y nuestras almas. ¿Acaso no se mantiene Set en la proa de la barca del sol, puesto que es el único capaz de enfrentarse con el dragón de las tinieblas?

Kamosis cerró los ojos.

—Me había preparado para el combate, no para esta guerra.

—Es sólo el comienzo, hijo mío. Hoy te has unido al valor de tu padre y has sentido lo que él experimentó al morir por la libertad.

Kamosis se levantó.

—Como él, iré hasta el fin. Unos días de descanso y tomaremos Nefrusy.

—No te concedo esos días. Debemos aprovechar esta victoria para ampliar nuestra ventaja y caer, como un halcón, sobre el enemigo.

El afgano y el Bigotudo tomaron una frugal comida, recogieron su impedimenta y subieron a bordo del barco. Pese al grado y las condecoraciones, seguían comportándose como simples resistentes.

—Me hubiera gustado respirar un poco —se lamentó un infante.

—¿Realmente quieres morir? —le preguntó el afgano.

—¡Claro que no!

—Entonces, alégrate por las órdenes. Cuanto antes lleguemos a nuestro próximo objetivo, más oportunidades tendremos de vencer y, por lo tanto, de sobrevivir.

—¿Combatiremos de nuevo?

—Para eso estás aquí, ¿no?

La pregunta sumió al infante en un abismo de perplejidad.

—Eso es cierto, comandante.

—Vamos, muchacho. No hemos terminado aún de exterminar hicsos.

—¡Así me gusta!

El infante trepó con alegría por la pasarela.

Con un ejemplar sentido de la disciplina, los soldados del ejército de liberación embarcaron en un tiempo récord.

Y les tocó a los remeros demostrar su capacidad.

42

La ceremonia estaba en su punto álgido. Decenas de niños entonaban el himno al emperador compuesto por el dueño de la ciudad de Nefrusy.

De pronto, unos chillidos quebraron aquella falsa armonía.

Furioso, Tita, hijo de Pepi, ordenó con una señal a sus policías que detuvieran a los autores de aquel desorden, que serían ejecutados de inmediato.

Pero los gritos aumentaron, procedentes del exterior de la ciudad.

—¡Son nuestros campesinos, señor! —declaró un policía—. Nos suplican que les abramos la puerta principal.

Poniendo fin a la fiesta, el tirano subió a las almenas, desde donde contempló un espectáculo indignante: decenas de agricultores habían abandonado su trabajo para intentar refugiarse en la ciudad.

Por la vasta llanura de ricos cultivos, avanzaban los soldados del ejército de liberación. A la cabeza, iba el faraón Kamosis.

—Pongamos pronto los campesinos a cubierto —recomendó el jefe de los arqueros.

—No corramos el menor riesgo. Que sean derribados.

—¿Derribados...? ¿Os estáis refiriendo... a nuestros campesinos, nuestros propios campesinos?

—Ni hablar de abrir la puerta principal. Ejecuta mis órdenes y, luego, haz que disparen contra el enemigo, para que no pueda acercarse a nuestros muros.

Ante los ojos aterrorizados de los egipcios, los campesinos, desarmados, fueron asesinados por la policía de Tita, hijo de Pepi.

Indignado, un joven capitán y algunos infantes se lanzaron en su socorro, pero ninguno de ellos escapó a las flechas de los arqueros de Nefrusy.

—Evitad ese tipo de iniciativas —exigió el rey—. Ya veis adónde conduce.

—Hay que recoger los cuerpos de nuestros hombres —sugirió Emheb.

—No, sacrificando otras vidas. Rodeemos primero la ciudad.

Los egipcios se desplegaron manteniéndose fuera del alcance de los arqueros hicsos. Se plantaron tiendas, y el canciller Neshi hizo servir la comida.

Por orden de Ahotep, los regimientos de élite al mando del afgano y el Bigotudo se apostaron al norte de Nefrusy, para impedir que eventuales refuerzos rompieran el asedio.

En cuanto el sol se puso, Ahmosis, hijo de Abana, y una decena de voluntarios se arrastraron hasta el lugar donde habían caído sus camaradas. Consiguieron recuperar los cadáveres, pero también a tres heridos, a los que Felina administró los primeros cuidados antes de llevarlos al barco-enfermería.

—Las murallas parecen sólidas —observó el gobernador Emheb—. Un asedio eficaz requerirá mucho tiempo.

—Me retiro a mi cabina —decidió Kamosis.

Pese a la amenaza que constituía el ejército tebano, Tita, hijo de Pepi, había mantenido el banquete organizado en su honor, que presidía en compañía de su esposa.

—Al menos, finge divertirte, Anat.

—¿Olvidas que estamos sitiados?

El oso clavó sus colmillos en un muslo de pato.

—Esta pandilla de rebeldes no nos amenazará mucho tiempo.

—¿Estás seguro?

—Los refuerzos hicsos los pisotearán mañana por la mañana. Tomarán a esos imbéciles por la espalda y mandaré a los supervivientes a Ávaris, donde su suplicio distraerá al emperador. A cambio de este regalo, Apofis me concederá nuevos privilegios. En el fondo, la llegada de esos insensatos es una suerte. ¡Gracias a ellos, reforzaré mi prestigio!

Sin el menor entusiasmo, una orquesta compuesta por flautas y oboes tocaba una lacerante melodía, que exasperó al dueño de Nefrusy.

—¡Desapareced, incapaces!

Los músicos se esfumaron.

—¿Has tomado todas las precauciones necesarias? —se preocupó Anat.

—Mis arqueros se relevarán en las almenas; nadie podrá acercarse. Tranquila, dulzura: no estamos en peligro.

—¿Realmente estás convencido de que los hicsos son invencibles?

—¡Lo son, no te quepa duda!

Kamosis daba vueltas en su camarote como una fiera enjaulada. Dudando sobre la estrategia que debía adoptar, ponía y volvía a poner en la balanza la vida de sus soldados y la necesaria conquista de Nefrusy. Sin obtener fruto alguno de sus reflexiones, salió a cubierta, donde la reina Ahotep disfrutaba de los últimos rayos del poniente.

—¿Has tomado tu decisión, hijo mío?

—No lo consigo. Un asedio demasiado largo nos haría perder impulso. Un asalto mal dirigido produciría excesivas pérdidas.

—Tus conclusiones son las mías.

—¿Qué proponéis, pues?

—Esta noche hablaré con el dios luna. Él, el intérprete del cielo, nos enviará una señal para guiar nuestra acción. Ve a descansar, hijo mío.

Supersticiosos, el afgano y el Bigotudo descendían por el Nilo a bordo de una ligera barca, en compañía de una decena de hombres aguerridos. Con todos los sentidos al acecho, avanzaban con extremada lentitud.

—Aquí están —anunció el Bigotudo—. No nos habíamos equivocado.

Había dos barcos de guerra hicsos fondeados.

Los marinos vivaqueaban en la orilla, y los centinelas parecían muy relajados. ¿Qué podían temer, en tierra conquistada, los refuerzos que llegarían a Nefrusy al día siguiente?

Un miembro del comando retrocedió para ir a buscar los dos regimientos de élite, detenidos no lejos de allí. Menos de dos horas más tarde, ponían manos a la obra.

—Apoderémonos primero de los barcos —decidió el afgano—. Nuestros mejores nadadores los abordarán por la popa y treparán a bordo. Después, eliminarán rápida y silenciosamente a los marinos de guardia. Cuando eso haya terminado, que sólo uno se reúna con nosotros. Los demás se dispondrán a zarpar.

Si la operación fracasaba, los hicsos registrarían de inmediato los alrededores. El enfrentamiento sería, pues, inevitable.

Los minutos parecieron interminables.

Luego, una cabeza emergió del agua, y el nadador presentó su informe.

—Marinos enemigos eliminados. Los barcos son nuestros.

—Nos dividiremos en tres grupos —ordenó el Bigotudo—. En cuanto los hicsos se acuesten, atacamos.

El faraón Kamosis no había conseguido dormir. Desde su coronación, sólo conciliaba el sueño una o dos horas por noche, sin que su energía se viera afectada. Pensaba constantemente en su padre y sentía, a veces, fuertes dolores en los lugares donde había sido herido el cuerpo del faraón Seqen.

Golpearon a la puerta.

—Dos barcos hicsos avanzan hacia nosotros —le dijo el gobernador Emheb.

Kamosis corrió hasta la proa del navío almirante, pero era demasiado tarde para reaccionar. ¿Cómo prever que unos navíos de guerra se arriesgarían a navegar en plena noche? Despertados de pronto, los marinos egipcios corrieron a sus puestos.

—¡Mirad en lo alto del mástil! —gritó uno de ellos—. ¡Es el Bigotudo!

La tensión cedió.

Las dos embarcaciones acostaron suavemente. Sus ocupantes lanzaron gritos de victoria.

—Majestad —declaró el afgano—, nuestra flota tiene ahora dos unidades más. Por lo que se refiere a los refuerzos que el colaboracionista Tita aguardaba, no llegarán.

—¡Magnífico trabajo!

—Hemos sorprendido a los hicsos durante su sueño. Por nuestro lado, tres muertos y quince heridos.

—Haz que los curen e id a descansar.

—Si pensáis atacar al alba, majestad, apenas tenemos tiempo de comer un bocado.

El rey no respondió.

Mientras las primeras luces atravesaban las tinieblas, la reina Ahotep se acercó a él. A pesar de la noche en blanco, su rostro era de sorprendente frescura.

—Madre, ¿ha hablado el dios luna?

Saliendo del oriente, un halcón de abigarradas plumas atravesó el cielo. Sus alas parecían inmensas, como si tomaran posesión del espacio entero.

—¡Acaba de hablar —dijo el faraón—, y lo he oído!

43

Como un halcón, el faraón Kamosis se lanzó sobre la ciudad de Nefrusy a la cabeza de su ejército. Deslumbrados por el sol naciente, los arqueros hicsos perdieron su precisión, lo que no ocurrió con Ahmosis, hijo de Abana, y los tiradores de élite tebanos.

A excepción de algunos marinos que se encargaron de la custodia de la flota de guerra, todas las fuerzas egipcias se lanzaron a un asalto masivo.

Brutalmente despertado, Tita, hijo de Pepi, no permaneció mucho tiempo atónito ante esa inesperada oleada. Tomando personalmente una honda, mató a un oficial que marchaba a la cabeza de sus tropas.

—¡Disparad, defendeos! —ordenó a sus policías.

El instinto de supervivencia provocó la reacción de los milicianos, que, a pesar de su miedo, iniciaron un tiro de protección, para impedir que los asaltantes se acercaran a las murallas.

—Necesitamos arietes —estimó el Bigotudo.

—Los mástiles de los navíos hicsos servirán —afirmó el gobernador Emheb.

—¡Retroceden! —exclamó Tita—. ¡Los hemos rechazado!

Aun sin creer en ello, había ganado.

O, al menos, había conseguido el tiempo necesario para huir. Los egipcios organizarían un asedio que acabaría siendo fatal para su ciudad, pero el colaboracionista no estaría entre las víctimas. Sólo llevaría con él algunos servidores cargados con sus más valiosos bienes. En cuanto a su esposa, habría sido una carga inútil. En Ávaris no faltaban las hembras.

Puesto que el ejército de liberación había atacado por el este, Tita pensaba salir de Nefrusy por la puerta del oeste.

Pero tuvo que comprobar que el enemigo había acumulado tropas en los cerros vecinos. Y lo mismo ocurría en las llanuras del sur y el norte.

Nefrusy estaba rodeada.

—¿No pensarías huir, a fin de cuentas? —le preguntó Anat, irónica.

—¡No, claro que no! Estudiaba cómo consolidar mis defensas.

—¿No crees que sería más prudente rendirse?

—¿Rendirme? ¡Sería una locura!

—De todos modos, vas a morir. Si depusieras las armas, evitarías nuevos sufrimientos a la población.

—¡Debe luchar a mi lado y defenderme! ¿No he sido, acaso, su benefactor?

—Eres cruel y cobarde. Acaba tu existencia con un acto generoso: abre las puertas de la ciudad e implora el perdón del faraón.

Tita, hijo de Pepi, dirigió a su esposa una maligna mirada.

—¿No estarás pensando en traicionarme, bonita? Sí, eso es... ¡Me crees ya vencido y tomas el partido de los tebanos!

—No seas ridículo y acepta la realidad.

—Ve inmediatamente a tu habitación. Dos guardias se mantendrán ante tu puerta. Cuando haya terminado con esos tebanos, me encargaré de ti.

—¡Señor, ya vuelven!

Desde lo alto de las almenas, Tita, hijo de Pepi, vio de nuevo el asalto del ejército de liberación, que aparecía por los cuatro puntos cardinales. Protegidos a la vez por el tiro de los arqueros y los fuertes escudos que sujetaban los auxiliares, los portadores de los arietes avanzaban rápidamente hacia las puertas de Nefrusy.

El colaboracionista descubrió la corona blanca de Kamosis llegando a la puerta del oriente. Lanzada con potencia, su jabalina no acertó, sin embargo, al rey. Y la cabeza del ariete derribó la puerta, lo que provocó un ruido desgarrador que aterrorizó a los milicianos. Instantes más tarde, las otras tres puertas cedieron.

Mientras los infantes penetraban en la ciudad, los arietes retrocedieron y volvieron a tomar impulso para cargar contra las murallas de ladrillo.

Tita, hijo de Pepi, corrió hacia su palacio. Los milicianos no resistirían mucho y tenía que refugiarse en un edificio para aguardar al faraón y suplicarle que lo respetara. ¿Acaso no era, también él, una víctima de los hicsos?

La llegada del ejército de liberación suponía un verdadero milagro, que había impetrado en todas sus plegarias. En adelante, sería un fiel servidor de Kamosis. Pero era preciso, antes, suprimir a su genio malo, la traidora Anat, origen de las desgracias de Nefrusy. En prueba de su buena fe, la había encerrado en sus aposentos.

Una treintena de mujeres, cuyos vástagos había hecho ejecutar Tita, hijo de Teti, impedía el acceso a palacio.

—¡Apartaos!

—Tú mataste a mi hijo —dijo una pelirroja alta, armada con una marmita.

—Mataste a mi hija —añadió su amiga, que llevaba una maja en la mano derecha.

Cada una de las mujeres enunció con gravedad sus reproches.

—Dejadme pasar e id a combatir junto a los milicianos.

Todas juntas se arrojaron sobre Tita, hijo de Pepi, y acabaron con él utilizando sus utensilios de cocina, mientras los arietes derribaban las murallas de Nefrusy.

Por sí solo, el faraón Kamosis había derribado a más de treinta milicianos, entre ellos al jefe de la guardia personal del colaboracionista, que había intentado golpearle por la espalda. Pero el joven rey, aprovechando el entrenamiento intensivo que había recibido en la base secreta de Tebas, parecía tener ojos en la nuca.

Estimulados por el valor casi sobrenatural de su jefe, los soldados del ejército de liberación se habían comportado con tanta valentía como los milicianos, que, a pesar de la energía de la desesperación, sólo les habían infligido leves pérdidas antes de ceder bajo su número.

Creyendo en la propaganda difundida día tras día por el tirano y en la inminente llegada de refuerzos hicsos, numerosos ciudadanos habían luchado junto a los sayones del emperador, de modo que, a media tarde, las calles de Nefrusy estaban cubiertas de cadáveres.

Las madres señalaron el cuerpo de Tita, hijo de Pepi, que estaba irreconocible.

—Que lo quemen y que terminen de arrasar esta ciudad —ordenó Kamosis.

Ante tanto sufrimiento, la reina Ahotep tenía el corazón en un puño.

Y sólo se trataba de Nefrusy, una ciudad pequeña comparada con Hermópolis, que, a su vez, era irrisoria al lado de Ávaris. ¿Cuántos muertos devorarían las fauces del monstruo antes de que pudiera cantarse el himno al Creador, «Despierta en paz»?

Felina mostraba una notable eficacia. Con sus ungüentos nubios, calmaba el sufrimiento de los heridos. Nombrada por Ahotep responsable del servicio médico de intervención rápida, la muchacha devolvía la esperanza a los soldados más gravemente afectados. Todos envidiaban al Bigotudo por tener aquella amante, que se había convertido en una de las heroínas de la guerra.

Tras haber confiado la corona blanca a su madre, Kamosis hizo que lo lavaran y se cambió de ropa. Los lavanderos tardarían mucho tiempo en limpiar su coraza manchada de sangre.

El joven rey no se sentía exaltado ni abatido. Grave, pensando ya en el próximo enfrentamiento, cumplía su misión.

Bajo la vigilancia del gobernador Emheb, los vencedores se llevaban a los supervivientes, el ganado, las jarras de aceite, leche y miel, las armas y todo lo que pudiera servir para los soldados, antes de que las llamas devoraran Nefrusy.

—Queda el palacio, majestad —dijo el gobernador—. ¿Deseáis ser el primero que penetre en él?

Vistiendo una túnica blanca, Kamosis cruzó el porche de una hermosa morada con columnas.

En las habitaciones, más bien pequeñas, se veían muebles de calidad. En el fondo de los aposentos privados, había una puerta asegurada por un cerrojo de madera.

Kamosis tiró de él y la abrió.

Una hermosa muchacha de ojos azules estaba sentada en una silla baja con brazos de ébano.

—¿Te manda mi marido para matarme?

—Si eres la esposa de Tita, hijo de Pepi, debes saber que ese tirano no dará ya órdenes a nadie.

La siria se levantó.

—De modo que ha muerto... ¡Existe, pues, justicia! Seas quien seas, me has dado una maravillosa noticia. Ahora puedo ya desaparecer en paz.

—¿Por qué te casaste con ese colaboracionista?

La mirada de Anat se veló de tristeza.

—Cometí el error de creer que me amaba..., pero me despreciaba tanto que había decidido eliminarme.

—Nefrusy ya no existe, quienes me han combatido han sido castigados. ¿Deseas combatirme también?

Anat contempló a Kamosis con asombro.

—¿Eres, acaso..., el faraón llegado de Tebas?

—O te conviertes en mi fiel sirvienta, o compartirás la suerte de mis enemigos.

44

Ser aduanero en Hermópolis era un deseado privilegio. Sólo los militares hicsos que dispusieran de excelentes hojas de servicios y relaciones bien situadas en Ávaris obtenían un nombramiento para el mayor puesto de aduanas del Egipto ocupado.

Los hicsos cobraban derecho de peaje sobre todo lo que pasaba por Hermópolis: hombres, mujeres, niños, animales, barcos, mercancías... Sólo los soldados del emperador estaban exentos de tasas y podían circular libremente. Existía, ciertamente, una tarifa oficial que imponía la tasa máxima a las prostitutas encargadas de distraer a los militares. Pero los aduaneros tenían plena libertad para modificar las condiciones de paso según su humor y extorsionar a su guisa.

Siempre odiosos, no soportaban la menor observación. El infractor era de inmediato despojado de sus ropas y sus bienes, maltratado y condenado. Si seguía aduciendo su buena fe o, peor aún, su inocencia, iba a la cárcel, donde era olvidado mientras la Administración no se interesara por su caso.

Con su pequeño bigote y su mirada huidiza, En-Ilusa regentaba con mano de hierro la aduana de Hermópolis. Nombrado por su amigo Khamudi, al que reservaba parte de sus beneficios ocultos, el libio no tenía la costumbre de levantar la voz. Le bastaba con que intervinieran sus secuaces para imponer su voluntad, que nadie pensaba en discutir.

Comportándose como un pequeño emperador, En-Ilusa soñaba en abandonar algún día Hermópolis y ocupar una función más importante en Ávaris. Especialista del doble juego, traicionaba sin remordimientos a quienes cometían el error de confiar en él, en cuanto dejaban de serle útiles. Gracias a Khamudi, su poderoso preceptor, esperaba obtener un ascenso en los próximos meses. Demostraría, entonces, de qué era capaz realmente.

La revuelta tebana no le preocupaba en absoluto. El frente permanecería inmóvil en Cusae, hasta que el emperador decidiera eliminar a Ahotep.

Como cada mañana, En-Ilusa inspeccionaba el edificio principal de la aduana. Puntilloso, exigía que cada objeto estuviera en su lugar y no cambiara nunca. También velaba por la limpieza de los uniformes. El que cometía una falta era privado de soldada durante varios días. Y sobre todo, En-Ilusa sembraba la cizaña entre los oficiales, alentando chismes y delaciones.

Un detalle le irritaba: durante las últimas semanas, los negocios habían disminuido levemente, prueba de que algunos aduaneros relajaban sus esfuerzos. Una vez identificados, los culpables serían trasladados a una aldea miserable.

En-Ilusa comenzaba a leer los informes de la víspera cuando un inspector de cereales penetró en su despacho.

—¡Jefe, vamos a tener trabajo! Llegan tres barcos de carga procedentes del sur.

El patrón de la aduana de Hermópolis esbozó una sonrisa golosa.

—¡Éstos van a pagarlo caro!

El plan de la reina Ahotep había entusiasmado al faraón Kamosis y a su consejo de guerra: la batalla de Hermópolis se desarrollaría en tres fases. Primero, tres barcos de avituallamiento, de aspecto comercial, se presentarían en la aduana; luego, un comando que avanzaría por la ribera atacaría a la milicia y la tomaría por la espalda; finalmente, la flota de guerra llegaría rápidamente al lugar de las hostilidades.

Una falta de coordinación produciría un desastre, del que el ejército de liberación no se repondría.

Los tres pesados barcos de carga avanzaban con prudente lentitud hacia la barrera flotante de la aduana de Hermópolis. Invisibles, numerosos soldados estaban tendidos en cubierta, dispuestos a intervenir en cuanto Emheb les diera la orden.

Cuando apareció en la proa del navío de cabeza, En-Ilusa tomó al gobernador por lo que parecía ser: un buen hombre, rechoncho, de rostro floreciente.

La presa ideal.

En cuanto terminaran las maniobras de atraque, Emheb soltaría a Bribón para que la paloma mensajera se reuniera con la flota de guerra, al mando del almirante Lunar. Éste sabría entonces que el combate se iniciaba y que debía zarpar exigiendo el máximo esfuerzo a sus remeros.

La primera oleada de asalto egipcia sufriría, forzosamente, pesadas pérdidas, y el propio gobernador corría el riesgo de perder su vida en la aventura. Pero ¿qué decir de la reina Ahotep, que se había puesto a la cabeza del comando terrestre? Ningún soldado podía mostrarse menos valeroso que ella.

Los barcos de carga acostaron suavemente ante la mirada burlona de los aduaneros, que imaginaban ya el reparto del botín obtenido del modo más legal, gracias a la aplicación de una multitud de tasas.

De acuerdo con las instrucciones de su jefe, se dispusieron en línea a lo largo del muelle.

En-Ilusa avanzó para pronunciar la fórmula ritual.

—¿Qué tienes que declarar?

—No gran cosa —respondió Emheb, afable—. Con mi cargamento, pronto habrás terminado.

Una ávida sonrisa animó el frío rostro del jefe aduanero.

—Me sorprendería. Soy muy escrupuloso y creo que tus tres barcos van atestados de mercancías más o menos autorizadas.

Emheb se rascó la barbilla.

—Para serte franco, no vas del todo equivocado.

—¡Una confesión ya! No me parece que seas tonto. Has comprendido que era mejor cooperar.

El gobernador inclinó la cabeza.

—Sigue por el buen camino —continuó En-Ilusa—. ¿Cuál es tu mercancía más ilícita?

—No me importa decírtelo, pero no sacarás de ella provecho alguno.

—¡Habla, pues!

—Sobre todo, escucha bien: apenas tendrás tiempo de apreciar esta canción.

Desenvainando su daga, el gobernador Emheb la lanzó con fuerza y precisión. Tras haber silbado en el aire como una avispa, se clavó en el pecho de En-Ilusa.

Con los ojos llenos de asombro, el jefe aduanero murió sin comprender lo que ocurría.

Respondiendo a la señal de Emheb, todos los arqueros egipcios se levantaron y dispararon contra los aduaneros alineados, que resultaban unos blancos soberbios.

Desorganizados por aquel ataque imprevisto y la muerte de su jefe, los supervivientes intentaron responder. Pero quedaron atrapados entre los disparos de los egipcios, de pie en la cubierta de los tres barcos, y la llegada de los infantes por la ribera, con el faraón Kamosis a la cabeza.

El gobernador Emheb y sus hombres explotaron del mejor modo la situación. Sólo los milicianos podrían haber impedido la derrota de los aduaneros, pero tenían que contener el asalto del comando que los atacaba por detrás.

En ese tipo de expedición, el Bigotudo y el afgano se mostraban especialmente eficaces. Cuando, además, gozaban de la presencia de la reina Ahotep, nada podía detenerlos ya.

Los milicianos hicsos cometieron el error de dividirse: unos acudieron en auxilio de los últimos aduaneros, y los otros se enfrentaron con los infantes enemigos.

Los supervivientes no necesitaron mucho tiempo para comprender que la partida se había perdido. Se refugiaron, pues, en las embarcaciones que componían la barrera flotante, con la esperanza de huir hacia el norte.

Vieron, entonces, aparecer la flota de guerra, al mando del almirante Lunar, cuyos marinos se lanzaron al abordaje.

Como en los enfrentamientos anteriores, no hubo prisionero alguno.

Al rey le sorprendió la facilidad con la que su ejército había roto el cerrojo de Hermópolis, que muchos consideraban indestructible. La estrategia de la reina Ahotep había tenido éxito, como si la esposa de dios viera más allá de lo aparente.

Tras una señal del gobernador Emheb, el faraón y la reina fueron aclamados por sus soldados. Sin embargo, Ahotep parecía inquieta.

—¿Qué teméis, madre? ¡Nada detiene nuestro avance!

—De Tebas a Hermópolis,¹ Egipto ha sido liberado. Pero esta reconquista sólo puede ser pasajera.

Kamosis palideció.

—¿Qué queréis decir?

—Los hicsos a los que hemos vencido no disponían del armamento pesado que les permitió en su día conquistar nuestro país. El emperador se está burlando de nuestra ofensiva. Nos atrae progresivamente a una trampa en la que tendremos que enfrentarnos con sus verdaderas fuerzas.

Una vez más, la lucidez de la reina convenció al joven faraón.

—Sin embargo, madre, no podemos limitarnos a establecer un nuevo frente.

—Antes de proseguir, tengo que descifrar el mensaje de Hermópolis y descubrir la jarra de las predicciones.

45

Primero, la población de Hermópolis se negó a creerlo. Luego, la noticia se confirmó, porque no quedaba ni un solo miliciano en las calles de la ciudad y todos podían clamar su odio al emperador sin temor a represalias. Finalmente, los más escépticos dejaron estallar su alegría cuando el faraón Kamosis, tocado con la corona blanca, y la reina Ahotep, con una fina diadema de oro, aparecieron en el atrio del gran templo de Thot, erigido en el valle de los tamariscos.

—Habitantes de Hermópolis —proclamó el joven rey con fuerza—, ¡sois libres! Los hicsos han sido exterminados, y la aduana, aniquilada. El faraón reina de nuevo, como antaño y para siempre. Las tinieblas han sido rechazadas; la rectitud y la armonía de Maat son nuestra única ley. Un gran banquete, al que todos estáis invitados, sellará la recobrada felicidad.

El gobernador Emheb, el almirante Lunar, el afgano y el Bigotudo fueron llevados en triunfo. Las más hermosas muchachas de la ciudad sólo tenían ojos para los arqueros, con Ahmosis, hijo de Abana, en cabeza. El único descontento era el canciller Neshi, que, en vez de participar en la fiesta, tenía la misión de organizarla y hacerlo bien.

Mientras la ciudad se preparaba para celebrar su liberación, la reina se dirigió al templo.

Un joven se arrodilló ante Ahotep.

—¡Os lo ruego, majestad, no sigáis adelante!

—Levántate, muchacho, y explícate.

No se atrevía a mirar a aquella mujer, demasiado hermosa y a la que todos llamaban la Reina Libertad. Los narradores transmitían ya su leyenda de aldea en aldea. Encontrarse así, tan cerca de ella... Nunca había esperado semejante honor.

—No entréis en este templo, majestad.

—¿Está, acaso, poblado de criaturas peligrosas?

—Los hicsos mataron a los sacerdotes, robaron los objetos valiosos y transformaron el santuario en almacén. Llenaron de piedras el pozo excavado hasta el océano primordial. Los dioses se han marchado; sólo queda ya el espíritu del mal. No os enfrentéis con él, majestad, os necesitamos demasiado.

Sorprendido por su propia audacia, el joven se prosternó de nuevo.

—¿Cuál era tu trabajo bajo la ocupación?

—He cuidado el jardín del templo, majestad; solo, no me fue fácil, pero he evitado lo peor.

—Te nombro jardinero en jefe del templo de Hermópolis. Contrata inmediatamente ayudantes para devolver al lugar su pasado esplendor, y comenzad por vaciar ese pozo.

Ahotep contempló la puerta del santuario.

—Majestad, ¿no..., no vais a entrar en ese nido de maleficios?

Ahotep sabía que Hermópolis no estaba realmente liberada. La victoria militar, en efecto, se había conseguido, pero el emperador combatía también con otras armas.

Vaciado el pozo, la energía procedente del océano primordial inundaría de nuevo el templo. Pero Apofis no se había limitado a esa simple medida; en su interior debía de encontrarse algún dispositivo capaz de impedir el avance de los libertadores. El jefe de los hicsos sólo podía haber elegido el lugar más célebre: la biblioteca, donde se conservaban los escritos del dios Thot, las palabras divinas inspiradas por el verbo de la luz.

Al descubrir el gran patio al aire libre, la reina sintió una herida en el corazón. Los hicsos habían almacenado allí espadas, armaduras y sacos de trigo. La primera sala cubierta le reservaba una visión más aflictiva aún: los soldados de las tinieblas la habían transformado en letrinas, y el olor de los excrementos era insoportable.

Un sordo gruñido alertó a la reina.

Se dirigió hacia el lugar de donde procedía y llegó así a la puerta de la biblioteca.

A uno y otro lado se habían grabado efigies de Thot, con cabeza de ibis y de Sechat, la soberana de la Casa de los Libros, coronada por una estrella de siete puntas.

El gruñido se hizo agresivo.

En el tejado del templo se hallaba una pantera, encarnación de la diosa Mafdet. Su papel consistía en desgarrar con sus colmillos y sus zarpas a quien intentara violar los secretos de Thot.

En el suelo, había osamentas cubiertas con uniformes hicsos ensangrentados. Tras haber intentado en vano matar a la fiera divina, a la que no podía alcanzar arma alguna, los invasores se habían retirado y habían dejado allí abandonadas las víctimas de Mafdet. ¿No serían los libros sagrados inaccesibles para siempre?

Seguir avanzando produciría el ataque de la pantera, pero no podía retroceder. Ahotep tenía que penetrar en la biblioteca, donde se conservaba la jarra de las predicciones.

Tenía una sola posibilidad de amansar a la fiera: presentarle el collar-menat de la diosa Hathor y esperar que sus vibraciones transformaran la agresividad en dulzura.

Sin apartar los ojos de Mafdet, Ahotep levantó hacia ella el símbolo del amor.

El animal emitió, primero, un rabioso grito, como si se le escapara una presa; luego, un ronroneo, en el que se mezclaban la duda y la frustración, y finalmente, una especie de maullido casi incongruente. Su terrorífica voz de bajo se había reducido a la emisión aguda de una gata enojada.

Manteniendo levantado el collar mágico, Ahotep avanzó hasta el umbral de la biblioteca.

La pantera se volvió y, con calma y elegancia, abandonó el lugar. La reina tenía el campo libre.

Corrió el cerrojo de cobre y penetró en la antigua sala de los archivos, donde los rollos de papiros estaban cuidadosamente alineados en los anaqueles y en cofres de madera. Gracias a la pantera de Mafdet, los escritos de Thot habían escapado a los bárbaros.

Recogida, la reina examinó los tesoros de la venerable biblioteca, pero no descubrió allí jarra alguna. Se demoró en un texto que evocaba las potencias creadoras del universo: lo invisible, las tinieblas, el espacio infinito y las aguas sin límite, cada una de ellas con un aspecto masculino y otro femenino. Contenida en el huevo primordial, esta ogdóada¹ era el principal secreto de los sacerdotes de Thot. A través de ella, resultaba posible percibir la última realidad de la vida.

Durante varias horas, la reina olvidó la guerra y se consagró al estudio de esos escritos de inagotable riqueza. Iniciándose en los misterios e impregnándose de palabras de luz, Ahotep proseguía, sin embargo, la lucha. Vencer a Apofis no exigía sólo cualidades guerreras; era preciso ser también portadora de una espiritualidad lo bastante eficaz como para disipar la noche de la tiranía y la injusticia.

Cuando la reina abandonó la biblioteca de Thot, la ciudad estaba en fiestas, bajo la protección de la luna.

Una decena de jardineros trabajaba bajo la dirección de su joven jefe.

—¡Majestad, estáis viva! Thot ha guiado vuestros pasos.

—¿Has oído hablar de la jarra de las predicciones?

—Antes de morir, uno de los sacerdotes me reveló que los hicsos se la habían llevado para ocultarla en una tumba de Beni Hassan, de donde no volvería a salir nunca. Pero hay rumores que afirman que fue destruida en los primeros días de la invasión.

—¿No te apetece participar en los festejos?

—Mi vida está aquí. Y no festejaré antes de que el templo haya recuperado su belleza de antaño. Serán necesarios meses para limpiarlo todo, pero tengo ya un buen equipo y no escatimaremos las horas.

—¿Sabes leer?

—Un sacerdote me enseñó. Y sé escribir un poco.

Ahotep pensaba en otro jardinero, en el enclenque Seqen, que se había convertido en su marido y en un gran faraón, muerto en nombre de la libertad.

—Nombra en tu lugar a uno de tus adjuntos —ordenó.

El joven dio un respingo.

—Majestad..., ¿os he fallado?

—Enciérrate en la biblioteca tanto tiempo como te sea necesario para asimilar el mensaje de Thot. Luego, asumirás la función de superior del templo de Hermópolis.

46

En el acantilado se habían excavado las moradas de eternidad de los notables de Beni Hassan, a poca distancia al norte de Hermópolis. Desde lo alto de aquel grandioso paraje, la mirada descubría una vasta llanura, llena de palmerales y aldeas conectadas por canales. Majestuoso, el Nilo dibujaba elegantes curvas.

Pese a sus temores, el ejército egipcio no había encontrado resistencia alguna. Según los habitantes de la región, rebosantes de alegría al recibir a sus libertadores, los soldados del emperador habían abandonado sus posiciones dos días antes.

Preocupado, el faraón Kamosis disponía sus tropas como si fueran a sufrir una inminente contraofensiva, tanto por tierra como en el río. Del almirante Lunar al simple soldado, nadie disminuía la atención.

De serena belleza, el lugar parecía, sin embargo, apacible, al margen de cualquier conflicto. La campiña desplegaba sus tranquilos encantos, que incitaban a la meditación.

—El emperador instaló aquí una barrera de maleficios —estimó Ahotep—. Que nadie intente cruzarla.

—¿Cómo podemos destruirla, madre?

—Tengo que examinar cada tumba y descubrir aquélla en la que depositaron la jarra de las predicciones.

—¿Y si los hicsos la destruyeron?

—Estaremos, entonces, ciegos y sordos.

—¡Dejad que os acompañe!

—Quédate a la cabeza del ejército, Kamosis. Si el enemigo nos agrede, tendrás que reaccionar sin tardanza.

Observada por los soldados, la reina comenzó su ascenso.

Según unos, se disponía a enfrentarse con un demonio del desierto; para otros, con genios malignos manipulados por el emperador. Según los mejor informados, la prosecución de la guerra dependía del enfrentamiento entre la Reina Libertad y una fuerza oscura, capaz de corroer el alma de los tebanos.

En cuanto alcanzó la plataforma rocosa a lo largo de la que se habían dispuesto las sepulturas, Ahotep supo que había encontrado el lugar donde se había implantado la barrera de maleficios deseada por Apofis.

Con la cabeza en unas tenazas, las piernas pesadas y casi sin respiración, la reina se creyó sumida en un infierno, aunque un suave sol hacía brillar el verde de los cultivos y la blancura calcárea.

Estrechando en sus manos el collar-menat, Ahotep consiguió respirar casi con normalidad y acercarse a las tumbas.

Pero una estela le cerró el paso; una estela en la que se habían inscrito terribles fórmulas: «¡Maldición sobre quien atraviese el umbral de esta morada, fuego devorador sobre el profanador, condenación eterna!»

No eran palabras habituales en un lugar de paz profunda, unido a la eternidad. Sin duda alguna, habían sido grabadas por orden de Apofis, para que formaran un obstáculo infranqueable. El emperador de las tinieblas se había apoderado de un akh, un «espíritu luminoso», y lo había apartado de su función primera para transformarlo en fantasma agresivo y temible.

Así pues, Ahotep se dirigió a él y le presentó como ofrenda el collar.

Se levantó un fuerte viento. La reina creyó oír gritos de dolor, como si una alma extraviada fuera presa de un insoportable sufrimiento.

Ahotep desgarró la parte superior de su túnica en cuatro jirones, y los extendió uno junto a otro entre la estela y la entrada del dominio funerario.

El viento aumentó; los gemidos, también.

Ahotep puso en el suelo su varita en forma de serpiente. La cornalina se estremeció y se animó, y se irguió una cobra real. Ondulando sobre los jirones de lino, los inflamó.

Tomando aquellas antorchas, la reina hizo con ellas un camino de fuego.

—Que las diosas ocultas en las llamas monten guardia de día y aseguren, por la noche, la protección —imploró—; que rechacen a los enemigos visibles e invisibles, que hagan penetrar la luz en las tinieblas.

El viento cesó, y el fuego disminuyó, poco a poco, de intensidad.

La estela amenazadora había desaparecido, como si se hubiera hundido en el acantilado.

Con la vara en la mano, Ahotep penetró en la morada de eternidad de un noble llamado Amenemhat. Cruzó un antepatio, pasó bajo un pórtico hipóstilo y se recogió sobre el suelo de la vasta capilla, cuya puerta estaba abierta. ¿Habría dispuesto allí el emperador otras trampas?

Confiando en su instinto, Ahotep pronunció el nombre de «Amenemhat, justo de voz», y le rogó que la acogiera en su paraíso terrenal.

Las pinturas eran de extraordinaria frescura. Dejándose atrapar por el encanto de las representaciones de pájaros, símbolos de las metamorfosis del alma, la reina se sintió bruscamente en peligro. Su mirada se clavó en unas escenas sorprendentes, consagradas a luchadores que se enfrentaban con las manos desnudas. Se hacían gran cantidad de presas y cada movimiento estaba descompuesto para servir de modelo.

Los rostros de los luchadores se volvieron hacia la reina.

En sus ojos, vio la voluntad de agredirla. Muy pronto, las figuras aparentemente inmóviles iban a animarse, a abandonar las paredes y a maltratar a la intrusa.

—Soy la reina de Egipto y la esposa de dios. Vosotros, sois soldados al servicio del faraón. Que los hechizos del emperador abandonen vuestros cuerpos y que vuestra ciencia del combate se ponga al servicio de Kamosis.

Con la vara en forma de serpiente en la mano izquierda y el collar-menat en la diestra, Ahotep desafió la cohorte de luchadores.

—Obedecedme o vuestra imagen será privada de vida. Que cada uno de vuestros gestos favorezca la luz, y no las tinieblas.

Durante unos instantes, los luchadores parecieron ponerse de acuerdo. Luego, retomaron sus posturas iniciales.

Cualquier sensación de agresividad había desaparecido. Ahotep se dirigió a la hornacina que contenía las estatuas del propietario de la tumba y de su esposa. A sus pies, había una jarra.

En el interior de la jarra, encontró un papiro en el que se indicaban los buenos y los malos días del año en curso, de acuerdo con los mitos revelados en los distintos templos de Egipto. Cualquier acción de envergadura debía respetar aquel calendario sagrado.

—Vuélvelo a probar —ordenó el Bigotudo a un fortachón, muy descontento por haber mordido ya dos veces el polvo.

En su tercer intento, el fortachón fingió golpear al Bigotudo en la cabeza, pero, en el último momento, intentó alcanzarlo en el estómago.

Sin comprender lo que le sucedía, perdió el equilibrio, fue levantado horizontalmente y cayó de espaldas, con fuerza.

—¡Es una presa realmente fabulosa! —exclamó el Bigotudo, encantado al aplicar las técnicas de combate reveladas por la tumba de Amenemhat.

Varios escribas habían copiado con precisión las escenas de lucha, para que pudieran ser enseñadas a los reclutas. En aquel juego, el Bigotudo y el afgano se habían revelado como los mejores. Y no dejaban de exigir un entrenamiento intensivo para aumentar las posibilidades de supervivencia de sus hombres.

Aunque no se hubiera producido ningún contraataque hicso, las tropas se hallaban en permanente estado de alerta.

Kamosis se mostraba impaciente, pero la jarra de las predicciones había librado su veredicto: los próximos días eran impropios para una acción militar. Obligado a respetar las palabras de lo invisible, el faraón temía que el tiempo fuera contra el ejército de liberación.

—Parecéis inquieto, majestad —observó la hermosa Anat, obligada a permanecer en la tienda real.

—¿Y eso te alegra?

—Muy al contrario. Desde que me liberasteis de mis cadenas, sólo deseo vuestro éxito.

—Eres muy seductora y lo sabes.

—¿Y es eso una falta tan grave que merezca castigo?

—Tengo preocupaciones mayores que la belleza de una mujer.

—¿Acaso esta guerra os impide amar? En ese caso, os faltará una fuerza indispensable para vencer. Lo que la violencia destruye sólo el amor consigue reconstruirlo.

—¿Y tú, Anat, realmente deseas ser amada?

—Por vos, sí, siempre que seáis sincero.

Kamosis tomó en sus brazos a la siria de ojos azules y la besó con ardor.

47

El almirante Jannas había aplastado la revuelta de los anatolios, pero ¡a qué precio! La mitad de la flota de los hicsos había sido aniquilada, numerosos soldados de élite habían muerto y una enorme cantidad de heridos no podrían reincorporarse antes de mucho tiempo, tal vez nunca. Y las hostilidades se reanudarían un día u otro, pues los montañeses de Anatolia nunca iban a aceptar la dominación de los hicsos.

Pese a tan sombríos pensamientos, Jannas fue festejado como un héroe por una muchedumbre de oficiales y hombres de tropa, que concedían una total confianza al militar más condecorado del Imperio.

A modo de insigne honor, fue el gran tesorero Khamudi quien recibió personalmente a Jannas en las puertas de la ciudadela.

—El emperador aguardaba con impaciencia vuestro regreso, almirante.

—He actuado con la mayor rapidez, Khamudi.

—Claro, claro... Nadie lo duda. ¿Estáis satisfecho de los resultados obtenidos?

—Esta información está reservada al emperador.

—Naturalmente... Os llevaré a la sala de audiencia.

Apofis estaba en un indescriptible estado de rabia.

Aquella misma mañana, había intentado ponerse la corona roja del Bajo Egipto para mostrarse en el atrio del templo de Set. Sintiendo de inmediato fuertes dolores, había tenido que quitarse la maldita corona y devolverla a su escondrijo. Nadie sabría que se le negaba.

Gracias a los informes de su espía y a la consulta de su cantimplora de loza azul, en la que había dibujado un plano de Egipto, Apofis sabía que los tebanos habían reconquistado Cusae, Nefrusy y Hermópolis, y que el ejército de liberación se había detenido al norte de Beni Hassan.

Así pues, la reina Ahotep había conseguido romper la barrera mágica. Era, decididamente, un adversario temible, que desbarataba trampa tras trampa.

Esa guerra sería decisiva. Puesto que la reina y su hijo lanzaban todas las fuerzas de los rebeldes a la batalla, Egipto quedaría exangüe tras su derrota. Era la ocasión ideal para destruir definitivamente la antigua espiritualidad de los faraones.

Jannas se inclinó ante Apofis.

—Llegas en el momento oportuno, almirante. Sin duda, estás cansado por tu larga campaña, pero, desgraciadamente, no puedo concederte el menor reposo.

—Estoy a vuestras órdenes, majestad.

—¿Nos hemos librado, por fin, de los anatolios?

Jannas vaciló antes de responder.

—Puedes hablar ante Khamudi.

El almirante no podía oponerse a una orden del emperador.

—He matado rebeldes bastantes como para que Anatolia no os cause preocupación alguna durante varios meses. Pero es imposible acabar con la guerrilla. Dentro de un año, dos tal vez, tendremos que golpear de nuevo.

Apofis no pareció contrariado.

—Nuestro ejército no está hecho para dormitar, almirante. La grandeza del Imperio exigirá siempre ese tipo de intervención. De momento, vas a encargarte de Egipto.

—¿Egipto? ¿No creéis que una simple operación de policía...?

—Las cosas son ya distintas, Jannas. Los tebanos han roto el frente de Cusae y han recuperado Hermópolis.

El almirante estaba consternado.

—No comprendo... ¡Uno solo de mis regimientos habría bastado para detenerlos!

—Yo no lo quise, Jannas. Era necesario que la reina Ahotep se enardeciera y que su hijo, el fantoche de Kamosis, creyese en la victoria. Cuanto más avanzan hacia el norte, más se acercan al terreno que conocemos mejor y en el que utilizaremos nuestras armas pesadas. Confiados, los rebeldes lanzarán la totalidad de sus fuerzas a un conflicto frontal, considerándolo a su alcance. Y además, yo tenía ganas de reorganizar la aduana de Hermópolis y librarme de aquel tiranuelo de Nefrusy. Eliminando a algunos inútiles, Ahotep me ha hecho un favor.

—¿Estamos correctamente informados de los movimientos del enemigo?

—Del mejor modo, Jannas. El espía que me permitió eliminar a Seqen, el marido de Ahotep, sigue sirviéndome con eficacia.

—¡Puedo, entonces, atacar de inmediato a los tebanos!

Apofis esbozó una de aquellas sonrisas que helaban la sangre a sus interlocutores.

—Hay algo más urgente, almirante, y aplicaremos otra estrategia. Comenzaremos por los parajes de Licht y de Pershaq.

Jannas era un soldado y un hicso, de modo que obedecería escrupulosamente las órdenes dadas por su emperador. Sin embargo, las consideraba poco adecuadas a su dignidad de jefe de las fuerzas armadas. Khamudi y sus esbirros habrían bastado para llevar a cabo aquella misión. Pero el almirante se obligaba a creer que Apofis tenía una mejor visión que él y que era necesario aceptar sus exigencias.

Mientras se dirigía a su vivienda oficial, Jannas vio pasar a unos cincuenta ancianos, mujeres y niños cargados de fardos y encadenados unos a otros. Los encuadraban diez policías hicsos al mando de Dama Aberia, cuyas enormes manos seguían siendo impresionantes.

—¿Adónde llevas a esa gente?

—Secreto de Estado —respondió Dama Aberia.

—¡Tienes el deber de informarme!

—Son condenados, sólo unos peligrosos condenados.

—¡Peligrosos, esos miserables! ¿Te estás burlando de mí?

—Cumplo órdenes.

El lamentable convoy siguió avanzando. Jannas se dirigió a casa de Khamudi, que contabilizaba las últimas recaudaciones de la venta de droga a los notables de Ávaris.

—¿Me gustaría saber cuántos secretos de Estado siguen estándole vedados al jefe de los ejércitos hicsos?

Viendo los prietos labios del almirante, el gran tesorero comprendió que no tenía que tratarle sin consideraciones si quería evitar un estallido de cólera.

—¿Cuántos...? ¡Ninguno, almirante!

—No es eso lo que piensa Dama Aberia.

—Sólo puede tratarse de un malentendido.

—En ese caso, decidme adónde lleva a los ancianos, los niños y las mujeres a los que califica de peligrosos.

Khamudi pareció algo molesto.

—Dama Aberia no está del todo equivocada. Ciertamente, esa gente parece inofensiva, pero, en realidad, son una amenaza muy real y propagan ideas perversas. Por eso, es necesario expulsarlos.

—¿Una simple expulsión?

—Los internamos en un lugar donde ya nada tendremos que temer de ellos.

—¡Un penal! ¿Dónde está situado?

—En Sharuhen.

—Nuestra base de retaguardia en Palestina. ¿Por qué allí?

—Está lo bastante lejos de Ávaris, y los rebeldes reciben allí un justo castigo.

—Dado el rigor del lugar, muchos deben morir en seguida.

—¿Lamentáis, acaso, la desaparición de enemigos del emperador, almirante? Él aprueba, a la vez, la existencia de ese penal, que considera imprescindible, y las deportaciones de los revoltosos. Nuestra capital queda así purificada de cualquier elemento indeseable. ¿No es una excelente idea?

—Excelente, en efecto. ¿Tenéis que comunicarme algo más?

—Nada, os lo aseguro.

—Eso me alegra, gran tesorero.

Khamudi sonrió ampliamente.

—Mi mujer y yo ofrecemos una divertida velada, con algunas chiquillas que serán deportadas mañana mismo. Antes de partir hacia el Medio Egipto, tendríais que uniros a nosotros.

—¿No os dije ya que ese tipo de distracciones no me interesan? Feliz velada, gran tesorero.

48

Minos seguía mostrando el mismo ardor cuando hacía el amor con Ventosa, y la hermosa euroasiática continuaba gozando, en brazos de su amante, de una felicidad sin par. Pero no podía olvidar la cita secreta del cretense con un responsable de armamento, sospechoso de conspirar contra Apofis. Si Minos era culpable de semejante crimen, ¿no debía denunciarlo al emperador, para quien sería un placer ofrecérselo como víctima al toro o mandarlo al laberinto? Negándose a creer en semejante traición, Ventosa guardaba aún para sí aquella sospecha.

Con sus largas y finas manos, la euroasiática acarició el torso del cretense.

—Tengo la impresión de que me ocultas algo, amor mío.

—¿Acaso no lo sabes todo de mí?

—De vez en cuando, me lo pregunto.

—Haces bien.

Por fin, iba a contárselo todo.

—A mí, Minos, realmente puedes decírmelo todo.

—Es tan íntimo, tan grave...

—Ten confianza.

El artista tragó saliva.

—Dudo de mi talento. Mis primeras pinturas me parecen anodinas, pero ¿no son más perfectas que las nuevas? A fuerza de interrogarme, pierdo a veces el sueño. Sólo mi mano debería guiarme, pero le falta precisión. ¿Será una nueva etapa para mejorar, o es que mi inspiración se está secando?

Ventosa besó a Minos con violencia.

—¡Mientras me ames, tendrás genio!

A la hora de la siesta, Minos salió de la fortaleza y saludó a los guardias, que sólo sentían desprecio por el protegido del emperador. ¿Para qué podía servir aquel garabateador, incapaz de manejar las armas?

Como si paseara sin objetivo concreto, el cretense tomó por una calle flanqueada por casas de oficiales. Se detuvo varias veces y miró a su alrededor. Luego, apretó el paso y se metió en un callejón donde estaban los silos para grano. Puesto que sólo una semana más tarde iban a llenarse, ningún policía los custodiaba.

Nadie.

Sin embargo, su cómplice, el responsable de armamento, le había dado cita allí. Su ausencia demostraba que había sido detenido y que la encarcelación de Minos era inminente.

—Sigue avanzando —susurró una voz inquieta.

Temblando, Minos obedeció.

Estaba allí, agachado entre dos silos.

—¿Cómo están las cosas? —preguntó el pintor.

—El regreso del almirante Jannas me ha impedido hacer contactos. La policía estaba en todas partes.

—En palacio se murmura que Jannas detesta a Khamudi. Algunos afirman que el almirante sería un excelente emperador.

—Los militares escuchan a Jannas, es cierto, pero le es fiel a Apofis. No cuentes con él para intervenir en una conspiración contra el jefe supremo.

—¿Es, entonces, imposible hacer nada?

—De momento, sí. Jannas partirá a combatir contra los rebeldes tebanos. Cuando esté de regreso en la capital, el conflicto entre Khamudi y él tomará, por fuerza, un nuevo aspecto. Tal vez podamos aprovecharlo. Hasta entonces, mantengámonos tranquilos.

Despechado, Minos regresó a la ciudadela.

Su cómplice parecía tan aterrorizado que no haría nada, ni siquiera en circunstancias favorables. Minos tendría que actuar con sus compatriotas, retenidos para toda la vida en aquella siniestra ciudad. Sólo el asesinato del emperador les devolvería la libertad.

Tomando mil precauciones para no ser descubierta, Ventosa había estado a punto de perder a Minos. Eligiendo el camino adecuado, lo había encontrado por fin y se había ocultado en la esquina del callejón, donde, como era evidente, el cretense se había puesto en contacto con algún cómplice.

Trepando a lo alto de un silo, la euroasiática podría haber escuchado la conversación, pero dada la forma abombada de los edificios, la empresa resultaba en exceso peligrosa. Debió, pues, limitarse a ver cómo su amante se marchaba, perdido en sus pensamientos y visiblemente decepcionado.

Lo importante era el otro.

Cuando Ventosa descubrió que se trataba del responsable de armamento, sospechoso ya, la atroz realidad le saltó a la cara.

Minos era, efectivamente, un conspirador. Le mentía; tenía que denunciarlo.

Con su gorro a rayas y su físico más bien enclenque, el almirante Jannas no parecía el implacable guerrero que era en realidad. Ningún enemigo lo había asustado nunca e imponer la supremacía de los hicsos, aun a costa de miles de muertos, no le turbaba la conciencia. Sin embargo, no había acudido personalmente a Pershaq y había dejado que uno de sus lugartenientes cumpliera las órdenes del emperador. Nunca antes había tenido Jannas que cumplir una misión tan extraña, que le parecía muy alejada de las tareas fundamentales de un soldado de su experiencia. Pero la obediencia, para él, no admitía excepción alguna.

—¿Se ha hecho? —preguntó al oficial que regresaba de Pershaq.

—Afirmativo, almirante.

—¿Dificultades?

—Ninguna.

—¿Informaciones sobre el enemigo?

—Según nuestros exploradores, avanza lentamente hacia Pershaq.

—¿Estimaciones?

—Se trata de un verdadero ejército, bastante bien organizado. La flota parece importante. Como sus exploradores no son unos aficionados, los nuestros no han podido observar de cerca.

—Que nuestro dispositivo quede emplazado. No toleraré el menor relajamiento.

Abandonado tras la invasión de los hicsos, el paraje de Licht¹ albergaba unas pirámides de ilustres faraones del Imperio Medio y las moradas de eternidad de sus dignatarios. Reinaba en aquellos lugares una paz profunda, como si esos reyes de tiempos pasados siguieran transmitiendo su sabiduría.

Era precisamente esa paz lo que Apofis quería ver desaparecer.

—Encontradme la entrada de estos monumentos —ordenó Jannas a sus zapadores— y desbrozad el camino hasta la cámara del tesoro.

La pirámide de Amenemhat I, la que estaba más al norte, culminaba a cincuenta y ocho metros; la de Sesostris I, rodeada de otras diez pequeñas pirámides, a sesenta y uno. A pesar de las precauciones tomadas por los constructores, los hicsos consiguieron violarlas. Las momias fueron sacadas de los sarcófagos; las vendas, desgarradas, y los amuletos protectores, dispersados. Valiosos papiros, cubiertos de fórmulas que describían las incesantes metamorfosis del alma real en el universo, fueron quemados.

La voluntad de Apofis se había cumplido. Privado de la protección de sus gloriosos antepasados, el impulso de Ahotep y Kamosis se quebraría.

El destrozo de los despojos reales se había efectuado en un pesado silencio. Los soldados del almirante no estaban acostumbrados a combatir a unos muertos cuyo sereno rostro había turbado a más de uno.

—Operación concluida —anunció el ayudante de campo de Jannas.

—Tal vez...

—¿Hemos olvidado algo, almirante?

—Mira esas pirámides. Diríase que están vivas y que nos desafían, como si esta violación de las sepulturas no hubiera servido de nada.

—¿Qué queréis hacer?

—Tendríamos que destruirlas piedra a piedra; pero no nos queda tiempo. De momento, he recibido otras órdenes.

49

Avanzando hacia la ciudad de Pershaq, el ejército de liberación sabía que el choque frontal con las tropas de los hicsos era inevitable. En las filas se hablaba de animales monstruosos que el emperador manipulaba con el pensamiento, de largas lanzas que atravesaban a tres hombres de un solo golpe y de armas desconocidas contra las que ni siquiera la reina Ahotep conocía detención alguna.

A la cabeza de la tropa, el almirante Lunar había retomado su bastón de proel para sondear el Nilo. Tan atento como un felino, acechaba el menor signo de peligro. A su lado, estaban el Bigotudo y el afgano, que conocían bien la región.

—Nos encontramos muy cerca de Pershaq —dijo el Bigotudo, cada vez más nervioso.

—Y nada aún —advirtió el almirante—. Forzosamente, nos tenderán una emboscada.

—El mejor modo de saberlo —propuso el afgano— es mandar una patrulla de reconocimiento.

Lunar ordenó un alto.

Ahotep y el faraón se rindieron a las razones del afgano, pero le negaron la autorización para mandar personalmente la patrulla.

—Tu grado es excesivo y estás demasiado condecorado —le recordó el Bigotudo—, de modo que iré yo.

—Tampoco —se negó Ahotep—, puesto que tienes el mismo grado y las mismas condecoraciones que el afgano.

—Majestad, no podemos mandar a esa trampa a unos chiquillos sin experiencia. Si no tienen a su cabeza un jefe hábil, ni uno solo regresará vivo.

—¿Me consideras un jefe hábil? —preguntó el faraón Kamosis.

El Bigotudo y el afgano se quedaron boquiabiertos.

El rey se inclinó ante su madre.

—Reina de Egipto, me toca a mí, y sólo a mí, conducir a mis hombres al combate. Sabrán así que el miedo no me domina y que el jefe del ejército de liberación es el primero que corre riesgos. Mi padre y vos misma habéis actuado siempre de ese modo.

Frente a ella, Ahotep no tenía a un fanfarrón ni a un irresponsable, sino a un joven faraón de veinte años que quería asumir, plenamente, los deberes de su cargo.

Aunque su corazón de madre se desgarrara, la reina no podía oponerse a esta decisión.

—Si caigo —murmuró Kamosis—, sé que vos me levantaréis.

El rey había desembarcado con un centenar de hombres a menos de cinco kilómetros de Pershaq. Hasta entonces, ni la menor escaramuza.

En cuanto la patrulla descubriera al enemigo, el faraón soltaría a Bribón con un mensaje que describiera en pocas palabras la situación.

—Nada aún —se lamentó el Bigotudo, recorriendo la cubierta del navío almirante—. ¡Y hace mucho tiempo ya que se fueron!

—Tal vez sea buena señal —dijo el afgano.

—¿Y si el rey ha sido hecho prisionero? ¿Y si Bribón ha muerto? Deberíamos intervenir.

Sólo Ahotep podía dar la orden, pero la reina permanecía silenciosa.

—Algo va mal —advirtió el Bigotudo—. Siento que las cosas no están claras.

—Comienzo a compartir tu opinión —reconoció el afgano.

Cuando los dos hombres se dirigían hacia Ahotep, Bribón apareció sobre sus cabezas con un rápido aleteo y se posó, suavemente, en el antebrazo de la soberana. En sus brillantes ojos, se podía leer la alegría del trabajo bien hecho.

Redactado por la mano del rey, el mensaje era bastante sorprendente.

—Sin novedad —reveló Ahotep—. El faraón nos aguarda a las puertas de la ciudad.

Pershaq estaba desierta.

En las callejas ni una alma viviente, ni siquiera un perro errante.

Desconfiado, el gobernador Emheb había ordenado que varios grupitos inspeccionaran cada casa. Todas habían sido abandonadas. En los sótanos, se veían alimentos intactos.

—Los hicsos se han ocultado —advirtió Emheb—. Esperan a que gran parte de nuestras tropas se meta en la ciudad para rodearnos.

El faraón desplegó a sus hombres. En esa ocasión, el Bigotudo y el afgano marchaban a la cabeza de sus regimientos, dispuestos para el combate.

Pero no había hicso alguno a la vista.

Fue el Bigotudo quien descubrió unos rastros significativos en el exterior de la ciudad. En el blando suelo, se habían impreso las plantas de unos pies, pero también unos cascos más anchos que los de los asnos y unos extraños surcos.

—Se han marchado hacia el norte.

—Los hicsos han huido —comprobó el faraón, incrédulo.

Esa victoria sin efusión de sangre produjo alegría en las filas del ejército de liberación. ¡De modo que el terrorífico ejército del emperador era sólo eso: una pandilla de miedicas que retrocedía cuando se acercaba el adversario y ni siquiera intentaba mantener sus posiciones!

Ahotep no participaba del regocijo general. Ciertamente, los hicsos habían abandonado Pershaq, pero ¿dónde estaba la población?

—¡Majestad, venid pronto! —imploró Emheb.

El gobernador condujo a la reina y al faraón hasta la zona de los graneros.

Las inmediaciones estaban manchadas de sangre y un hedor espantoso flotaba en el aire.

Los arqueros adoptaron posiciones, como si el enemigo fuera a surgir de las sombras.

—Que se abran las puertas de los graneros —decretó Ahotep.

Varios jóvenes infantes ejecutaron la orden.

Doblándose, los soldados vomitaron. Aullando, uno de ellos se golpeó la frente con violencia y fue necesaria la intervención de un oficial para impedir que se hiriera de gravedad.

El faraón y su madre se acercaron.

Lo que vieron les llevó al borde del desmayo. Con la mirada colérica, casi sin respiración y con el corazón en los labios, no conseguían aceptar semejante barbarie.

Los cadáveres de los habitantes de Pershaq estaban amontonados, unos sobre otros, mezclados con los de perros, gatos, ocas y monos pequeños. Ningún ser humano, ningún animal doméstico, había sido respetado.

Todos degollados.

Todos amontonados como objetos de desecho.

El faraón tomó en sus brazos a un anciano cuyo dislocado cadáver yacía sobre la espalda de un hombre corpulento. Antes de asesinarlo, le habían roto las piernas.

Kamosis no conseguía llorar.

—Que cada una de las víctimas, humana o animal, sea sacada con respeto de esta carnicería —ordenó— y enterrada. La esposa de dios celebrará un rito funerario para que sus almas se apacigüen y reúnan.

Se organizó una lenta procesión mientras los hombres de ingeniería excavaban las tumbas.

La mayoría de los soldados derramaban lágrimas, y ni siquiera el afgano, cuya coraza parecía, sin embargo, muy gruesa, pudo evitar los sollozos cuando levantó el cuerpo de una muchacha con el vientre y los pechos lacerados.

Se vaciaron veinte graneros de Pershaq. La reina y el faraón dedicaron una mirada y un pensamiento a cada una de las víctimas. La mayoría había sido atrozmente torturada antes de la ejecución.

Ahotep sintió que su hijo desfallecía, pero no podía ocultarle un hecho que sólo ella parecía haber advertido.

—No hay ni un solo niño entre esos infelices.

—¡Se..., se los habrán llevado como esclavos!

—Quedan tres graneros —observó la reina.

Con la cabeza inflamada, el monarca abrió personalmente una de las puertas y lanzó un profundo suspiro de alivio.

—¡Jarras, sólo jarras!

Ahotep quiso creer, por un instante, en la clemencia de los hicsos; pero tenía que comprobarlo.

La reina levantó, pues, el tosco tapón de limo que cerraba una jarra para aceite.

En el interior, encontró el cadáver de una niña de tres años con el cráneo hundido.

Y cada jarra escondía los restos de un niño torturado.

Las tropas de los hicsos, al mando del general Jannas, habían cumplido al pie de la letra las órdenes del emperador.

50

Tras la inhumación, celebrada con un fervor que había reunido a los vivos y los muertos en una misma fe en la justicia de Osiris, todos se habían sentido como cayendo en una especie de abismo del que sólo la fraternidad de las armas permitía escapar. Los soldados se habían agrupado por afinidades, para hablar de los seres queridos y probarse que existía aún un porvenir después del horror que acababan de vivir.

Sola en la cabina, con Risueño el Joven tendido ante la puerta, Ahotep imploraba al alma luminosa del faraón Seqen que le devolviera las fuerzas que había perdido ofreciendo todo su amor a las víctimas de los hicsos. Tras el exterminio de aquellos inocentes, tras el suplicio de mujeres, niños, hombres y animales, aquella guerra cambiaba de rostro.

Eso en el caso de que siguiera habiendo una guerra..., pues las intenciones del emperador eran claras: si el ejército de liberación seguía desafiándolo, miles de civiles serían eliminados con una crueldad sin par. ¿Y cómo un joven monarca de veinte años podía aceptar semejante responsabilidad? Marcado en lo más profundo de sí mismo por aquella abominación, sólo podía pensar en regresar a Tebas.

Los asesinos de Pershaq no habían golpeado al azar. La magnitud de sus crímenes iba a resultar, sin duda, tan eficaz como la más destructora de las armas de guerra.

Ahotep tendría, pues, que levantarse en el camino de su propio hijo para indicarle que toda vuelta atrás llevaría a la derrota.

—Tu actitud no es la de un faraón —declaró Anat.

—Si hubieras visto...

—Lo he visto. He visto también a Tita, hijo de Pepi, degollando a inocentes para hacer que reinara el terror. Éstos son los métodos de los hicsos.

—Si proseguimos la ofensiva —estimó Kamosis—, el emperador ordenará nuevas matanzas.

—Y si te refugias en Tebas, en una ilusoria seguridad, dará las mismas órdenes. Luego, su ejército caerá sobre el sur y te aniquilará. Cuanto más vaciles, más se desencadenará contra los inocentes el furor de Apofis. Cuando se ataca al emperador de las tinieblas, nunca hay que retroceder. Es lo que piensa la reina Ahotep, es lo que yo pienso también.

—¿Acaso mi madre te ha hecho confidencias?

—No, majestad, pero me ha bastado con ver su mirada. Si tuviera que proseguir sola el combate con algunos partisanos, no vacilaría. Ahora, los hicsos saben que nunca someterán a los egipcios, de modo que Apofis ha decidido proceder a una erradicación brutal. La retirada de tu ejército no salvaría a nadie.

—¡Nuestras primeras victorias eran sólo ilusiones!

—¿Han sido sólo ilusiones la ruptura del frente de Cusae, la toma de Nefrusy y la de Hermópolis? ¡De ninguna manera!

—Cuando los hicsos utilicen sus armas pesadas...

—¿Y si estuvieran demasiado seguros de su poder? Tú debes ser capaz de llevar la corona blanca cuando los hijos de la luz se enfrenten con esas tinieblas.

Ahotep contemplaba la luna llena, símbolo de la resurrección consumada. Una vez más, el sol de la noche había conseguido vencer las fuerzas del caos para iluminar el cielo estrellado y convertirse en intérprete de la luz oculta. Pero a partir de aquella fecha, la jarra de las predicciones enmudecía.

El faraón Kamosis se dirigió hacia la esposa de dios.

—Madre, he tomado mi decisión. Por medio de la voz de Anat, la mujer a la que amo, he oído la vuestra. Y vos indicáis el único camino posible.

—Mucho le pide el destino a un ser tan joven; sin duda, demasiado. Se te ha impuesto en pocas semanas toda una vida de sufrimientos y dramas, sin que puedas recuperar el aliento. Pero eres el faraón y tu edad no cuenta. Sólo tu función es importante, pues es la esperanza de todo un pueblo.

—Al alba, anunciaré a nuestro ejército que proseguimos nuestro avance hacia el norte.

La pequeña ciudad de Sako, a doscientos ochenta kilómetros al sur de Ávaris, había sufrido la misma suerte que Pershaq. Los mismos macabros descubrimientos conmovieron de nuevo el corazón de los soldados, y fue necesaria toda la firmeza del faraón Kamosis para mantener la cohesión en las filas.

La esposa de dios celebró los ritos fúnebres, y su nobleza apaciguó las almas. Todos comprendieron que no combatían sólo para liberar Egipto, sino también para acabar con un monstruo cuya crueldad no tenía límites.

Los soberanos acababan su frugal cena cuando el Bigotudo empujó ante él a un hombrecillo aterrorizado, que vestía una coraza negra.

—¡Mirad lo que he encontrado!

Decenas de lanzas y espadas apuntaron al enclenque hicso, que no tenía aspecto de ser un as de la guerra.

—Se ocultaba en un sótano. Si vuestras majestades me lo permiten, lo entregaré a mis hombres.

El pequeño hicso se arrodilló, con los ojos bajos.

—No me matéis —imploró—. ¡Soy sólo un correo! ¡No he hecho nunca daño a nadie, nunca he llevado una arma!

—¿Por qué no te has ido con los tuyos? —preguntó Kamosis.

—Me oculté en una casa para no ver lo que hacían... y me dormí.

—¿Quién manda a ese montón de asesinos?

—El almirante Jannas en persona.

—¿Dónde está ahora?

—Lo ignoro, señor, lo ignoro. Soy un simple correo y...

—Encárgate de él, Bigotudo.

—Un momento —intervino Ahotep—. Ese portador de mensajes podría sernos útil.

—¿Querías verme urgentemente, hermanita? —se sorprendió el emperador—. No pareces encontrarte muy bien.

Ante Apofis, más gélido que el cierzo invernal, incluso Ventosa se sentía incómoda. Pero no podía ya retroceder.

—Tengo..., tengo una información.

—¿El nombre de un conspirador?

—Eso es.

—Eres maravillosa, hermanita, y cien veces más eficaz que mis agentes de información. Dime en seguida quién se atreve a concebir negros designios contra mi augusta persona.

Ventosa recordó el cuerpo de Minos, sus caricias, su ardor, aquellas horas de placer que era el único en darle.

—Se trata de alguien importante, del que no podíamos sospechar...

—¡Vamos, no me impacientes! El traidor entrará esta misma noche en el laberinto, y tú estarás sentada a mi lado para ver cómo muere.

—Es uno de los responsables del armamento —confesó ella en un susurro.

Apenas se había dado la orden de arresto cuando un furibundo Khamudi entregó un papiro al emperador.

—Señor, una carta del faraón Kamosis.

—¿Cómo ha llegado hasta nosotros?

—Por un correo que fue capturado y liberado. Naturalmente, he torturado al imbécil, pero ha muerto sin decirme nada interesante.

—Muy bien. Léeme la misiva.

—Señor, no creo que...

—Lee, Khamudi.

Con voz indignada, el gran tesorero obedeció.

—«Yo, el faraón Kamosis, considero que Apofis es sólo un jefezuelo que ha sido rechazado con sus ejércitos. Tu discurso es miserable. Reclama el cadalso en el que perecerás. Los peores rumores circulan por tu ciudad, donde se anuncia tu derrota. Sólo deseas el mal y por el mal caerás. Las mujeres de Ávaris no podrán ya concebir, pues sus corazones no se abrirán ya en su cuerpo cuando oigan el grito de guerra de mis soldados. Vigila tu retaguardia al huir, pues el ejército del faraón Kamosis y la reina Ahotep se acerca a ti.»

Khamudi pataleaba de rabia.

—Señor, ¿no debería Jannas aplastar de inmediato a esa chusma que se atreve a injuriaros?

El emperador no mostró el menor signo de irritación.

—Esta mediocre misiva sólo está destinada a provocarme para atraerme a una trampa. A los egipcios les gustaría enfrentarse a nosotros en Sako. No cometamos ese error, y que Jannas prosiga con su limpieza. Destruiremos a los rebeldes en el lugar y el momento más favorable, como estaba previsto.

51

—Sin novedad, majestad —declaró el responsable de los exploradores, tan decepcionado como el faraón y la reina Ahotep.

Aunque su vanidad, sin duda, había sufrido, Apofis no había reaccionado como esperaban. El dispositivo emplazado en torno a la ciudad de Sako se hacía, pues, inútil.

—Esa actitud es muy instructiva —estimó Ahotep—. Apofis tiene un plan concreto, y nada puede apartarlo de él, ni siquiera unas injurias insoportables para su grandeza.

—Acabar con los inocentes y fingir que retrocede: ése es su miserable plan.

—Tal vez sea una ventaja —dijo la reina.

La inquietud se apoderó del rey.

—¿Qué sospecháis?

—No debemos subestimar al emperador ni por un momento. Aunque avanzamos, él sigue teniendo dominada la situación. Primera pregunta: ¿hasta dónde va a retroceder y dónde librará batalla? Segunda pregunta: ¿no oculta esta estrategia la preparación de una ofensiva por completo inesperada? Tercera pregunta: ¿qué prepara el espía hicso que todavía no hemos identificado?

—¡Ha vuelto a Ávaris, o está ya muerto! De lo contrario, nos habría causado graves daños.

El argumento de Kamosis parecía decisivo. Sin embargo, la reina seguía dubitativa.

—He aquí lo que pienso, hijo mío. El enfrentamiento con Jannas se acerca y no tenemos la menor idea de la forma que adoptará. Por eso, propongo dividir en dos nuestras tropas: una parte se quedará en Sako; la otra avanzará hacia El Fayum. Gracias a las palomas mensajeras, estaremos en permanente contacto. Si es necesaria la unión, se realizará en seguida.

—Salgo, pues, hacia El Fayum.

—No, Kamosis. Esta tarea me corresponde.

—Madre, no...

—Así debe ser, Kamosis.

El gobernador de El Fayum, José, era un hebreo. Víctima de los celos y el odio de sus hermanos, que habían intentado matarlo, había encontrado la felicidad, la fortuna y la consideración en Egipto. Como no era sospechoso de complicidad con los oponentes a los hicsos, Apofis le había encargado que administrara el pequeño paraíso creado por los faraones del Imperio Medio, irrigando aquella región situada a un centenar de kilómetros al sudoeste de Menfis. Recorrido por canales alimentados por un brazo del Nilo, El Fayum era un inmenso jardín y una reserva de caza y pesca. Se vivía entre el verdor y con toda placidez, lejos de la ferocidad del desierto.

José era un administrador sin igual. En otra época, había padecido hambre y entonces vivía en la opulencia, pero sin olvidar los tiempos de desgracia, de modo que se preocupaba por la suerte de cada habitante de su provincia y acudía, personalmente, en ayuda de sus administrados en dificultades.

Al margen de cualquier conflicto, al hebreo le sorprendió mucho ver aparecer al almirante Jannas en su gran villa, levantada en el corazón de un palmeral.

—¿Todo está tranquilo por aquí? ¿No hay resistentes?

—¡No, claro que no! Desde hace mucho tiempo, mi provincia no vive agitación alguna.

—Las mejores cosas llegan a su fin, José. El ejército tebano se acerca.

—¡Los tebanos! Pero ¿cómo es posible?

—No hagas pregunta alguna; obedece las órdenes del emperador. Te dejo doscientos soldados al mando del capitán Antreb.

—¡Es un número muy escaso para defender El Fayum!

Jannas contempló el jardín.

—¿Y quién habla de defenderlo? Estos soldados se encargarán de quemar todas las aldeas.

José se creyó víctima de una pesadilla.

—Eso es imposible... No estás hablando en serio.

—Ésas son las órdenes y exijo tu total cooperación.

—Pero... ¿y los habitantes?

—Serán pasados por las armas.

José se rebeló.

—¿Qué falta han cometido?

—La voluntad del emperador no puede discutirse.

—¡No vais a matar a los niños!

—El emperador ha dicho que todos los habitantes. Cuando se haya hecho, el capitán Antreb te llevará a Ávaris, donde Apofis te felicitará.

Bajo, robusto, con la cara redonda, el capitán Antreb se parecía al gran tesorero Khamudi. De rara brutalidad, adoraba matar. Por esa razón, Jannas lo había puesto a la cabeza del cuerpo de exterminadores, que se complacían en su tarea, sobre todo cuando sus víctimas suplicaban que las dejaran vivir. Como Antreb tenía cierto tiempo aún, pensaba alargar el período de tortura. En una región tan agradable como El Fayum, sus esbirros apreciarían esa distracción suplementaria.

Alojado en casa de José, Antreb se deleitaba con una comida deliciosa y espirituosos vinos. Nunca le habían dado masaje y lo habían afeitado con tanta atención.

—¿Estáis satisfecho de mi hospitalidad? —le preguntó José.

—¡Más que satisfecho, colmado! Pero el trabajo nos aguarda.

—Esta provincia no se hizo rica en un solo día. ¿Por qué arruinar tantos años de labor? Vos mismo podréis comprobar que las aldeas de El Fayum están habitadas por gente apacible, que sólo se preocupa por sus huertos y sus cultivos. El emperador nada tiene que temer de ellos.

—No me importa, José. Para mí, sólo cuentan las órdenes.

—Pensadlo bien, os lo ruego. ¿De qué va a servir esa matanza de inocentes?

—Política de tierra quemada, José. Los tebanos no deben encontrar apoyo alguno en su camino; sólo cadáveres.

—¿Puedo dirigirme a Ávaris y defender ante el emperador la causa de El Fayum?

—Ni pensarlo. Mi trabajo empezará mañana por la mañana y estará terminado al anochecer. Ni una sola aldea debe librarse. Óyelo bien, José: ni una sola aldea. Y si te demoras, podrías ser víctima de un accidente. ¿Queda claro?

—Muy claro.

—Comenzaremos por la población más grande. Convocarás a todos los habitantes, incluidos los niños, en la plaza principal, para anunciarles una buena noticia. Luego, me tocará a mí.

El almirante Lunar había insistido en mandar la flota que se dirigía a El Fayum. A bordo, iban los regimientos del Bigotudo y el afgano, y el cuerpo de élite mandado por Ahmosis, hijo de Abana. El gobernador Emheb se había quedado en Sako con el faraón, al igual que el canciller Neshi, que se encargaba de la intendencia con un celo que todos apreciaban.

La tensión era extrema.

En la proa del navío almirante, la reina Ahotep escudriñaba la ribera.

—Los hicsos lo han arrasado todo a su paso —se lamentó Lunar—. Probablemente, no queda ningún aldeano vivo.

Al acercarse a El Fayum, la atmósfera se perfumaba. La provincia parecía un inmenso oasis, donde la mera idea de un conflicto parecía incongruente: árboles hasta perderse de vista, huertos a la sombra de las palmeras, rebaños de vacas lecheras que pastaban en la abundante hierba e, incluso, una melodía de flauta, como si existiera aún un campesino feliz.

—¡Es una trampa! —exclamó Lunar—. ¡A los puestos de combate!

En medio del río, los barcos de guerra nada tenían que temer. Y el vigía, en lo más alto del mástil mayor, no descubría ninguna embarcación enemiga.

—Los hicsos deben de estar ocultos en la vegetación —advirtió el afgano—. En cuanto hayamos desembarcado, atacarán.

—¡Allí hay uno! —advirtió el Bigotudo.

Un hombre acababa de aparecer en la ribera.

Con los brazos alzados, corría hacia los navíos egipcios.

—No disparéis —ordenó la reina—. No va armado.

El hombre entró en el río hasta medio muslo.

—Soy José, gobernador de El Fayum —gritó—, y necesito vuestra ayuda.

52

—Yo me encargo —declaró el Bigotudo, zambulléndose en el Nilo.

Los arcos de los egipcios se tensaron. Si el tal José era sólo una añagaza, no viviría mucho tiempo.

—Tenéis que ayudarme —insistió—. ¡Los hicsos quieren matar a todos los habitantes de El Fayum! Tengo a su jefe en casa, pero está dispuesto a actuar.

—¿Cuántos son?

—Doscientos..., doscientos torturadores dispuestos a destruir El Fayum. Sólo vosotros podéis impedirlo.

Desconfiado, el Bigotudo examinó los alrededores.

Ningún hicso a la vista. Tal vez el tal José no mintiese.

Los barcos acostaron. Ahotep fue la primera en recorrer la pasarela.

Al verla, José quedó subyugado. Ni por un instante dudó de que fuese la famosa Reina Libertad, cuya leyenda no dejaba de aumentar. De aquella mujer, de sublime belleza, emanaba una luz cuya intensidad le ensanchó el corazón.

Supo, entonces, que había tenido razón al esperar su llegada.

—¡Hay que actuar de prisa, majestad; muy de prisa! No me abandonéis, sobre todo.

Un lamentable José se presentó ante el capitán Antreb. El hicso se ajustaba la coraza negra.

—¡Por fin, has llegado! Un poco más y degüello a tus criados para distraerme.

—Vuestras órdenes se han ejecutado, capitán. Los aldeanos están reunidos y aguardan la buena noticia que les he prometido.

Antreb se puso el casco negro.

—¡Excelente, José! Sigue así y salvarás tu piel.

—¿Respetaréis, al menos, a mis familiares?

—Eso dependerá de lo cansados que estemos cuando hayamos acabado con los demás.

Antreb tuvo ciertas dificultades para reunir a sus hombres, pues en su mayoría estaban ebrios. Cuando entraron en la plaza mayor de la principal población de El Fayum, bordeada de palmeras, supieron que iban a disfrutar.

Aterrorizados, hombres, mujeres y niños se apretujaban unos contra otros.

—Tengo dos noticias, una buena y una mala —anunció el oficial, divertido—. La mala: sois unos peligrosos rebeldes, con vuestro gobernador a la cabeza.

Antreb agarró a José del hombro y, con violencia, lo arrojó entre los condenados.

—Detesto a los hebreos y no respetaré tu vida. Y he aquí la buena noticia: el emperador me ha dado órdenes de impedir que hagáis daño. Vamos a torturaros hasta que confeséis lo que preparabais contra nuestro soberano. Luego, los que realmente lo hayan dicho todo gozarán de una muerte rápida. Para los tozudos, resultará muy larga y muy dolorosa.

Los torturadores mostraban unos gruesos garrotes con conteras metálicas. Nada más eficaz durante los interrogatorios.

Un hombre salió de la masa de futuras víctimas.

—Eh, tú, el hicso, ¿eres consciente de ser un asesino?

La pregunta dejó estupefacto al capitán Antreb, hasta el punto de que enmudeció durante unos instantes.

—¡Tú debes de ser una especie de sacerdote!

—Soy sólo alguien que no soporta ya el reinado de la tiranía y de la violencia ciega.

Antreb se dirigió a sus hombres.

—Ya veis, ¡son unos rebeldes! A ti, el hablador, te reservo una suerte especial: serás quemado a fuego lento.

—¡Increíble!

De nuevo Antreb quedó sorprendido ante el aplomo del campesino.

—¡Haces mal no creyéndome, muchacho!

—Lo increíble es que yo había pensado hacerte lo mismo a ti.

Su tercer momento de pasmo le resultó fatal a Antreb, pues el Bigotudo se lanzó a sus piernas y, aplicando una de las presas aprendidas de las escenas de lucha de Beni Hassan, lo levantó sobre su cabeza para hacer que cayera pesadamente encima de la nuca.

Los hicsos fueron acribillados por las flechas de los arqueros egipcios. Ahotep había ordenado que dispararan por la espalda, para que muriesen como los cobardes que eran. En muy pocos segundos, los torturadores abandonaron el mundo de los vivos.

Con los ojos vidriosos, Antreb no se movía.

—Maldición —protestó el Bigotudo—, el muy crápula ni siquiera tenía la nuca fuerte.

—Has corrido demasiados riesgos de nuevo —masculló el afgano.

—No, puesto que tú me cubrías. Además, realmente tenía muchas ganas de probar esta presa sobre el terreno.

Los habitantes de El Fayum abrazaban a sus libertadores.

—La semana pasada recibimos género procedente del norte —reveló José—. Combinándolo con nuestros productos locales, os prometo una comida inolvidable.

Las carnes cocinadas con leche eran muy sabrosas. Transformado en una gigantesca sala de banquete al aire libre, El Fayum festejaba sin trabas su regreso a la libertad.

El faraón Kamosis había sido recibido con gritos de alegría, como si fuera un enviado de otro mundo donde Maat seguía reinando. Antes de los festejos profanos, la esposa de dios había celebrado un ritual en honor de los antepasados y del dios Amón, el señor de Tebas.

Muy cerca de ella, Ahotep intuía una presencia.

Sentía una dulce calidez, una caricia amorosa, un viento del sur que envolvía todo su cuerpo con ternura... Era él, era Seqen, presente en aquel instante en que una nueva parte de Egipto era arrancada a las garras del emperador. Nunca aún el faraón difunto se había manifestado de un modo tan carnal, como si la reina necesitase una nueva energía, procedente del más allá, antes de afrontar unas terribles pruebas.

—¿No tenéis hambre, madre?

—¿No deben nuestros pensamientos volverse hacia el mañana?

—Tampoco yo —reconoció el rey— consigo disfrutar de estos felices momentos.

La reina y el faraón se retiraron bajo la tienda real para contemplar allí la maqueta del intendente Qaris.

¡Cuánto camino recorrido desde la revuelta de la joven Ahotep, desde los tiempos en que sólo el reducto tebano vivía algo parecido a la libertad! ¡Tantas provincias y ciudades reconquistadas, pero también tantas atrocidades y sufrimientos, y tantos obstáculos que los separaban de la verdadera victoria!

La mirada de Ahotep se concentró en un punto preciso.

—Aquí nos espera el almirante Jannas, Kamosis. Aquí piensa aplastarnos.

La reina señaló la ciudad de Menfis.

Menfis, la Balanza de las Dos Tierras, la capital de los tiempos de las pirámides, el corazón económico del país sacralizado por el templo de Ptah. Menfis, llave del Delta para el sur y llave del valle del Nilo para el norte. Practicando la política de tierra quemada hasta ese punto neurálgico, el emperador había pensado atraer al conjunto de las fuerzas tebanas, que no tendrían posibilidad alguna de resistir al ejército hicso.

—La batalla de Menfis será, pues, decisiva —concluyó Kamosis—. Pero el emperador sabe forzosamente que somos conscientes de ello y que no nos arrojaremos de cabeza a una emboscada. Tendría que habernos cogido por sorpresa antes de Menfis. Sin duda, tiene una confianza absoluta en su potencia militar. Sea cual sea nuestra estrategia, le parecerá ridícula.

Ahotep estaba pensativa.

—Recuerdas mis tres preguntas, Kamosis. Tenemos la respuesta a la primera. Pero quedan las otras dos... Menfis es tan visible que tal vez oculte una trampa cuya naturaleza ignoramos.

—¿Cómo descubrirla?

—Roguemos a Amón que no nos abandone y nos ofrezca una señal.

53

El afgano y el Bigotudo eran, siempre, de los primeros en levantarse. Esta costumbre databa de sus primeros días de resistencia, cuando temían ser detenidos en cualquier momento. Les permitía inspeccionar el campamento y detectar una eventual anomalía.

Aquella mañana, a pesar de un penoso dolor de cabeza debido a un banquete en exceso regado, el afgano advirtió algo anormal.

—¿Qué es lo que no funciona? —le preguntó el Bigotudo.

—¿Hemos puesto bastantes centinelas?

—Yo mismo me encargué. Si hubiera habido el menor incidente, nos habrían avisado en el acto.

Al modo de un depredador cazando, el afgano venteaba la atmósfera.

Y dio su veredicto.

—Alguien viene por el sur.

Instantes más tarde, el suelo resonó bajo unos poderosos y pesados pasos.

Saliendo de un espeso bosque de tamariscos, apareció un colosal carnero con los cuernos en espiral. Majestuoso, el animal se detuvo y miró a los humanos. En sus ojos brillaba un fulgor sobrenatural.

—Ve a buscar a la reina y al faraón —dijo el Bigotudo al afgano.

Los soberanos se recogieron ante la encarnación de Amón.

Luego, sus miradas se hablaron, y el carnero se dirigió directamente al oeste.

—Según la forma de sus cuernos, era un carnero de Nubia —observó la reina.

—¿Nos indica la señal que los nubios siguen siendo un peligro? —preguntó el faraón—. Es imposible, están demasiado lejos de aquí.

—Debo seguir la dirección indicada por el animal de Amón —decidió Ahotep.

—¿Y qué encontraréis, madre, salvo el desierto y, luego, un oasis?

—En cuanto haya descubierto otra señal, Kamosis, te mandaré a Bribón.

—¡Bien sabéis cómo os va a necesitar el ejército en la batalla de Menfis!

—No ataquemos a ciegas. Reúne el máximo de combatientes y prepara con tu consejo una estrategia que evite cualquier enfrentamiento terrestre. Nuestra mejor arma es nuestra flota. Y tenemos otro aliado: la crecida.

Viento del Norte condujo el cuerpo expedicionario al mando de Ahotep. Para él, seguir las huellas del carnero de Amón no presentaba dificultad alguna. En cambio, el ritmo que imponía a los soldados les exigía un continuo esfuerzo. La reina sabía que el asno no se apresuraba sin razón; de modo que los altos se redujeron al mínimo, y todos permanecieron ojo avizor.

En lo alto de una colina rocosa, se hallaba un antílope blanco.

Viento del Norte se detuvo y, con su hocico, tocó el hombro de la reina.

Ahotep se acercó lentamente al antílope. Encarnación de la diosa Satis, la esposa de Khnum, el dios alfarero con cabeza de carnero, era la nueva señal mandada por Amón, una señal que seguía refiriéndose al gran sur y a Nubia.

El antílope lamió las manos de la reina, y su mirada, de infinita dulzura, le dijo que iba a guiarla hasta el objetivo.

En el oasis de Bahariya, tan tranquilo por lo común y tan alejado de los ruidos de guerra que turbaban el valle del Nilo, la atmósfera se había tensado brutalmente. Por lo general, el gobernador se limitaba a colaborar de forma blanda con los hicsos, que sólo manifestaban un reducido interés por aquel perdido agujero, simple parada para los correos del ejército.

En efecto, por los oasis del desierto del oeste circulaba el correo entre Ávaris y Kerma, la capital nubia, vasalla del emperador. Era un largo y penoso trayecto, ciertamente, pero cuya existencia ignoraban los tebanos.

Esa vez, el jefe de los mensajeros iba acompañado por un centenar de soldados de coraza negra, especialmente mal hablados. Y acababan de establecer contacto con igual número de nubios, amenazadores también. La gente del oasis había tenido que entregarles cerveza, vino y licor de dátiles.

—No siembres disturbios entre nosotros —ordenó el gobernador al jefe de los carteros hicsos.

Apoyado como estaba, el funcionario de Ávaris no temía al hombre robusto y barbudo que se atrevía a amonestarle.

—Este oasis pertenece al emperador, como el resto de Egipto. ¿Lo has olvidado?

—Le pagamos enormes impuestos; nos lo quita casi todo. Así pues, déjanos, por lo menos, vivir en paz. Este lugar no tiene ninguna importancia estratégica.

—¡Te equivocas, mi buen amigo!

El gobernador frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

El jefe de los mensajeros saboreó su momento de gloria.

—Ya ves, estos nubios son sólo una vanguardia que tiene el encargo de recoger una importantísima carta destinada al príncipe de Kerma. Muy pronto, centenares de guerreros negros llegarán aquí, y tendrás que servirles con celo.

—Me niego. Yo...

—No tienes nada que negarles al emperador y a su aliado nubio, a menos que seas un rebelde, cómplice de la reina Ahotep...

—¡No, te juro que no!

—Ahora veo claro tu juego. A mí me viene de perilla. Estaba harto de ser jefe de los mensajeros. Ser nuevo gobernador de este oasis me apetece mucho.

Cediendo al pánico, el gobernador intentó huir. Corrió hasta el lindero del desierto, perseguido por dos nubios.

Sin aliento, vio un magnífico antílope blanco, que, de un brinco, desapareció en el desierto.

Lo sustituyó una mujer majestuosa, tocada con una tela roja y vistiendo una túnica del mismo color. Era tan hermosa que el fugitivo olvidó su miedo.

Los dos nubios creyeron que podían derribar a su presa de un garrotazo, pero su gesto se detuvo.

Ante ellos, había un ejército.

Cuando oyeron el silbido de las flechas, apenas tuvieron tiempo de pensar que iban a morir.

El gobernador temblaba con todos sus miembros.

—¿Majestad, no seréis...? Sois...

—¿Cuántos nubios hay en el oasis?

—Un centenar, y otros tantos hicsos; muy pronto estarán borrachos como cubas. Quieren transformarlo en una base militar.

El asunto se resolvió con celeridad.

Disminuido por el abuso de bebida y cogido por sorpresa, el enemigo sólo ofreció una irrisoria resistencia.

El único superviviente fue el jefe de los mensajeros, que había cogido como rehén una niña.

—No me toques —ladró—, o le rompo el cuello. Si respetáis mi vida, os entregaré un importante documento.

—Dámelo —exigió Ahotep.

El jefe de los mensajeros tendió una carta oficial, con el sello del emperador.

Su lectura interesó mucho a la reina: «De Apofis al príncipe de Kerma: ¿Sabes lo que Egipto ha intentado contra mí? Kamosis me ataca en mis territorios, persigue las Dos Tierras, es decir la tuya y la mía, y las asola. Ven, dirígete sin temor a Ávaris. Retendré a Kamosis hasta que llegues; nadie podrá interceptarte mientras atravieses Egipto, puesto que todo el ejército enemigo se encuentra en el norte. Lo venceremos y nos repartiremos el país.»

Ésa era la respuesta a la segunda pregunta de Ahotep: el emperador pensaba hacer caer al ejército egipcio en una trampa. Inmovilizado por los hicsos, sería atacado por los nubios procedentes del sur.

—¿Respetaréis mi vida? —gimió el jefe de los mensajeros.

—Con dos condiciones: que lleves otra carta al emperador y que liberes inmediatamente a esta niña.

El secuestrador obedeció.

La niña se refugió en brazos de la reina, que la consoló largo rato.

Mientras el jefe de los mensajeros no se atrevía a moverse, Ahotep redactó un incisivo texto para comunicar a Apofis que el camino de los oasis estaba, ya, bajo control egipcio, que su misiva nunca llegaría a Kerma y que los nubios no abandonarían su provincia.

54

El emperador había ordenado a Jannas que permaneciera en Menfis y acantonara tropas en la llanura, para impedir el avance del enemigo. Muy pronto, los nubios caerían sobre el ejército de Ahotep y de Kamosis, que no tendría más solución que huir hacia el norte, donde el ejército los aguardaba para exterminarlos.

Jannas no aprobaba esa estrategia. Nunca, en el curso de su brillante carrera, había dependido de una intervención exterior como la de los nubios, cuya falta de disciplina lo inquietaba.

Además, acababa de producirse otro fenómeno: la crecida. Era imposible dejar en la llanura a los regimientos de carros. Los había hecho retroceder hacia el este de Menfis, donde, de momento, no serían de utilidad alguna. Reorganizar su dispositivo requeriría varios días.

En el lugar de Kamosis, él habría elegido ese momento ideal para lanzar una ofensiva. Pero el joven faraón no tenía experiencia alguna de combate, y sus primeras victorias habían debido de subírsele a la cabeza. Por lo que se refería a la reina Ahotep, tenía un defecto incurable: ser una mujer incapaz, pues, de mandar. Temerosa, convencería a su hijo de que no avanzara demasiado, por miedo a perder lo ya adquirido.

El nivel del río subía muy de prisa.

—Será una buena crecida —predijo el almirante Lunar.

—Tanto mejor cuanto que ha obligado ya a Jannas a retirar sus carros —reveló el afgano, que acababa de recibir los informes de sus exploradores.

—Ataquemos de inmediato —opinó el faraón.

—Concedednos un día más, majestad, sólo un día para que intentemos reanimar nuestras organizaciones en el interior de Menfis —imploró el Bigotudo—. Si conseguimos levantar buena parte de la población, Jannas tendrá que enfrentarse con un enemigo inesperado.

—Es muy peligroso.

—El afgano y yo sabremos pasar desapercibidos.

Kamosis se volvió hacia Ahotep, que asintió con la mirada.

—Mañana al amanecer, nuestra flota entrará en el puerto de Menfis. Neutralizad tantos hicsos como os sea posible.

Menfis era la ciudad preferida del Bigotudo. Con su muralla blanca, que databa de las primeras dinastías, y sus grandes templos, desgraciadamente incendiados por los hicsos, la capital conservaba un orgulloso aspecto a pesar de la ocupación. Pero no era momento de contemplación y, aplastados por el peso de unas grandes jarras, dos aguadores se presentaron ante una de las puertas de la gran ciudad, custodiada por los milicianos hicsos.

—¿Quiénes sois? —preguntó uno de ellos.

—Campesinos requisados —respondió el afgano—. A causa de la crecida, el agua del Nilo no es ya potable. Nos mandan para entregar en el cuartel nuestras reservas.

—Id.

En la ciudad reinaba el mayor desorden. Era evidente que la retirada forzosa de los carros había obligado al alto mando a modificar su estrategia.

El afgano y el Bigotudo se dirigieron hacia las ruinas del templo de Ptah. Era un barrio popular, cercano al santuario, donde tal vez se ocultaran los últimos resistentes de su organización.

En una calleja desierta, cerca de una casa aliada, oyeron unos característicos ladridos.

Un perro resistente daba la alarma según el código acordado.

Los dos hombres dejaron su carga y se quitaron la remendada túnica para mostrar que no ocultaban armas.

—Somos nosotros —declaró el afgano—. ¿Tanto hemos cambiado?

El pesado silencio que sucedió a esa pregunta debería haberles hecho huir, pero ni el uno ni el otro se movieron.

—Tenemos bastante prisa, amigos. Si queréis comeros a los hicsos, es el momento.

La hoja de un puñal avanzó hacia los riñones del afgano.

—Buen intento, pequeño, pero mala posición final.

Utilizando una de las presas de los luchadores de Beni Hassan, el afgano segó las piernas del adolescente que lo amenazaba, lo desarmó y le retorció el brazo casi hasta rompérselo.

—Si quieres combatir, chiquillo, tienes que aprender muchas cosas aún.

Cinco resistentes salieron de la casa. Entre ellos, un sacerdote de Ptah que había escapado a las redadas.

—¡Los conozco! ¡Dirigieron nuestra organización! Todo el mundo os creía muertos.

—Ni hablar, amigo mío, incluso fuimos condecorados por la reina Ahotep. Mañana, al amanecer, la flota egipcia atacará la ciudad. ¿Es posible organizar un levantamiento?

—Moriría demasiada gente.

—Todo tiene su precio —recordó el Bigotudo—. Los civiles son capaces de neutralizar la milicia e incendiar los almacenes portuarios. De lo demás, se encargará el ejército de liberación.

—Toda la ciudad está dispuesta a rebelarse —afirmó el adolescente—. Si hacemos llegar de inmediato el mensaje a los barrios, lo conseguiremos.

El almirante Jannas había dormido mal.

En su pesadilla, un incendio destruía la Marina de Guerra de los hicsos. Pensando en nuevas medidas de precaución indispensables, sólo se había adormecido al amanecer.

Un olor a quemado lo arrancó de la cama.

Desde la ventana del cuartel, vio arder los almacenes del muelle.

Su ayuda de campo entró en la habitación.

—¡Los egipcios atacan, almirante! Varios barcos han roto nuestra primera línea de defensa.

—La reina y su reyezuelo no son tan mediocres como yo creía —reconoció Jannas—. Todo el mundo a su puesto.

—Hay varios incendios y en la mayoría de los barrios se escuchan gritos, como si toda Menfis se rebelara.

—Y se rebela. Esperemos que la milicia contenga a los amotinados. Yo tengo otras prioridades.

El almirante comprendió, en seguida, que sus adversarios habían actuado admirablemente. Aprovechando la crecida, los barcos de guerra habían llegado hasta algunas almenas, de modo que los arqueros del faraón estaban muy bien colocados para apuntar contra los defensores hicsos, que respondían con rabia.

De rodillas en lo alto de una cabina, al igual que los demás tiradores de élite, Ahmosis, hijo de Abana, derribó a varios oficiales, lo que sembró la confusión en el adversario.

En cuanto el gobernador Emheb consiguió poner pie en el camino de ronda de la ciudadela, los hicsos cedieron.

Galvanizados, los egipcios brotaron de todas partes. Y en la ciudad, los habitantes mataban a los milicianos con picos, taburetes, mazos de carpintero, y todo lo que podía servirles de arma. Al mando del Bigotudo y del afgano, los menfitas se desenfrenaban.

Más de siete mil soldados, tan impetuosos como el faraón Kamosis, doblegaban al ejército hicso.

—¿No hay noticias de los nubios? —preguntó Jannas a su ayuda de campo.

—Ninguna, almirante.

—¡Ese estúpido plan ha fracasado! Ahora es imposible defender Menfis. Hay que salir lo antes posible de este avispero.

Era la primera vez que el almirante Jannas se veía obligado a batirse en retirada, pero las circunstancias se coaligaban contra él y estaba atado de pies y manos. Proseguir el combate en tan malas condiciones hubiera sido una locura.

El almirante sacrificó, pues, una pequeña parte de sus tropas para asegurar la retirada hacia el nordeste. Soldados, carros y caballos fueron embarcados y se alejaron rápidamente de Menfis.

Jannas evitaba lo peor. Ciertamente, sólo había arañado al ejército de liberación y le cedía una gran ciudad. Pero el poderío militar hicso estaba casi intacto y el carácter espectacular de aquella victoria egipcia no la hacía, en absoluto, decisiva.

Kamosis en persona destrozó el cráneo del último infante hicso que, aplicando las consignas del almirante, había mantenido la posición hasta la muerte.

Incrédulos, los egipcios advirtieron que el combate había terminado.

Menfis, la capital de los tiempos de las pirámides, había sido liberada.

En los barrios, donde ni un solo militante hicso había sobrevivido, cantaban y bailaban. Los ancianos lloraban, se abrían las puertas de las cárceles y los niños volvían a jugar en las calles; mientras, médicos y enfermeros, bajo la vigorosa dirección de Felina, se encargaban de los numerosos heridos.

Algo cansados, el afgano y el Bigotudo entraron en palacio. Ahotep y Kamosis recibían allí el homenaje de los notables supervivientes, que en su mayoría habían sufrido torturas e interrogatorios. En primera fila, Anat admiraba la prestancia del faraón.

—Lo habéis logrado también —advirtió el gobernador Emheb, cuyo brazo izquierdo sangraba.

—Habría sido una lástima perderse esto —estimó el Bigotudo—. Deberíais hacer que os curaran.

—¿Podéis imaginar lo que siente la reina? —preguntó el afgano.

En aquel instante, Ahotep sólo pensaba en una cosa: la ruta de Ávaris, la madriguera del emperador de las tinieblas, quedaba abierta.

55

Como el conjunto de los soldados del ejército de liberación, el afgano y el Bigotudo fueron afeitados, perfumados y ungidos por una pomada compuesta de miel, natrón rojo y sal marina, indispensable para que la piel estuviese sana y para protegerla de los insectos, más numerosos en las zonas pantanosas del Delta que en el valle del Nilo.

Pues acababa de proclamarse la decisión de Ahotep y Kamosis: la flota egipcia se lanzaría hacia Ávaris, aprovechando al máximo la crecida que transformaba en un inmenso lago las vastas extensiones de las provincias del norte.

—Esta vez —se entusiasmó el canciller Neshi durante el último consejo de guerra antes de la partida—, daremos el golpe de gracia al emperador.

—No será tan fácil —objetó el gobernador Emheb—. El ejército hicso está casi intacto y no conocemos el sistema de defensa de Ávaris.

—El emperador no espera un ataque inminente —advirtió Ahotep—. Lo lógico sería que estableciésemos en Menfis nuestra principal base militar y nos tomáramos el tiempo necesario para preparar el choque decisivo.

—Nuestros barcos están listos —precisó el faraón Kamosis—. Zarparemos mañana por la mañana.

Un oficial de enlace solicitó ser escuchado.

—Majestad, un mensaje procedente de Sako. La ciudad ha sido atacada. El jefe de nuestro destacamento pide ayuda urgente.

—¿Más detalles?

—Por desgracia, no. Y la paloma mensajera ha llegado herida, agotada; no hemos conseguido salvarla.

—Me dirigiré de inmediato a Sako —decidió la reina—. Si nuestros hombres no consiguen detener el contraataque de los hicsos, Tebas estará en peligro. Pero no demoremos por ello el asalto a Ávaris.

El faraón y sus consejeros pusieron mala cara. ¿Acaso, sin Ahotep, el ejército de liberación no quedaría privado de alma?

—La corona blanca y el remogobernalle del navío almirante, con la proa cubierta de oro, conducirán al faraón por los caminos acuáticos del Delta —declaró la reina—. Encontrará el itinerario más rápido hacia Ávaris y caerá como un halcón sobre la ciudad del tirano.

El joven monarca se levantó.

—Almirante Lunar, prepare el embarque.

Seguido por la flota de guerra, el navío de oro avanzaba a buena velocidad. En la barra, el almirante Lunar vivía una extraña experiencia: el remogobernalle parecía tener vida propia, y él era, sólo, testigo de sus movimientos, que llevaban el navío en la buena dirección.

La casi totalidad de los soldados del ejército de liberación descubrían entonces el Delta, tan distinto del valle del Nilo: extensiones planas hasta perderse de vista, surcadas por canales y brazos de agua, y rodeando los campos, verdaderos bosques de papiros y juncos, cubiertos en parte por la crecida.

La flota no pensaba hacer alto alguno. Había dejado atrás las ciudades de Heliópolis, Leontópolis y Bubastis, que podría haber atacado, para no perder ni un segundo en el camino hacia Ávaris.

Embriagados aún por la conquista de Menfis, los jóvenes soldados bromeaban sobre la cobardía de los hicsos.

—Buenos muchachos —murmuró el Bigotudo, mascando pescado seco—. Mejor es que no tengan conciencia de la realidad.

—¿No crees que consigamos apoderarnos de Ávaris? —preguntó el afgano.

—¡Hemos tenido ya tanta suerte desde que comenzó la guerra! Pero, esta vez, la reina no va a la cabeza.

—De todos modos, gozaremos del efecto sorpresa.

—¿Imaginas la fortaleza de Ávaris? ¡Vamos a rompernos los dientes!

El afgano inclinó la cabeza cuando el gobernador Emheb se acercaba a los dos hombres.

—¿No os gustaría comer algo mejor?

—No tengo hambre —respondió el Bigotudo.

—Lo sé; Ávaris se acerca —recordó el buen gigante—. ¿No resulta más agradable combatir con la panza llena? En primera fila, no tenemos posibilidad alguna de salir bien librados, pero habrá que preservar la vida del faraón Kamosis. Haced que la consigna circule.

El Bigotudo se reunió con Felina.

Quería disfrutar por última vez de los placeres del amor.

Fascinado por la belleza del Bajo Egipto, el reino de la corona roja, Kamosis se había retirado a su camarote poco antes de que Ávaris estuviera a la vista. Recorrer estas provincias, aún bajo el yugo hicso, le daba unas formidables ganas de vencer.

Tomó dulcemente entre sus manos el rostro de Anat. Los ojos azules de la mujer expresaban una pasión cada vez más intensa por aquel monarca cuya intimidad compartía entonces.

—¿Piensas que voy a cometer una locura? —le preguntó.

—¿No han sido necesarias muchas locuras para llegar tan cerca del monstruo con la esperanza de hundir tu espada en sus lomos? Creyéndose invencible, el emperador te ofrece una posibilidad de vencer.

Kamosis abrió una redoma que le había regalado un perfumista de Menfis. Vertió lentamente su contenido en el cuello y los hombros de la muchacha.

—Soy extranjera y viuda de un criminal... ¿Cómo puedes amarme?

—¿Aceptas casarte conmigo, Anat?

—Es imposible; lo sabes muy bien. Eres el faraón de Egipto, y yo...

—Tú eres la mujer a la que amo y que me ama. Ninguna ley prohíbe nuestro matrimonio.

—No digas nada, sobre todo. Realmente, no digas nada más.

La crecida no satisfacía a todo el mundo. Brotando de Hapy, la potencia vital del Nilo, depositaba el limo, que volvía la tierra negra y fértil. Pero actuaba también como una inmensa oleada purificadora, que terminaba con gran cantidad de parásitos, roedores, escorpiones e incluso serpientes. De momento, molestaba a un enorme rebaño de hipopótamos, acostumbrados a permanecer sumergidos durante el día y trepar a las riberas por la noche para buscar alimento.

El único enemigo del hipopótamo era el cocodrilo, que devoraba de buena gana sus crías en el mismo momento del parto, antes de ser pisoteado por una o varias hembras furiosas. De plácida apariencia, el gran mamífero sufría, a veces, violentas cóleras, que lo volvían muy peligroso.

—Nunca había visto tantos —reconoció el Bigotudo—. Por fortuna, hay sitio para pasar; de lo contrario, podrían hundir nuestros barcos.

—La maniobra no será fácil —advirtió el almirante Lunar—. Me temo grandes daños.

—Arponeémoslos —propuso el afgano.

—Nunca conseguiríamos matar bastantes —objetó el gobernador Emheb.

—Entonces, utilicémoslos como una arma —dijo el rey Kamosis—. Volvamos en nuestro beneficio la fuerza de Set que los habita.

—¿De qué modo, majestad?

—Según el viejo método, muy conocido en Tebas: para excitar a un hipopótamo, basta con cosquillear sus ollares con una caña. Cojámoslas lo bastante largas, para no correr demasiados riesgos, e intentemos dirigir a las bestias hacia el norte. Como primera oleada de asalto, los hipopótamos serán perfectos.

Varios buenos nadadores se presentaron voluntarios. Permanecían unidos a los barcos por cuerdas atadas a la cintura, aunque, a pesar de esa precaución, dos jóvenes murieron aplastados entre los lomos de los encolerizados monstruos.

Al principio, fue el caos, como si el furor de los hipopótamos se resumiera en un ensordecedor estruendo, en el que, entre el hervor de las aguas, cada uno de ellos aullaba con más fuerza. Luego, por impulso de un macho dominante, una apariencia de orden hizo menos confuso aquel barullo. Finalmente, el mismo impulso orientó a los mastodontes en la dirección adecuada.

En la proa del bajel de oro, Kamosis se tocó con la corona blanca, puesta bajo la dirección de Set. Necesitaría su poder para atacar la capital del emperador de las tinieblas.

56

Apenas conteniendo su rabia, el almirante Jannas recorría, arriba y abajo, la sala de audiencias de la fortaleza de Ávaris, desesperadamente vacía. Aguardaba al emperador desde hacía una hora.

Apareció, por fin, el gran tesorero Khamudi.

—¿Cuándo veré a su majestad?

—El emperador no se encuentra bien —reveló Khamudi—. Sus tobillos están hinchados y sus riñones funcionan mal. De momento, duerme y nadie debe molestarle.

—¡Bromeáis!

—Son sus órdenes; todos estamos sometidos a ellas.

—No evaluáis la situación en su justa medida, Khamudi. El ejército egipcio va a atacar Ávaris.

El gran tesorero esbozó una condescendiente sonrisa.

—Estáis perdiendo la sangre fría, almirante.

—Ese ejército es un ejército de verdad, con un jefe de verdad y auténticos soldados. Como nuestros aliados nubios nunca llegaron a Menfis, tuve que batirme en retirada para salvar la mayor parte de mis tropas. Dada la crecida, mis carros no son útiles. Si estuviera en el lugar de Kamosis, yo me lanzaría sobre Ávaris, cuyo sistema de defensa es ridículo.

—Es sólo un reyezuelo sin envergadura. Se ha instalado en Menfis y vos la recuperaréis sin dificultad en cuanto termine la crecida. De momento, siguiendo las instrucciones de nuestro emperador, llevad vuestros regimientos a Sharuhen. Dama Aberia os acompañará con un importante convoy de deportados. Que nadie escape.

—¡No cometáis un nuevo error, Khamudi! Aquí seré más útil.

El gran tesorero se mostró cortante.

—Limitaos a obedecer las órdenes, almirante.

El emperador había quemado la carta de Ahotep y había dado muerte al mensajero en el laberinto. Irritado por el fracaso de su plan, se había encerrado en la cámara fuerte de la ciudadela para contemplar allí la corona roja del Bajo Egipto. La manipuló con ansia, esperando mostrarse tocado con aquel emblema sagrado que los antiguos textos consideraban como un ojo que hacía del faraón alguien capaz de ver lo invisible.

Nadie sabía en qué material había sido modelada aquella corona, fuerte como el granito y ligera como una tela. Muy pronto, Apofis la encajaría en la corona blanca del Alto Egipto, tomada del cadáver de Kamosis, para formar la Doble Corona, la visión total que le ofrecería el poder absoluto.

Cuando se disponía a ponerse la roja en la cabeza, una quemadura le desgarró el flanco e interrumpió su gesto.

Su cantimplora de loza azul se enrojecía como metal en fusión. El emperador cortó el cordón que la ataba a su cintura.

Al caer al suelo, la cantimplora estalló.

Con ella desaparecía el mapa de Egipto que Apofis había manejado durante muchos años.

El rebaño de hipopótamos furiosos se había metido en el canal del este, que pasaba ante la ciudadela de Ávaris. Sembraba el pánico entre los pescadores y los barcos de la policía fluvial que patrullaban por los aledaños de la ciudad.

Intrigada por aquel jaleo, Tany, la esposa del emperador, había subido a lo alto de las almenas con sus siervas.

De pronto, una violenta luz las cegó.

—Procede del río —advirtió una sirvienta, aterrorizada—. Una embarcación de oro... ¡Se acerca!

La poderosa voz del faraón Kamosis se elevó en el cielo de Ávaris.

—Pajaritos temerosos en vuestro nido, ved; he llegado, pues el destino me es favorable. Mi causa es justa. La liberación de Egipto está en mi mano.

Con la nariz en el muro, como lagartos, Tany y sus sirvientas eran incapaces de moverse.

La flota egipcia no había tenido tiempo de dejarse impresionar por la gigantesca ciudadela que dominaba la capital de los hicsos. Tras haber hundido las unidades de la policía, los marinos de Kamosis habían recuperado las anclas, pesadas piedras que habían utilizado como proyectiles contra un barco de milicianos que fue hundido en seguida.

Khamudi estaba desamparado.

Jannas había abandonado la capital, y nadie, ni siquiera el gran tesorero, estaba autorizado a entrar en la cámara fuerte donde el emperador se había encerrado.

Era como un sueño.

El faraón de la corona blanca atravesaba las defensas enemigas gracias a la movilidad y a la rapidez de sus navíos de guerra.

Sin embargo, las almenas de la ciudadela se poblaban de arqueros, cuyo nutrido tiro acabaría por causar estragos en las filas egipcias.

—Imposible abordar al monstruo por el río —estimó el almirante Lunar—. Ni siquiera una altísima crecida nos permitiría llegar a las almenas.

—Pasemos, entonces, al otro lado, y tomemos el canal del oeste.

Fuera del alcance de las flechas de los hicsos, la flota del faraón tomó la mejor opción. Se lanzó por una ancha vía de agua, que llevaba directamente al puerto comercial, en el que acababan de atracar trescientos navíos de madera de cedro cargados de oro, plata, lapislázuli, turquesas, hachas de guerra hechas de bronce, jarras de vino y aceite, y muchos otros géneros procedentes de las distintas provincias del Imperio. La descarga estaba a punto de iniciarse, y la aparición de los egipcios provocó un caos indescriptible.

Los estibadores quisieron refugiarse en los locales de la policía, pero los hicsos derribaron varios. Furiosos, sus colegas la emprendieron con los asesinos, y los muelles se convirtieron en escenario de violentos enfrentamientos.

El Bigotudo y el afgano fueron los primeros en saltar de la proa del navío almirante para hollar con sus pies el dominio de Apofis. A golpe de hachas ligeras y cortas espadas, se abrieron camino hacia el edificio principal, donde el responsable del control de mercancías acababa de ser pisoteado por los estibadores.

—Los egipcios se han apoderado del puerto comercial —dijo un oficial al gran tesorero—. Hay que enviar refuerzos inmediatamente, por el interior y por el canal al mismo tiempo. De lo contrario, Kamosis invadirá la capital.

Khamudi no había sido preparado para tan inverosímiles acontecimientos, y tenía que garantizar la seguridad de las instancias dirigentes.

—No dejemos desguarnecida la ciudadela y sus alrededores —decidió—. Debe seguir siendo inexpugnable.

—Los soldados que están en el puerto no son lo bastante numerosos, gran tesorero; serán aniquilados.

—Que cumplan con su deber y resistan tanto tiempo como les sea posible. Y que el grueso de nuestras tropas permanezca aquí para preservar el centro del Imperio.

Pero ¿cuándo se decidiría a aparecer Apofis?

—Gran tesorero, el enemigo se acerca.

Al abrigo de una aspillera, Khamudi vio brillar la corona blanca del faraón Kamosis, cuya voz resonó de nuevo.

—Apofis, vil asiático caído, débil de corazón, te atreves aún a afirmar: «Soy el dueño; todo me pertenece hasta Hermópolis e incluso Gebelein.» Eres un mentiroso. Debes saber que he aniquilado esas ciudades; no queda en ellas hicso alguno. He quemado tus territorios; los he transformado en sanguinolentos cerros por el mal que infligieron a Egipto poniéndose a tus servicios.

Ante la ciudadela, Kamosis levantó una copa.

—¡Mira, bebo el vino de tu viñedo! Tus campesinos, que son ahora mis prisioneros, lo prensarán para mí. Cortaré tus árboles, asolaré tus plantaciones y me apoderaré de tu residencia.

Los marinos egipcios hacían ya salir del puerto los cargueros llenos de riquezas.

Mientras Khamudi, como los soldados hicsos, estaba fascinado por aquel faraón de impresionante estatura, sintió que un helado soplo recorría las murallas.

Envuelto en un manto marrón, con la cabeza cubierta por una capucha, el emperador contemplaba el desastre desde lo alto de su ciudadela.

—Majestad —masculló Khamudi—, he creído hacer bien al...

—Llama de inmediato al almirante Jannas. Que reúna el máximo de fuerzas.

57

Dada la falta de viento, el viaje de Ahotep había sido más largo de lo previsto. Llegaba, por fin, a la vista de la ciudad de Sako, y el conjunto de las embarcaciones que componían su flotilla estaba ojo avizor.

¿Qué quedaba de la guarnición egipcia? Si había sido exterminada, ¿cuántos hicsos permanecían aún allí y qué trampas habían tendido?

La reina no dejaba de observar a Risueño el Joven, cuya calma la sorprendía. Dormitando a la sombra de un parasol, el perrazo no manifestaba el menor signo de inquietud.

—¡Allí, alguien! —gritó el vigía.

Los arqueros tensaron sus arcos.

—¡No disparéis! —ordenó la reina—. ¡Es un niño!

El muchachito corría agitando los brazos para saludar a los navíos con los colores de Ahotep. Muy pronto se le reunieron varios compañeros y algunas madres, todos visiblemente entusiasmados.

En el muelle, civiles y militares entremezclados blandían palmas en señal de bienvenida. El atraque se llevó a cabo entre gritos de alegría y espontáneos cantos que celebraban el regreso de la soberana.

Abriéndose paso, el comandante de la pequeña guarnición se prosternó ante ella.

—¿No has sufrido un ataque de los hicsos?

—No, majestad. Por aquí todo está tranquilo.

—Y sin embargo, Sako me mandó un mensaje pidiendo ayuda.

—No lo comprendo... Realmente no hay novedad alguna que señalar.

Se había tratado, pues, de un falso mensaje, destinado a separar a Ahotep de Kamosis para debilitar el ejército de liberación: la reina tenía la respuesta a su tercera pregunta.

El espía de Apofis no sólo no había muerto, sino que había elegido, también, un momento crucial para propinar un golpe fatal al adversario.

Se planteaba un nuevo dilema: ¿tenía la reina que regresar hacia el norte y reunirse con Kamosis, o debía seguir hacia el sur e ir a Tebas que era, sin duda, el verdadero objetivo de un eventual contraataque hicso?

Ahotep no vaciló por mucho tiempo.

Kamosis había demostrado su valor, sabría evaluar la situación y organizar el sitio de Ávaris.

Imaginar Tebas asaltada por los bárbaros le resultaba insoportable. Si los hicsos habían tenido la inteligencia de ocultar tropas en el Medio Egipto para golpear el corazón de la resistencia y destruir su base principal, ¿no sería aniquilada la obra llevada a cabo hasta entonces?

—Me gustaría organizar una fiesta para celebrar vuestra llegada, majestad —dijo el comandante de la guarnición.

—Es demasiado pronto para alegrarse.

—Majestad... ¿acaso no hemos vencido a los hicsos?

—De ningún modo, comandante. Que vuestras mujeres e hijos abandonen Sako y se refugien, bien custodiados, en una aldea vecina. Multiplica los puestos de centinela. Si el enemigo ataca en gran número, no intentes resistir y dirígete a Tebas.

El afgano acarició el pequeño lapislázuli que había sido autorizado a tomar de la cantidad entregada a los hicsos.

—Te recuerda tu país —comentó el Bigotudo.

—Sólo las montañas de Afganistán producen tan hermosas piedras. Algún día, el comercio se reanudará y volveré a ser rico.

—No me gusta mostrarme pesimista, pero eso está aún muy lejos. ¿Has visto el tamaño de la ciudadela de Ávaris? Incluso a mí se me remueven las tripas. No existe una sola escala lo bastante larga como para llegar a las almenas, y los arqueros hicsos me parecen tan hábiles como los nuestros.

—Les hemos dado un buen meneo, ¿no?

—No hemos terminado con muchos. Quedan un montón detrás de esas murallas, y de los duros.

—¿No estarás comenzando a deprimirte, Bigotudo?

—Para serte franco, no me gusta este lugar. Incluso cuando el sol calienta, siento frío.

—Ven a beber un poco de vino del emperador, te devolverá el tono.

Los trescientos cargueros navegaban entonces hacia el sur. El faraón pensaba en el momento en que llegaran a Tebas y fueran ofrecidos a Amón, pero le preocupaba, sobre todo, el extraño silencio que cubría la capital de los hicsos.

Dominar el puerto comercial permitía, ciertamente, bloquear los intercambios entre Ávaris y el exterior, pero ¿había disminuido realmente el poder del emperador?

Con su dinamismo habitual, el canciller Neshi corría por todas partes para verificar que los hombres estuvieran bien alimentados. Por lo que se refería al gobernador Emheb, temía un intento de salida por parte de las tropas refugiadas en la ciudad y en la ciudadela, de modo que había dispuesto pequeños grupos de arqueros en numerosos lugares para que pudieran dar la alarma.

—¿Cómo organizamos el asedio? —preguntó al faraón.

—Hay que explorar los alrededores de Ávaris y ver si es posible aislar y vencer así por hambre al emperador.

—Será largo, muy largo... ¿No os extraña esta ausencia de reacción? Apofis dispone, sin embargo, de fuerzas bastantes para intentar que se rompa el bloqueo.

—Tal vez piensa lo contrario.

—No, majestad. Estoy convencido de que espera refuerzos, con la certidumbre de que van a aplastarnos. Vernos clavados aquí anuncia su futura victoria.

—Dicho de otro modo, me aconsejas que me bata en retirada cuando estamos al pie de la ciudadela de Ávaris.

—No tengo más ganas de ello que vos, majestad, pero creo necesario recuperar el aliento y evitar un desastre.

—Hablas así porque nos falta la magia de la reina Ahotep. En cuanto esté entre nosotros, nuestras dudas quedarán barridas y nos apoderaremos de esta ciudadela.

Eran tres.

Tres milicianos hicsos, en vez de combatir con sus camaradas contra los estibadores, se habían refugiado en un puesto de guardia, donde un oficial los había detenido antes de entregarlos a su superior.

Atados a un poste, en el atrio de la ciudadela, habían sido apaleados. Con las costillas rotas, temían una larga pena de prisión, al final de la cual serían condenados a realizar las más bajas tareas.

—¿Por qué os habéis comportado como cobardes? —preguntó la gélida voz del emperador acompañado por Dama Aberia.

El que aún podía hablar intentó explicarse.

—Señor, consideramos que la partida se había perdido y que seríamos más útiles vivos que muertos. Los estibadores estaban desenfrenados; no era ya posible contenerlos.

—Éstas son palabras de cobarde —juzgó Apofis— y los cobardes no tienen su lugar entre los hicsos. Sean cuales sean las circunstancias, mis hombres deben obedecer las órdenes y permanecer en su puesto. Dama Aberia, ejecuta mi sentencia.

—Tened piedad, señor, comprended que...

Las enormes manos de Dama Aberia impidieron al condenado seguir hablando. Lo estranguló lentamente, con manifiesto placer, e infligió el mismo suplicio a los otros dos.

La serenidad del emperador había tranquilizado a sus tropas, que hervían de impaciencia ante la idea de tomarse la revancha de los egipcios. Pero la esposa de Apofis, traumatizada, se había acostado. Las sirvientas se sucedían a la cabecera de Tany para secarle la frente y darle de beber. Febril, era presa de un delirio en el que se mezclaban llamas, torrentes de lodo y caídas de piedras.

La mujer del gran tesorero calmaba sus angustias con la droga que le procuraba su marido. No, el Imperio hicso no estaba a punto de derrumbarse, y el escalpelo de Apofis sabría librarlo de la verruga egipcia.

A Khamudi, por su parte, no le llegaba la camisa al cuerpo. ¿No le reprocharía el emperador haber alejado a Jannas en un mal momento? Pero ésas eran las órdenes de Apofis, que se negaba a ver cómo aumentaba en exceso la influencia del almirante.

Sólo el puerto comercial estaba efectivamente bajo el control de Kamosis, que no se atrevía a atacar los arrabales de la ciudad, donde los soldados hicsos estaban dispuestos a contener el asalto del faraón.

Desde lo alto de la ciudadela, el emperador contemplaba su dominio, que había sido violado por un muchacho fogoso que se creía invencible porque llevaba la corona blanca.

Esa ilusión iba a costarle la vida.

58

Odres de piel de cabra curtida y vuelta fueron distribuidos entre los soldados del ejército egipcio; unos contenían veinticinco litros, y otros, cincuenta. Como el agua del río sólo podría consumirse dentro de un día o dos y el calor aumentaba, nadie tenía que sufrir de deshidratación. Frutos del balanites y almendras dulces se habían metido en ellos para conservar pura el agua.

El canciller Neshi entregó al faraón Kamosis el odre que le correspondía y que llevaba un joven infante, fiel servidor del rey.

—La flota está lista, majestad —anunció Emheb.

Kamosis había decidido bajar por el canal del este, dejar atrás la ciudadela, de donde forzosamente brotaría una nutrida descarga, y ver si era posible atacar por el norte. En caso contrario, los barcos de guerra establecerían un bloqueo y, en cuanto regresara Ahotep, el faraón trataría de apoderarse de Ávaris, barrio tras barrio.

El rey bebió un poco de agua.

—¿Cómo está la moral de las tropas, Emheb?

—Os seguirán hasta el fin, majestad.

—Mientras no hayamos tomado esta ciudadela, todas nuestras hazañas no habrán servido de nada.

—Cada soldado es consciente de ello.

La solidez de Emheb tranquilizaba al faraón. Durante esos duros años de lucha, nunca el gobernador había emitido la menor queja, nunca había cedido al desaliento.

Cuando el faraón trepaba por la pasarela del navío almirante, el grito de alarma de un centinela inmovilizó a los soldados del ejército de liberación.

Muy pronto, Kamosis fue informado de la gravedad de la situación: numerosos barcos hicsos procedentes del norte tomaban los canales del este y del oeste para atrapar en una tenaza a la flota egipcia en el puerto comercial.

El almirante Jannas había recibido, por fin, órdenes coherentes: reunir los regimientos acantonados en varias ciudades del Delta y, luego, reducir a la nada el ejército de Kamosis.

La afrenta de Khamudi y la indiferencia del emperador quedaron olvidadas. Jannas cumplía de nuevo su papel de comandante en jefe de las fuerzas armadas y mostraría al joven faraón lo que realmente era el poderío militar de los hicsos.

Único dueño a bordo, Jannas no se vería trabado por las estúpidas decisiones de un civil como Khamudi, y conduciría a su guisa la batalla de Ávaris, aun sabiendo que sería mortífera dada la calidad de los barcos enemigos, rápidos y maniobrables, y el ardor de los egipcios, aguerridos ya en varios enfrentamientos.

El emperador había subestimado al adversario. Jannas no cometería la misma imprudencia.

Sorprendiendo a la flota de Kamosis, por el este y el oeste al mismo tiempo, Jannas la obligaría a dividirse, a debilitarse, pues. Y si el faraón no había pensado en evacuar rápidamente los cargueros, quedaría atrapado en el puerto.

—Puerto comercial a la vista —anunció el vigía—. Ningún carguero.

«Este reyezuelo no es un mal jefe —pensó el almirante—, y la partida será más difícil aún de lo previsto.»

—Quieren embestirnos con los espolones —consideró Emheb—. Como son mucho más pesados que nosotros, será una carnicería.

—Sólo hay una solución —decidió Kamosis—: que nuestros navíos se dirijan al este. Concentremos inmediatamente todas nuestras fuerzas en la misma dirección.

La maniobra se llevó a cabo con tanta cohesión y rapidez que dejó estupefactos a los hicsos, que no consiguieron colocarse de través para formar una muralla. El bajel almirante de dorada proa se deslizó entre dos adversarios, y Kamosis creyó, por unos instantes, que abría una brecha. Pero los hicsos lanzaron garfios y demoraron su marcha lo bastante como para lanzarse al abordaje.

El primero que puso el pie en cubierta no saboreó por mucho tiempo su hazaña, pues el hacha del Bigotudo se le clavó en la nuca. Los dos siguientes no escaparon a la daga del afgano, mientras las flechas de Ahmosis, hijo de Abana, frenaban los ardores de los asaltantes.

Varias unidades egipcias escaparon a los hicsos, pero tres de ellas fueron inmovilizadas, y se iniciaron feroces combates cuerpo a cuerpo.

El bajel almirante no conseguía desprenderse. Corriendo en su ayuda, el de los arqueros originarios de la ciudad de Edfú, disparando flecha tras flecha, impidió que otro barco hicso se acercara.

En el canal del oeste, el almirante Jannas se veía estorbado por sus propias embarcaciones, que no tenían espacio suficiente para dar media vuelta y caer sobre los egipcios; de éstos, algunos se sacrificaban para proteger al faraón.

Kamosis combatió con increíble energía, y el almirante Lunar llevaba personalmente el remogobernalle. Viéndolo amenazado por un coloso asiático, el Bigotudo se interpuso, pero no pudo evitar por completo el filo del hacha, que se deslizó a lo largo de su sien izquierda. A pesar del dolor, hundió su corta espada en el vientre del asiático, que, retrocediendo, chocó con la borda y cayó al agua.

—¡Ya está! ¡Pasamos! —exclamó Lunar, que devolvió así el valor a la tripulación.

De hecho, el navío almirante se desprendía por fin.

Con dos precisas puñaladas, la hermosa Anat acababa de cortar las corvas de una verdadera fiera con coraza negra que se disponía a herir al afgano por la espalda. Mientras un marino egipcio lo remataba, ella fue la única que vio a un hicso blandiendo su lanza hacia Kamosis, de pie en la proa.

Gritar iba a ser inútil; el faraón no la oiría.

En un impulso de todo su ser, Anat se colocó en la trayectoria de la lanza, que se clavó en su pecho.

Al volverse, Kamosis advirtió el sacrificio de su amante. Loco de dolor, atravesó la cubierta, saltando sobre los cadáveres.

Con un rabioso mandoble, casi cortó en dos el cráneo del asesino.

Era la más dura batalla que el almirante Jannas había tenido que librar nunca. Ciertamente, las pérdidas de los egipcios eran graves, pero las de los hicsos lo eran más aún, a causa de la estrategia adoptada por Kamosis y la maniobrabilidad de sus barcos.

—¿Nos lanzamos en su persecución, almirante? —preguntó su segundo.

—Son demasiado rápidos, y Kamosis podría atraernos a una trampa preparada al sur de Ávaris. Pero la crecida no es eterna y, sea cual sea la habilidad del adversario, algún día topará con nuestros carros. De momento, pensemos en curar nuestras heridas y tomar medidas eficaces para garantizar la seguridad de la capital.

Desde la más alta torre de la ciudadela, Khamudi había asistido a la victoria de Jannas, saludada por las aclamaciones de los arqueros hicsos. Muy popular ya, el almirante se convertía en salvador de Ávaris y verdadero brazo derecho del emperador, en lugar del gran tesorero, que le debería, entonces, la máxima consideración.

Khamudi había desdeñado en exceso al ejército en beneficio de la policía y la milicia. En cuanto fuera posible, corregiría esa actitud.

Su esposa Yima corrió a su encuentro.

—Estamos salvados, ¿verdad? Estamos salvados.

—Ve a reconfortar a Tany. Yo debo informar al emperador.

Apofis estaba sentado en su austero trono, en la penumbra de la sala de audiencias.

—Majestad, el almirante Jannas ha puesto en fuga a los egipcios.

—¿Lo dudabas, amigo mío?

—¡No, claro que no! Pero hemos perdido muchos barcos y marinos. Sin duda, por esta razón, el almirante ha decidido no perseguir a los vencidos y asegurar la defensa de Ávaris. Por desgracia, nuestra victoria no es total, pues Kamosis ha salido indemne.

—¿Tan seguro estás de eso? —preguntó la gélida voz del emperador.

59

Mientras que el faraón Kamosis estrechaba entre sus manos las de Anat, que acababa de expirar, Felina descubría con horror el cuerpo ensangrentado del Bigotudo, que respiraba aún. Comprobó que la mayoría de las heridas eran sólo superficiales, pero la oreja derecha estaba casi por completo seccionada.

—¡Un calmante, pronto!

Uno de los ayudantes de la nubia le ofreció un pequeño cuenco globular, que contenía un poderoso anestésico a base de opio. Entreabriendo la boca del Bigotudo, le hizo absorber una dosis lo bastante importante como para que no sintiera sufrimiento alguno durante horas.

Con un hilo de lino impregnado en savia de sicomoro, unió las dos partes de la oreja tras haber limpiado la herida y separado los fragmentos de tejido que amenazaban necrosis. Luego, con la ayuda de agujas de bronce y el hilo de lino, la cosió.

—¿Crees que funcionará? —preguntó el afgano.

—Cuando hago algo —repuso Felina, ofendida—, lo hago bien. ¿Quieres que me ocupe de tu hombro derecho? A primera vista, no parece estar muy bien.

El afgano se estaba desmayando. Más gravemente herido de lo que quería reconocer, se derrumbó.

—¡Media vuelta! —ordenó el faraón tras haber envuelto en un sudario el cuerpo de la mujer que se había sacrificado para salvarle la vida.

—Los hombres están agotados —objetó el gobernador Emheb, también sin fuerzas.

—Debemos mostrar a los hicsos que somos capaces de reanudar la ofensiva.

—Majestad...

—Orden a todos los navíos de la flota: media vuelta y rumbo a Ávaris. Que los soldados se laven, que se cambien y se preparen para el combate.

Siguiendo al almirante Lunar, los barcos efectuaron la maniobra.

Felina salió de la cabina donde había instalado a los heridos.

—¿Qué ocurre? —preguntó a Emheb, sentado en unos cabos.

—Volvemos a atacar Ávaris. Los hicsos creen que huimos, y el rey piensa que el efecto sorpresa será decisivo. El almirante Jannas no ha tenido aún tiempo de organizar la defensa de la ciudad.

—Pero nuestras pérdidas son graves, y el enemigo es superior en número.

—Eso es —reconoció Emheb.

—¿No es el almirante un temible jefe guerrero al que ni siquiera un ataque por sorpresa podrá desconcertar?

—Eso es, también.

—Entonces, si nos lanzamos al asalto moriremos todos.

—De nuevo, eso es.

El calor, el sol, las brillantes aguas del Nilo: el vigía hicso se creyó víctima de un espejismo.

No, no podía ser; un barco enemigo regresaba hacia Ávaris...

No uno solo, sino dos, tres, más aún... ¡Toda la flota de Kamosis!

Por signos, el centinela avisó a sus colegas, que transmitieron el mensaje hasta Jannas, que estaba estudiando, con sus oficiales, el futuro sistema de defensa de la capital.

—Este reyezuelo se está convirtiendo en un temible adversario —estimó Jannas—. Quiere saltar a nuestra garganta aunque sólo tenga una posibilidad sobre cien de lograrlo. En su lugar y a su edad, tal vez yo hubiese cometido la misma locura.

—¿Corremos un real peligro? —preguntó uno de los oficiales.

—Kamosis ignora la importancia de los refuerzos que no he utilizado aún y que están acantonados al norte de Ávaris. Por eso, corre al suicidio.

En la proa del navío almirante, el faraón pensaba en Ahotep. Si hubiera estado presente, la reina habría actuado del mismo modo. ¿Cómo podían suponer los hicsos que los egipcios encontrarían los recursos necesarios para reanudar el combate?

La sombría cara de los marinos, incluida la del almirante Lunar, indicaba a Kamosis que consideraban insensata su decisión. Pero sabía que ninguno iba a retroceder.

—Un centinela nos ha descubierto —anunció el almirante—. ¿Debemos seguir a toda velocidad, majestad?

Kamosis fue incapaz de responder. El río se confundía con el cielo, las riberas giraban. Gruesas gotas de sudor corrían por su rostro.

—Majestad..., ¿os sentís mal?

La sensación de vértigo era tal que Kamosis vaciló. Lunar lo ayudó a sentarse.

—¿Habéis sido herido?

—No..., no lo creo.

—Felina debe examinaros.

Tendido en cubierta, Kamosis respiraba trabajosamente. La nubia no descubrió herida alguna.

—Es una enfermedad que no conozco —reconoció ella—. Hay que dar de beber al rey y dejar que repose en su cabina.

—¿Debo ordenar el ataque? —preguntó Lunar.

Kamosis tardó varios segundos en comprender la pregunta y advertir lo que implicaba. Su cerebro funcionaba lentamente. Tuvo que hacer un esfuerzo inmenso para formular la respuesta.

—No, almirante. Quedémonos aquí unas horas; luego, nos dirigiremos hacia Tebas.

—La flota egipcia se retira, almirante —declaró su segundo.

Jannas hizo una mueca.

—¿Debemos perseguirla?

—De ningún modo —respondió el almirante—. Es evidente que Kamosis quiere atraernos a una trampa. Nos ha demostrado que podría atacar Ávaris de nuevo y desea suscitar esta reacción por nuestra parte. Más al sur, hay tropas al mando de Ahotep. Si persiguiéramos a Kamosis, caeríamos en las fauces de esa pantera.

—¿Cuáles son vuestras órdenes, almirante?

—Sacad los pecios del puerto comercial, enterrad a los muertos y consolidad al máximo las defensas de la capital. Quiero ser avisado en cuanto asome la proa de un barco enemigo.

Jannas tenía que resolver muchos detalles, especialmente la reorganización de las fuerzas armadas. En adelante, quería ser, realmente, su comandante en jefe, sin sufrir la influencia de Khamudi y su milicia. Era imposible, ciertamente, cargar contra la actitud irresponsable del gran tesorero, al que el emperador concedía su confianza en los campos de la gestión y la economía; pero Apofis tendría que admitir que el ejército de liberación no era un montón de incapaces y que habría que librar una guerra de verdad, una guerra entre el Bajo y el Alto Egipto, entre el norte y el sur.

Dada su rapidez, los navíos de combate egipcios no habían tardado en alcanzar los trescientos cargueros llenos de mercancías arrancados en buen alid a los hicsos. A lo largo del recorrido hacia Tebas, ciudades y pueblos liberados dedicaban a la flota de Kamosis un verdadero triunfo.

Corrió una fabulosa noticia: el faraón había vencido a los hicsos; la corona blanca había salido victoriosa. En todas partes, se organizaban banquetes y conciertos. En todas partes, cantaban y danzaban. Un auténtico sol, que disipaba las tinieblas, brillaba en el cielo estival.

A pesar de su agotamiento, el faraón se mantenía en la proa del bajel de oro en las primeras etapas, especialmente en Menfis, Atfih, Sako, Hermópolis y Cusae, capitales de sus victorias. Aclamado por su pueblo, Kamosis había creído que recuperaría el vigor. Pero los vértigos le agotaban, sus piernas desfallecían y debía permanecer tendido sin conseguir conciliar el sueño.

—Nos acercamos a Tebas —advirtió el Bigotudo, cuya oreja estaba curándose—. No comprendo por qué la reina Ahotep se ha retirado en vez de reunirse con nosotros en Ávaris.

—Tampoco comprendo yo por qué nuestro servicio de palomas mensajeras se ha interrumpido —añadió el afgano, algo vacilante aún.

—En todo caso, nuestra expedición nos ha llevado hasta Ávaris y hemos resistido a Jannas.

—Hermosa hazaña, pero el emperador y su ciudadela permanecen indemnes. Y dudo que las tropas del almirante se mantengan eternamente a la defensiva.

También el Bigotudo pensaba en un próximo enfrentamiento durante el que Jannas no dejaría de utilizar sus armas pesadas.

Pero, de momento, ahí estaban las verdeantes riberas de Tebas y una multitud ebria de alegría, que aguardaba a los héroes para congratularse y festejar su triunfo.

60

Los soldados casados cayeron en brazos de sus esposas; los demás sufrieron el entusiasmo de las jóvenes tebanas, que querían tocar a los vencedores y demostrarles un desbordante afecto.

Los estibadores tebanos estaban ya descargando los navíos llenos de riquezas, ante los maravillados ojos de la población. Viendo aquello, ¿cómo dudar de la victoria de Kamosis sobre los hicsos?

Sostenido por el almirante Lunar y el gobernador Emheb, el faraón fue aclamado largo rato. Oficialmente, padecía una herida en la pierna que le molestaba para andar; pero en cuanto lo estrechó contra su corazón, Ahotep comprendió que su hijo mayor estaba muriéndose.

Poniendo tan buena cara como fue posible para no contrariar la felicidad de los tebanos, la reina y el faraón subieron a unas sillas de manos que los llevaron a palacio.

Teti la Pequeña y Amosis, muy contento de volver a ver a su hermano mayor, lo recibieron.

—¡Cómo te has adelgazado! —exclamó el muchachito.

—Los combates han sido duros —explicó Kamosis.

—¿Has matado a todos los hicsos?

—No; he dejado algunos.

Víctima de un nuevo malestar, el rey recibió la ayuda del intendente Qaris.

—Kamosis necesita descanso —dijo Ahotep—. Yo lo sustituiré en el ritual de ofrenda.

Las riquezas procedentes de Ávaris fueron ofrecidas al dios Amón, en su templo de Karnak, antes de ser distribuidas entre los tebanos, a excepción del oro y el lapislázuli, que servirían para adornar el santuario.

Sin mostrar nada de su angustia, la esposa de dios pronunció las antiguas fórmulas, gracias a las que el poderío invisible se manifestaba en la tierra y hacía brillar la luz aparecida en la primera mañana del mundo, sobre el cerro que había surgido del océano primordial, en el lugar donde se había edificado Karnak.

En cuanto finalizó la ceremonia, Ahotep regresó a palacio. A pesar de las preocupaciones que suscitaba la salud del monarca, Qaris velaba por los preparativos del banquete.

—Majestad, creéis que...

—Haz que cese cualquier agitación.

El médico en jefe estaba en el umbral de la alcoba del enfermo.

—Majestad, mi diagnóstico es claro: el faraón Kamosis ha sido envenenado. Es imposible curarlo, porque el corazón ha sido alcanzado. La sustancia mortal se ha propagado lentamente por todos los vasos, y la energía del rey casi se ha extinguido.

Ahotep entró en la habitación y cerró la puerta.

Sentado, con la cabeza descansando en un almohadón, Kamosis contemplaba la montaña de occidente.

Su madre le tomó dulcemente de la mano.

—Ávaris permanece intacta, y el emperador vive —murmuró—, pero hemos infligido graves pérdidas al enemigo y le he demostrado que podíamos golpear en cualquier momento. El almirante Jannas sabe que nuestro ejército es apto para combatir. Será necesario consolidar nuestras posiciones y, luego, apoderarse de Ávaris y liberar, por fin, el Delta. Yo he agotado mi tiempo de vida. A vos, madre mía, os toca proseguir la lucha que vos misma comenzasteis. Perdonad que os legue esa inhumana tarea, pero mi aliento se va y no consigo ya retenerlo.

Ardientes lágrimas corrieron por las mejillas de Ahotep, pero su voz no tembló.

—El espía hicso me ha alejado de ti, y él te envenenó para desbaratar el asalto contra Ávaris.

Los labios de Kamosis esbozaron una sonrisa.

—De modo que creía en mi victoria..., una victoria que vos obtendréis en nombre de mi padre y en el mío, ¿no es cierto?

—Te lo juro.

—He intentado mostrarme digno de él y de vos. Deseo que mi hermano se coloque al lado vuestro, y solicito un último favor.

—Eres el faraón, Kamosis. Ordena y te obedeceré.

—¿Querréis hacer que se graben estelas contando mi combate por la libertad?

—Nada de lo que has realizado va a olvidarse, hijo mío. Esos monumentos cantarán tus hazañas y tu valor, y se expondrán en el templo de Karnak, donde tu gloria quedará preservada entre los dioses.¹

—Morir tan joven no es fácil..., pero vos estáis junto a mí y tengo la suerte de admirar esta ribera de occidente, donde reina la paz del alma. Hace varios años que no conseguía dormir... Ahora voy a descansar.

Kamosis levantó los ojos al cielo y su mano estrechó con fuerza la de su madre.

—La momia está fría, majestad —anunció el ritualista a la soberana—. Es un excelente signo: significa que el difunto ha expulsado su mal calor, formado por pasiones y resentimientos, y que el alma se ha purificado. Ahora, el faraón Kamosis posee la serenidad de Osiris.

Viuda, llevando luto por un hijo de veinte años, Ahotep se negaba, una vez más, a ceder bajo los golpes del destino. Puesto que Kamosis no tenía hijo ni sucesor, ella había tenido que dirigir la ceremonia de los funerales. Al igual que tras la muerte de su marido, ocupaba la función de regente y gobernaba Egipto.

En el sarcófago de Kamosis, decorado con plumas que evocaban los viajes del alma-pájaro por los cielos, depositó un abanico de oro y ébano para asegurarle un eterno soplo, hachas y una barca de oro en la que su espíritu bogaría para siempre por el universo.

Con una gravedad y un poder de recogimiento sorprendentes en un niño de diez años, el príncipe Amosis había vivido todas las etapas del luto, desde la momificación de su hermano mayor hasta su sepultamiento en la necrópolis de la orilla oeste de Tebas. Pero ¿acaso no eran los diez años, para los sabios de Egipto, la edad en la que uno se volvía plenamente responsable de sus actos?

Ahotep tenía una triple misión: proseguir la guerra de liberación, preparar a Amosis para ser faraón y descubrir la identidad del espía hicso, aquel ser tan cercano a ella y que tanto sufrimiento le había infligido ya.

Cuando el cortejo fúnebre se dirigía hacia la orilla oeste, el gobernador Emheb se acercó a la reina.

—Majestad, no puedo guardar para mí mis pensamientos.

—Te escucho, Emheb.

—He visto de cerca la ciudadela de Ávaris: es inexpugnable. Todos saben que habéis llevado a cabo muchos milagros y que los dioses inundaron vuestro corazón de poder mágico. Pero el emperador ha sabido construirse una madriguera indestructible. Sin duda, podremos atacarlo una y otra vez, perdiendo en cada ocasión numerosos soldados. Eso es exactamente lo que Apofis espera. Y cuando estemos lo bastante debilitados, atacará él.

—De momento, según los deseos del faraón Kamosis, ve a Menfis, refuerza sus defensas y consolida nuestras posiciones en las provincias liberadas.

Emheb se sintió aliviado al ver que, a pesar de su pena, Ahotep en nada perdía su lucidez.

Muy dolorida, Teti la Pequeña no había asistido a las últimas fases de los funerales. ¿Cómo admitir que la muerte la respetara para golpear a un joven rey de veinte años? Y la anciana dama sabía que el pequeño Amosis ya nunca se reiría como antes y que ya no tendría derecho, en adelante, a la despreocupación de la infancia.

La muerte de Kamosis había puesto un precoz fin a sus regocijos, y la realidad se había impuesto de nuevo, con toda su crueldad: la guerra estaba lejos de haber terminado, el poderío militar hicso seguía casi intacto y la propia supervivencia de Tebas era incierta.

Ahotep ayudó a su madre a levantarse.

—Estoy tan cansada —reconoció Teti la Pequeña—. Tendrías que dejarme dormir.

—Qaris nos ha preparado una excelente cena y tienes que recuperar las fuerzas. ¿Olvidas, acaso, que la educación de Amosis no ha concluido y que te necesita aún?

—Te admiro, hija mía. ¿De dónde sacas tu valor?

—Del deseo de ser libre.

Para mostrarse digna de su rango, la reina madre participó en la comida. Y cuando Amosis le rogó que le hablara de la edad de oro, comprendió que le estaba prohibido abandonarse. ¿No era educar a un futuro faraón la felicidad de su vejez?

Acompañada por Risueño el Joven, Ahotep dio unos pasos por el jardín de palacio. De pronto, el perrazo se detuvo.

El canciller Neshi iba a su encuentro.

La reina acarició al perro, cuya mirada permanecía clavada en el dignatario.

—Perdonad que os importune, majestad, pero tengo que haceros algunas revelaciones.

¿Iba Ahotep a conocer, por fin, la atroz verdad?

—He servido fielmente al faraón Kamosis —declaró Neshi— y he aprobado todas sus decisiones. Hoy, ha muerto, y también yo, en cierto modo. Por eso, os presento mi dimisión, al mismo tiempo que os suplico que salvéis a este país que tanto os necesita.

—Ni nuestro país ni ningún otro necesitan un salvador, canciller. Lo indispensable es la rectitud. Cuando Maat gobierne de nuevo en las Dos Tierras, la desgracia desaparecerá. Olvida la devoción a un individuo y sirve sólo a esa rectitud. Entonces, y sólo entonces, te convertirás en un estadista digno de este nombre.

Ahotep se alejó seguida por su perro. Necesitaba estar sola con su marido y su hijo mayor, en compañía de esos dos faraones que habían dado su vida luchando contra el emperador de las tinieblas. Y la Reina Libertad contempló la luna creciente, su astro protector, esperando que le concediera la fe necesaria para restablecer el reinado de la luz.

LA ESPADA RESPLANDECIENTE

1

El número 1.790 se derrumbó.

Con la nariz en el lodo, Grandes Pies no tenía ya deseos de vivir. Tras tantos años pasados en el campo de concentración de Sharuhen, en Palestina, sus últimas fuerzas se habían agotado.

Sharuhen era la base de la retaguardia de los hicsos, que ocupaban Egipto desde hacía más de un siglo y habían instalado su capital en Ávaris, en el Delta. Su jefe supremo, el emperador Apofis, no se limitaba a que reinara el terror por medio del ejército y la policía. Aprobando una seductora idea del gran tesorero Khamudi, su fiel mano derecha, había erigido un presidio al pie de la fortaleza de Sharuhen, en una zona pantanosa e insalubre. En invierno, soplaba un viento gélido; en verano, caía un sol asesino. El lugar estaba infestado de mosquitos y tábanos.

—Levántate —suplicó el número 2.501, un escriba de unos treinta años, que, en tres meses, había perdido diez kilos.

—No puedo más... Déjame.

—Si renuncias, Grandes Pies, vas a morir. Y nunca volverás a ver a tus vacas.

Grandes Pies quería morir, pero deseaba aún más ver de nuevo su rebaño. Nadie sabía cuidarlo como él.

Como muchos, había creído en la propaganda de los hicsos: «Traed a vuestros flacos animales, para que pasten en las herbosas tierras del norte —ofrecían—. Cuando sean de nuevo vigorosos, volveréis a vuestras casas.»

Los hicsos habían robado los rebaños, habían matado a los boyeros que habían protestado con vehemencia y habían arrojado a los demás al campo de exterminio de Sharuhen.

Nunca Grandes Pies les perdonaría que le hubieran separado de sus vacas. Habría aceptado una labor suplementaria, trabajos forzados, penosas marchas por las tierras inundadas, un menor beneficio, pero no aquello.

El número 1.790 se levantó.

Como sus compañeros de infortunio, había soportado que le marcaran el número de condenado en presencia de todos los prisioneros, obligados a mirar. El que apartaba los ojos o los cerraba era ejecutado de inmediato.

Grandes Pies todavía sentía el atroz dolor provocado por el cobre enrojecido al fuego. Cuanto más se aullaba, más duraba el suplicio. Y varios heridos habían muerto de infección. En el presidio de Sharuhen no había médico ni enfermero, y no se dispensaba el menor cuidado. Sin una robusta constitución, una delgadez natural y la costumbre de contentarse con poco, habría hecho mucho tiempo que el boyero hubiera sucumbido. En Sharuhen, los grandes comedores no duraban más que unos meses.

—Toma, come un poco de pan seco.

Grandes Pies no rechazó el suntuoso regalo de su amigo, condenado por haber conservado en su casa un himno al faraón Sesostris. Denunciado por un vecino, había sido considerado un peligroso conspirador y lo habían deportado de inmediato. El emperador Apofis, autoproclamado faraón, no soportaba la menor referencia al glorioso pasado de Egipto.

Una chiquilla se acercó a los dos hombres.

—¿No tenéis algo para comer? ¡Tengo hambre!

Grandes Pies se avergonzó por haber tragado demasiado de prisa el mendrugo de pan.

—¿Los guardias no te han dado hoy tu ración?

—Me han olvidado.

—¿No los ha llamado tu mamá?

—Mi mamá ha muerto esta noche.

La chiquilla se alejó para reunirse con el cadáver de su madre. Nadie podía hacer nada por ella. Si alguien la tomaba a su cargo, la niña le sería arrebatada en seguida y entregada como pasto a los mercenarios de la fortaleza.

—Un nuevo convoy —advirtió el escriba.

La pesada puerta de madera del campo de concentración acababa de abrirse.

Provista de un bastón, una mujer alta, de enormes manos, golpeaba a unos ancianos que caminaban penosamente.

Con el cráneo aplastado, uno de ellos se derrumbó. Los demás aceleraron el paso con la esperanza de evitar los golpes, pero los torturadores hicsos no respetaron a nadie.

Sorprendidos de estar vivos aún, los más fuertes se levantaron con mucha lentitud, temiendo nuevas sevicias. Pero sus verdugos se limitaron a mirarlos con aire burlón.

—¡Bienvenidos a Sharuhen! —clamó Dama Aberia—. Aquí aprenderéis, por fin, a obedecer. Que los vivos entierren a los muertos y limpien ese campo. ¡Es una verdadera pocilga!

En boca de una hicso que nunca comía cerdo, no podía haber peor insulto.

Grandes Pies y el escriba se precipitaron, pues a Dama Aberia le gustaba que los deportados dieran pruebas de buena voluntad. La falta de ardor en la tarea llevaba al suplicio.

Con las manos, excavaron fosas en las que metieron los cadáveres, sin que pudieran celebrar el menor rito. Según su costumbre, Grandes Pies dirigió una muda plegaria a la diosa Hathor, que acogía en su seno las almas de los justos y se encarnaba en una vaca, la más hermosa de las criaturas.

—Mañana habrá luna nueva —anunció Dama Aberia con cruel sonrisa antes de abandonar el campo.

Un anciano que acababa de llegar con el último convoy se acercó a Grandes Pies.

—¿Podemos hablar?

—Ahora que ella se ha marchado, sí.

—¿Por qué esa diablesa se preocupa por la luna?

—Porque, cada vez que renace, elige a un prisionero y lo estrangula lentamente ante los demás.

Encorvado, el anciano se sentó entre los números 1.790 y 2.501.

—¿Qué son esas cifras en vuestros brazos?

—Nuestros números de penado —respondió el escriba—. Mañana mismo tú y los nuevos seréis marcados.

—¿Significa eso que... más de dos mil desgraciados han sido deportados aquí?

—Muchos más —estimó Grandes Pies—. Incontables prisioneros han muerto o han sido torturados antes de quedar reducidos a un número...

El anciano apretó los puños.

—Hay que mantener la esperanza —declaró con inesperado vigor.

—¿Por qué razón? —preguntó el escriba, desengañado.

—Porque los hicsos están cada vez menos seguros de sí mismos. En las ciudades del Delta y en Menfis se organiza la resistencia.

—La policía del emperador acabará con ella.

—¡Tiene cada vez más trabajo, créeme!

—Hay tantos delatores... Nadie escapa a las mallas de la red.

—Yo maté con mis propias manos a un vendedor de papiro que había denunciado a una mujer a la milicia de los hicsos sólo porque se le negaba. Y, sin embargo, era joven y mucho más fuerte que yo. Pero encontré la energía necesaria para suprimir a aquel monstruo, y no lo lamento. Poco a poco, la población comprende que inclinar la cabeza lleva al matadero. Lo que el emperador desea es el exterminio de los egipcios, a los que sustituye por hicsos. Roban nuestros bienes, nuestras tierras, nuestras casas, y quieren también destruir nuestras almas.

—Éste es el objetivo del campo —advirtió el escriba con voz rota.

—Apofis olvida que Egipto tiene verdaderas razones para esperar —se inflamó el anciano.

El corazón de Grandes Pies latió algo más de prisa.

—La Reina Libertad —prosiguió el viejo—, ella es nuestra esperanza. Jamás renunciará a combatir contra Apofis.

—Las tropas tebanas no han conseguido apoderarse de Ávaris —recordó el escriba—, y el faraón Kamosis ha muerto. La reina Ahotep lleva luto y se esconde en su ciudad. Antes o después, los hicsos se apoderarán de Tebas.

—¡Te equivocas! La reina Ahotep ha hecho ya tantos milagros... Nunca renunciará.

—Sólo es una leyenda. Nadie conseguirá aniquilar el poderío militar de los hicsos, y ninguno de nosotros saldrá vivo de este campo, cuya existencia ignoran los tebanos.

—Yo tengo confianza —dijo Grandes Pies—. La Reina Libertad me permitirá volver a ver a mis vacas.

—Mientras —recomendó el número 2.501—, limpiemos nuestra prisión. De lo contrario, van a apalearnos.

Entre los recién llegados, cuatro habían sucumbido durante la noche. Grandes Pies acababa de enterrarlos cuando Dama Aberia cruzó la puerta del campo.

—Ven en seguida —le dijo el campesino al anciano—. Hay que reunirse y ponerse en fila.

—Me duele tanto aquí, en el pecho... No puedo moverme ya.

—Si no estás de pie, Dama Aberia te apaleará hasta la muerte.

—No le daré ese gusto... Sobre todo, amigo, sobre todo... mantén la esperanza.

El anciano lanzó un lacerante estertor.

Su corazón acababa de ceder.

Grandes Pies corrió a reunirse con los demás, bien alineados ante Dama Aberia, que sacaba más de una cabeza a la mayoría de los prisioneros.

—Ha llegado la hora de distraernos —dijo ella—, y sé que esperáis con impaciencia el número del afortunado que será el héroe de nuestra fiestecita.

Contempló a cada deportado con gula. Allí, Dama Aberia tenía derecho de vida y de muerte.

Como si no estuviera satisfecha, recorrió las hileras; luego, se detuvo ante un hombre, joven aún, que no pudo impedir que todos sus miembros temblaran.

—Tú, el número dos mil quinientos uno.

2

Bañada por la claridad del alba, la reina Ahotep levantó las manos hacia el dios oculto, en señal de veneración.

—Mi corazón se orienta hacia tu mirada. Gracias a ti, nos saciamos sin comer y calmamos nuestra sed sin beber. Eres el padre de quien no tiene madre y el marido de la viuda. ¡Qué dulce es contemplar tu misterio! Tiene el sabor de la vida, da la sensación de una tela delicada a quien se reviste con él, es un fruto lleno de sol.

La hermosa mujer de treinta y nueve años estaba sola, al oriente de Karnak, celebrando la resurrección de la luz, que había vencido a la noche.

Pero ¿no era eso una ilusión en un Egipto cuyas provincias del norte se ahogaban bajo el yugo del emperador de los hicsos? Tras haber perdido a su marido y a su hijo mayor, que habían combatido valerosamente al ocupante, la mujer que ocupaba la función de esposa de dios no sentía ya otro amor que el de la libertad, esa libertad que parecía inalcanzable dada la superioridad del ejército enemigo.

¿Cómo olvidar el formidable impulso que había llevado a las tropas tebanas hasta Ávaris, la capital del emperador de las tinieblas? Pero se había roto al pie de una fortaleza inexpugnable, y los egipcios habían tenido que batirse en retirada.

Tras la desaparición del faraón Kamosis, digno sucesor de su padre, Seqen, la regente se había retirado al templo para recuperar fuerzas en el silencio. En el interior del recinto, en aquel hermoso pero modesto santuario, había meditado bajo la protección de Amón y de Osiris. Amón era el señor de Tebas, el creador del buen viento, el poseedor del secreto de los orígenes, cuya capilla sólo se abriría por sí misma el día de la victoria total sobre los hicsos. Osiris, asesinado y resucitado luego, era el juez del más allá, el señor de la cofradía de los «justos de voz», a la que pertenecían entonces Seqen y Kamosis.

Muerto en combate, Seqen había caído en una trampa.

Cuando se disponía a lanzar un nuevo asalto contra Ávaris, Kamosis había sido envenenado y había vuelto para morir en Tebas, junto a su madre y ante la montaña de Occidente.

En ambos casos, un solo culpable: el espía hicso que se había infiltrado en el Estado Mayor tebano. Por dos veces, había golpeado en la cabeza.

Sin embargo, la reina Ahotep sólo estaba rodeada de compañeros incuestionables, que habían probado su valor y habían arriesgado su vida luchando, cada cual a su modo, contra los hicsos: Qaris, el intendente de palacio, especialista en información; Heray, el superior de los graneros, verdadero ministro de Economía; Emheb, el gobernador de Edfu, que había mantenido el frente de Cusae en un período desesperado y había sufrido varias heridas; Neshi, el portador del sello real, tan unido a Kamosis que había presentado su dimisión, rechazada por la reina; Ahmosis, hijo de Abana, un arquero selecto, gran exterminador de oficiales hicsos; el afgano y el Bigotudo, dos resistentes puestos a la cabeza de regimientos de élite y condecorados por sus hazañas; Lunar, el almirante de la flota, excepcionalmente competente y de constante valor.

¿Cómo imaginar, ni un solo instante, que uno de ellos pudiera ser ese espía a sueldo del emperador de las tinieblas?

Evidentemente, había que buscar en otra parte y permanecer al acecho sin cesar. A pesar de su diabólica habilidad, el espía acabaría traicionándose.

Y entonces, Ahotep tendría que actuar con la rapidez de la cobra real.

La esposa de dios rodeó el pequeño lago sagrado, donde, cada mañana, el faraón debería haber tomado agua fresca procedente del Nun, el océano de energía, para proceder a las purificaciones y crear así un nuevo dinamismo, indispensable a todas las formas de existencia, de la estrella a la piedra.

Pero el joven faraón Kamosis había muerto a los veinte años, y su sucesor, su hermano Amosis, sólo tenía diez.

Por segunda vez, Ahotep se convertía en regente y debía pilotar, de nuevo, el navío del Estado.

Aunque no estuviera vencido, el emperador, sin embargo, tampoco triunfaba. Correspondía a la Reina Libertad demostrarle que nunca reinaría sobre las Dos Tierras.

Con manifiesta alegría, Risueño el Joven se reunió con su dueña. Olvidando su peso, el perrazo se levantó y puso las dos enormes patas delanteras en los hombros de la reina, que a duras penas mantuvo el equilibrio. Tras haberle lamido concienzudamente las mejillas, el perro precedió a Ahotep, que se dirigía hacia el palacio de la gran base militar instalada al norte de Tebas.¹

En el corazón de una árida zona, el joven rey Seqen había formado a los primeros soldados del ejército de liberación, en condiciones especialmente duras. Luego, habían construido un cuartel, algunas casas, una fortaleza, una residencia real, una escuela, un hospital y las capillas. Los reclutas aprendían allí el oficio de soldado, al mando de instructores de puño de hierro, que nada les ocultaban de los terroríficos combates que les aguardaban.

En las puertas de palacio, Risueño el Joven se quedó inmóvil y olisqueó la atmósfera. Más de una vez, al igual que su padre, Risueño el Viejo, su olfato le había permitido descubrir el peligro y salvar así a Ahotep, que se guardaba mucho de desdeñar sus advertencias.

El intendente Qaris se presentó en el umbral.

Rechoncho, de redondas mejillas, con una calma imperturbable, era la encarnación de la amabilidad. En lo más duro de la opresión de los hicsos, no había dudado en desempeñar el papel de agente de contacto entre los escasos resistentes y en reunir informaciones, a riesgo de ser denunciado y condenado a muerte.

—¡Majestad, no os esperaba tan pronto! Los equipos de limpieza están trabajando aún y no he tenido tiempo de supervisar la comida.

Apaciguado y con la mirada chispeante, Risueño el Joven lamió la mano al intendente.

—Convoca a los responsables en la sala del consejo.

La obra maestra del intendente Qaris era una maqueta de Egipto en la que se podían ver las partes del territorio liberadas ya y aquellas que seguían ocupadas por los hicsos.

Cuando la joven Ahotep había descubierto por primera vez ese secreto de Estado, sólo Tebas gozaba de relativa autonomía. Entonces, gracias a las hazañas de los faraones Seqen y Kamosis, los hicsos ya sólo controlaban el Delta, y su aliado nubio, el príncipe de Kerma, seguía atrincherado en su lejano dominio del Gran Sur.

La Balanza de las Dos Tierras, Menfis, punto de paso y de equilibrio entre el Alto y el Bajo Egipto, había sido, ciertamente, liberada, pero ¿por cuánto tiempo? Las tropas del almirante hicso, Jannas, no se limitarían eternamente a defender Ávaris y no tardarían ya en lanzar una ofensiva.

Los dignatarios se inclinaron ante la regente. Su descuidado aspecto revelaba la inquietud y el desaliento.

Flaco y con el cráneo afeitado, el canciller e intendente del ejército, Neshi, alivió a sus colegas tomando la palabra.

—Las noticias no son buenas, majestad. Si deseamos defender Menfis, y eso se anuncia especialmente difícil, tendremos que reunir allí el grueso de nuestras tropas. En caso de derrota, el camino de Tebas quedaría libre.

Muy incisivo de ordinario, Neshi parecía aplastado por el peso de la realidad.

—¿En qué piensas, Emheb? —preguntó la regente.

Habiendo combatido mucho tiempo en primera línea, el buen gigante, tras regresar de Menfis, estaba autorizado a emitir una opinión que algunos consideraban decisiva.

El gobernador Emheb se expresó con ardor.

—O atacamos de nuevo Ávaris para deslomar a Jannas, o establecemos una línea de defensa en la que sus hombres se rompan las narices. Como la primera solución me parece demasiado arriesgada, defenderé, pues, la segunda. Pero, en ese caso, Menfis sería muy mala elección. Al margen del período de la crecida, los hicsos pueden utilizar sus armas pesadas, carros y caballos, y no tendremos tiempo de edificar murallas en torno a la ciudad.

—Lo que significa que la abandonamos a sus propias fuerzas —concluyó la reina.

Los dignatarios agacharon la cabeza.

—Que se entreguen armas a su guarnición —ordenó Ahotep— y que las palomas mensajeras nos informen de la evolución de la situación. Estableceremos nuestra línea de defensa a la altura del Fayum, a un centenar de kilómetros al sur de Menfis, en el lugar llamado Puerto-de-Kamosis, en homenaje a mi hijo mayor. Que Neshi organice, de inmediato, un campamento militar y que los ingenieros construyan muelles de piedra. El almirante Lunar agrupará allí la mayoría de nuestros navíos de guerra, y el gobernador Emheb tomará las disposiciones necesarias para detener un eventual asalto de los carros hicsos. Que nuestros astilleros multipliquen sus esfuerzos para aumentar el número de unidades.

Todos aprobaron las decisiones de la reina.

El consejo se dispersaba cuando un oficial de la guardia irrumpió en la sala.

—¡Majestad, es muy grave! ¡Centenares de soldados acaban de desertar!

3

Loco de rabia, el emperador Apofis colocó otra vez la corona roja del Bajo Egipto en la cámara fuerte de la ciudadela de Ávaris, de donde no saldría nunca más. De nuevo, había intentado llevársela; de nuevo, le había provocado insoportables dolores en la cabeza y le había abrasado los dedos.

Olvidando aquel emblema de una época ya pasada, el señor de los hicsos subió lentamente a la más alta torre de la monumental ciudadela que dominaba su capital, transformada en un gigantesco campamento militar.

Alto, de nariz prominente y blandas mejillas, con el vientre hinchado y las piernas gruesas, el emperador, de setenta años, era de una fealdad espantosa, que utilizaba, de buena gana, como una arma para subyugar a sus interlocutores.

Apofis se quitó la cadena de oro que llevaba al cuello y de la que colgaban tres amuletos que encarnaban la vida, la prosperidad y la salud. Los ingenuos creían que le permitían conocer los secretos del cielo y de la tierra. Pero llegada la hora de la guerra total contra los tebanos y su maldita reina, no soportaba ya aquella pacotilla.

El emperador de las tinieblas destrozó los amuletos y arrojó los restos al vacío.

Con los nervios ya calmados, contempló sus dominios, las doscientas cincuenta hectáreas de Ávaris, la mayor ciudad del Oriente Próximo, que se levantaba al nordeste del Delta, en la orilla este del brazo pelusíaco del Nilo, que los egipcios denominaban las Aguas de Ra.

Ra, la luz divina... Hacía ya muchos años que los hicsos la habían sustituido por la fuerza armada. Con sus murallas de contrafuertes y sus torres almenadas, la fortaleza, considerada inexpugnable, era el perfecto símbolo de ella.

Desde el abortado asalto del faraón Kamosis, envenenado por su espía, el emperador sólo una vez había abandonado su cubil, para dirigirse al templo de Set, el señor de la tormenta y de las perturbaciones cósmicas, fiel protector de Apofis. Quien se alimentaba con su violencia ignoraba la derrota.

Antaño presa de una incesante actividad, el puerto comercial de Ávaris ya sólo recibía unos pocos barcos cargueros, bajo la vigilancia de la Marina de Guerra. Nadie había olvidado la hazaña de los marinos de Kamosis, que se habían apoderado de trescientos navíos, llenos de riquezas, que Tebas había heredado.

Ese descenso de los negocios con los vasallos del Imperio era sólo pasajero; en cuanto la revuelta tebana fuese aplastada, enormes cantidades de oro, plata, lapislázuli, maderas preciosas, aceite, vino y demás productos llegarían de nuevo a la capital de los hicsos. La fortuna del emperador y de sus amigos seguiría aumentando, más de prisa aún que antaño.

Apofis detestaba el sol y el aire libre. Regresó, pues, a su palacio, situado en el interior de la fortaleza. Unas pequeñas aberturas dejaban pasar el mínimo de luz.

Gracias a su equipo de pintores llegados de Creta, el emperador había cubierto los muros de frescos, que estaban de moda en Cnosos, la capital de la gran isla. Destructor de muchas obras maestras del Imperio Medio, Apofis presumía de haber borrado de su ciudad cualquier rastro de arte egipcio. Cada día, en el cuarto de baño, en su alcoba, en los pasillos y en la sala del consejo, admiraba los paisajes de Creta; laberintos, grifos alados, danzarines de piel amarillenta o acróbatas que saltaban sobre los cuernos de un toro.

Cuando hubiera conquistado el Alto Egipto y arrasado Tebas, el emperador iniciaría un proceso de inmigración masiva para erradicar la antigua población, de la que nada debía subsistir. La vieja tierra de los faraones se convertiría realmente en una provincia de los hicsos, donde la misma noción de Maat, la frágil diosa de la verdad, de la justicia y de la armonía, habría desaparecido.

A Apofis le gustaba vagabundear horas y horas por la ciudadela, pensando en la extensión de su imperio, el más vasto nunca creado, que se extendía del Sudán a las islas griegas, pasando por Siro-Palestina y Anatolia. Los insensatos que intentaban rebelarse eran implacablemente eliminados. El ejército de los hicsos torturaba a los cabecillas y a sus familias, quemaba sus casas y sus aldeas.

Así reinaba el orden hicso.

Sólo la reina Ahotep se atrevía, aún, a desafiarlo. Tras haberla considerado una loca y una intrigante, el emperador había tenido que admitir que era una adversaria de consideración. Su ridículo ejército de campesinos se había aguerrido con el paso de los años, y Kamosis, el intrépido, había conseguido llevarlo hasta el pie de la ciudadela de Ávaris.

Aquella hazaña sólo había arañado el poderío hicso. Obligados a retroceder, los tebanos no tenían ya capacidad para reanudar la ofensiva, pero eran excelentes en el arte de tender trampas, dado su perfecto conocimiento del terreno. Así pues, el emperador no cedía a la precipitación, tanto más cuanto que debía resolver un notorio conflicto entre sus dos principales dignatarios, el gran tesorero Khamudi y el almirante Jannas.

Khamudi, depravado y cruel, estaba dispuesto a todo para enriquecerse, pero era un fiel ejecutor de las decisiones del emperador.

Jannas, el comandante en jefe de los ejércitos hicsos y cuya popularidad no dejaba de aumentar, era el héroe que había salvado Ávaris.

Para complacer a la casta de los oficiales superiores, Apofis debería haber sacrificado a Khamudi; pero, actuando así, habría convertido al almirante Jannas en un personaje en exceso poderoso, al que numerosos soldados habrían considerado ya como el futuro señor de los hicsos.

Alimentado por la fuerza de Set, Apofis reinaría aún mucho tiempo. Por fortuna, Jannas era un verdadero soldado, que respetaba escrupulosamente las órdenes y nunca se propondría conspirar contra el emperador. El gran tesorero debía comprender que el almirante garantizaba la seguridad del Imperio y que debía contentarse con sus numerosos privilegios.

El emperador no visitó a su esposa, Tany, a la que no había concedido el título de emperatriz, pues el verdadero poder no se compartía. Egipcia de origen modesto, había llevado a la tortura y la muerte a numerosas mujeres acomodadas, tras denunciarlas como resistentes. Aterrorizada por la visión de los soldados egipcios durante el ataque de Kamosis, guardaba cama.

Cuando Apofis salió de sus aposentos, el gran tesorero Khamudi le hizo una gran reverencia.

Con el negro pelo pegado a un cráneo redondo, los ojos algo rasgados, pesada osamenta y gordezuelos las manos y los pies, Khamudi era un gran comedor, aficionado a los vinos fuertes y a las jóvenes egipcias, a las que infligía las peores sevicias en compañía de su esposa Yima, tan perversa como él. No ocultaba al emperador sus bajezas ni sus malversaciones financieras, y no tomaba iniciativa alguna sin su consentimiento.

—Todo está listo, majestad.

Jefe de la guardia personal de Apofis, Khamudi había seleccionado a piratas chipriotas y libios, que no vacilarían en matar a quien esbozara el menor gesto de amenaza contra el emperador. Vistiendo túnicas con motivos florales, con los cabellos largos y trenzados, los brazos tatuados, aquellos cancerberos formaban una infranqueable muralla en torno al señor de los hicsos cuando aparecía en las calles de la capital. Generosamente pagados, podían permitirse cualquier mujer. Puesto que los tribunales habían sido suprimidos, Apofis era el único juez y nunca desautorizaba a sus servidores.

El cortejo atravesó el cementerio de palacio, donde habían sido enterrados con sus armas, en sumarios sepelios, los oficiales hicsos muertos en combate. Dada la falta de espacio y el número de cadáveres que debían enterrarse, el emperador había tomado una decisión que horrorizaba a los egipcios: en vez de disponer una nueva necrópolis, se enterraba a los muertos en los jardincillos e, incluso, en las casas. ¿No era estúpido perder lugar por unos despojos que pronto se reducirían a osamentas?

—¿Alguna protesta contra mi política? —preguntó Apofis, cuya voz ronca helaba la sangre.

—Algunas —respondió Khamudi, meloso—, pero ya he hecho lo necesario. Dado que el campo de concentración de Sharuhen está lleno, de momento, he considerado necesario abrir otro en Tjaru.¹ Los rebeldes han sido deportados allí.

—Perfecto, Khamudi.

Con la cabeza cubierta por un tocado a rayas en forma de seta, de talla media, casi flaco, de palabra y gestos lentos, el almirante Jannas ofrecía una engañosa apariencia. Quienes le habían considerado inofensivo no estaban ya en este mundo.

Tras haberse inclinado, también, ante el señor de los hicsos, el almirante había asistido a los rápidos funerales por sus hombres, muertos por las heridas recibidas durante el feroz combate con los egipcios en el puerto comercial de Ávaris. Jannas podía presumir de haber rechazado a Kamosis, muerto poco después, pero la reina Ahotep seguía siendo un peligro real.

Entre la general indiferencia, más de cien asnos fueron degollados y arrojados a las fosas con los cadáveres de los militares.

Luego, el emperador inspeccionó el dispositivo de seguridad emplazado por Jannas para que un nuevo ataque fluvial de los tebanos no tuviera posibilidad alguna de éxito.

—Buen trabajo, almirante.

—Majestad, ¿cuándo tomaremos de nuevo la ofensiva?

—Limítate a obedecerme, Jannas.

4

En menos de una jornada, el rumor se había extendido por toda la base militar de Tebas: la reina Ahotep se retiraba definitivamente al templo de Karnak, su hijo Amosis renunciaba a reinar y el ejército de liberación deponía las armas.

En poco tiempo, las hordas de los hicsos caerían sobre la ciudad de Amón y acabarían con todos los que intentaran resistir.

Nariz Chata había sido el primero en desertar, seguido de inmediato por Vigoroso, un teniente de infantería que había combatido en Ávaris y conocía la violencia del adversario. Convencidos por sus explicaciones, centenares de infantes se habían decidido a abandonar en seguida la base.

Un solo oficial había intentado recordar sus deberes a los soldados de Ahotep, pero su voz se había perdido de inmediato en un concierto de gritos, y había tenido que apartarse para no ser pisoteado.

—Hay que avisar a nuestros camaradas de la fortaleza —preconizó Vigoroso.

Los guardias se unieron a la muchedumbre de los que huían, seguidos muy pronto por la mayor parte de la tropa que residía en el edificio.

—¿Por dónde pasamos? —preguntó Nariz Chata.

—No por el norte —respondió Vigoroso—. Chocaríamos con los regimientos de élite del afgano y el Bigotudo.

—¿Y qué? Por mucho que sean los mejores, sin duda no tienen más deseos de morir que nosotros.

—¡Podría haber pelea! Yo voy hacia el sur.

En la más completa confusión, los desertores se dispersaron. Dirigida por Nariz Chata, una ruidosa masa se encaminó hacia el norte.

Pies de excepcional finura, piernas largas y elegantes, nalgas perfectamente torneadas, una espalda que se ofrecía a las caricias... Justo después de la reina Ahotep, Felina era la más hermosa mujer del mundo. Y él, el Bigotudo, tenía la insensata suerte de hacer con ella el amor. Cuando la había conocido, durante la campaña de Nubia, se había enamorado inmediatamente de ella, aun rechazando un vínculo duradero, incompatible con su vida de soldado. Pero Felina se había escondido en el barco que zarpaba hacia Egipto, y el Bigotudo no había tenido valor para resistirse a ella.

La hermosa nubia no se había limitado a convertirse en una maravillosa esposa. Especialista en pociones, drogas y talismanes, se ocupaba de los heridos en los campos de batalla y había salvado numerosas vidas. Puesta a la cabeza del servicio médico de intervención rápida, Felina era considerada una heroína de la guerra de liberación.

El Bigotudo la besó tiernamente en el cuello.

—El gran consejo se eterniza —se lamentó ella.

—¿Y qué importa? La reina pierde el tiempo convenciendo a dignatarios que, como de costumbre, desaprueban unas decisiones que ella llevará, de todos modos, a la práctica. ¿No deberías pensar en otra cosa...?

Se escucharon repetidos golpes en la puerta de la habitación.

—¡Ah, no! —protestó el Bigotudo—. ¡Bien tengo derecho a una hora de intimidad!

—Abre pronto —exigió la voz grave del afgano.

—¿Qué pasa ahora?

—Una especie de motín —indicó el afgano, un fuerte barbudo tocado con un turbante—. Los soldados desertan en masa e intentan corromper a nuestros hombres.

—¡No va a ser así! —rugió el Bigotudo, serenado de pronto—. ¡Nuestros muchachos no van a comportarse como cobardes!

El Bigotudo estaba equivocado.

Convencidos por el rumor, los miembros de los regimientos de élite se dejaban arrastrar por la corriente.

El afgano intentó agarrar a un fugitivo, pero el Bigotudo detuvo su brazo.

—Están como locos; no podemos retenerlos.

—¿Y los que se dirigen hacia el palacio?

—¡A fin de cuentas no van a tomarla con la reina!

Sobreexcitado, Nariz Chata y más de doscientos desertores marchaban sobre la residencia de la regente, decididos a pillarla.

—Tal vez sólo seamos dos —comentó el afgano—, pero no les dejaremos hacer.

—Sobre todo, no salgáis —recomendó el canciller Neshi—. ¡Nuestros soldados han perdido la cabeza! Pasemos por detrás del palacio y refugiémonos en el desierto.

El intendente Qaris asintió. Si la guardia personal de la reina se oponía a aquella horda, sería una carnicería. Y Ahotep no escaparía al furor de sus propias tropas.

—Partid todos y dirigíos a Tebas para proteger a mi madre y a mi hijo —ordenó Ahotep.

—Pero vos, majestad...

—No discutas, Neshi.

—¿Cómo podemos abandonaros?

—Sólo cuenta la seguridad de Amosis. Dirígete a Tebas sin perder un instante.

El tono de la reina era tan imperioso que dignatarios y guardias no se resistieron más.

Poniéndose una fina diadema de oro, la majestuosa morena de ojos verdes se presentó ante los amotinados.

Estupefactos, se quedaron inmóviles.

Aprovechando aquel momento de indecisión, el Bigotudo y el afgano se colocaron a uno y otro lado de la reina. Incluso con las manos desnudas, eliminarían a un buen número de agresores.

Nariz Chata avanzó.

—Se ha dicho que os retirabais al templo, majestad... ¡Y estáis aquí!... ¡Sois un fantasma!

—¿Por qué has hecho caso al rumor?

—¡Porque los hicsos están llegando y no tenemos ya jefe!

—Soy la regente y mando en el ejército. No se ha descubierto ninguna oleada de asalto. Y si fuera así, la detendríamos.

—¿Sois, en efecto..., real?

—Toca mi mano y lo sabrás.

Nariz Chata vaciló.

Combatir a los hicsos le daba miedo, pero tenía una mínima posibilidad de salvarse. En cambio, tocar a la esposa de dios era cometer tal ofensa que sería fulminado.

Entonces, se inclinó hasta que su nariz rozó el suelo. Y sus camaradas le imitaron.

—Os han mentido —declaró Ahotep— y os habéis comportado como niños asustados. Quiero olvidar este incidente. Que cada cual regrese a su puesto.

Los soldados se levantaron y aclamaron a la Reina Libertad. Ya nunca harían el menor caso de un rumor cualquiera.

Un Neshi presa de la inquietud avisó a la soberana.

—Majestad, algunos desertores arrastrados por el teniente Vigoroso intentan apoderarse de varias embarcaciones para abandonar la base.

Seguida del Bigotudo, el afgano y algunos soldados ganados de nuevo para su causa, la soberana se apresuró hasta el embarcadero, donde el enfrentamiento entre los arqueros de la Marina, al mando de Ahmosis, hijo de Abana, y los partidarios de Vigoroso sería por fuerza un desastre.

—¡La reina! —gritó un desertor—. ¡La reina está viva!

Ahotep se colocó entre ambos bandos, sola y sin armas.

El teniente Vigoroso comprendió que acababa de cometer un error irreparable. Al propagar un falso rumor y al incitar a huir a numerosos soldados, se había condenado a muerte.

—Lo siento, majestad, pero no tengo elección. Tengo que salir de aquí en barco. Y mataré a quien intente impedírmelo.

—No utilices las armas más que para combatir al enemigo y liberar tu país.

—¡Vos no podéis perdonar a un desertor!

—Te necesito, os necesito a todos para vencer al emperador de las tinieblas. Matarnos mutuamente le habría dado el triunfo, pero he roto ese maleficio. Formamos de nuevo una sola alma y sólo debes confiar en mi palabra.

Vigoroso envainó otra vez la espada. Ante la luminosa mirada de Ahotep, sus soldados confraternizaron.

5

—Almirante, un barco de mercancías no catalogado llega por el canal del norte.

—Interceptadlo.

A priori, no podía tratarse de una artimaña de Ahotep. Pero, desde el inesperado ataque a Ávaris, Jannas se tomaba en serio el menor incidente. Todos los accesos fluviales a la capital eran custodiados día y noche, y la más pequeña embarcación, severamente controlada. Ante la menor sensación de peligro, los arqueros de la policía tenían órdenes de disparar. Más valía equivocarse que poner en peligro la seguridad de la capital.

Perfeccionista, el almirante inspeccionaba cada día varios navíos de guerra y verificaba personalmente el estado del material. Cada unidad tenía que estar siempre lista para el combate. O la flota egipcia intentaría una nueva ofensiva, o Jannas recibiría la orden de zarpar hacia el sur y aniquilar a los tebanos. Tanto en un caso como en el otro, le sería necesario reunir las condiciones para la victoria.

Durante su corta pausa de mediodía, el almirante se limitaba a una frugal comida, compuesta por un filete de mújol asado y lentejas.

Su ayuda de campo le advirtió de la visita del gran tesorero Khamudi.

—Está muy enojado y exige veros inmediatamente, almirante.

—Dile que espere. Terminaré de almorzar.

Jannas no se apresuró. Puesto que Khamudi le había humillado antes del ataque a Ávaris, se lo devolvía. Allí, en el navío almirante, el civil podía echar sapos y culebras. Ningún marino le dejaría acceder a su camarote.

Contrariamente a su costumbre, Jannas degustó unas granadas y unos higos, que encontró de su gusto. En ciertas circunstancias, sabía apreciar las golosinas. Luego, se lavó las manos, se puso su gorro a rayas y salió a cubierta, donde Khamudi iba de ahí para allá.

Rojo de cólera, el gran tesorero se precipitó hacia el almirante, que lo detuvo con un gesto.

—Ni un movimiento precipitado en mi navío, Khamudi. Aquí todo está regulado y todo es preciso.

—¿Sabéis lo que acabáis de hacer, almirante?

—Tras una mañana de inspección, he almorzado. ¿Alguna pregunta más?

—¡Acabáis de interceptar un barco que me pertenece!

—¿El del canal del norte? No figuraba en mi lista de navíos autorizados a entrar en el puerto mercante.

—Vayamos a vuestro camarote, ¿os parece? Nadie debe oírnos.

Jannas inclinó la cabeza afirmativamente.

Dada la excitación de Khamudi, la entrevista podía ser interesante.

—Admitiré de buena gana que el navío os pertenece, Khamudi, pero ¿por qué su capitán, un chipriota, no nos lo ha dicho?

—Porque su misión es confidencial, al igual que su carga, que debería haberme sido entregada directamente.

—¿Olvidáis que estamos en guerra y que tengo la obligación de controlar todas las mercancías cuando entran en Ávaris?

—Éstas no, almirante. Entregádmelas, y no se hable más.

—Me gustaría satisfaceros, pero es imposible. Suponed que hayáis sido engañado... Sin saberlo, haríais penetrar en la capital productos peligrosos o armas destinadas a eventuales resistentes.

El gran tesorero enrojeció.

—¡Os atrevéis a acusarme!

—No os acuso de nada. Temo simplemente que vuestra buena fe haya sido engañada, y ésta es la razón por la que debo conocer la naturaleza del cargamento que esperabais.

—¡Pretendéis hacer que crea que no la habéis examinado!

Jannas fingió reflexionar.

—No me quedaba otra solución, lo admito, pero me siento perplejo e impaciente por escuchar vuestra versión de los hechos.

Khamudi rabiaba.

—Se trata de droga, almirante; de esa droga que consumen los dignatarios y los oficiales superiores.

—Yo no.

—Cada cual se distrae como le parece. En períodos como éste, es un remedio que muchos consideran indispensable. Y debo asegurarles ese pequeño placer. Además, tengo la plena conformidad del emperador, que se sentiría muy descontento al saber que os metéis en mi territorio.

—¡Lejos de mí esa idea, gran tesorero!

—Entonces, haced que me entreguen de inmediato la mercancía.

—Puesto que las zonas oscuras se han aclarado, ésa es mi intención. Para evitar un nuevo incidente, procurad que vuestra próxima entrega esté de acuerdo con las normas de seguridad.

Khamudi salió del camarote dando un portazo.

Relajado, Jannas se permitió una copa de cerveza tibia. Hacía mucho tiempo que conocía el lucrativo tráfico de droga organizado por Khamudi. Era una excelente idea, por otra parte, puesto que ese tipo de producto calmaba la angustia.

No obstante, lo importante era haber conseguido que el gran tesorero comprendiera que no era el único dueño después del emperador. Cualquier operación comercial, en adelante, tendría que ser aprobada por el almirante. No se le escaparía información alguna, y la influencia de Khamudi iría disminuyendo.

Al final de una agotadora jornada, el ardor del sol se debilitaba por fin. Muy pronto el astro iba a desaparecer por occidente.

Insensible al magnífico espectáculo, el almirante Jannas le daba un buen rapapolvo a un teniente de navío cuyos marineros eran poco disciplinados. No habría segunda advertencia. Una nueva falta de ese tipo y el culpable acabaría en el laberinto del emperador, del que nadie había salido aún vivo.

—Almirante, un problema —le advirtió un responsable de la policía fluvial.

—¿De qué tipo?

—Hemos detenido a un sospechoso en un almacén del puerto mercante. Al parecer, tiene que haceros algunas revelaciones y sólo acepta hablar con vos.

—Vamos allá.

El cargamento de droga había sido desembarcado y entregado al gran tesorero. Los estibadores transportaban entonces pesadas jarras de aceite de iluminación, destinadas a palacio, donde ardían sin cesar las lámparas.

Un carguero lleno de cobre esperaría hasta el día siguiente. Extraído por penados, cuya vida era de duración limitada, el metal servía para la fabricación de armas.

Jannas sólo autorizaba ya un único canal de acceso, los demás estaban obstruidos por barreras flotantes. Si Ahotep utilizaba la misma estrategia que su difunto hijo Kamosis, obtendría un hiriente fracaso.

Pero ¿qué proyecto podía estar concibiendo aquella reina de increíble tozudez? La muerte de un marido y de un hijo habría destrozado a cualquier mujer; sin embargo, ella se obstinaba en creer en una victoria que sabía imposible. Ni siquiera la sumaria ejecución de civiles y el aniquilamiento de aldeas enteras la habían convencido de que debía renunciar a su locura.

—Por aquí, almirante.

Dos policías montaban guardia ante un viejo almacén que merecía ser derribado.

En su interior, había cajas sin fondo y trapos viejos.

Sentado contra una pared, se encontraba un hombre joven, mal afeitado y con esposas en las muñecas.

—¿Sois el almirante Jannas?

—En efecto, yo soy.

—Quiero hablar con vos a solas.

—¿Por qué razón?

—Se trata de la seguridad del emperador.

El prisionero hablaba entrecortadamente, y su mirada era difusa.

Con un gesto, el almirante ordenó a los policías que se alejaran.

—Habla ahora.

Rápido como un felino, el hombre se levantó y apretó el cuello del almirante entre sus antebrazos, con la intención de estrangularlo.

La diferencia de peso y de talla era tal que Jannas parecía vencido de antemano.

Pero el almirante nada había perdido de sus reflejos de luchador. Desenvainando el puñal, lo clavó en el vientre del agresor, que, fulminado por el dolor, soltó la presa.

Tras haberse liberado, Jannas lo degolló.

«Un drogado —pensó—. Un drogado enviado por Khamudi para asesinarme.»

6

Pese a los años de guerra, la modesta ciudad de Tebas, condenada en principio a la decrepitud, se había desarrollado. Aquí y allá se habían construido pequeñas casas blancas, donde moraban parejas jóvenes. Desafiando al destino, nacían niños que tal vez fueran el porvenir de Egipto.

Según las exigencias de Ahotep, la más hermosa estancia del palacio real, reconstruido apresuradamente, era la vasta alcoba de su madre, Teti la Pequeña. De mucha edad ya, pareciendo cada vez más frágil, seguía maquillándose y vistiéndose con gran cuidado. Afectada por las desapariciones de su yerno y de su primer nieto, la anciana dama se había encargado de la educación del segundo con tanto rigor como dulzura. Alternando los juegos y las enseñanzas, había transmitido al pequeño Amosis la miel de las antiguas sabidurías. Ciertamente, tenía que aprender a combatir, a manejar el arco y la espada, pero también a leer los jeroglíficos para convertirse en un escriba ejemplar.

La muerte de su hermano mayor había hecho madurar de pronto al muchacho de diez años, edad en la que uno se hacía plenamente responsable de sus actos. Lejos de minimizar la prueba, la reina madre le había hablado como a un adulto cuyo camino iba a estar sembrado de obstáculos.

—¿Cómo te sientes hoy? —preguntó Ahotep a su madre, sentada ante una ventana que daba a un jardín donde retozaban numerosos pájaros.

—Un poco más cansada que ayer, ¡pero muy orgullosa de ti! Al parecer, has puesto fin a una especie de revuelta por parte de nuestros soldados.

—Eran víctimas de un falso rumor. En adelante, el canciller Neshi les comunicará cada semana las informaciones oficiales, y también intervendré tan a menudo como sea necesario.

Teti la Pequeña tomó tiernamente la mano de su hija.

—Sin ti, Ahotep, Egipto no existiría.

—Sin ti, yo habría sido sólo una rebelde ineficaz. Con tu actitud, me lo enseñaste todo. Y tú preparas a Amosis para los duros combates que le aguardan.

—Aunque su madurez sea sorprendente, es sólo un niño aún. Amosis es tan prudente y mesurado como Kamosis era vivo y entusiasta. Necesita tiempo para asimilar una noción. Mejor sería no forzarlo y dejar que creciera a su ritmo, pero ¿tendrá esa posibilidad?

Ahotep compartía el análisis de su madre. Era preciso para ello, en efecto, que los hicsos no precipitasen los acontecimientos e iniciasen una ofensiva general.

El intendente Qaris sirvió a Teti la Pequeña unos pasteles de miel y jugo de algarrobo fresco.

—El médico desearía examinaros, majestad.

—No es necesario —protestó la anciana dama—. Prepárame más bien una buena cena.

Viendo el turbado aspecto de Qaris, Ahotep se despidió de su madre y salió de la habitación en compañía del intendente.

—El sumo sacerdote de Karnak acaba de morir, majestad. Vuestra madre lo sabrá muy pronto. Puesto que se entendían bien y eran de la misma edad, temo que esta noticia la desmoralice.

—No estás equivocado, Qaris. ¿Hay algo más?

—El ayudante del sumo sacerdote, que se considera como el obligado sucesor, no es el hombre adecuado.

—¿Por qué razón?

—Es un personaje ambicioso. Su corazón no es amplio, y ha confundido el servicio a los dioses con un plan de carrera.

Dado que tendía a minimizar los defectos de los demás, pocas veces Qaris se mostraba tan crítico.

—Es preciso que tengáis una total confianza en el sumo sacerdote de Amón, majestad. Cuando os dirijáis al combate, él se encargará, en Tebas, del vínculo con lo invisible. Un ayudante como ése no cumplirá esta función y sólo pensará en intrigar para acrecentar su poder temporal.

—¿Quién es tu candidato?

—No tengo ninguno, majestad, y confío en la clarividencia de la esposa de dios.

—Con tu experiencia, Qaris, ¿no serías tú un perfecto sumo sacerdote?

—¡Oh, no, majestad! Mi lugar está aquí, en este palacio.

—Reúne a los sacerdotes, escribas y administradores en el patio al aire libre del templo de Karnak.

—¿Incluido Heray?

Ahotep sonrió.

—No, porque no podría encontrar un ministro de Economía mejor.

Cuando la esposa de dios entró en el patio, las miradas convergieron en ella.

El ayudante del sumo sacerdote se adelantó.

—El inventario de los bienes de este templo está a vuestra disposición, majestad, al igual que los documentos referentes a su gestión.

—Antes de consultaros, debo rendir homenaje al difunto.

—Descansa en su residencia oficial. ¿Puedo acompañaros?

—Sé dónde se encuentra.

El rostro del ayudante se ensombreció.

La reina pasó lentamente ante los hombres que el intendente Qaris había seleccionado. Uno de ellos la impresionó. Recogido, con la mirada grave, no tenía más que unos treinta años.

—¿Qué función ocupas? —le preguntó ella.

—Soy portador de ofrendas.

—¿Conoces las palabras de los dioses?

—Entre las horas de servicio, estudio los textos jeroglíficos.

—¿Qué sabes de Amón?

—Es el escultor que se ha esculpido a sí mismo, el modelador de la eternidad, cuya perfecta acción fue el nacimiento de la luz. Es el Único, que sigue siendo un todo al crear la multiplicidad. Su verdadero nombre permanece oculto para siempre, pues es la propia vida. Su ojo derecho es el día; su ojo izquierdo, la noche. Buen pastor, es también el piloto del navío. Señor de los silenciosos, trae al mundo a los dioses.

—Estos discursos no nos llevan a parte alguna —protestó el ayudante—. Karnak necesita un administrador serio, no un pensador perdido en sus abstracciones.

—Acaso no le corresponde a la esposa de dios la elección del nuevo sumo sacerdote.

—Ciertamente, majestad, ¡pero os suplico que reflexionéis! He trabajado muchos años junto a mi superior, y no me había designado por casualidad.

—¿Por qué no te propuso claramente como sucesor?

El ayudante pareció molesto.

—La enfermedad le había debilitado mucho... Pero nadie dudaba de sus intenciones. ¡Y no será el portador de ofrendas Djehuty quien pueda sustituirlo!

—Djehuty... El nombre del dios Thot, el señor de la lengua sagrada, sobre la que fundamos nuestra civilización. ¿No es éste un signo del destino?

El ayudante permaneció boquiabierto.

—Escribe tu nombre en un pedazo de papiro, y que Djehuty lo haga también —exigió la reina—. Los depositaré en el naos de la diosa Mut, y ella tomará la decisión.

En cuanto terminara la velada fúnebre, puesta bajo la protección de Isis, comenzaría la momificación del sumo sacerdote. Tras haberse recogido ante los despojos de un fiel servidor y haber pronunciado las fórmulas de glorificación, la regente penetró en la capilla de Mut, abrió el naos y retiró los documentos. Luego, regresó al gran patio.

El ayudante tenía cerrados los puños; Djehuty parecía extrañamente tranquilo.

—Uno de los papiros ha sido abrasado por el fuego de la diosa Mut —reveló arrojando al suelo los calcinados fragmentos—. El otro está intacto.

—Debemos aceptar la voluntad de lo invisible —afirmó el ayudante, que había creído reconocer su pedazo de papiro en la mano de Ahotep.

Ella se lo mostró.

El nombre preservado era el de Djehuty.

7

Alto, delgado, de mirada profunda y severa, el joven príncipe Amosis cruzó el umbral del templo de Karnak. Contempló largo rato la puerta axial de granito rosado antes de descubrir un pórtico de pilares cuadrados, cuya austeridad le dilató el corazón. Así concebía él la necesaria rectitud de todo ser ante los albures del destino. Y cuál no fue su maravilla ante el segundo pórtico, cuyos pilares representaban a Osiris de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho y las manos sujetando los cetros del juicio y de la resurrección.

Ante cada coloso se erguía un sacerdote de Amón.

—Míralos bien, hijo mío —exigió Ahotep—, y designa al que te parezca capaz de cumplir la función de sumo sacerdote.

—¿En qué consiste?

—En servir al principio oculto, celebrando diariamente los ritos, para que acepte no abandonar esta tierra.

Amosis, sin arrogancia ni precipitación, clavó su mirada en la de cada uno de los ritualistas. Dejaba penetrar en su alma las palabras de iniciación mencionadas por su madre e intentaba percibir si correspondían al ser al que miraba.

—Designo a éste —dijo el príncipe con voz firme, mirando a Djehuty a los ojos.

El ayudante del sumo sacerdote difunto olisqueó el suelo ante la reina.

—Perdonad mi vanidad, majestad. Obedeceré a Djehuty y cumpliré del mejor modo las tareas que me confíe.

Tras haber entronizado al nuevo sumo sacerdote, entregándole el bastón del Verbo y poniendo en el dedo corazón de su mano diestra un anillo de oro, la reina se llevó a Amosis hacia el oriente del templo.

Ante la capilla de Amón, en un altar, estaba la espada de luz que habían manejado los faraones Seqen y Kamosis.

—La puerta de esta capilla sólo se abrirá, por sí misma, cuando se produzca la definitiva victoria sobre los hicsos —recordó Ahotep—. Pero antes habrá que derramar mucha sangre y muchas lágrimas, y saber manejar esta arma sin debilidad. ¿Te sientes capaz, Amosis?

El príncipe se acercó al altar, tocó el pomo y pasó el dedo por la hoja.

—La espada de Amón es demasiado pesada para mí. Pero cuando mi brazo sea lo bastante fuerte, la manejaré.

—Sólo tienes diez años y has perdido a tu padre y a tu hermano mayor, que murieron para liberar Egipto. Pese a su valor, la tarea está muy lejos de haber terminado. ¿Aceptas proseguirla aun a riesgo de tu vida?

—Vivir sin libertad es peor que la muerte.

—Egipto no puede sobrevivir sin la presencia de un faraón, Amosis, y a ti te ha elegido el destino para ejercer esa suprema función, como acabas de demostrar. Hasta que seas realmente capaz de cumplirla, asumiré mis deberes de regente.

—¿Por qué no os convertís en faraón, madre? Nunca podré igualaros.

—Cuando mi tarea haya concluido, cuando Egipto pueda respirar libremente, será necesario un gran rey, joven e imbuido del espíritu de Maat, para reconstruir un mundo en armonía con las potencias creadoras. La energía de reinar debe, pues, animar tu corazón.

Ahotep y su hijo se dirigieron hacia el nuevo sumo sacerdote Djehuty.

—Prepara las ceremonias de coronación —le ordenó la reina.

En el preciso instante en que Ahotep pronunciaba esas palabras, el emperador Apofis fue presa de un fuerte malestar mientras hacía la siesta en su habitación, iluminada por numerosas lámparas, que ardían noche y día. Los labios y los tobillos se le hincharon, y la garganta se le cerró; se asfixiaba.

—No habrá nunca más rey que yo —murmuró con una cólera que le devolvió la energía.

Tomando su daga de pomo de oro, con una flor de loto de plata y de hoja de bronce triangular, la clavó en el lugar del muro donde el pintor cretense había representado una palmera.

—¡Todo me pertenece, incluso esta imagen!

El emperador abrió la puerta de su habitación, ante la que hacían guardia dos hombres.

—Que vayan a buscar al gran tesorero y preparen mi silla de mano.

—¿Cómo os sentís, majestad?

—Al templo de Set, pronto.

Abandonando el cálculo de los beneficios obtenidos con la venta de la droga, Khamudi había acudido al palacio para ayudar a Apofis a instalarse en la magnífica silla de mano que habían utilizado algunos faraones del Imperio Medio.

Veinte fuertes mocetones la levantaron y adoptaron un ritmo rápido, evitando, no obstante, sacudir al señor de los hicsos. Cincuenta soldados se encargaban de la seguridad, y Khamudi, aficionado a la buena carne, tenía dificultades para seguir el ritmo.

Al paso del cortejo, los escasos ociosos se apartaban. Mujeres y niños entraban precipitadamente en las casas.

Pero un muchachito había dejado caer, en medio de la calle, un juguete de madera que representaba un cocodrilo con las mandíbulas articuladas. Soltó la mano de su madre para recuperarlo.

—¡Deteneos! —ordenó el emperador.

Con grandes ojos asombrados y curiosos, el chiquillo miraba a los soldados de cascos y corazas negros.

Sin la intervención de Apofis, habría sido pisoteado. Sobre su pecho, tenía muy apretado el cocodrilo de madera.

—Llévatelo, Khamudi.

Loca de preocupación, la madre se lanzó hacia los milicianos.

—¡Es mi hijo! ¡No le hagáis daño!

Tras una señal del emperador, el cortejo siguió adelante.

El chiquillo no vio como un oficial degollaba a su madre.

Los sacerdotes de Set y del dios sirio de la tormenta, Hadad, no dejaban de recitar las fórmulas de conjuro para impedir que el cielo se desencadenara. Desde el comienzo de la mañana, extrañas nubes amenazaban Ávaris. Un viento furioso, procedente del sur, hacía gemir las encinas plantadas alrededor del altar principal. Las aguas del canal más cercano se levantaban en furiosas olas.

—¡Llega el emperador! —exclamó un sacerdote.

La silla fue depositada, suavemente, en el suelo.

Muy pálido, jadeante, Apofis se levantó con dificultad.

—Este mal tiempo es anormal, majestad, y todos estamos muy inquietos —reconoció el sumo sacerdote de Set.

—Alejaos, tú y tus colegas, y seguid recitando las fórmulas.

Los sacerdotes se apartaron. La voz ronca y la gélida mirada de Apofis eran más terroríficas aún que de ordinario. Contempló el cielo enloquecido, como si sólo él fuera capaz de descifrarlo.

—Trae al niño, Khamudi.

El gran tesorero arrastró hasta el altar al muchachito, que no había soltado su juguete.

—Tengo que regenerarme —reveló Apofis—, pues la reina Ahotep acaba de concebir una nueva agresión contra mí. Lo que prevé no debe realizarse. Por eso, Set exige un sacrificio que me devuelva la salud, un sacrificio que produzca una monstruosa tormenta contra Tebas. Coloca al niño en el altar, Khamudi.

El gran tesorero creyó adivinar las intenciones de su señor.

—Majestad, ¿queréis que me encargue yo mismo?

—Ahora su aliento me pertenece. Sólo yo puedo extraerlo de su cuerpo.

Indiferente a los gritos y las lágrimas, Khamudi rompió el juguete del niño y colocó a éste en el altar.

Y el emperador desenvainó la daga.

8

El trueno despertó a Teti la Pequeña.

Como si acabara de recuperar el vigor de su juventud, la anciana dama saltó de la cama, se vistió con una túnica azul oscuro y tomó el corredor que llevaba a la habitación de Ahotep.

La puerta se abrió antes de que la reina madre hubiera tenido tiempo de llamar.

—¿Has oído?

Varios relámpagos cruzaron el cielo del amanecer.

—No recuerdo una tormenta semejante —dijo Teti la Pequeña.

—Nada tiene de normal —respondió Ahotep—. Sólo hay una explicación posible: el emperador despierta el furor de Set.

—¡Es imposible celebrar la ceremonia de la coronación!

—Imposible; tienes razón.

Aun los más dormilones habían sido arrancados de su quietud. En el interior del palacio, la gente se agitaba, y el intendente Qaris no conseguía calmar los ánimos.

Ahotep entró en la habitación de su hijo.

De pie ante una de las ventanas, Amosis contemplaba el furor de los cielos.

—¿Están los dioses enojados conmigo? —preguntó con gravedad.

—No, Amosis. El emperador de las tinieblas ha percibido nuestras intenciones y quiere impedir que subas al trono de los vivos.¹

Una lluvia de increíble violencia cayó sobre Tebas, y las tinieblas cubrieron el sol.

—¡Es la oscuridad de los infiernos! —gritó una sierva, mientras su colega, igualmente aterrorizada, huía gesticulando.

—Enciende las lámparas —ordenó la reina a Qaris.

El rostro del intendente se descompuso.

—El aceite no arde, majestad.

Un enorme ruido sobresaltó toda la casa.

Por efecto de un rabioso viento, el techo del cuartel cercano al palacio acababa de volar y de aplastarse contra un granero.

Llenos de pánico, los tebanos salían de sus casas y corrían en todas las direcciones.

Los perros aullaban a la muerte, a excepción de Risueño, que no abandonaba a su dueña.

Los muros de una casa de las afueras se derrumbaron, y unos niños encerrados en una de las alcobas murieron.

—¡Vamos a morir todos! —predijo un ciego.

A su vez, el Nilo se desencadenó.

Una barca de pescadores que intentaba alejarse hacia el sur fue levantada por una ola y zozobró. Aunque eran excelentes nadadores, los cinco hombres perecieron ahogados.

En el puerto, las embarcaciones se quebraban al chocar unas contra otras. Ni siquiera el barco de guerra que había llevado a Ahotep de la base militar a la ciudad de Tebas pudo resistir la tempestad. Sus mástiles cayeron sobre los marineros de guardia. El capitán fue aplastado por la barra de un gobernalle que se había vuelto incontrolable. En menos de un cuarto de hora, el barco se hundió.

Los rayos no dejaban de caer.

Una bola de fuego incendió un taller de carpintería, y las llamas saltaron a las viviendas vecinas. El viento atizaba el fuego y arruinaba los esfuerzos de los aguadores.

Impotente, Ahotep asistía al desastre.

Muy pronto, Tebas sólo sería una ruina, al igual que la base militar. Utilizando el poder de Set, Apofis reducía a la nada veinte años de esfuerzos.

Sin Marina, con unas centenas de soldados supervivientes, la reina ya sólo podría implorar la clemencia del tirano, que haría ejecutar a quienes se hubieran salvado del cataclismo.

Mejor era perecer en combate.

Con su hijo refugiado en el desierto, en compañía de algunos fieles, Ahotep se enfrentaría sola con el señor de los hicsos. No llevaría más arma que el puñal de sílex que había utilizado de muchacha, cuando decidió ser la primera en resistirse al ocupante.

Veinte años de lucha, de sufrimientos y de esperanza; veinte años durante los que había conocido el amor e intensos períodos de felicidad; veinte años de rechazos de la opresión que concluían en una derrota de la que Egipto no se recuperaría.

—Prepárate a partir, Amosis.

—Deseo quedarme con vos, madre.

—La cólera de Set sólo se extinguirá con la destrucción de Tebas, y debes sobrevivir. Algún día, reanudarás la lucha.

—Y vos, madre, ¿qué pensáis hacer?

—Reunir a los soldados que estén en condiciones de combatir y atacar Ávaris.

El muchachito permaneció imperturbable.

—¿No se trata de un suicidio?

—Apofis debe creer que su victoria es total. Desaparecida yo, muerto tú en Tebas, ¿qué más puede temer? Tendrás que comenzar de cero, Amosis, como yo misma hice. Sobre todo, no renuncies nunca. Y si la muerte interrumpe tu obra, que tu ka pueda animar otro corazón.

Amosis se lanzó a los brazos de su madre, que lo estrechó largo rato.

—Piensa sólo en la rectitud y el respeto a Maat, hijo mío; son las únicas fuerzas de las que el emperador nunca dispondrá.

La tormenta aumentaba. Numerosas casas habían sido devastadas, y las víctimas eran incontables. Los ueds se habían transformado en torrentes que acarreaban piedras y restos. En la orilla occidental, las antiguas necrópolis eran invadidas por ríos de barro.

—Apresúrate, Qaris —exigió la reina—. Vete con mi hijo hacia el desierto del este. Que Heray te acompañe, si lo encuentras.

—Majestad, deberíais...

—Me quedo junto a la reina madre.

Ahotep besó a Amosis por última vez y lo entregó al intendente con la esperanza de que escaparan de la tormenta.

Al volverse, la reina descubrió a un inesperado aliado: Viento del Norte, un asno monumental, de pelaje gris, hocico y vientre blancos, de anchos ollares e inmensas orejas. Los ojos, en los que brillaba una vivaz inteligencia, miraban a la soberana.

—¿Qué intentas hacerme comprender?

El asno dio media vuelta, y Ahotep lo siguió.

En cuanto salió de palacio, la reina quedó empapada en pocos segundos.

Viento del Norte levantó la cabeza y señaló con el hocico las nubes negras como la tinta que los relámpagos seguían desgarrando.

—¡Sí, hay que probarlo! —le dijo acariciándolo.

Ahotep corrió hacia la capilla del palacio, donde se conservaba el cetro de oro cuya parte superior tenía la forma del animal de Set, una especie de okapi. Encarnación del poderío, había sido confiado a la reina por la diosa Mut.

Y otro animal de Set, el asno, acababa de abrir un camino: puesto que el emperador se dirigía al dios de la tormenta, ¿por qué no imitarle?

Ahotep subió al tejado del palacio y blandió hacia el cielo el cetro de oro.

—¡Tú que manejas el rayo, revélate! ¿Qué puedes temer de mí? Manejo tu símbolo, detento esa luz que no destruye, sino que ilumina la tierra. Obedéceme, Set, o ningún culto te será rendido ya. No, el emperador de las tinieblas no es tu único señor. ¿Por qué te levantas contra tu país y contra tu hermano Horus, el faraón de Egipto? ¡Muestra tu verdadero rostro! ¡Que tu energía penetre en tu cetro!

Las nubes se abrieron para dejar que apareciera, al norte del cielo, la figura de una pata de toro,¹ donde residía la misteriosa fuerza que nunca dominarían los humanos.

Y un nuevo relámpago, más violento y más intenso que los demás, brotó de las profundidades del cosmos para precipitarse hacia el cetro de oro que la Reina Libertad sujetaba con mano firme.

9

El grito de rabia de Apofis resonó en toda la ciudadela y heló de espanto a quienes se hallaban en ella.

El emperador acababa de sentir, en su carne, un dolor atroz.

La quemazón significaba que el fuego de Set se volvía contra él.

Sobre su templo de Ávaris se amontonaban unas nubes negras que procedían de las cuatro esquinas del espacio a la velocidad de un caballo al galope. Brotaron de ellas ráfagas de rayos: unos caían sobre las viviendas de los sacerdotes; otros, en la avenida de encinas que llevaba al altar. Las ramas se inflamaban, y el viento atizó el incendio.

Una lluvia tempestuosa cayó sobre Ávaris con tal violencia que los soldados se refugiaron en los puestos de guardia y en los cuarteles, ocultando la cabeza con sus manos para intentar escapar de la cólera de Set.

—¡Estamos malditos! —grito Tany, la esposa del emperador, de pie en la cama y con baba en los labios.

Dos sirvientas la obligaron a tenderse.

—¡Son los tebanos! ¡Ya vuelven! La reina Ahotep con una espada... ¡Las olas sumergirán la capital! ¡El fuego destruirá la ciudadela!

Mientras Tany deliraba, el emperador subía lentamente la escalera que llevaba a la más alta torre.

Bajo el diluvio, dirigió su daga hasta el cielo negro como la tinta.

—¡Eres mi aliado, Set, y debes herir a mis enemigos!

Se produjo un relámpago más cegador aún que los precedentes, y con un estruendo que rompió tímpanos, el rayo cayó sobre la torre.

Desde el intento de asesinato del que había escapado por los pelos, el almirante Jannas gozaba día y noche de una cuidadosa protección. En adelante, Khamudi no tendría ya oportunidad alguna de alcanzarle por sorpresa.

Al almirante no le había sorprendido saber que el gran tesorero había tomado idénticas disposiciones. Comprendiendo que Jannas conocía sus intenciones, temía, a su vez, ser suprimido. Entre ambos hombres se iniciaba una lucha a muerte.

—La reunión del consejo supremo se mantiene, almirante —le confirmó su ayudante de campo.

—¿Noticias del emperador?

—Según unos, murió fulminado; según otros, agoniza. Y algunos afirman que ha perdido el uso de la palabra. Almirante...

—¿Qué pasa?

—La mayoría de los hicsos están dispuestos a obedeceros.

—¡Olvidas a Khamudi!

—Tiene sus partidarios, es cierto, pero son mucho menos numerosos que los vuestros. En cuanto sea necesario...

—Aguardemos al consejo supremo —decidió Jannas.

Pese a las pinturas cretenses, brillantes y coloreadas, la sala del consejo permanecía fría y siniestra. Todos los grandes dignatarios del Imperio estaban presentes. Jannas y Khamudi se hallaban frente a frente, junto al modesto trono de pino del emperador.

Cuando el médico de palacio anunciara oficialmente la muerte del emperador Apofis o su incapacidad para gobernar, ¿qué ocurriría? Unos pensaban que Khamudi se apoyaría en su posición de gran tesorero para asegurar una interinidad que convertiría en definitiva; pero Jannas, el jefe del ejército, rechazaría por fuerza esa solución.

Sólo un baño de sangre resolvería el inevitable conflicto entre los dos aspirantes al poder. Y en este juego, el almirante sería el más fuerte.

Por eso, Khamudi, que sufría unos picores que las pomadas no conseguían calmar, no mostraba su habitual seguridad. Aunque había comprado a muchos oficiales superiores, temía no salir vivo de la ciudadela.

De pronto, apareció Apofis.

Vistiendo un manto de un pardo oscuro, con pasos pesados, el emperador clavó su gélida mirada en cada uno de los dignatarios antes de sentarse.

Todos se sintieron culpables por haber dudado de él, y Khamudi recuperó la sonrisa.

—Set ha infligido terribles daños a Tebas —declaró Apofis, cuya voz ronca hacía temblar a los más valerosos—. La ciudad está medio destruida; el ejército de Ahotep, diezmado, y su Marina de Guerra, aniquilada.

—Majestad —preguntó Jannas—, ¿me dais la orden de atacar a los rebeldes para darles un golpe fatal y entregaros a esa reina, viva o muerta?

—Cada cosa a su tiempo, almirante. Primero, sabed que mi protector, Set, ha hecho de mí un nuevo Horus. En los documentos oficiales se me llamará, en adelante, «el que apacigua las Dos Tierras». Luego, Set me ha revelado las razones de su cólera contra Ávaris: esta ciudad, mi capital, alberga a traidores, conspiradores y tibios que se atreven a criticar y desaprobar mis decisiones. Voy, pues, a eliminar esa podredumbre. Luego, almirante Jannas, nos encargaremos de Ahotep.

El harén de Ávaris era un infierno. Estaban allí encerradas las más bellas muchachas de la ex aristocracia egipcia. En cualquier momento debían satisfacer los deseos de los dignatarios del Imperio. Si una de ellas intentaba suicidarse, los miembros de su familia eran torturados y deportados. Algunas, sin embargo, se agarraban a esa supervivencia, recordando que, antaño, una conspiración fomentada en el interior del harén había estado a punto de tener éxito. ¿Y no se decía que el emperador agonizaba? Tal vez su sucesor fuera menos inhumano.

Soñando en una suerte menos cruel, una magnífica muchacha morena, de veinte años, abrió la puerta de la sala donde sus compañeras y ella misma se maquillaban aguardando a los visitantes.

El grito de terror se heló en su garganta, pues el soldado hicso le destrozó el cráneo de un mazazo.

—Exterminad a esa basura —ordenó el oficial a sus hombres, ataviados con casco y coraza como si fueran a librar un feroz combate—. El emperador ha decidido cerrar este harén porque aquí se murmura contra él.

Los asesinos lamentaron no tener la ocasión de aprovecharse de aquellas soberbias hembras antes de matarlas. Pero las consignas de Apofis eran estrictas.

Con el corazón atravesado por un puñal, el borrico de dulce mirada murió sin comprender lo que le reprochaban. Era el centésimo asno que sacrificaba el sumo sacerdote de Set para apaciguar la cólera del dios. Cubierto de sangre, el hombre se cambiaba de túnica cuando vio que se acercaba una escuadra mandada por Khamudi.

—Síguenos, sumo sacerdote.

—Pero tengo que matar aún unas bestias y...

—Síguenos.

—¿Adónde me lleváis?

—El emperador quiere verte.

—¡El emperador! Debo lavarme y...

—No es necesario. Y bien sabes que al emperador le horroriza esperar.

Apofis estaba en el estrado instalado sobre sus dos distracciones favoritas: a un lado, el laberinto; al otro, la arena, donde actuaba un toro de combate. Desde el inicio de la depuración, pasaba varias horas al día viendo morir a aquéllos y aquéllas a quienes había condenado. Unos acababan corneados y pisoteados; otros, desgarrados al caer en una de las múltiples trampas del laberinto.

El sumo sacerdote se derrumbó ante el emperador.

—¡No dejamos de rendir homenaje a Set, majestad! Vuestras directrices se ejecutan fielmente.

—Perfecto, sumo sacerdote. Pero ¿no perdiste, durante la tormenta, tu confianza en mí?

—¡Ni un solo instante, majestad!

—Mientes muy mal. Dadas tus altas funciones, te dejo elegir: el laberinto o el toro.

—Majestad, mi obediencia es total, y os aseguro que...

—Dudaste de mí —le interrumpió Apofis—. Es una traición imperdonable, un crimen que merece la muerte.

—¡Piedad! ¡No!

Exasperado por los sollozos del condenado, el emperador le empujó con una fuerte patada y le hizo caer a la arena.

El sumo sacerdote corrió dando la espalda al monstruo, que le empitonó de una sola cornada.

El emperador se interesó en su próxima víctima, una cocinera de palacio. La desvergonzada se había atrevido a afirmar que Apofis estaba gravemente enfermo. Acabaría en el laberinto.

La seguirían soldados, negociantes y funcionarios de la Administración, hicsos que, también ellos, habían dudado de la grandeza de Apofis. En cuanto a los egipcios sospechosos, estaban siendo deportados en masa a Tjaru y a Sharuhen, bajo la responsabilidad de Dama Aberia, cuya competencia hacía maravillas.

La operación requeriría tiempo, pero Ávaris acabaría por quedar depurada.

10

Tocada con el disco solar, con los ojos llameantes, la estatua de la diosa Mut contemplaba a la reina Ahotep, que iba a agradecerle que hubiese protegido el templo de Karnak durante la devastadora tormenta, de la que Tebas se recuperaba trabajosamente.

En cuanto el rayo había quedado aprisionado en el cetro de oro de la regente, las nubes se habían dislocado, la lluvia había cesado y el viento se había calmado. Poco a poco, el cielo recobraba su serenidad, iluminado de nuevo por un sol triunfante.

Heray reunía voluntarios para hacer que desaparecieran las huellas del cataclismo. La única arma eficaz ante la desgracia era la solidaridad. Traducción cotidiana de la diosa Maat, devolvía la esperanza a las víctimas y multiplicaba la eficacia de quienes las ayudaban.

Enriquecida ya con mil anécdotas, la leyenda de la reina se embellecía con su capacidad para hechizar a Set, el violento, y para capturar su fuego; pero Ahotep permanecía indiferente a las alabanzas, pues quería escuchar el juicio de Mut. Padre y madre a la vez, vida y muerte, ¿aceptaría la esposa de Amón que el joven Amosis fuese faraón?

Sin su consentimiento, incluso los milagros serían inútiles.

—Siempre me has mostrado el camino que debía seguir, Mut. Amosis no es sólo mi hijo, es también el futuro faraón. Si no fuera así, yo habría buscado a alguien más para cumplir esa función. Estoy convencida de que el furor de Set fue provocado por el emperador de las tinieblas, con el fin de impedir la coronación y no porque Amosis sea incapaz de reinar sobre las Dos Tierras. Pero tal vez me equivoco... Tu mirada sabrá penetrar la oscuridad, pues nunca me has mentido. ¿Debe subir Amosis al trono de los vivos?

La estatua inclinó hacia adelante la cabeza.

Heray permitió que sus cien kilos se derrumbaran en una sólida silla baja. Su habitual alegría de vivir parecía alterada.

—Los daños son considerables, majestad. Necesitaremos varios meses para ponerlo todo en condiciones y reconstruir el número de casas necesario, sin olvidarnos de edificar a toda prisa improvisados alojamientos.

—El Tesoro ayudará a los más necesitados —prometió Ahotep.

—Desgraciadamente, hay muertos, entre ellos varios niños.

—Cada difunto será enterrado ritualmente, y nombraré sacerdotes del ka para que los hagan revivir cada día.

—La base militar se ha visto gravemente dañada —reveló el intendente Qaris—. A pesar de los esfuerzos de nuestros marinos, más de la mitad de la flota fue destruida por el huracán.

—Que los carpinteros pongan de inmediato manos a la obra y que contraten el máximo de aprendices. Hasta que dispongamos de una cantidad suficiente de barcos, las vacaciones quedarán suprimidas, aunque se doblará la paga.

—Es inútil que nos tapemos los ojos —precisó el canciller Neshi—: si los hicsos atacan, seremos aniquilados.

—Primero, tendrán que superar el obstáculo que constituyen nuestras tropas reunidas a la altura del Fayum.

—Sabéis muy bien, majestad, que no conseguirán contener una verdadera ofensiva. Y reconstituir nuestras fuerzas exigirá tiempo, mucho tiempo.

—Lo más urgente —decretó Ahotep— es la coronación del nuevo faraón.

Durante algunos días, Tebas decidió olvidar sus heridas, no pensar en la probable oleada de hicsos y consagrarse a las ceremonias de la coronación, cuya parte secreta tuvo lugar en el templo de Karnak. El nuevo sumo sacerdote Djehuty y la esposa de dios presidieron el perfecto desarrollo del ritual, que vio como Amosis era purificado por Horus y Thot, y proclamado luego soberano del Alto y el Bajo Egipto por las diosas buitre y cobra.

Su primer acto como faraón consistió en ofrecer una estatuilla de la diosa Maat al dios Amón, el principio oculto, y en jurar que observaría durante toda su vida la rectitud y la justicia, para que los vínculos entre lo divino y lo humano no se rompieran.

Reconocido rey por aclamación, Amosis salió del templo para ir al encuentro de su pueblo. Le precedían portadores de enseñas que simbolizaban las provincias de Egipto, cuyo unificador debía ser.

La voz de Ahotep proclamó los nombres y los deberes del nuevo faraón, que sucedía a Kamosis.

—Amosis es el que reúne el Doble País, el hijo de Amón-Ra, brotado de su ser; el heredero a quien el Creador dio su trono, su verdadero representante en la tierra. Valeroso, desprovisto de mentira, nos transmite el soplo de vida, hace que brille la realeza, establece firmemente a Maat y derrama la alegría. Es el soporte del cielo y el gobernalle del navío del Estado.

Ya avanzada la noche, cuando la luna llena brillaba en la vertical del templo y en la ciudad resonaban aún los ruidos de la fiesta, un niño de diez años recordaba cada una de las palabras pronunciadas por su madre. Moviéndose entre el temor y el orgullo, acababa de comprender que su existencia no se parecería a la de los demás hombres y que, poco a poco, la función real se apoderaría de todo su ser.

Con las estelas y estatuas egipcias destruidas o desnaturalizadas, Apofis se aprovechaba plenamente de las pinturas de Minos, el artista cretense al que acababa de convocar, sumiendo a Ventosa en la angustia. Temible seductora, la joven hermana del emperador atraía a su lecho a los dignatarios sospechosos de no aprobar sin reservas la política de Apofis. Tras haber obtenido confidencias en la almohada, Ventosa los denunciaba. Y los traidores eran condenados al laberinto.

Devoradora de hombres, la soberbia euroasiática había vivido una verdadera conmoción al enamorarse de Minos. Sin dejar de hacer su papel de espía, seguía enamorada del cretense, cuyo inconfesable secreto, sin embargo, conocía: dispuesto a todo para regresar a su país, conspiraba contra el emperador.

Ventosa había estado a punto de revelar la verdad al señor de los hicsos, pero eso hubiera supuesto condenar a su amante a una muerte atroz.

Por primera vez, se negaba a servir al emperador.

Pero ¿no acabaría éste averiguándolo? Cuando la miraba, ella tenía la impresión de estar prisionera de una telaraña donde se debatía en vano. Cuando lo decidiera, Apofis devoraría sus presas: Ventosa y su amante cretense.

De momento, hablaba con Minos.

Angustiada, la muchacha temía lo peor. El emperador podía hacer que torturaran al pintor, que le deportaran, que lo arrojaran al laberinto. Luego, llegaría su vez. Aquel supuesto hermano mucho mayor que ella la había aterrorizado siempre, aunque fuese una de las pocas personas, si no la única, que podía dirigirse a él con cierta desenvoltura. Pero Ventosa no se hacía ilusión alguna: el día en que ya no fuera útil a Apofis, la entregaría como pasto a sus oficiales o, peor aún, a las dos mujeres que la odiaban, la mujer del emperador, Tany, y la esposa del gran tesorero, Yima.

Ventosa sería incapaz de justificar su silencio. Como conspirador, Minos debería haber sido ejecutado. Y no podía esperar la menor clemencia hablándole de amor al emperador.

Era imposible imaginar una vida sin Minos. En el mundo cruel y perverso donde flotaba, él encarnaba la inocencia y la verdadera pasión, desprovista de sombras y cálculos. Pintor genial, amante sincero, le ofrecía una felicidad inesperada.

Fueran cuales fueran las consecuencias de su actitud, protegería a Minos. Pero ¿estaba vivo aún?

Ventosa desdeñaba la droga que circulaba por la capital y hacía la fortuna de Khamudi, ese advenedizo pretencioso, cuya avidez sólo podía igualar su crueldad. Tan depravado como su esposa, medio loca, su distracción era infligir las peores sevicias a jóvenes esclavas. Pero seguía siendo el brazo derecho del emperador.

La puerta de la habitación se abrió.

—¡Minos, por fin! Estás tan pálido. ¿Qué te ha pedido Apofis?

—Grifos... Quiere que pinte grifos a uno y otro lado de su trono, ¡como en el palacio de Cnosos! Así se hará invulnerable.

Al borde del desmayo, el pintor no podía confesar a su amante que creía que había llegado su última hora. Incluso en los brazos de Ventosa, que se le entregaba con ardor, el cretense se sentía prisionero aún de la gélida mirada de Apofis.

Sabía.

El emperador lo sabía, y se divertía con su presa. Los grifos serían, probablemente, la última obra de Minos.

11

Minos había empezado a dibujar los grifos y estaba del todo decidido a batir marcas de lentitud. De ese modo, mientras la obra no estuviera terminada, su vida estaría a salvo, y tal vez encontrara un medio de eliminar al emperador.

A pesar de su diferencia de edad, el cretense se sentía incapaz de acabar con Apofis con las manos desnudas. Necesitaría un puñal, pero nadie, ni siquiera Ventosa, se presentaba ante el señor de los hicsos sin haber sido registrado.

De pronto, un viento gélido contrajo los músculos de su espalda.

—Tu trabajo no avanza de prisa, Minos, y los meses pasan —advirtió la horrible voz ronca del emperador.

Según su costumbre, había aparecido como un demonio que surgiera de las tinieblas. Nadie le oía acercarse.

—Majestad, apresurar mi mano podría estropear la obra.

—Necesito en seguida esos grifos, mi joven amigo. Y sobre todo, que inspiren miedo y que su mirada sea terrorífica.

Pese a las repetidas demandas de Jannas, Apofis no lanzaría ofensiva alguna mientras los dos grifos no estuvieran en condiciones de defender el trono. El almirante resoplaba de impaciencia afirmando que no había que dar tiempo a Ahotep para reconstruir sus fuerzas, pero su visión era demasiado roma. El emperador, en cambio, sabía que los daños sufridos por los tebanos tardarían varios años en ser superados. En cuanto los ojos de los grifos lanzaran brillos destructores, en cuanto su poder estuviera fuera del alcance de cualquier conspirador y terminara la depuración, Apofis resolvería definitivamente el caso de la reina y de los resistentes.

Minos no se atrevía a volverse.

—¿Me has comprendido bien, joven amigo?

—¡Sí, sí, majestad!

Apofis tomó el pasillo que llevaba a la sala del consejo.

En el umbral, se encontró con un Khamudi excitado.

—¡Un mensaje, señor! ¡Un mensaje de vuestro informador!

El espía hicso no se había manifestado desde hacía mucho tiempo, sin duda porque había tenido las mayores dificultades para transmitir ese pedazo de papiro escrito en lenguaje codificado, del que sólo el emperador poseía la clave.

Al leer el texto, el rostro de Apofis expresó un odio tal que el propio Khamudi quedó impresionado.

—¡Ahotep se ha atrevido! Esa maldita reina se ha atrevido a llevar a cabo la coronación de su hijo, un chiquillo que tiene hoy once años y al que presenta como faraón. Uno y otra serán aplastados. Y primero vamos a sembrar el desconcierto en sus propias filas.

Llevándose las manos al vientre, el gran tesorero se retorció de dolor.

—Perdonadme, majestad, es un cálculo en la vejiga. No creo que pueda asistir al consejo.

—Haz que te operen, Khamudi. Tenemos mucho trabajo en perspectiva.

Con el pelo decolorado para parecer rubia, y cada vez más rechoncha dada su inmoderada afición a los dulces, Yima se mordía las uñas.

Sin su marido Khamudi, estaba perdida. Como algunos murmuraban que la enfermedad del gran tesorero era consecuencia de un maleficio hecho por Apofis, el desgraciado no tenía posibilidad alguna de sobrevivir. Y después de su desaparición, ¿no perdería Yima la mayor parte de su fortuna, requisada por palacio? Ciertamente, defendería su causa ante Tany, pero ésta, guardando constantemente cama, sólo se preocupaba de su propia persona.

—Ha llegado el cirujano —la avisó el portero.

El terapeuta era un cananeo, como ella, y tenía buena reputación. Se decía que era capaz de tratar un caso semejante al de Khamudi, que no dejaba de gemir.

—Mi marido es un hombre muy importante; hay que cuidarle del mejor modo.

—Nadie ignora el eminente papel del gran tesorero, dama Yima. Confiad en mi técnica.

—¿Es realmente... eficaz?

—Sí, pero dolorosa.

—Tengo droga.

Yima hizo absorber a su marido un analgésico a base de adormidera rosa. Por lo general, se limitaba a una pequeña cantidad para mejorar su rendimiento amoroso, pero esa vez la dosis lo durmió.

El cirujano sacó de su bolsa un tubo de cartílago que introdujo en el conducto urinario del enfermo hasta el cuello de la vejiga.

Khamudi no reaccionó.

El facultativo metió un dedo en su ano, descubrió el cálculo y lo empujó hacia el cuello. Luego, sopló con todas sus fuerzas en el otro extremo del tubo, para dilatarlo, y aspiró bruscamente para conseguir que el cálculo pasara.

Tras haber fijado otro tubo al que acababa de utilizar, hizo que el cálculo descendiera por el pene y lo sacó a mano.¹

Con el espíritu brumoso aún, Khamudi entró en el despacho del emperador, que acababa de redactar un texto mediante jeroglíficos.

—¿Cómo te sientes, amigo mío?

—Liberado, majestad, aunque cansado y con náuseas.

—Te recuperarás muy pronto. No existe mejor remedio que un trabajo encarnizado, y eso es precisamente lo que pienso ofrecerte.

El gran tesorero se habría tomado, de buena gana, algunos días de descanso, pero las órdenes del emperador no se discutían, sobre todo cuando tenía ante él a un adversario tan inquietante como Jannas.

—¿Están bien provistas nuestras reservas de escarabeos?

—Los tenemos de todos los tamaños y en varios materiales, desde la piedra a la loza.

—Necesito miles, Khamudi, y exijo que se inscriban en seguida. He aquí el mensaje que debe ser entregado en un máximo de regiones.

En el lugar llamado Puerto-de-Kamosis en memoria del faraón difunto, el gobernador Emheb reforzaba cada día su dispositivo defensivo gracias al ardor de soldados veteranos. En esa magnífica región del Egipto Medio, el coloso pensaba a menudo en su ciudad de Edfu, al sur de Tebas, una ciudad que probablemente nunca volvería a ver.

Aunque la suerte le hubiera sonreído en el frente de Cusae, sin duda acabaría abandonándole, si tanto recurría a ella. Una vez más estaba en primera línea, en compañía de Ahmosis, hijo de Abana, arquero de élite y capitán de navío. Entre ambos, sabían remontar la moral de las tropas en las peores condiciones. Pero cuando había sido informado de los daños infligidos en Tebas por un cataclismo, el vividor de cuello de toro, de anchos hombros e hinchada panza, se había sentado en el umbral de su tienda, pensando que la epopeya de Ahotep corría el peligro de terminar en un desastre.

Si no recibía refuerzos, ¿cómo podría Emheb resistir una ofensiva de envergadura de los hicsos? El emperador se tomaba tiempo para permitir que Jannas preparara un enorme ejército que comenzaría arrasando Menfis, destruiría luego a su paso las bolsas de resistencia —de las cuales, la más importante era la de Puerto-de-Kamosis— y caería, por fin, sobre Tebas, incapaz de defenderse.

—Gobernador —le dijo Ahmosis, hijo de Abana—, nuestros aliados de Menfis acaban de enviarnos estos mensajes que ha hecho correr el emperador.

Se trataba de una decena de escarabeos de loza y cornalina, todos con el mismo texto, escrito con groseros jeroglíficos y con faltas que no habría cometido un escriba experimentado.

—Transmitámoslos de inmediato a la regente —recomendó Emheb—; este ataque podría resultarnos fatal.

12

«A todos los habitantes del Doble País, en nombre del emperador Apofis, rey del Alto y el Bajo Egipto, he aquí lo que debe ser conocido: el rayo de Set ha caído sobre Tebas, la ciudad de los rebeldes. Su palacio ha sido destruido, la reina Ahotep ha muerto y su hijo Amosis, faraón fantoche, ha perecido en la ruina. El ejército de los insumisos no existe ya. Los supervivientes han desertado. Que todos se sometan a Apofis. Cualquiera que desobedeciere sería severamente castigado.»

—¡Nadie debe leer este texto! —se inflamó el canciller Neshi.

—Demasiado tarde —se lamentó la reina Ahotep.

—Nos arriesgamos a una desbandada general —se angustió el intendente Qaris—. Aquí, en Tebas, demostraréis fácilmente que el emperador sigue mintiendo y practicando una política de desinformación, pero en otros sitios... En Menfis, los resistentes depondrán las armas y tal vez, incluso, en Puerto-de-Kamosis.

—Nos queda un modo de contraatacar: redactaré de inmediato un corto mensaje que nuestros escribas copiarán en pequeños papiros. Los confiaremos a Bribón y a su escuadra.

Excepcional atleta, mimado y condecorado, Bribón era el jefe indiscutible de las palomas mensajeras, capaz de recorrer de un tirón mil doscientos kilómetros a una velocidad media de setenta y dos kilómetros por hora. Herido en una peligrosa misión, se había recuperado perfectamente y pasaba, de buena gana, sus veladas con Risueño el Joven, a quien contaba sus recuerdos de guerrero infatigable.

Siempre capaces de orientarse en función del magnetismo terrestre, las palomas eran amenazadas por las rapaces y las flechas enemigas. Pero los soldados de Bribón habían aprendido a utilizar la astucia, sirviéndose de su muy desarrollada agudeza visual.

Existía otro peligro, más pérfido. Según Ahotep, el espía hicso había envenenado antaño a uno de los mensajeros para interrumpir el contacto entre ella y su hijo Kamosis. Desde aquel incidente, los soldados vigilaban de cerca el palomar.

Y con un concierto de rumores de alas, Bribón y sus camaradas emprendieron el vuelo —unos hacia el sur, otros hacia el norte— para propagar el mensaje de la reina Ahotep.

—No os mováis —recomendó Ahmosis, hijo de Abana, a los dos soldados que, con un fardo al hombro, se disponían a desertar.

—Con una flecha sólo matarías a uno de nosotros —replicó el más joven.

—Deberías desconfiar —objetó su camarada—. Habrá disparado otra flecha antes de que puedas acercarte a él.

—No tengo la menor intención de eliminar a unos soldados egipcios —precisó Ahmosis, hijo de Abana—, pero detesto a los cobardes. Si dais un paso más, será el último, porque os dejaré tullidos y nunca más podréis caminar.

—¿No conoces las noticias? La reina ha muerto; no hay ya faraón, no hay Tebas, no hay ejército de liberación. Es preciso largarse antes de que aparezcan los hicsos.

—El emperador es un mentiroso.

—Y entonces, ¿por qué no viene la reina?

Un rumor de alas intrigó al arquero, que no dejaba de apuntar a los desertores.

La paloma se posó y la reconoció: Bribón, con un mensaje atado a su pata derecha.

—Despertaremos al gobernador. Pasad delante.

Dado el aire intransigente del tirador de élite, los dos hombres prefirieron obedecer.

El gobernador no dormía. También reconoció de inmediato a Bribón, que lo contemplaba con una mirada inteligente y orgullosa.

Tras haberle acariciado dulcemente la parte alta de la cabeza, Emheb desenrolló el minúsculo papiro que llevaba el sello real, lo recorrió a toda prisa y, luego, leyó en voz alta el texto.

—«Año segundo del reinado del faraón Amosis, el tercer día del primer mes de la segunda estación. El vil asiático Apofis, emperador de las tinieblas y usurpador, sigue mintiendo utilizando escarabeos de propaganda. La reina Ahotep, esposa de dios y regente del reino, está perfectamente bien, al igual que su amante hijo, el faraón del Alto y el Bajo Egipto, Amosis. En Tebas, se llevan a cabo los ritos en favor de Amón, dios de las victorias, y el ejército de liberación sigue preparándose para acabar con los invasores y restablecer el reinado de Maat.»

Los dos desertores se quedaron boquiabiertos.

—Os lo dije —recordó Ahmosis, hijo de Abana.

—Bueno, hemos metido la pata —reconoció el de más edad—. Podríamos olvidarlo, ¿no?

—El gobernador Emheb precisará el castigo que deberá seros impuesto.

El arco seguía tenso, con la flecha dispuesta, y el gobernador Emheb tenía una mirada dura y colérica, que no presagiaba nada bueno.

Poniéndose a la espalda de los dos soldados, les soltó con vigor una patada en el culo.

—Por esta vez, bastará —decretó—. Pero si volvéis a creer cualquier estupidez, dejaré que Ahmosis, hijo de Abana, se encargue de vosotros.

Hacía varios meses que duraba la batalla de los comunicados. En Menfis, tras unos movimientos de pánico, los responsables de la resistencia habían conseguido mantener una apariencia de cohesión entre sus tropas. Inundados de escarabeos hicsos que contradecían los papiros de las palomas mensajeras, ciudadanos y campesinos se reunían para discutir.

En los comienzos del año III de Amosis, su convicción quedó establecida: el emperador mentía. Unos oficiales llegados de Tebas confirmaron a los jefes de las provincias de la zona libre que la reina Ahotep proseguía el combate y que el joven faraón Amosis tenía un carácter tan decidido como su padre y su hermano.

Con un poco de suerte, tal vez la noticia circularía por Ávaris y por el Delta.

—He trabajado todo el día y estoy agotado —se quejó Minos.

—Yo haré desaparecer tu fatiga —prometió Ventosa, lavando con agua perfumada el juvenil cuerpo de su amante cretense.

Minos olvidó muy pronto las horas pasadas perfeccionando el menor detalle de los grifos, a causa de las muy precisas exigencias del emperador, y acarició con ardor las formas perfectas de la hermosa euroasiática.

Juntos, llegaron al placer, en un nuevo deslumbramiento que apaciguó las angustias de Ventosa y devolvió la esperanza a Minos. Pero, pasado el éxtasis, la realidad les saltó de nuevo a la cara: nunca Ventosa confesaría a su amante que le había espiado y que conocía sus intenciones; nunca Minos confesaría a su amante que quería librarse del emperador. Convencido de que Apofis le había descubierto y jugaba con su presa, el pintor temía no sobrevivir a sus grifos.

—En palacio, sólo se habla de tu nueva obra maestra, pero nadie la ha visto. Hace mucho tiempo que la sala del trono es inaccesible.

—Apofis no utilizará los monstruos antes de considerarlos perfectos. Él, que tanta prisa tenía, me obliga a rectificar mi estilo para que estén del todo de acuerdo con su visión. Son terroríficos, Ventosa; apenas si me atrevo a contemplarlos. Un poco de intensidad en la mirada, y habré terminado. Luego, el emperador los animará con su magia destructora.

—¿Por qué tienes tanto miedo, Minos?

—Cuando descubras los grifos, lo comprenderás.

—¿Crees que Apofis va a elegirte como su primera víctima?

El pintor se apartó de su amante.

—¡Es muy capaz! ¿Sabías que por Ávaris corren extraños rumores que afirman que la reina Ahotep y su hijo siguen vivos?

—No escuches esos chismes, amor mío.

—Quiero regresar a Creta contigo, Ventosa. Allí nos casaremos, tendremos hijos y viviremos felices, sencillamente.

—Sí, muy sencillamente...

—Al rey Minos el Grande le gustan los artistas. Él me permitió llevar su nombre. Tendremos una casa soberbia, cerca de Cnosos, la capital, en un soleado vallecillo. Puesto que mi trabajo termina, habla con el emperador. Que nos deje partir.

13

Para completar su curación, el gran tesorero Khamudi tenía que observar un período de abstinencia demasiado largo para su esposa, de modo que Yima hacía arrumacos por los pasillos de palacio, buscando un macho lo bastante atractivo y, a la vez, lo bastante discreto como para no revelar nunca su breve relación.

Detuvo al seductor Minos, que regresaba a sus aposentos.

—¿Habéis terminado vuestra obra maestra? —le preguntó con una sonrisa incitadora.

—El emperador debe decidir.

—Sólo se habla de vos, Minos, y de vuestro extraordinario talento. Me gustaría conoceros mejor.

—Mi trabajo requiere todo mi tiempo, señora.

Ella le rozó con un movimiento de caderas.

—También hay que saber distraerse, ¿no creéis? Estoy segura de que merecéis mucho más que los brazos de una sola mujer.

Atrapado en un estrecho pasillo, el cretense no sabía cómo escapar de aquella rubiales cada vez más apremiante.

—¡No te acerques a Minos! —exigió la cortante voz de Ventosa.

Yima no se desconcertó.

—¡He aquí nuestra hermosa princesa! Así pues, el rumor es cierto: aún no te has cansado de él.

Ventosa abofeteó a Yima, que lanzó unos estridentes gritos de niña aterrorizada.

—Vuelve junto a tu marido y no pongas nunca más los ojos en Minos; de lo contrario, te los arrancaré.

Tany no soportaba la luz del día ni la oscuridad de la noche. Había hecho disponer, pues, alrededor de su lecho una decena de lámparas, cuyas llamas la tranquilizaban. Con las ventanas cubiertas por pesadas cortinas que no dejaban pasar el menor rayo de sol, la esposa del emperador se sentía segura. Nunca más se atrevería a contemplar los canales de Ávaris que habían utilizado los egipcios para lanzar un asalto contra la capital de los hicsos.

Cada noche, Tany absorbía un somnífero a base de semillas de loto machacadas, esperando no ser brutalmente despertada por la pesadilla que la enloquecía: una mujer de extraordinaria belleza aniquilaba el ejército de Apofis, quemaba al emperador con su mirada, desmantelaba la ciudadela y la reducía a ella al estado de esclava, obligada a besar los pies y las manos de sus siervas.

Con la cama empapada, Tany gemía de terror.

—Majestad —advirtió su camarera—, la señora Yima desearía veros.

—Mi querida y dulce amiga... ¡Que entre!

La esposa de Khamudi se inclinó ante la obesa, apoyada en unos almohadones. La nunca nombrada emperatriz era la mujer más fea de la capital y, a pesar de la gran cantidad de ungüentos con que cubría su piel grasa, exhalaba un olor nauseabundo.

Pero Yima la necesitaba. Aunque no abandonara ya su habitación, la horrenda Tany seguía ejerciendo una indudable influencia, y la mujer del gran tesorero pensaba utilizarla.

—¿Cómo va hoy vuestra salud?

—Catastrófica como siempre, ¡ay! Nunca me recuperaré.

—No digáis eso, majestad —susurró Yima—. Estoy convencida de lo contrario.

—¡Qué amable eres, fiel amiga! Pero... ¿pareces contrariada?

—No me atrevo a importunar a vuestra majestad con mis pequeñas preocupaciones.

—¡Atrévete, te lo ruego!

Yima jugó a la niña enojada y puso mala cara.

—Me han insultado y puesto por los suelos.

—Pero ¿quién?

—Alguien muy importante, majestad. Por eso, no tengo derecho a revelar su nombre.

—No me contraríes, Yima.

—Me siento tan molesta...

—Ábreme tu corazón, dulce amiga.

Yima bajó los ojos.

—Ha sido el pintor Minos. Tiene aspecto de niño tímido, pero, en realidad, es un horrible macho cabrío. Nunca un hombre me había tratado de ese modo.

—Quieres decir que...

Yima inclinó afirmativamente la cabeza, y Tany la besó en la frente.

—¡Pobre cría! Cuéntamelo todo.

Ayudada por el intendente Qaris, Teti la Pequeña quería acudir a la sala del consejo, donde estaban reunidos el almirante Lunar, el superior de los graneros Heray, el canciller Neshi y los dos comandantes de las tropas de élite, el Bigotudo y el afgano. Como el joven rey Amosis, su rostro era grave.

Ahotep ayudó a su madre a sentarse.

—Las noticias del Puerto-de-Kamosis son malas —reveló la reina—. Los soldados están deprimidos y ni siquiera el gobernador Emheb consigue ya devolverles el valor. En cuanto llegue la primera ofensiva de los hicsos, será la desbandada. Por esta razón, me parece indispensable reforzar el frente con la casi totalidad del armamento de que disponemos.

—La flota está lejos de haberse reconstruido —recordó el canciller Neshi—. Si enviamos nuestros barcos y nuestras tropas a Puerto-de-Kamosis, Tebas quedará sin defensas.

—Sólo en apariencia —rectificó Ahotep—, pues los hicsos no atravesarán nuestras líneas, siempre que tengamos tiempo para consolidarlas. Y si lo logran, será que todos estaremos muertos. Pero te has vuelto ahora muy prudente, Neshi; antaño, habrías sido el primero en aprobar esta estrategia.

—La apruebo, majestad, y sin la menor reserva. Rodear Tebas con una muralla no serviría de nada. Es indispensable, en efecto, tomar nuevo impulso y llevar el conflicto lo más lejos posible, hacia el norte, sean cuales sean los riesgos.

No muy cómodos en las justas oratorias, el afgano y el Bigotudo se limitaron a asentir. Pensando en pisotear hicsos, olvidaban la evidente superioridad del adversario.

—La reina Ahotep tiene razón —declaró Teti la Pequeña—. Hay que alejar el peligro de Tebas y proteger la persona del faraón, que debe crecer en sabiduría, en fuerza y en armonía.

Con la mirada, el joven Amosis hizo comprender a su madre que nada tenía que añadir.

—Heray y Qaris —dijo Ahotep—, os encargaréis de la seguridad del faraón. Dispondréis de la guardia habitual de palacio y de refuerzos que yo misma elegiré. Si somos vencidos en Puerto-de-Kamosis, una paloma mensajera os hará llegar la orden de partir con el rey, para que pueda proseguir la lucha.

La obra era tan terrorífica que Minos no se atrevía a contemplarla. Forzándose, había conseguido que la mirada de los grifos fuera insoportable. Habríase jurado que los dos monstruos que custodiaban el trono del emperador estaban dispuestos a saltar y a despedazar a quien intentara acercarse.

—Un esfuerzo más —exigió la voz ronca de Apofis— y será perfecto. En el ojo izquierdo, falta ese matiz de crueldad que hará a mis dos guardianes del todo implacables.

Tras haber tragado saliva, el pintor hizo la pregunta que le obsesionaba.

—¿Cuál será mi próximo trabajo, señor?

—Tú y tus compañeros descubriréis los palacios de las ciudades del Delta. Gracias a vosotros, los dioses de Egipto desaparecerán, uno tras otro. En todas partes, se impondrán las pruebas del toro y del laberinto, y nadie pensará en rebelarse contra mí.

Así pues, el emperador respetaba la vida al pintor para que prosiguiera su obra de propaganda. Minos nunca regresaría a Creta.

Abandonando al artista, Apofis se dirigió a la pequeña estancia excavada en el centro de la fortaleza. Nadie podía oír lo que allí se decía.

El emperador se sentó pesadamente en una silla de madera de sicomoro.

Dos guardias introdujeron al almirante Jannas.

—Cierra la puerta, Jannas.

Pese a estar acostumbrado a los combates y la muerte, al almirante le impresionaba el lugar y aquel hombre que sabía utilizar su fealdad como una arma amenazadora.

—¿Estás satisfecho de nuestro nuevo dispositivo de seguridad, almirante?

—Sí, señor. Ninguna expedición egipcia podrá tener éxito ya. Ávaris está fuera de alcance.

—Pero eso no te basta...

—En efecto. Sigo considerando necesario atacar el frente enemigo, romperlo y destruir Tebas.

—Ha llegado la hora, Jannas. Lanza una primera oleada de asalto.

14

El gobernador Emheb estaba maravillado.

Estaba maravillado por la nobleza de la reina Ahotep, cuya aparición en la proa del navío almirante había transformado a unos soldados agotados y desesperados en rudos combatientes decididos a morir por ella; maravillado, también, por la magnitud del dispositivo que convertía Puertode-Kamosis en una verdadera base militar, apta para contener un ataque hicso.

Con su minuciosidad habitual, el almirante Lunar había formado una imponente barrera de barcos de guerra. Los especialistas en ingeniería excavaban fosos en las riberas. Ocultos con ramas cubiertas de hierba y tierra, atraparían a los carros hicsos. Los arqueros se dispondrían en varias líneas para derribar a los intrépidos que consiguieran cruzar en primer lugar los obstáculos. Además, por idea de Neshi, se habían levantado numerosas tiendas de buena calidad a la sombra de los sicomoros y las palmeras, mientras los albañiles construían un cuartel. Por su parte, el Bigotudo y el afgano sometían a sus tropas de élite a un entrenamiento intensivo. Y la reina ponía en práctica otro gran proyecto: excavar canales de derivación, cuyo papel podría resultar decisivo.

En los estandartes, el signo de reconocimiento de los resistentes: un disco lunar en una barca que servía para escribir la primera parte del nombre de Ahotep, «el dios Luna», el que daba la fuerza necesaria para combatir. Hotep, «la paz», segunda parte del nombre, todavía era sólo un sueño.

Cuando la soberana levantaba la espada de Amón ante el ejército recogido y confiado, cada soldado se sentía invencible. Iluminada por el sol del amanecer, la hoja llameaba. Brotando de aquel foco luminoso de insostenible intensidad, poderosos rayos herían los corazones.

Y el gobernador Emheb admiraba cada vez más a esa reina a la que había conocido adolescente, apasionada e intransigente, y cuya fe en la libertad no dejaba de crecer.

—¿Cómo está defendida Tebas, majestad?

—No queda ya un solo barco, ni un solo regimiento, y la base militar está casi vacía. Todo se decidirá aquí, Emheb. Ningún hicso debe pasar de Puerto-de-Kamosis.

El papel de espía no era, decididamente, fácil de mantener, sobre todo frente a un adversario de la talla de Ahotep. Hacer llegar un mensaje a Ávaris presentaba serias dificultades, pero previamente se planteaba una pregunta en especial espinosa: ¿qué informaciones debía transmitir?

La reina había tenido la inteligencia de repartir las tareas asignando a cada responsable una misión muy concreta, pero sólo ella conocía el plano de conjunto.

¿No sería el abandono de Tebas un engaño? ¿Realmente Puerto-de-Kamosis se convertiría en el primer puesto avanzado, o serviría de base de retaguardia para una ofensiva en el Delta? El espía era incapaz de responder a esas preguntas y a muchas otras. ¿Y por qué no atacaba el emperador, sino porque encontraba en Ávaris unas dificultades que le inmovilizaban allí?

Apostar por la paciencia y acechar el momento oportuno: aplicando esa estrategia, el espía había conseguido suprimir a dos faraones, Seqen y Kamosis.

Así pues, la prudencia le recomendaba no cambiar.

El condenado, un oficial de carros que se había atrevido a emitir críticas sobre la espera del emperador, acababa de cruzar la tercera puerta del laberinto.

Era una auténtica hazaña.

Escapando de las mortales trampas, se mostraba tan astuto como rápido. Un brillo de interés brotaba, pues, de los ojos de Apofis.

Ante la cuarta puerta, un arco de alheña, se había extendido tierra roja. El condenado advirtió que estaba llena de pedazos de cristal que, de haber corrido, se habrían clavado en sus pies. Evitando esa trampa, tomó impulso y consiguió agarrarse al arco. Balanceándose, tomaría velocidad y saltaría más allá de la zona peligrosa.

Ése fue su error.

En la hojarasca estaba oculta una hoja de doble filo, que agarró a manos llenas. Por efecto del dolor, la soltó y cayó de espaldas sobre los pedazos de cristal. Con la nuca atravesada, se desangró.

—Otro incapaz —dijo Apofis—. ¿Te has divertido un poco, Ventosa?

Sentada a la diestra del emperador, la hermosa euroasiática asistía al espectáculo con ojos distraídos. El oficial al que había enviado a la muerte no era un buen amante.

—Me es difícil olvidar mis preocupaciones.

—¿Cuáles son?

—Minos te ha dado una satisfacción plena. ¿Por qué no dejas que parta hacia Creta?

—Porque necesito aún su talento.

—¡No faltan compañeros de taller!

—Minos es distinto, bien lo sabes.

—¿Y si suplico al emperador que me conceda este favor?

—Tu querido amante nunca abandonará Egipto.

¿Habían creado los dioses más hermosa obra maestra que el cuerpo de Felina? Con ella, el Bigotudo olvidaba la guerra, esa guerra que le había llevado muy hacia el sur, para encontrar allí a la nubia de largas piernas ambarinas.

Gracias al conocimiento de las plantas medicinales, Felina salvaba a numerosos heridos. Puesta a la cabeza de los servicios de urgencias y considerada una heroína, atraía la mirada de los soldados que, dado el carácter de su marido, no se permitían ni un gesto ni una palabra fuera de lugar.

Al entrar en la resistencia, el Bigotudo se había jurado, sin embargo, no unirse a una mujer. Dadas las escasas posibilidades de supervivencia de quienes combatían en primera línea, más valía, como el afgano, pasar de una amante a otra. Pero no había contado con la magia de Felina y su tozudez. Una vez elegido el Bigotudo, se había mostrado tan posesiva como una liana. No obstante, ¡qué deliciosa era esa prisión!

Apartándose de él, Felina le miró con ojos burlones.

—¿En qué piensas en estos momentos?

—¡En ti..., claro!

—No sólo en mí. Dime la verdad.

El Bigotudo observó el techo del camarote del barco donde los amantes pasaban ardientes horas.

—El peligro se acerca.

Felina no sonreía ya.

—¿Tienes miedo, acaso?

—Claro. Somos uno contra diez y no será fácil. Puede afirmarse, incluso, que el combate está perdido de antemano.

—¡Olvidas a la reina Ahotep!

—¿Quién puede olvidarla? Sin ella, Apofis habría conquistado todo Egipto hace tiempo ya. Moriremos por la Reina Libertad, y ninguno de nosotros lo lamentará.

Llamaron a la puerta de la cabina.

—Soy yo, el afgano.

Felina se envolvió en un chal de lino.

—Entra —dijo el Bigotudo.

—Siento mucho importunaros, pero la cosa comienza a moverse. Jannas y sus tropas han salido de Ávaris para dirigirse hacia el sur. En los arrabales de Menfis, el almirante ha tenido una desagradable sorpresa: las organizaciones de resistencia habían aniquilado los puestos de guardia hicsos.

—¡La población va a ser aniquilada!

—Es seguro, pero los menfitas han conseguido frenar el avance de Jannas y advertirnos.

—¿Piensa enviarles refuerzos la reina?

—Sólo dos regimientos: el tuyo y el mío.

—También a nosotros van a eliminarnos.

—Dependerá de nuestra movilidad: el objetivo de la maniobra consiste en atraer a los hicsos hacia Puerto-deKamosis. ¿No es tentador perseguir a los que huyen y exterminarlos?

—Evidentemente, si la jugarreta falla, no lo contaremos.

El Bigotudo se vistió con lentitud.

—Reparte cerveza fuerte a nuestros soldados.

—Ya lo he hecho —respondió el afgano—. Ahora, vamos a explicárselo.

—Las explicaciones no sirven de nada. Se limitarán a morir como héroes, al igual que sus jefes.

—No te entregues al pesimismo, Bigotudo.

—¡No me digas que hay algo peor!

—No te lo diré.

—Voy con vosotros —declaró Felina.

—Ni hablar —repuso el Bigotudo—. Y es una orden.

Se abrazaron largo rato, convencidos de que se besaban por última vez.

15

Ventosa había hecho mal suplicando al emperador y revelándole su afecto por Minos. Intentando ofrecerle la felicidad en la que soñaba, lo ponía en peligro; de modo que consideró necesario revelar a Minos que conocía sus verdaderas intenciones, para que dejara de conspirar contra Apofis. Juntos, aprenderían a soportar la realidad.

La noche había caído hacía ya mucho rato, pero el pintor cretense no había empujado aún la puerta de la habitación de su amante, perdida en sus pensamientos.

Nerviosa, tomó el pasillo que llevaba al taller del cretense.

Estaba vacío.

Buscando a sus colegas, los encontró en el comedor que les estaba reservado, pero Minos no cenaba con ellos.

Inquieta, Ventosa corrió hasta la habitación del pintor.

Estaba vacía, también.

Desamparada, preguntó a varios guardias. Fue en vano.

Metódicamente, exploró la ciudadela.

Y en un cuartucho donde se amontonaban cestos de ropa lo descubrió.

Minos había sido colgado de un garfio de suspensión lo bastante fuerte como para aguantar su cadáver.

Jannas se presentó ante el gran tesorero Khamudi. Uno y otro iban acompañados por sus guardias de corps. El almirante habría prescindido de esa gestión, pero era Khamudi quien pagaba el sueldo de los militares y, antes de emprender la conquista de Tebas, había que hacer un balance concreto de la situación.

Jannas y Khamudi intercambiaron fórmulas de cortesía.

—El ejército hicso cuenta con doscientos cuarenta mil hombres —recordó el almirante—. No pienso dejar desguarnecidas Siro-Palestina, ni las ciudades del Delta, ni la capital, claro está. Partiré, pues, con cincuenta mil soldados, a los que pagaréis, de inmediato, una prima excepcional.

—¿Está de acuerdo el emperador?

—Lo está.

—Debo comprobarlo, almirante. Como responsable de las finanzas públicas, no puedo permitirme error alguno.

—¡Comprobadlo, y pronto!

—En vuestra ausencia, me encargo de la seguridad de Avaris. Distribuid las consignas para que el conjunto de las fuerzas armadas me obedezca sin discutir.

—Deben obediencia a las órdenes del emperador.

—Así lo entiendo.

Cuando Jannas inspeccionó los cuerpos del ejército, tuvo la desagradable sorpresa de comprobar que muchos oficiales y soldados se habían convertido en adictos a la droga vendida por Khamudi. Tal vez algunos fueran así más ardientes en el combate, pero la mayoría había perdido buena parte de su vigor. Sin embargo, la superioridad del armamento hicso era tal que los egipcios no podrían resistir mucho tiempo.

Los arrabales de Menfis reservaban a Jannas otra desagradable sorpresa: una serie de emboscadas, en las que perecieron centenares de hicsos. Hondas y arcos de los resistentes, tan móviles como avispas, resultaron de terrible eficacia, y el ataque de los carros, a menudo bloqueados en las callejas, fue casi inútil. Así pues, Jannas decidió recuperar casa tras casa, y destruir luego todas las que albergaran rebeldes.

La limpieza de los alrededores de la gran ciudad le tomó varias semanas, dada la determinación con que actuaban sus adversarios. Aun sitiados, se negaban a rendirse y preferían morir con las armas en la mano.

—Esta gente está loca —le dijo su ayuda de campo.

—No; nos odian. La esperanza que alimenta la Reina Libertad les insufla un valor casi sobrenatural. Cuando muera, volverán a ser corderos.

—Almirante, ¿no convendría olvidar Menfis e ir hacia el sur?

—Los menfitas saldrían de su ciudad y nos atacarían por la espalda.

Las puertas de la Balanza de las Dos Tierras se negaron a abrirse cuando Jannas se presentó ante ellas. Dicho de otro modo, los resistentes se consideraban capaces de aguantar un asedio.

Jannas estaba organizándolo cuando su ayuda de campo le anunció la ofensiva de regimientos egipcios procedentes del sur.

—¡Vienen a echar una mano a los insurrectos, almirante! Y no son unos aficionados. Nuestra vanguardia ha sido exterminada.

El comandante en jefe de las fuerzas de los hicsos tomaba conciencia de que su tarea iba a ser mucho menos fácil de lo previsto. Poco a poco, los egipcios aprendían el arte de la guerra y disponían de una fuerza no desdeñable: la voluntad de liberar su país.

—Hay que impedir que estos regimientos entren en Menfis —consideró Jannas—. Que una parte de nuestras tropas sitie la ciudad y la otra me siga.

Ni el Bigotudo ni el afgano eran generales ordinarios que se adaptaran a un protocolo bien establecido, adoptaran un plan de batalla rígido y observaran, desde lejos, cómo se hacían matar sus hombres. De su pasado como clandestinos acostumbrados a sobrevivir en las peores condiciones, habían conservado el sentido de la intervención puntual y destructora. Fraccionaron, pues, sus tropas, para que, en caso de fracaso, las pérdidas no fueran irremediables.

La disciplina, demasiado estricta, de los hicsos había sido la mejor baza de los comandos egipcios, que golpeaban en oleadas sucesivas tras haber eliminado a los oficiales y haber hundido el barco de cabeza. Otros habrían deseado explotar su ventaja llevando más adelante la ofensiva, pero el Bigotudo había dado orden de batirse en retirada a bordo de rápidos veleros.

—Diez muertos y veinte heridos en nuestras filas —anunció el afgano—. Y les hemos causado grandes daños. Si todo va bien, Jannas tendría que perseguirnos.

—Nuestros arqueros matarán a los timoneles, y nuestros nadadores de combate harán agujeros en los cascos, comenzando por mí.

—No te creas más fuerte de lo que eres, Bigotudo, y no olvides que primero debes mandar.

Durante unas horas, los dos hombres se preguntaron si Jannas no iría a arrasar Menfis antes de tomarla con ellos.

Pero, en pleno mediodía, las primeras velas de los pesados navíos hicsos aparecieron.

No se dijo ya ni una sola palabra. Cada cual sabía lo que debía hacer.

El explorador hicso se quedó inmóvil.

Encargado de descubrir cualquier presencia sospechosa en la orilla y avisar en seguida al barco de cabeza, parecía cada vez más incómodo.

Sin embargo, nadie a la vista y nada sospechoso.

Nada, salvo un bosquecillo de tamariscos cuyas ramas se movían por efecto del viento. Pero se movían demasiado, como si los enemigos intentaran ocultarse allí. ¿Por qué lo hacían tan mal?

El explorador se tendió en la pista y observó.

En los tamariscos, no había ya signo de vida, de modo que sólo eran caprichos del viento.

El hicso prosiguió su exploración, volviéndose varias veces. La campiña parecía tranquila, y ninguna embarcación circulaba por el río. Los egipcios habían huido como conejos hacia el sur, pero no escaparían al ejército de Jannas.

El explorador trepó a lo alto de una palmera para indicar al colega que examinaba la otra orilla que todo iba bien.

El mismo mensaje llegó al barco de cabeza, que prosiguió su lento avance.

El Bigotudo aguardó a que estuviera al alcance para iniciar la intervención de sus arqueros, mientras el afgano y sus hombres eliminaban a los exploradores.

Pero la reacción de los hicsos fue tan rápida que los egipcios sólo debieron su salvación a una precipitada retirada. Varias flechas silbaron a oídos del afgano, que vio caer, muy cerca, a dos jóvenes soldados.

—Nuestras emboscadas sólo provocan arañazos —lamentó el Bigotudo—. Aunque sufra algunas pérdidas, a Jannas le importan un bledo. Ha decidido avanzar y somos incapaces de impedírselo.

16

Menfis estaba sitiada, reducida a la impotencia y a la espera de una destrucción total, que el emperador difería para sumir más a sus habitantes en la angustia; el ejército de Jannas avanzaba hacia el sur; la depuración iba por buen camino... A Apofis no le faltaban motivos de satisfacción. En cuanto a la muerte de Minos, era sólo un incidente. Sus colegas cretenses ejecutarían el programa decorativo previsto por el emperador.

Apofis sabía que el crimen había sido cometido por Dama Aberia por orden de Tany. Como Minos conspiraba un poco contra él y, un día u otro, lo habría mandado al laberinto, el emperador no sancionaría a su esposa.

Ventosa se inclinó ante el señor de los hicsos.

—Me gustaría solicitar un favor.

—Olvida al pintor; no era digno de ti.

—Me gustaría repatriar a Creta su cuerpo.

Eso intrigó a Apofis.

—Extraño proyecto... ¿Cuáles son tus verdaderas intenciones?

—Por una parte, evitar la eventual cólera del rey de Creta haciéndole saber que la muerte de su artista preferido ha sido del todo natural; por la otra, seducirle y acostarme con él para conocer sus pensamientos y convertirlo en mi esclavo.

Una maligna sonrisa animó el rostro del emperador.

—Quieres tomarla con un rey... ¿Por qué no? Estás en el apogeo de tu belleza y tienes muchas posibilidades de conseguirlo. Librarme del cadáver de Minos y utilizarlo como arma contra los cretenses es una hermosa idea. Pongo un barco a tu disposición.

Bribón se posó en la cubierta del navío almirante, justo ante Ahotep. Tras haberlo felicitado y acariciado, la reina tomó conocimiento del mensaje que llevaba.

Terminada la lectura, reunió su consejo de guerra.

—Buena noticia: aunque sitiada, Menfis resiste y retiene una parte de las tropas de Jannas. Mala noticia: las trampas que le tienden el afgano y el Bigotudo resultan poco eficaces. Es un ejército poderoso y bien equipado, que avanza hacia nosotros.

—Si os comprendo bien, majestad —dijo el gobernador Emheb—, estáis convencida de que nuestro frente no aguantará.

—Tiene que aguantar.

—Todo está listo para contener un asalto —afirmó el canciller Neshi—. Jannas no espera ciertamente una fuerte oposición. Nos imagina ya huyendo hacia Tebas.

Procedente del sur, otra paloma mensajera se posó en cubierta. Ahotep identificó a uno de los ayudantes de Bribón, encargado de las comunicaciones con el palacio real.

El corto texto hizo palidecer a la reina.

—Debo regresar a Tebas inmediatamente. Mi madre agoniza.

Aprovechando la ausencia del almirante Jannas, el gran tesorero Khamudi había invitado a cenar a los oficiales superiores acantonados en la capital, para ofrecerles una buena cantidad de droga, una propiedad en el Delta, caballos y esclavos, todo a cambio de una cooperación sin límites.

Era necesario que Jannas intentara aplastar al enemigo, de acuerdo con las directrices del emperador. En cambio, el almirante no debía inflamarse, vaciar las guarniciones del Delta y desorganizar las defensas de Ávaris. Le correspondía al gran tesorero encargarse de la seguridad del emperador y de la capital, evitando irrazonables aventuras. En adelante, cualquier orden que diera el almirante sólo sería ejecutada ya con el consentimiento de Khamudi.

Ningún oficial superior había rechazado las proposiciones del gran tesorero. Así, el terreno perdido quedaba reconquistado. Asegurándose la amistad de militares de alto rango, Khamudi zapaba la autoridad de Jannas y disminuía el número de sus partidarios.

Regresó, pues, a casa de excelente humor, con el deseo de degustar una abundante comida.

Pero descubrir a Ventosa en la antecámara de su villa le cortó el apetito. Había tanto desprecio en la mirada de la hermosa euroasiática que se estremeció.

—Me gustaría ver a vuestra esposa —dijo ella con voz pausada.

—Está..., está en la cabecera de la esposa del emperador.

—La esperaré tanto tiempo como sea necesario.

—Deseáis... ¿un refresco?

—No será necesario.

—Sentaos confortablemente, os lo ruego.

—Prefiero permanecer de pie.

Khamudi era incapaz de aguantar la mirada de Ventosa, que nada tenía ya de la de una seductora. Por fortuna, su esposa hizo una ruidosa entrada llamando a su camarera.

—¡Ventosa! Qué agradable sorpresa, pero...

—Tú ordenaste el asesinato de Minos.

—Pero ¿cómo..., cómo te atreves...?

—Pediste la cabeza del hombre al que amaba y la obtuviste. Por eso, te crees omnipotente. Te equivocas, Yima. Eres sólo una loca y así perecerás.

Yima se arrojó al cuello de su marido.

—¡Escúchala, querido, me está amenazando!

Molesto, Khamudi tenía que calmar a su mujer y, a la vez, no ofender a la hermana del emperador.

—Eso es sólo un malentendido, y estoy seguro de que...

La mirada de Ventosa llameó.

—Los asesinos y sus cómplices serán castigados —prometió—. El fuego del cielo caerá sobre ellos.

Lentamente, la euroasiática salió de la ciudad, indiferente ante la crisis de histeria que retorcía el cuerpo de Yima.

Con una patada, el almirante Jannas dio la vuelta al cadáver del arquero egipcio al que sus hombres, por fin, acababan de derribar. Encaramado a un sicomoro, el tirador de élite había matado a numerosos hicsos.

—¿Han sido neutralizados los otros?

—Sólo queda uno, almirante —respondió su ayuda de campo—. Pronto ajustaremos cuentas.

Jannas veía arder las velas de tres barcos de cabeza, que habían sido gravemente dañados y amenazaban con hundirse.

—Traedme a los capitanes.

Los tres oficiales saludaron al almirante.

—Conocíais los riesgos —recordó Jannas—. ¿Por qué no habéis tomado las precauciones necesarias?

—El adversario es hábil —respondió el más experimentado—. No hemos cometido error alguno.

—Falso. Habéis sido vencidos por alguien menos fuerte que vosotros, y eso es indigno de un hicso. Vuestros marineros han evitado el desastre. Elegiré, pues, entre ellos a los nuevos capitanes. Por lo que a vuestros cadáveres se refiere, adornarán la proa de vuestros navíos y demostrarán al enemigo que sabemos castigar la incompetencia.

Apartándose de los condenados, Jannas procedió de inmediato a los nombramientos.

—Tanto por tierra como en el río, el camino está despejado —anunció el ayuda de campo—. Podemos avanzar sin temor.

—Eso es lo que quieren hacernos creer los egipcios —objetó Jannas— y han sacrificado a muchos hombres valerosos para lograrlo. Después de habernos atacado como avispas, fingen renunciar y apuestan por nuestra credulidad. Emboscadas y escaramuzas eran sólo la preparación para la verdadera trampa, preparada desde hace mucho tiempo. Vamos, pues, a inmovilizar la tropa y a registrar cada pulgada de terreno hasta que hayamos descubierto su verdadero dispositivo.

17

El barco de la reina había batido todas las marcas de velocidad. Apenas había atracado en el muelle de Tebas cuando Ahotep bajaba ya por la pasarela instalada a toda prisa. Una silla de mano la llevó, tan rápidamente como fue posible, al palacio real, donde la recibió el intendente Qaris, visiblemente conmovido.

—¿Está todavía viva mi madre?

—Agoniza, majestad.

El joven faraón Amosis salió al encuentro de Ahotep.

—No me he separado de la cabecera de mi abuela —reveló—. Ella me ha hablado de mis deberes y de la necesaria soledad del rey. Pero me ha prometido estar siempre presente a mi lado cuando el miedo me invada. Su único temor, madre, era no volver a veros.

Ahotep empujó lentamente la puerta de la habitación de Teti la Pequeña.

La ancianísima dama había conseguido abandonar su cama para sentarse ante el sol poniente. Le quedaba tan poca vida que apenas se atrevía a respirar.

—Aquí estoy —murmuró Ahotep, posando su mano en las de su madre.

—Qué feliz soy... Había suplicado a la diosa del Occidente que esperara hasta tu regreso. ¿Han atacado los hicsos?

—Todavía no.

—Cometen el error de dejarte organizar nuestra defensa... Porque triunfarás, Ahotep. Naciste para liberar a Egipto y obtendrás esa victoria por todos nosotros, por todos los que han muerto y por las generaciones que vendrán.

Aunque extremadamente débil, su voz seguía siendo clara.

—¿Sabes qué es la vida, querida hija? Los sabios inscribieron la respuesta en los jeroglíficos. La vida es el nudo del cinturón que separa y une nuestro ser pensante y nuestro ser animal. Es también el lazo de la sandalia que nos permite caminar y avanzar, el espejo en el que contemplamos el cielo, la flor que se abre. La vida es el oído que escucha la voz de Maat y nos hace vivos, y el ojo que da la facultad de crear. Posees todas esas cualidades, Ahotep, y debes utilizarlas para hacer que renazca, realmente, un faraón en el trono de los vivos. Nunca he dudado de ti, pues tu corazón ignora la bajeza y la pequeñez. Has sabido sobrevivir a la desgracia, el fuego de la esperanza nutre tu alma. Yo voy a descansar en la muerte, Mut, la madre divina. Y si el tribunal del más allá me concede el renacimiento, mi ka reforzará el tuyo. ¿Puedes ponerme un poco de crema suave en las mejillas y de ocre en los labios? No me gustaría partir descuidada.

Cuando Ahotep regresó de la estancia donde Teti la Pequeña guardaba sus productos de belleza, la reina madre había muerto. En un último deseo de elegancia, no había deseado que su hija escuchara su último suspiro.

De acuerdo con su deseo, Ahotep la maquilló con cuidado.

Ahotep hizo perfumar el palacio real como nunca lo había estado. ¿No estaban formados los dioses por esencias sutiles? Los suaves olores deleitaron la nariz de Teti la Pequeña, cuyo cuerpo había sido momificado de acuerdo con las antiguas reglas. Djehuty, el sumo sacerdote de Amón, dirigió la velada fúnebre, durante la que la difunta, gracias a las fórmulas de glorificación, se convirtió a la vez en una Hathor y en un Osiris.

Como en el caso de los grandes iniciados, el corazón de carne de Teti la Pequeña fue sustituido por un escarabeo de piedra engarzado en oro. Príncipe de las transmutaciones en el más allá, no testimoniaría contra ella en la sala del juicio y le garantizaría una eterna juventud.

Ahotep, como esposa de dios, presidió la ceremonia de los funerales de su madre, aquella mujer extraordinaria que había impedido que Tebas muriera y había participado en cada etapa de la guerra de liberación. Tan diferentes la una de la otra, Teti la Pequeña y Ahotep no habían tenido la costumbre de hacerse confidencias. Pero se comprendían con una sola mirada y habían dirigido siempre el navío en la misma dirección.

Cuando la puerta de la morada de eternidad quedó sellada, Ahotep se sintió tan sola que tuvo la tentación de renunciar a una lucha desigual cuyo resultado era en exceso previsible. Pero hubiera supuesto traicionar a su familia y hacerse indigna de todo un pueblo al que había convencido de que luchara sin debilidades.

—Nunca te olvidaré, abuela —prometió Amosis—. Cuando hayamos expulsado al invasor, le haremos un gran homenaje.

Llevando con ellas el alma justificada de Teti la Pequeña, centenares de golondrinas sobrevolaban la necrópolis de la orilla oeste de Tebas. Mañana, al amanecer, resucitaría con el nuevo sol.

—En vuestra ausencia, madre, no he permanecido inactivo. Primero, leo mucho; luego, observo a la gente; finalmente, recluto.

Ahotep quedó asombrada.

—¿A quién reclutas?

—Nuevos soldados —respondió Amosis—. Puesto que todas nuestras fuerzas deben concentrarse en Puerto-deKamosis, Tebas no podía permanecer pasiva. Inspecciono regularmente los astilleros donde nuestros carpinteros construyen nuevos barcos de guerra y recorro los barrios y la campiña para enrolar voluntarios. Los oficiales de la guardia real los forman; Heray los aloja y los alimenta. Así creasteis, mi padre y vos misma, nuestro primer regimiento, ¿no es cierto? Muy pronto, Tebas no estará indefensa.

El adolescente no lo era del todo ya. En él, la función comenzaba a devorar al individuo.

—Estoy orgullosa de ti, Amosis.

De pronto, el joven faraón pareció contrariado.

—He sido víctima de un robo: me han quitado un par de sandalias de ceremonia. El intendente Qaris lo descubrió, pero es imposible precisar en qué momento se produjo el latrocinio, pues no había utilizado esas sandalias desde la coronación.

—¿Sospechas de alguien?

—No, madre. Decenas de personas podrían haberse introducido en la estancia donde estaban guardadas.

¿Simple robo o nueva fechoría cometida por el espía? Perjudicar al faraón, eliminarlo como a sus predecesores: ése seguía siendo el único objetivo.

—¿Tomas en tus desplazamientos las necesarias precauciones?

—Tanto como es posible.

—¿La puerta de tu habitación está guardada durante la noche?

—Sólo por hombres que yo he elegido.

—Y aparte de ese robo, ¿ningún incidente grave?

—Ninguno.

Ahotep y Amosis tuvieron que consolar a Qaris, que por primera vez desde que Teti la Pequeña le había nombrado intendente de palacio, se sentía incapaz de cumplir con los deberes de su cargo.

—Soy demasiado viejo, majestades. Reemplazadme por un hombre joven y vigoroso.

—Teti la Pequeña es irreemplazable —declaró la reina—, y tú, también, Qaris. ¿Cómo quieres, en plena guerra, que te encontremos sucesor? Este palacio debe seguir viviendo. ¿Quién sino tú sabría velar por el justo cumplimiento de los rituales cotidianos? Todo lo que sabes debes transmitirlo al rey Amosis.

—Podéis contar conmigo, majestad.

Madre e hijo pasaron la velada a orillas del lago sagrado del templo de Karnak. En aquellos lugares donde reinaba el espíritu de los dioses, qué imposible parecía cualquier conflicto.

—Ven a menudo aquí —recomendó Ahotep— para desprenderte de la realidad inmediata y sobrevolarla como si fueras un pájaro. Extiende tu pensamiento como él despliega sus alas y contempla el agua del Nun, donde la vida nació y adonde volverá cuando se hayan consumado los tiempos. El instante es tu reino, Amosis; la eternidad, tu nodriza. Sin embargo, aquí y ahora tendrás que combatir las fuerzas de las tinieblas.

—¿Mañana mismo partiréis hacia Puerto-de-Kamosis?

Ahotep estrechó tiernamente entre sus brazos a aquel hombrecillo amenazado por mil muertes.

—Mañana mismo, en efecto. Sigue reclutando y no toleres relajación alguna en los astilleros.

—Sin la abuela, todo será más difícil.

—Es sólo el comienzo de tus pruebas.

18

Ventosa era la única entre los pasajeros del barco que no estaba muerta de miedo durante la travesía desde la costa egipcia a Creta. Los dos primeros días de navegación se habían desarrollado sin problemas, pero la tempestad había transformado los tres siguientes en un infierno. Incluso el capitán había vomitado, y tres hombres de la tripulación habían caído por la borda.

Indiferente al furor del mar, Ventosa sólo pensaba en Minos, en la intensa felicidad vivida en su compañía, en las horas de placer que rememoraba minuto a minuto. Le parecía que su amante estaba muy cerca, y sin embargo, nunca más lo estrecharía entre sus brazos.

El oficial cretense que acogió a la hermana del emperador se limitó a unas breves fórmulas de cortesía y la llevó al palacio real de Cnosos, donde residía Minos el Grande. Ventosa no observó, ni un solo instante, el paisaje.

Tampoco se interesó en el monumental palacio del rey de Creta, un anciano barbudo e imponente, sentado en un trono de piedra enmarcado por dos grifos pintados.

La visión de los dos animales fantásticos la hizo salir de su sopor. Eran a la vez espléndidos e inquietantes, pero no mostraban la huella del genio de su amante.

Ventosa advirtió que la sala de recepción estaba llena de dignatarios con cuidados peinados, que incluían largos mechones ondulados, y otros, cortos y rizados. Todos estaban fascinados por su belleza.

—Te devuelvo el cuerpo del escultor Minos, al que habías concedido el honor de llevar tu nombre.

—¿Cómo murió?

—Rey de Creta, deseo hablarte a solas.

Se oyeron murmullos de protesta contra la insolente.

—Majestad —intervino uno de los consejeros—, no corráis ningún riesgo.

Minos el Grande sonrió.

—Si temes que tan hermosa mujer esté animada por las malas intenciones, regístrala.

—Que nadie me toque —ordenó Ventosa—. Tienes mi palabra de que no llevo armas.

—Me basta —decidió Minos el Grande—. Salid todos.

El rey abandonó su trono.

—Vayamos a sentarnos en aquella banqueta —propuso a Ventosa.

La mirada de la joven se perdía en el vacío.

—¿De qué sirve tanta belleza cuando el alma está llena de desesperación? —preguntó el monarca.

—Yo amaba al pintor Minos. Quería vivir con él, aquí, en Creta.

—¿Debo comprender que su muerte no ha sido natural?

—Ha sido asesinado —confesó Ventosa con los rasgos crispados por el sufrimiento.

El rey dejó transcurrir un largo momento.

—¿Conoces al culpable?

—Una asesina a las órdenes de la esposa del gran tesorero y de la del emperador, y, sobre todo, Apofis en persona. Nada puede realizarse sin su autorización. Dejó que mataran a Minos porque éste conspiraba contra él para regresar a Creta. Me fue imposible impedir el crimen.

—Deploro esas acciones —reconoció el monarca—, pero ¿de qué sirve protestar?

—Hay que destruir a los hicsos —declaró Ventosa con gravedad.

—¿No te extravía la pena?

—He venido a revelarte dos secretos de Estado. El primero es la profunda discordia entre la mano derecha y sicario del emperador, el gran tesorero Khamudi, y el comandante en jefe de los ejércitos, el almirante Jannas. Khamudi y Jannas se odian y sólo piensan en desgarrarse mutuamente. Jannas es un soldado competente y feroz, pero Khamudi le pondrá la zancadilla, aun en detrimento de la seguridad del Imperio.

—¿Qué importa eso, puesto que el poderío militar hicso es invencible?

—El segundo secreto de Estado es que ya no lo es. Tebas se ha rebelado y las tropas al mando de la reina Ahotep dan pruebas de un extraordinario valor. Desde que su joven hijo Amosis fue coronado faraón, Egipto recupera la fuerza y el vigor. Ahotep sólo tiene un ideal: liberar su país.

—¡No tiene la menor oportunidad de lograrlo!

—El ejército de su hijo mayor, Kamosis, consiguió cruzar todas las líneas de los hicsos y apoderarse de trescientos barcos en el puerto de Ávaris.

El rey de Creta se quedó estupefacto.

—¿No..., no exageras?

—Alíate con Ahotep y no proporciones más ayuda a los hicsos. Si no actúas así, Creta será destruida antes o después.

—No ser vasallo del emperador... Eso significaría firmar mi sentencia de muerte.

—No si tu alianza con Ahotep acaba en victoria.

Minos el Grande se levantó.

—Necesito pensar. Mi chambelán te conducirá a tus aposentos.

Mientras una cohorte de servidores se ocupaba de la hermosa euroasiática, el rey se reunió con sus consejeros más íntimos y les comunicó las revelaciones de Ventosa.

—Esa mujer está loca —consideró el embajador encargado de presentar los tributos a Apofis—. Se acuesta con gran cantidad de dignatarios hicsos para obtener sus confidencias y denunciarlos al emperador si sospecha la menor reserva. ¿Por qué iba a enamorarse de Minos, el pintor, hasta el punto de detestar a su propio pueblo?

—Me ha parecido sincera.

—Es una trampa, majestad. Intenta seduciros, también, para conocer vuestras intenciones y atraer sobre vos los rayos de Apofis. Ni Jannas ni Khamudi le desobedecerán. Por lo que a esa reina Ahotep se refiere, es sólo una revoltosa, cuya rebeldía será castigada con la máxima crueldad.

Los demás consejeros aprobaron.

Parecía que el rey de Creta vacilaba.

—Para comenzar —decidió—, tenemos que librarnos de ella. Escribiré a Apofis que su barco ha zozobrado ante nuestras costas y que, a pesar de nuestros esfuerzos, no hemos podido encontrar su cuerpo. Por lo demás, ya decidiremos.

El comandante de carros encargado de sitiar Menfis observaba el décimo asalto que lanzaba contra la gran ciudad de muros blancos. Ciertamente, se había apoderado de la mayoría de los arrabales a costa de encarnizados combates, casa por casa; ciertamente, los egipcios sufrían graves pérdidas, pero ¡seguían resistiendo! La ciudad entera se había levantado, convencida de que la Reina Libertad volaría en su auxilio. Menfis acabaría cayendo, pero el sitio duraría mucho tiempo. Por ello, el comandante había mandado mensajes al almirante Jannas y al gran tesorero Khamudi reclamando refuerzos. Con unos miles de soldados más, le sería más fácil forzar las puertas de la ciudad.

La respuesta de Jannas había sido negativa: comprometido en la reconquista del sur, el almirante no se privaría de hombre alguno. Pero la reserva de infantes del Delta era tal que el comandante no dudaba de la conformidad del gran tesorero.

Quedó, pues, extrañado por el mensaje oficial, redactado en nombre del emperador. Siendo prioritaria la seguridad de Ávaris, tenía que resolver solo el problema de Menfis. ¿No acabaría la falta de provisiones con la obstinación de los rebeldes?

So pena de exasperar a sus superiores, el comandante no podía insistir. Ejecutaría las órdenes al pie de la letra, como todo buen hicso, y se tomaría el tiempo necesario para derribar la muralla blanca de Menfis y acabar con todos sus habitantes.

19

Mientras el navío almirante atracaba, todos los soldados de Puerto-de-Kamosis lanzaron gritos de alegría. La Reina Libertad estaba de regreso, y a la cabeza de las fuerzas egipcias, cuyo poder multiplicaría, la joven sabría romper el impulso hicso antes de reanudar la ofensiva.

Desde la elección del paraje como base militar, su aspecto había cambiado mucho. Instalaciones de albañilería sustituían las tiendas, muelles de piedra facilitaban la descarga de los géneros y un astillero aseguraba el mantenimiento de los barcos de guerra.

—¿Cómo están las cosas? —preguntó Ahotep al gobernador Emheb.

—Todo está listo, majestad.

—¿Está el almirante Lunar satisfecho de su dispositivo?

—Lo ha reforzado al máximo.

—No perdamos ni un instante para desplegar nuestros hombres. Según el último mensaje de Bribón, el almirante Jannas se acerca.

El último enfrentamiento con los regimientos al mando del afgano y el Bigotudo había sido especialmente violento. Ciertamente, el ejército de Jannas obtenía victoria tras victoria y proseguía su lento avance hacia el sur, pero había perdido dos barcos más y había sufrido bajas no desdeñables.

Todos se felicitaban por la prudencia del almirante. Los egipcios le presentaban batalla en los lugares más inesperados, utilizando pequeñas unidades condenadas a una muerte cierta.

—Lo malo, almirante —recordó su ayuda de campo—, es que seguimos ignorando el lugar exacto donde Ahotep ha reunido el grueso de sus tropas. Nuestros exploradores son sistemáticamente eliminados; ninguno ha regresado para procurarnos la información. A mi entender, la reina se ha replegado hasta Tebas. Allí nos espera.

—Sería un gran riesgo —objetó Jannas—: la derrota militar y, a la vez, la destrucción de su capital. No, están lejos de Tebas; probablemente, en el Egipto Medio. Allí ha consolidado su principal línea de defensa. Siento que estamos cerca del objetivo.

Con los restos de sus respectivos regimientos, el afgano y el Bigotudo, extenuados, llegaron a Puerto-de-Kamosis.

Felina se encargó inmediatamente de los heridos; algunos estaban demasiado graves y no sobrevivirían. Por fortuna, el Bigotudo sólo tenía una herida en la pierna y múltiples contusiones, que los bálsamos de la nubia curarían fácilmente.

La reina Ahotep recibió a los dos hombres en su pequeño palacio, cuya pieza principal era una capilla donde se había depositado la espada de Amón.

—Lo siento, majestad —dijo el afgano—, pero sólo hemos sido capaces de frenar a Jannas, y a qué precio...

El Bigotudo estaba tan apenado como su compañero.

—Habéis cumplido perfectamente vuestra misión —dijo Ahotep—. Gracias al valioso tiempo que habéis ganado, ha sido posible excavar los canales de derivación.

Una magra sonrisa animó el rostro fatigado de los dos guerreros.

—Entonces —dijo el Bigotudo—, nuestros hombres no han muerto por nada.

—Muy al contrario, han desempeñado un papel esencial. Si no hubierais conseguido retrasar a Jannas, no habríamos tenido posibilidad alguna de vencerle.

—Hemos matado a muchos hicsos, y su flota ha sido dañada —precisó el afgano—, pero todavía nos son muy superiores en número y en material.

—¿Cuándo pensáis que atacará Jannas?

—Se ha vuelto tan desconfiado que avanzará muy despacio —respondió el Bigotudo—. Es preciso seguir eliminando a sus exploradores para que el almirante descubra Puerto-de-Kamosis en el último momento. A mi entender, no llegará hasta aquí antes de tres semanas.

—Eso pienso yo también —confirmó el afgano.

Habían pasado tres semanas desde el último enfrentamiento serio con los egipcios. Sin embargo, los hicsos seguían avanzando con extremada lentitud. No había ni un solo barco en el Nilo, y las aldeas a orillas del río habían sido abandonadas.

—Es evidente que el enemigo se ha batido en retirada —estimó el ayuda de campo—. ¿No deberíamos acelerar la marcha hacia Tebas?

—Ignoramos la posición exacta del adversario. Dicho de otro modo, los egipcios siguen preparando emboscadas. Apresurarnos sería un suicidio. Más vale ganar terreno pulgada a pulgada.

—¡Hace varios días que no hemos encontrado oposición alguna!

—Eso es lo que me inquieta. Los egipcios deben estar agrupándose para intentar cerrarnos el paso.

A la salida de una curva del Nilo, Jannas descubrió la muralla de barcos establecida por el almirante Lunar a la altura de Puerto-de-Kamosis.

Al hicso se le hizo la boca agua. ¡Por fin, una verdadera batalla!

Con frialdad, analizó la situación. En las orillas, se veían palmeras y matorrales de tamariscos. Sin duda, arqueros egipcios se ocultaban allí. Ante él, estaba el grueso de la flota enemiga, compuesta por navíos más rápidos, pero más ligeros que los suyos.

—¡Mirad, almirante! ¡Es ella!

En la proa de un navío, cuyo estandarte estaba adornado con el disco lunar en su barca en forma de creciente, se erguía una mujer tocada con una diadema de oro, vestida con una túnica roja y llevando la espada de Amón, que brillaba bajo el sol.

La reina Ahotep... Sólo podía ser ella, en efecto.

—Nos desafía e intenta atraernos —estimó Jannas—. La parte media de la barrera va a abrirse; nos meteremos en la nasa y habremos caído en la trampa. Hábil, pero insuficiente... Ahotep me ha subestimado, y ese error le resultará fatal.

—¿Cuáles son vuestras órdenes, almirante?

—Lanzaremos el ataque a todo lo ancho del río y golpearemos toda la barrera flotante. El choque será terrible, y los cuerpo a cuerpo, feroces; pero tendremos el efecto sorpresa a nuestro favor.

—¿Y nuestros carros?

—Reservémoslos para aplastar Tebas.

Los pesados navíos hicsos se desplegaron con lentitud.

Comprendiendo que su estrategia había sido descubierta, ¿no iban los egipcios a dispersarse, convirtiéndose en fáciles presas?

No se produjo movimiento alguno.

«Esta reina tiene agallas —pensó Jannas—; prefiere morir a retroceder. Una hermosa locura, pero una locura.»

Protegidos tras los escudos, los arqueros hicsos estaban dispuestos a replicar a sus adversarios egipcios. Con gran sorpresa por su parte, no tuvieron que sufrir el menor disparo.

Ante la asombrada mirada de Jannas, los navíos de su flota, a excepción de los que transportaban los carros, avanzaban apaciblemente hacia la barrera flotante, a la que iban a destruir sin dificultad alguna.

De pronto, pareció que las dos riberas se desgarraban. Serradas por la base, las palmeras cayeron sobre los atacantes, y grandes bosquecillos de tamariscos fueron apartados para dejar al descubierto unos canales de derivación en los que aguardaban numerosas barcas, que se arrojaron sobre los hicsos.

Batalla de arqueros, flechas inflamadas, garfios para el abordaje, furiosas peleas donde muchos hombres morían, intervención de las embarcaciones rápidas y manejables de Ahotep, varias unidades de los hicsos inmovilizadas, incendiadas y hundidas... Con los labios emblanquecidos, Jannas ordenó el repliegue.

20

El rey Amosis ya no era un niño. Convertido en un joven cuya prestancia imponía a cualquiera, demostraba cada día más sus aptitudes para la función de faraón. Menos atlético que su hermano mayor Kamosis, parecía, sin embargo, un monarca decidido, cuya seriedad y capacidad de trabajo sorprendían a sus íntimos.

Limitándose a un consejo muy restringido, formado por el intendente Qaris, el canciller Neshi y el superior de los graneros Heray, Amosis había tomado la medida a la provincia tebana y a los territorios vecinos, cuya agricultura era floreciente. Gracias a un rigor administrativo que él garantizaba, el rey no sólo podía alimentar a la población, sino también aprovisionar el frente e, incluso, hacer reservas en previsión de una mala crecida.

Los daños provocados por la cólera de Set eran ya sólo un mal recuerdo. Impulsado por Amosis, un intenso programa de reconstrucción había permitido realojar rápidamente a los más menesterosos, cuyas condiciones de existencia habían mejorado de un modo sensible. Pasados unos meses, todos los tebanos tendrían una casa o un apartamento adecuado. Nacía una nueva ciudad más agradable para vivir.

Casi cada día, el rey iba a los astilleros, donde los carpinteros trabajaban con ardor, conscientes de que poseían, sin duda, la clave de la victoria futura. Egipto necesitaría numerosos barcos de guerra, su arma principal contra los hicsos. Amosis conocía a cada artesano y se preocupaba por su familia y su salud. En cuanto veía que uno de ellos llegaba al límite de sus fuerzas, le obligaba a tomar un descanso. Pero se mostraba implacable con los tramposos y los enfermos imaginarios, a quienes condenaba a trabajos forzados. En plena guerra, el monarca no toleraba forma de cobardía alguna.

Como había prometido a su madre, Amosis se preocupaba de la defensa de Tebas. Recorriendo la campiña y las aldeas, había conseguido formar un pequeño ejército de voluntarios, dispuestos a combatir hasta la muerte para impedir que los hicsos destruyeran la ciudad del dios Amón.

El rey no se hacía ilusión alguna sobre la eficacia de esa modesta tropa, pero su existencia contribuía a acabar con el miedo de los tebanos y les permitía creer, aún, en un porvenir mejor. Como su padre había hecho antes, Amosis formaba verdaderos soldados en la base militar de Tebas, en previsión de futuros enfrentamientos.

El monarca se hallaba precisamente en un poblado del sur de Tebas para enrolar nuevos reclutas cuando, a pocos pasos, resonó una llamada de auxilio.

Acompañado siempre por los mismos guardias que él había elegido, Amosis entró en la alquería de donde procedían los gritos.

Con sus látigos, dos sargentos reclutadores amenazaban a una muchacha de deslumbrante belleza.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó el rey.

—Esta traidora se niega a revelarnos el lugar donde se oculta su hermano. Habéis dado la orden de verificar el estado civil de todos los habitantes de la provincia, majestad, y la cumplimos.

—Explícate —exigió Amosis, mirando a los ojos de la acusada, que no bajó los suyos.

—Mis padres han muerto. Mi hermano y yo nos encargamos de la granja que nos legaron. Si lo enrolan por la fuerza, ¿cómo podré hacerlo yo sola?

—Nadie es enrolado por fuerza en mi ejército. Pero tal vez tu hermano sea sólo un fugitivo. ¿Cómo saber si dices la verdad?

—Por el nombre del faraón, ¡te lo juro!

—Salid —ordenó Amosis a los sargentos reclutadores sin dejar de contemplar a la muchacha.

Esbelta, de natural elegancia, orgullosa, tenía el aspecto de una reina.

—Te encuentras precisamente ante el faraón. ¿Cuál es tu nombre?

—Nefertari.¹

—Nefertari, «la Bella entre las bellas»... No has usurpado tu nombre.

El cumplido no hizo ruborizarse a la muchacha.

—Por lo que se refiere a mi hermano, majestad, ¿qué decisión tomáis?

—Puesto que me has dado tu palabra, seguirá encargándose de su granja. Para un hombre solo es una tarea excesiva, de modo que he decidido concederle la ayuda de dos campesinos, que serán pagados por la Administración.

Ella expresó, por fin, una emoción.

—Cómo agradecéroslo, majestad...

—Abandonando esta morada y acompañándome a palacio.

—A palacio, pero...

—Tu hermano ya no te necesita, Nefertari, y tu lugar no está ya aquí.

—¿Me prohibiréis que vuelva a verle?

—¡Claro que no! Pero estamos en guerra, y cada uno de nosotros debe cumplir su función lo mejor posible.

—¿Y no consiste la mía en ayudar a mi hermano?

—Ahora, consiste en ayudar a tu rey.

—¿De qué modo?

—Una mujer que sabe administrar un dominio tiene forzosamente cualidades de organizadora. Necesito a alguien que supervise los talleres de tejido que fabrican las velas de nuestros navíos de guerra y que ayude al intendente Qaris, cuyas fuerzas declinan. Es una pesada responsabilidad, pero te creo capaz de asumirla.

Una sonrisa de infinita dulzura iluminó el rostro de Nefertari.

—¿Aceptas, pues?

—Nada conozco del protocolo, majestad, y...

—Aprenderás pronto; estoy seguro.

El cortejo real se acercaba a Tebas cuando el jefe de la guardia se quedó inmóvil. Inmediatamente, varios soldados rodearon al faraón y a Nefertari.

—¿Qué pasa? —preguntó Amosis.

—Un centinela tenía que esperarnos aquí, majestad. Su ausencia es anormal. Os propongo que enviemos exploradores.

—No nos separemos —objetó el rey.

—Majestad... ¡Tal vez seguir adelante sea peligroso!

—Debo saber qué ocurre.

Todos pensaban en la llegada de las tropas de los hicsos y en el saqueo de Tebas, cuyas calles estarían sembradas de cadáveres. Ni un solo navío escaparía a las llamas.

—No hay humo a la vista, majestad.

El primer puesto de guardia que encontraron también había sido abandonado. ¿Sus soldados habían huido, o se habían lanzado hacia la ciudad para ayudar a sus camaradas?

Nefertari aguzó el oído.

—Oigo canciones que salen de la ciudad.

Se acercaron.

¡Eran canciones, en efecto, y muy alegres!

Apareció un oficial que corría hasta perder el aliento.

Los guardias de Amosis blandieron sus armas.

—Majestad —gritó el oficial—, acabamos de recibir un mensaje de Puerto-de-Kamosis: ¡la reina Ahotep ha puesto en fuga a los hicsos!

21

Tocado con su gorro a rayas, Jannas compareció ante el emperador, cuya tez era de una inquietante palidez.

—Exijo la verdad, almirante.

—La mitad de mi flota fue destruida en Puerto-de-Kamosis, pero nuestros carros están intactos y he infligido severas pérdidas al enemigo. Sin embargo, es previsible un contraataque, de modo que soy favorable a la aniquilación de Menfis.

—Hay algo más urgente, almirante. La resistencia de esa maldita ciudad suscita emulaciones. Varias ciudades del Delta se agitan contra nuestras milicias. Intervén de inmediato.

A la salida de la fortaleza de Ávaris, Jannas se cruzó con un irritado Khamudi. Rodeados por sus guardias de corps, ambos hombres se desafiaron con la mirada.

—Vuestra campaña no ha sido muy brillante, almirante. Teníais que aplastar a las tropas egipcias, pero la reina Ahotep sigue viva.

—¿Por qué no enviasteis refuerzos a mi subordinado que sitia Menfis?

—Porque el emperador no quiso.

—¿Realmente le hablasteis de ello?

—¡No os permito que pongáis en duda mi palabra, almirante!

—Vos nunca habéis tenido palabra, Khamudi. Hoy está en cuestión la propia seguridad del Imperio, y yo debo garantizarla. No os atraveséis en mi camino, de lo contrario...

—De lo contrario, ¿qué?

Desdeñoso, Jannas siguió adelante.

—Habéis obtenido una magnífica victoria, majestad —dijo el almirante Lunar a la reina Ahotep—. Lástima que Jannas no haya ordenado el desembarco de sus carros, que habrían caído en los fosos abiertos en las riberas.

—Victoria es un término excesivo —dijo la reina ante su consejo de guerra—. Hemos perdido muchos marinos y muchos barcos, y Jannas está indemne.

—Esta vez, majestad —observó el gobernador Emheb—, el enemigo no ha sufrido sólo unos arañazos. Habéis obligado a retroceder a Jannas en persona. ¿Quién podría haber imaginado semejante resultado cuando empezamos a combatir?

—Las últimas noticias que llegan del Delta no son malas —añadió el almirante Lunar—. Una parte de Menfis resiste el asedio de los hicsos y varias ciudades más están dispuestas a levantarse.

—¡Demasiado pronto, demasiado pronto! —consideró el Bigotudo—. ¡El emperador hará que acaben con los resistentes!

—¿Y no podemos, al menos, ayudar a Menfis? —sugirió el afgano.

—Es indispensable —afirmó la reina—. Proporcionaremos alimento y armas a los menfitas para conseguir allí la fijación de un nuevo absceso.

—Es nuestra especialidad —dijo el afgano—. Con el Bigotudo, movilizaremos todas las organizaciones de resistencia y pudriremos la vida de los asaltantes. A partir de ahora, no pasarán ni una sola noche tranquila. Sus alimentos y su agua serán envenenados, sus patrullas atacadas, sus centinelas ejecutados.

Primero, algunos muchachos temerarios mataron a dos policías hicsos que querían meterlos en prisión. Luego, unas mujeres se unieron a ellos para luchar contra los milicianos encargados de deportarlos a Tjaru. Finalmente, la población de los arrabales de Bubastis, armada con hachas y hoces, se arrojó sobre el cuartel, donde fueron pisoteados los ocupantes.

Llenos de alegría por ese triunfo inesperado, los resistentes lo festejaron quemando la ropa de los torturadores que habían abatido. ¡Al siguiente día, toda la ciudad iba a levantarse!

Y luego, al amanecer, se escucharon los relinchos de los caballos, cada vez más intensos, y restallaron órdenes como latigazos, secas y precisas.

—¡Los carros de Jannas! —gritó un chiquillo, descompuesto.

En las vastas llanuras del Delta, como aquélla en la que se levantaba Bubastis, nadie podía resistir el arma fatal de los hicsos.

Tras haberse puesto de acuerdo rápidamente, los jóvenes egipcios se colocaron ante los centenares de carros perfectamente alineados y, de modo ostensible, arrojaron sus armas.

—Hemos cometido una locura —gritó uno de ellos— e imploramos perdón.

Sumisos, se arrodillaron.

—Una victoria sin combatir —observó el ayuda de campo de Jannas.

—Con armas o sin ellas, los rebeldes son rebeldes —dijo el almirante—. Dejarles vivos sería un signo de debilidad que se volvería contra nosotros.

Jannas levantó el brazo y lo dejó caer brutalmente para ordenar el asalto.

Indiferentes a los gritos de sus víctimas, los carros de los hicsos los aplastaron. Y el almirante Jannas aplicó la misma estrategia en Athribis, en Leontopolis y en todas las demás ciudades donde algunos insensatos habían osado rebelarse contra el emperador.

Rodeado de piratas libios y chipriotas que garantizaban su seguridad, el gran tesorero Khamudi estaba especialmente orgulloso de su nuevo manto con flecos. Los beneficios producidos por la venta de droga no dejaban de aumentar y de acrecentar así su inmensa fortuna. Pero su éxito podía verse amenazado por el almirante Jannas, cuyo fracaso en Puerto-de-Kamosis no había perjudicado su popularidad. Era incomprensible; como si la mayoría de los oficiales superiores fueran incapaces de admitir que ese romo militar los llevaba a su perdición.

Khamudi no había conseguido aún corromper a uno solo de los miembros del Estado Mayor de Jannas o de su guardia personal. Todos eran soldados que batallaban desde hacía mucho tiempo a su lado y creían en el porvenir de su jefe. Pero Khamudi acabaría encontrando un eslabón más débil.

De acuerdo con las instrucciones del emperador, Jannas acababa de exterminar a los rebeldes que habían provocado disturbios en varias ciudades del Delta. El ejército le era por completo fiel y, aquella misma mañana, sería públicamente felicitado por Apofis, por los servicios prestados al Imperio. Se olvidaba la humillante derrota de Puerto-de-Kamosis; se olvidaba a la reina Ahotep, que seguía desafiando a los hicsos. Si los dignatarios se volvían sordos y ciegos, ¿quién sino Khamudi podría salvar el Imperio? Él y sólo él era consciente de los verdaderos peligros, y sin embargo, iba a verse obligado a inclinar la cabeza ante Jannas.

Su secretario le entregó un mensaje confidencial y urgente, procedente de la fortaleza de los hicsos que vigilaban las pistas que llevaban a las montañas de Anatolia.

En cuanto acabó de leerlo, Khamudi pidió audiencia al emperador que conversaba con el almirante.

—¡Malas noticias, majestad! ¡Muy malas noticias!

—Habla ante Jannas —exigió Apofis.

—Los montañeses anatolios se han rebelado de nuevo y han atacado nuestra principal fortaleza. Su comandante reclama ayuda urgentemente.

—Lo había predicho, majestad —recordó el almirante—. No se someterán nunca. Si queremos librarnos de ellos, habrá que exterminarlos hasta el último.

—Ve inmediatamente a acabar con esa rebelión —ordenó el emperador.

—¿Y... la reina Ahotep?

—El Delta está pacificado; Ávaris es inexpugnable. Gracias a mi espía, he obtenido el medio de bloquear a la reina y a su reyezuelo en su común reducto. Hoy nada es más importante que recuperar el control total de Asia.

22

Contrariamente a lo que esperaban numerosos soldados, la reina Ahotep no marchó sobre Ávaris, sino que se limitó a proporcionar la ayuda necesaria a Menfis para que los resistentes de la gran ciudad siguieran plantando cara a los hicsos.

Desde hacía varias noches, el cielo estaba tormentoso, y la energía no circulaba ya normalmente. El mensaje del dios Luna no presentaba ambigüedad alguna: gravitaba una amenaza sobre el rey Amosis. Sin ninguna duda, Apofis acababa de lanzarle un hechizo.

—¿Me autorizáis a dirigirme, por fin, a Edfu, majestad? —preguntó el gobernador Emheb, cuyo pesado armazón parecía cansado.

—Sabes muy bien que no —respondió con dulzura Ahotep—. ¿Con quién más iba a contar para estar segura de que no habrá ninguna relajación en Puerto-de-Kamosis? Estoy convencida de que Jannas no va a contraatacar en seguida. Sin dejar la vigilancia, tal vez podrías permitirte cierto reposo, en previsión de futuros combates.

La sonrisa de la reina era tan hechicera que Emheb no insistió.

—Debo regresar a Tebas —dijo ella—. En cuanto estemos listos, iniciaremos la ofensiva.

—Estaré a vuestro lado, majestad.

Tebas habría celebrado brillantemente, de buena gana, la victoria de Puerto-de-Kamosis, pero ¿cómo entregarse a la fiesta cuando el rey estaba enfermo? Los médicos no comprendían por qué el joven monarca no conseguía poner un pie en el suelo sin ser víctima de un insoportable dolor. Ningún ungüento le aliviaba, y el diagnóstico era pesimista: una enfermedad desconocida, que no podía curarse.

A pesar de esa grave disminución, Amosis no reducía su ritmo de trabajo. Cuando era necesario, sus guardias le levantaban, y él seguía recorriendo la campiña para reclutar nuevos soldados. Ni los consejos de moderación del intendente Qaris ni los de Heray eran escuchados; sin embargo, el faraón se debilitaba día tras día. Sólo le consolaba la presencia de Nefertari, tan discreta pero tan eficaz que había conquistado el corazón de todo el personal de palacio. Ayudar a esa maravillosa muchacha a descubrir los usos y costumbres de la corte proporcionaba a Qaris una nueva juventud.

—Llega vuestra madre —anunció.

—La recibiremos en la gran sala de audiencia —decidió Amosis.

En los muelles, reinaba el regocijo. En cuanto la reina Ahotep pisó de nuevo el suelo de la capital, los tebanos, entusiasmados ante la idea de aclamar a la heroína que había obtenido una increíble victoria sobre los hicsos, sembraron de flores su camino.

En la entrada de palacio, los dignatarios formaban un pasillo de honor. Cuando Ahotep penetró en la sala de audiencia, el faraón Amosis inclinó la cabeza en signo de veneración.

—Que os sea rendido homenaje, madre mía, a vos que, una vez más, acabáis de salvar a Egipto. En vos está el espíritu de Amón, y él os guía. Por mí os son ofrecidos el amor, el respeto y la confianza del pueblo de las Dos Tierras.

Conmovida hasta las lágrimas, Ahotep se arrodilló ante el faraón.

—Incorporaos, os lo ruego. Todos nosotros debemos prosternarnos ante la Reina Libertad.

Tras haberse celebrado un largo e intenso ritual en Karnak, durante el que la esposa de dios pronunció las palabras que invitaban a Amón a encarnarse en las piedras del templo y en el corazón de los seres, madre e hijo se encontraron cara a cara.

Amosis no disimuló en absoluto su sufrimiento y la degradación de su estado de salud.

—Ha sido el espía de Apofis que te robó las sandalias —afirmó Ahotep—. Se las hizo llegar al emperador para hechizarlas e impedir que la vida circule por tus pies.

—¿Cómo podemos actuar?

—El sumo sacerdote Djehuty conoce las fórmulas de Thot que destruirán este hechizo. Para que cada parte de tu cuerpo esté, en adelante, protegida, te aplicaré los amuletos de la resurrección.

Remontándose a la época de las grandes pirámides, esas fórmulas abrían al viajero resucitado los caminos del más allá, ya fuesen de fuego, agua, aire o tierra. En la planta de los pies del rey, el sumo sacerdote dibujó la forma de las sandalias capaces de recorrer todos los espacios. Y Ahotep, después de haber magnetizado la nuca del monarca, aseguró la salvaguardia de cada uno de sus centros vitales.

Caminar otra vez sin sentir el menor dolor fue, para Amosis, un nuevo nacimiento. La sangre circuló normalmente por su organismo y le reanimó su energía habitual.

—Te debo la vida por tercera vez —le dijo a su madre—. Tras haberme echado al mundo y coronado faraón, me devuelves la vitalidad.

—Eres el porvenir de Egipto, Amosis, y el emperador no se ha engañado. Dime: ¿quién es esa maravillosa muchacha que te devora con los ojos?

—¡De modo que te has fijado en ella ya!

—Habría que estar más ciego que un ciego.

—Si consientes en ello, madre, me gustaría que se convirtiese en la gran esposa real.

—¿Es una decisión que has madurado largo tiempo?

Amosis vaciló.

—No, la tomé en un instante.

—¿Cómo se llama?

—Nefertari. Es hija de campesinos, pero nació para ser reina.

Ahotep descubría un nuevo rostro de su hijo. Él, tan paciente, tan dueño de sí mismo, tan serio, también era capaz de semejantes impulsos.

El largo silencio de la reina inquietó a Amosis. Naturalmente, ella había juzgado ya a Nefertari. Y si se oponía a la boda, ¿cómo debía reaccionar él? Imaginar su existencia sin la mujer a la que amaba le era imposible, pero otro tanto ocurriría si se le privaba del apoyo de la reina Ahotep.

—¿No deberías hablar con ella, madre?

—No será necesario.

—Acaso su origen...

—Tu padre era jardinero.

—Piensas que ni ella ni yo nos hemos tomado tiempo para reflexionar, pero...

—La mirada de Nefertari es la de una gran esposa real, hijo mío, y es indispensable que el faraón sea encarnado por una pareja.

El emperador Apofis se felicitaba por el trabajo de su espía. Al conseguir que le llegaran las sandalias de Amosis, le había procurado un medio eficaz para inmovilizar a un joven guerrero que, en un futuro, podría haber resultado una amenaza.

Alcanzando a Amosis, llegaría al corazón de su madre, Ahotep, y ambos quedarían reducidos a la impotencia.

Apofis había introducido las sandalias en un gran cuenco de cristal lleno de veneno de escorpión, que exponía a la luz de mediodía. Calentado, el veneno se haría corrosivo, y afectaría, día tras día, los miembros inferiores del insensato que se atrevía a denominarse faraón. Poco a poco, el dolor se haría insoportable, y Amosis acabaría matándose antes que seguir sufriendo.

Cuando el emperador iba a subir la escalera de la ciudadela, los chillidos de su esposa le importunaron. Tanto de día como de noche, horribles pesadillas asaltaban a Tany, a la que Yima, la mujer del gran tesorero, administraba dosis de droga cada vez más importantes. Hacía ya mucho tiempo que Apofis ni siquiera visitaba a aquella loca que había tenido la acertada idea de librarle de Minos, cuya desaparición había provocado la de Ventosa, mucho más molesta. Antes o después, el emperador la habría ofrecido al toro.

Aunque los rayos del sol no lo tocaran aún, el cuenco de vidrio se puso ardiente. Apofis lo colocó en la muralla. Apenas realizado aquel gesto, el cuenco estalló, y el veneno se vertió sobre sus pies y los abrasó como un ácido.

23

El tiempo se había detenido; la guerra, también.

En Anatolia y en Asia, los combates se multiplicaban en forma de guerrillas que impedían a Jannas obtener una victoria definitiva.

Menfis seguía dividida en dos: una zona bajo control de los hicsos; otra en manos de los resistentes, a quienes las tropas acantonadas en Puerto-de-Kamosis hacían llegar víveres y material.

Mes tras mes, la reina Ahotep, cercana ya a una esplendorosa cincuentena, consultaba al dios Luna, que le aconsejaba paciencia. Con alegría, había asistido al nacimiento de una nueva pareja real formada por Amosis y Nefertari. Al profundo amor que les unía, se añadía un sentido cada vez más acentuado de su función y sus deberes.

Cada noche, Ahotep meditaba a orillas del lago sagrado sobrevolado por las golondrinas, almas del otro mundo que se regeneraban al sol. Y allí fue a reunirse con ella su hijo, austero joven de veinte años.

—Pronto vamos a celebrar mi undécimo año de reinado, madre, y Egipto sigue ocupado. Hasta ahora, no me sentía capaz de combatir como mi padre y mi hermano mayor. Hoy, lo soy.

—Es cierto, Amosis, pero los presagios siguen siendo desfavorables.

—¿Hay que tenerlos en cuenta?

—¿No sería la precipitación un error fatal?

—Los hicsos no han reconquistado ninguna de las posiciones perdidas, numerosas embarcaciones han salido de nuestros astilleros, hemos movilizado a muchos hombres... ¿Por qué diferir el enfrentamiento?

—Me gusta oírte hablar así, hijo mío. Liberar nuestro país debe ser nuestra permanente preocupación. Pero sólo el acuerdo de los dioses y el aliento de Amón nos proporcionarán las fuerzas decisivas.

—Tenemos, pues, que ampliar Karnak y el santuario consagrado al dios de Tebas en la base militar. Mañana mismo me ocuparé de ello.

Los tobillos de Apofis estaban doloridos, de modo que sólo se desplazaba sentado en su trono de pino, levantado por dos guardias chipriotas a los que había hecho cortar la lengua. Aunque pareciese cada vez más inerte y cada vez menos locuaz, el emperador seguía gobernando sin compartir ni una pizca de su poder.

Jannas hacía reinar el orden hicso en Asia, a costa de miles de muertos, y Khamudi, en el Delta, gracias a las deportaciones. Y la ruina de Menfis, sitiada, favorecía la expansión comercial de Ávaris.

¡Quedaban la reina Ahotep y su miserable reyezuelo! Ciertamente, habían renunciado a combatir y permanecían petrificados en sus posiciones, pero su sola existencia era una injuria a la grandeza de los hicsos. En cuanto Jannas estuviera de regreso, convendría estudiar un nuevo modo de acabar con aquellos rebeldes.

Cuando el maleficio de las sandalias se había vuelto contra él, el emperador sólo había sentido mayores deseos de destruir a aquella reina cuya magia rivalizaba con la suya. Sería la victoria más sabrosa de su reinado.

Bajo un cielo amenazador, Apofis se hizo llevar hasta el templo de Set, del que era, entonces, el único sumo sacerdote. ¿Quién más podía realmente comunicarse con el rayo?

Al penetrar en el santuario, el emperador sintió un violento dolor en los pies y no necesitó mucho tiempo para comprender que iba a producirse un importante acontecimiento.

Apoderándose del sanguinolento cráneo de un asno sacrificado, Apofis plantó sus ojos en los del animal.

Y vio.

Vio Tebas, a una reina y a su hijo. Vio que un pacto se sellaba entre ambos y que esa alianza tendría el poder de un ejército. Apeló, pues, a Set de nuevo, para que se desencadenase contra sus adversarios y los separara para siempre.

El tercer día del primer mes de la primera estación del undécimo año del reinado de Amosis, el faraón partió en barco para trazar los planos de la futura capilla de Amón. Y fue aquel mismo día cuando Djehuty, el sumo sacerdote de Karnak, reconstruyó, por fin, el antiguo calendario de los períodos fastos y nefastos, que le había llegado en fragmentos difíciles de ensamblar.

Dando el último toque a aquel gran rompecabezas, el erudito escriba tuvo un sobresalto. Él, tan comedido por lo común, no pudo contenerse y corrió para llegar en seguida al palacio real, donde Ahotep le recibió de inmediato.

—Majestad, hay que interrumpir todas las actividades corrientes y proteger a la persona real. Hoy es el día del nacimiento de Set, y si el emperador lo sabe, lanzará contra nosotros el rayo.

—Amosis se dirige hacia la base militar. Intentaré alcanzarle.

—¡No corráis riesgo alguno, os lo ruego! También vos podéis ser víctima del fuego celestial.

La reina no escuchó al sumo sacerdote, que, antes de que embarcara, le entregó una venda de lino real en la que se había inscrito una antigua fórmula.

—Colocadla alrededor del cuello del faraón —recomendó—; tal vez, le salve la vida.

Al provocar la terrible tormenta que había destruido buena parte de Tebas, Apofis se había aliado con las nubes y los vientos. Esa vez, a la tormenta que afectó la ciudad de Amón y la necrópolis del oeste, añadió el furor de las aguas del Nilo.

En unos pocos minutos, el río comenzó a hervir, y enormes olas agredieron, al mismo tiempo, las riberas y los flancos del barco de Amosis, que se acercaba a la base militar.

En Karnak, en palacio, en la entrada de la necrópolis y en cada casa, los tebanos obedecieron las instrucciones de Ahotep: hicieron ofrendas a los difuntos y quemaron figuritas de arcilla sobre las que se había escrito el nombre de Apofis. El sumo sacerdote adoptó una precaución suplementaria y colocó un ojo de cornalina sobre la efigie de cera del emperador, con el fin de aniquilar el mal de ojo con el que intentaba devastar Tebas.

A bordo del velero que se había lanzado hacia el norte, Ahotep sujetaba con firmeza el cetro de oro con la cabeza de Set. El dios de las tormentas no era ya su enemigo, sino su aliado. Tras haber captado su rayo, la reina no temía ya sus excesos. En aquel emblema se unían las energías del cielo y de la tierra.

Ahotep sólo pensaba en el faraón. Aunque ella pereciese en la aventura, era preciso salvarlo.

Inmovilizado, Amosis ayudaba a la tripulación a arriar las velas para ofrecer la menor superficie posible al furioso viento que hacía girar el barco sobre sí mismo. Privado del gobernalle, que se había roto en seco, el capitán no sabía ya qué maniobra hacer para acercarse a la orilla.

Sólo la tranquilidad del faraón impedía a los marineros abandonarse al pánico. Cuando todo parecía perdido, Amosis daba una orden que la tripulación obedecía a trancas y barrancas, y protegía así el navío que naufragaba.

Atravesando la cortina de lluvia, el barco de la reina llegó a la altura del del faraón. Cuando ella blandió el cetro hacia la masa de nubes, las precipitaciones se debilitaron.

Las tablas del bajel real crujían de un modo siniestro. Se habían abierto varias vías de agua.

Ahotep declamó el texto inscrito en la venda de lino.

—El universo de las estrellas te obedece; la luz se posa en ti.

El barco dejó de girar sobre sí mismo. Justo antes de que se hundiera, sus ocupantes saltaron al de Ahotep, que puso de inmediato la venda en el cuello de su hijo.

La tormenta se disipaba. Tebas salía casi intacta de la tempestad.

24

Nunca el dispositivo de seguridad que rodeaba la fortaleza de Ávaris había sido tan espectacular. Con ocasión de la ceremonia de entrega de los tributos y en ausencia de Jannas, el gran tesorero Khamudi quería prevenir cualquier incidente. Torres y murallas estaban llenas de arqueros que permanecían alerta, y los piratas que formaban la guardia personal del emperador tenían la orden de detener y eliminar a cualquier personaje sospechoso.

En un ambiente opresivo, los embajadores de los países sometidos a los hicsos y los portadores de sus regalos fueron autorizados a cruzar la puerta principal del recinto y, bien escoltados, a penetrar en la sala de audiencia del palacio de Apofis.

Sentado en su trono de pino, enmarcado por dos grifos, el emperador degustó el espanto de sus huéspedes, que no se atrevían a levantar los ojos hacia el tirano, envuelto en un amplio manto marrón. Incluso la belleza de los frescos de estilo cretense tenía un aspecto inquietante, como si los toros fueran a lanzarse contra los visitantes.

Tanto en verano como en invierno, el lugar era gélido. De la persona del emperador se desprendía una frialdad que impedía que la menor pizca de calor suavizara el lugar.

Los embajadores y los miembros de su séquito se prosternaron largo rato ante Apofis. Apreciaba ese momento, en el que se afirmaba su omnipotencia sobre el más vasto Imperio que el mundo hubiera conocido. Con la mano derecha, acarició la empuñadura de oro de su daga, con la que podía infligir la muerte a quien quisiera y cuando lo quisiera. Por olvidar ese aspecto del verdadero poder, habían sido vencidos los faraones.

Con un gesto desdeñoso, Apofis ordenó a los representantes de sus vasallos que se levantaran.

—Algunos bárbaros de Anatolia han intentado rebelarse —declaró con su voz ronca que hizo temblar a la concurrencia—. He encargado al almirante Jannas que los extermine. Cualquiera que les preste ayuda, de la manera que sea, sufrirá la misma suerte. Ahora, consiento en recibir vuestro homenaje.

Al pie del trono, se amontonaron lingotes de oro y de plata, paños, preciosos jarrones de elegantes formas, botes de ungüentos... Pero el feo rostro de Apofis no se suavizaba, y la atmósfera seguía crispada.

El embajador de Creta fue el último en depositar sus presentes: anillos de oro, copas de plata y unos jarros de cabeza de león.

—¡Basta! —se encolerizó el emperador—. ¡Tus tributos son más ridículos aún que los de tus predecesores! Pero ¿sabéis de quién os estáis burlando?

—Señor —intervino el embajador del Líbano—, hemos hecho el máximo posible. Debéis comprender que los rumores de guerra son muy nefastos para el comercio. Y, además, largos períodos de mal tiempo han impedido a nuestros barcos hacerse a la mar. El tráfico de mercancías ha sido, pues, menos importante que de costumbre, y nos hemos empobrecido.

—Comprendo, comprendo... Acércate.

El libanés hizo amago de retroceder.

—¿Yo, señor?

—Puesto que me has dado explicaciones, mereces una recompensa. Acércate a mi trono.

Temblando, el diplomático lo hizo.

De los ojos de los grifos brotaron unas llamas tan intensas como breves.

Con el rostro abrasado, el libanés lanzó chillidos de dolor y se revolcó en la masa de los regalos en un intento de apagar el fuego que le devoraba.

Muda de terror, la concurrencia le vio agonizar.

—He aquí el castigo reservado a quien se atreva a faltarme al respeto —precisó el emperador—. Tú, embajador de Creta, ¿qué tienes que declarar?

De edad avanzada y enfermo, el diplomático consiguió contener su miedo.

—No podíamos ofrecer más, señor. Nuestra isla ha sufrido numerosas lluvias y vientos violentos que han destruido la mayor parte de nuestras cosechas. Además, la muerte accidental de nuestros mejores artesanos en un incendio desorganizó nuestros talleres. En cuanto la situación vuelva a ser normal, el rey Minos el Grande os hará llegar otros tributos.

Por unos instantes, los dignatarios hicsos creyeron que esas explicaciones habían apaciguado el frío furor del emperador.

—Tú y los otros —prosiguió, entonces— os estáis burlando de mí. El miserable aspecto de estos desechos prueba que os negáis a pagar el impuesto y que os rebeláis. Mañana mismo, unos regimientos saldrán hacia las provincias de mi Imperio, y los responsables de este acto de insumisión serán ejecutados. Por lo que a vosotros se refiere, ridículos embajadores, os concedo un final a vuestra medida.

Con la gran hacha que manejaba tan bien como un leñador, Dama Aberia había cortado la cabeza a todos los portadores de regalos. Con los dos nubios y los tres sirios que habían intentado huir, empujando a los guardias, se había divertido cortándoles los pies antes de estrangularlos.

Los festejos no habían terminado: como los demás dignatarios hicsos, Dama Aberia iba a asistir al gran juego concebido por Apofis.

Ante la ciudadela se había trazado un rectángulo. En su interior se alternaban doce casillas blancas y doce casillas negras.

Con las manos atadas a la espalda, los veinticuatro embajadores que representaban las provincias del Imperio fueron conducidos por los policías.

—Vamos a desataros —anunció Apofis, sentado en una silla de mano que dominaba el tablero— y os daremos armas. Doce de vosotros formaréis un ejército; los otros doce, su adversario.

Atónitos, los diplomáticos se plegaron a las consignas de Apofis.

—¿Contra quién voy a jugar yo?... Contra ti, mi fiel Khamudi.

El gran tesorero habría prescindido, de buena gana, de ese favor. Sólo una estrategia era posible: dejar que el emperador ganara.

—Haced exactamente lo que ordeno y respetad las reglas de este juego —advirtió Apofis—; de lo contrario, los arqueros acabarán con vosotros. Ahora, sois sólo peones que Khamudi y yo moveremos.

Del de más edad al más joven, los diplomáticos se estremecieron.

—Iraní, avanza una casilla en línea recta —exigió Apofis.

Khamudi le opuso al nubio, armado con una lanza, como su adversario.

—Que el iraní intente eliminar al nubio —decidió el emperador.

Aterrorizados, los dos embajadores se contemplaban.

—Luchad. Que el vencedor saque del juego el cadáver del vencido y ocupe su lugar.

El iraní hirió al nubio en el brazo. Éste soltó su arma.

—¡Está vencido, señor!

—Mátalo o muere.

La lanza cayó una vez, dos, diez... Luego, el iraní arrastró el cuerpo ensangrentado fuera del rectángulo y se puso a la cabeza de los peones de Apofis.

—Te toca a ti, Khamudi.

Si se dejaba ganar con demasiada facilidad, el gran tesorero corría el riesgo de disgustar al emperador.

—Que el sirio ataque al iraní —anunció.

El iraní intentó huir, pero los arqueros lo clavaron al suelo, disparando flechas a sus piernas. Y el sirio le aplastó la cabeza con su maza.

—No olvidéis que los vencedores salvarán la vida —añadió Apofis.

A partir de entonces, los que hacían a veces de peones se mataron entre sí, en duelos rápidos y encarnizados.

Khamudi maniobraba bien, haciendo apasionante la partida. Vencedor, Apofis ya sólo disponía de un peón, el viejo embajador cretense. Atónito, sin comprender de dónde sacaba tanta energía, apretaba la daga ensangrentada con la que había matado a tres de sus colegas.

—Como soldado victorioso, has salvado tu vida —decretó el emperador.

El cretense soltó su arma y salió titubeante del juego.

—Pero como traidor —añadió el señor de los hicsos—, debes ser castigado. Encárgate de él, Dama Aberia.

25

Los cinco hombres habían desembarcado en un lugar desierto de la costa egipcia de donde su barco se había alejado en seguida. Luego, en vez de tomar el camino de Sais, se habían apartado de la franja verde del Delta para adentrarse en el desierto. Provistos de mapas aproximados que indicaban cierto número de aguadas, esperaban evitar cualquier enfrentamiento a lo largo del trayecto que les llevaría hasta la provincia de Tebas.

Varias veces estuvieron a punto de ser interceptados por patrullas de los hicsos, por nómadas o por caravanas. A mitad de camino de su objetivo, temieron morir de sed, pues uno de los pozos anunciados estaba seco. Tuvieron que acercarse a la zona de los cultivos y robar fruta y odres de agua en una granja.

Dos de ellos no sobrevivieron. El primero se derrumbó, agotado; el segundo sucumbió a la mordedura de una cobra. Si los tres últimos no hubieran sido infantes bien entrenados, acostumbrados a moverse en un medio hostil, no habrían logrado superar una prueba que no imaginaban tan dura.

A menos de una hora de marcha de la base militar de Tebas, se toparon con los guardias egipcios.

Ya sin fuerzas, enflaquecidos, cayeron de rodillas en la arena.

—Venimos de la isla de Creta —declaró uno de ellos— y somos portadores de un mensaje para la reina Ahotep.

El canciller Neshi había interrogado por separado a los tres hombres que decían ser enviados de Minos el Grande. Como sus relatos concordaban, aceptó su petición.

Lavados, afeitados, alimentados, vistiendo taparrabos nuevos y enmarcados por varios soldados, fueron introducidos en una pequeña sala del palacio de Tebas, donde la reina y el faraón Amosis estudiaban un informe de Heray sobre los servicios de intendencia del ejército.

—Soy el comandante Linas —declaró un barbudo de rostro cuadrado— y sólo hablaré con la reina de Egipto.

—Tú y tus dos compañeros, inclinaos ante el faraón —ordenó Ahotep.

Su autoridad era tal que los tres cretenses obedecieron.

—¿Por qué tan largo viaje? —preguntó ella.

—Majestad, el mensaje del rey de Creta es estrictamente confidencial y...

—Mis guardias acompañarán a tus amigos a su habitación. Tú te quedas. El faraón y yo te escuchamos.

Linas, que estaba acostumbrado a mandar, comprendió que más valía no disgustar a aquella mujer.

—Minos el Grande me ha encargado que os invite a ir a Creta, majestad. Desea hablar con vos de proyectos tan importantes para vuestro país como para el nuestro.

—¿Qué proyectos?

—Lo ignoro.

—¿No eres portador de documento escrito alguno?

—Ninguno, majestad.

—¿Y por qué voy a entregarme a uno de los principales aliados de los hicsos?

—Dadas las leyes de hospitalidad que rigen en Creta, no corréis peligro alguno. En nuestro país, un huésped es sagrado. Minos el Grande os reservará una acogida digna de vuestro rango y, sea cual sea el resultado de la entrevista, partiréis libre e indemne.

—¿Cómo puedes garantizarlo tú?

—No soy solo comandante del ejército cretense, sino también el hijo más joven de Minos el Grande. Naturalmente, permaneceré en Tebas hasta que regreséis.

El canciller Neshi, el ministro de Economía Heray y el intendente Qaris compartían la misma opinión: aquella invitación era una burda trampa tendida por el emperador para atraer a la reina Ahotep a territorio enemigo y apoderarse de ella. La única respuesta posible consistía en enviar de nuevo a Creta al hijo de Minos el Grande y sus acólitos.

—¿Y si el soberano de la gran isla fuera sincero? —se preguntó la reina—. Creta no soporta de buen grado el dominio hicso. Su pueblo es orgulloso, y su cultura, rica y ancestral. Sus relaciones con Egipto siempre fueron excelentes, pues los faraones, a diferencia de Apofis, no intentaron colonizarla.

—Es cierto, majestad —intervino Neshi—, pero la situación actual...

—Precisamente esta situación no es, en absoluto, favorable a Creta. Supongamos que Minos el Grande teme ser atacado y depuesto. Supongamos que sospecha que Apofis quiere devastar su isla. ¿Qué otra solución le queda sino una alianza contra los hicsos? Pese a sus innumerables tentativas de desinformación, Apofis no ha conseguido ocultar nuestro combate. El eco de nuestros éxitos, por mínimo que sea, ha llegado a Cnosos. Hoy, Minos el Grande sabe que los hicsos no son ya invencibles. Si Creta se rebela, otros países sometidos la imitarán, y el Imperio se desintegrará desde el interior. El destino nos ofrece una inesperada oportunidad que debemos aprovechar.

El razonamiento de Ahotep era seductor. Pero el viejo intendente Qaris se negó a entusiasmarse.

—Si Minos el Grande es un monarca inteligente y astuto, habrá deseado este análisis, y la trampa estaría así mejor tendida. Veo aquí una nueva marca de la perversidad de Apofis. Puesto que no consigue suprimiros, utiliza los servicios de un fiel vasallo con el cebo de una loca esperanza.

—La voz de Qaris es la de la razón —aprobó Heray.

—Desde el momento en que decidí luchar contra los hicsos —recordó la reina—, nunca la he escuchado. Y todos sabéis que no ganaremos esta guerra sin correr riesgos. Esta invitación es la señal que esperaba.

Qaris se volvió hacia Amosis.

—¿Puedo solicitar al faraón que persuada a la reina de que renuncie?

—Si vos desaparecéis, madre —declaró el rey con gravedad—, ¿qué será de nosotros?

—Has sido ritualmente coronado y reinas en Egipto, Amosis. Al principio, te dirigirás a Puerto-de-Kamosis, nuestra base militar más avanzada, y seguirás apoyando la resistencia de Menfis, de modo que sólo el Delta sea aún territorio seguro para los hicsos. Y aguardarás los resultados de mi entrevista con Minos el Grande, al mismo tiempo que haces construir nuevos barcos. Si he caído en una trampa, Apofis no dejará de alardear de ello, y entonces tendrás que enfrentarte con él. Si, por el contrario, el rey de Creta acepta ser nuestro aliado, estaremos en posición predominante.

—¿Debo comprender, madre, que vuestra decisión está tomada?

Ahotep mostró aquella sonrisa que hechizaba a los más empecinados contestatarios.

—La he tomado porque te sé capaz de gobernar, Amosis.

Amosis sabía, por su parte, que la desaparición de la Reina Libertad sería mucho peor que un revés militar. Pero nadie convencería a Ahotep para que cambiase de opinión.

—Siempre he aprobado vuestras iniciativas, majestad —recordó el canciller Neshi—, pero debéis renunciar a ésta por una simple razón: dirigiros a Creta es imposible. En efecto, tendríais que atravesar el Egipto Medio, luego el Delta, por completo en manos de los hicsos, y por fin encontrar un barco con una tripulación experta.

—Existe otro itinerario; el que han tomado los tres cretenses para llegar hasta nosotros.

—Las pistas del desierto... ¡Un trayecto agotador y peligroso!

—La expedición incluirá marinos egipcios y los dos compañeros del hijo de Minos el Grande, que nos proporcionarán preciosas indicaciones. Por lo que al barco se refiere, lo transportaremos desmontado y lo ensamblaremos en el lugar de la costa desde donde zarparemos.

—Majestad, este proyecto..., este proyecto...

—Lo sé, canciller: es irracional. ¡Pero imagínate si tiene éxito!

Un solo detalle contrariaba a Ahotep: que el espía del emperador estuviese informado y pusiera un fin prematuro a su viaje, provocando la intervención de los hicsos.

26

Los afligidos ojos de Viento del Norte rivalizaban en tristeza con la desesperada mirada de Risueño el Joven. Pero Ahotep no podía ceder ante sus súplicas. Les explicó que atravesar el país y luego el mar era demasiado peligroso y que, además, el asno y el perro tenían misiones precisas que cumplir. Viento del Norte debía seguir guiando a sus congéneres especializados en el transporte de materiales destinados al ejército, y Risueño el Joven tenía que velar por Amosis. Como su padre, Risueño el Viejo, el perrazo se había convertido en un temible guardián, dispuesto a combatir hasta la muerte para salvar al rey.

Los dos fieles servidores fingieron estar apaciguados.

—Si pudierais protegerme vosotros... —murmuró ella.

Con el ocaso, el calor de la jornada cedía. El suave viento del norte se había levantado, los duros trabajos campesinos se interrumpían y, en todas partes de la campiña, sonaban melodías de flauta.

Ahotep pensó en su marido y en su hijo difunto, y supo que compartían el banquete de los dioses.

—La cena está lista, majestad —anunció Nefertari—. ¡Oh, perdonad! He interrumpido vuestra meditación.

—No es hora de recuerdos; hay demasiado porvenir que construir.

Al contemplar a la gran esposa real, Ahotep pensó que Amosis, tan prudente por lo general, había tenido razón en no vacilar. Adornada con todos los dones que podrían haberla transformado en una opulenta satisfecha con su suerte y buscando sólo los pequeños placeres, la joven tenía la naturaleza de una reina: exigente, luminosa, más preocupada por el destino de su país y de su pueblo que por el suyo propio.

—Si no regreso, Nefertari, tendrás que combatir al lado del faraón. Sin tu fulgor y tu potencia mágica, carecería de la energía necesaria para vencer. Isis fue la que resucitó a Osiris; la gran esposa real es la que insufla el fuego del acto justo en el alma del rey. Sobre todo, no pierdas tiempo en tareas profanas y no disperses en banalidades tu palabra.

La firmeza de la mirada de Nefertari desmentía la fragilidad de su apariencia.

—Me comprometo a ello, majestad.

—Ahora, podemos cenar.

Ahotep se felicitaba por haber recuperado el control de la pista de los oasis que utilizaban antaño los nubios y los hicsos para comunicarse mensajes oficiales. En el Gran Sur, bajo control egipcio, el príncipe de Kerma parecía limitarse a sus riquezas y a su vida fastuosa, lejos de la guerra. Pero Ahotep se sentía escéptica y temía que despertase su humor belicoso. Esperando equivocarse, la reina apreciaba la salvaje belleza del desierto donde no era bienvenido lo humano.

Los hombres penaban, pero estaban tan orgullosos de haber sido elegidos para acompañar a la Reina Libertad que el esfuerzo les parecía leve. Sólo los dos cretenses, firmemente invitados a llevar su carga como los demás, ponían mala cara. La calidad de las comidas y los vinos acabó tranquilizándolos, y largas detenciones en los oasis les devolvieron el mejor humor. Aceptaron contestar a las preguntas de la reina, que les interrogaba sobre las condiciones de vida en Creta, donde, según ellos, reinaba una pronunciada afición a los juegos, las fiestas y la moda.

Sin cesar al acecho, Ahotep dormía cerrando sólo un ojo. Si el espía había tenido la ocasión de avisar al emperador, ¿no peinarían los hicsos un vasto territorio con el fin de interceptar a la reina?

Sin embargo, no se produjo el menor incidente, y la expedición llegó hasta la costa mediterránea sin encontrar una sola patrulla enemiga. Los doscientos últimos kilómetros, ciertamente, habían resultado en especial penosos, y se había hecho un gran uso de los remedios y ungüentos de Felina.

La travesía de la zona pantanosa había hecho añorar a los viajeros la dureza del desierto. Obligados a caminar por el agua estancada, rozados por serpientes, devorados por los mosquitos, estaban convencidos de que debían su vida a la magia protectora de la esposa de dios, que, sin jamás quejarse, compartía sus pruebas.

Luego, los egipcios descubrieron un universo nuevo: una playa de arena, olas y agua salada que se movía sin cesar. Por consejo de los cretenses, se atrevieron a bañarse, y la encontraron pesada y pegajosa, aunque les ofreció un maravilloso bienestar después de la de los pantanos.

Ahotep dejó que sus marinos descansaran, muy satisfecha de que todos siguieran vivos. ¿No era eso señal de que había tomado una decisión justa?

Sin embargo, ella no bajaba la guardia.

—Los demonios del mar son más temibles que los del desierto —recordó la reina durante la comida bajo las estrellas—. Conocemos bien los caprichos del Nilo, pero los de esta inmensidad pueden sorprendernos. Sin embargo, la cruzaremos.

Ante la escéptica mirada de los dos cretenses, los marinos egipcios ensamblaron el barco previsto para largos viajes. Con su doble mástil, formado por dos fustes oblicuos unidos en lo alto, su cabina de techo horizontal, sus velas nuevas, sus remos y su sólido gobernalle, tenía muy buen aspecto.

—¿Pensáis ir a Creta... con esto?

—Nuestros antepasados lo hicieron —respondió Ahotep.

—Ignoráis todos los peligros que nos acechan, majestad.

—Con buenos vientos de popa, no se tarda más de tres días en recorrer la distancia que separa Creta de Egipto;¹ es preciso casi el doble para ir de Egipto a Creta, y los cambios del viento son numerosos e imprevisibles, las olas peligrosas, sin mencionar las tormentas. En resumen, es preciso que la quilla del barco soporte las presiones laterales de las olas y del viento.

—Las soportará.

—Además, si el tiempo es malo y las nubes nos ocultan las estrellas, ¡nos perderemos!

—No, con la carta que yo tengo. Nuestros antepasados, que fueron a menudo a Creta, nos legaron preciosos documentos. Haríais mal despreciando su ciencia. ¿Sabéis, por ejemplo, por qué se dice que la longitud de la duat, el mundo intermedio entre el cielo y el océano subterráneo, es de tres mil ochocientos catorce iteru, según un término técnico de agrimensor? Porque corresponde al perímetro de la tierra.² Aunque el mar asuste a la mayoría de los egipcios, nuestro pueblo ha contado con grandes navegantes, y sabemos cómo domeñarlo.

—¡Pues no será con esa tripulación!

—¿No tiene ahora la ocasión de adquirir la experiencia que le falta?

Viendo la manera como maniobraban los marinos de la reina, ambos cretenses se tranquilizaron un poco. Pero acostumbrados a las cóleras del Mediterráneo, temían un pánico a bordo en caso de incidente. Los vientos cambiaron varias veces y, al amanecer del tercer día, el mar se enfureció. El capitán encontró la solución modificando el velamen y la trayectoria del barco, cuya manejabilidad resultaba una valiosa baza. Sin perder nunca la sangre fría, la tripulación se adaptaba de modo sorprendente.

¿Y acaso la reina Ahotep no dialogaba, cada noche, con el dios Luna para solicitar una apacible travesía?

Cuando concluía la cuarta jornada de navegación, los dos cretenses no creyeron lo que estaban viendo.

—Allí, nuestra isla... ¡Nuestra gran isla!

—Rindamos homenaje a Amón, el señor del viento, y a Hathor, la soberana de las estrellas y de la navegación —exigió Ahotep—. Sin su ayuda, no habríamos llegado a buen puerto.

La reina depositó pan, vino y un frasco de perfumes en un pequeño altar, y todos se recogieron.

—Barco a la vista —anunció el capitán.

Cuatro navíos avanzaban rápidamente hacia el velero egipcio.

—¡Nos toman por un enemigo y quieren atacarnos con su espolón! —gritó un cretense.

De hecho, la trayectoria adoptada no dejaba duda alguna sobre las intenciones de los bajeles de guerra.

Apofis dio la orden de arriar las velas y se mostró en la proa, ofreciendo un blanco ideal a los arqueros de Minos el Grande.

27

Khamudi recorría su villa como un oso enjaulado. Aunque había doblado el número de guardias que se encargaban, día y noche, de su protección, no se atrevía ya a salir.

—¿Por qué mostrarse tan temeroso? —preguntó su esposa Yima—. A fin de cuentas, el almirante Jannas no va a atacar nuestra casa.

—¡Ese matón es muy capaz de hacerlo! Entre el poder y él, ya sólo queda un obstáculo: yo. Ambos somos conscientes de ello, créeme.

—¿No sigues siendo la mano derecha del emperador?

El gran tesorero se dejó caer en un sillón y vació una copa de vino blanco.

—Apofis envejece y pierde cada día algo de su lucidez.

Yima se escandalizó.

—¡Es la primera vez que te oigo criticar al emperador!

—No se trata de una crítica, sino de un hecho. Si queremos preservar la omnipotencia del Imperio, hay que ayudar mejor a Apofis.

Experta en juegos perversos, Yima nada entendía de política. Sin embargo, la angustia de su marido le hacía temer la pérdida de sus bienes.

—¿Estamos... en peligro?

—No, pues el emperador sigue concediéndome su confianza.

—¿Piensa acaso en retirártela?

—Jannas le ha metido esa idea en la cabeza. Hay demasiadas divergencias entre nosotros dos, y el almirante no soporta ya la influencia que ejerzo sobre numerosos dignatarios. Dicho de otro modo, quiere realmente librarse de mí.

Yima palideció.

—¿Se trata de rumores o de hechos contrastados?

—He llevado a cabo una profunda investigación, y todos los indicios concuerdan: en cuanto regrese de Asia, Jannas intentará reducirme a la impotencia.

Yima se sentó en las rodillas de Khamudi y le cubrió de nerviosos besos.

—No es posible, querido mío. ¡No vas a permitirle que nos robe la fortuna!

—No, si me ayudas.

—¿De qué modo?

—La mujer del emperador te escucha, ¿no es cierto?

—¡Es una vieja loca, enferma e impotente!

—De todos modos, dio la orden de eliminar al pintor Minos.

—Sí, pero Jannas es un bocado mucho más grande.

—Cierto, pero puedes convencer a Tany de que lleva el Imperio a la ruina. ¿Acaso no fue por la incompetencia de Jannas que nuestra capital se vio atacada por los egipcios y la emperatriz perdió su salud? Este almirante es la causa de todas nuestras desgracias. Si no le suprimimos, él nos suprimirá.

Pareció que Yima comprendía.

—¿Y si Jannas ha muerto en Asia?

—Según su último mensaje, regresará en menos de una semana y será recibido como vencedor.

Tocado con su sempiterno gorro a rayas y no mucho mejor vestido que un simple soldado, Jannas permaneció indiferente a las aclamaciones de la muchedumbre que puntuaban su recorrido hacia la ciudadela. Soldados, policías y habitantes de Ávaris celebraban un injustificado triunfo, pero sólo el emperador debía conocer la verdad.

De acuerdo con el protocolo, fue Khamudi, en calidad de jefe de seguridad, quien recibió al almirante.

—¿Habéis tenido un buen viaje?

—¿Puede recibirme el emperador inmediatamente?

—Está haciendo la siesta. Soy el encargado de escuchar vuestro informe y transmitírselo.

—Ni hablar.

—¡Almirante! Ésa es la costumbre y...

—Me importan un pimiento vuestras costumbres, gran tesorero. Estoy de regreso y me encargo otra vez de la seguridad de la capital y de la del emperador. Regresad a vuestras finanzas y a vuestro tráfico de drogas, y sobre todo no intentéis impedir que entre en la ciudadela, donde aguardaré a que nuestro soberano despierte.

Furibundo, Khamudi se apartó.

Pese a la cantidad de problemas que le abrumaban, Jannas se había adormilado. Un soplo gélido le sacó brutalmente de su sopor.

Ante él, el emperador.

—Has tardado mucho, amigo mío. ¿Acaso se ablandan nuestras tropas?

—La situación es grave, señor.

—Sígueme.

Los dos hombres se encerraron en la pequeña estancia dispuesta en el centro del palacio, donde nadie podía oírlos.

—¿Está pacificada Asia, Jannas?

—He matado a miles de rebeldes y a sus familias, he incendiado centenares de aldeas, he acabado con rebaños enteros y he sembrado el terror por donde he pasado. Todos saben que ofender al emperador de los hicsos acarrea un castigo implacable.

—No has respondido a mi pregunta.

—Nadie se atreve a enfrentarse con nosotros de un modo directo, porque nada ni nadie puede oponerse a nuestros carros. Por desgracia, está la guerrilla, una guerrilla interminable, con la que yo habría acabado si una casta de auténticos guerreros no hubiera conseguido federar a los insurrectos y barrer a los potentados locales para formar una nueva potencia, a la que llaman «los hititas».

—¿Por qué no los has exterminado, Jannas?

—Porque conocen cada recodo de sus montañas y son capaces de sobrevivir en las condiciones más difíciles. Aun hambrientos y muertos de frío, combaten como bestias feroces y nos tienden mortíferas emboscadas. He colgado a sus mujeres, he despanzurrado a sus hijos, he arrasado sus casas..., y no se han rendido. Si hubiera enviado mis hombres a las gargantas y los barrancos, mi ejército habría sido diezmado.

La ronca voz del emperador se hizo amenazadora.

—¿Qué propones, entonces?

—He dejado sobre el terreno las fuerzas necesarias para que esos hititas se vean obligados a permanecer encerrados en su reducto. A corto plazo, no constituyen una seria amenaza. Sin embargo, al regresar, he reflexionado mucho. En Asia, los hititas; en Egipto, la reina Ahotep. Son dos casos comparables, dos bolsas de rebelión que debemos aniquilar so pena de verlas reforzarse o, peor aún, multiplicarse.

—¿No te encargué que evitaras ese tipo de catástrofes?

—Con los medios de que dispongo, considero que he hecho lo máximo.

—Yo debo juzgarlo, almirante.

—Podéis enviarme al laberinto o entregarme al toro, pero mi muerte no resolverá ninguna de las dificultades con las que se enfrenta el Imperio.

El tono de Jannas disgustaba al emperador, pero reconocía la validez de sus argumentos.

—¿Qué deseas exactamente, almirante?

—Plenos poderes.

Apofis permaneció rigurosamente inmóvil durante interminables instantes.

—Explícate, Jannas.

—Varias veces, el gran tesorero ha desbaratado mi acción de un modo lamentable. Comportándose de esa manera, nos debilita. Que Khamudi se limite a su papel de administrador y abandone sus intentos de corrupción de los oficiales superiores. Por lo que a mi plan se refiere, helo aquí: utilizar la casi totalidad de nuestras fuerzas, a excepción de un solo regimiento encargado de la seguridad de Ávaris, para alcanzar tan pronto como sea posible tres objetivos: primero, arrasar la ciudad de Menfis; luego, romper el frente egipcio, destruir Tebas y traeros, muertos o vivos, a la reina Ahotep y a su hijo; finalmente, aplastar a los hititas, arrasando Anatolia si es preciso. Mis relativos fracasos sólo se han debido a la dispersión de nuestros hombres, exigida por Khamudi. Es preciso, pues, poner fin a nuestras disensiones y aniquilar a los enemigos. Para lograrlo, hay una sola solución: utilizar, en cada etapa, toda nuestra potencia militar. Así conquistaron los hicsos su Imperio; así lo desarrollaréis.

El almirante era consciente de los riesgos que corría. Pero como comandante en jefe del ejército, no podía ya satisfacerse con mediocres resultados.

—¿Has terminado, Jannas?

—Nada tengo que añadir, señor, salvo que mi única preocupación es la grandeza del Imperio.

28

Los capitanes de los navíos de guerra cretenses se disponían a clavar sus espolones en el barco enemigo y a dar a sus arqueros la orden de disparar, pero la aparición de Ahotep los dejó estupefactos.

Con su diadema de oro y su larga túnica roja, tenía el aspecto de una reina. ¿Se trataba acaso de aquella egipcia de la que los narradores afirmaban que había rechazado a los hicsos? Ninguno de los marinos que componían su tripulación tenían una actitud agresiva. Y uno de los capitanes reconoció a los dos cretenses que estaban haciendo grandes señales.

La maniobra de ataque se interrumpió de inmediato y se limitaron a conducir la embarcación egipcia hasta el puerto.

Los dos cretenses fueron los primeros en pisar de nuevo el suelo de su patria. Explicaron a un oficial que regresaban de una misión y que la reina Ahotep pedía audiencia a Minos el Grande.

Tras una tormentosa discusión, el tono bajó. Ninguno de los miembros de la tripulación estaba autorizado a desembarcar, y el barco permanecería amarrado, bajo vigilancia, en el pequeño puerto, donde unos barcos mercantes descargaban jarras de aceite.

La reina fue invitada a subir a un carro tirado por bueyes.

—Un instante —ordenó.

Ahotep se entrevistó con el capitán egipcio para pedirle que no intentara nada y que esperara su regreso. Luego, se dirigió a los dos cretenses a los que había llevado a su país.

—Exijo que garanticéis la seguridad de mis marinos y que me aseguréis que serán bien tratados y correctamente alimentados durante mi ausencia. De lo contrario, me marcharé de inmediato.

Una breve discusión entre cretenses acabó de un modo positivo, dando tiempo a la reina para examinar las macizas ruedas del carro. Egipto las había fabricado desde la primera dinastía, especialmente para hacer que avanzaran por terreno duro las torres militares destinadas a atacar los bastiones libios. Pero la técnica se había revelado inútil en los terrenos arenosos y, para el transporte de materiales, de hombres o de animales, la navegación por el Nilo era inigualable. La invasión de los hicsos, sin embargo, demostraba que los egipcios habían hecho mal olvidando la rueda. La reina concibió un nuevo proyecto que llevaría a la práctica en cuanto regresara, suponiendo que Minos el Grande no la hiciera prisionera.

Cómodamente instalada, Ahotep descubrió Creta. Bosques de pinos y encinas adornaban una sucesión de colinas. La carretera que llevaba del puerto a la capital, Cnosos, estaba flanqueada por puestos de guardia y pequeños albergues.

Tras haber atravesado un viaducto de terraplén enarenado, Ahotep contempló el otero que dominaba el valle de Kairatos, donde crecían los cipreses. A lo lejos, el monte Iouktas. ¡Qué diferente era, del suyo, este país y cómo añoraba ya Egipto!

La ciudad de Cnosos estaba abierta. No había ni fortificaciones ni muralla, sólo callejas comerciales con talleres y tiendas. Numerosos curiosos salieron de sus casas para admirar a la hermosa extranjera, que les sonrió dirigiéndoles amistosos signos. Muy pronto, la atmósfera se relajó; mujeres y niños quisieron tocar a esa reina llegada de otro mundo y cuya leyenda afirmaba que traía suerte.

Desbordada, la policía intentó rechazar a los manifestantes. Ahotep bajó del carro y se interpuso. De inmediato, se hizo la calma, aunque muy pronto quedó reemplazada por las aclamaciones de una bonachona muchedumbre, que adoptó a aquella mujer, tan hermosa y cálida.

Y a pie, coronada de lirios y acompañada por risueños niños, la Reina Libertad hizo su entrada en el palacio real de Cnosos, cuyos guardias no se atrevieron a intervenir.

El imponente edificio se albergaba tras unas gruesas murallas. Desde el río, se distinguían terrazas escalonadas que ocultaban un vasto patio, de unos sesenta metros de largo y unos treinta de ancho. Cada uno de los costados del cuadrilátero estaba orientado hacia un punto cardinal. En ese espacio interior, de estancia agradable durante los grandes calores, se abrían ventanas oblongas con cruceros pintados de rojo.

Un oficial precedió a la reina por un pasillo de muros adornados con hachas y cabezas de toro.

La sala del trono era menos austera. Con una paleta de colores de notable refinamiento, los pintores habían creado admirables escenas, que representaban recolectores de azafrán, muchachas de cuerpo arrobador, que llevaban preciosos cuencos, gatos, grullas, perdices, delfines y peces voladores. Espirales y palmetas decoraban los techos.

No faltaba ni un solo dignatario de la corte de Cnosos, y las miradas convergieron hacia Ahotep.

Imberbes, vistiendo cortos taparrabos multicolores y cruzados, los hombres mostraban un peinado especialmente cuidado: largos mechones ondulados se alternaban con mechas rizadas, más cortas, y otras en espiral que caían sobre la frente. Algunos calzaban botines de cuero, otros llevaban altos calcetines.

Las mujeres rivalizaban en elegancia y buscaban, ostensiblemente, la última moda. Faldas largas, cortas o con volantes multicolores, corpiños transparentes, joyas de oro, collares de ágata o de cornalina revelaban la afición de los cretenses por el lujo.

Pero Ahotep las eclipsaba a todas, pese a haber optado por la sencillez, con su tradicional diadema de oro y una túnica de lino de inmaculada blancura. Un ligero maquillaje ponía de relieve la perfección de sus rasgos.

Miraba fijamente el trono de yeso, con alto respaldo, enmarcado por dos grifos, en el que se sentaba un anciano barbudo e imponente. En su mano derecha, llevaba un cetro; en la izquierda, una hacha doble, símbolo del rayo que utilizaba contra sus enemigos.

—Majestad, el faraón Amosis os presenta sus deseos de buena salud, para vos y para Creta.

Minos el Grande evaluaba a Ahotep.

Así pues, efectivamente, existía y estaba allí, en su palacio, sola y sin ejército, a su merced. Podía hacerla detener y enviarla al emperador, o ejecutarla personalmente y mandar su cabeza a Apofis.

La decisión del rey de Creta dejó estupefacta a la corte.

—Venid a sentaros a mi diestra, reina de Egipto.

Desde su viudez, a Minos el Grande las mujeres no le interesaban. Rendir semejante homenaje a una soberana extranjera nada tenía, ciertamente, de protocolario. Y los especialistas en etiqueta quedaron escandalizados. Pero cuando Ahotep se instaló en un trono de madera dorada adornado con figuras geométricas, olvidaron sus críticas.

—¿Es este palacio digno del de Tebas?

—Es mucho más vasto, mejor construido y mejor decorado.

—Y sin embargo, los egipcios tienen fama de ser inigualables constructores —se extrañó el rey.

—Nuestros antepasados lo eran; comparados con ellos, sólo somos enanos. Pero estamos en guerra y sólo cuenta la liberación de nuestro país. Si el destino nos es favorable, será preciso reconstruirlo todo, y tomaremos, entonces, ejemplo de nuestros predecesores. Que la desgracia que ha caído sobre Egipto respete Creta.

Por tan sencilla declaración, Minos el Grande, vasallo del emperador de los hicsos, debería haber encarcelado a la provocadora.

—¿Qué os parece mi corte? —le preguntó.

—Brillante y refinada. Y no veo ningún hicso.

Según la mayoría de los dignatarios cretenses, la reina Ahotep se pasaba de la raya. Minos el Grande no pareció conmoverse.

—¿No ha sido demasiado duro vuestro viaje?

—Por fortuna, el mar se ha mostrado tranquilo.

—A mi pueblo le gusta la música, la danza y los juegos. Por eso os invito, sin más dilación, a una comida de fiesta en vuestro honor.

El rey se levantó, y Ahotep le imitó. Uno junto al otro, ambos soberanos abandonaron la sala del trono para dirigirse a un jardín, donde se habían puesto mesas floridas y llenas de vituallas.

29

Tras un fabuloso banquete, la corte se había dirigido al lugar donde los acróbatas y danzarines habían ofrecido un espectáculo antes del punto álgido de los festejos: la prueba del toro.

En la arena había aparecido un monstruo digno de los toros salvajes egipcios, que los veteranos cazadores consideraban como el animal más temible de la creación.

Para unos atletas ligeros y rápidos, el juego consistía en provocar la cólera del animal que cargaba contra ellos. En el último momento, lo empuñaban por los cuernos y, en un peligroso salto, que hacía temblar a la concurrencia, brincaban por encima del lomo y caían más allá de su cola.

La técnica de esos jóvenes era tan notable que ningún accidente deslució el juego.

—¿Qué suerte reserváis al toro? —preguntó Ahotep a Minos el Grande.

—Le devolvemos la libertad. Matar a tan noble animal, encarnación del poderío real, sería un acto bárbaro.

—¿Qué representa ese extraño dibujo en la pared de la arena?

—El laberinto, un símbolo vinculado al toro. Fue construido cerca de Cnosos y albergaba a un genio de terrible poderío, el Minotauro. Gracias al hilo que le entregó Ariadna, el héroe Teseo entró en el laberinto, mató al monstruo y salió sin perderse.

—¿Creéis, majestad, que existe un hilo de Ariadna que une a nuestros dos países?

Minos el Grande se mesó la barba.

—Si he comprendido bien, os cansáis de nuestras distracciones y deseáis abordar las cuestiones esenciales.

—Egipto está en guerra. Sea cual sea la calidad de vuestro recibimiento, no puedo demorarme mucho tiempo.

La vacilación del rey de Creta estuvo preñada de amenaza.

—Como queráis... Dejemos que la corte se divierta y retirémonos a mi dominio.

El anciano caminaba con dificultades, pero su energía seguía intacta. Ahotep estaba satisfecha de negociar con un verdadero monarca.

Él se instaló con la reina en un despacho decorado con escenas campestres. En los anaqueles, había tablillas de madera cubiertas de textos.

—¡Qué difícil es administrar un país! —se lamentó Minos el Grande—. Un instante de relajación, y el caos amenaza ya.

—¿No es más agotador aún tener que rendir cuentas a un tirano como Apofis?

El rey de Creta sirvió vino tinto en dos copas de plata, le ofreció una a Ahotep y se sentó en un robusto sillón mientras la reina se instalaba en una banqueta cubierta de paño multicolor.

—¿Cómo se encuentra mi hijo, el comandante Linas?

—Cuando salí de Tebas, estaba a las mil maravillas y parecía gustarle mucho nuestra modesta capital. Añadiré que fue él quien decidió permanecer en Egipto hasta mi regreso.

—Ésas eran mis órdenes. Si no os hubiera ofrecido una garantía de ese valor, ¿habríais venido a Creta?

—No es vuestro hijo, ¿verdad?

El rey no se atrevió a mirar a su interlocutora.

—No, no lo es.

—Y ahora, ¿puedo conocer las razones de vuestra invitación?

—Yo, un fiel vasallo de los hicsos, recibo en mi isla a su principal enemiga... ¿Por qué no habéis retrocedido ante tan burda trampa?

—Porque no es una trampa. Vos sabéis que los hicsos quieren aniquilaros y que no podréis combatirlos solo. Por eso, intentáis una alianza con Egipto.

Minos el Grande contempló largo rato a Ahotep.

—¿Qué fuerza sobrenatural os permite plantar cara al emperador?

—El deseo de libertad.

—¿Y nunca renunciáis?

—Mi marido murió en combate, mi hijo mayor también, y mi hijo menor es hoy faraón, y está firmemente decidido a proseguir la lucha, aun siendo uno contra diez. Gracias a los esfuerzos de nuestros carpinteros, nuestra Marina de Guerra puede rivalizar con la de los hicsos.

—¡En tierra, sus carros os aplastarán!

—No hemos encontrado aún el modo de evitarlo, es cierto, pero estoy convencida de que existe.

El rey se arrellanó en su sillón.

—Ventosa, la hermana del emperador, vino a Cnosos para comunicarme que su amante, un pintor cretense al que yo estimaba mucho, había sido asesinado por orden de Apofis. Para vengarse, me reveló dos secretos de Estado. El primero fue la confirmación de vuestra existencia y de vuestros éxitos militares.

—Mi hijo Kamosis lanzó un ataque contra la capital de los hicsos, Ávaris, y nuestro frente rechazó un ataque del propio almirante Jannas. Actualmente, controlamos el Alto Egipto, algo que la propaganda del emperador intenta ocultar.

—Gracias a mi marina mercante, puedo propagar la verdad en numerosos países.

—En ese caso, los vasallos de Apofis sabrán que no es invencible, y la revuelta se extenderá.

—No seáis tan optimista, Ahotep, pues no todo el mundo tiene vuestro valor. Sin embargo, es posible que semejante noticia conmueva profundamente el Imperio.

—¿Estáis decidido a actuar, Minos?

—Antes debo hablaros del segundo secreto de Estado: existe una profunda rivalidad entre los dos principales ejecutores de la voluntad de Apofis, es decir, entre Jannas y el gran tesorero Khamudi. Ambos hombres se detestan, y su enfrentamiento, más o menos sordo, acabará saliendo a la luz y debilitando el régimen hicso. Apofis envejece, la guerra de sucesión se prepara. ¿Quién va a ganarla?

—No importa —estimó la reina—. Lo esencial es aprovechar esta oportunidad. Cuando haya un vencedor, se comportará como el peor de los tiranos. Hay que intervenir, pues, antes de que tome el poder.

—Creta está muy lejos de Egipto, y yo debo pensar, primero, en mi país.

—Aunque no combatáis a mi lado, ¿puedo estar segura, al menos, de vuestra neutralidad?

—Es un compromiso que exige madura reflexión, pues sus consecuencias podrían ser dramáticas.

—Sólo os queda una salida, Minos: reconocer mi soberanía sobre las islas de la cuenca mediterránea, y especialmente sobre la vuestra. Como reina de las lejanas riberas, os deberé protección, y contra mí, sólo contra mí, se desencadenará la cólera de Apofis.

Minos esbozó una sonrisa.

—¿No seréis más exigente que el emperador?

—Mi única exigencia será vuestra palabra de no traicionarme. Seguiréis siendo rey de Creta, vuestro país mantendrá su independencia, intercambiaremos embajadores y tributos.

—Existe otra solución, Ahotep. Soy viudo, mi país carece de reina. Aquí estaríais segura, y mi pueblo os adoptaría sin dificultad.

—Soy fiel a un solo hombre, el faraón Seqen. Como esposa de dios intento reforzar continuamente el poder del rey de Egipto y atraer hacia él la benevolencia de Amón. Mi lugar está entre mi ejército. Refugiarme en vuestro país sería una cobardía incalificable. Reconoced, pues, mi soberanía, Minos; transmitid informaciones verdaderas por medio de vuestros marinos, no prestéis ayuda alguna a los hicsos y preparad vuestra isla para rechazar un asalto de la flota de Jannas.

—¡Vuestras condiciones son draconianas, Ahotep!

—Son las que deseabais oír, ¿no es cierto?

Minos el Grande no respondió.

—¿Qué ha sido de Ventosa? —preguntó la reina.

—Se ahogó en un desgraciado accidente. Es hora de que vayáis a reposar, Ahotep.

—¿Cuándo tendré vuestra respuesta?

—Cuando llegue el momento.

Los aposentos reservados a la reina de Egipto eran lujosos. Además de un mobiliario de madera de muy buena calidad, comprendían un cuarto de baño y unos aseos provistos de un asiento de madera colocado sobre una canalización conectada con la red de cloacas dispuesta bajo el palacio. Las aguas de lluvia bajaban de las terrazas por unos conductos cimentados, y el conjunto de los brazos desembocaba en un gran colector.

En una mesa de pórfiro, había tazas decoradas con espirales, jarrones cónicos y otros con cabeza de león, que contenían agua, vino y cerveza. En cuanto a la cama, era confortable.

Ahotep se tendió preguntándose si saldría algún día de aquella prisión dorada.

30

—Lo siento —dijo el jefe de la guardia—. El emperador está enfermo y no recibirá a nadie hoy.

—¿Ni siquiera a mí? —se sorprendió Khamudi.

—Mis órdenes son estrictas, gran tesorero: nadie.

Era la primera vez que Khamudi se veía rechazado así. El almirante Jannas tampoco era admitido, ciertamente, ante el emperador, pero la privilegiada posición del gran tesorero acababa de desaparecer.

Inquieto, Khamudi interrogó a sus fieles para saber cuánto tiempo había durado la entrevista entre Apofis y Jannas: ¡más de una hora! Por lo general, el emperador daba órdenes breves. Esa vez había habido una discusión.

Por su parte, el almirante se hallaba en el cuartel principal de Ávaris, rodeado de todos los oficiales superiores. Dicho de otro modo, había reunido al Estado Mayor sin invitar al gran tesorero.

Al borde del ataque de nervios, Khamudi regresó a su casa.

—¿De regreso ya? —dijo Yima con un arrumaco—. ¡Es por mí, claro! Ven, querido, voy a...

—Corremos peligro.

Yima palideció.

—¿Quién..., quién nos amenaza?

—Estoy convencido de que Jannas ha pedido plenos poderes al emperador.

—¡Forzosamente Apofis se los ha negado!

—Me temo que no. No quiere recibirme, mientras que el almirante desvela sus planes a los generales.

—¿Y no puedes ser informado?

—Lo seré, pero demasiado tarde. Y creo saber de qué se trata: la guerra total, tanto en Egipto como en Asia, con la utilización de todas nuestras fuerzas. Ante esa perspectiva, mi papel se verá reducido al mínimo, o seré eliminado por haber contrariado los proyectos del almirante. Muy pronto sus esbirros vendrán a detenernos.

—¡Huyamos inmediatamente!

—Es inútil. Jannas habrá colocado, sin duda, a sus hombres en las salidas de Ávaris. ¿Y adónde iríamos?

—¡Tienes que forzar la puerta del emperador!

—Imposible.

—Pero entonces... ¿qué vamos a hacer?

—Combatir con nuestras armas. ¿Has convencido a Tany de que el almirante Jannas, incapaz de defender Ávaris, es el responsable de su enfermedad?

—Sí, sí.

—Ve a verla y explícale que ese loco piensa hacer la guerra en todos los frentes al mismo tiempo y que sólo dejará la guardia imperial en la capital. Si los egipcios vuelven, no les costará, pues, ningún trabajo tomar la ciudadela. Tany será capturada y torturada.

Sin perder tiempo en maquillarse de nuevo y cambiarse de vestido, Yima corrió a ver a la esposa del emperador.

Los generales habían aprobado sin reservas la estrategia defendida por Jannas. Los rebeldes, tanto asiáticos como egipcios, no podían seguir burlándose así del Imperio hicso. Había que golpear con fuerza y aniquilarlos para demostrar que el ejército del emperador nada había perdido de su eficacia. Incluso los oficiales comprados por Khamudi se habían unido a la causa del almirante.

En cuanto al gran tesorero, sería detenido en los próximos días, y enviado luego a uno de los campos de concentración de los que tan orgulloso estaba.

Mientras reflexionaba en el ineluctable encadenamiento de acontecimientos, Jannas permanecía pensativo. Ciertamente, seguía siendo el único comandante en jefe de los regimientos hicsos, pero sin el explícito asentimiento de Apofis. Como soldado que siempre le había obedecido, esa ambigüedad lo contrariaba. Deseaba obtener plenos poderes sin equívoco alguno y asediaría, pues, los aposentos de Apofis hasta obtener una declaración oficial. El emperador sabía muy bien que no podía negársela.

Suponiendo que ese anciano se negara a admitir la realidad y condenar así el Imperio hicso a desaparecer, Jannas debía salvarlo. Si Apofis se obstinaba, el almirante tendría que librarse de él.

Su ayuda de campo interrumpió el turbio curso de sus pensamientos.

—¡Almirante, un enorme escándalo! Se afirma que habéis hecho decapitar a vuestros criados para ofrecer sus cadáveres al templo de Set, antes de partir en campaña.

—¡Es delirante!

—El gran tesorero Khamudi ha lanzado contra vos una acusación de asesinato.

—Vayamos inmediatamente a mi villa para acabar con esas acusaciones.

Acompañado por sus guardias de corps, Jannas se dirigió rápidamente hacia su domicilio oficial.

El centinela encargado de vigilar la entrada había desaparecido.

De acuerdo con las órdenes del emperador, un espacio arenoso sustituía al jardín, del que se consideraba que ablandaba.

—Dispersaos en torno a la casa —ordenó Jannas a sus hombres.

El ayuda de campo permaneció junto al almirante.

La puerta principal estaba abierta de par en par.

El almirante llamó a su intendente, pero no obtuvo respuesta.

Degollado, el doméstico yacía en el vestíbulo de entrada. El charco de sangre estaba caliente aún.

—Los asesinos acaban de marcharse —advirtió el ayuda de campo.

Autor de muchas matanzas, Jannas parecía perdido. Jamás había pensado que podrían emprenderla con él en su propia morada y atacar su casa.

Con pasos inseguros, el almirante atravesó el vestíbulo para entrar en la sala de recepción.

En una silla, en una posición grotesca, estaba el cuerpo de su camarera. A los pies, la cabeza cortada. Cerca de ella, se encontraban los cadáveres desnudos de la cocinera y el jardinero, cuya ensangrentada cabeza tenía sobre el vientre.

El ayuda de campo vomitó.

Atónito, Jannas entró lentamente en su despacho.

El secretario había sido asesinado a hachazos, y su cabeza reposaba en un anaquel.

—Seguiré explorando esta carnicería —dijo Jannas a su ayuda de campo—. Tú ve a ver si mis hombres han descubierto a alguien; de lo contrario, que se reúnan conmigo.

En la habitación del almirante, las tres últimas siervas habían sido también decapitadas. El lecho, las sillas y los muros estaban manchados de sangre.

Ningún miembro de su servidumbre había sido respetado.

Jannas tomó un jarrón lleno de agua fresca y lo vertió sobre su rostro.

Luego, salió de la casa y llamó a su ayuda de campo.

Sorprendido al no recibir respuesta, tropezó con el cuerpo de uno de sus guardias, que tenía una flecha clavada en la nuca.

A unos diez pasos, el ayuda de campo aparecía muerto del mismo modo. Algo más lejos, divisó otros guardias.

Petrificado unos instantes, Jannas comprendió que debía huir.

Dos enormes manos le apretaron el cuello. Con un codazo, golpeó el vientre del adversario para liberarse, pero Dama Aberia encajó el golpe sin pestañear.

—Nadie es más fuerte que el emperador —le dijo estrangulándolo salvajemente—. Te has atrevido a desafiarlo, Jannas, y esta insolencia merece la muerte.

El almirante se debatió con sus postreras energías, sin lograr que la asesina soltara su presa.

Con la laringe rota, murió maldiciendo a Apofis.

—Ya está —anunció Dama Aberia al gran tesorero, rodeado de los piratas chipriotas que habían acabado con el personal y los guardias de Jannas.

—Despanzúrrale con una hoz. Oficialmente, el jardinero lo habrá asesinado para robarle.

31

Ahotep acababa de adormecerse cuando su cama tembló con tanta fuerza que estuvo a punto de caer. Los muebles gimieron, y un jarrón se rompió al caer al suelo. La tranquilidad volvió instantes después; luego, una nueva sacudida, más violenta que la primera, incitó a la reina a levantarse. El techo de su habitación se había agrietado. Afuera, gritaban.

Ahotep intentó salir, pero la puerta había sido cerrada desde el exterior.

—¡Abrid inmediatamente!

Una voz turbada le respondió.

—Majestad, las órdenes...

—¡Abrid, o echo abajo la puerta!

El hombre que la liberó no era un guardia ordinario. Secretario particular de Minos el Grande, hablaba, como el rey, un egipcio aceptable.

—¿Soy vuestra prisionera?

—No, en absoluto, pero vuestra seguridad...

—No os burléis de mí; exijo la verdad.

El secretario claudicó.

—El rey Minos se ha marchado a la montaña sagrada para recoger el oráculo del toro en la gruta de los misterios. Por lo general, sólo va allí cada nueve años. Dada la excepcional pregunta que debe hacer, ha roto la tradición y corre muchos riesgos. A veces, el soberano reinante no vuelve a salir de la gruta y es necesario reemplazarlo. En la corte, muchos piensan que Minos el Grande ha cometido un grave error: invitaros a Cnosos y sufrir esta prueba.

—La mayoría de los dignatarios cretenses son favorables a los hicsos, ¿no es cierto?

—Digamos que temen, y con razón, la cólera del emperador. Vuestra presencia ha convencido a más de uno de que debe cambiar de opinión. Pero quedan irreductibles que podrían resultar peligrosos. En su ausencia, el rey me ha pedido que velara por vos, y creo que la mejor solución consiste en encerraros en vuestra habitación, que será vigilada día y noche.

—¿Dentro de cuánto tiempo regresará a Cnosos Minos el Grande?

—La consulta del oráculo dura nueve días.

—¿Y... si no vuelve?

El secretario pareció molesto.

—Sería una tragedia para Creta. Temo una feroz lucha por el trono y la victoria de un partidario de los hicsos.

—Entonces, no me encerréis. Debo tener libertad de movimientos.

—Como queráis. Pero os ruego que no abandonéis esta ala del palacio, donde todos los guardias son hombres seguros.

—De acuerdo.

—Vuestro alimento y vuestra bebida son probados por mi cocinero. Podéis, pues, comer y beber con toda seguridad. Sabed que deseo vivamente el regreso de Minos el Grande y que vuestros proyectos se concreten.

—¿Son frecuentes esos terremotos?

—Cada vez más en estos dos últimos años. Algunos afirman que revelan la cólera de un volcán cuya serenidad han ofendido los hicsos al matar en sus laderas a unos piratas chipriotas. Las sacudidas son impresionantes, pero no causan grandes daños. El palacio de Cnosos es tan sólido que nada tenéis que temer.

—Me gustaría hablar cada día con vos sobre la evolución de la situación.

—Se hará según vuestros deseos, majestad.

Entre los marinos egipcios anclados en el pequeño puerto cretense donde se almacenaban las jarras de aceite, el tono no era optimista. Entre ellos y los autóctonos no había contacto alguno. Los soldados les llevaban dos comidas al día y jarras de agua; ni vino ni cerveza.

Les estaba prohibido desembarcar y el único intento del capitán había concluido al pie de la pasarela. Amenazado por las lanzas, había tenido que desandar el camino.

—Nunca nos entenderemos con esa gente —afirmó el segundo.

—En el pasado, antes de la invasión de los hicsos, comerciábamos con ellos —recordó el capitán.

—Hoy son enemigos.

—Tal vez la reina Ahotep consiga convertirlos en aliados. No sería su primer milagro.

—No sueñes, capitán: Creta es un vasallo del emperador y seguirá siéndolo. De lo contrario, el almirante Jannas la transformará en un desierto.

—Déjame soñar, de todos modos.

—¡Más valdría admitir la realidad! Hace diez días que estamos inmovilizados aquí y no tenemos noticia alguna de la reina. ¡Abre los ojos, capitán!

—Explícate.

—Ahotep está muerta o encarcelada. Muy pronto los cretenses subirán a bordo y nos pasarán a cuchillo. Hay que partir en seguida.

—¿Y las amarras?

—Tenemos dos buenos nadadores que las cortarán durante la noche. Al amanecer, levamos anclas y salimos del puerto remando.

—¡Los arqueros dispararán contra nosotros!

—Les molestará la luz del levante. Y responderemos.

—Los barcos cretenses nos perseguirán.

—No es tan seguro. Saben que somos inexpertos en el mar y contarán con que naufraguemos. Además, somos más rápidos que ellos. Con las cartas y un poco de suerte, regresaremos a Egipto.

—¡No tengo derecho a abandonar a la reina Ahotep!

—Su suerte está echada, capitán. Salva al menos a tu tripulación.

La reflexión fue amarga, pero era imposible escapar a la conclusión.

—De acuerdo, segundo. Prepara los hombres. Partiremos al alba.

Diez días.

Minos no había regresado de la gruta del oráculo, y eso significaba que el rey de Creta había muerto y que la guerra de sucesión acababa de iniciarse. Ahotep sería uno de los envites de esa encarnizada batalla. O el nuevo soberano la ejecutaría y haría desaparecer su cuerpo, o la pondría en manos de Apofis. Por lo que había sabido por boca del secretario de Minos, todos los pretendientes estaban convencidos de que la reina de Egipto representaba un peligro que había que eliminar.

Si no conseguía abandonar el palacio en las próximas horas, Ahotep no volvería a ver su país. Pero el ala donde se alojaba estaba entonces vigilada por nuevos soldados, que no la dejarían pasar.

¿Cómo huir, salvo tomando las ropas de una sierva e intentando eclipsarse con las demás criadas? Luego, habría que salir de la capital y recorrer la distancia que la separaba del puerto. Pero ¿estaba allí, aún, su barco?

Ahotep olvidó los obstáculos que hacían imposible su evasión.

En cuanto la camarera entrara para cambiar las sábanas, la dejaría sin sentido.

Llamaron a la puerta.

—Soy yo —murmuró el secretario de Minos el Grande—. Abrid pronto.

¿No iría el hombre acompañado por una nube de soldados? Esa vez, no tenía salida.

Ahotep abrió. El secretario estaba solo.

—Sin duda, Minos el Grande ha muerto en la gruta misteriosa —admitió—. Los sacerdotes exigen un plazo antes de hablar de sucesión. Es vuestra única oportunidad de escaparos, majestad. Subid a mi carro; os acompaño hasta el puerto.

—¿Por qué corréis semejante riesgo?

—Porque creo en una alianza entre Egipto y Creta. Tanto para mi país como para el vuestro, no existe otro medio de escapar a la tiranía de los hicsos. Es la posición que defenderé en la corte ante el nuevo soberano, aunque sin esperanza de ser escuchado.

El carro tomó la carretera que llevaba al puerto. La reina esperaba, de un instante a otro, ser detenida por una patrulla. Gracias a las intervenciones del secretario de Minos el Grande, ningún puesto de guardia controló el vehículo.

El navío egipcio estaba aún en el muelle. Unos veinte infantes impedían el acceso.

—Habéis recibido la orden de no dejar bajar a nadie —recordó el secretario a un oficial—. La reina Ahotep, en cambio, sube a bordo.

Ante tal evidencia, el oficial se apartó.

Con los nervios tensos al máximo, como los demás miembros de la tripulación, el capitán no se atrevió a manifestar su júbilo.

—Estábamos convencidos de que no volveríamos a veros nunca, majestad, y estábamos dispuestos a partir.

—Habríais hecho bien. Levad el ancla, cortad las amarras e izad las velas. Si los arqueros cretenses tiran, responderemos.

Mientras los egipcios ejecutaban con mucha rapidez las maniobras, el secretario del rey discutía fuertemente con el oficial para impedirle que iniciara las hostilidades. Consiguió convencerle de que Minos el Grande deseaba la partida de la reina Ahotep, cuya estancia en Creta debía seguir siendo un secreto de Estado.

Puesto ante unos complejos argumentos, que no tenía tiempo de exponer a un superior, el oficial vio maniobrar el barco egipcio, que, beneficiándose de un fuerte viento de popa, se alejó muy pronto de la costa cretense.

32

Al mando del faraón Amosis, el ejército egipcio reunido en Puerto-de-Kamosis había tomado un altivo aspecto. Todos apreciaban la autoridad del monarca, que, sin embargo, seguía próximo a sus hombres. Además de ejercicios y maniobras cuya frecuencia no disminuía, el rey velaba por la intendencia y no toleraba transgresión alguna de las consignas. Una estricta higiene reinaba en el campamento, y las comidas eran excelentes.

Estas condiciones de vida, tan buenas como era posible, no hacían olvidar a nadie que, antes o después, se produciría un ataque hicso, de modo que el estado de alerta era permanente. Día y noche, numerosos vigías tenían la misión de avisar al faraón ante el menor signo de peligro.

Gracias a Bribón y a sus palomas mensajeras, Amosis permanecía en contacto con el Bigotudo y el afgano, que seguían animando la resistencia de Menfis. Los hicsos se limitaban a mantener el asedio sin intentar tomar por asalto la parte de la gran ciudad que no dominaban.

Amosis pensaba a menudo en Nefertari, que había permanecido en Tebas para ocuparse de las funciones que antaño ejercía Teti la Pequeña. Con la ayuda de Heray y de Qaris, la gran esposa real tenía que asegurar la prosperidad de las provincias del Alto Egipto, que proporcionaba a los soldados los productos alimenticios indispensables. Cada mañana, la muchacha acudía al templo de Karnak, donde celebraba el despertar de Amón y solicitaba su protección.

El pueblo amaba ya a esa soberana, a la vez simple y plenamente responsable.

—Sin novedad, majestad —le dijo el gobernador Emheb, cuya robusta constitución había prevalecido.

—Respóndeme sin rodeos: ¿podrían coger desprevenida a nuestra vigilancia?

—No veo cómo, majestad. Cualquier sistema es falible, claro está, pero he doblado todos los puestos. Tanto si el enemigo llega por el río como si lo hace por la campiña o el desierto, será descubierto.

—¿Cómo se porta el cretense?

—Respeta su detención domiciliaria.

Amosis había considerado preferible llevarse al comandante Linas a Puerto-de-Kamosis, pero lo había puesto a buen recaudo para que supiera lo menos posible sobre el ejército egipcio. Sin duda, añoraba Tebas, pero ¿no era acaso un huésped muy particular, al que el faraón no tenía por qué mimar?

—¿Por qué no intenta Jannas aniquilarnos? —preguntó Amosis al gobernador Emheb.

—Porque no tiene las manos libres, majestad. O el emperador le ha enviado a sembrar el terror en algún país lejano, o el almirante se encarga de la seguridad del Delta y de la preparación de una ofensiva que lo barra todo a su paso. Jannas ha aprendido, sin duda, la lección de su fracaso.

—¿Y si algunas querellas internas debilitaran a los hicsos? El emperador es viejo; su trono quedará muy pronto vacante.

—¡Mucho me temo que ese anciano maléfico nos enterrará a todos!

Amosis reconoció el aleteo característico de Bribón, que regresaba del oasis de Siua, cerca de Libia.

El jefe del servicio de información egipcio se posó con su habitual precisión. Había alegría en su mirada.

Al leer el mensaje, el rey comprendió por qué estaba feliz Bribón.

—Mi madre ha regresado —anunció al gobernador Emheb—. Ella y su tripulación atravesaron las zonas pantanosas del Delta, tomaron las pistas del desierto y acaban de llegar al oasis.

—La pista está bajo nuestro control —recordó el gobernador, cuyo rostro lucía una amplia sonrisa—, pero de todos modos mandaré algunos hombres al encuentro de la reina.

En cuanto Risueño el Joven y Viento del Norte permitieron al faraón acercarse a la soberana, a la que habían acogido ruidosamente, Ahotep y su hijo se abrazaron.

—¿Os encontráis bien de salud, madre?

—Excelente. Este paseo por el mar me ha permitido descansar tras mi precipitada partida de Creta.

—¡Era, pues, una trampa!

—No exactamente. Minos el Grande había comprendido que los hicsos acabarían invadiendo su país, pero teme su reacción si se alía con Egipto. Le propuse que se pusiera bajo mi protección, como soberana de las lejanas riberas.

—¿Y... aceptó?

—Se retiró a una misteriosa gruta, donde meditan los reyes de Creta cuando necesitan nueva energía. Pero no regresó de ella, y sus sucesores potenciales han comenzado a desgarrarse mutuamente. Sin la ayuda del secretario de Minos, que cree en el entendimiento egipcio-cretense, habría sido su prisionera.

—¡Vuestro regreso es un nuevo milagro!

—La suerte no me ha abandonado aún, Amosis.

—No podemos, pues, contar con Creta —se lamentó el faraón.

—La gran isla va a vivir profundos trastornos. ¿Qué saldrá de ello? Si el próximo monarca no acusa al secretario de Minos de alta traición, tal vez le escuche. Para serte sincera, es una mínima esperanza. Sin embargo, mi viaje no habrá sido inútil, pues el rey de Creta me ha comunicado que el almirante Jannas y el gran tesorero Khamudi, los dos hicsos más importantes después del emperador, se odian. Libran ya un combate sin cuartel, sin duda con la ambición de sustituir al viejo Apofis.

—¡Por eso Jannas no nos ha atacado aún! ¿Y si lo aprovecháramos para intentar recuperar Menfis y adentrarnos en el Delta?

—Ésos son nuestros objetivos, Amosis, pero primero hay que resolver el problema que plantean los carros hicsos.

—Y habéis concebido un nuevo proyecto, ¿no es cierto?

—Antes de que hablemos de ello, convoca al cretense.

Buen comedor y generoso bebedor, reducido a la inactividad, el comandante Linas había engordado.

—¡Majestad, qué contento estoy de volver a veros! —exclamó saludando a Ahotep—. Me atrevo a creer que me autorizáis a regresar a Creta.

—¿Quién eres?

Linas farfulló.

—Pero si ya lo sabéis, el hijo de Minos el Grande, su hijo menor.

—Él mismo reconoció que habías mentido por orden suya, para que yo abandonara Egipto sin inquietud. Un monarca no habría sacrificado a su hijo, ¿verdad? Tu historia no me convenció, Linas, pero de todos modos partí.

El cretense se arrodilló.

—Obedecí a Minos, majestad, pero de todos modos no soy un cualquiera. Se me considera como uno de los mejores marinos cretenses y, en caso de conflicto, mi barco combatirá en primera línea.

—Puedes regresar a tu país —decidió la reina.

—Os lo agradezco, pero... ¿de qué modo?

—Ve a un pequeño puerto controlado por los hicsos y haz que te enrolen en uno de sus navíos mercantes que zarpe hacia Creta. Si tu nuevo rey desea transmitirme un mensaje, que te lo confíe. Te recibiremos de nuevo con benevolencia.

¿Por qué el espía de los hicsos no había impedido a Ahotep ir a Creta? Por dos razones: por un lado, porque esperaba que no llegase a la gran isla —tan grandes eran los peligros del viaje—; por el otro, porque estaba seguro de que Minos el Grande no se atrevería a pactar una alianza con los egipcios. En cambio, ignoraba que Ventosa se había rebelado contra Apofis y había puesto al descubierto secretos de Estado.

Durante la ausencia de la reina, no se había perpetrado ningún intento de atentado contra la persona de Amosis. En Tebas, no había habido ningún incidente.

Ni Ahotep ni el faraón conseguían convencerse de que el espía hubiese renunciado a hacer daño.

—¿Se han producido recientemente muertes de oficiales superiores? —preguntó la reina.

—Un viejo general de ingeniería nos ha abandonado, en efecto, pero no tenía el perfil de un secuaz de Apofis.

—¿Acaso no es ésta la principal cualidad que Apofis exige de él?

—Lo que significaría que ese monstruo ha muerto y que el emperador carece ya de su informador.

—Es sólo una hipótesis muy frágil, Amosis, y mejor será olvidarla. Sin embargo, estaría bien que regresaras a Tebas y llevaras a cabo una profunda investigación sobre ese viejo general. Así tendrás la posibilidad de ver otra vez a Nefertari.

—Seguís leyéndome el pensamiento, madre. Estoy impaciente por conocer vuestro plan para luchar contra los carros hicsos.

—Consiste primero en rememorar nuestras propias técnicas; luego, en utilizar las del adversario.

33

Bribón llevó personalmente el mensaje de Ahotep al afgano y al Bigotudo, que se encontraban en el cuartel general de la residencia menfita, una granja medio destruida y aparentemente abandonada. Como hacía mucho tiempo que no interesaba ya a los hicsos, allí almacenaban alimentos y armas procedentes del sur, antes de introducirlos en la sitiada Menfis.

Conociendo todas las costumbres y los horarios del enemigo, los egipcios utilizaban del mejor modo las grietas del bloqueo. El comandante de los carros no lanzaba ya asaltos y se limitaba a demostraciones de fuerza, por medio de grandes maniobras destinadas a impresionar a los resistentes condenados a pudrirse allí.

El Bigotudo descifró el mensaje.

—¡Pero bueno! Eso es imposible; perderíamos la cabeza.

—¿Ordena la reina que ataquemos Ávaris?

—Pues casi has acertado. ¡Caramba!

—Me gustarían algunas explicaciones más —deseó el afgano.

—Debemos apoderarnos de un carro hicso y de varios caballos.

El afgano no tuvo ya ganas de bromear.

—¡Caramba! —murmuró también.

Atónitos, ambos hombres vaciaron una jarra de vino tinto, un caldillo local que daba valor.

—Supongo que la reina no nos deja elección.

—Ya la conoces —respondió el Bigotudo.

—La idea es genial, pero su realización es más bien dudosa, tanto más cuanto que no sabemos manejar los caballos ni los carros. No se trata de robar uno conduciéndolo.

—Eso es, afgano. Así pues, una parte del comando se encargará de los animales, que deben parecerse a los asnos, y otra, del carro, pues tendremos que llevarlo hasta el río. Y lo embarcaremos todo en un velero.

—Me gusta este atajo, que tiene la ventaja de eludir las fases críticas de la operación. ¿Crees, acaso, que podemos rogar, cortésmente, a un oficial hicso que nos autorice a examinar su vehículo? Tu primera reacción me parece adecuada: vamos a perder la cabeza.

—Las órdenes son órdenes. ¿No querrás decepcionar a la Reina Libertad?

—En eso estoy de acuerdo, Bigotudo.

Ambos amigos reunieron a sus mejores hombres para formar un comando de treinta resistentes. Más numerosos, podían ser descubiertos y resultar ineficaces. Era inútil preguntarles si se presentaban voluntarios para una misión imposible, porque siempre debían serlo. Sin embargo, el objetivo no produjo entusiasmo alguno. Todos comprendieron que había muy pocas posibilidades de sobrevivir a esa locura.

—Pienso en tres acciones simultáneas —propuso el afgano—. Una: los menfitas crean una diversión atacando el campamento hicso más cercano a la muralla blanca. Dos: veinticinco de nosotros sacan el máximo de caballos del establo. Tres: los otros cinco se apoderan de un carro.

Más de cien preguntas pusieron de relieve las dificultades de la operación. Y el tintorro corrió a chorros.

Siguiendo los pasos de Teti la Pequeña, a la que cada día rendía homenaje, Nefertari no dejaba de embellecer Tebas. Había conquistado todos los corazones, incluidos los de los viejos sacerdotes y los más huraños artesanos. El intendente Qaris se había convertido en su devoto cómplice, y para el ministro de Economía Heray, presentarle las pruebas de una perfecta gestión era cuestión de honor.

La joven reina no permanecía encerrada en su palacio. Recorría la campiña, visitaba las casas de la capital, concedía la misma consideración a los pobres que a los ricos e intervenía en favor de los enfermos y de los más menesterosos. Las jornadas eran largas, agotadoras a veces, pero ¿cómo se habría atrevido a quejarse cuando Ahotep, desde hacía tantos años, luchaba poniendo en peligro su vida para liberar Egipto?

Sólo la ausencia de Amosis le dolía realmente. Privada de su fuerza apacible, se sentía vulnerable.

¡Por fin, regresaba!

Mucho antes de su llegada, Nefertari estaba ya en el embarcadero donde se festejaba el regreso del faraón.

Ni él ni ella escucharon las aclamaciones. En su mirada reinaba una felicidad tan profunda e intensa que estaban solos en medio de la jubilosa muchedumbre.

Nefertari casi conseguía que él olvidara la guerra, pues sus noches de amor eran muy alegres y apasionadas. Pero Amosis era el faraón y, llegada la mañana, tenía que asumir, por su pueblo, los deberes de su cargo. Venerar a Amón en Karnak era el primero de ellos, para que el vínculo entre el cielo y la tierra no se rompiese. Luego, venía la reunión de su consejo, a la que asistía Nefertari, cuyas recomendaciones eran casi órdenes. Conociendo a la perfección las fuerzas y las debilidades de la región, la gran esposa real orientaba los ánimos hacia las buenas decisiones.

—¿Cuánto tiempo piensas permanecer en Tebas? —le preguntó mientras disfrutaban de la dulzura del anochecer en la terraza de palacio.

—Sólo el período necesario para investigar la muerte de un viejo general y saber si era el espía hicso que estamos buscando.

—El espía hicso, pero...

—Mi madre le considera responsable de la muerte de mi padre y de mi hermano.

—De modo que ese monstruo ha asesinado a dos faraones... ¡y tú podrías haber sido su próxima víctima!

—Permanece muy atenta, Nefertari, y fíjate en el menor comportamiento sospechoso.

El rey recibió a Heray en su despacho. Mientras seguía velando por las cosechas y por el llenado de los graneros, una arma de guerra tan esencial como la espada, el ministro había extendido su dominio al conjunto de la economía tebana. De contacto fácil y mirada vivaz, Heray trataba con todo el mundo. ¿Cómo olvidar la época en la que descubría, en Tebas, a los partidarios de los hicsos? Siempre ágil pese a su impresionante masa, no había dejado de mantener una organización de informadores para que nada se le escapara y la seguridad de la capital quedara bien defendida.

—¿Has estudiado el caso, general?

—Detalladamente, majestad. Es un tebano que ascendió todos los peldaños de la jerarquía gracias a su capacidad para formar a jóvenes reclutas. Pasó la mayor parte de su existencia en la base secreta y se mostró, sobre todo, un ferviente partidario de la guerra contra los hicsos. Durante su agonía, aconsejó a sus íntimos que permanecieran fieles a la Reina Libertad.

—¿No se oculta nada tras esa hermosa fachada?

—Nada, majestad. Ese militar vivía en el cuartel y sólo se ocupaba de sus soldados.

—¿Ningún viaje al norte?

—Ninguno.

—Y en su entorno, ¿nadie ha formulado sospechas sobre su comportamiento?

—Nadie, majestad.

—Así pues, era un oficial honesto y respetable, que sirvió bien a su país.

—Eso es.

—¿Tu organización no te ha indicado algún caso sospechoso entre los dignatarios tebanos?

—No, majestad.

—No relajes tu atención, Heray.

—Si queda todavía un solo partidario de los hicsos en nuestra ciudad, lo identificaré.

De acuerdo con el deseo de la reina Ahotep, el faraón acudió a la base militar para que prepararan allí un vasto terreno cerrado y unos establos destinados a los caballos hicsos, que, si el destino favorecía al comando encargado de apoderarse de ellos, pronto llegarían a Tebas.

34

Por fin, la luna nueva, afortunadamente acompañada de algunas nubes.

—Vamos a ello —decidió el afgano.

—¿Te ocupas de los caballos o del carro? —le preguntó el Bigotudo.

—Los caballos son, sin duda, más peligrosos.

—Entonces, me encargo yo.

—¿Por qué tú?

—Porque sí.

—Lo echaremos a suertes.

—No hay tiempo. Yo sé de asnos, y los animales hicsos apenas son algo más largos y un poco más grandes. Sobre todo, no falles. Si no tenemos el carro, mis hazañas serán inútiles.

—El carro sin los caballos tampoco resultará muy útil, recuérdalo.

—Es extraño, ¿no? Cuando entramos en la resistencia, estaba seguro de que no llegaríamos a viejos. Y esta vez le vamos a propinar un golpe terrible al invasor.

—Ya soñarás más tarde. En marcha.

Corriendo el máximo riesgo, ambos hombres habían descubierto unos carros que estaban reparándose y algunos caballos apartados del campamento principal. Tal vez eran bestias enfermas o cansadas. El lugar tenía la notable ventaja de estar menos custodiado que los demás establos.

Hacia medianoche, quedaba sólo una decena de centinelas velando por los cuadrúpedos y tres en el cobertizo donde tres carros aguardaban ser puestos en condiciones.

Tendidos en la cortante maleza, los egipcios observaban.

—Si un solo centinela da la alerta —murmuró el afgano—, estamos jodidos. Hay que suprimirlos a todos al mismo tiempo y sin ruido.

—Temo que sus aliados de cuatro patas los imiten —soltó el Bigotudo—. Antes de llevárnoslos, entraremos en el dormitorio y eliminaremos a los demás hicsos.

Ambos hombres sabían que la menor imprecisión en la ejecución del plan les sería fatal. Pero no era ya hora de discusiones, y todos, con el puñal en la mano, se dirigieron hacia el blanco que les había sido designado.

Un solo centinela tuvo tiempo de lanzar un grito, que fue ahogado muy pronto.

Con el corazón palpitante, los miembros del comando quedaron petrificados. Transcurrieron unos interminables segundos, pero ningún hicso se manifestó.

Los egipcios convergieron hacia el dormitorio. Y tras una señal del Bigotudo, entraron en él.

Sólo los dos oficiales que dormían en el fondo del barracón esbozaron un gesto de defensa, pero los miembros del comando eran rápidos y decididos. Sin decir palabra, siguieron con su misión.

Por parte del afgano, no hubo dificultad alguna. Eligió el único carro provisto aún de sus dos ruedas y lo arrastró, con sus cuatro compañeros, hacia el río.

Del lado del Bigotudo, la tarea resultó mucho más ardua. El primer egipcio que se acercó a un caballo gris, por detrás, recibió una coz en pleno pecho y cayó de espaldas.

El Bigotudo le ayudó a levantarse.

—¿Te mantendrás de pie?

—Me ha deslomado, pero aguantaré. ¡Desconfiad de esas criaturas!

—Les pondremos una cuerda al cuello y tiraremos.

La mayoría de los cuadrúpedos aceptaron el tratamiento de mejor o peor gana, pero uno relinchó, amenazando con morder, y otro se encabritó, salió del establo y comenzó a galopar.

—No nos demoremos aquí —ordenó el Bigotudo, que temía otras reacciones brutales por parte de aquellas fieras.

Sin embargo, más bien satisfechos de aquel inesperado paseo, los caballos aceptaron ser conducidos hasta el río.

En la ribera, los egipcios se congratularon: un solo herido, y misión cumplida.

—Queda el embarque —recordó el afgano.

La pasarela era demasiado estrecha para el carro. Tuvieron que añadir la de repuesto y empujar el vehículo lentamente, para que no cayera en el río.

—Ahora los caballos —exigió el Bigotudo.

El primero se negó a subir; el segundo, también.

—Pinchémosles las nalgas —recomendó el herido, que no sentía afecto alguno por aquellos animales.

—Demasiado peligroso —objetó el Bigotudo.

—¡No vamos a abandonarlos, a fin de cuentas!

—Tengo una idea.

El Bigotudo eligió el caballo más grande y robusto, un macho blanco de mirada directa, menos nervioso que sus congéneres.

—Os llevamos a Tebas —le anunció— y seréis bien tratados. El único modo de hacerlo es tomar ese barco. Da el ejemplo subiendo por esta pasarela. ¿Entendido?

El egipcio acarició la cabeza del cuadrúpedo y le dejó sentir su olor de humano. Tras un buen rato, el animal aceptó la invitación.

Una yegua le siguió tranquilamente, y los demás los imitaron.

—Sabes hablar al oído de los caballos —advirtió el afgano.

—Tengo tantos dones que no viviré lo bastante para explotarlos todos.

Cuando el alba se levantaba sobre Menfis, procedieron al relevo de la guardia en el vasto campamento hicso; otra aburrida noche en la que nada había ocurrido, otra aburrida jornada durante la que los sitiadores y los sitiados habían permanecido en sus posiciones. Tal vez el comandante ordenara un desfile de carros para impresionar a los menfitas, recordándoles quién era el más fuerte.

El centinela bostezó, feliz de haber terminado. Tras haber bebido leche y comido pan fresco, dormiría hasta mediodía. Luego, comida y siesta.

Lo que creyó ver debía de ser un espejismo: un caballo, solo, vagaba por el campamento.

El cananeo avisó a su superior, cuyos ojos estaban nublados todavía.

—¡Mirad, allí!

—Parece... ¡No, no es posible! ¿Quién ha dejado escapar un caballo? Avisaré inmediatamente al comandante.

Arrancado brutalmente de su sueño, el comandante quiso verificarlo personalmente. Lo que advirtió le hizo montar en violenta cólera.

—Traedme en seguida a los responsables de esta incalificable falta de disciplina. Que el caballo sea devuelto al establo.

Más de media hora más tarde, un lívido palafrenero presentó su informe.

—Los soldados, muertos... El establo, vacío...

—¿Qué estás diciendo?

—El establo y el dormitorio del oeste... ¡Ni un solo superviviente!

Acompañado por su ayuda de campo, el comandante se dirigió al lugar.

El palafrenero no había exagerado.

—¡Los resistentes se han atrevido a robar caballos! —se indignó el ayuda de campo—. Hay que avisar a Ávaris.

—En mi opinión, sería un gran error.

—¡Comandante, es el reglamento! Un incidente de esa gravedad...

—Seríamos acusados de incompetencia y negligencia, tú, yo y nuestros subordinados. En el mejor de los casos, sería la cárcel. En el peor, el laberinto y el toro.

La pertinencia de los argumentos convenció al ayuda de campo.

—¿Qué..., qué proponéis?

—El silencio absoluto. Enterramos los cadáveres y suprimimos al palafrenero. Luego, lo olvidamos todo.

35

Orgullosos, robustos, con un metro cuarenta en la cruz, los caballos hicsos maravillaban e intrigaban a los egipcios. Viento del Norte y Risueño el Joven les observaban con atención, y el asno sabía ya que no serían capaces de llevar pesadas cargas, tanto más cuanto una expresión egipcia se había impuesto para designar al imponente mamífero: el Bello.

En la base secreta de Tebas, la reina Ahotep y el faraón Amosis habían reunido al Estado Mayor, que se había deshecho en felicitaciones al afgano y al Bigotudo, incluido el gobernador Emheb, autorizado a abandonar temporalmente Puerto-de-Kamosis, cuyo mando había asumido el almirante Lunar. Al menor signo de peligro, avisaría a la capital.

—Son hermosas criaturas, es cierto —dijo el intendente Qaris—. Estoy contento de haber vivido bastante tiempo para verlos de cerca.

—¡No os acerquéis demasiado, precisamente! —aconsejó el canciller Neshi—. Algunos caballos tienen la coz fácil. Yo renuncio a comprender su carácter.

—No es más difícil que el de los asnos —consideró Heray—. Seamos simplemente pacientes y atentos para ganarnos su confianza.

—Lo urgente es que tengan hijos —aseguró Emheb—. Si conseguimos dominar a estos animales, necesitaremos muchos para rivalizar con los carros hicsos.

—Por ese lado, el trabajo ha comenzado —le tranquilizó el Bigotudo—. Según mis primeras comprobaciones, al caballo le gusta la autoridad. Como ha observado Heray, su dueño tiene que establecer con él una relación de amistad. La regla será, pues, un caballo por hombre. Aprenderán a conocerse y se harán inseparables.

—¿Has elegido ya el tuyo? —preguntó la reina.

—El gran macho blanco que nos observa, majestad. Él nos permitió embarcar y desembarcar sin demasiadas dificultades.

—Entre los hicsos, los caballos están acostumbrados a tirar de los carros. Pero ¿por qué no montar, también, en ellos?

—El Bigotudo será así el primer jinete del ejército egipcio —dijo el afgano con ironía—. ¡Que lo pruebe en seguida!

—¿Subirme yo ahí?

—Ya te has sentado en un asno, ¿no?

—Por si no lo has advertido, ¡el caballo es mucho más alto y grande!

—El macho dominante te ha adoptado, Bigotudo; advierte tus intenciones. ¿No vas a decepcionar a la reina Ahotep?

Herido en su orgullo, el aludido se instaló en la grupa del animal.

El cuadrúpedo no sólo se negó a avanzar, sino que, además, se encabritó. El Bigotudo efectuó una soberbia patinada, que terminó en la arena del terreno de entrenamiento, cerrado y vigilado por una miríada de guardias.

Enojado, se levantó en seguida.

—Pero caramba, Blancucho, tú y yo somos amigos. No tienes razón alguna para hacerme una jugarreta.

—Intenta cabalgar mejor —aconsejó Ahotep.

—¿Cerca del cuello?

—Más bien en mitad del lomo.

Esa vez, el Bigotudo logró instalarse.

—¡Adelante, Blancucho!

El caballo relinchó y se lanzó al galope.

Sorprendido, el Bigotudo intentó agarrarse al cuello del corcel, cuya potencia y rapidez admiraron los espectadores, antes de asistir al vuelo planeado del primer jinete egipcio.

—¡Ay! Realmente, duele —se quejó el Bigotudo, tendido boca abajo.

—Compórtate como un héroe —le recomendó Felina, que le daba un dulce masaje—. Este ungüento te aliviará muy pronto.

—El maldito caballo me ha roto todas las costillas.

—Ha sido tu caída, no el caballo, y te quedan algunas intactas. Ninguna herida es grave.

—Nunca volveré a montar en ese monstruo.

—Blancucho es magnífico y ya te echa de menos. Sólo estás comenzando el aprendizaje, querido. Dentro de dos días, cabalgarás de nuevo por el terreno de entrenamiento.

—¡Quieres mi muerte, Felina!

El modo como le acariciaba le demostró lo contrario.

—Pese a algunas pequeñas imperfecciones, tu experiencia ha sido muy instructiva. La reina Ahotep ha concebido mejoras que te gustarán.

Felina estaba tan dotada para curar como para amar. Casi restablecido, el Bigotudo encontró de nuevo a Blancucho con placer.

En su lomo, Ahotep había puesto un paño. Y el caballo iba entonces equipado de bridas y riendas de cuero.

—¿Lo ha aceptado? —se sorprendió el Bigotudo.

—Hemos hablado mucho —indicó la reina— y hemos buscado juntos una solución que permita al jinete regular los movimientos del caballo sin herirlo. Pienso que estamos en el buen camino, pero te toca perfeccionar la técnica.¹

Cuando el Bigotudo consiguió transmitir sus órdenes a la montura, sintió una intensa alegría. Podía hacerle acelerar, reducir el paso, girar a la derecha y a la izquierda. El caballo reaccionaba pronto y apreciaba, visiblemente, el ejercicio.

—Me sorprendes —reconoció el afgano—. No te creía capaz de dominar esta nueva arma.

—Mientras me hacía cuidar, he reflexionado.

—¡Ah, sí!, ¿en qué?

—Un solo jinete no bastará. Otros deben imitarme.

—Sin duda —reconoció el afgano con voz sorda.

—He descubierto un caballo gris que te mira con mucho interés.

—Me gusta la tierra firme. Despegar las piernas del suelo, me angustiaría.

—El gobernador Emheb y el ministro Heray te levantarán sin dificultades.

Los dos bondadosos gigantes realizaron con limpieza su tarea.

A costa de algunas caídas, el afgano se convirtió en el segundo jinete del ejército egipcio.

Como nada se movía en Puerto-de-Kamosis, el Estado Mayor permanecía en Tebas, donde seguía descubriendo el universo de los caballos. Felina había conseguido curar a una yegua que sufría una oftalmia y había comprobado la eficacia de sus remedios con aquella raza.

También Risueño el Joven se acostumbraba a tratar con aquellos animales de gran talla. Ahotep calmaba a los nerviosos y tranquilizaba a los ansiosos. Los alimentaba por turnos y les hablaba largo rato.

En cuanto al Bigotudo y al afgano, excelentes jinetes ya, habían superado una etapa más haciendo saltar a Blancucho y a Gris obstáculos cada vez más altos. Varias veces se habían lanzado al desierto, por donde a los caballos les gustaba galopar devorando el espacio.

Pero los dos hombres y sus monturas no formaban, ciertamente, un cuerpo de ejército suficiente para enfrentarse con los carros hicsos. Había que saber si los carpinteros egipcios serían capaces de fabricar un carro idéntico al que había sido robado en Menfis.

36

El cadáver del almirante Jannas había sido arrojado a una gran fosa, junto con los de su ayuda de campo, sus criados y sus guardias de corps. Limpiada a toda prisa, la villa se convirtió en la vivienda oficial del nuevo almirante de la flota, propuesto por Khamudi y nombrado por el emperador. Gran consumidor de droga, el viejo marino estaba encantado con su inesperado ascenso y en nada molestaría al gran tesorero.

Los dignatarios hicsos no creyeron una sola palabra de la versión oficial, pero nadie se atrevió a investigar para establecer una verdad fácil de adivinar: amenazado con la destitución, Khamudi se había librado de Jannas.

Entonces se planteaban una sola pregunta: ¿había actuado o no por orden del emperador, invisible desde hacía varios días?

Muchos pensaban que Apofis estaba agonizando. Algunos proponían aliarse con Khamudi, y otros, suprimirlo. Pero ¿a quién colocar en el trono? Ningún militar gozaba de la reputación de Jannas. Se formaban ya clanes, dispuestos a destrozarse entre sí, cuando corrió la noticia: el conjunto de los responsables del ejército era convocado a la ciudadela.

Considerado el brazo derecho de Jannas, un general de carros intentó abandonar Ávaris embarcándose en un barco mercante. No importaba el destino. Desaparecería en el primer puerto y se haría olvidar.

Pero el capitán se negó a aceptar a bordo al imprevisto pasajero y avisó a la policía, que lo llevó de inmediato a casa de Khamudi.

—Eres un traidor y mereces la muerte —decidió el gran tesorero—. Te dejo elegir: o denuncias a los cómplices de Jannas y te cortarán la cabeza, o te niegas a hablar y serás torturado.

—Me niego a hablar.

—¡Imbécil! No resistirás mucho tiempo.

Khamudi no se equivocaba.

Con el rostro abrasado y los miembros lacerados, el general dio los nombres de los partidarios del almirante asesinado.

Detenidos en su casa o en los cuarteles, fueron decapitados ante sus soldados.

La sala de audiencia de la ciudadela seguía siendo gélida.

—Gracias a la depuración —declaró el emperador con su voz ronca—, numerosas ovejas negras han sido eliminadas. No penséis por ello que mi vigilancia se relaja. Si quedan aún partidarios de Jannas, serán descubiertos y castigados. Quienes se entreguen de inmediato se beneficiarán de mi clemencia.

Un joven capitán de carros salió de las filas.

—Majestad, cometí el error de creer en las palabras del almirante Jannas. Decía tener plenos poderes, y yo quería combatir a sus órdenes para afirmar la omnipotencia del Imperio.

—Tu franqueza te evita la vergüenza de la decapitación en la plaza pública. Serás degollado en el templo de Set.

—Majestad, os suplico que...

—Que corten la lengua a ese traidor y se lo lleven.

La sangre del capitán manchó el pavimento de la sala de audiencia.

—El gran tesorero Khamudi es nombrado comandante en jefe del ejército hicso —anunció Apofis—. Son mis órdenes, y él las ejecutará fielmente. Quien se niegue a obedecerle, con cualquier pretexto, será entregado al verdugo.

Borracho como una cuba, tendido en su cama, a Khamudi le costaba recuperar el aliento. Jamás había estado tan cerca del abismo. Si Jannas, respetando menos la persona del emperador, se hubiera decidido a tomar con más rapidez los plenos poderes, el gran tesorero estaría pudriéndose en un penal.

Por suerte, el almirante no se había mostrado lo bastante tortuoso y había cometido el fatal error de revelar al emperador sus verdaderas intenciones. Sintiéndose amenazado, Apofis había reaccionado con ferocidad.

Hostil al despliegue de sus fuerzas, el emperador quería conservar numerosos regimientos en el Delta y cerca de Ávaris. El nuevo generalísimo prolongaba, pues, el statu quo: dejar que la situación se pudriera en Menfis y acentuar el esfuerzo de guerra en Asia para acabar con la revuelta hitita. Los hicsos quemarían más bosques, cultivos y aldeas, y matarían a los civiles, mujeres, niños y ancianos incluso, en cuanto éstos fueran sospechosos de complicidad con los insurrectos.

¡Quedaban Ahotep y su faraonzuelo! ¿Acaso no seguían el mismo camino que el príncipe de Kerma, ese nubio adormilado en su lejana provincia que se satisfacía con su harén y su buena carne? Si era una mujer inteligente, Ahotep habría comprendido que no cruzaría la frontera del santuario hicso y que debía contentarse con el terreno conquistado.

Pero lo que soportaba el viejo emperador, escaldado por el fracaso de Jannas, no iba a soportarlo mucho tiempo Khamudi. Quería ver a sus pies a aquella rebelde, desamparada y suplicante.

Ciertamente, existían otras prioridades, comenzando por el desarrollo del comercio de la droga. Khamudi se disponía a lanzar al mercado dos nuevos productos: uno de gama baja y barato, que podría comprar cualquiera, y otro raro y caro, reservado a los dignatarios del régimen. Los márgenes de beneficios serían tales que el gran tesorero doblaría muy pronto su inmensa fortuna.

Desaparecido Jannas y envejeciendo el emperador, el porvenir se aclaraba. Sin embargo, seguía existiendo una no desdeñable amenaza. Khamudi se confió, pues, a Yima, su abnegada esposa.

—¡Qué espantosa noche!

Presa de un desfile de pesadillas, a cual más terrorífica, Tany había manchado su cama varias veces, lo que había obligado a sus siervas a cambiar las sábanas. Incluso despierta, la emperatriz seguía temblando al pensar en los torrentes de fuego que veía caer sobre Ávaris.

Al amanecer, había devorado carne de caza en salsa y había bebido cerveza fuerte. Torturada inmediatamente por los borborigmos de su estómago, se había vuelto a acostar.

—La señora Yima desearía veros —avisó la camarera.

—Mi querida y tierna amiga... ¡Que venga!

Maquillada en exceso, Yima hacía más arrumacos que de costumbre.

—Parecéis menos fatigada esta mañana.

—Es sólo una apariencia, ¡ay! Tenías razón, Yima: el maldito almirante Jannas me hizo mal de ojo. ¡Qué contenta estoy de que haya muerto! Con tu marido a la cabeza del ejército, la capital no teme ya nada.

—Podéis contar con Khamudi, majestad. Mientras él viva, ningún egipcio se acercará a Ávaris.

—¡Cómo me consuela! Espero que el emperador no te haya causado problemas.

—Estaba demasiado contento de librarse del tal Jannas y de sus exorbitantes pretensiones.

—Mejor, mejor... ¡Pero tenemos que mantener nuestro pequeño secreto! Nadie debe conocer el papel de nuestra querida Dama Aberia.

—Tranquilizaos, majestad; sólo circula la versión oficial del asesinato de Jannas por su jardinero.

—¿Ha recibido Dama Aberia su recompensa?

—Mi marido se ha mostrado muy generoso. Por lo que a vuestra devota sierva se refiere, le gustaría procuraros un remedio que podría apresurar vuestra curación.

—¡Ve pronto a buscarlo!

La escultural Dama Aberia entró en la habitación de la emperatriz.

—¿Tú, Dama Aberia...? ¿Eres tú la que conoce una poción que me devolverá la salud?

—No es una poción, majestad.

—¿De qué se trata, pues?

—De un remedio mucho más radical.

Dama Aberia mostró sus enormes manos.

—¡No..., no comprendo!

—El mejor modo de preservar nuestro secreto, majestad, es hacer que calléis definitivamente. Al parecer, habláis mucho en vuestros sueños. Es demasiado peligroso.

La rolliza mujer intentó levantarse, pero las manos de Dama Aberia apretaron su cuello.

Tany fue enterrada en el cementerio de palacio sin que el emperador asistiese a la inhumación. Apofis estaba demasiado ocupado examinando las cuentas que le presentaba Khamudi.

—Permitidme, señor, que os presente mis condolencias.

—Nadie, y menos yo, añorará a esa vieja cerda.

Gracias a Khamudi, Dama Aberia se había hecho rica. En adelante, sólo trabajaría para él.

La eliminación de la esposa del emperador, cuya perniciosa influencia temía el gran tesorero, era un paso más hacia el poder absoluto.

Khamudi se impedía pensar en ello ante Apofis, pues el emperador de las tinieblas podría haberle leído el pensamiento.

37

El gobernador Emheb dio su veredicto a la reina Ahotep.

—Antes de encargarme de la buena ciudad de Edfu —recordó—, ejercí la profesión de carpintero. Puesto que no deseáis que haya fuga alguna, majestad, yo mismo me he encargado del carro hicso. Se trata de una pieza notable, aunque de considerable peso. ¡Es preciso para que aguante a cuatro soldados!

—Aligeremos el conjunto y concibámoslo sólo para dos hombres —recomendó la reina—. Ganaremos movilidad.

—Sin duda alguna, pero el problema de la estabilidad será difícil de resolver.¹ Además, hay que tener en cuenta la elección de la madera, que debe ser a la vez ligera y sólida. Tres me parecen adecuadas: el tamarisco, el olmo y el abedul. De la primera tenemos en abundancia; las otras dos, en cambio, son más bien raras. Voy a explotar todas las reservas disponibles, que bastarán para un centenar de ruedas, pero, luego, habría que ir a buscar las otras dos esencias en el Delta o en Asia.

La desarmante sonrisa de Ahotep hacía desaparecer las recriminaciones del técnico. Le mostró cómo pensaba doblar la madera, humedeciéndola y caldeándola hasta su punto de resistencia.

¡Y quedaron terminadas las dos primeras ruedas! Eran de un metro de diámetro, y tenían cuatro radios.

—Me he inspirado en la técnica de los hicsos —advirtió Emheb—, pero la he mejorado. Cada radio de las ruedas está formado por dos piezas de madera, que yo he modelado de modo distinto. He procedido, sobre todo, al empalme de varias espigas, que asegurarán el máximo de solidez, tanto más cuanto que he utilizado adhesivos y revoques para endurecerlas.

Con orgullo, Emheb acarició un eje de dos metros de largo que soportaría la caja del carro y una lanza de dos metros cincuenta cuya altura se regularía en función de la talla de los caballos.

—¿Qué has previsto para el suelo? —preguntó Ahotep.

—Tiras de cuero bien tensadas sobre un marco de madera. El conjunto será muy flexible, absorberá las irregularidades del terreno y amortiguará los choques.

Llegó el momento de la primera experiencia.

Dos caballos habían sido uncidos; sólo faltaba la tripulación.

—¿Dónde encontrar dos locos capaces de montar aquí y lanzar el carro a toda velocidad? —preguntó el Bigotudo.

—La reina exige secreto absoluto sobre estas pruebas —respondió Emheb—. Entre los que están al corriente, no se trata, claro está, de que el faraón Amosis corra el menor riesgo. El canciller Neshi es un letrado poco acostumbrado a los ejercicios físicos; el intendente Qaris, demasiado viejo; Heray, excesivamente pesado, y yo me encargo de la fabricación, de modo que...

—¿El afgano y yo?

—¡Os habéis enfrentado a situaciones mucho más peligrosas!

—No estoy tan seguro de eso —respondió el afgano.

—¡Vamos, subid! El Bigotudo conducirá, y el afgano desempeñará el papel del arquero y disparará contra un blanco de paja. El objetivo es simple: hacer blanco cada vez yendo lo más de prisa posible.

—El porvenir de la guerra depende de vosotros —afirmó Ahotep, aprobada por el faraón.

El Bigotudo y el afgano ocuparon su lugar en el prototipo.

En esa clase de situaciones, tanto el uno como el otro adoptaban la misma actitud: ¡adelante!

En línea recta, la experiencia se reveló decisiva. Pero a la primera curva, tomada sin reducir la marcha, el carro volcó, y los dos pasajeros fueron proyectados hacia el suelo.

—No siento ya dolor alguno —comprobó el afgano—. ¡Felina, eres una verdadera bruja!

—Mi esposa dirige el servicio de urgencias —recordó el Bigotudo, también de pie otra vez—, y tú ya no lo eres.

—¿Cuándo volveréis a hacerlo? —preguntó la hermosa nubia.

—No hay prisa, querida, y...

—Por el contrario, no hay que perder tiempo. Fabricar un carro superior al de los hicsos exige numerosas experiencias, y no tenéis tiempo para holgazanear.

—Hemos resultado heridos...

—Simples contusiones ya olvidadas. Estáis en perfecta salud y podréis soportar, pues, algunas caídas más.

La profecía de Felina se materializó.

Durante los meses que siguieron, Emheb realizó múltiples arreglos para obtener la máquina de guerra más eficaz posible. Aumentó la cantidad de revoque y adhesivos; ajustó con más solidez la parte trasera de la lanza a la barra colocada bajo el suelo, diseñó un arnés ideal, formado por una ancha franja de tela que cubría la cruz, otra más delgada bajo el vientre del animal y una tercera, forrada de cuero, contra su pecho, para que el animal no se hiriera.

Aligeró más aún la caja, abierta por detrás. El armazón se componía de varias barras de madera curvadas, y sus delgadas paredes estaban forradas de cuero. El mismo material guarnecía las partes del carro expuestas al frotamiento, así como los puntos de unión entre los distintos elementos.

Ahotep temía, cada día, recibir malas noticias de Puerto-de-Kamosis, pero las palomas transmitían siempre el mismo mensaje: «Sin novedad.»

La resistencia menfita envió un texto sorprendente, basado en rumores procedentes de Ávaris: el general Jannas había sido, al parecer, asesinado por uno de sus criados, y el gran tesorero Khamudi, nombrado generalísimo, procedería a la depuración y a la reorganización del ejército hicso.

Si la información era exacta, significaba que una organización de resistencia, aunque fuera ínfima, se había reconstruido en la capital enemiga y conseguía comunicar, sin duda con grandes dificultades, con la sitiada Menfis.

—La desaparición de Jannas explicaría la espera de los hicsos —opinó el rey.

—Por eso es más importante aún lograr nuestros carros —concluyó Ahotep—. Los caballos se reproducen lentamente y disponemos de un pequeño número de parejas. Por consiguiente, habrá que quitar otros al adversario, a la espera de que nuestros vehículos de ataque sean operacionales, ¡y todavía no es así!

—Me comprometo a ello —prometió Emheb.

El Bigotudo y el afgano no podían ya contar sus intentos, pero algunos terminaban menos mal que otros. Habían aprendido, sobre todo, a manejar las riendas, que el conductor enrollaba a su cintura. Con una simple rotación del cuerpo, a la derecha o a la izquierda, hacía girar a los dos caballos en la dirección deseada. Una tensión más o menos acentuada hacia atrás, les hacía reducir el paso o detenerse.

En el interior de la caja, el Bigotudo había dispuesto unas bolsas de cuero donde había flechas, jabalinas, puñales y correas de cuero previstas para una reparación de urgencia.

—Siento que esta vez es la buena —confió al afgano.

—¡Ya lo has dicho muy a menudo!

—¡Vamos, muchachos, a toda marcha!

Liberados, los caballos dieron un brinco.

Pese a las irregularidades del terreno, el carro mantuvo su velocidad. Y llegó la primera curva alrededor de un mojón de piedra. Luego, la segunda, que debía tomarse con sequedad a causa de un bache.

El vehículo conservó un perfecto equilibrio.

El afgano disparó cinco flechas contra el maniquí de paja. Todas dieron en el blanco.

El Bigotudo efectuó una segunda pasada, tan brillante como la primera.

—Lo hemos conseguido —dijo la reina a Emheb, feliz hasta las lágrimas—. Que comience de inmediato la fabricación de otros carros y la formación de nuevos aurigas.

38

Tras haber fumado una buena cantidad de opio, el oficial encargado de la seguridad del puerto mercante de Ávaris se desplomó con todo su peso sobre una joven egipcia, que, tras haber sido golpeada, había caído en coma.

—¡Despierta, idiota! A fin de cuentas, no voy a divertirme con una muerta.

La abofeteó varias veces, sin resultado alguno.

Peor para ella. Acabaría en una fosa común con las zorras de su especie.

El hicso salió de su domicilio oficial para orinar junto al muelle, teniendo cuidado de no caer en el agua.

Cuando se vio rodeado de una decena de piratas pertenecientes a la guardia personal de Khamudi, se creyó víctima de una pesadilla.

—Sígueme —ordenó uno de ellos.

—Sin duda, hay un error.

—¿Te encargas tú de la seguridad del puerto?

—Sí, pero...

—Entonces, síguenos. El gran tesorero quiere verte.

—El día ha sido duro... Estoy muy cansado.

—Si es necesario, te ayudaremos a caminar.

Khamudi se había instalado en el despacho del almirante Jannas, en el interior del mayor cuartel de Ávaris. Había hecho cambiar el mobiliario y pintar de rojo las paredes. En la mesa de trabajo, algunas denuncias escritas revelaban los nombres de los partidarios de Jannas, en todos los grados y en todos los regímenes. Khamudi examinaba uno a uno los casos y ponía su sello acusador en la casi totalidad de los documentos. Sólo una verdadera depuración del ejército le permitiría mandar las tropas de los hicsos sin temor de ser traicionado.

Entraron al sospechoso.

—Estoy seguro de que tienes que darme muchas explicaciones.

—¡Hago bien mi trabajo, gran tesorero! ¡Para mí, la seguridad del puerto es sagrada!

—Eras amigo de Jannas, ¿no es cierto?

—¿Yo? ¡Detestaba al almirante!

—Te vieron a menudo con él.

—¡Me daba órdenes, nada más!

—Admitámoslo.

El sospechoso se relajó un poco.

—Te he convocado por otro motivo, no menos serio —prosiguió Khamudi—. En tu cama había una joven egipcia.

—Es cierto, señor, pero...

—Ayer había otra. Y anteayer, otra.

—Es cierto. Soy un hombre fogoso y...

—¿De dónde salen esas muchachas?

—Las encuentro. Yo...

—Deja de mentir.

El acusado se agitó.

—Desde que cerraron el harén, bien tengo que arreglármelas, de modo que... me las he arreglado.

—Has creado tu pequeño harén y alquilas tus mozas a los clientes, ¿no es cierto?

—Lo hacemos varios, pero es a causa de ese cierre, ¿comprendéis? En cierto modo, presto servicio.

—Soy el gran tesorero y en territorio hicso no puede abrirse comercio alguno sin que yo lo sepa. Defraudar al Estado es una falta muy grave.

—¡Pagaré la multa, señor!

—Quiero saber cómo te has organizado y conocer el emplazamiento de todos los burdeles de Ávaris.

El responsable de la seguridad del puerto habló de sobra.

Encantado, Khamudi pensaba echar mano a esa organización de prostitución y obtendría de ella sustanciosos beneficios.

—Has cooperado correctamente —reconoció— y mereces, pues, una recompensa.

—¿Ya..., ya no soy sospechoso?

—En absoluto, puesto que los hechos se han aclarado. Acompáñame.

El oficial no comprendió muy bien el sentido de la fórmula utilizada por el gran tesorero, pero le siguió sin vacilar.

A las puertas del cuartel, Dama Aberia encadenaba personalmente a oficiales y soldados hicsos convictos de complicidad con el criminal Jannas.

—No sólo eres sospechoso —advirtió Khamudi—, sino también culpable de alta traición y, por lo tanto, se te condena al penal. Buen viaje.

El hombre intentó huir, pero Dama Aberia lo agarró del pelo y le arrancó un grito de dolor. Lo arrojó al suelo y le rompió una pierna.

—Te queda otra para andar. Y no se te ocurra retrasarte por el camino.

En el arsenal del puerto, se llevaba a cabo la tercera redada de la policía en un mes. Cincuenta miembros del personal habían sido detenidos, y nadie sabía qué había sido de ellos.

Perteneciente al equipo encargado del mantenimiento de las ruedas de carro, Arek, un vigoroso joven de padre caucásico y madre egipcia, había visto cómo su hermano mayor partía en un convoy de hombres, mujeres y niños, acusados de haber conspirado con el almirante Jannas. Según los rumores, los que sobrevivían a la marcha forzada eran amontonados en un campo de concentración, del que ningún prisionero salía vivo.

Convencido de que la locura del emperador sería cada vez más mortífera, Arek había entrado en la resistencia y transmitía todo lo que sabía a un mercader de sandalias, que, en caso de necesidad, se dirigía a Menfis para equipar a los soldados hicsos. Tomando mil precauciones, se ponía, entonces, en contacto con los egipcios.

Aunque se sentía muy solo, Arek tenía una certidumbre: según el mercader, la Reina Libertad no era un espejismo. Había levantado un ejército que los hicsos no conseguían destruir. Gracias a ella, algún día, Egipto vencería las tinieblas.

Además de las pocas informaciones que podía ofrecer al mercader de sandalias, el muchacho se entregaba a una tarea oscura y delicada: sabotear las ruedas de los carros. Hacía profundas muescas en los radios o en la propia rueda, para hacerlos más frágiles, y ocultaba su sabotaje con una capa de barniz. Cuando los vehículos corrieran con rapidez, el accidente sería inevitable.

De pronto, se escuchó un ruido de pasos precipitados y gritos.

—¡La policía! —le advirtió a Arek un colega.

—Quedaos donde estáis y, sobre todo, no intentéis huir —ordenó la voz imperiosa de Dama Aberia, acompañada por un centenar de esbirros.

En el arsenal, los empleados se quedaron inmóviles.

Empujándoles a bastonazos en los riñones, los policías los agruparon.

A los pies de Dama Aberia, había un mozo de almacén, ensangrentado, cuyas heridas eran horribles.

—Este criminal conspiraba con Jannas —reveló la mujer—. Forzosamente, tiene entre vosotros un cómplice. Si no lo denuncia de inmediato, haré ejecutar a todos los miembros de su familia.

Dama Aberia obligó a levantarse al infeliz.

—¡Pero si le han arrancado los ojos! —exclamó, horrorizado, un empleado.

Un policía derribó al insolente y lo arrastró fuera del arsenal, mientras el torturado, titubeante, se acercaba a sus colegas.

—¡Os juro que... no tengo cómplices!

—Toca al culpable, y tu familia será respetada —prometió Dama Aberia, que la había ya enviado al campo de Tjaru.

El ciego extendió la mano.

Sus dedos rozaron el rostro de Arek, que ya no respiraba.

La mano del moribundo se crispó y asió el hombro del vecino del joven resistente, un sirio que gritó de terror.

39

Dos felices acontecimientos ocurrieron el mismo día: Nefertari dio a luz un hijo que recibió el mismo nombre que su padre, para que la dinastía del dios Luna pudiera continuar combatiendo, y el gobernador Emheb anunció a la reina Ahotep que el primer regimiento de carros egipcios era ya operativo.

El faraón Amosis se entrenaba con el Bigotudo y el afgano para adquirir un perfecto dominio de esa nueva arma de guerra. Obstinado, serio y preciso, Amosis igualaba entonces a sus instructores. Unas últimas experiencias en el desierto le habían dado plenas satisfacciones.

Ahotep acunaba al niño, al que su madre amamantaría durante tres meses, antes de confiarlo a una nodriza.

—Majestad —pidió Nefertari—, concededme el honor de atribuir a mi hijo el nombre secreto que llevará si es digno de ello.

—Que sea el fundador de una nueva dinastía que vea la reunificación de las Dos Tierras y el reinado de Maat sobre Egipto. Que su nombre secreto, culminación de su ser, sea Amón-hotep, «Amón está en paz».

La reina no tuvo tiempo para seguir testimoniando su ternura a su nieto, pues Bribón acababa de llegar de Menfis y le esperaba en el alféizar de la ventana de su habitación.

Las noticias que traía justificaban la inmediata convocatoria de los miembros del Estado Mayor.

—Disponemos ahora de una fuente de información en la propia Ávaris —declaró la reina—. Llega a la resistencia menfita, que nos la transmite.

—¿No se tratará más bien de una desinformación? —se preguntó el canciller Neshi, escéptico—. Procuremos que no nos atraigan a una trampa.

—Esta advertencia era indispensable —admitió la reina—, pero creo que lo que nos revelan es cierto: la confirmación de la muerte del almirante Jannas, el nombramiento del gran tesorero para mandar las fuerzas armadas de los hicsos y el clima de terror que reina en Ávaris. Los partidarios de Jannas son perseguidos, detenidos y ejecutados.

—¿Piensa Khamudi en atacarnos? —preguntó el gobernador Emheb.

—Nuestro informador sólo habla de una terrible depuración, que ni siquiera respeta a los dignatarios.

—Se diría que los invasores se retraen —observó el intendente Qaris— y que su barbarie les corroe desde el interior.

—¿No es eso un nuevo signo del destino? —sugirió Heray—. ¡Ha llegado la hora de tomar la ofensiva!

El Bigotudo y el afgano asintieron con un gesto de cabeza.

—¿Alguno de vosotros opina de un modo distinto? —preguntó Ahotep.

Todos fueron conscientes del peso de su silencio.

—El consejo del faraón es, pues, unánime —concluyó la reina—, pero él debe decidir.

—Preparémonos para abandonar Tebas —declaró Amosis.

Hermosa, descansada, feliz por tanta dicha y, a la vez, angustiada al pensar en la intensificación de la guerra, Nefertari paseaba por los jardines de palacio en compañía de Ahotep.

—De nuevo, vas a ser la única responsable de nuestra capital, Nefertari. El enfrentamiento será terrible, y nadie puede predecir su resultado. Como su padre y como su hermano, Amosis combatirá en primera fila, y su ejemplo será indispensable para asegurar la cohesión de nuestros hombres y acabar con su miedo. Vamos a desafiar las tinieblas. Tal vez ni mi hijo ni yo regresemos del frente. Por eso, debo tomar disposiciones que te conciernen directamente.

La gran esposa real no emitió comentario superfluo alguno. Tenía que contemplar la realidad con la misma lucidez que Ahotep.

—No tuve tiempo para ser joven, Nefertari, y espero que contigo no sea así. Pero si el destino se muestra implacable, tú no tendrás derecho a ser débil.

En un carro conducido por la reina Ahotep, las dos mujeres se dirigieron de palacio al templo de Karnak, donde las aguardaban el faraón Amosis y el sumo sacerdote Djehuty.

Pese a la gravedad del momento, Nefertari había disfrutado de aquel paseo inesperado y de la sensación inédita de velocidad.

Cumplidos los ritos de purificación, el cuarteto atravesó el patio al aire libre y llegó a la capilla donde se había celebrado la coronación del faraón.

Con asombro, Nefertari descubrió allí una estela, cuyo contenido resumió Amosis.

—A petición de la reina Ahotep, concedo a la gran esposa real Nefertari el título de esposa de dios y la función de segundo servidor de Amón. Gobernará el templo de Karnak con el sumo sacerdote. A este efecto, recibirá oro, plata, vestidos, botes de ungüento, campos y criados. Que esta institución perdure y prospere, que encante el espíritu de Amón y mantenga su benevolencia hacia la tierra amada por los dioses.

Nefertari se inclinó ante el rey.

—Me vestiste cuando nada tenía, me hiciste rica cuando era pobre. Esta fortuna pertenece al templo; está al servicio de la potencia creadora que lo hace vivir.

Ahotep dio el abrazo a la nueva esposa de dios, que la sustituiría si caía bajo los golpes de los hicsos.

Al día siguiente, al amanecer, para evitar el fuerte calor, Ahotep atravesó el Nilo en compañía del faraón, de su esposa y de algunos soldados de la guardia real. Puestos a prueba en las pistas del desierto, los carros demostraron, una vez más, sus cualidades de manejabilidad y estabilidad.

Ahotep se detuvo en el lindero de un valle protegido por colinas.

—La verdadera riqueza de Egipto son los constructores que lo crean. Mientras mi hijo y yo misma nos enfrentamos a los hicsos, tú, Ahmosis-Nefertari, fundarás aquí una aldea de artesanos, el Lugar de Verdad.¹ Tendrán que trabajar en secreto, lejos de los ojos y los oídos, y modelar los objetos rituales que necesitamos. En ellos se inscribirá Maat, la rectitud de la obra. Reúne a quienes te parezcan dignos de esta tarea, ponlos a prueba, inícialos de acuerdo con los antiguos ritos y muéstrate inflexible con la calidad de su ser. El más viejo orfebre tebano será tu ayudante. He aquí la ofrenda que ha realizado para el faraón.

La reina puso al cuello de Amosis un pectoral que combinaba el oro, la cornalina, el lapislázuli y la turquesa. Representaba al rey, de pie en una barca, flanqueado por los dioses Amón y Ra. Ambos llevaban cuencos de los que brotaba la energía celestial, que, al impregnar la persona del soberano, le permitía cumplir su función.²

—Ahora —dijo Ahotep—, podemos partir hacia Puerto-de-Kamosis.

El intendente Qaris se presentó ante la reina.

—Majestad, el hombre ha llegado hace una hora. He creído oportuno darle una habitación en palacio, aunque bajo vigilancia. Le he servido vino y un estofado de liebre, y pide más.

—¿De quién hablas?

—Del cretense; ha regresado.

Linas no había cambiado.

—¿La travesía ha sido buena, comandante?

—Execrable, majestad. La mar se ha mostrado caprichosa, y los vientos, malos. Si no hubiera sido un buen marino, habría zozobrado. Y hubiera sido una lástima, tanto para mí como para vos.

—¿Significa eso que traes buenas noticias?

—Permitidme que os ofrezca dos presentes: esta hacha de guerra decorada con grifos y esta daga en la que se ve a un león que caza, en pleno esfuerzo, una presa. La empuñadura tiene la forma de una cabeza de toro, símbolo de nuestro amigo Minos el Grande.¹

—¿Vive acaso?

—Regresó de la gruta con una respuesta del oráculo, en efecto, y no mostró clemencia alguna con quienes querían apoderarse de su trono. Os desea la potencia del león y la magia de los grifos para triunfar sobre vuestros enemigos, los hicsos.

—¿Debo entender que no se trata de los enemigos de ambos?

—A todas partes adonde los cretenses vayan, declararán que la Reina Libertad hace la guerra al emperador, que es incapaz de vencerla. Creta os reconoce como soberana de las lejanas riberas, se coloca bajo vuestra protección y no seguirá proporcionando tributos ni asistencia a los hicsos.

40

Era el último.

El vicealmirante era el último oficial superior que había combatido junto a Jannas en todas las provincias del Imperio. A los cincuenta y siete años, estaba cubierto de honores, pero vivía más bien pobremente en su vivienda oficial con dos sirvientes.

Todos sus compañeros de armas habían sido ejecutados o deportados a los campos de concentración, cuya existencia acababa de conocer.

Horrorizado, se había encerrado en su casa para embriagarse.

¡Así pues, el gran tesorero mandaba a los leales guerreros hicsos a terminar sus días en unos presidios!

¿Por qué el emperador cedía a los caprichos de aquel enfermo mental, guiado tan sólo por su codicia?

Puesto que le habían olvidado, sin duda a causa de su edad, ¿no debía el vicealmirante hacer el intento de vengar a Jannas y a sus compañeros de combate? Pediría audiencia a Khamudi con el pretexto de denunciar a unos traidores que no habían sido detenidos aún. En cuanto estuviera ante aquel monstruo, golpearía.

Aunque fuera sencillo, su plan podía tener éxito.

El vicealmirante llamó a su criada para que le sirviera vino aromatizado.

Al no obtener respuesta, salió de la sala de estar y la descubrió en el pasillo, tendida de espaldas y con la lengua colgando. Junto a ella, el marido también había sido estrangulado.

Dama Aberia salió de las sombras.

—No te había olvidado, vicealmirante.

El viejo emperador pasaba la mayor parte de su tiempo en la habitación secreta, en el centro de la ciudadela donde reinaban el frío y la oscuridad.

Allí iba Khamudi, cada mañana, a presentarle su informe y la lista de los nombramientos.

—¿Has eliminado ya a todos los partidarios de Jannas?

—La depuración está en buen camino, majestad. Acosamos sin cesar a los traidores.

—Eso está bien, Khamudi. Sobre todo, no reduzcas tus esfuerzos. ¡Y pensar que Jannas se atrevió a exigir plenos poderes! Olvidó que, como cualquier hicso, me debía una obediencia absoluta.

—Gracias a Dama Aberia, detenemos incluso a los conspiradores que se creían al abrigo.

—Perfecto, gran tesorero. Depurar y deportar: ésas son nuestras dos prioridades. Cuando Ávaris y el Delta sólo cuenten con fieles servidores de Apofis, el orden quedará restablecido.

—Tengo noticias bastante buenas de Menfis, donde vuestra estrategia se revela como la mejor. Según el comandante que sitia la plaza, los menfitas están ya sin fuerzas. Os pregunta si deseáis un nuevo asalto.

—Que siga dejando que se pudran; quiero que esos rebeldes revienten en su lodo. Luego, incendiaremos la ciudad. Pudrir, Khamudi, es la verdadera ley de vida.

—Asimismo, las noticias de Asia son más bien satisfactorias. Nuestro ejército, como se lo ordenasteis, acaba con civiles y rebeldes, y recupera aldea tras aldea. En las montañas, la reconquista es lenta pero segura. Pronto no habrá ni una sola alma viviente en Anatolia, y los hititas serán exterminados.

—Jannas se equivocaba al reclamar un ataque global. En caso de éxito, nuestros soldados habrían permanecido inactivos. Es bueno que combatan y maten.

—Queda Ahotep, majestad. Es evidente que renuncia a luchar y ésta es, sin duda, la razón de que nuestro espía permanezca mudo.

—No es así, Khamudi. He aquí el texto de su último mensaje: «Suceda lo que suceda, cumpliré mi misión.»

De pronto, la voz ronca se hizo más siniestra aún, como si ascendiera de unas tenebrosas profundidades a las que sólo Apofis tenía acceso.

—Ahotep se acerca; lo presiento. Viene hacia nosotros porque se cree capaz de vencernos. Las desgracias que ha sufrido ya no bastan para detenerla. Va a conocer más desesperación y sufrimiento. ¡Ven, Ahotep, ven! ¡Te estoy esperando!

—Algunas informaciones procedentes de Elefantina —indicó el intendente Qaris a Ahotep—. La crecida será perfecta: unos dieciséis codos.¹

Era el último detalle, pero muy importante, que le faltaba aún a Ahotep para dar la señal de partida. Utilizando la fuerza de la corriente, la flota egipcia, compuesta de nuevas embarcaciones de guerra salidas de los astilleros, llegaría rápidamente a Puerto-de-Kamosis, donde establecería contacto con el grueso de las tropas.

Prosiguiendo su avance con la ayuda del Nilo, se lanzaría hacia el territorio hicso.

Con emoción, la reina contempló la maqueta de Qaris.

—Nuestro primer secreto de Estado —recordó—. Yo era sólo una jovencita exaltada, y tú, el sabio y ponderado intendente de un pequeño palacio decrépito; espigabas informaciones sobre el enemigo intentando creer que existían algunos resistentes. Me mostraste esta maqueta, donde el último espacio de libertad era la ciudad del dios Amón.

—Deberíais haberos desalentado, majestad. Por el contrario, aquella comprobación multiplicó vuestras fuerzas. Gracias a vos, hemos vivido con dignidad y esperanza.

Ahotep pensó en su marido Seqen, en su hijo mayor, Kamosis, y en su madre, Teti la Pequeña. Para ella no eran sombras, sino aliados muy vivos, que seguían luchando a su lado.

—Mi maqueta ha cambiado mucho —observó Qaris—. Habéis liberado el sur del país, majestad, y una parte del Medio Egipto.

—Como yo, sabes que aún es demasiado poco. La próxima batalla será decisiva.

—Ahora, poseéis caballos y carros.

—No son suficientes, Qaris. Y no tenemos experiencia alguna de enfrentamientos en terreno llano, ejército contra ejército.

—No renunciéis, majestad. Aunque seáis vencida, aunque Tebas sea destruida, aunque todos muramos, habréis tenido razón. El faraón debe reinar sobre las Dos Tierras, celebrando la unión del Alto y del Bajo Egipto. Al margen de esta armonía, al margen de la confraternización de Set y Horus, no hay felicidad posible.

Pocas veces el intendente se había expresado de modo tan claro, y sus palabras disiparon las últimas vacilaciones de Ahotep.

En el palacio y en los muelles de Tebas, reinaba la efervescencia. Dotado de una sorprendente energía a pesar del peso y la edad, Qaris velaba para que nada fuese olvidado y para asegurar la comodidad de la reina Ahotep y el faraón Amosis. Desde la calidad de las sábanas a la de las navajas de afeitar, lo vigilaba todo.

El canciller Neshi, por su parte, no confiaba en ninguno de sus ayudantes. Apodado por algunos la Estrella de las Dos Tierras, dado su brillo intelectual, el escriba no se preocupaba en absoluto de su reputación, pues le obsesionaban los preparativos de la partida. Examinando cada escudo, cada lanza, cada espada, no olvidaba la provisión de vainas de moringa. Zambullidas en jarras de agua, la purificaban; en las de aceite, lo clarificaban. Y no debía faltar ni una estera, ni un taparrabos. Por fortuna, Felina y sus auxiliares médicos se encargaban personalmente de remedios y ungüentos.

Lejos de esa agitación, el faraón Amosis y la gran esposa real Nefertari contemplaban el Nilo, que crecía y tomaba un tinte rojizo. Tras haber abrazado largo rato a su hijo, Amosis había llevado a su esposa a orillas del río, para disfrutar de un último momento de intimidad al abrigo de un tamarisco, antes de lanzarse a una aventura de la que tenía pocas posibilidades de regresar vivo.

No lejos de allí, oculto en un bosquecillo de papiro, el espía hicso pensaba aprovechar aquella ocasión. El rey no iba armado, y sus guardias se hallaban a buena distancia para no importunarles.

Avanzando por la ribera y golpeando con rapidez, el espía pasaría desapercibido.

Siempre tan meticuloso, repitió mentalmente cada uno de los gestos que debía realizar para no dejar a sus víctimas la posibilidad de dar la alerta. La menor imprecisión resultaría fatal.

Vacilando, examinó otra vez los parajes.

De nuevo, su prudencia le salvó del desastre.

Un soldado bien oculto, más atento y temible que los demás, le hizo renunciar a su proyecto. Tendido bajo las ramas bajas del tamarisco y al acecho, Risueño el Joven protegía a la pareja real.

41

—La constelación de Orión se ha levantado —declaró el sumo sacerdote Djehuty—. Osiris resucita en la luz celestial.

Veinte nuevas embarcaciones de guerra, entre ellas El que Brilla en Menfis, La Ofrenda y El Toro Combatiente, largaron amarras, seguidas por el Septentrión, que atraía al máximo la curiosidad, pues transportaba los caballos. Todos los navíos izaron el estandarte con los colores de Ahotep y el disco de la luna llena en su barca. En la proa del Septentrión, la reina sujetaba el cetro de oro con la cabeza de Set. El faraón, por su parte, llevaba la corona blanca del Alto Egipto y un corselete de cuero. Cuando blandió la espada de Amón, los sacerdotes de Karnak entonaron el himno compuesto en su honor: «Cuando se muestra, el faraón parece el dios Luna en medio de las estrellas. Cumplido es su brazo al gobernar, felices son sus pasos, firme su ademán, vivas sus sandalias. Él es el símbolo sagrado en el que se posa la luz divina.»

Tras haber entregado la espada a la Reina Libertad, Amosis manejó el remo gobernalle, que procedía de Elefantina, y la flota, con la ayuda de una rápida corriente, se dirigió hacia Puerto-de-Kamosis.

—Ya llegamos —dijo el gobernador Emheb.

Instalados en amplias jaulas, parcialmente al aire libre, y divididas por dos tabiques, los caballos no habían manifestado nerviosismo alguno durante el viaje. Al detenerse en Puerto-de-Kamosis, pudieron estirar las patas ante las dubitativas miradas del almirante Lunar y de Ahmosis, hijo de Abana.

—¿Estáis seguro de que conseguiréis dominarlos? —preguntó el almirante al Bigotudo y al afgano.

—Gracias a nuestro entrenamiento intensivo —respondió el primero—, no habrá problema alguno.

Lunar quería ver los carros, fuertemente arrimados en otro barco carguero y custodiados por arqueros.

—¿Serán tan eficaces como los de los hicsos?

—Sin duda, más —afirmó el afgano—. El gobernador Emheb ha mejorado mucho el modelo en el que se inspiró.

El alto iba a ser de corta duración, pues no debían dejar que la crecida tomara una magnitud excesiva.

Cuando el conjunto de las unidades se disponía a aparejar, se levantó un extraño viento. Atorbellinado y gélido, parecía un cierzo de invierno.

—Nuestras maniobras pueden ser gravemente entorpecidas —se lamentó el almirante Lunar.

—Es el emperador —dijo Ahotep—. Intenta retrasarnos levantando los malos soplos del año que muere.¹ Invoquemos a Amón, el señor de los vientos, y protejamos los barcos.

En cada cubierta, se depositaron decenas de bolsas de ofrendas, que contenían granos de incienso, polvo de galena, dátiles y pan. Luego, Ahotep levantó su cetro al cielo, que se había vuelto amenazador, para ganarse los favores de Set.

El viento cesó, y las nubes se disiparon.

En el decimoséptimo año de su reinado, Amosis dio al ejército de liberación la señal de partida hacia el norte.

Los soldados tebanos que habían participado en la expedición contra Ávaris, al mando del faraón Kamosis, descubrían de nuevo, con emoción, paisajes grabados en su memoria. Los demás se aventuraban por un mundo desconocido, que, sin embargo, era la tierra de sus antepasados.

Gracias a la potencia de la corriente, la flota avanzaba de prisa. Ahotep esperaba enfrentarse, en cualquier momento, con el enemigo. Pero el emperador había abandonado la zona comprendida entre el frente egipcio y los alrededores de Menfis. Sólo había allí algunas milicias que aterrorizaban a los aldeanos y robaban la mayor parte de sus cosechas para llevarlas a Ávaris.

—Majestad —sugirió el gobernador Emheb—, no podemos abandonar a estos infelices; de lo contrario, los milicianos los asesinarán.

Detener el impulso de la flota hubiera sido un error. Ahotep confió, pues, un mensaje a Bribón: los tres últimos navíos se detendrían y sus infantes liberarían varias aldeas. Una vez eliminados los hicsos, los campesinos recibirían armas y, bajo la autoridad de un oficial tebano, propagarían la revuelta por todo el Medio Egipto.

El canciller Neshi seguía comprobando el armamento: espadas rectas y curvas, a imitación de los hicsos, para el combate cuerpo a cuerpo, lanzas con puntas de bronce, dagas ligeras y agudas, mazas, hachas muy manejables, arcos de diversos tamaños, escudos de madera reforzados con bronce, corazas y cascos. De mejor calidad que antaño, ¿podría este material compararse con el del enemigo?

Al acercarse al primer objetivo importante, prueba decisiva impuesta al ejército de liberación, un nudo apretaba las gargantas. Incluso aquellos que estaban acostumbrados a los enfrentamientos violentos, como el gobernador Emheb o Ahmosis, hijo de Abana, sabían que el próximo sería muy distinto.

En caso de derrota, Egipto no sobreviviría.

El comandante hicso que se encargaba del asedio de Menfis estaba de un humor de todos los diablos. El calor no le sentaba bien y, peor aún, la crecida le obligaba a modificar su dispositivo. Muy pronto el Nilo invadiría las tierras, y Egipto se convertiría en una especie de mar.

El comandante había hecho ya vaciar varios establos. Reunidos en un cercado, los caballos serían evacuados hacia el norte. Quedaba una sola unidad de carros operativa, que, como las demás, no tardaría en ponerse al abrigo en la fortaleza de Leontópolis, cerca de la ciudad santa de Heliópolis.

—¡Oficial de ingenieros informando, comandante!

—¿Qué pasa ahora?

El técnico estaba excitado.

—Podríamos utilizar la crecida para acabar con Menfis. Instalemos nuestros arqueros en pontones que el río eleve hasta las murallas, y así podrán eliminar fácilmente a los defensores. Mis hombres destruirán gran parte de las murallas, y nuestros infantes entrarán en la ciudad por la brecha.

—Delicada operación... No corresponde a las órdenes que he recibido.

—Lo sé, comandante, pero los sitiados carecen ya de fuerzas. Y de todos modos, el emperador no va a reprocharos que os hayáis apoderado de Menfis. Nuestros hombres desean terminar el asedio con un éxito que debiera de valeros un buen ascenso.

Arrasar aquella ratonera tras haberla desvalijado, abandonar por fin aquel campamento donde se aburrían de verdad, obtener una victoria total... El comandante se dejó tentar. Le explicaría a Khamudi, el nuevo generalísimo, que los menfitas, desesperados, habían cometido un error fatal intentando una salida masiva.

Se dio orden de disponer las embarcaciones, una junto a otra, para formar una especie de muralla en el canal más cercano al muro blanco. Luego, echarían los pontones al agua y dejarían que el río actuara.

La última franja de tierra accesible aún a los carros quedaría inundada en los próximos días, de modo que habían sido reunidos en la parte más ancha antes de ser embarcados en cargueros con destino a Leontópolis.

El comandante convocó a sus subordinados y les reveló sus intenciones.

Un centinela interrumpió la reunión.

—¿Qué significa esta insolencia, soldado?

—¡Comandante, carros a la vista!

—¡Tonterías!

—No, os aseguro que no.

Khamudi enviaba, por fin, refuerzos. Pero ¿de qué servirían en período de crecida? Irritado, el comandante salió de su tienda para recibir con un buen rapapolvo al responsable de aquel inútil regimiento.

El centinela había olvidado indicar que los vehículos no llegaban del norte, sino del sur.

Lleno de estupor, el comandante fue el primer muerto de la batalla de Menfis. La flecha disparada por el Bigotudo, bien equilibrado en la plataforma del carro que conducía el afgano, se clavó en la frente del hicso.

42

Los egipcios no podrían haber soñado en mejores condiciones de combate: los caballos reunidos a un lado; los carros, a otro; los barcos inmovilizados e incapaces de maniobrar; los soldados dedicados a las tareas domésticas... Aprovechándose en seguida de la situación, el regimiento de carros que mandaban el Bigotudo y el afgano suprimió a numerosos hicsos gracias a la habilidad de los arqueros.

El ataque, rápido y profundo, facilitó la tarea de los infantes conducidos por Emheb, mientras los marinos de Lunar y de Ahmosis, hijo de Abana, tomaban por asalto las embarcaciones enemigas. Pasado el efecto de la sorpresa, los hombres del emperador intentaban organizarse, aunque los distintos cuerpos de ejército estuvieran demasiado aislados unos de otros.

En pleno combate, mientras el faraón hacía flamear la espada de Amón, los resistentes salieron de Menfis y echaron una mano a los tebanos.

Comprendiendo que ninguno de ellos saldría indemne del enfrentamiento, los hicsos vendieron cara su piel. Barridos por el entusiasmo de los egipcios, que sentían muy cercana la victoria, cayeron uno tras otro.

—Menfis ha sido liberada —anunció el faraón Amosis a sus tropas—, y nos hemos apoderado de un número considerable de carros y de caballos. Pero antes de haber festejado el éxito, pensemos en nuestros muertos, en todos los que han dado su vida por Egipto.

Viendo los numerosos cadáveres que cubrían el suelo o flotaban en los canales, Ahotep se sintió tan desesperada como si el ejército de liberación hubiera sufrido una derrota.

La guerra era una de las peores depravaciones de la especie humana, pero ¿qué otro medio se podía emplear para vencer al emperador de las tinieblas?

Más que encerrarse en sus pensamientos, Ahotep se aseguró de que ninguno de sus fieles compañeros hubiera sucumbido bajo los golpes del adversario. Sólo Lunar estaba herido en un brazo. Cuidado por Felina, que no sabía ya hacia dónde volverse, el almirante no se concedió ni un solo minuto de descanso, preocupado por conocer la magnitud de las pérdidas.

Reuniendo a los soldados menos agotados y los carros, el gobernador Emheb formó una primera línea al norte de Menfis. Temía un contraataque de las tropas de los hicsos mantenidas en reserva. En ese caso, la aparente victoria se transformaría en desastre.

El Bigotudo, el afgano, sus soldados y los caballos recuperaban el aliento. También ellos sabían que no estaban en condiciones de contener una oleada de los hicsos.

Cayó la noche. Una opresiva calma reinaba en la llanura menfita.

—Este paraje es muy difícil de defender —estimó Ahotep.

—La muralla blanca de Menfis será una valiosa aliada —indicó el canciller Neshi—. Pongamos carros y caballos al abrigo en la ciudad vieja.

—Manos a la obra —ordenó Amosis—. No dormiremos hasta que haya terminado la maniobra.

Los egipcios consolidaron sus nuevas posiciones en el límite del territorio que los hicsos consideraban como su santuario, tan próximo y tan inaccesible al mismo tiempo.

Bienvenida, la tregua sería de corta duración. Todos pensaban ya en el próximo objetivo: Ávaris, la capital de los hicsos.

Aquélla era la batalla que debía ganarse. En caso de fracaso, los sacrificios realizados habrían sido inútiles.

—Nuestros hombres están listos —dijo el faraón a la reina Ahotep—. Muertos de miedo, pero dispuestos a atacar el cubil de Apofis. Son conscientes de la enormidad de la tarea; nadie retrocederá ante su deber.

—Marchar sobre Ávaris sería una locura —dijo Ahotep.

—Madre... ¡No podemos renunciar a ello!

—¿Quién habla de renunciar? El emperador no ha enviado refuerzos a Menfis para saber de qué somos realmente capaces. Hace mucho tiempo que intentan atraernos a su territorio, con la esperanza de que el conjunto de nuestras fuerzas caiga en su trampa. No, Amosis, no estamos listos.

—¡Bien tendremos que entrar en el Delta!

—Claro, pero cuando nosotros, nosotros, lo hayamos decidido. Tras la expedición conducida por tu hermano mayor, es seguro que los hicsos emplazaron un dispositivo para rechazar una ofensiva naval. Por lo que a nuestros carros se refiere, son insuficientes aún. Transformemos y aligeremos los carros hicsos de los que nos hemos apoderado; formemos, luego, aurigas. Además, no venceremos al emperador sólo con armas materiales. Por eso debemos, tú y yo, dirigirnos a Saqqara, para que tu poder real sea confirmado allí.

Bajo la atenta vigilancia de Risueño el Joven, que había disfrutado mucho del paseo en carro hasta la necrópolis de Saqqara, la reina Ahotep y el faraón Amosis contemplaron, maravillados, aquella inmensidad consagrada a los antepasados resucitados en la luz. Pirámides y moradas de eternidad daban testimonio de su presencia, y su palabra seguía transmitiéndose gracias al brillo de los jeroglíficos y de las formas arquitectónicas.

Dominando el paraje, la pirámide escalonada de Zóser, edificada por el maestro de obras Imhotep, cuya fama había cruzado los tiempos, parecía también ser su guardiana. Verdadera escalera hacia el cielo, permitía al alma del faraón comunicarse con las estrellas y, luego, bajar de nuevo a la tierra para encarnar la armonía de lo alto.

La pirámide escalonada se levantaba en el centro de un vasto espacio ritual delimitado por una muralla. El rey y su madre comprobaron que sólo existía una entrada. Practicada en la piedra, la puerta estaba, en apariencia, eternamente abierta.

—Es extraño —advirtió Amosis—. ¿Por qué los hicsos no han destruido este santuario? Saben forzosamente que el alma real se regenera aquí, en el misterio, fuera de la vista de los humanos.

—Estoy convencida de ello —aprobó la reina—, pero el emperador se vio enfrentado a tal potencia que su magia negativa fracasó.

El faraón quiso penetrar por el estrecho acceso, y Ahotep le retuvo.

—Apofis, ciertamente, no ha renunciado a hacer daño. Si ha dejado intacto este monumento, sin ni siquiera condenar la puerta, es que ha descubierto el medio de bloquear su irradiación.

—¿Habrá encerrado la energía regeneradora en el interior?

—Eso es lo que creo. El emperador ha debido de hacer infranqueable el acceso mediante algún hechizo. Así pues, ningún faraón podrá ya alimentarse de la herencia de los antepasados.

La reina se recogió para orar a su marido Seqen y a su hijo Kamosis.

—Hay que romper el maleficio —le anunció a Amosis—. Yo me encargaré, pues creo conocer el nombre de esta puerta.

—Madre, vos...

—No importa mi muerte. Tú debes reunir la corona blanca y la corona roja.

Ahotep avanzó muy lentamente.

Cuando llegó al umbral, un gélido soplo la detuvo.

Luego, le pareció que las jambas, ardientes como brasas, se aproximaban para aplastarla.

La reina estaba clavada en el suelo.

—¡Puerta, conozco tu nombre! Te llamas «la Rectitud da Vida». Puesto que te conozco, ábrete.

Una inmensa luz brotó de la hermosa piedra blanca, y el gélido soplo desapareció.

Ahotep invitó a Amosis a seguirla. Precediendo al faraón, la reina avanzó por el escaso espacio que quedaba libre entre las robustas columnas. Risueño el Joven se tendió en el umbral, en la postura de Anubis, y custodió la puerta de lo invisible.

Guiado por el espíritu de Seqen y de Kamosis, la reina sentía que el maleficio del emperador no estaba del todo aniquilado.

Al salir de la columnata, descubrió varias cobras erguidas en lo alto del muro. Dispuestas a salir de la piedra en la que habían sido esculpidas, ¿no iban a arrojarse sobre Amosis?

—Vuestro papel consiste en abrir el camino del faraón y derramar vuestro fuego contra sus enemigos. ¿Acaso habéis olvidado quién os concibió y la mano que os creó? Vosotras, las serpientes de la realeza, conozco vuestro nombre: ¡sois la Llama del Origen!

Las miradas de los reptiles y la de la reina se desafiaron antes de que las esculturas recuperaran su aspecto hierático.

Agotada pero serena, Ahotep pudo al fin contemplar el gran patio al aire libre, ante la pirámide escalonada. Representaba todo Egipto, sobre el que su hijo estaba destinado a reinar.

43

Apofis sólo ejercía ya dos actividades: o asistía al suplicio de los condenados, a quienes mandaba al laberinto o al foso del toro, o se encerraba en la habitación secreta, en plena ciudadela, donde encendía una lámpara.

En la llama, de un inquietante fulgor verdoso, contemplaba escenas que sólo él podía ver.

Impaciente, el gran tesorero tenía que aguardar a que el emperador lo quisiera para comunicarle las alarmantes informaciones que le llegaban.

—¡Señor, los rebeldes han recuperado Menfis! Nuestro regimiento, encargado de sitiar la ciudad, ha sido aniquilado.

—Lo sé.

—Nuestras milicias del Medio Egipto han sido exterminadas.

—Lo sé.

—Señor, habrá que admitir que Ahotep y su hijo están a la cabeza de un verdadero ejército.

—Lo sé, Khamudi. La reina ha conseguido incluso romper el maleficio que yo hacía gravitar sobre Saqqara. Ahora, Amosis es un auténtico jefe de guerra.

—¿Cuáles son vuestras órdenes, señor?

—Esperar. Aunque dude todavía, Ahotep vendrá a nosotros.

—¿No habría que atacarla antes de que se acerque a Ávaris?

—De ningún modo.

—Perdonad que insista, señor, pero no hay que tomar a la ligera, ya, a esos egipcios.

La gélida mirada de Apofis atravesó al gran tesorero.

—¿Crees, realmente, que he cometido un error? Ahotep es una adversaria que está a mi nivel porque yo la dejé crecer. Vive en ella una potencia, justamente la potencia que yo debo destruir. Si hubiera intervenido antes, esa rebelde no habría cruzado las fronteras de Tebas. Hoy, se cree tan fuerte como yo. La llama me comunica que su esperanza de libertad nunca había sido tan intensa, y esta misma esperanza es la que conduce a los egipcios hacia el abismo. Voy a infligirles una derrota de la que no volverán a levantarse. Y la sufrirán en Ávaris, a los pies de mi ciudadela. Desaparecida Ahotep, ni uno solo de sus compatriotas se atreverá a tomar de nuevo las armas contra mí.

Loco de rabia, Khamudi rompió una mesa baja y la pisoteó.

—¡Cálmate, querido! —imploró su esposa Yima.

El generalísimo arrojó los restos del mueble por la ventana.

—El emperador es demasiado viejo para gobernar —declaró crispando las mandíbulas.

—¡Cállate, te lo suplico! Si alguien te oyera...

—Eres la única que puede oírme, y tú no vas a traicionarme, ¿verdad?

La falsa rubia movió la cabeza.

—¡Claro que no, amor mío! Y no te oculto lo que de verdad pienso: puesto que te has librado de Jannas, deja ya de vacilar.

El tono cortante de su esposa sorprendió a Khamudi.

—¿Qué quieres decir exactamente?

—Lo sabes tan bien como yo.

Menfis renacía.

Los supervivientes debían acostumbrarse a no seguir temiendo el asalto de los hicsos, a salir de la ciudad sin temor de ser abatidos, a comer hasta saciarse y a hablar del porvenir. Con la ayuda de los infantes, sacerdotes y talladores de piedra, ponían de nuevo en condiciones los templos menos degradados.

Aliviados al no tener que marchar de inmediato contra Ávaris, los soldados del ejército de liberación aguardaban la decisión del consejo de guerra que se celebraba en el palacio, devastado en gran parte.

—El poder real ha sido confirmado en Saqqara —reveló la reina Ahotep a los miembros del Estado Mayor—. Pero nos acecha un peligro: la falta de heka. Sin esta fuerza mágica que nos ha ayudado a superar tantos obstáculos, no tendremos posibilidad alguna de vencer a los hicsos reunidos en el Delta. Por eso, debemos recoger el heka del lugar donde fulgura en su más pura forma, en la ciudad santa de Heliópolis.

—Según las informaciones que nos ha proporcionado la resistencia menfita —indicó el canciller Neshi—, por desgracia Heliópolis está fuera de nuestro alcance.

—¿Por qué razón?

—Porque se encuentra en el territorio que controla la fortaleza de Leontópolis, la más importante del Delta después de Ávaris.

—Sabemos desmantelar plazas fuertes —recordó Ahotep.

—Ésta es distinta, majestad: tiene gruesos muros de diez metros de alto y puertas tan sólidas que ningún ariete podría derribarlas.

—¿Están intactos los monumentos de Heliópolis?

—El emperador inscribió su nombre en las hojas del árbol sagrado —reveló el alcalde de Menfis—. Se colocó así en el linaje de los faraones. Por eso, el santuario de Atum está aún de pie, aunque custodiado por los hicsos.

—En cierto modo —se lamentó Neshi—, el árbol hace inmortal a Apofis. Además, probablemente destruyó la fuente de heka.

—Antes de desesperarnos —recomendó Ahotep—, verifiquémoslo personalmente.

De regreso de su misión de reconocimiento, durante la que habían cabalgado a Blancucho y a Gris, el Bigotudo y el afgano se sentían dubitativos. Construida sobre una eminencia, al abrigo de la inundación, Leontópolis parecía inexpugnable. Dos barcos de guerra bloqueaban el canal que la unía a Heliópolis.

—Nuestros nadadores les causarán tales averías que acabarán hundiéndose —estimó el Bigotudo.

—Tampoco hay problemas por lo que se refiere a los infantes hicsos de Heliópolis —añadió el afgano—. Nuestros carros acabarán con ellos.

—La fortaleza mandará refuerzos —objetó el gobernador Emheb—. El emperador será avisado, miles de hicsos se dirigirán a Heliópolis ¡y seremos aplastados allí! Ninguna maniobra tendrá éxito sin la conquista de esa plaza fuerte.

—Por eso, nuestros carpinteros deben poner manos a la obra —precisó la reina Ahotep—. ¿Por qué buscar fuera de nuestra propia tradición el arma que necesitamos?

Informado de la victoria de Menfis obtenida por el ejército egipcio, el comandante de la fortaleza de Leontópolis no tenía, sin embargo, más preocupación que los problemas de intendencia. Albergaba numerosos caballos, a los que había que alimentar, y dos regimientos de carros suponían una superpoblación difícil de dominar. Por fortuna, el descenso del río había comenzado. Pasados unos días, sus molestos huéspedes abandonarían el lugar.

—Comandante —le advirtió un centinela—, ¡barcos enemigos a la vista!

Asombrado, subió a la más alta torre de vigilancia.

De hecho, decenas de navíos que izaban el estandarte de la Reina Libertad se metían por el canal que llevaba al embarcadero de la fortaleza.

Los rebeldes habían eliminado, pues, los bajeles de guardia, pero aquella hazaña les sería inútil. Inmovilizados ante los altos muros, los egipcios resultarían unos blancos perfectos para los arqueros hicsos. Luego, la gran puerta se abriría, y los carros exterminarían a los fugitivos.

Al comandante de Leontópolis le correspondería así el honor de llevar al emperador la cabeza de la reina Ahotep.

44

Los barcos egipcios se detuvieron fuera del alcance del enemigo.

Ante la estupefacción del comandante de Leontópolis, los tiradores de élite del ejército de liberación utilizaron unos grandes arcos, que les permitieron derribar a un buen número de los hicsos apostados en las almenas.

Llevando enormes vigas, los soldados de ingeniería desembarcaron. Cubiertos por sus arqueros, llegaron a la gran puerta sin demasiados daños.

El comandante sonrió.

Ningún ariete conseguiría derribarla.

¡Pero los egipcios ni siquiera lo intentaron! Muy al contrario, utilizaron las vigas como enormes cerrojos para encerrar a los hicsos en el interior.

Se presentaron luego otros infantes, cargados de larguísimas escalas montadas sobre ruedas. La cadencia de tiro de los arqueros se acentuó, lo que permitió que sus camaradas levantaran las escalas y las movieran tan de prisa como fue posible para apoyarlas en las murallas.

Asustado, el comandante ordenó que ocupara las almenas el máximo de defensores. Pero el camino de ronda era estrecho y, ya, los primeros asaltantes llegaban a lo alto de las escalas móviles.

Grandes Pies, el número 1.790, era el más antiguo superviviente del penal de Sharuhen. Sólo le mantenía vivo la voluntad de vengarse. Puesto que la muerte no le quería, haría pagar a los hicsos el robo de sus vacas.

Desde hacía varias semanas, los convoyes de deportados se sucedían sin interrupción. Entre ellos, muchos egipcios del Delta, pero también una nueva clase de condenados que descubrían el horror del campo de concentración: ¡militares hicsos!

Agrupados, evitaban la mirada de las mujeres, de los niños y de los ancianos, que morían de hambre y sufrían las sevicias de sus torturadores. Como ellos, los ex militares tenían entonces un número grabado en su carne.

Cierta noche, un oficial originario del Cáucaso se acercó a Grandes Pies, que dormía sobre unas tablas, inestimable protección contra el barro.

—¡Mil setecientos noventa! ¡Tú no llegaste ayer! ¿Cuál es tu secreto para aguantar en este infierno?

—No acepto la injusticia. Tú y tus semejantes me robasteis mis vacas.

—A mí me han robado el honor y mi razón para vivir.

—¿Por qué estás aquí?

—Depuración. Yo y mis camaradas creíamos en el porvenir del almirante Jannas. El emperador hizo que lo asesinaran.

—Un hicso menos... Excelente noticia.

—Las hay mucho mejores, por lo que a ti se refiere. La reina Ahotep ha liberado Menfis y se ha apoderado de la fortaleza de Leontópolis. Muy pronto atacará Ávaris.

Grandes Pies se preguntó si estaba soñando. Luego, comprendió.

—Mientes para torturarme, ¿eh? ¡Puerco! ¡Te diviertes devolviéndome la esperanza!

—No te enojes, amigo. Es la estricta verdad. El emperador quiere mi muerte, pero tu reina también. Sólo me queda una solución: escapar de este penal.

Grandes Pies se quedó pasmado.

—¡Nadie puede escapar de aquí!

—Con los demás hicsos, eliminaremos a los guardias. Te aviso porque me caes simpático: o nos sigues, o te pudrirás en este lodo.

Grandes Pies quería creer que el caucásico no mentía.

Pero no siguió a los partidarios de Jannas cuando intentaron forzar la puerta del campo de Sharuhen; estaba seguro de que iban a fracasar.

Grandes Pies tuvo razón.

Despedazados, los cadáveres de los insurrectos fueron tirados a los cerdos.

Gracias a la toma de Leontópolis, los carros egipcios aumentaban sus efectivos, tanto en caballos como en vehículos. Había que aligerar estos últimos, y formar aurigas y arqueros capaces de enfrentarse con los hicsos de Ávaris.

Aprovechando la retirada de las aguas, que dejaron libre una vasta llanura, los instructores se pusieron a trabajar en seguida, mientras Ahotep y el faraón se dirigían a Heliópolis, liberada por fin. Vacía de los ritualistas y de los artesanos que antaño trabajaban en los talleres del templo, la vieja ciudad parecía extinguida para siempre. Envuelta en una opresiva calma, ¿cómo podía ofrecer heka?

Con todos los sentidos alerta, Risueño el Joven precedió a la reina y al faraón por la avenida que llevaba al gran templo de Atum y de Ra, cuya monumental puerta estaba cerrada. Siguieron, pues, por la muralla hasta la pequeña puerta de las purificaciones, toscamente emparedada. Un soldado quitó los ladrillos.

Sus pasos condujeron a Ahotep y a su hijo hacia un obelisco con la punta cubierta de oro, que se erguía en el otero primordial, una especie de océano de energía en el nacimiento del universo.

Luego, descubrieron el árbol sagrado de Heliópolis, la persea de enormes ramas y hojas lanceoladas, en las que se habían preservado los nombres de los faraones.

Recuperando por instinto el gesto ritual de sus antepasados, Amosis se arrodilló, con la pierna izquierda doblada bajo el cuerpo y la derecha extendida hacia atrás. Presentó a la persea la espada de Amón, para que lo invisible la impregnara con su potencia.

La esposa de dios examinaba las hojas. Sorprendida por sus primeros descubrimientos, lo comprobó.

Esa vez no había duda posible.

—Apofis mintió: ¡su nombre no figura en el follaje del árbol solar! La persea se negó a conservar la memoria de ese tirano. El heka de Heliópolis no ha sido mancillado.

Cuando Ahotep inscribió los nombres rituales del faraón Amosis, la espada de Amón se convirtió en un rayo de luz tan intensa que el rey tuvo que cerrar los ojos.

—Ven a mi lado —le pidió su madre.

Ahotep hizo las funciones de Sechat, que daba vida a las palabras de los dioses, y Amosis, las de Thot, que transmitían su mensaje. Y fueron entonces los nombres del joven faraón los que se iluminaron.

En su corazón, percibió la voz de Atum, el ser y el noser indisolublemente ligados, la totalidad que precedía al tiempo y el espacio, la materia prima de donde todo procedía. Y se reanudó la cadena con sus predecesores, cuya magia protectora penetró en su aliento.

—Nuestra tarea no ha concluido —dijo Ahotep—. Este templo no vibra aún como debería.

Prosiguiendo su exploración, penetró en una vasta capilla, donde yacían pedazos de dos grandes barcas de acacia.

—La barca del día y la barca de la noche —murmuró—. Si ya no circulan, los ritmos del cosmos están perturbados y las tinieblas invaden la tierra. ¡Por eso, pudo el emperador imponer su ley!

Pacientemente, el faraón ensambló cada barca.

A proa de la del día, una Isis de madera dorada; a proa de la de la noche, una Neftis. Frente a frente, las diosas tendían las manos para transmitirse el disco de oro, donde se encarnaba la luz regenerada.

El disco había sido hurtado y destruido por Apofis. Pero en el suelo yacía el amuleto del conocimiento¹ que la reina puso en el cuello de su hijo.

—Colócate entre Isis y Neftis —le ordenó—. Como todo soberano de Egipto, eres el hijo de la luz, que regresa al océano de energía con el sol del anochecer y renace por el oriente con el de la mañana.

Una apacible sonrisa animó el rostro de las diosas, que llenaron de heka el espíritu del faraón.

Después de que Ahotep y Amosis abandonaron el lugar, un disco de oro apareció en manos de Neftis, que lo transmitió a Isis en el secreto del templo.

La circulación de las barcas del día y de la noche acababa de reanudarse.

45

Lejos, muy lejos de Egipto, el reino nubio de Kerma vivía en una opulencia de la que su príncipe, Nedjeh, se alegraba cada día más. Tras haber hecho el intento de poner en un brete a los hicsos en el sur de Egipto, aunque proclamándose su aliado, y haber guerreado luego contra la reina Ahotep, entonces Nedjeh se limitaba a su dorada existencia.

Recluido en su provincia de ricos recursos agrícolas, obeso ya a fuerza de atiborrarse de suculentos alimentos, el revoltoso príncipe de Kerma había renunciado a combatir con cualquiera. Pocas veces salía de su palacio, decorado a la egipcia, donde la disposición de las aberturas aseguraba una circulación de aire fresco. Cinco comidas al día, acompañadas por los mimos prodigados por las soberbias mujeres de su harén, bastaban para hacerle feliz. Ninguna mostraba su asco, pues la cólera del viejo déspota hacía temblar aún a sus súbditos. Quien le disgustaba moría con el cráneo aplastado y se reunía con las numerosas osamentas amontonadas en la futura tumba de Nedjeh, más vasta que la sepultura de un rey de Tebas.

—¡Otra vez tú! —gruñó el obeso al ver a Ata, el jefe de la policía, que se acercaba al muelle lecho donde estaba tendido.

—¡Príncipe, esta situación no puede durar! Los soldados de Ahotep, aliados con las tribus nubias que nos han traicionado, nos condenan a la inmovilidad.

—No me dices nada nuevo. Deja, pues, de agitarte.

Ata era alto, delgado y nervioso. Nedjeh le reprochaba que no supiera estarse quieto, pero era un buen policía, apto para conseguir que reinara el orden en la ciudad.

—Kerma es un principado guerrero que debe recuperar su orgullo —insistió.

—Olvida esos peligrosos sueños y aprovecha la vida. Comienzo a hartarme de algunas hembras, y voy a ofrecértelas. Apaciguarán tus nervios.

—Hace demasiado tiempo ya que estamos aislados del mundo exterior y no recibimos información alguna —declaró Ata—. He puesto fin a este aislamiento.

El obeso frunció el ceño.

—¿Que has hecho qué?

—Mis mejores hombres han arriesgado su vida para atravesar el territorio bajo control egipcio y llegar a Ávaris, pasando por el desierto.

—¡No permito que nadie tome semejantes iniciativas! —gritó el príncipe de Kerma.

—Debéis aprobarme, señor. Sin duda, tuvisteis razón al contemporizar, pero ahora hay que estrechar nuestros vínculos con los hicsos y reconquistar el territorio perdido.

—¡Te has vuelto loco, Ata!

—Mis mensajeros han anunciado al emperador que Kerma reanudaba la lucha contra Egipto.

El obeso estaba atónito.

—¿Cómo te has atrevido...?

—Tenéis que aprobarme —repitió el jefe de la policía.

—¡Te equivocas y mucho!

—Peor para vos, entonces.

Ata clavó su espada en la panza del obeso, estupefacto ante ese crimen de lesa majestad.

Con amenazadora lentitud, se levantó.

—¡Voy a aplastarte, gusano!

Olvidando el mortal dardo, Nedjeh avanzó hacia Ata, que retrocedía, incrédulo. ¿Cómo aquel barrigudo conseguía moverse aún?

Tomando una lámpara de bronce, le asestó un fuerte golpe en la cabeza.

Inmóvil durante unos instantes, Nedjeh volvió a avanzar. Tenía el rostro ensangrentado.

Ata golpeó de nuevo. Esa vez, el sibarita se derrumbó. El ex jefe de la policía podía comunicar al pueblo de Kerma que tenía un nuevo príncipe.

—La fortaleza de Leontópolis ha caído —anunció Khamudi al emperador, hundido en un sillón de bastos brazos.

—No tiene importancia.

Con los tobillos hinchados y doloridos, las mejillas más colgantes que de ordinario y la voz desgastada, Apofis no salía ya de la habitación secreta practicada en el corazón de la ciudadela. Sólo el generalísimo Khamudi tenía acceso a ella.

—La caída de Leontópolis ha acarreado la de Heliópolis —precisó.

«Ahora —pensó el emperador—, Ahotep sabe que el árbol sagrado se negó a aceptar mi nombre y que no pertenezco al linaje de los faraones. Por eso, debe morir.»

—No debemos permanecer pasivos, majestad. Esta reina acumula demasiados éxitos. Propongo atacarla sin dilación. En las llanuras del Delta, nuestros carros aplastarán al ejército egipcio.

—Déjala que llegue hasta la capital —ordenó Apofis—. Mi plan se desarrolla punto por punto, y es aquí donde Ahotep caerá en mis manos; aquí, y en ninguna otra parte. Cuanto más se aturda con inútiles victorias, más vulnerable será.

—Majestad, yo...

—Ya basta, Khamudi. Necesito descansar. Avísame cuando Ahotep llegue a las puertas de mi capital.

Khamudi no se calmaba. ¿Cómo hacer entrar en razón a ese viejo senil que no percibía ya la realidad? Ciertamente, el propio gran tesorero se había mostrado, por algún tiempo, hostil al despliegue de las fuerzas, pero la situación había cambiado mucho. Hoy, Ahotep y el faraón Amosis estaban a la cabeza de un verdadero ejército, que acababa de apoderarse de una fortaleza considerada inexpugnable y de violar el santuario hicso.

Su estrategia era clara: destruir, una a una, todas las plazas fuertes del Delta y sólo desafiar Ávaris tras haberla aislado.

Esperar sería, pues, suicida. Puesto que cometían el error de adentrarse en terreno llano, el generalísimo los aniquilaría.

¡Pero era imposible lanzar los carros al asalto sin una orden explícita del emperador! Mientras pensaba en las palabras de su esposa Yima, Khamudi fue informado de que unos emisarios del príncipe de Kerma habían llegado a Ávaris. Aquellos negros a los que Ahotep había reducido al estado de corderos le ofrecían una buena ocasión para calmar sus nervios.

—Señor —dijo un joven de aspecto marcial—, os transmitimos los saludos del príncipe de Kerma.

—¿De ese cobarde que se limita a comer y fornicar?

—Nedjeh ha muerto, y el príncipe Ata en nada se parece a él. A la cabeza de los guerreros de Kerma, romperá el yugo que está ahogándonos.

—¿Quiere Ata combatir a los egipcios?

—Al principio, recuperará Nubia. Luego, se apoderará del sur de Egipto, siempre que vos estéis de acuerdo y no impidáis su avance.

Khamudi no se lo pensó mucho rato.

—Estoy de acuerdo.

—Majestad, se han descubierto unos exploradores del ejército egipcio —anunció Khamudi.

—¡Por fin, están aquí! ¡Ven, Ahotep, acércate!

El odio que llenaba la mirada del emperador le hacía insoportable.

—¿No deberíais ir al templo de Set para despertar su furor contra el enemigo? —sugirió el generalísimo.

—Ahotep sabe cómo conjurarlo. Pero tienes razón: no hay que desdeñar ese precioso aliado. Una tormenta de extremada violencia caerá sobre los egipcios, y el rayo destruirá parte de su flota.

Khamudi ayudó al emperador a levantarse y andar.

En el umbral de la ciudadela, Apofis se acomodó en una silla de mano sin advertir el discreto gesto que el gran tesorero dirigía al jefe de los piratas chipriotas.

Obsequioso, Khamudi sostuvo también a Apofis cuando se instaló en la barca que atravesaría el brazo de agua para atracar en el islote donde se había erigido el templo de Set.

—Estos remeros no pertenecen a mi guardia personal —advirtió el emperador.

—Es cierto; son mis hombres.

—¿Qué significa eso, Khamudi?

—Que yo tomo el poder.

—¡Has perdido la cabeza, como Jannas!

—Jannas contemporizó. Yo no cometeré el mismo error.

—Eres pequeño, amigo mío, y seguirás siendo pequeño, a pesar de tu vanidad, tu fortuna y tus sórdidas maniobras.

La voz y la mirada de Apofis helaron la sangre de Khamudi, que sintió cómo sus miembros se paralizaban.

Buscando en lo más hondo de su rabia, golpeó con el puño el rostro del emperador, cuya nariz y labios reventaron.

Colérico, le clavó un puñal en el corazón. Mientras la víctima se derrumbaba hacia un lado, Khamudi tomó la daga de Apofis y la hundió en la espalda del anciano.

Atónito, se apartó del cadáver.

—Seguid remando —ordenó a los soldados.

La barca atracó.

—Llevad esta carroña al altar de Set y quemadla.

—¡Se mueve aún! —exclamó un marino, aterrorizado.

Khamudi tomó un remo y golpeó al emperador diez veces, veinte, cien, hasta que sólo fue un muñeco ensangrentado y desarticulado.

La mano diestra de Apofis se levantó ligeramente.

Histérico, Khamudi comprendió que el anciano llevaba con él una protección.

De su cuello colgaba una cadena de oro con el ankh, la cruz de vida, y en el dedo meñique de su mano izquierda llevaba un escarabeo de amatista en un anillo de oro.

El gran tesorero arrancó las joyas y las pisoteó.

La mano del anciano cayó, inerte por fin.

—¡Pronto, quemadlo!

El humo que se levantó por encima del templo de Set esparció un hedor pestilente.

46

—Ya está —anunció Khamudi a su esposa, Yima.

—¡Entonces, eres... el emperador de los hicsos!

—Ahora todos me deben una obediencia absoluta.

—¡Es maravilloso, maravilloso! Pero... ¡qué mal hueles! Estás cubierto de un polvo negruzco. Ve a lavarte en seguida. Haré que te sirvan nuestro mejor vino. Y yo... ¡soy emperatriz!

Abandonando a Yima a sus sueños de grandeza, que se hacían realidad, Khamudi se apresuró a reunir a los oficiales superiores y dignatarios en la sala de audiencia de la ciudadela.

—El emperador Apofis ha fallecido —reveló—. He tenido el triste privilegio de recoger su última voluntad: que su cuerpo sea incinerado en el altar del templo de Set y que yo le suceda para mantener la grandeza del Imperio.

¿Quién podría haberse opuesto a la toma del poder por el generalísimo y gran tesorero Khamudi? Tras haber depurado el ejército y haber puesto la mano en la economía de los hicsos, no tenía rival alguno.

Todos se inclinaron, pues, ante el nuevo emperador, que sintió que su pecho se hinchaba y su torso se ensanchaba. Aquella consagración era más embriagadora que todas las drogas reunidas.

Con paso inseguro, como si estuviera ebrio, Khamudi penetró en los aposentos privados de Apofis, cuyos guardias habían sido eliminados aquella misma mañana por los piratas chipriotas fieles al gran tesorero. Había ordenado a Dama Aberia que enviara a presidio a toda la servidumbre de su predecesor. Un buen barrido: ésa era la consigna que se aplicaba también a los objetos. Todo recuerdo del tirano tenía que desaparecer, a excepción de las pinturas cretenses, cuya frescura complacía a Khamudi.

Yima corría de una estancia a otra, lloraba, reía, besaba a una sirvienta, abofeteaba a otra, se tendía en una cama, se levantaba, pedía bebida, olvidaba su copa, tomaba un poco de droga y desgarraba sus antiguos vestidos lanzando gritos.

—¡Lo hemos conseguido! ¡Soy emperatriz! ¡Yo emperatriz, te das cuenta!

Se arrojó al cuello de su marido, que la rechazó.

—Tenemos trabajo. Hay que seguir depurando. Harás una exhaustiva investigación sobre cada uno de los miembros del personal de la ciudadela. A la menor sospecha, que Dama Aberia nos libre de ellos.

Dejando a su esposa entregada a sus ocupaciones, Khamudi convocó a los generales y almirantes para preparar el contraataque que le permitiera recuperar Leontópolis, Heliópolis y Menfis, mientras los nubios del nuevo príncipe de Kerma caían sobre el Alto Egipto. Obligada a retroceder hasta Tebas, Ahotep quedaría entre dos fuegos.

Khamudi la quería viva. Inventaría, para ella, suplicios inéditos, con el fin de que muriese lo más lentamente posible entre insoportables sufrimientos.

Perdido en sus pensamientos, el nuevo emperador topó con el viejo almirante al que había puesto a la cabeza de la flota.

—¡Los egipcios, señor!

—¿Qué pasa con los egipcios?

—¡Están aquí!

¿Por qué repetía aquel imbécil la fábula que le había contado a Apofis para incitarle a salir de la ciudadela?

—Regresa a tu puesto.

—¡No lo entendéis, señor! ¡Los egipcios atacan Ávaris!

—Tonterías, nuestros vigías los habrían descubierto hace mucho rato.

—No, porque no han venido por el sur.

—¡Es imposible!

—Esperamos vuestras órdenes, señor.

¿Qué preveían los hicsos sino una ofensiva de la Marina egipcia idéntica a la realizada, con indiscutible éxito, por Kamosis? Pero la reina Ahotep había sugerido una estrategia totalmente distinta esa vez, y consistía en atacar Ávaris de diferentes modos y por varios lugares al mismo tiempo. Eso implicaba lanzar a la batalla la totalidad de las fuerzas egipcias y, antes, destruir todos los puestos de observación.

El afgano y el Bigotudo se habían encargado de la tarea mientras la reina reforzaba las medidas de seguridad en torno a la persona del faraón. Si el espía hicso seguía activo, intentaría suprimir a Amosis para dificultar la marcha del ejército de liberación. Risueño el Joven permanecía, más que nunca, ojo avizor.

—Aquí está Ávaris —dijo el gobernador Emheb, conmovido.

¡Ahotep descubría, por fin, la capital del imperio de las tinieblas! Como su madre, el faraón Amosis quedó impresionado por la magnitud del paraje, la dimensión de los puertos de guerra y mercante y, sobre todo, por el tamaño de la ciudadela. Ninguna fortaleza podía comparársele.

El miedo se insinuó en las filas egipcias, pues los navíos de la flota de los hicsos y los carros alineados en la ribera oriental les parecieron innumerables.

Todos se habían preparado para ese instante, pero nadie había imaginado que el adversario fuera tan monstruoso.

—Corremos hacia una matanza —predijo el canciller Neshi, lívido.

—¿Qué piensan de eso los dos oficiales más intrépidos? —preguntó Ahotep.

—El canciller tiene razón —aprobó el Bigotudo.

—Por una vez —reconoció el afgano—, mi camarada no se equivoca.

—Mejor será batirse en retirada antes que sufrir una irremediable derrota —observó el gobernador Emheb—. Sé que nunca habéis retrocedido, majestad, pero nadie os lo reprochará.

El silencio del almirante Lunar demostró que compartía la opinión de sus compañeros de armas.

En la mirada de su hijo, la reina descifró unas intenciones muy distintas.

—Mirad a los hicsos —recomendó Amosis—, ¡corren en todas direcciones como presas asustadas! Nuestro dispositivo de asalto es excelente y nos permitirá colmar nuestra inferioridad en hombres y material. Que cada cual ocupe de inmediato su puesto. Cuando suenen los tambores, que todas nuestras unidades actúen según el plan previsto.

Khamudi no se había derrumbado.

Muy al contrario, la inminencia del enfrentamiento con los egipcios había despertado en él un furor tal que se había multiplicado para incitar a los oficiales superiores a tomar de nuevo las riendas de sus soldados. ¿Acaso no eran los hicsos superiores a sus adversarios, y Ávaris, inexpugnable?

Se iniciaba la verdadera batalla, y ésa había que ganarla.

Sobreexcitados por el ardor de su nuevo jefe, los hicsos se organizaron. Los aurigas y sus tripulaciones saltaron a los vehículos, los marinos corrieron a sus puestos de combate y los arqueros ocuparon el lugar debido en las torres de la ciudadela.

Seguido por varios navíos, el bajel almirante de la flota egipcia, El Halcón de Oro, tomaba ya por el canal que llevaba al embarcadero de la ciudadela.

¡El fatal error que Khamudi esperaba!

Imitando a su hermano mayor, Amosis intentaba apoderarse de los puertos, que se convertirían en cementerios para las embarcaciones egipcias.

Pero El Halcón de Oro se detuvo a mitad de camino, mientras otros navíos penetraban por el canal del norte para tomar por la espalda a las naves de los hicsos, al abrumador redoble de los tambores.

A aquella mala sorpresa le sucedió el pasmo: del navío almirante desembarcó un carro tirado por dos caballos y conducido por el faraón en persona, tocado con la corona blanca del Alto Egipto. En los flancos del vehículo estaban pintados unos hicsos arrodillados y atados.

—¡Han logrado construir un carro! —se asombró Khamudi.

—Un carro, no —rectificó, despechado, un general—. ¡Centenares de carros!

A toda velocidad, los carros egipcios se lanzaban contra los de los hicsos.

47

Según Ahotep, sólo unas maniobras combinadas e inesperadas podían dar al ejército de liberación una mínima posibilidad de derrotar al adversario.

El navío almirante y sus acompañantes sirvieron de cebo para la Marina de los hicsos, que los consideró, erróneamente, presas fáciles. Un feroz combate se entabló mientras otros bajeles egipcios, llegados por el canal del norte, cortaban en dos la flota enemiga.

Y la Infantería de Marina, al mando del gobernador Emheb y de Ahmosis, hijo de Abana, utilizó unas barcazas fortificadas para lanzarse al abordaje de las pesadas embarcaciones de los hicsos, totalmente desprevenidos.

En esos dos frentes, el entusiasmo y la movilidad de los egipcios les permitieron igualarse con el adversario.

Quedaba el enfrentamiento principal, del que dependía el resultado de la batalla de Ávaris: ¿qué carros saldrían victoriosos del enfrentamiento?

Sorprendido primero por aquel ataque en terreno llano, con vehículos ocupados sólo por dos hombres, el jefe de los carros hicsos lanzó un regimiento en línea para que lo barriera todo a su paso.

Tras una orden de Amosis, los egipcios se apartaron a toda velocidad, y mientras giraban, dispararon contra los flancos adversarios. La mayoría de los dardos alcanzaron sus blancos. Algunos caballos se derrumbaron, lo que produjo un verdadero caos, del que numerosos hicsos salieron heridos o muertos.

Como abejorros, los carros del faraón llegaban a la altura de sus adversarios, lentos y menos manejables. Los arqueros derribaban a los aurigas enemigos. Sin control, los caballos chocaban con sus congéneres y provocaban una confusión alimentada por otras tripulaciones desamparadas.

Los egipcios observaban la consigna: evitar cualquier choque frontal con los hicsos, sorprenderles de lado o por detrás. Como verdaderos virtuosos, el Bigotudo y el afgano se permitieron un buen cuadro de caza.

Protegido por varios carros que lo envolvían, de acuerdo con las órdenes de Ahotep, el faraón Amosis disparaba flecha tras flecha.

En un siniestro concierto de relinchos y gritos de sufrimiento, los soldados del emperador se vieron rodeados. Revoloteando a su alrededor, los egipcios no les concedían respiro alguno.

Cuando una nueva oleada de carros hicsos inició el contraataque, la reina Ahotep temió que fuese decisivo. Casi agotados, ¿cómo conseguirían contenerlos los egipcios?

Pero los vehículos iban provistos de las ruedas saboteadas por el almacenero Arek, y la mayoría cedieron a la primera aceleración. Así pues, quienes habrían tenido que cambiar el curso del conflicto se añadieron a la desbandada de su propio ejército, incapaz ya de defenderse.

Impulsados por Amosis, los regimientos de carros egipcios no redujeron sus esfuerzos, exigiendo el máximo tanto de los animales como de los hombres. Brotaban, mortíferas, lanzas y flechas.

Por el lado del navío almirante, la situación no evolucionaba de modo favorable. Tras haber rechazado dos intentos de abordaje, los marinos del faraón, diezmados, sucumbían bajo el número. Fue necesaria una audaz maniobra de Lunar para evitar lo peor. Pero al abandonar el canal del norte, permitió a varios navíos hicsos agruparse y recuperar el control de aquel acceso a Ávaris.

Felina calentó una lanceta al fuego y cauterizó la profunda herida que la espada había abierto en el costado izquierdo del afgano. Aunque resistente al dolor, no pudo contener un gemido.

—Has tenido suerte —le dijo ella—. Es espectacular, pero no grave.

—Y yo —se quejó el Bigotudo—, ¿me quedo sin cuidados?

—Tú sólo tienes arañazos.

—De todos modos, tengo sangre por todos lados y he estado a punto de morir cien veces.

—Primero, tengo que encargarme de los casos serios. Los supervivientes y tú, ayudadme.

Los heridos eran innumerables. Felina y los enfermeros estaban desbordados, pero los carros egipcios acababan de obtener su primera gran victoria.

Sin embargo, no hubo manifestación de alegría alguna en las filas del ejército de liberación, pues la ciudadela, intacta, lo desafiaba con toda su masa.

Llegó la hora de los informes, que la reina y el faraón escucharon atentamente en la cabina del navío almirante.

—Una cuarta parte de nuestros carros ha sido destruida —dijo el canciller Neshi—, pero hemos conseguido mucho material del enemigo. Nuestros soldados se han comportado de un modo admirable. Mañana mismo habrá que formar nuevos aurigas para sustituir a los muertos. Gracias a las riquezas de la campiña que nos rodea, los caballos estarán bien alimentados.

—No tengo nada que añadir —dijo el Bigotudo, con el asentimiento del afgano.

—¿Y tu herida? —se preocupó la reina.

—Durante unos días, majestad, me molestará un poco, pero no me impedirá cumplir con mi papel de instructor.

—Diez barcos hundidos o gravemente dañados —indicó el almirante Lunar—, graves pérdidas entre los navegantes y la Infantería de Marina. Por fortuna, la flota de los hicsos se ha visto mucho más afectada que la nuestra, pero sigue siendo importante y está reunida en el canal del norte. No aconsejo un enfrentamiento inmediato, nuestros hombres están agotados.

—Hay que darme tiempo para organizar la intendencia —pidió el canciller Neshi—, y la cosa no se anuncia fácil. Es necesario que nuestros valientes coman correctamente y duerman en buenas condiciones.

—Nuestras escalas móviles no son útiles en este caso —advirtió Emheb—. Los muros de la ciudadela son demasiado elevados y, contrariamente a lo que ocurrió en Leontópolis, los arqueros están perfectamente protegidos por almenas. Fuera de alcance, derribarán a los soldados que intenten acercarse a la muralla.

Ahotep reconoció la validez de los argumentos.

Pese a su valor, las tropas egipcias sólo habían obtenido un éxito a medias.

—Estoy muy preocupado —reconoció el canciller Neshi—. Sin duda, queda gran cantidad de hicsos al este del Delta y más aún en Siro-Palestina. El emperador los llamará en su ayuda para liberar Ávaris, y seremos eliminados.

—No se trata de retroceder —advirtió el faraón Amosis—. Debemos apoderarnos de Ávaris a cualquier precio.

—Éste es nuestro más caro deseo —confirmó Emheb—, pero el sitio será largo, muy largo.

—Todos necesitamos descanso y reflexión —decidió Ahotep.

¡Qué extraña noche! Aunque el cielo estrellado fuese el del Bajo Egipto, la tierra negra, los canales y los cultivos pertenecían aún al emperador de las tinieblas.

Ahotep pensaba en su hijo Kamosis, que, con muy escasos medios, había lanzado un primer asalto contra Ávaris y había conseguido desvalijar el puerto mercante. Sin la intervención del espía hicso, el joven rey habría causado mayores daños al enemigo. Pero también él habría sido impotente al pie de esa ciudadela que se burlaba del ejército de Amosis.

Ante cada obstáculo, la reina había encontrado el medio de superarlo o rodearlo. Esa vez, parecía en exceso monumental. Sin embargo, Ahotep sabía desde su adolescencia que, donde no existía camino, era necesario abrir uno.

Dejando que su pensamiento bogara por las estrellas donde vivían, para siempre, los faraones Seqen y Kamosis, la reina se acercó a la tienda de Amosis para comprobar las medidas de seguridad.

Durante el combate, el espía de los hicsos nada había podido intentar. Formada por fieles entre los fieles, la guardia personal del rey era la mejor de las protecciones. Y Risueño el Joven, tendido en el umbral de la tienda, dormía con un solo ojo.

Como los alimentos y las bebidas ofrecidos al monarca eran probados por dos cocineros voluntarios, el espía tampoco conseguiría envenenar al faraón.

De nuevo, circulaban las barcas de la noche y del día. Ahotep vivió la transmisión del antiguo al nuevo sol, y su renacimiento por el oriente, tras haber vencido a la serpiente de las tinieblas en el lago de la llama.

Al alba, la decisión de la reina había sido tomada.

O el ejército de liberación se apoderaba de Ávaris, o sería aniquilado.

48

Gracias a los estupefacientes, ningún soldado hicso temía a los egipcios. Los unos veían cómo desaparecían sus angustias, los otros se sentían capaces de enfrentarse a diez adversarios al mismo tiempo. Khamudi había hecho distribuir, incluso, droga mediocre a la población, para que los civiles no fueran presa del pánico. Era evidente que un solo objetivo interesaba a la reina Ahotep y a su hijo Amosis: la ciudadela. Pero no tenían medio alguno de entrar en ella. El asedio terminaría en un fracaso, y los refuerzos procedentes del Delta y de Canaán les infligirían una derrota definitiva.

Desde lo alto de la principal torre de vigía, Khamudi observaba al adversario, cuyo comportamiento le pareció extraño. Los cuerpos de arqueros e Infantería de Marina embarcaban en navíos de guerra, que, uno a uno, se metían en los canales y en el lago de Ávaris.

En la proa del navío almirante, el faraón Amosis era fácilmente reconocible por su corona blanca.

«Quieren destruir mi flota —pensó el nuevo emperador— para mejor rodear Ávaris.»

—Encuéntrame un excelente arquero —ordenó al oficial que estaba junto a él—. Que tome una barca ligera con dos buenos remeros y se acerque hasta tener al alcance a ese reyezuelo imprudente.

Al mando del barco llamado El que Aparece Glorioso en Menfis desde la liberación de la ilustre ciudad, Ahmosis, hijo de Abana, era ayudado por arqueros de élite, que causaban estragos en las filas enemigas. Eliminando a los defensores adversarios, facilitaban las maniobras de abordaje. Dos barcos hicsos habían caído ya en manos de los egipcios.

Ahmosis, hijo de Abana, descubrió una barca ligera. A bordo, iban tres hombres con el torso desnudo; dos de ellos eran remeros que mantenían una desenfrenada cadencia.

Los remeros, de pronto, redujeron el ritmo.

Cuando el tercer hombre se puso de pie y sacó una flecha del carcaj, Ahmosis, hijo de Abana, advirtió que estaba mirando hacia el navío almirante.

El faraón... El arquero hicso quería matar al faraón, cuya corona blanca refulgía al sol.

Tensando su arco, el egipcio apenas se tomó el tiempo de apuntar. La saeta rozó la cabeza del hicso, que, aterrado, soltó su arma.

Abandonando a sus compañeros, se tiró al agua.

Por precaución, Ahmosis, hijo de Abana, acabó con los dos remeros. Luego, rabioso ante la idea de que aquel gusano pudiera haber herido al rey, se zambulló a su vez.

Gracias a su crol,¹ poderoso y regular, no tardó en alcanzar al hicso, al que dio un violento puñetazo en la nuca antes de arrastrarlo hacia la ribera y echárselo al hombro como un vulgar saco de mercancías.

Medio consciente, el prisionero intentó apoderarse del puñal del egipcio. Ahmosis, hijo de Abana, lo arrojó al suelo, le cortó la mano y lo dejó sin sentido.

—Comandante Ahmosis, hijo de Abana, te entrego el oro del valor —declaró el faraón Amosis, que puso un fino collar al cuello del oficial.

La reputación del héroe no dejaba de crecer entre las filas del ejército de liberación que se había apoderado de varios barcos hicsos. Muy pronto se reanudarían los combates, intensos y mortíferos.

Ahmosis, hijo de Abana, se inclinó.

—¿Puedo solicitar un favor, majestad?

—Habla.

—¿Me concederíais el honor de mandar vuestra guardia personal, de modo que sea yo el primero en protegeros en cualquier circunstancia?

—Tras la hazaña que acabas de realizar, accedo de buena gana a tu petición.

La reina Ahotep parpadeó.

¿Y si Ahmosis, hijo de Abana, era el espía hicso? ¿Y si su acto de valor había sido sólo un señuelo destinado a ganar la confianza del faraón? En adelante, estando muy cerca de él, antes o después dispondría de las condiciones ideales para eliminarlo.

Esas sospechas eran absurdas. Ahmosis, hijo de Abana, servía en el ejército de liberación desde su adolescencia y había arriesgado cien veces su vida luchando de modo ejemplar contra los hicsos. Sin embargo, la reina vigilaría a su hijo.

—Interroguemos a tu prisionero —decidió Amosis.

Cuidado pero aterrorizado, el hicso no se atrevía a posar los ojos en el soberano.

—Tu grado y tu función.

—Primer arquero en el regimiento de la parte baja de la ciudadela.

—Descríbeme el interior —exigió Ahotep.

—No se me admitía allí. Sé sólo que alberga soldados y víveres bastantes como para aguantar varios años.

—¿Quién te dio la orden de disparar contra el faraón?

—Khamudi... El emperador Khamudi.

—Querrás decir... Apofis.

—No, Apofis murió. Bueno, el gran tesorero lo mató, y su cadáver fue quemado. Ahora, el emperador es Khamudi.

—Si quieres salvar tu vida, ve a decirle que el faraón está gravemente herido.

—¡Oh, no, majestad! —gritó el hicso—. ¡Khamudi no me creería nunca! Seré arrojado al laberinto o al recinto del toro.

El prisionero contó detalladamente los suplicios y las torturas que tanto gustaban al antiguo y al nuevo emperador.

—Matadme en seguida —imploró.

—Cuando hayamos ganado esta guerra —decretó Ahotep—, te convertirás en servidor de Ahmosis, hijo de Abana.

Todos los almaceneros del arsenal de Ávaris habían tomado droga barata y navegaban por unos sueños en los que las flechas y lanzas egipcias no causaban herida alguna.

Todos, salvo Arek.

El joven resistente, privado entonces de cualquier contacto con el exterior, a duras penas contenía su alegría. ¡Por fin, los egipcios asaltaban Ávaris! Aunque Khamudi se comportara como un animal temible, la desaparición de Apofis debilitaba a los hicsos.

Tras haber saboteado las ruedas de los carros, Arek la había emprendido con los arcos. Una vez tensados, la madera se rompería en seco.

Mucho más fácil que con las ruedas, el trabajo presentaba mayores riesgos, pues el muchacho no estaba autorizado a penetrar en aquel almacén. Debía, pues, esperar a que sus colegas estuvieran dormidos para quitar los cerrojos y atarearse durante la noche.

—¿Qué estás haciendo aquí, pequeño?

Arek se quedó petrificado.

Era la pedregosa voz de su jefe de equipo, un asiático cuya resistencia a la droga desafiaba cualquier entendimiento.

—Esta noche he observado que no tomabas nada, pequeño, y eso me ha intrigado. No tienes derecho a estar aquí.

—¡Que... quería un arco!

—Eso es un robo, y un robo de arma, en plena guerra, es un crimen.

—Olvídalo. Te lo compensaré.

—¡Yo no soy un malhechor!... Vas a acompañarme a la ciudadela y te explicarás ante nuestro nuevo emperador. Si ocultas algo, te lo hará confesar. Y a mí me lo agradecerá.

Arek tomó impulso, empujó con fuerza al asiático y salió del almacén corriendo.

El jefe de equipo avisó a los guardias que patrullaban en el muelle.

Una atroz quemadura desgarró el hombro de Arek. Sobreponiéndose al dolor provocado por la lanza, se arrojó al canal.

Para él, suponía la muerte más dulce. El joven resistente no sabía nadar.

49

Con la mirada perdida, vacilante, Yima se agarró al brazo de su marido.

—Emperador mío, ¿realmente estamos seguros?

—Has tomado demasiada droga —dijo Khamudi.

—¡Bien hay que luchar contra el miedo! Aquí, nadie teme ya a los egipcios porque eres el más fuerte, el único dueño del país. Y yo, te ayudo... Con mi amiga Dama Aberia, vamos a ejecutar a todos los traidores.

—Excelente idea. Si no tenéis pruebas, elegid un culpable al azar, reunid a sus íntimos y matadlo ante ellos. Que todos comprendan que Khamudi es invulnerable.

Encantada ante la idea de aquel entretenimiento, la emperatriz fue al encuentro de la torturadora de manos desmesuradas, mientras que el emperador reunía a sus generales.

—La batalla sigue siendo muy dura, tanto en los canales como en el lago —indicó uno de ellos—. Contrariamente a lo que creíamos, Ahotep y Amosis no se interesan por la ciudadela. Su único objetivo parece ser la destrucción de nuestra flota. No lo lograrán antes de que lleguen los refuerzos. Por desgracia, es inútil mandar comandos para acabar con el faraón, que desconfía y no se muestra ya.

—Releva la guardia cada tres horas. El máximo de arqueros en las torres de vigía y las almenas —ordenó Khamudi.

Mientras Ahotep, el gobernador Emheb y el almirante Lunar dirigían el enfrentamiento naval, procurando que durara, el faraón Amosis estaba lejos de Ávaris, en la pista del Uadi Tumilat, que tomaban las caravanas de avituallamiento. Protegido por Risueño el Joven y Ahmosis, hijo de Abana, nuevo comandante de su guardia personal, el faraón ponía en práctica el plan defendido por su madre: cortar la ruta comercial e impedir que los refuerzos hicsos, procedentes de Canaán y el Delta oriental, llegaran a Ávaris.

Apoderarse de varios cargamentos permitió a los soldados darse una comilona antes de que el regimiento de carros, al mando del Bigotudo, se enfrentara con su homólogo cananeo, mientras el afgano y el suyo chocaban con los hicsos del Delta.

En contacto con ellos gracias a Bribón y su escuadra de palomas mensajeras, el faraón Amosis acudía donde las tropas estaban en dificultades.

Inferiores en número, los egipcios utilizaban su movilidad. Bajo el sol ardiente, la espada de Amón resplandecía con un fulgor tan intenso que todos los soldados se sentían animados por una inagotable energía.

Ni las estaciones, ni los meses, ni los días, ni las noches, ni las horas, nada contaba ya, salvo la batalla de Ávaris, donde, poco a poco, la Marina egipcia iba prevaleciendo. Privada de Felina que, por fortuna, había formado a algunas ayudantes, Ahotep se encargaba de los heridos, que en su mayoría exigían regresar al combate. Estando tan cerca del objetivo, nadie aceptaba renunciar a él, aunque la ciudadela, arrogante, asistiese a los violentos enfrentamientos sin perder un ápice de su soberbia.

—Acabamos de hundir sus mejores barcos —anunció Emheb—. Nuestra superioridad es clara, por fin.

Fue el momento que eligió Bribón para posarse en el hombro de Ahotep, que, como de costumbre, lo gratificó con numerosas caricias antes de consultar el valioso mensaje del que era portador.

La reina pensaba, sin cesar, en su hijo, con la esperanza de que su protección estuviera realmente asegurada. ¿Cómo olvidar el combate durante el que su esposo, Seqen, había sido traicionado y asesinado? Y sin embargo, no existía otra estrategia: si Amosis no conseguía cortar el camino a los refuerzos, el ejército de liberación sería aplastado. Hasta entonces, la estrategia de Ahotep había tenido éxito: hacer que el emperador Khamudi creyera que los egipcios concentraban el conjunto de sus fuerzas en Ávaris, atacando sólo a la Marina adversaria.

El gobernador Emheb no ocultaba su impaciencia.

—¿Qué noticias hay, majestad?

—Los refuerzos procedentes de Canaán han tenido que retroceder.

—¿Y los hicsos del Delta?

—También ellos se han batido en retirada, pero nuestros regimientos de carros han sufrido graves pérdidas. El faraón nos pide que le mandemos hombres y material.

—Es posible, pero quedaremos debilitados. Si los hicsos de la ciudadela efectúan una salida, podría ser una catástrofe.

—¡Entonces, Emheb, hay que acabar con su Marina!

Viendo el cetro de Ahotep que simbolizaba el poder de Tebas, los egipcios olvidaron la fatiga y las heridas. Tanto en el lago como en los canales, sus bajeles se lanzaron al asalto del enemigo. Y el almirante Lunar, a pesar de la lanza que llevaba clavada en el muslo izquierdo, cortó las manos del último capitán hicso que había combatido hasta la muerte.

—Señor, ¿no habría que intentar una salida? —sugirió un general hicso.

—¡De ningún modo! —se enojó Khamudi—. ¿No comprendes, acaso, que es eso exactamente lo que esperan los egipcios? No nos queda ya ni un solo barco. Ahotep ha bloqueado todos los canales, ¡Ávaris está sitiada! Dicho de otro modo, nuestros carros caerían en una trampa. Sólo estamos seguros dentro de la ciudadela.

«¿Dónde está ahora aquel rayo de la guerra que iba a asolarlo todo a su paso?», se preguntó el general, al igual que sus colegas.

—¿Han llegado, por fin, noticias de nuestras tropas de Canaán y del Delta? —se inflamó el nuevo emperador.

—Ninguna, pero no tardarán ya.

—¿Acaso están cortados nuestros contactos con el norte?

—Es evidente, señor. Ya ningún mensajero hicso puede llegar a Ávaris. Estad seguro, sin embargo, de que nuestros hombres, como una nube de langostas, caerán sobre los egipcios.

Para aliviarse los nervios, Khamudi asistió a una ejecución.

Con creciente placer, Dama Aberia estrangulaba, a manos llenas, a los supuestos traidores.

La Reina Libertad compartía, cada día, la comida de sus soldados, compuesta de pescado o cerdo seco, ajo, cebollas, pan y uva, todo regado con cerveza ligera. Tras haber tenido el privilegio de tratarla, todos recuperaban el valor.

—¡Los hicsos no podrían comer eso! —se divirtió un infante—, pues la carne de cerdo les está prohibida. Yo sueño con un buen asado con lentejas.

—Gracias, soldado. Me das una excelente idea para hacer que llegue mi mensaje al emperador Khamudi.

El infante se quedó boquiabierto, y sus compañeros no dejaron de pincharle mientras la reina hacía preparar un odre de piel de cerdo, donde puso una tablilla inscrita.

—¡Barco a la vista! —gritó un centinela hicso.

De inmediato, los arqueros de la ciudadela se pusieron en posición, y un diluvio de flechas cayó sobre el navío de guerra, que no respondió.

—Que cese el tiro —ordenó Khamudi.

El barco chocó violentamente con un muelle, al norte de la ciudadela, y se detuvo.

—Es uno de los nuestros —observó un arquero—, pero no hay nadie a bordo.

—¡Mirad en lo alto del palo mayor! —recomendó su vecino.

Allí estaba sujeto un maniquí de madera que vestía una coraza negra e iba tocado con un odre.

—Debe de ser un mensaje del enemigo —estimó un oficial.

—Ve a buscarlo —exigió el emperador.

—Pero si yo...

—¿Te atreves a discutir?

O moría torturado, o caía bajo las flechas egipcias. El oficial prefirió la segunda solución. Bajando con una cuerda de lo alto de las murallas, se sintió muy sorprendido de estar vivo todavía cuando llegó a lo alto del mástil y descolgó el extraño adorno.

Sano y salvo, compareció ante Khamudi.

—No toquéis este odre, majestad; es un horror... ¡Es piel de cerdo!

—Ábrelo.

El oficial sacó la tablilla y la puso, asqueado, en una almena.

El texto redactado por Ahotep comunicaba a Khamudi que no podía contar ya con ayuda alguna, puesto que sus tropas habían sido detenidas por el faraón Amosis.

—Tira eso.

El oficial lo hizo.

—Hiedes a cerdo; eres impuro. ¡Un lienzo para mis manos, pronto!

Sin mancharse, Khamudi tomó el odre, lo puso en la cabeza del oficial y lo empujó al vacío.

50

De nuevo, la situación se había estancado.

Al abrigo en su ciudadela, Khamudi se burlaba de Ahotep. En cuanto al faraón Amosis, era incapaz de proseguir la ofensiva. En los meses, en los años incluso, siguientes, tendría que limitarse a consolidar el nuevo frente y cerrar el paso a los refuerzos esperados por Khamudi.

La reina meditaba en compañía de Viento del Norte. Fulgurando con mil colores, el ocaso era suntuoso. Fatigado tras una larga jornada de trabajo, en la que había llevado armas y provisiones, al asno le gustaba aquel momento de calma.

Y junto a aquel fiel servidor, de quien Ahotep no debía temer traición alguna, se impuso la evidencia.

Cuando el campamento egipcio estaba ya adormeciéndose, convocó al almirante Lunar, al gobernador Emheb y al canciller Neshi.

—La ciudadela de Ávaris es inexpugnable a causa de la magia de Apofis —declaró la reina—. Mientras no sea aniquilada, nuestros esfuerzos serán inútiles. Me corresponde quebrarla honrando a los antepasados. Sin ellos, Amosis no vencerá en la guerra de las coronas, y nunca unirá la roja a la blanca. Por eso, debo partir.

El almirante estaba pasmado.

—Partir... ¡No comprendo, majestad!

—Me dirigiré a la isla de la llama, donde imploraré a los antepasados que ayuden al faraón. Durante mi viaje, proseguid el asedio de Ávaris.

—¿Cuántos soldados necesitáis? —preguntó Neshi.

—Dos remeros.

—¡Es demasiado arriesgado! —se rebeló Emheb.

Ahotep se limitó a sonreír.

—¿Debemos informar al rey? —preguntó el canciller Neshi.

—Claro está. Si no estoy de regreso dentro de veintiocho días, pedidle que se repliegue y regresad a Tebas. Amón será nuestra última muralla.

Siguiendo algunos brazos de agua, la barca de Ahotep atravesaba vastas extensiones pobladas de cabras y de ovejas para lana. Algunas jinetas huían cuando se acercaba la embarcación, observada por toros salvajes, medio ocultos en las altas hierbas. La vigilancia debía ser permanente para descubrir a tiempo la presencia de hipopótamos, a los que no debía importunarse, o de cocodrilos, a los que se alejaba dando en el agua grandes golpes con los remos.

La barca navegó por un lago poco profundo, lleno de peces como el barramundi, los mújoles o los siluros. Gracias a los ungüentos, el trío formado por la reina y los dos remeros evitaba las picaduras de los innumerables mosquitos.

Poco a poco, la espesura de papiro se hizo más densa, hasta resultar impenetrable.

—No podemos proseguir con esta barca —advirtió uno de los remeros—. Fabriquemos una balsa.

Los dos hombres extendieron haces de papiro sobre un armazón de ramas entrecruzadas y lo ataron todo con cuerdas.

—Aguardadme aquí —dijo la reina, que penetró sola en un bosque oscuro y hostil.

Para hacer que avanzara la balsa, se apoyaba en un largo bastón que clavaba en el lodo.

Centenares de pájaros y de pequeños carniceros vivían en aquel territorio, perpetuamente inundado, donde la vegetación superaba los seis metros de altura. Ibis, grullas, avefrías y becadas se reproducían allí, a pesar de las agresiones de las jinetas y de los gatos silvestres.

De pronto, descubrió la trampa: una red tendida entre dos estacas. La balsa se detuvo.

La observaban.

—Mostraos —exigió Ahotep.

Eran cuatro, cuatro pescadores desnudos y barbudos.

—¡Caramba! —exclamó el más joven—. ¡Una mujer! ¡Una mujer, aquí!

—Debe de ser una diosa —estimó un pelirrojo—, a menos que... ¿No seréis vos esa Reina Libertad a la que todos los hicsos quieren eliminar?

—¿Sois acaso sus aliados? —preguntó la soberana.

—De ningún modo, ¡por culpa de ellos nos morimos de hambre!

—Entonces, llevadme hasta Buto.

El pescador puso mala cara.

—Es un territorio sagrado, donde nadie puede entrar. Hay monstruos que devoran a los curiosos.

—Llevadme hasta los alrededores y penetraré sola.

—Como gustéis, pero es muy peligroso. El paraje está infestado de reptiles.

—Mi vara de cornalina los mantendrá a distancia.

Subyugados por la prestancia de la reina, los cuatro hombres la hicieron subir a una barca de papiro y avanzaron con habilidad por un dédalo, donde sólo un conocedor del lugar podía orientarse. Al detenerse en una colina, comieron pescado asado y tallos de chufa, de amargo sabor.

—Los hicsos intentaron explorar estas marismas —reveló el pelirrojo—, pero ninguno salió vivo de aquí. Vamos a dormir y, mañana, os pondremos en el camino de Buto.

Al despertar, uno de los pescadores se había volatilizado.

—Es Gruñón, un tipo extraño, medio loco —comentó el pelirrojo—. Nos ha robado algunos pescados. Que se vaya con viento fresco.

Tras varias horas de un deslomador periplo, la espesura se aclaró. El bosque desapareció y dio paso a un lago atravesado por una estrecha franja de tierra.

—Os bastará con seguirla y llegaréis a la isla de Buto. Nosotros os aguardaremos algún tiempo aquí. Pero sabed que no vais a regresar.

Armada sólo con su vara de cornalina, Ahotep se dirigió al lugar donde reposaban los espíritus de los reyes de la primera dinastía y los de sus antepasados divinos, las Almas de Pe y de Nekhen, las dos ciudades míticas edificadas en su honor en una isla del primer amanecer del mundo.

La reina caminaba con paso ligero. No se oían ya cantos de pájaro, y el agua era de increíble pureza.

De pronto, la vio.

La isla, con grandes palmeras, albergaba dos santuarios: uno custodiado por estatuas que representaban a unos hombres con cabeza de halcón; otro, con cabeza de chacal.

Cuando Ahotep abordó aquel lugar sagrado, una llama brotó de su centro. La reina se quedó inmóvil, y la llama se materializó en una cobra coronada por un disco de oro.

Ahotep estaba en presencia del ojo de Ra, la luz divina.

Aquí se consumaba el imposible matrimonio del agua y del fuego, de la tierra y el cielo, del tiempo y la eternidad.

—He venido a buscar la ayuda de las Almas —declaró la reina—. Vosotros que habéis reunido lo que estaba disperso, vosotros que habéis realizado la Gran Obra, permitid al faraón Amosis llevar la doble corona hacia la que se dirigirá el ojo de Ra para iluminar su camino.

Comenzó un largo silencio.

Cuando fue tan profundo como el Nun, el océano de energía primordial, la voz de los antepasados se levantó en el corazón de Ahotep.

En el extremo de la vara de cornalina se erguía entonces una pequeña serpiente de oro tocada con la doble corona.

A la reina le habría gustado permanecer en la isla y disfrutar por más tiempo de la paz que allí reinaba. Pero duros combates la esperaban todavía.

Recorrió en sentido inverso la lengua de tierra.

En el umbral del bosque de papiros, se escucharon gritos y ruidos de lucha.

La sangre de los tres pescadores enrojecía el agua.

Apareció Gruñón, a la cabeza de una patrulla de hicsos con corazas y cascos negros, a quienes había guiado por el laberinto vegetal.

Ahotep no tenía posibilidad alguna de huir.

51

Correr como una presa aterrorizada hacia la isla, y ser abatida, mientras, por flechas que se le clavarían en la espalda era indigno de una reina.

Así pues, Ahotep plantó cara a los hicsos.

—¡Es ella! —gritó Gruñón—. ¡Es ella! ¡La Reina Libertad!

Ahotep lo miró con tal desprecio que el delator, inquieto, se ocultó detrás de un soldado.

Cuando vieron a aquella soberana, hermosa y serena, que avanzaba hacia ellos, los hicsos retrocedieron. ¿No ocultaría aquella seguridad algún maleficio contra el que sus espadas serían impotentes?

—No lleva armas —eructó Gruñón— y sólo es una mujer. ¡Apoderaos de ella!

Los soldados se sobrepusieron. Semejante captura les valdría una fabulosa recompensa.

Cuando estaban sólo a unos pasos de su presa, un delfín efectuó un gracioso salto y se acercó a la lengua de tierra.

En su mirada, había una llamada.

Ahotep se zambulló.

—¡Alcanzadla! ¡Alcanzadla de una vez! —gritó Gruñón.

Como los soldados hicsos no se atrevían a arrojarse al agua, dado el peso de la coraza, el traidor corrió solo persiguiendo a la reina.

Con un movimiento de suprema elegancia, el delfín le desgarró el rostro con la cortante aleta que tenía en el lomo, gracias a la que rajaba el frágil vientre de los cocodrilos.

Cuando los hicsos lanzaron espadas y puñales, la reina se agarró al delfín, que la arrastró hacia el sur.

Sin guía, los soldados del emperador nunca saldrían vivos del bosque de papiro.

Apodado Disco Solar, el rey de los peces llevaba milagrosas pescas a las redes de los pescadores que eran sus amigos. Llevó a su protegida hasta el lugar donde la aguardaban los dos remeros egipcios.

Como la esposa de Apofis, a la que había hecho asesinar por Dama Aberia, la nueva emperatriz Yima detestaba el arte egipcio y, especialmente, la alfarería. Así, sólo admitía en la capital las ovoides jarras de los hicsos, de tipo cananeo, con una estrecha boca y dos asas. Ávaris recibía cada año más de ocho mil. Cubiertas con un vidriado de color rosa pálido, las más hermosas se reservaban para la aristocracia militar.

A pesar de la prohibición formal de fabricar alfarería tradicional, un viejo artesano se había atrevido a utilizar el torno. Denunciado por la esposa de un oficial sirio, acababa de ser estrangulado por Dama Aberia ante sus colegas.

Convertidos en esclavos, comprendieron que muy pronto correrían la misma suerte.

—Reunión mañana por la mañana, en casa del cojo —anunció el hijo de la víctima.

En la mayoría de las villas de los hicsos, donde los alfareros se veían reducidos a la servidumbre, ya sólo quedaban las esposas y los hijos de los oficiales encerrados en la ciudadela o que habían partido a guerrear en Asia. «Reunirse en casa del cojo», para el padre del almacenero Arek, que se había suicidado para escapar de la tortura, tenía un significado concreto: no aceptar ya humillación alguna y librarse de los torturadores.

Al día siguiente, la emperatriz reunió de nuevo a los ex alfareros en una pequeña plaza de Ávaris. Tras ella, estaban Dama Aberia y algunos policías.

—No habéis aprendido la lección. ¡Sois unos piojosos tozudos! ¿Quién ha sido lo bastante loco como para dejar una jarra a la antigua ante la morada del rebelde ejecutado ayer? Si el culpable no se entrega, ¡moriréis todos!

Embriagada por su omnipotencia, Yima se sentía exultante. Después de ésos, acabaría con los demás artesanos.

—He sido yo —reconoció el hijo del anciano.

—¡Ven aquí!

Con la cabeza gacha, vacilante, el delincuente obedeció.

—Ya conoces la suerte que te espera.

—¡Piedad, majestad!

—¡Pandilla de cobardes, me dais asco! ¿Creéis que vuestra Reina Libertad va a liberaros? Pues bien, os equivocáis. Los refuerzos no tardarán ya en llegar, será hecha prisionera y la torturaré con mis propias manos.

El alfarero se arrastró a los pies de la emperatriz.

—Lo lamento, piedad.

Yima escupió sobre el condenado.

—Tú y tus cómplices sois sólo subhombres.

Levantándose con rapidez, el alfarero degolló a la emperatriz con el pedazo de cristal oculto en su mano derecha.

Para permitir que rematara a Yima, cuya sangre manchaba ya la parte alta del vestido, sus colegas se lanzaron contra los guardias. Sorprendidos por la rebelión de aquéllos a quienes consideraban unos corderos incapaces de combatir, tardaron en reaccionar. Sin tener ya nada que perder, los artesanos golpeaban y volvían a golpear.

Impulsada por Dama Aberia, la policía prevaleció muy pronto y pasó de inmediato el conjunto de los insurrectos por el filo de la espada.

—Pareces tan estúpida muerta como viva —dijo Dama Aberia al cadáver de la emperatriz Yima.

En cuanto la reina Ahotep regresó, Emheb había entregado un mensaje a Bribón para que avisara al faraón Amosis. La leyenda de la Reina Libertad, aclamada por los soldados, se enriquecía con un nuevo capítulo.

—Las Almas de los antepasados nos protegen —declaró—. En adelante, Amosis se inscribe en su linaje. Para que no lo dudéis y el emperador Khamudi sea informado del castigo que va a recibir, acerquémonos a la ciudadela.

El gobernador Emheb palideció.

—Majestad..., ¿qué pensáis hacer exactamente?

—Que levanten un estrado.

Algunos soldados de ingeniería ejecutaron la orden, pero la reina no pareció satisfecha.

—Movedla y colocadla más cerca de la ciudadela.

—Imposible, majestad, estaríais al alcance de sus tiros.

—Khamudi debe oír claramente lo que tengo que decirle.

Para no cavar una nueva fosa en el estrecho y superpoblado cementerio del palacio, Khamudi hizo abrir aquélla en la que se había inhumado a Tany. Sobre su cadáver se arrojó el de Yima, con el vestido manchado de sangre. Luego, volvió a cubrirse de tierra.

Ciertamente, aquella histérica había ayudado mucho a Khamudi, que apreciaba los perversos juegos de los que ella era una avisada instigadora. Pero en ese momento, como jefe supremo de los hicsos, no le desagradaba haberse librado de ella. Un centenar de artesanos serían decapitados, a guisa de represalia, y Dama Aberia no se separaría ya del emperador, para encargarse de su seguridad.

—¡Señor, los egipcios van a intentar tomar por asalto la ciudadela! —le avisó un oficial.

Khamudi subió de cuatro en cuatro la escalera que llevaba a la más alta torre.

Ciertamente, los asaltantes se habían reunido, aunque a bastante distancia de las murallas.

A excepción de Ahotep, que estaba de pie en un estrado.

La reina blandió la vara de cornalina.

—Mira, Khamudi, mira bien a la diosa cobra de Buto tocada con la doble corona. Quieres ignorarlo, pero tu reinado ha terminado ya. Si te queda alguna inteligencia, ríndete e implora clemencia al faraón Amosis. De lo contrario, la cólera del ojo de Ra te aniquilará.

—¡Un arco! —exigió el emperador, loco de furia.

Ahotep no apartaba los ojos del asesino, que la apuntaba.

—¡Retroceded, majestad! —suplicó el gobernador Emheb.

Cuando el arco estuvo tendido al máximo, la madera se hendió y el arma estalló.

Entonces, tanto los hicsos como los egipcios sabían que el ojo de Ra protegía a Ahotep y al faraón.

52

El afgano y el Bigotudo se miraron, pasmados.

Era el tercer ataque de los carros cananeos que rechazaban en menos de diez días.

Agotados, ellos y sus soldados se preguntaban de dónde sacaban aún fuerzas para combatir. Los caballos, por su parte, se comportaban de un modo admirable, respondiendo a las menores indicaciones de los aurigas. Entre los cuadrúpedos y los hombres había nacido una complicidad permanente, que les permitía sobrevivir en las situaciones más desesperadas.

—¿Nuestras pérdidas? —preguntó el faraón Amosis.

—Un verdadero milagro —respondió el afgano—. Sólo diez muertos. Enfrente, treinta carros puestos fuera de combate.

—Con todos los respetos, majestad —dijo el Bigotudo—, deberíais exponeros menos.

—Con un arquero como Ahmosis, hijo de Abana, como cobertura, nada temo. Y si no participara en el combate, ¿por qué mis hombres iban a arriesgar su vida ante la mirada de un cobarde?

Cuando el sol se ponía, un explorador que regresaba del este del Delta les llevó una excelente noticia. Varias localidades se habían levantado contra los hicsos y, un poco por todas partes, los insurrectos saboteaban carros y robaban caballos. Ocupado en restablecer el orden sin lograrlo realmente, el enemigo no estaba ya en condiciones de reanudar la ofensiva.

—Apoyemos a los resistentes —decidió el rey—. Que doscientos hombres les echen una mano y que sigan fomentando los disturbios.

Desde que Ahotep había regresado indemne de Buto y había ridiculizado a Khamudi, cada soldado del ejército de liberación la consideraba como una diosa protectora, que, gracias al ojo de Ra, les sacaría de las peores calamidades. Pero los recursos del adversario eran enormes aún y la ciudadela de Ávaris seguía siendo inexpugnable.

—Los organismos están desgastados —indicó Felina, delgada también a fuerza de pasar las noches en blanco cuidando a los heridos—. Si no descansamos, nos derrumbaremos aquí mismo.

—Tras la paliza que acabamos de dar a los cananeos —consideró el Bigotudo—, no deben de estar mucho más frescos que nosotros.

Ahotep recibió al canciller Neshi, que regresaba del frente del norte.

—Tu opinión, y sin florituras —exigió la reina.

—La cosa no es muy brillante, majestad. Gracias a la intercepción de las caravanas, la comida es buena y abundante. Pero nuestras tropas están agotadas. Ciertamente, la revuelta que ruge en el este del Delta está preñada de promesas; los carros palestinos han sido diezmados. Pero el tiempo no juega a nuestro favor, y el hecho de que la ciudadela de Ávaris parezca inexpugnable asegura la cohesión de nuestros enemigos.

El canciller, desgraciadamente, tenía razón.

Y las informaciones que la reina acababa de recibir de Elefantina ensombrecían más aún el panorama. El nuevo príncipe de Kerma, Ata, se había apoderado de algunas aldeas controladas por los egipcios y bajaba por el Nilo. Pero la guarnición del fuerte de Buhen y las tribus nubias fieles a Ahotep se habían movilizado para detenerlo. Entre la segunda y la primera catarata, la guerra hacía estragos.

En caso de victoria de Ata, Elefantina sería amenazada; luego, Edfu y Tebas. Era imposible enviar, ni siquiera un regimiento, en su ayuda.

—¿Qué propones? —preguntó Ahotep al gobernador Emheb.

—Los voluntarios que han alcanzado las murallas de la ciudadela han sido muertos por los arqueros o los honderos. Un ataque masivo sería suicida. Somos impotentes, majestad.

—Habrá que esperar, pues, a que se agoten sus reservas de agua y de alimentos.

—El frente del norte podría caer antes de ese plazo —profetizó Emheb.

—¡Busquemos, entonces, otra solución!

Cansado, el gobernador se retiró a su tienda.

Herido en la frente y en el vientre, el explorador egipcio agonizaba. Sin las drogas administradas por Felina, habría sido presa de abominables sufrimientos e incapaz de hablar. Con el rostro casi relajado, estaba orgulloso de informar al propio rey de Egipto en persona.

—Los dioses me han protegido, majestad; he conseguido atravesar las líneas cananeas. Es grave, muy grave... Miles de soldados hicsos procedentes de Asia no tardarán en reunirse con los cananeos. Es una verdadera nube de carros y de infantes la que va a caer sobre nosotros...

El explorador se crispó, su mano apretó la del rey y su mirada se extinguió.

El faraón vagó largo rato por el campamento, tras haber entregado un mensaje a Bribón para que Ahotep fuera avisada lo antes posible.

Era, así, el fin del camino.

Todos aquellos muertos, todos aquellos sufrimientos, todo aquel heroísmo, para acabar bajo las ruedas de los invasores, porque la represión iba a ser terrorífica. Nada quedaría de Tebas. Khamudi acabaría la obra destructora de Apofis.

El faraón reunió a sus íntimos y les dijo la verdad.

—¿Deseáis levantar el campo mañana por la mañana, majestad? —preguntó el afgano.

—Nos quedamos —declaró Amosis.

—Majestad..., ni uno solo de nosotros escapará de eso —protestó el Bigotudo.

—Mejor será morir como guerreros que como fugitivos.

Sabiendo que era portador de muy malas noticias, Bribón, con los ojos tristes, se mantenía apartado de Ahotep, que ni siquiera pensó en acariciarle.

—Esto se ha terminado —reveló al gobernador Emheb, al canciller Neshi y al almirante Lunar—. Aliadas con los carros cananeos, las tropas de Asia caerán sobre Amosis y, luego, sobre nosotros. El faraón aguantará tanto como sea posible para cubrir nuestra retirada a Tebas.

—Puesto que los hicsos nos perseguirán y nos destruirán —propuso el almirante Lunar—, ¿por qué no asaltar la ciudadela con todos nuestros efectivos? Morir por morir, majestad, yo preferiría no tener remordimientos.

—Más vale proteger Tebas —consideró Emheb.

—¿No deberíais convencer al rey de que se reuniese con nosotros? —sugirió el canciller Neshi—. Juntos seríamos más fuertes.

—Mañana por la mañana, os comunicaré mi decisión.

Fuera cual fuese la solución adoptada, el ejército de liberación sería aniquilado. Sin embargo, Ahotep había ido a Buto, había escuchado la voz de los antepasados y había recibido el ojo de Ra.

La reina levantó los ojos e imploró la ayuda de su protector, el dios Luna.

Era el decimocuarto día de la luna creciente cuando se efectuaba el llenado del ojo completo, pescado y reconstituido por los dioses Thot y Horus. Provocando todo crecimiento, brillaba en su barca.

No, su compañero celestial no podía abandonarla así.

Negándose a creer en el desastre, la reina pensó, durante toda la noche, en las hazañas de aquellos que habían combatido por la libertad.

Al alba, no había oído aún la voz de los antepasados.

De pronto, se escuchó un gruñido terrorífico.

Apenas se hubo levantado, el sol desapareció. El cielo se hizo más negro que la tinta; vientos de inaudita violencia arrancaban las tierras y la emprendían con las murallas de la ciudadela.

Una lluvia de cenizas cubría Ávaris, mientras unas enormes olas asaltaban la costa mediterránea.

¡Y añadiéndose a esta furia, la de un terremoto!

A novecientos kilómetros de allí, en las Cícladas, el volcán de Thera había entrado en erupción.¹

53

—¡Majestad, llueven rocas! —exclamó el canciller Neshi.

De hecho, restos de piedra pómez, últimos avatares de la lava del volcán arrastrados por el viento, caían sobre la capital de los hicsos.

Aterrorizados, los egipcios corrían en todas direcciones.

—Tranquilizad a los caballos —exigió Ahotep.

Por su parte, Viento del Norte lanzaba imperiosos gritos para incitar a los asnos de su compañía a permanecer calmados.

Poco a poco, la lluvia de piedras cesó, el viento se atenuó y el velo negro se disipó. Con el regreso del sol, Ahotep comprobó que el campamento egipcio estaba devastado y que había numerosos heridos.

Sin embargo, una amplia sonrisa iluminó su rostro.

Lo que los egipcios habían sufrido era una nadería en comparación con los daños infligidos a la ciudadela.

Profundas grietas hendían los muros, y la mayoría de las almenas se había derrumbado, arrastrando en su caída a centenares de arqueros. En vez de la gran puerta, había un gran agujero.

—Reunid a los soldados y los carros —ordenó la reina a Emheb.

Una muralla entera vaciló, y las piedras y los ladrillos se derrumbaron con gran estruendo.

Todos los soldados del ejército de liberación contemplaban el increíble espectáculo. Ante ellos ya sólo quedaba una ruina.

—Gracias sean dadas al dios Set por su ayuda —declaró Ahotep—. Acaba de poner su furor y su poder al servicio de la libertad. ¡Al ataque!

Cubiertos de cenizas, infantes y arqueros se lanzaron al asalto del monstruo despanzurrado.

Abrumado, el emperador Khamudi observaba el desastre.

Habitaciones enteras habían desaparecido, los techos y los suelos no existían ya, e innumerables cadáveres cubrían el gran patio interior.

—Organicemos nuestra defensa —dijo Dama Aberia, levemente herida en la cabeza.

—Es inútil; hay que huir.

—¿Abandonando a los supervivientes?

—No resistirán mucho tiempo. Vayamos a la cámara fuerte.

Khamudi esperaba apoderarse de los tesoros de Apofis, sobre todo de la corona roja del Bajo Egipto, pero unos bloques le cerraron el paso.

Llamó al jefe de su guardia, un chipriota bigotudo.

—Yo rechazaré a los asaltantes, al norte de la ciudadela. Tú reúne a los supervivientes y encárgate del sur. Los egipcios no han ganado todavía. Si logramos contener su primer asalto, se desalentarán.

Se entablaron sangrientos cuerpo a cuerpo. Decididos a plantar cara a los egipcios, los hicsos aprovechaban los recodos intactos de la ciudadela y formaban bolsas de resistencia difíciles de reducir.

Durante horas, Ahotep exhortó a sus soldados a no desfallecer. Pese a esas excepcionales circunstancias, la victoria estaba lejos de haberse logrado.

—¡Majestad, el faraón! —exclamó el gobernador Emheb.

¡Qué agradable era oír el ruido de las ruedas de carro! La suerte había querido que el cataclismo afectara duramente a las tropas cananeas y asiáticas, pero muy poco a las egipcias. Esperando que la ciudadela de Ávaris estuviera muy tocada por la cólera del cielo y de la tierra, Amosis se había dirigido hacia la capital enemiga.

El resultado le colmaba.

Asumiendo de inmediato el mando, el rey acabó, una a una, con las defensas adversarias.

Ya sólo quedaba por conquistar una sala de armas, la parte menos dañada de la ciudadela. Penetrando en ella, el monarca no vio al chipriota bigotudo, que, apareciendo a su espalda, se dispuso a clavarle una hacha en la espalda.

Rápida y precisa, la flecha disparada por Ahmosis, hijo de Abana, se clavó en la nuca del jefe de la guardia personal del emperador.

Tras haber recibido, de nuevo, el oro del valor y haber obtenido tres prisioneras como futuras siervas para su casa, Ahmosis, hijo de Abana, volvió a leer el texto jeroglífico que el canciller Neshi había inscrito en el trofeo del que estaba más orgulloso: «En nombre del faraón Amosis, dotado de vida: punta de flecha obtenida en Ávaris, la vencida.»

En el año decimoctavo del reinado del hijo de Ahotep, la capital del Imperio hicso acababa de entregar su alma.

Varias palomas mensajeras partieron hacia el sur, llevando la extraordinaria noticia, mientras los exploradores egipcios se encargaban de propagarla por las ciudades del Delta, donde la resistencia se intensificaba.

—No hay rastro de Khamudi —se lamentó el gobernador Emheb.

—¡Ha huido, el muy cobarde! —se indignó el almirante Lunar.

—Mientras el emperador de los hicsos siga vivo —advirtió el faraón Amosis—, la guerra proseguirá. Khamudi dispone aún de un poderoso ejército y sólo soñará con la revancha.

—Sus hombres sabrán muy pronto que Ávaris ha caído —consideró Ahotep—, y esta derrota obsesionará sus espíritus. Nuestra tarea más urgente consiste en liberar por completo el Delta y enrolar nuevos reclutas. Antes, cumplamos la voluntad de los antepasados. Estoy convencida de que la corona roja está oculta aquí, en la ciudadela. Desmontémosla piedra a piedra si es preciso.

Mientras numerosos soldados iniciaban la caza, el afgano, visiblemente conmovido, llamó al faraón y a la reina.

—Venid a verlo, os lo ruego...

Era un extraño jardín, lleno en parte de ladrillos procedentes de la caída de los muros de palacio. Ante el primer arco cubierto de plantas trepadoras, había unas cincuenta grandes jarras.

—He quitado las tapas —indicó el afgano—. En el interior, hay cadáveres de niños y de bebés degollados.

Centenares de jarras se amontonaban en el jardín.

Durante el sitio de Ávaris, Khamudi había hecho eliminar todas las bocas inútiles.

—Allí, ante el bosquecillo de tamariscos, está el cadáver de un hombre casi cortado en dos por una hoja —advirtió el Bigotudo.

—He aquí el siniestro laberinto —observó la reina, segura de que el emperador de las tinieblas había soñado en lanzarla a esa trampa de aspecto campestre—. Quemadlo.

Cerca, un animal emitió un lamento.

El gobernador Emheb descubrió un toro salvaje, encerrado en un recinto, cuyo acceso estaba taponado por los cascotes.

—Liberadlo —exigió Ahotep.

—Este animal es peligroso —advirtió el almirante Lunar.

—El toro es el símbolo del poder del faraón. Apofis lo hechizó para transformarlo en asesino. Es, pues, conveniente devolverlo al dominio de Maat.

En cuanto el recinto quedó abierto, lanzas, espadas y flechas apuntaron a la bestia, que sólo tenía ojos para la reina.

—¡No os mováis, majestad! —recomendó el gobernador—. Podría atravesaros de una sola cornada.

El monstruo arañaba el suelo con sus cascos.

—Cálmate —aconsejó Ahotep—. Ya nadie te obliga a matar. Déjame ofrecerte la paz.

El animal estaba a punto de atacar.

—Bajad las armas —ordenó la soberana.

—¡Es una locura, majestad! —protestó Lunar.

Con un gesto preciso y rápido, la reina puso el ojo de Ra en la frente del toro, cuya mirada expresó de inmediato una inmensa gratitud.

—Ahora —le dijo ella—, eres realmente libre. Apartaos.

Sin vacilar, el animal salió corriendo de la fortaleza y tomó la dirección de las marismas.

—¡Quedan hicsos aún! —avisó el canciller Neshi—. Uno de nuestros infantes ha sido gravemente herido en las ruinas de la sala del trono.

El afgano y el Bigotudo fueron los primeros en llegar al umbral con el puñal en la mano.

Procedente del fondo de la estancia, una llama los agredió, y produjo una quemadura en la muñeca del afgano.

—¡Hay un ser maléfico aquí dentro! —exclamó el Bigotudo.

—El ojo de Ra lo cegará —prometió Ahotep, entrando en la sala con su vara de cornalina y apuntando hacia el lugar de donde había brotado la llama.

En el caos de ladrillos, los rostros de dos grifos habían sido respetados. Fulminaban a quien se acercaba al trono del emperador.

Protegida por el ojo de Ra, Ahotep tapó los de los malignos genios con un lienzo. Luego, Emheb los cubrió de yeso para hacerlos inofensivos.

—¡Romped el trono en mil pedazos y tapad la nariz de todas las estatuas intactas! —ordenó la reina—. Sin duda, el emperador las ha hechizado para que propaguen miasmas.

—Majestad, majestad —anunció Neshi—, hemos encontrado una cámara fuerte.

Temiendo una última emboscada de Apofis, Ahotep hizo encender una hoguera. Cuando los cerrojos metálicos se fundieron, la puerta se abrió chirriando.

En el interior de la cámara fuerte, estaba la corona roja del Bajo Egipto.

54

Grandes Pies, el número 1.790, estaba inquieto. Desde hacía más de un mes, no había llegado ni un solo convoy de deportados.

A su alrededor, seguían muriendo. Convertido en sepulturero oficial del campo de concentración, Grandes Pies recibía una ración extra por semana. Hábil con sus manos, reparaba las sandalias de los guardias, que no desconfiaban ya de aquel esqueleto ambulante, cuya supervivencia era un misterio.

—Tengo que enterrar dos chiquillas y un anciano —le dijo al jefe de los vigilantes, un iraní barbudo—. Mirad, mi pico se ha roto... ¿Puedo tomar otro?

—¡Te bastará cavar con tus manos!

Resignado, Grandes Pies se alejaba cuando el vigilante le llamó.

—De acuerdo, de acuerdo... Sírvete tú mismo en la cabaña.

Entre las herramientas, había varias marcas de bronce que servían para grabar en la piel de los prisioneros el número que les correspondía. Grandes Pies tomó uno y lo ocultó en una esquina del campo. Si salía vivo de aquel infierno, tendría así una prueba de sus sufrimientos y la contemplaría cada día para dar gracias al destino.

Tras haber realizado su penosa tarea, devolvió el pico al vigilante.

—Hace mucho tiempo que no llegan nuevos —observó.

—¿Y eso te molesta, mil setecientos noventa?

—No, pero...

—Limpia esta pocilga y desaparece.

Por la acritud del tono, Grandes Pies comprendió que las cosas no iban bien entre los hicsos. ¿Acaso la Reina Libertad habría obtenido victorias decisivas y el Imperio comenzaba a deshacerse?

Más que nunca, el deportado tenía que rechazar la desesperación. Hoy, el pan duro tendría un mejor sabor.

En la antigua sala del trono del emperador de los hicsos, el faraón Amosis llevó, por primera vez, la doble corona, unión de la roja del Bajo Egipto y de la blanca del Alto Egipto. Compareció, luego, ante sus tropas, que le aclamaron.

Ahotep permanecía algo apartada para mejor ocultar sus lágrimas de alegría, pero su hijo le rogó que ocupara la primera fila.

—Esta inmensa victoria se la debemos a la Reina Libertad. Que el nombre de Ahotep se haga inmortal y sea ella la benevolente madre de un Egipto resucitado.

La reina pensaba en Seqen y en Kamosis. Estaban allí, a su lado, y compartían aquel momento de intensa felicidad.

Sin embargo, no era hora de descansar aún, pues era preciso transformar la capital de los hicsos en una base militar egipcia. El primer trabajo de los prisioneros de guerra, incluidas las mujeres, consistió en purificar las casas que permanecían de pie, fumigándolas. Luego, fueron puestos al servicio de los oficiales y recibieron la seguridad de que, si se comportaban correctamente, algún día serían liberados.

Mientras los especialistas en ingeniería derribaban las partes demasiado dañadas de la fortaleza y restauraban las que merecían serlo, la reina hizo enterrar a los soldados muertos en combate. Indignada, advirtió que los hicsos sepultaban a sus difuntos en los patios de las casas o en las propias viviendas, y que las tumbas del cementerio de palacio contenían considerables cantidades de droga. No había ni estelas de ofrenda ni las inscripciones de eternidad que habría debido pronunciar un servidor del ka. Separados de sus tradiciones y sus ritos, los egipcios de Ávaris habían vivido horas horribles.

Antes de formar de nuevo un ejército para liberar el conjunto de las ciudades del norte, era preciso purificar el templo de Set. Ahotep fue allí en barca, con el faraón, protegidos por Risueño el Joven y Ahmosis, hijo de Abana. Como no se había producido incidente alguno durante los numerosos combates librados por el rey, la razón imponía suavizar las medidas de seguridad. Pero la guerra no había terminado, y Ahotep se negaba a que el monarca que debía inaugurar una nueva dinastía corriera el menor riesgo.

—Según las últimas informaciones —recordó Amosis—, las tropas del príncipe de Kerma no avanzan. No es, pues, necesario desguarnecer nuestros regimientos para ayudar a la fortaleza de Buhen y a nuestros aliados nubios.

El faraón y su madre se quedaron sorprendidos por la insignificancia del templo, un mediocre edificio de ladrillo, indigno de una potencia divina.

En el altar, rodeado de encinas, los restos mortales de Apofis habían sido desgarrados por los buitres. En un foso, se veían asnos sacrificados.

—¡Qué siniestro lugar! —afirmó el faraón—. Nada debe subsistir de este santuario del mal.

—Aquí se levantará un gran templo dedicado a Set, pues el emperador no consiguió esclavizarle y nos procuró su fuerza cuando la necesitábamos. Que Horus y Set se reúnan y se pacifiquen en el ser del faraón.

Apenas el carro conducido por Dama Aberia hubo entrado en la fortaleza de Sharuhen, los dos caballos se derrumbaron, muertos de agotamiento. Al emperador Khamudi le satisfizo poner pie en tierra, al cabo de un fatigoso viaje durante el que había temido, a cada instante, ser interceptado.

Había estigmas del cataclismo por todas partes: árboles arrancados, granjas destruidas, campos agrietados y centenares de cadáveres de hicsos derribados por el furor de los elementos. Con gran alivio del emperador, la fortaleza de Sharuhen parecía casi intacta.

—¿Magnitud de los daños? —preguntó Khamudi al comandante que había salido a recibirlos.

—Sólo grietas en una muralla, majestad. Estamos consolidándola. Algunos caballos han enloquecido y han pisoteado a unos infantes. Varios hombres puestos de centinelas en las murallas han sido arrastrados por la tormenta.

—Concedo un gran honor a Sharuhen —declaró Khamudi—: se convierte en la capital de mi Imperio. Convoca a los oficiales en mi sala del trono.

El lujo del palacio de Ávaris estaba muy lejos, pero el señor de los hicsos sabría tener paciencia antes de gozar, otra vez, de un marco digno de él.

Hambriento, devoró un cordero asado, pato y oca, y bebió una jarra de vino blanco. ¿Acaso no era invencible, puesto que había conseguido librarse de Apofis y apropiarse del poder supremo?

—Los egipcios no han obtenido victoria alguna —anunció a su Estado Mayor—. A causa de los defectos de construcción, la ciudadela de Ávaris no resistió un temblor de tierra y algunas fuertes ventoleras. El enemigo se ha limitado a invadir unas ruinas. Podéis estar seguros de que no cometeré los mismos errores que mi predecesor. Nuestro ejército sigue siendo el mejor y aplastará a los rebeldes. Ahotep y el faraón ignoran que disponemos de una inmensa reserva de tropas en Asia, a las que daré órdenes de regresar de inmediato y en su totalidad. Comenzaremos recuperando el Delta, y luego arrasaremos Tebas. Mi reinado será el mayor de la historia de los hicsos y mi reputación superará la de Apofis. Preparad a vuestros hombres para el combate y no dudéis de nuestro triunfo.

Los oficiales se retiraron, salvo cinco de ellos.

—¿Qué queréis? —se extrañó Khamudi.

—Acabamos de llegar de Anatolia —respondió un general sirio— y somos portadores de muy malas noticias. Por eso, prefería, con los otro cuatro generales supervivientes, hablaros en privado.

—Supervivientes... ¿Supervivientes de qué?

—Ya no controlamos territorio alguno en Asia. El rey Hattusil I se puso a la cabeza de un enorme ejército hitita y nos ha vencido. Nuestras bases del norte de Siria han sido destruidas. Alepo ha caído. Los escasos regimientos que subsisten están rodeados; no quedará superviviente alguno.

Khamudi permaneció largo rato petrificado.

—Combatiste mal, general.

—Todas nuestras provincias de Asia se han levantado, señor, incluso los civiles han tomado las armas. A la larga, la guerrilla hitita se ha revelado muy eficaz, y ya sólo faltaba un Hattusil para federar a los insurrectos.

—Un hicso vencido no es digno de obedecerme. Tú y tus incompetentes generales vais a conocer el lugar que os corresponde: el penal.

55

Abandonados a sí mismos por el emperador, los soldados, milicianos y policías hicsos del Delta no recibían ya ninguna orden clara. Desprovistos de contactos, incapaces de coordinar sus esfuerzos, eran perpetuamente acosados por los resistentes y los comandos de Amosis.

Cuando el ejército egipcio entró en el este del Delta, encontró sólo una débil oposición por parte de un enemigo desmoralizado. Y las ciudades del Bajo Egipto fueron liberadas una tras otra, en un clima de indescriptible júbilo.

En la antigua ciudad de Sais, donde la diosa Neith había pronunciado las siete palabras creadoras, una anciana arrugada se derrumbó no lejos de Ahotep, a la que todos querían acercarse. La reina ordenó que fuese llevada a una habitación de palacio, donde Felina la examinó.

Con una sola mirada, la nubia hizo comprender a la soberana que el organismo de la infeliz estaba desgastado.

La anciana abrió, sin embargo, los ojos y se expresó con tanto dolor en la voz que Ahotep quedó conmovida.

—Los hicsos se llevaron a mi marido, mis hijos y mis nietos para torturarlos...

—¿Dónde están?

—En un campo de concentración, en Tjaru. Quienes se atrevían a hablar de él fueron también deportados. Salvadles, majestad, si hay tiempo aún.

—Tienes mi palabra.

Apaciguada, la anciana murió dulcemente.

El faraón estaba tan conmovido como su madre.

—Un campo de concentración... ¿Qué significa eso?

—Apofis se adentró más por los caminos del mal que cualquier demonio del desierto, y temo los peores horrores. Parto de inmediato hacia Tjaru.

—La plaza fuerte se levanta en un territorio controlado aún por los hicsos, madre. Y es seguro que Khamudi está reuniendo importantes fuerzas en Siro-Palestina; tenemos que preparar una nueva batalla de envergadura.

—Prepárala, Amosis. Yo he dado mi palabra de intervenir tan pronto como sea posible.

—Escuchadme por una vez, os lo suplico. No corráis riesgo alguno. Egipto os necesita demasiado; Egipto y vuestro hijo.

El faraón y la reina se abrazaron.

—Tjaru está en el límite de la zona de influencia enemiga. El Bigotudo y el afgano me acompañarán con dos regimientos de carros. Si esa fortaleza es un obstáculo excesivo, aguardaremos tu llegada.

—¡Resistir, resistir, está muy bien eso de resistir! —se indignó el comandante cananeo de la fortaleza de Tjaru—. Pero resistir ¿con qué y con quién? Khamudi ha olvidado por completo que somos la posición más avanzada del Imperio hicso desde la caída de Ávaris.

Acostumbrado a amontonar deportados en el campo de concentración contiguo a las marismas y a vivir cómodamente al abrigo de sus murallas, el cananeo no sentía deseo alguno de sufrir un asedio.

—No desesperemos, comandante —sugirió su adjunto—. El emperador reconstruye un ejército. La contraofensiva no tardará ya.

—Pero, mientras, nosotros estamos en primera línea. ¿Hay noticias del Delta?

—No muy buenas. Me temo que el faraón y la reina Ahotep lo han reconquistado por completo.

—Ser vencidos por una mujer, ¡qué vergüenza para los hicsos!

Pateando rabiosamente el enlosado, el comandante se hirió en el talón.

—Estado de alerta permanente —ordenó—. Arqueros en las almenas, día y noche.

En la desembocadura de la ruta comercial procedente de Canaán y en el lindero de los múltiples canales que atravesaban el Delta hacia el valle del Nilo, la fortaleza de Tjaru era, a la vez, un puesto de aduana y un lugar de almacenamiento de mercancías. Construida sobre el istmo que se había formado entre los lagos Ballah y Menzala, se erguía en un paisaje que vacilaba entre el desierto y las extensiones verdeantes.

Nervioso, el comandante pasó revista a sus hombres e inspeccionó las reservas de agua y alimentos. Ciertamente, podía aguantar varias semanas, pero ¿de qué serviría resistir si no iban a socorrerle? El cananeo había obedecido tan ciegamente a Apofis cuanto desconfiaba de Khamudi, financiero venal y mercader de droga, desprovisto de experiencia militar.

—Aquí están los egipcios, comandante —anunció su adjunto con voz temblorosa.

—¿Son numerosos?

—Tienen carros, muchos carros, y escalas móviles.

—¡Todo el mundo a sus puestos!

—Hermosa bestia —dijo el afgano, observando la fortaleza de Tjaru—. Pero, comparada con Ávaris, parece casi un aperitivo.

—No te confundas —le recomendó el Bigotudo—. Esa bestia es sólida y sabrá defenderse.

—¿Hemos descubierto tropas de los hicsos en la región?

—No, majestad. Verosímilmente, Khamudi abandona Tjaru a sí misma, con la esperanza de que nos retrase en nuestro avance hacia el nordeste. Es probable que la fortaleza disponga de suficientes víveres para aguantar un prolongado asedio.

—Debemos liberar en seguida a los deportados —advirtió Ahotep.

—Podemos intentar un asalto, pero perderemos muchos hombres —afirmó el afgano—. Estudiemos antes el terreno, detalladamente, y descubramos los puntos débiles del edificio.

—Tengo prisa —cortó la reina.

El plan que Ahotep expuso al Bigotudo y al afgano les hizo estremecer. Pero ¿cómo impedir a la reina ponerlo en práctica?

—¿Cómo que sola? —se sorprendió el comandante.

—La reina Ahotep está sola ante la puerta principal de la ciudadela —confirmó el adjunto— y desea hablar con vos.

—¡Esta mujer está loca! ¿Por qué no la han abatido los arqueros?

—Una reina sola, sin armas... No se han atrevido.

—¡Pero si es nuestro peor enemigo!

«Los hicsos han perdido la cabeza», pensó el comandante, que corrió para encadenar, personalmente, a aquella diablesa e impedirle que hechizara a la totalidad de la guarnición.

La puerta principal había sido entornada. Ahotep se hallaba ya en el interior de la fortaleza.

Una fina diadema de oro, una túnica roja y una mirada intensa, franca y penetrante... El comandante quedó subyugado.

—Majestad, yo...

—Tu única posibilidad de sobrevivir es rendirte. Tu emperador te ha abandonado; se acerca el ejército de liberación. Del sur al norte, ninguna fortaleza ha resistido.

El cananeo podía detener a Ahotep y entregarla a Khamudi, que le convertiría en un general cubierto de riquezas. Estaba allí, a su merced; le bastaría con dar una orden.

Pero la mirada de la Reina Libertad le obligaba a adoptar la solución que le ofrecía.

—Hemos sabido que hay un campo de deportados en Tjaru.

El comandante bajó la mirada.

—Lo abrió Dama Aberia, por orden de Khamudi... Yo no tengo nada que ver.

—¿Qué ocurre en ese campo?

—Lo ignoro. Soy un soldado, no un carcelero.

—Los soldados hicsos serán prisioneros de guerra y empleados en la reconstrucción de Egipto —decretó Ahotep—, pero no los verdugos. Reúne de inmediato a todos los torturadores que han actuado en ese campo y no olvides ni uno solo. De lo contrario, te consideraré uno de ellos.

56

La reina ni siquiera conseguía llorar.

Tras tantos años de lucha, creía conocer ya todo el sufrimiento, pero lo que acababa de descubrir en Tjaru le desgarraba el corazón.

Había salvado sólo a unos cincuenta deportados, entre ellos diez mujeres y cinco niños, y algunos no sobrevivirían a las heridas y a la desnutrición.

Una niñita había muerto en sus brazos. En el suelo, había cadáveres medio devorados por los roedores y las rapaces.

Los dos únicos supervivientes capaces de expresarse contaron, con sus pobres palabras y frases a veces incoherentes, lo que Dama Aberia y sus esbirros les habían hecho padecer.

¿Cómo unos seres humanos, aun al servicio de un monstruo que les aterrorizaba, podían haberse comportado así? Ahotep no quiso oír explicación alguna; sólo los hechos contaban. La falta más grave, que inevitablemente habría provocado la repetición de los mismos errores, hubiera sido perdonada, de modo que la reina hizo ejecutar en el acto a los torturadores.

En cuanto llegó, el faraón Amosis advirtió que Tjaru era una hermosa presa: caballos, carros, armas, provisiones... Pero temblaba aún al saber cómo se había apoderado Ahotep de la fortaleza.

—Madre, no deberías haber...

—Según el comandante, existe otro campo de concentración, más grande que éste, en Sharuhen, una ciudad fortificada. Allí se ha refugiado Khamudi.

Hacía ya dos años que duraba la guerra de Canaán, y Grandes Pies seguía resistiendo. Ya no se arrojaban al campo egipcios del Delta, sino soldados hicsos, culpables de haber desertado o retrocedido ante el enemigo. Torturados por Dama Aberia, morían de prisa.

El número 1.790, al menos, disponía entonces de algunos alegres rumores. Paso a paso, el ejército del faraón y de la Reina Libertad estaban acabando con las tropas siro-cananeas, duras sin embargo en el combate. La ciudad fortificada de Tell Hanor, cuyo gobernador se complacía matando perros, se había rendido. Esa vez, Sharuhen estaba aislada.

Grandes Pies se acercó a un joven libanés que ya sólo tenía un brazo.

—¿Lo perdiste en la guerra, pequeño?

—No, me lo cortó Dama Aberia porque me había escondido para escapar de los carros egipcios.

—¿Están lejos de aquí aún?

—Pronto llegarán a Sharuhen. Nada puede frenarlos ya.

Grandes Pies respiró a pleno pulmón, como no lo había hecho desde hacía mucho tiempo por miedo a romper su pobre osamenta.

—Señor —declaró el comandante de la fortaleza de Sharuhen—, la guerra está perdida. Todas nuestras plazas fuertes han sido tomadas; no nos queda ya ningún regimiento que oponer al ejército del faraón Amosis. Si lo deseáis, Sharuhen puede resistir aún por algún tiempo. En mi opinión, más valdría rendirse.

—¡Un hicso muere con las armas en la mano! —eructó Khamudi.

—A vuestras órdenes.

El emperador se retiró a sus aposentos, donde Dama Aberia, detestada por la guarnición, había encontrado refugio. Por la noche, se divertía satisfaciendo los caprichos de Khamudi.

—Organiza nuestra partida, Dama Aberia.

—¿Adónde vamos?

—A Kerma. El príncipe Ata me dispensará un recibimiento digno de mi rango y se pondrá a mi servicio.

—No os gustan demasiado los negros, señor.

—Son mejores guerreros que ese montón de cobardes que se ha atrevido a perder esta guerra. El error fatal de los egipcios será creer que estoy vencido. Tomaremos un barco hasta la costa libia; luego, seguiremos por las pistas del desierto. Selecciona una tripulación segura, y haz que embarquen el máximo de oro y droga.

—¿Cuándo partimos?

—Pasado mañana al amanecer.

—En cuanto el barco esté listo, me quedará aún una pequeña formalidad —indicó, golosa, Dama Aberia—. Cerraré personalmente el campo de Sharuhen.

Por lo general, los suplicios terminaban al caer la noche, justo antes de que los prisioneros tuvieran derecho a una infame pitanza. Por eso, a Grandes Pies le sorprendió ver a Dama Aberia y sus esbirros penetrando en el campo al anochecer. ¿Qué nueva tortura había inventado aún?

—Ven a mi lado —le ordenó al libanés que sólo tenía un brazo.

Los prisioneros contemplaron a la torturadora que regía aquel infierno.

—Dentro de unas horas —reveló—, los egipcios entrarán en Sharuhen y en este campo. Estaréis de acuerdo conmigo en que no es posible dejarlo en semejante desorden, pues dañaría gravemente mi reputación. La causa de ese abandono sois vosotros y vuestra pereza, y debo erradicar esa causa.

Dama Aberia puso el brazo alrededor del cuello del joven soldado y le rompió las vértebras cervicales.

Grandes Pies desenterró la marca que había ocultado, mientras los policías arrojaban al suelo a un libio que intentaba huir.

Con el pie, Dama Aberia hundió el rostro del libio en el lodo y mantuvo la presión hasta que la víctima dejó de respirar.

Con lentos pasos, el número 1.790 se aproximó.

—¿Debo enterrar los cadáveres?

La idea divirtió a Dama Aberia.

—Cávame una hermosa fosa, ¡y pronto!

Cuando pasó ante la escultural directora del campo, capaz de matar de un solo puñetazo, ningún policía podría haber imaginado que Grandes Pies, sumiso y roto, hubiera sido capaz del menor gesto de rebelión.

Fue precisamente este cálculo lo que le permitió actuar con toda seguridad.

—Eso —dijo tranquilamente clavando la marca de bronce en el ojo derecho de Dama Aberia— es por mis vacas.

Mientras ella aullaba de dolor, Grandes Pies golpeó por segunda vez, hundiendo su arma en la boca de Dama Aberia, tan violenta y profundamente que le salió por la nuca.

Atónitos por un instante, los policías levantaron sus espadas para acabar con el número 1.790. Pero los prisioneros hicsos, sintiendo que tenían una ocasión única de escapar, se arrojaron sobre los guardias.

Antes de salir del campo, Grandes Pies recogió una espada y cortó las enormes manos de Dama Aberia.

—Yo he ganado mi guerra —dijo.

La gran esposa real Nefertari hizo que el viejo intendente Qaris volviera a leer el mensaje enviado por medio de Bribón: la ciudad fortificada de Sharuhen, última bolsa de resistencia de los hicsos, acababa de ser conquistada.

—¡Ahotep ha salido victoriosa! —exclamó el anciano, pensando en la joven que, hacía más de cuarenta años, había sido la única que había creído en la liberación de Egipto.

—Te llevaré al templo —anunció Nefertari.

—Claro, claro... Pero los carros me dan cierto miedo.

—¿Te parecería mejor una silla de mano?

—¡Majestad! Soy sólo un intendente y...

—Eres la memoria de Tebas, Qaris.

La buena noticia se propagó muy de prisa. Estaban ya preparando una inmensa fiesta para el regreso de la reina Ahotep y del faraón Amosis.

El sumo sacerdote Djehuty estaba en el umbral del templo. Su grave rostro no expresaba la menor alegría.

—La puerta de la capilla de Amón sigue cerrada, majestad. Eso significa que la guerra no ha terminado y que no somos todavía los vencedores.

57

Tras haber advertido al rey Hattusil I de que Egipto estaba liberado del yugo hicso y que pensaba mantener las mejores relaciones con Anatolia, el faraón Amosis se había encargado de ocupar militarmente el corredor siro-palestino para desalentar cualquier tentativa de invasión. Una Administración especial regiría la región, y gracias al cuerpo de élite de palomas mensajeras, el rey sería informado de los menores disturbios.

Quedaba un solo punto negro: la desaparición del emperador Khamudi, que, según algunos testigos, había abandonado Sharuhen en barco. Puesto que la puerta de la capilla de Amón seguía obstinadamente cerrada, Amosis y Ahotep sabían que les aguardaban otras pruebas.

—En el norte, Khamudi no encontrará ya aliado alguno —afirmó el rey— y tampoco en el Delta. O ha zarpado hacia las islas del mar Egeo, con la intención de ocultarse allí hasta su muerte, o sólo piensa en tomarse la revancha.

—Plantear la pregunta es ya responderla —consideró Ahotep—. Queda pues, sólo, una posibilidad: Khamudi ha intentado llegar al reino de Kerma, el último adversario con el que tendremos que enfrentarnos. Aunque Tebas tenga el corazón en fiestas, nuestra tarea no ha concluido.

Mientras Amosis disfrutaba del jubiloso encuentro con su esposa y su hijo, Ahotep consultaba los últimos informes procedentes de Nubia. Ciertamente, el príncipe Ata no avanzaba, pero la guerrilla seguía haciendo estragos.

Sin duda alguna, aquel absceso era la razón de que Amón pusiese en guardia a los egipcios.

—¿Nada sobre Khamudi?

—Nada —respondió el canciller Neshi—. Tal vez se ha extraviado en las arenas del desierto.

—No contemos con ello. El odio le habrá permitido encontrar su camino.

—Majestad..., ¿podemos esperar vuestra presencia en el banquete de esta noche?

—Estoy cansada, Neshi.

Ahotep pasó la noche en el templo de Karnak ante la diosa Mut. Había recibido tanto de la esposa de Amón, la madre de las almas vivas y poseedora del fuego divino, que le debía el relato de aquellos espantosos años de guerra, al cabo de los cuales Amosis llevaba, por fin, la doble corona.

¿A quién sino a Mut podía Ahotep confiar que aspiraba al silencio y a la soledad?

—El faraón no me necesita ya —le dijo—. Mi hijo se ha convertido en un excelente jefe que inspira respeto y confianza.

En los ojos de piedra había un brillo enojado.

—Si me concedes el descanso, diosa Mut, inclina la cabeza.

La estatua permaneció inmóvil.

Entre Ata, príncipe de Kerma, y Khamudi, emperador de los hicsos, el primer contacto fue glacial.

—Vuestra presencia me honra, señor, pero habría preferido veros a la cabeza de miles de soldados.

—Tranquilízate, Ata, existen. Mi reputación está intacta en todas partes. Por lo que a los egipcios se refiere, tiemblan ante la mera idea de pronunciar mi nombre. En cuanto hayamos reconquistado Nubia y destruido Elefantina, mis partidarios se levantarán y se unirán a nosotros. Yo me pondré a la cabeza de nuestro ejército, claro está.

—Vos no sois un nubio, señor, y mis guerreros sólo obedecen a su príncipe.

Khamudi encajó la injuria sin inmutarse.

—¿En qué consiste tu estrategia, Ata?

—En recuperar las aldeas que nos han robado los egipcios y apoderarnos, luego, del fuerte de Buhen; de lo contrario, es imposible pensar en la conquista del sur de Egipto.

—Nada sabes de fortalezas, Ata. Y a mí me son familiares.

—¡Vuestros consejos me serán, pues, muy valiosos!

—Primero habrá que abrirse camino hasta Buhen, y no son las operaciones de guerrilla lo que va a permitírnoslo.

—¿Qué proponéis?

—Dame un mapa de la región y hablaremos de ello. De momento, voy a descansar.

Los aposentos del palacio de Kerma eran espaciosos y confortables, pero la mirada del mayordomo llamó la atención de Khamudi.

Era la de un drogado.

—¿Cómo te llamas?

—Tetian.

—Fumas hierbas, ¿no es cierto?

El mocetón inclinó la cabeza afirmativamente.

—¡He traído algo mucho mejor! Si quieres droga de primera calidad, tendrás que escucharme. Tienes un aspecto de guerrero, no de servidor. Ata te ha ordenado que me espíes, ¿no es cierto?

—Es verdad, señor.

—¿Por qué aceptas esta humillación?

—No pertenecemos al mismo clan. Algún día, el mío tomará su revancha y gobernará Kerma.

—¿Por qué aguardar, Tetian? Actúa inmediatamente y combatiremos juntos a los egipcios. Matarás a muchos y el pueblo estará a tus pies.

—Mataré a muchos, muchos, y seré admirado. ¡Yo, Tetian!

—Antes, amigo mío, prueba las maravillas prometidas.

Durante toda una noche, Tetian consumió la mejor droga de los hicsos.

Avanzada la mañana, se presentó ante Ata, como estaba acordado, para hacer su informe.

—¿Has obtenido las confidencias de Khamudi?

—Sí, príncipe.

—¿Cuáles son sus intenciones reales?

—Ponerse a la cabeza de nuestro ejército e invadir Egipto. Además, me ha encargado una misión.

—¿Cuál?

—Acabar contigo.

Ata no tuvo tiempo de combatir. El puñal lanzado por Tetian le atravesó el corazón.

Kerma tenía un nuevo príncipe.

Dada la advertencia del dios Amón, Ahotep se tomaba muy en serio el asunto nubio.

Algunos pensaban que un simple cuerpo expedicionario habría bastado para acabar con la revuelta de Kerma, pero no era ésa la opinión de la reina, que había convencido a su hijo para que no tratara a la ligera este último obstáculo.

Así pues, Amosis partía hacia el Gran Sur con casi todo el ejército de liberación. El almirante Lunar, el gobernador Emheb, el canciller Neshi, el Bigotudo, el afgano y todos los héroes de la guerra partían con él, así como Ahmosis, hijo de Abana, y Risueño el Joven, encargados como siempre de la seguridad del monarca.

Sólo Viento del Norte había sido desmovilizado. El viejo asno disfrutaba, por fin, de los goces de una merecida jubilación.

En el muelle donde se estaba acabando de embarcar, la atmósfera era sombría.

—Entonces, ¿la reina Ahotep no viene? —preguntó el afgano.

—Necesita descanso —respondió el Bigotudo, tan despechado como su colega.

—Sin ella —afirmó un joven marinero, que expresaba la opinión general—, corremos el riesgo de ser vencidos. Los nubios son guerreros más temibles que los hicsos. La reina habría sabido romper su magia.

—Somos diez veces más numerosos —dijo el afgano.

—También los hicsos eran diez veces más numerosos —recordó el marinero—, pero no estaban bajo el mando de la Reina Libertad.

La agitación llenó un extremo del muelle.

De pronto, se oyeron gritos de júbilo.

Apareció Ahotep con su vara de cornalina, su fina diadema de oro y una túnica verde que había tejido Nefertari.

En cuanto la reina estuvo a bordo del navío almirante, la maniobra se aceleró.

58

El primer alto ordenado por Ahotep sorprendió a la flota egipcia. ¿Por qué detenerse a la altura de Aniba, mucho antes de Buhen? Sólo desembarcaron un centenar de hombres, entre ellos unos veinte aurigas. Incluyendo numerosos asnos cargados de odres de agua y provisiones, la expedición se dirigió hacia la cantera de diorita que había explotado el faraón Kefrén, constructor de una de las tres pirámides de la planicie de Gizeh. Al reabrirlas de un modo solemne, Ahotep inauguraba un programa a largo plazo: una vez pacificada Nubia, se cubriría de templos, en los que residirían las potencias divinas. Al producir Maat,¹ los santuarios disminuirían los riesgos de conflicto.

Con un intenso alivio, Turi, el comandante de la fortaleza de Buhen, recibió al ejército del faraón. Olvidando el protocolo, se dirigió a la reina y a su hijo sin ocultar su angustia.

—Llegáis justo a tiempo, majestades, pues unos dramáticos acontecimientos han trastornado el equilibrio de Nubia. El hicso Khamudi se ha aliado con el nuevo príncipe de Kerma, un tal Tetian, que ha asesinado a su predecesor y ha levantado a las tribus, inofensivas hasta ahora. Nuestro dispositivo defensivo ha volado hecho pedazos. Al parecer, los guerreros de Kerma nunca se habían mostrado tan violentos. ¡Incluso heridos de muerte siguen combatiendo! Según mis exploradores, acaban de cruzar la segunda catarata y se lanzan sobre Buhen. ¡La guarnición y yo mismo estamos aterrorizados! Por fortuna, un escultor ha modelado una obra que preserva la esperanza.

El comandante Turi mostró un dintel sobre el que se habían representado al faraón Amosis, tocado con la corona azul, y la reina Ahotep, con una peluca en forma de buitre, símbolo de la diosa Mut. Madre e hijo veneraban a Horus, protector de la región.

—Manos a la obra —exigió el rey—. Tenemos una dura batalla que preparar.

Khamudi se felicitaba por haber acarreado una cantidad suficiente de droga, que transformaba a los guerreros de Kerma en verdaderas máquinas de matar. Tetian era un loco de atar, aunque un excepcional conductor de hombres, sin conciencia del peligro. Manejando la honda tan bien como el arco o la lanza, sólo se complacía con la extrema violencia de un combate, durante el que acababa con el máximo de adversarios, que en su mayoría, petrificados, ni siquiera conseguían luchar.

Impulsado por Tetian y Khamudi, el ejército de Kerma había exterminado a los policías egipcios y sus aliados nubios, había devastado numerosas aldeas pobladas por partidarios del faraón y se había apoderado de embarcaciones mercantes, reconvertidas en navíos de guerra.

El próximo objetivo era Buhen.

Si hacía saltar aquel cerrojo, Khamudi abriría de par en par las puertas de Egipto.

—Señor, un mensajero quisiera hablar con vos —le advirtió su ayuda de campo.

—¿De dónde viene?

—Dice que de Buhen.

Khamudi sonrió. Un soldado egipcio se disponía a sacrificar su vida para eliminar al emperador de los hicsos. ¡Qué grosera añagaza!

—Tráemelo.

El hombre era un joven negro y estaba visiblemente aterrorizado.

—¿De modo, chiquillo, que quieres matarme?

—¡No, señor, os juro que no! Alguien me ha entregado un mensaje urgente para vos. A cambio, me ha prometido que me daríais oro, una casa y criados.

—¿Su nombre?

—¡Lo ignoro, señor!

—Muéstrame ese mensaje.

—Aquí está.

Cuando el joven negro metía la mano en su taparrabos, el ayuda de campo lo arrojó al suelo, temiendo que sacara un puñal.

Pero el único objeto que ocultaba era un pequeño escarabeo hicso, cubierto de escritura cifrada, cuya clave Khamudi conocía.

¡Así pues, el espía de Apofis seguía vivo! Y lo que proponía a Khamudi era para alegrarse.

—¿Tendré lo que me prometieron, señor? —preguntó el mensajero.

—¿Quieres saber lo que me recomienda, realmente, el autor del texto?

—¡Oh, sí, señor!

—Para que el mensajero calle, mátalo.

—Los nubios de Kerma han elegido el choque frontal —advirtió el faraón Amosis viendo cómo se acercaban los barcos enemigos cargados de guerreros con pelucas rojas, pendientes de oro y gruesos cinturones—. Que nuestros arqueros se pongan en posición.

Un oficial de enlace se acercó.

—Reclaman a retaguardia al comandante Ahmosis, hijo de Abana.

—¿Por qué razón? —se extrañó el aludido.

—El almirante Lunar desea consultarlo con urgencia.

Amosis dio su conformidad. Ahmosis, hijo de Abana, se alejó cuando el enfrentamiento estaba a punto de comenzar.

Sólo la presencia de la Reina Libertad tranquilizaba a los soldados egipcios, más numerosos y mejor armados sin embargo, pues los gritos de los guerreros de Kerma les helaban la sangre. Ahotep dio la orden de que redoblaran los tambores para cubrir aquel estruendo. Y cuando los primeros asaltantes, inconscientes del peligro, cayeron bajo las flechas egipcias, todos comprendieron que sólo eran hombres.

Tetian sólo tenía una idea en la cabeza, mil veces remachada por Khamudi: destrozar con su maza el cráneo del faraón Amosis.

Mientras se desarrollaba el combate naval, Tetian, sobreexcitado, había nadado a toda velocidad. Escaló la proa del navío almirante con tanta rapidez como si fuera el tronco de una palmera, decidido a acabar con quien se le opusiera.

Febril, veía ya muerto al faraón, con el rostro ensangrentado. Privado de su jefe, el ejército enemigo se desmembraría, y Egipto quedaría indefenso.

Con los ojos enloquecidos, Tetian se encontró en la cubierta del navío almirante. Pero la proa de El Halcón de Oro estaba vacía.

—¿Dónde estás, faraón? ¿Dónde estás? ¡Ven a batirte con Tetian, el príncipe de Kerma!

—Suelta tu arma y ríndete —exigió Ahmosis, hijo de Abana.

Lanzando un grito de bestia feroz, Tetian se abalanzó sobre el arquero.

Pese a la flecha clavada en su frente, el nubio consiguió golpear con su maza al jefe de la guardia personal de Amosis.

La operación de Felina había sido todo un éxito. Ahmosis, hijo de Abana, estaba entonces provisto de una notable prótesis, un dedo meñique del pie izquierdo, de madera pintada del color de la carne, que sustituía al original aplastado por la maza de Tetian.

El cadáver del príncipe de Kerma se había añadido a los de sus guerreros vencidos, arrojados a una inmensa hoguera. Por su nueva hazaña, Ahmosis, hijo de Abana, había recibido, de nuevo, el oro del valor, más cuatro criados y un inestimable regalo: un gran terreno cultivable en Elkab, su ciudad natal, donde podría pasar su vejez.

Ni por un instante había creído que el almirante Lunar deseaba consultarle. Sólo querían alejarle del faraón, de modo que había rogado al rey que se dirigiera a popa del navío almirante, mientras él aguardaba el seguro ataque de un asesino.

Convocado por el monarca, el almirante Lunar había afirmado con vehemencia no haber solicitado nunca a Ahmosis, hijo de Abana. Pero era imposible interrogar al oficial de enlace para saber algo más, pues había muerto durante el combate.

—Un solo barco ha conseguido huir —se lamentó Lunar—, y Khamudi iba a bordo.

59

Después de que Ahotep distribuyó víveres a la población duramente afectada por las tropelías de Ata y de Tetian, el ejército de liberación remontó el Nilo hacia Kerma sin encontrar resistencia.

Cuando la flota llegó a la cuenca, rica en cereales, cuya capital era Kerma, los soldados se prepararon de nuevo para combatir. Conociendo la bravura de los nubios, serían necesarios aún duros enfrentamientos antes de que pudieran arrancar a Khamudi de su madriguera.

El terreno, llano, permitiría a los regimientos de carros al mando del afgano y del Bigotudo lanzar el primer asalto, en cuanto los últimos barcos de Kerma fueran reducidos a la impotencia.

Pero éstos estaban amarrados en el muelle y no había ningún marinero a bordo.

—Desconfiemos —recomendó el almirante Lunar—; probablemente es una trampa.

Avanzó un anciano, con un bastón en la mano, y levantó los ojos hacia el faraón y la reina, que se mantenían a proa de El Halcón de Oro.

—Soy un delegado del consejo de ancianos —declaró—, y os entrego la ciudad de Kerma. Tened la bondad de respetar su población, que aspira a la paz tras tantos años de tiranía. Que Egipto nos gobierne sin esclavizarnos.

La reina Ahotep fue la primera que pisó el suelo de Kerma.

Suspicaz, el gobernador Emheb escrutaba los alrededores.

Desembarcó parte del ejército, y los arqueros permanecieron en estado de alerta. Pero el anciano no había mentido, y los habitantes de Kerma, ansiosos, se ocultaban en sus moradas, aguardando la decisión del faraón.

—Aceptamos tu petición —anunció Amosis— con la condición de que nos sea entregado Khamudi.

—Cuando ese fugitivo ha llegado hasta aquí, nos ha ordenado que tomáramos las armas y lanzáramos a la lucha a todos los habitantes de nuestro principado, incluidos mujeres y niños. Nos hemos negado y nos ha insultado. ¿Con qué derecho ese hombre de mal corazón nos ha hablado así?

—¿Ha huido de nuevo?

—No, se ha quedado en Kerma.

—Llévanos hasta él —pidió Amosis.

Con sus puertas monumentales, sus bastiones y su templo-castillo, Kerma tenía un hermoso aspecto.

El anciano subió lentamente la escalera que llevaba a lo alto del edificio.

El último emperador de los hicsos no tendría ya ocasión de atacar Egipto. Empalado en una larga estaca cuidadosamente tallada por un basurero, que sonreía mostrando todos sus dientes, se había quedado inmóvil mientras profería un último grito de odio.

La puerta de la capilla de Amón se había abierto por sí sola.

El faraón Amosis ofreció al sol del alba la espada llameante con la que había vencido a las tinieblas. Luego, la entregó a la reina Ahotep, que, como esposa de dios, penetró en el santuario y la depositó en un altar. A la gran esposa real, Nefertari, le correspondería alimentar esa llama, para que la unidad de las Dos Tierras los pusiera, en adelante, al abrigo de una invasión.

—Yo te venero, Único de múltiples manifestaciones —dijo Ahotep—. Despierta en paz, que tu mirada ilumine la noche y que nos dé la vida.

El faraón hizo al dios Amón, a su esposa Mut y al dios luna Khonsu, que formaban la Santa Trinidad de Karnak, la ofrenda de Maat, la rectitud de la que Ahotep nunca había prescindido y gracias a la que sería posible reconstruir un Egipto digno de sus años felices.

—Debo cumplir una importante promesa —recordó la madre a su hijo.

La corte al completo se dirigió al lugar donde la princesa adolescente se había encontrado con un agrimensor, desaparecido desde hacía mucho tiempo. Él le había permitido tocar por primera vez el cetro de Set sin ser fulminada, con la esperanza de que la reina devolviera algún día a Egipto sus verdaderas fronteras.

El lugar estaba desolado: las oficinas del catastro amenazaban ruina.

—¿Por qué no han sido restauradas? —preguntó Ahotep al intendente Qaris.

—Lo he intentado varias veces, majestad, pero los obreros no quieren trabajar con el pretexto de que el lugar está hechizado.

Con el cetro del poder en la mano, Ahotep dio unos pasos y notó extrañas sensaciones, como si el terreno se negara a ser conquistado.

En la esquina de los degradados edificios, había un tamarisco, del que sólo dos ramas estaban floridas aún. A sus pies, se veía un montón de leña seca.

Percibiendo un foco de energía negativa, la reina se acercó.

Ocultos entre las ramas, había jirones de ropa manchados de sangre, manojos de cabellos y trozos de papiro cubiertos de fórmulas mágicas, donde aparecía el nombre de Apofis.

Ahotep posó el extremo del cetro sobre aquel maléfico conjunto. De los ojos del animal de Set brotó un fulgor rojo, que inflamó la leña.

Pese a los esfuerzos de su espía, Apofis había muerto definitivamente.

La reina pudo así recorrer la extensión reservada al catastro, donde trabajarían, a partir del día siguiente, un responsable de los cultivos, un guardián de los archivos y algunos escribas especializados. La tierra de Egipto atraía de nuevo el amor de los dioses.

Luego, la corte se trasladó a un vasto campo arado. La gran esposa real Nefertari extendió allí polvo de oro, que haría fecundas las siembras en la totalidad de las provincias.

La verdadera jerarquía se había restablecido por fin. En lo alto, reinaban los dioses, las diosas y los espíritus glorificados, que representaban, en la tierra, el rey y la reina; a éstos les correspondía la responsabilidad de nombrar un primer ministro, el visir, magistrados encargados de aplicar la ley de Maat y responsables de cada sector de la comunidad de los vivos.

—Comenzaremos reconstruyendo los templos —anunció Amosis—. Las murallas serán levantadas de nuevo, los objetos sagrados depositados en los santuarios, las estatuas erigidas en su justo lugar, la circulación de las ofrendas restaurada y se celebrarán de nuevo los rituales de los misterios.

—¿Adónde nos lleva este paseo en barco? —preguntó a su hijo la reina Ahotep, intrigada.

—Os corresponde proceder al cierre de nuestra antigua base secreta, madre. Además, os he reservado una sorpresa.

Ahotep recordó las angustiosas jornadas durante las que su marido, Seqen, reunía al norte de Tebas los primeros soldados del ejército de liberación. Hoy, el cuartel estaba desierto, el palacio vacío y el templo abandonado. Pasados algunos años, las tormentas de arena habrían cubierto aquella base donde había nacido la esperanza. Centenares de hombres formados allí habían perdido la vida en los campos de batalla; otros sufrían aún graves heridas y nunca borrarían de su memoria los terribles combates en los que habían participado. Pero Egipto estaba libre. Las generaciones futuras olvidarían la sangre y las lágrimas, puesto que el faraón reconstruía la felicidad.

Con su cetro, la reina cerró la boca de la capilla y la del palacio. Esa vez, la guerra había realmente terminado.

Cuando regresó hacia el barco, descubrió, en el muelle, a un hombre de anchos hombros que estaba junto al rey y a Ahmosis, hijo de Abana. Risueño el Joven estaba apaciblemente tendido.

—He aquí al maestro de obras del Lugar de Verdad, la aldea de los artesanos —dijo Amosis—. Ha querido presentaros la primera obra maestra de su cofradía en el mismo sitio donde se ha extinguido el estruendo de las armas.

El maestro de obras dejó en el suelo su precioso fardo, cubierto con una tela blanca, que levantó lentamente, desvelando una piedra cúbica tallada a la perfección.

—Extrajimos la piedra bruta de un profundo valle, perdido en la montaña —explicó—. Ese solitario lugar está dominado por la cima, de forma piramidal, donde reside una diosa cobra que exige el silencio y castiga a los charlatanes y los perjuros. Con cinceles de cobre y mazos de madera, creamos ese zócalo sobre el que reposarán nuestras obras futuras, siempre que vuestra majestad tenga a bien darle vida.

El faraón ofreció a su madre la maza blanca, la iluminadora, con la que consagraba las ofrendas.

Ahotep golpeó la piedra, que llameó como la espada de Amón.

Luego, los rayos de luz se concentraron en el interior del cubo mineral, que el maestro de obras volvió a cubrir con su velo.

—Que esta piedra de luz transforme la materia en espíritu —declaró la reina—, y que sea fielmente transmitida de maestro de obras en maestro de obras.

60

Asesino de dos faraones, el espía de los hicsos no había conseguido acabar con el tercero. Pero aunque lo hubiera logrado, el ejército de liberación habría alcanzado, sin embargo, su objetivo.

Pues su verdadero corazón era Ahotep.

Al principio, le divertía. Nunca la habría creído capaz de semejantes hazañas, y había querido saber hasta dónde era capaz de ir.

A cada nueva etapa, se convencía de que la reina no seguiría adelante. Sin embargo, fueran cuales fuesen los golpes del destino y a pesar de la magnitud de sus sufrimientos, ella seguía, empecinada, como si nada pudiera desviarla de su ruta.

La admiraba, y más aún, sin duda.

Y luego, había gozado del favor de los dioses, con la desaparición de Apofis y la erupción de Thera. Entonces, el Imperio hicso había sido aniquilado y las Dos Tierras se habían reunido.

Pero el espía había prometido llevar a cabo su misión. Y cumpliría su palabra.

Ese Egipto renaciente era mucho más frágil de lo que imaginaba. Matando a Ahotep, destruiría el zócalo sobre el que estaba levantándose. Durante las próximas festividades, elegiría la mejor ocasión para demostrar al pueblo que la Reina Libertad no era inmortal.

Privada de aquella que le había devuelto la vida, Egipto se hundiría en el caos.

Y el emperador de las tinieblas habría triunfado por fin.

En presencia de Ahotep, el faraón Amosis celebró el inicio de su vigésimo segundo año de reinado reabriendo las famosas canteras de Tura, de donde se extraía el mejor material calcáreo del país. Dos estelas talladas y colocadas en la entrada de las galerías conmemorarían el acontecimiento.

Seis bueyes gibosos tiraban del primer bloque del futuro templo de Ptah de Menfis, puesto en una narria de madera. El boyero que se encargaba con dulzura de esos animales de origen asiático no era otro que Grandes Pies, restablecido ya.

Propietario entonces de una granja y de un dominio donde pastaban numerosas vacas, empleaba a prisioneros de guerra que no habían matado ni torturado a los egipcios.

Se restauraba y se construía por todas partes. Menfis, la ciudad del muro blanco, recuperaba poco a poco su esplendor de antaño. De Asia y de Nubia llegaban, de nuevo, el oro y la plata; del Sinaí, el cobre y la turquesa; de Afganistán, el lapislázuli, símbolo de la bóveda celeste y del agua primordial.

¿Quién sino el afgano, ascendido a general de reserva, como el Bigotudo, podría haber sido nombrado director de las importaciones?

—¿Sigues decidido a regresar a tu país? —le preguntó su amigo—. Aquí eres rico y estás cubierto de honores, las mujeres te persiguen, el vino es excelente y el clima maravilloso.

—Añoro mis montañas.

—¿Sabes, afgano? Puedo entenderlo casi todo, pero eso...

—No olvides que debes escalar una ladera cubierta de nieve para demostrarme que eres realmente un hombre.

—Mira más bien esta piedra y dime si es digna de ser llevada al templo.

—Este lapislázuli es magnífico.

La economía tradicional recomenzaba. En Menfis, como en Tebas, los talleres reales volvían a trabajar, al igual que los servicios del catastro, de pesos y medidas, de limpieza de los canales y del censo. El principio de redistribución de las riquezas se aplicaba de nuevo bajo la égida de Maat, garante de la solidaridad y de la cohesión social.

La flota real navegaba hacia Abydos.

Pese a su avanzada edad, el intendente Qaris quería estar presente en las ceremonias durante las que se honraría la memoria de Teti la Pequeña. Mimado por el gobernador Emheb, que no tardaría ya en regresar a su buena ciudad de Edfu, y por el canciller Neshi, cada vez más preocupado desde que las tareas administrativas se acumulaban sobre sus hombros, el anciano recordaba cada uno de los episodios de la guerra de liberación.

—¡Qué increíble existencia hemos tenido! —le dijo a Emheb—. Gracias a Ahotep, nos alimentamos de esperanza y hemos creado un porvenir donde no existía ya.

El ministro Heray sirvió vino fresco y pasteles.

—Las responsabilidades no te hacen adelgazar —observó Neshi.

—Qaris y yo no tuvimos la suerte, como vosotros, de estar en primera línea. En Tebas, conocimos a menudo la angustia, y la angustia abre el apetito. Mira al afgano y al Bigotudo: desde que no despanzurran ya hicsos, están engordando.

—Ya llegamos —les avisó el almirante Lunar.

—Pareces preocupado —se sorprendió Heray.

—La navegación no era fácil. El Nilo tiene a veces caprichos que necesitan una extremada vigilancia. Yo no he tenido tiempo de probar ese vino.

—Ya lo compensarás —predijo Emheb.

La gran esposa real Nefertari quería celebrar, especialmente, a la abuela del faraón, cuya popularidad nunca había decaído. Venerada en Tebas, también debía serlo en Abydos, en el sagrado dominio de Osiris.

Así pues, el monarca llevó a cabo, para Teti la Pequeña, de acuerdo con la fórmula ritual, «lo que ningún rey había hecho antes». Se construyó una capilla y una pequeña pirámide, rodeadas ambas de plantaciones, y se creó un servicio de ofrendas provisto de un personal que alimentaba cada día el ka de la difunta, presente entre los vivos. Alojados, alimentados, vestidos, propietarios de tierras y ganados, los sacerdotes no tendrían más preocupación que realizar su función de un modo impecable.

Se erigió una gran estela en la que se había representado a Amosis, tocado unas veces con la corona blanca del Alto Egipto, y otras, con la doble corona, y consagrando ofrendas ante Teti la Pequeña.

En el tesoro reservado a su madre, Ahotep depositó la fina diadema de oro que tan a menudo había llevado y que de tantos peligros la había protegido.

Para el espía, una ceremonia demasiado íntima. Actuaría en Tebas, para que la brutal desaparición de Ahotep tuviera la máxima resonancia.

Era evidente, Heray, Qaris y Neshi conspiraban.

—¿De qué estáis hablando? —les preguntó Ahotep.

—De naderías, majestad —respondió el canciller Neshi.

—¿Es verdad eso, Qaris?

El viejo intendente vaciló.

—En cierto modo... En fin, desde cierto punto de vista...

—Nunca has sabido mentirme —observó Ahotep, sonriendo.

—Permitidme que guarde el secreto, majestad.

—¿Es una conspiración de tres, u otros dignatarios conocen el secreto?

—Todos lo conocemos —reconoció Heray—, y la orden viene de arriba, ¡de muy arriba!

—En ese caso —admitió la reina, divertida—, es inútil que os pregunte más.

Ahotep se reunió con su hijo en la cámara del navío almirante, cuya puerta estaba siempre guardada por Ahmosis, hijo de Abana, y Risueño el Joven.

—¿No creéis, madre, que convendría aligerar el dispositivo de seguridad en torno a mi persona?

—El Estado Mayor está convencido de que el oficial de enlace muerto durante el combate naval, en Nubia, era el espía hicso, pero yo no lo creo.

—Y suponiendo que ese espía siga vivo, madre, ¿su único objetivo no será el de que lo olvidemos?

—Asesinó a tu padre y a tu hermano. Dejar impunes esos crímenes supondría inclinarse ante el espectro de Apofis. Mientras ese criminal no haya sido identificado y puesto a buen recaudo, ¿conoceremos realmente la paz?

61

De nuevo, el templo de Amón en Karnak vibraba al son de los mazos y los cinceles. Poniendo en marcha un vasto programa de desarrollo del santuario, el faraón Amosis velaba por la instalación de nuevas mesas de ofrenda, copiosamente provistas cada mañana. Utilizando aguamaniles y jarras de oro, los ritualistas cumplían su oficio con calma y gravedad, preocupándose de purificar los alimentos, para que su aspecto inmaterial recargara con energía positiva las estatuas divinas, cuyos ojos, boca y orejas había abierto el rey con el venerable bastón.

Para cada miembro de la trinidad de Karnak se había modelado una gran barca de cedro, recubierta de hojas de oro, que navegaría por el lago sagrado y sería llevada en procesión durante las fiestas.

—He tomado dos nuevas decisiones —anunció el monarca a la reina Ahotep—. La primera consiste en construir un nuevo templo en Tebas, para albergar la forma secreta de Amón y venerar su ka. Este santuario se llamará «el que censa los lugares»,¹ dicho de otro modo, el que revela el número, la naturaleza real de las divinidades. La segunda decisión os concierne, madre. Es ya hora de que seáis honrada como merecéis.

—¡Ésa era, pues, la conspiración!

—Pedí a los íntimos que guardaran el secreto, en efecto, pues se prepara una gran ceremonia.

—¿No será eso inútil, Amosis?

—Muy al contrario, madre. Sin vos, Egipto no existiría ya. Y no es sólo el hijo el que desea esa celebración, sino también el faraón.

El gran día había llegado.

En el patio al aire libre del templo de Karnak, todos los notables de Tebas e, incluso, de otras ciudades de Egipto asistirían al triunfo de Ahotep. Fuera se amontonaba ya una numerosa multitud que quería aclamar a su reina, que nunca había retrocedido ante la adversidad.

Ahotep lamentaba haber cedido a las exigencias del faraón, pues no buscaba honores. Como tantos otros soldados caídos por la libertad, sólo había cumplido con su deber.

Ahotep recordó que Teti la Pequeña, en cualquier circunstancia, iba admirablemente maquillada y vestida. Para honrarla, la reina se puso, pues, en manos de dos especialistas de palacio, que manejaban con destreza los peines, las agujas acondicionadoras de alabastro y las brochas de maquillar. Utilizando productos de belleza de excepcional calidad, pusieron a la reina más seductora que una joven belleza.

Con tanto respeto como emoción, el intendente Qaris colocó a Ahotep una diadema de oro, y en la parte delantera, una trenza en relieve y el cartucho de Amosis sobre fondo de lapislázuli, enmarcado por dos esfinges. Luego, puso en el cuello de la reina un ancho collar, formado por numerosas hileras de pequeñas piezas de oro: unas representaban leones, antílopes, corzos y uraeus; otras, figuras geométricas, como espirales o discos. Los cierres eran dos cabezas de halcón.

El anciano intendente añadió un colgante, compuesto por una cadena de oro y un escarabeo de oro y lapislázuli, que encarnaba la perpetua regeneración del alma y sus incesantes metamorfosis en los paraísos celestiales. A Qaris sólo le quedaba ya adornar las muñecas de la soberana con admirables brazaletes de oro, cornalina y lapislázuli. Lejos de ser simples objetos con vocación estética, servían como soporte a escenas que afirmaban la soberanía del faraón sobre el Alto y el Bajo Egipto. El dios tierra, Ged, lo entronizaba en presencia de Amón. Y la diosa buitre, Nekhbet, creadora y guardiana de la titularidad real, recordaba el papel esencial de la reina.

Muy impresionado, el anciano intendente se apartó de la soberana.

—Perdonad mi desvergüenza, majestad, pero... sois tan sublime como una diosa.

—¡Esa maldita espalda —se quejó el Bigotudo—, todavía me duele! ¿No podrías darme un masaje, Felina?

—La ceremonia comenzará en menos de una hora, no he terminado de vestirme y tú acabas de ponerte tu túnica de ceremonia. ¿Crees que tenemos tiempo para ese tipo de cuidados?

—¡Realmente me duele! Si no puedo permanecer de pie y asistir al triunfo de Ahotep, no lo soportaré.

Felina suspiró.

—Un momento; voy a buscar tus píldoras antidolor.

El Bigotudo se miró en un espejo. Nunca había estado tan soberbio, con los collares de oro que recompensaban sus hazañas, su ancho cinturón y las sandalias de primera calidad.

—Lo había olvidado —dijo Felina—, se las di al afgano para el dolor de la nuca. ¡En qué estado se encuentran esos dos héroes de la guerra de liberación!

El afgano vivía en la villa contigua a la del Bigotudo y la nubia. El Bigotudo corrió hacia allí.

—Mi señor está en el cuarto de baño —indicó la camarera.

—No le molestes; ya me arreglaré.

El Bigotudo entró en la estancia donde su amigo guardaba armas, taparrabos y remedios. Tras haber explorado en vano un cofre para la ropa, dio con una caja que contenía pequeños botes de ungüento y un curioso objeto, cuyo examen le dejó estupefacto.

Un escarabeo.

Pero no era un escarabeo egipcio, sino hicso, con el nombre de Apofis. Sirviendo de sello, el objeto había sido utilizado a menudo. En el lomo, unos signos convenían el código de una escritura cifrada.

—¿Buscas algo? —preguntó el afgano, mojado aún.

Con mirada furibunda, el Bigotudo mostró el escarabeo.

—¿Qué significa esto?

—¿Realmente necesitas explicaciones?

—¡Tú no, afgano! ¡No es posible!

—A cada cual su combate, amigo. Hay un detalle que ignoras: Egipto arruinó a mi familia comerciando con el clan rival. Juré vengarme, y la palabra de un hombre de las montañas no puede recuperarse. Los hicsos me dieron la oportunidad; el emperador Apofis me encargó que me infiltrara en la resistencia, y realmente tuve más éxito del esperado. Dos faraones en el saco, Seqen y Kamosis. ¿Te das cuenta? ¿Qué otro espía puede alardear de haber sido tan eficaz?

—Pero combatiste conmigo, corriste riesgos insensatos y mataste a muchos hicsos.

—Era indispensable para obtener una total confianza y para que ninguna sospecha pesara sobre mí. Y no he acabado aún mis hazañas.

—¡Quieres también asesinar a Amosis!

—A él, no; a Ahotep. Ella es la que destruyó el Imperio hicso. Me corresponde destruirla en la cima de su gloria, para que Egipto se desmorone.

—¡Te has vuelto loco, afgano!

—Muy al contrario: cumplo por fin la misión que me fue confiada. Y mi emperador muerto será el verdadero vencedor de esta guerra. Lo siento, amigo, pues no he dejado de admirar a Ahotep. Creo, incluso, que me enamoré de ella en cuanto la vi, y que todavía lo estoy. Por eso la he respetado durante tanto tiempo, demasiado... Pero soy un hombre de honor, como tú, y no podré regresar a mi país sin haber cumplido mis compromisos. Lamento verme obligado a suprimir a Ahotep después de haberte eliminado, amigo mío.

Igualmente rápidos los dos, ambos hombres tomaron cada cual un puñal. Los dos sabían que nunca habían tenido enfrente más duro adversario.

Desplazándose con mucha lentitud, mirándose a los ojos, buscaban la apertura, convencidos de que el primer golpe sería decisivo.

Fue el Bigotudo el que hirió primero.

Su puñal sólo arañó el brazo del afgano, que desequilibró a su agresor y lo arrojó de espaldas al suelo.

Al caer, el Bigotudo había soltado su arma. La hoja del espía se apoyó en su garganta, de la que corría ya un hilillo de sangre.

—Lástima —se lamentó el afgano—, no deberías haber registrado mis cosas. Te apreciaba y he sido feliz combatiendo contigo.

De pronto, el espía se puso rígido y lanzó un grito ahogado, como si quisiera contener el atroz sufrimiento que le arrebataba la vida.

Aun herido de muerte por el puñal que Felina acababa de clavarle en la espalda, el afgano podría haber degollado al Bigotudo. Pero respetó a su hermano de armas y, con la mirada perdida ya en la nada, cayó de lado.

—Olvidé decirte la posología —explicó Felina al Bigotudo—. Tomar demasiadas píldoras hubiera sido peligroso.

En un altar, el faraón Amosis depositó una barca de plata, montada sobre unas ruedas que recordaban las de los carros de guerra. Así se evocaban la potencia y la capacidad de desplazamiento del dios Luna, el protector de Ahotep.

Como los demás, el Bigotudo, cuya herida estaba cubierta por un paño, no apartaba los ojos de la reina Ahotep, maravillosamente ataviada. La belleza de aquella mujer de sesenta años eclipsaba la de las elegantes de la corte.

Gracias al relato del Bigotudo, Ahotep estaba serena por fin. Ningún peligro amenazaba ya la vida del faraón.

—Inclinémonos ante la Reina Libertad —ordenó Amosis—. A ella le debemos la vida. Ella resucitó este país, que reconstruiremos juntos.

En el silencio que reinó en el gran patio de Karnak, el amor de todo un pueblo llenó el corazón de Ahotep.

El faraón avanzó hacia su madre.

—Jamás, en toda la larga historia de Egipto, una reina ha recibido una condecoración militar. Majestad, vos seréis, pues, la primera y, lo deseo, también la última, puesto que, cumpliéndose vuestro nombre, la paz ha sucedido a la guerra. Que este símbolo de la acción incesante que habéis mantenido contra los poderes de las tinieblas sea testimonio de la veneración de todos vuestros súbditos.

Amosis condecoró a Ahotep con un colgante de oro, al que se habían sujetado tres moscas, también de oro, admirablemente estilizadas.

En primera fila, Risueño el Joven, Viento del Norte y Bribón compartían el mismo pensamiento: no existía ningún insecto tan tenaz e insistente como la mosca. Ahotep había transformado esa manía en virtud para acabar con los hicsos.

—A vos debería corresponderos el poder supremo, madre —murmuró el rey.

—No, hijo mío. Tú debes fundar una nueva dinastía y hacer que reviva la edad de oro. Por lo que me concierne, hice un juramento: retirarme al templo en cuanto mi país fuera liberado. Y ese feliz día ha llegado ya, hijo mío.

Resplandeciente, la reina se dirigió hacia el santuario, donde, como esposa de dios, viviría entonces en compañía de Amón, en el secreto de su luz.

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Notas

* Manetón era un sacerdote egipcio que vivió en el siglo III a. J. C. Su obra más importante, las Aegyptiaca, relataba la historia de las dinastías egipcias. Por desgracia, se ha perdido y sólo conocemos de ella los extractos citados por los autores antiguos.

1. El Alto y el Bajo Egipto.

1. Fueron faraones del Imperio Medio, los Mentuhotep, los que fundaron Karnak o, más probablemente, desarrollaron un antiguo santuario erigido en el paraje. Amenemhat I (1991-1962 a. J. C.) construyó allí un templo; luego, Sesostris I (1962-1928 a. J. C.) creó notables monumentos, que vamos a evocar. De ellos subsiste la célebre y magnífica Capilla Blanca, reconstruida gracias a los bloques encontrados en el tercer pilono de Karnak.

1. En egipcio, hut-uaret, «el castillo del terreno empinado» o «la fundación real del distrito».

2. Ciudad del Alto Egipto, al sur de Tebas.

1. Ankh udja, seneb, que a menudo se traduce, aproximadamente, por «vida, salud, fuerza».

1. Los egipcios, en cambio, clasificaban los cocodrilos entre los peces.

1. Hipotética traducción del egipcio Tjarudjet.

1. La antigua Nekhen, a ochenta kilómetros al sur de Tebas.

1. Se trata del paraje de Deir el-Ballas.

1. La momia del faraón Seqen-en-Ra ha sido preservada. Hoy se expone en el museo de El Cairo.

1. El signo jeroglífico ankh, «la vida».

1. El sarcófago de Seqen-en-Ra se conserva en el museo de El Cairo (CG 61001).

1. Los Mentuhotep son uno de los linajes de la dinastía XI (hacia 2060-1991 a. J.C.).

1. Llamada Hierakónpolis por los griegos.

1. La diosa buitre Nekhbet da la titulatura real (nekhbet).

1. Cfr. Z. Zaba, L’Orientation astronomique dans l’ancienne Égypte et la précession de l’axe du monde, Archiv. Orientalni Supplementa II (Praga), 1953.

1. Expresión egipcia para designar la fidelidad absoluta.

1. Unos trescientos setenta kilómetros.

1. Grupo de ocho dioses primordiales del antiguo Egipto. (N. del t.)

1. Licht se encuentra a unos cincuenta kilómetros al sur de El Cairo. Sus pirámides, muy arruinadas, se remontan al siglo XX a. J.C.

1. Dos estelas se encontraron, efectivamente, en Karnak. Sus textos han proporcionado muchos detalles valiosos.

1. En el paraje de Deir el-Bahari.

1. Tjaru-Sile, en el Delta, en el istmo formado entre el lago de Ballah y el lago Menzala.

1. Estas perturbaciones del cosmos se evocan en una estela de material calcáreo, de 1,80 metros de alto y 1,10 metros de ancho, que estuvo expuesta en el templo de Karnak.

1. La Osa Mayor, sede de la potencia de Set.

1. Descripción de acuerdo con El viaje a Egipto de Edward Brown, El Cairo, 1974.

1. Su nombre de reinado será Ahmosis-Nefertari. La primera gran esposa real de Ramsés II tomará también el nombre de Nefertari.

1. Unos quinientos kilómetros.

2. 3.814 iteru = 39.894,48 kilómetros. Esta indicación, proporcionada por las tumbas del Valle de los Reyes, era probablemente conocida antes. Véase J. Zeidler, «Die Länge der Unterwelt nach ägyptischer Vorstellung», en Göttinger Miszellen, 156, 1997, pp. 101-112.

1. Los caballos egipcios no estaban herrados, y los jinetes no utilizaban silla ni estribos.

1. Las indicaciones técnicas sobre la fabricación de los carros egipcios han sido expuestas por J. Spruytte, en Kyphi, 2, pp. 77 y ss.

1. En egipcio set Maat, cuyo nombre moderno es Deir el-Medineh. Se ha hablado de esta excepcional cofradía en los cuatro volúmenes de La piedra de luz.

2. Este pectoral fue encontrado en la morada de eternidad de Ahotep, en Drah Abul Naggah (Tebas oeste).

1. También estos objetos fueron hallados en la tumba de Ahotep.

1. 8,32 metros.

1. El año nuevo empezaba con la crecida, aproximadamente a comienzos de julio.

1. El siat, palabra formada por la raíz sia, «conocer intuitivamente, ser sabio».

1. Ese estilo de natación se practicaba ya en el Imperio Antiguo.

1. Conocido también con el nombre de Santorini.

1. Según las expresiones egipcias, es posible «decir, hacer, producir Maat».

1. Ipet-sut, el templo de Luxor.

La Reina Libertad

Christian Jacq

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Título original:

La Reine Liberté 1: L'Empire des ténèbres

La Reine Liberté 2: La Guerre des couronnes

La Reine Liberté 3. L’Epée flamboyante

© diseño de la cubierta, Booket/ Área Editorial Grupo Planeta

© imagen de la cubierta, Album / akg-images / Bildarchiv Steffens

© XO Éditions, 2001, 2002

© por la traducción, Manuel Serrat Crespo, 2002, 2003

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