En un Egipto agitado, amenazado por la influencia de los griegos y la codicia de los persas, la lucha por el poder se ha convertido en un complot mortal. Kel, el joven escribano, injustamente acusado de asesinato, es el cabeza de turco de un gigantesco asunto de estado. Para poder demostrar su inocencia, Kel sólo puede contar con la ayuda de la maravillosa Nitis, la joven sacerdotisa de la que está locamente enamorado. Pero cuando Nitis desaparece, Kel estalla en cólera. Ya no le importa nada, ni su honor manchado ni el misterioso manuscrito codificado, ni el futuro de Egipto: sólo quiere encontrar a Nitis y salvarla. Para salvar al amor de su vida, Kel se lanza a una búsqueda desesperada, en la que descubrirá que su destino y el de Egipto han quedado inexorablemente ligados.

Segunda parte de La venganza de los dioses. Magnífico thriller de corte clásico con el que Christian Jacq ahonda en la temática de Egipto, con la que se hizo famoso.

Christian Jacq

La divina adoratriz

La venganza de los dioses - 2

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Rusli 04.09.14

Título original: La Vengeance des Dieux - La divine adoratrice

Christian Jacq, 2010

Traducción: Manuel Serrat Crespo

Editor digital: Rusli

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1

Por orden del anciano juez Gem, un hombre autoritario e infatigable, los policías se desplegaron en silencio. Iban provistos de garrotes y espadas cortas, y se disponían a detener a un criminal buscado desde hacía semanas.

Se trataba de un monstruo acusado de haber exterminado a sus colegas del despacho de los intérpretes, suprimido a sus cómplices y organizado una conspiración contra el faraón Amasis.[1] Inaprensible, el escriba Kel, considerado un superdotado con un brillante porvenir, conseguía pasar entre las mallas de la red tendida por las fuerzas del orden. Durante su larga carrera, el jefe de la magistratura egipcia nunca se había visto enfrentado a un asesino semejante.

El escriba erudito, implacable y astuto, se había transformado en una bestia feroz. Así pues, unos arqueros de élite lo abatirían en cuanto lo vieran si amenazaba la vida de los hombres encargados de detenerlo. De hecho, el juez esperaba poder interrogarlo y conocer los verdaderos motivos de sus actos, pero ¿estaría Kel dispuesto a hablar y a decir la verdad? En ese punto de barbarie, un individuo ya no estaba del todo en sus cabales.

El día no tardaría en levantarse.

Invadido por las malas hierbas, algunas de ellas espinosas, el terreno que rodeaba la fábrica abandonada presentaba numerosas trampas: moldes para ladrillos rotos, cascotes, escorpiones… Era preciso avanzar lentamente, sin despertar al que allí dormía.

—¿Estás seguro de que se oculta aquí? —preguntó de nuevo el juez a su informador, un almacenero del templo de Ptah que servía de confidente a la policía.

—¡Seguro! Lo descubrí en los alrededores del santuario, gracias al retrato robot difundido por todas partes. Y lo seguí.

—¿No te descubrió?

—No, afortunadamente para mí. En cuanto entró en esta fábrica, me esfumé y corrí en dirección a la ciudad. Temía ser perseguido y asesinado de un momento a otro. En el cuartel principal, tardé algún tiempo en recuperar el aliento y mis explicaciones fueron confusas, pues el miedo hacía que se me formara un nudo en la garganta. ¿Cuándo cobraré la recompensa?

—En cuanto lo hayamos detenido —prometió el juez—. ¿Viste a algún cómplice?

—Sólo vi al asesino —precisó el informador—, pero no me atreví a acercarme. Si hubiera habido alguien vigilando, yo ya no estaría en este mundo. ¿No merezco una prima suplementaria por haber corrido todos esos riesgos?

—Ya veremos. Ahora, mantente a un lado y no intervengas bajo ningún concepto.

—Está bien.

El hombre se refugió tras un bosquecillo de arbustos espinosos. Asistir a la ejecución de un monstruo como aquél le hacía la boca agua.

El juez, en cambio, temía la presencia de uno o varios miembros de la organización dirigida por Kel. Aniquilar al servicio de los intérpretes, vital para la diplomacia egipcia, robar el legendario casco del general Amasis, que le había servido de corona cuando sus soldados lo proclamaron faraón, y mofarse de sus perseguidores implicaba la existencia de un grupo de terroristas aguerridos y decididos.

Sin embargo, Henat, el jefe de los servicios secretos, no lo creía así. Según aquel personaje de las sombras, y de métodos discutibles, un hombre solo podía escapar durante mucho tiempo a las investigaciones mejor dirigidas. No obstante, siempre acababa cometiendo un error fatal. Y Kel había metido la pata al merodear por los alrededores del templo de Ptah.

¿Intentaba reunirse con nuevos aliados, establecía contacto con un eventual alojador, buscaba simplemente alimentos? Muchos aspectos de aquel terrorífico asunto seguían siendo oscuros.

El magistrado, a punto ya de detener a Kel, no olvidaba los sinsabores y los fracasos que lo habían llevado a presentar su dimisión al rey.

El monarca había mantenido su confianza en él. Gem, fiel servidor del Estado, un hombre íntegro y un enamorado de la justicia, era también un empecinado investigador que nunca soltaba su presa.

—Mis hombres están en sus puestos —informó el jefe de los arqueros—. El criminal no podrá escapar.

—Si intenta huir, apuntad a las piernas.

—¿Y si nos agrede?

—Matadlo.

Ésas eran las órdenes del monarca. Ya había demasiados cadáveres, y ningún policía debía ser víctima de una fiera desenfrenada, una fiera a la que el juez Gem había conocido al margen del procedimiento legal.

Naturalmente, el escriba se había declarado del todo inocente, pese a las pruebas acumuladas contra él. Pero ¿cómo creer semejante fábula? Inteligente, buen orador y de espíritu vivaz, Kel se había mostrado casi convincente. Pero el magistrado tenía suficiente experiencia para evitar la trampa.

No soplaba la menor brisa ni se oía siquiera un trino de pájaro. Extremadamente tensos, los miembros del comando aguardaban la orden de atacar.

—Vamos allá —decidió el juez.

El asalto estuvo perfectamente coordinado. Dos hombres entraron en la fábrica abandonada, seguidos de inmediato por otros cinco que se desplegaron en el interior.

—¡Allí! —gritó uno de ellos.

Al divisar una forma humana armada con una lanza, un arquero disparó. Pese a la oscuridad, no falló el blanco, que fue alcanzado en pleno corazón.

No hubo ninguna reacción de eventuales cómplices. Al parecer, Kel estaba solo.

Los policías de élite bajaron las armas. No imaginaban tener éxito tan pronto y con tanta facilidad.

El juez entró a su vez en el recinto. Sólo él identificaría formalmente al escriba asesino y pondría fin a la investigación.

—Nos ha amenazado —explicó el jefe del comando.

Precedido por dos arqueros, el alto magistrado se acercó al cadáver, tendido sobre un montón de ladrillos rotos.

A pesar de la penumbra, no había la menor duda: ¡se trataba de un maniquí!

Un maniquí hecho de trapos y paja, que llevaba un bastón puntiagudo.

—Encima —masculló Gem—, ese maldito escriba nos toma el pelo.

Al salir de la fábrica, el informador se dirigió al juez.

—Bueno, ¿lo habéis matado? ¿Puedo cobrar ya mi recompensa?

—Detened a este tipo —ordenó Gem a los policías—. Debo interrogarlo y asegurarme de que no es cómplice del asesino huido.

2

Dulces Labios era una mujer autoritaria y de generosas formas. Pasados ya los treinta, dirigía una de las más importantes panaderías-cervecerías de Menfis, la capital económica de Egipto. Se levantaba al alba, reunía a su personal y les daba directrices concretas. Al primer error les caía una bronca; al segundo, les bajaba el salario, y al tercero, los despedía. Y nadie protestaba, pues Dulces Labios era una patrona justa y pagaba bien.

Nunca dejaba de asistir a la cotidiana entrega de cereales ni de comprobar su calidad y su cantidad. Si un proveedor intentaba engañarla, sufría una cólera de tal violencia que evitaba hacerlo de nuevo.

Luego, molienda, machaque, amasado y tamizado. Unos especialistas se encargaban de aquellas etapas de la fabricación de unos panes de múltiples formas. Y Dulces Labios efectuaba, personalmente, una operación delicada: añadir la levadura. Ya sólo quedaba vigilar la cocción en los mejores hornos de la ciudad.

Ver los panes, calientes y crujientes, que salían de ellos llenaba a Dulces Labios de un orgullo legítimo. Sus clientes aumentaban a diario, su empresa era floreciente y ella había adquirido una soberbia casa muy cerca del centro de la gran ciudad, donde se codeaban egipcios, griegos, sirios, libios, nubios y demás extranjeros.

Mientras los repartidores se apresuraban a llevarse los panes, su patrona pasaba a la cervecería. ¿Acaso no producía una deliciosa cerveza dulce, a precios inmejorables? El secreto de su éxito era el trabajo incansable y la constante vigilancia. Algunos fortachones amasaban largo rato la pasta, hollándola con los pies; luego, unos técnicos expertos la filtraban y la tamizaban. Las cubas de fermentación acababan de ser reparadas, y Dulces Labios compraba numerosas jarras de fondo puntiagudo, untadas de arcilla correctamente batida para depurar y clarificar la cerveza.

Los encargos se incrementaban día a día, y ella no dejaba de desarrollar sus servicios comerciales y contables, compuestos por escribas de los que desconfiaba. De modo que Dulces Labios contrataba, de buena gana, a jóvenes para formarlos a su modo y de acuerdo con sus exigencias.

Tras una agotadora mañana, fue a almorzar a su casa. Allí, desde hacía varios días, la aguardaba un maravilloso postre: su nuevo amante, un actor de infinitos recursos.

La panadera se había separado hacía poco de un marido enclenque y llorón y había decidido aprovechar sola los frutos de su labor. Era una amante apasionada que no deseaba hijos, y disfrutaba de los hombres sin atarse a ellos. ¡Y éste le parecía sublime!

—¡Querida mía! —exclamó Bebón al ver a su amante, a la que besó con ternura—. ¿Has pasado una buena mañana?

Dulces Labios merecía su nombre. El beso fue interminable y sabroso.

—Había tanto trabajo que el tiempo me ha pasado volando. ¿Y tú, tesoro mío?

—De acuerdo con tus deseos, me he encargado de la casa: limpieza a fondo, fumigación, perfume, olorosas flores, compras de carne y pescado, recepción de la ropa entregada al lavandera y preparación del almuerzo… ¿Satisfecha?

—Eres un perfecto amo de casa.

Ni el uno ni la otra se hacían ilusiones: sus amoríos no durarían mucho. Se darían el máximo de placer hasta que Dulces Labios se cansara. Entretanto, el cómico debía mostrarse útil.

Bebón cumplía de buena gana aquellas tareas domésticas para agradecer a los dioses haberle ofrecido un inesperado abrigo del que gozaban, también, su amigo Kel, que desempeñaba el papel de su criado, y su asno Viento del Norte.

Atendiendo a su instinto, Bebón había advertido que su refugio, la antigua fábrica, ya no ofrecía la seguridad necesaria. Algún curioso podía indicar su presencia a la policía, que intervendría de inmediato. Más valía regresar a Menfis y mezclarse entre sus habitantes.

Cierto día, en la panadería, la mirada del actor había encontrado la de la patrona, y había ocurrido el flechazo; un flechazo entre una mujer de generosas formas y un seductor de arrebatadora sonrisa. Una conversación banal, al principio, luego una entrevista íntima y los juegos del placer, alegres e inventivos.

Bebón, que había sido invitado a alojarse en casa de su nueva amante, se había mostrado dudoso al principio. Pero unas convincentes caricias vencieron sus reservas y él había evocado su próximo viaje durante el que, llevando las máscaras de los dioses Horas, Set, Anubis o Thot, representaría la parte pública de los misterios en los atrios de los templos.

Reducido al rango de juguete de la voraz Dulces Labios, Bebón gozaba de una casa confortable: amplia entrada, sala de recepción, cuatro habitaciones, dos cuartos de baño, cocina, bodega y terraza, es decir, 150 m² arreglados con gusto. Y, de acuerdo con las órdenes de la panadera, era necesario mantener permanentemente una impecable limpieza. ¿Acaso no era la higiene el secreto de la salud?

Y a la hermosa Dulces Labios le importaba su salud.

Cuando desnudó a su amante, Bebón no se resistió.

—Hoy tengo demasiada hambre para esperar a los postres —reconoció ella.

Saciada momentáneamente su gula, la panadera pidió luego a Bebón que llenara dos copas con vino blanco del Delta.

—¡Brindemos por nuestro placer, querido!

El actor no se hizo de rogar. Pero su semblante permaneció grave.

—Pareces contrariado —observó ella.

—Menfis se está convirtiendo en una ciudad peligrosa.

—¿Qué te ha sucedido?

—A mí, nada. Tu cocinera me ha dicho que han raptado a una muchacha.

—¿Dónde?

—En el puerto.

—¡No es posible!

—Pregúntaselo. La gente no deja de hablar de ese espantoso drama, y a la policía no parece interesarle. Angustioso, ¿no? A mí me gustan los lugares tranquilos.

—Mi casa lo es —susurró Dulces Labios.

—Sí, pero a mí me gustaba pasear por el puerto e ir a los pequeños mercados que se organizan al pie de las pasarelas.

La panadera, que temía la precipitada marcha de su amante, se vio entonces obligada a tomar medidas.

—Menfis es mi ciudad y nada ignoro de lo que aquí se trama —declaró—. Muy pronto me enteraré de la verdad y así te quedarás más tranquilo. A menudo los rumores dicen tonterías. Entretanto, vayamos a almorzar.

3

Kel se alojaba en el establo, acompañado por Viento del Norte, un asno vigoroso y astuto. Sus congéneres respetaban a aquel macho dominante y le cedían el mejor lugar.

Desde la desaparición de la sacerdotisa Nitis, la mujer con la que acababa de unirse para toda la eternidad, el joven escriba no podía conciliar el sueño. ¿Quién la había raptado? ¿Estaba viva aún?

Loco de inquietud, Kel olvidaba su propio caso.

Estaba acusado de haber asesinado a sus colegas del despacho de los intérpretes y a su pseudocómplice, el griego Demos, sospechoso de fomentar una conspiración contra el rey Amasis. Kel debería haberse dirigido de inmediato a Tebas y solicitar allí la ayuda de la Divina Adoratriz, la única persona capaz —si lo creía— de tomar su defensa.

Pero nunca abandonaría a Nitis.

Allí, en Menfis, encontraría su rastro. Y nadie le impediría liberarla.

Viento del Norte lamió con dulzura la mejilla de Kel. Del brillante escriba destinado a altas funciones ya sólo quedaba un muchacho sin afeitar, precozmente envejecido.

Aquellos mimos, sin embargo, consolaron al joven. Pensó en el papiro cifrado, origen de todas sus desgracias, cuya segunda parte seguía siendo ilegible. Según una voz procedente del más allá, sólo los antepasados poseían la clave. ¿Pero dónde estaba?

Tal vez la Divina Adoratriz conocía la respuesta a la pregunta… Según el texto descubierto por Kel en una capilla del tiempo de las pirámides, unos conjurados negaban los valores tradicionales, querían modificar el ejercicio del poder y favorecer el progreso técnico. El último obstáculo que había que superar era aquella Divina Adoratriz, gran sacerdotisa que reinaba sobre Tebas y preservaba los antiguos ritos.

Pero, ¡ay!, era imposible descifrar el nombre de los conspiradores y conocer sus proyectos concretos. Lo único cierto era que, para enmascarar sus abominables crímenes, aquella cohorte de asesinos había elegido como culpable ideal a un joven escriba acabado de reclutar por el prestigioso servicio de los intérpretes. Sin embargo, no habían previsto su capacidad de resistencia a la adversidad y su voluntad de restablecer la verdad.

El amor de Nitis había dado a Kel más fuerza aún, y la indefectible amistad de Bebón le había permitido escapar de sus perseguidores. Injusticia, corrupción, conspiración criminal… ¿Podrían ellos tres, Nitis, Bebón y Kel, vencer realmente semejantes monstruosidades?

La desaparición de la joven sacerdotisa reducía a la nada sus frágiles esperanzas.

Viento del Norte levantó las orejas y permaneció en silencio. El recién llegado era un amigo.

—La cena —anunció Bebón.

—No tengo hambre.

—Sopa de lentejas, puré de cebollas y puerros, aliñado con ajo, eneldo y cilantro; al primer bocado se te abrirá el apetito.

El asno, en cambio, no se hizo de rogar, y masticó la alfalfa fresca.

—Haz como él —aconsejó el cómico—. Llevar nuestro combate hasta el fin exige recuperar fuerzas.

—Nitis no fue al templo de Ptah —recordó Kel—. El capitán del Ibis mintió y huyó; obedecía a los conspiradores y nosotros caímos en la trampa.

—¡Es inútil pensar en el pasado! Lo esencial consiste en descubrir un indicio que nos lleve a la prisión de Nitis.

—¿Y si la hubieran matado?

Bebon tomó a su amigo por los hombros.

—¿La amas?

—¿Cómo te atreves a dudarlo?

—Entonces, debes sentir su presencia. Si estuviera muerta, lo sabrías.

Kel cerró los ojos.

—Está viva.

—¿Seguro?

—¡Seguro!

—Entonces, deja de lamentarte y prosigamos con nuestras investigaciones. En primer lugar, come; la cocinera de nuestra protectora es excepcional. Aprovéchalo antes de reanudar el camino. Mañana, sin duda, tendrás que limitarte a una torta y una cebolla.

—Quiero regresar al puerto e interrogar a todos los capitanes. Forzosamente alguno de ellos conoce al del Ibis y nos revelará su destino.

—¡Si hacemos eso, nos detendrán en el acto! Gracias a la involuntaria ayuda de Dulces Labios, la policía ha perdido nuestro rastro. Creen que intentamos llegar a Tebas y deben de registrar todos los barcos.

—¿Imaginas la angustia de Nitis?

—Su fortaleza de espíritu es superior a la tuya y a la mía juntas. Nunca perderá su confianza en ti. Y yo obtendré informaciones interesantes.

La mirada del escriba recuperó su vigor.

—¿Cómo vas a hacerlo?

—Dulces Labios conoce Menfis a la perfección, no se le escapa ningún acontecimiento importante. Pues bien, no ha oído hablar del rapto de ninguna muchacha. Dicho de otro modo, las autoridades intentan silenciar un caso molesto.

—¿Tiene amigos en la policía?

—Están en todas partes y, sobre todo, entre el pueblo llano. No obstante, sin duda alguien vio algo. Ni siquiera en plena noche los muelles están desiertos. Le he dicho a Dulces Labios que tenía miedo y le he anunciado mi próxima partida. Y como ella aún aprecia mi encanto, intentará disuadirme de ello descubriendo la verdad.

—¡No lo logrará!

—Es poco probable, en efecto, pero me facilitará el nombre de algún testigo. Y seguiremos la pista.

Viento del Norte asintió con una mirada confiada.

La capacidad de persuasión del actor era tal que el escriba quiso creer en el éxito de aquel improbable plan.

—¿No crees que hay demasiados curiosos a tu alrededor? —se preocupó Bebón.

—Los demás arrieros me consideran tu criado. Viento del Norte y yo hacemos los encargos en función de tus directrices y pasamos el resto del tiempo durmiendo. Dado mi actual aspecto, nadie me imagina como un escriba.

—¡Mejor así! Lo siento, debo irme: Dulces Labios me aguarda.

Sentado, con los ojos entornados, Kel pensaba en los tiempos felices, cuando preparaba una hermosa carrera de escriba intérprete al servicio del faraón. La existencia se anunciaba tranquila, agradable y apasionante. Pero, luego, la cólera de los dioses había caído sobre su cabeza, destrozando su porvenir y sumiéndolo en el meollo de un asunto de Estado.

La cólera de los dioses… ¡Y, sin embargo, lo protegían!

En primer lugar, le permitían escapar de sus perseguidores, decididos ya a liquidarlo, puesto que ni el juez Gem en persona creía en su inocencia; luego, habían hecho que conociera a Nitis. ¿No era un inestimable presente vivir aquel gran amor?

En lo más profundo de la desgracia, aquella felicidad no se esfumaba.

Y aquella minúscula luz seguiría guiándolo.

4

La presencia de la corte en Menfis no molestaba a los conjurados, al contrario. Al decidir permanecer en la gran ciudad, la Balanza-de-las-Dos-Tierras, punto de equilibrio entre el norte y el sur, el rey les facilitaba la tarea.

Cuando su jefe los reunió, al abrigo de ojos y oídos indiscretos, conocía perfectamente su estado de ánimo. Todos imaginaban una larga y delicada tarea antes del éxito, y lamentaban el deplorable error que los había obligado a suprimir la totalidad del servicio de los intérpretes. El papiro cifrado nunca debería haber llegado a aquellos notables técnicos, capaces de descifrarlo y, por tanto, de descubrir los nombres de los conspiradores y su plan. Al hacer que se acusara del crimen al joven escriba Kel, recientemente contratado, ofrecían un culpable ideal a la justicia y ponían fin a aquel incidente.

Pero, desgraciadamente, aquel escriba se mostraba más coriáceo de lo previsto. Pese a un imponente dispositivo policial, conseguía permanecer en libertad y se atrevía, incluso, a gritar su inocencia, aunque sin convencer a nadie. Numerosas pruebas acumuladas contra él no dejaban lugar alguno para la duda. Antes o después, Kel sería detenido, juzgado y condenado a muerte.

Sin embargo, el jefe percibía cierto temor entre sus aliados. Para escapar con toda facilidad de las fuerzas del orden, ¿no gozaría el joven de la protección de los dioses?

Y si así era, ¿no resistiría los múltiples ataques y saldría finalmente victorioso?

—No nos hagamos esclavos de viejas supersticiones —recomendó—. Hasta el momento Kel ha tenido mucha suerte, pero es sólo un humano que está perdido, perseguido y vive perpetuamente ojo avizor.

—Liquidarlo me parece indispensable —aventuró un inquieto—. Intenta llegar hasta nosotros para demostrar su inocencia y no tiene nada que perder.

—Además, forzosamente tiene cómplices —remachó su vecino—. De lo contrario, es imposible explicarse su capacidad para escapar de nosotros.

—Por eso he tomado una decisión radical —indicó el jefe.

Los conjurados quedaron pendientes de su explicación.

—Es evidente que Kel había encontrado apoyo en el templo de Neit —prosiguió—, de Sais, comenzando por el sumo sacerdote Wahibre, afortunadamente fallecido. La sucesora designada de aquel vejestorio era su discípula, Nitis, superiora de las cantantes y las tejedoras, una mujer inteligente, honesta y decidida. A mi entender, apoyaba al sumo sacerdote y creía en la inocencia del escriba Kel. Así pues, se convirtió en su principal apoyo. De modo que intrigamos para apartarla del sumo sacerdocio y nombrar en su lugar a un hombre de paja que no nos molestara. La gestión, sin embargo, no me pareció suficiente, por lo que decidí que la raptaran y confié la tarea a uno de vosotros.

—Misión cumplida —afirmó el responsable—. La operación se desarrolló a las mil maravillas.

—¿Sin testigos?

—Aparentemente, no. Y si alguien vio algo, no hablará. Eventuales investigaciones policiales no llevarán a ninguna parte. Además, nadie irá a buscar a la sacerdotisa Nitis al lugar donde se encuentra.

—¿No intentará liberarla, ese maldito escriba? —preguntó el inquieto.

—Habría que estar locamente enamorado y ser del todo inconsciente. E incluso en ese caso, Nitis estaría fuera de su alcance.

—¿Ha comenzado su interrogatorio? —preguntó el jefe.

—Esa sacerdotisa tiene carácter. Todavía no nos ha dicho el nombre de sus cómplices ni ha revelado dónde se encuentra el cubil de Kel. Pero los especialistas sabrán hacerla hablar.

—Si es necesario, torturadla.

Uno de los conjurados dio un respingo.

—¡¿A una sacerdotisa de Neit?! No pensaréis…

—No te hagas el ingenuo. Esa mujer está condenada a desaparecer sin dejar el menor rastro tras la comprobación de las informaciones que nos proporciona. Eliminaremos, así, el eventual apoyo a Kel, y será un hombre solo y una presa fácil.

La ferocidad de su jefe heló la sangre de los conjurados. Y todos comprendieron entonces que ya no les era posible abandonar el barco y que deberían llegar hasta el fin.

—El escriba tratará de llegar a Tebas y ganar para su causa a la Divina Adoratriz, nuestra peor enemiga —señaló el ansioso—. A mi entender, ha salido de Menfis.

—Eso no supone ningún problema —replicó el jefe—. Las vías fluvial y terrestre están estrechamente vigiladas, y tenderemos las trampas necesarias.

—¡Las habilidades de Kel han sido ampliamente demostradas!

—Nunca conseguirá llegar a Tebas. E incluso si el milagro se produjese, no se encontrará con la Divina Adoratriz. He tomado las precauciones necesarias.

Esta vez, un conjurado se rebeló.

—Ya hemos hablado del horrible designio referente a la soberana de Tebas, ¡y me opongo formalmente a él!

El jefe sonrió.

—¿Acaso crees que será respetada eternamente? Tranquilízate, probablemente no nos veremos obligados a eliminarla, pues ese escriba no tendrá ocasión de intentar convencerla. Pero, suceda lo que suceda, nadie nos impedirá tener éxito. Y digo bien: nadie.

Una última observación sucedió a un largo silencio.

—El casco del rey Amasis sigue desaparecido. ¿No lo conservará Kel, cuidadosamente, con la esperanza de ponérselo y proclamarse faraón a la cabeza de su facción?

—Ésa es una idea grotesca —replicó el jefe—. No debéis preocuparos en absoluto por eso. Controlamos la situación, que no dejará de evolucionar a nuestro favor siempre que prosigamos con nuestros esfuerzos y guardemos silencio.

5

Menk, el organizador de las fiestas de Sais, la capital de una brillante dinastía, se moría a causa de la inquietud. Por lo común encantador y afable, mostraba ahora un triste aspecto. Sin embargo, llevaba perfectamente a cabo la misión que le había confiado el rey: perfeccionar el desarrollo de los grandes rituales de Menfis en compañía de los sacerdotes de Ptah y de Hator. Para evitar disgustarlos, Menk encontraba las palabras adecuadas y se ganaba su simpatía. Juntos, trabajaban para satisfacer a los dioses y al soberano, y algunos le auguraban un próximo ascenso.

De ordinario, Menk habría gozado plenamente de aquel éxito profesional. Pero la desaparición de la arrobadora Nitis, una sacerdotisa de la que se había enamorado y con la que pensaba casarse, echaba a perder su placer.

Ciertamente, la joven no le había dado aún su consentimiento, pero sólo era una mera cuestión de tiempo, pues comprendería que un marido como Menk no se rechazaba. La independencia y la libertad de opción de las egipcias planteaban, a veces, graves problemas. Los griegos, en cambio, sabían imponer las decisiones de los varones.

Nitis no tenía un carácter fácil. Era inteligente y culta, y debería haber sido la gran sacerdotisa del templo de Neit tras el fallecimiento de su maestro. Pero el rey había elegido a un oscuro cortesano, sin duda a causa de las imprudencias de la hermosa ritualista. ¿Acaso no se sospechaba que había creído en la inocencia del escriba Kel, aquel monstruo culpable de un incalculable número de crímenes?

A petición suya, Menk se había aventurado a hablar con el rey de un imaginario tráfico de armas, una fábula destinada a disculpar al asesino. Dicha gestión podría haber arruinado la carrera del cortesano, pero Menk no sentía ningún rencor hacia la demasiado crédula Nitis. Desengañada, ella no volvería a ver jamás a aquel temible asesino.

Lamentablemente, aquella penosa metedura de pata le valía a la muchacha una temporal desgracia. Si se casaba con Menk, recobraría su honorabilidad y aspiraría de nuevo a las más altas funciones.

¡Pero para ello era necesario encontrarla!

¿Dónde se ocultaba?

Menk acudió al templo de Ptah e interrogó a varios ritualistas, pero allí nadie había visto a Nitis desde hacía algunos días. Le rogaron que verificara la calidad del incienso acabado de llegar y la cantidad de óleos sacros. Y el cortesano llevó a cabo dichas tareas con la mente en otra parte.

—Correo para vos —anunció el cartero del templo entregándole una misiva procedente de Sais.

Menk rompió nerviosamente el sello que cerraba el pequeño papiro. El texto lo dejó consternado.

Según el sumo sacerdote, Nitis no había regresado al templo de Sais, y no había rastro alguno de su presencia en la capital.

Menk, asustado, alegó un acceso de fatiga, abandonó la tarea de verificación y corrió al despacho del visir. El juez Gem, encargado aún de detener al escriba Kel y hacer una investigación exhaustiva, se había instalado allí provisionalmente.

El alto magistrado no hizo esperar al dignatario.

—¡Parecéis trastornado, Menk!

—La sacerdotisa Nitis ha desaparecido.

—¡No os andáis con chiquitas!

—No se encuentra en Menfis ni en Sais, y hace mucho que nadie la ha visto.

—Es extraño, sí… —masculló el juez—. ¿Se habrá marchado de viaje?

Nitis tenía que cumplir una misión concreta —recordó Menk—: ayudarme a preparar las próximas fiestas de Ptah y de Hator. Su conocimiento de los antiguos rituales habría sido muy valioso. No tenía razón alguna para ausentarse, sobre todo si deseaba reconquistar la confianza del rey.

—¿Pensáis en… una fuga?

—¿Una fuga? ¡De ningún modo! Temo un rapto.

El juez pareció estupefacto.

—¿Y quién habría cometido semejante delito?

—Lo ignoro. Pero me temo que…

—¿Acaso sospecháis de alguien?

—¿Por qué no del escriba Kel? Tal vez ha querido vengarse de Nitis.

¿Qué puede reprocharle?

—No haberlo ayudado.

—Interesante… ¿Tenéis algún indicio concreto?

—Simples suposiciones. Pero la situación me parece grave.

—No dramaticemos, Menk. La imaginación suele jugarnos malas pasadas.

—¡Pero Nitis ha desaparecido! No olvidéis los hechos, os lo ruego.

—No acostumbro a hacerlo.

—¿Qué pensáis hacer?

—Nombrar investigadores que se encarguen de interrogar al personal de los templos, a los capitanes de barcos y a los vigilantes de las rutas.

—¡Eso llevará mucho tiempo!

—Prometeré una fuerte recompensa a quien me facilite información sobre la sacerdotisa. Y algunos correos oficiales alertarán a mis colegas en las provincias. Luego habrá que aguardar y tener esperanza.

—Tener esperanza, sí… ¡Pero aguardar!

—Dado el carácter excepcional del acontecimiento, utilizaré todos los medios de que dispongo.

—Gracias, juez Gem.

—No cometáis imprudencias, Menk. Si Nitis ha sido raptada realmente y el autor de la fechoría es el escriba Kel, el terreno puede ser peligroso. Llevar a cabo una investigación paralela os conduciría al desastre. Dejad que actúen los profesionales.

—Os lo prometo.

Menk salió del despacho del juez con la cabeza gacha.

Gem estaba perplejo.

Al asunto Kel, que no conseguía resolver, se añadía ahora la desaparición de una sacerdotisa de Neit, un acontecimiento increíble que podría provocar la cólera de los dioses.

Hasta entonces, a pesar de las dificultades para impartir una justicia equitativa, la carrera del magistrado se había desarrollado de un modo apacible. Ahora, en el lindero de la vejez y de un merecido retiro, un espantoso asesino, que era además un sedicioso decidido a derribar el trono de Amasis, desafiaba al Estado y la ley. Y al juez Gem le correspondía acabar con él.

A raíz de las nuevas circunstancias, debería interrogar a uno de los principales dignatarios del reino que, tal vez, supiera muchas cosas.

6

Desde hacía muchos años, el canciller real Udja había olvidado la mera noción del reposo. Médico en jefe de la prestigiosa escuela de Sais y encargado ahora de velar por la salud del faraón Amasis, era al mismo tiempo gobernador de la capital, inspector de los escribas del tribunal, jefe de los administradores de prisiones y responsable del desarrollo de la marina de guerra, un arma de disuasión formidable por la que el monarca sentía mucho apego.

Udja, de anchos hombros, autoritario y enérgico, imponía su natural potencia y asumía sus responsabilidades sin quejarse nunca. Estaba dotado de una salud de hierro, dormía muy poco, agotaba a sus colaboradores y no soportaba la pereza ni la incompetencia.

El desplazamiento de la corte real a Menfis había acarreado un aumento del trabajo, pues el canciller quería verificarlo todo y poner a trabajar a algunos funcionarios adormilados. El monarca debía poder, a cada instante, instalarse en cualquiera de sus palacios, en perfecto estado de funcionamiento.

Pese al desarrollo de Sais, la capital dinástica, la antigua ciudad de Menfis, fundada por Zoser, seguía siendo la clave de la prosperidad económica de las Dos Tierras. Así pues, en compañía del ministro de Finanzas, Pefy, Udja se alegraba de aquella estancia que le permitía devolver el dinamismo al conjunto de los servicios públicos y favorecer así el comercio, la artesanía y la agricultura.

Preocupado por la seguridad de la persona regia, el canciller aplicaba estrictas consignas: registro de los visitantes a la entrada del palacio, severa selección de los guardias relevados cada tres horas, verificación de la validez de las solicitudes de audiencia, inscripción de los nombres de los visitantes en un registro de la policía y una última entrevista con uno de los secretarios de Amasis antes de tener acceso al despacho del faraón. Mientras Kel siguiera libre, habría que tomar todas las precauciones posibles.

—El juez Gem desea hablaros —lo avisó un oficial.

—Que entre.

Udja se levantó para recibir al patrón de la magistratura.

—Buenas noticias, espero.

—Siento decepcionaros.

—¿Kel ha cometido un nuevo crimen?

—No podría decíroslo, pero tal vez sea responsable del rapto de la sacerdotisa Nitis.

¿La discípula del difunto sumo sacerdote del templo de Sais?

—La misma.

—¡Vaya!

—Así pues, ¿no estabais al corriente de la noticia?

—Vos me la habéis comunicado. En Egipto no se rapta a la gente, ¡y menos aún a una ritualista! ¿Está comprobado el crimen?

—Es simplemente probable, canciller. La investigación acaba de comenzar.

—¡Ah!… Así que no es seguro…

—Yo esperaba algunas aclaraciones por vuestra parte.

Udja se envaró.

—No comprendo.

—El rey desea una perfecta colaboración entre Henat, el jefe de los servicios secretos, y la justicia. A mi edad, ya no creo en los buenos deseos. Henat jamás me transmitirá la totalidad de las informaciones de que dispone y, pensándolo bien, no se lo reprocho. Él se encarga de la seguridad del Estado; yo, de la rigurosa observancia de las leyes. En el caso Kel, nuestras competencias chocan. Si efectivamente ese escriba ha raptado a Nitis, debo añadir este delito a su expediente y, sobre todo, debo conseguir encontrarla. ¿No dispondrá el jefe de los servicios secretos de elementos indispensables para ello?

—Lo ignoro.

—Os ruego que se lo preguntéis.

—¿Por qué no lo hacéis vos mismo?

—Porque no me dirá la verdad.

—¡Juez Gem, medid vuestras palabras!

—Las mido, las mido, canciller. Si hubiéramos cooperado, ahora el escriba Kel estaría en la cárcel.

—¿Acaso acusáis a Henat de poner trabas a vuestra investigación?

—¡De ningún modo! Él y yo estamos al servicio del Estado, del orden y de la justicia. Sin embargo, nuestros métodos divergen y la falta de armonía conduce a la ineficacia. El peor de los asesinos sigue en libertad, y temo otros crímenes. De modo que vuestra intervención me parece indispensable.

—¿De qué serviría?

—Para persuadir al jefe de los servicios secretos de que me proporcione información que no desea ofrecer a un juez. Poco me importan las fuentes, aunque eso choca con mi integridad de magistrado. Kel es un asesino peligroso, muy peligroso. Aún ignoramos el nombre de sus eventuales comanditarios y su verdadero objetivo. Si se trata sólo de un loco furioso, el trono no corre riesgo alguno. Pero si ese escriba manda un grupo de sediciosos, nuestro soberano se ve afectado. Y no puedo creer en la ignorancia de Henat.

—Estáis haciendo graves acusaciones, juez Gem.

—En absoluto. Simplemente me preocupo por la seguridad del reino y os suplico que me ayudéis a preservarla.

La solemnidad de la declaración impresionó al canciller.

—De acuerdo con las exigencias de su majestad —aseguró Udja—, pediré al jefe de los servicios secretos su plena y entera colaboración.

—Tengo miedo —murmuró el viejo magistrado—. Raptar a una sacerdotisa… Nunca se había cometido semejante crimen. Los dioses no nos lo perdonarán.

—No seáis tan pesimista y no atribuyáis demasiado poder a ese asesino.

—¿Acaso no ha demostrado ya su capacidad para hacer daño?

El canciller se engalló.

—Y no la desprecio, pero nuestras instituciones son sólidas y han resistido asaltos mucho más violentos. No bajaremos la guardia y pondremos fin a las actividades criminales de ese escriba.

—Que los dioses os escuchen, canciller.

7

Henat, el superior de todos los secretos del reino, director del palacio y sacerdote del dios Thot, patrón de los escribas y los sabios, tenía el pelo muy negro y una mirada inquisitiva. El jefe de los servicios secretos poseía el don de incomodar a sus interlocutores, que, frente a él, se sentían muy pronto sospechosos.

Aquella obligada estancia en Menfis le había permitido reclutar a dos nuevos intérpretes que hablaban corrientemente cinco lenguas, entre ellas el griego y el persa. Reformar el servicio destruido por el escriba Kel exigía tiempo y prudencia. De modo que Henat no tomaba ninguna decisión sin el explícito acuerdo del rey Amasis. Poco a poco, la oruga obrera de la diplomacia egipcia recuperaba su fuerza y su vigor. Los especialistas traducían las misivas procedentes del extranjero y dirigían a los monarcas aliados del faraón textos en su propia lengua, pues los jeroglíficos, encarnación de las palabras divinas, no se exportaban.

Ciertamente, el servicio de los intérpretes no funcionaba aún a pleno rendimiento. Sin embargo, su actividad se ampliaba día tras día, y Egipto no estaba ya sordo y mudo. El intento del escriba Kel, deseoso de aislarlo y reducirlo al silencio, había fracasado.

Henat, un hombre meticuloso y ordenado, no dejaba que se acumularan los expedientes. En su mesa de trabajo sólo había un documento por ver, estudiado con detenimiento y memorizado íntegramente. El menor detalle podía tener su importancia, y el servicio del Estado exigía un rigor absoluto.

Mientras se dirigía al almuerzo de trabajo organizado bajo la protección del canciller Udja, el jefe de los servicios secretos se cruzó con Menk, organizador de las fiestas de Sais.

—Parecéis contrariado, amigo mío.

—¿No estáis al corriente del nuevo drama? ¡La sacerdotisa Nitis ha desaparecido!

—Desaparecido… ¿No será ése un término excesivo?

—Creo que la han raptado.

—¿Qué pruebas tenéis?

—No, sólo es un presentimiento.

—Eso es muy poco, querido Menk.

—He comunicado mis temores al juez Gem.

—Excelente idea. Es el hombre adecuado para esta situación.

—¡También vos, Henat!

—Este tipo de problemas no son de mi competencia.

—¡Pero estáis al corriente de todo!

—No exageremos.

—Vos me confiasteis la tarea de espiar a los dignatarios del templo de Neit, en Sais, especialmente al sumo sacerdote y a la superiora de las cantantes y las tejedoras. Wahibre ha muerto, y Nitis ha sido raptada. Hay que encontrarla.

—Vuestros informes no contienen cargo alguno contra esas personas, que no han atentado contra la seguridad del Estado. Dejad, pues, que actúe el juez Gem; dispone de excelentes investigadores.

Henat abandonó entonces a un desamparado Menk y acudió a la sala de recepción, donde lo aguardaba el canciller Udja, algunos escribas reales y el juez Gem.

Les sirvieron una frugal comida. Henat sólo bebió una copa de cerveza ligera y comió poco. Hablaron de distintos expedientes que requerían la intervención del canciller y del director del palacio, y luego los escribas se retiraron.

—Estuvimos a punto de detener a Kel —declaró el magistrado.

—Lo dudo —objetó Henat.

—Explicaos —pidió Gem.

—Alguien se ocultaba en la fábrica abandonada, de acuerdo, ¿pero se trataba de ese asesino?

—Sólo él podía burlarse de las fuerzas del orden dejando una trampa allí —afirmó el juez.

—En ese caso, lo advirtieron de nuestra intervención.

Un pesado silencio siguió a esa afirmación.

—Abramos los ojos —recomendó Udja—. Si Henat tiene razón, el escriba Kel dispone de aliados e informadores en el propio seno de la policía, y por eso sigue escapando.

—Estaríamos, pues, ante una verdadera conspiración de ramificaciones insospechadas —estimó el juez—. El tal Kel pretende destruir el Estado y derrocar a nuestro soberano. El director del palacio debe asegurarse de la absoluta fidelidad de cada uno de los guardias encargados de la seguridad del rey.

Henat esbozó una sonrisa.

—No he esperado a que me conminéis, juez Gem, y ya ha pasado por el cedazo cada expediente. Dos soldados dudosos han sido despedidos. No os quepa duda de que no correré riesgo alguno. Me considero responsable de la salvaguarda del rey en cualquier circunstancia, por lo que colocaré a su alrededor hombres perfectamente seguros, dispuestos a dar su vida para defenderlo.

Con el rostro huraño, el magistrado apuró una copa de vino tinto de los oasis.

—¿Estás al corriente de la desaparición de la sacerdotisa Nitis? —preguntó el canciller.

—Uno de mis informadores acaba de comunicármela —reveló el jefe de los servicios secretos.

—Menk, supongo —dijo Gem.

—Permitidme que preserve el secreto de mis fuentes.

—¡El rey exige vuestra plena y perfecta colaboración!

—Respeto sus órdenes.

—Entonces, ¿qué sabéis acerca de esa nueva tragedia?

—Absolutamente nada.

—¡Eso es imposible, Henat!

—No soy omnisciente, juez Gem. Si se trata de un rapto, ha sido cuidadosamente preparado y mis servicios no me lo han advertido. Naturalmente, pondré en marcha una investigación y os mantendré informado de los resultados. Pero…

Henat vaciló.

—Habla, te lo ruego —exigió el canciller.

—Creo que no debemos descartar la huida de una cómplice del escriba Kel. Nitis abogó por su inocencia; tal vez pertenece a su organización.

—¿Pruebas o indicios? —interrogó el juez.

—Simple presunción —reconoció Henat.

—Estamos ante un asunto más grave aún de lo que suponíamos —concluyó el canciller—. Un enemigo del interior amenaza la integridad del reino, y debemos combatirlo con todas nuestras fuerzas. Dejemos a un lado las querellas personales y las mezquinas rivalidades entre servicios del Estado. Eliminar al escriba Kel y a sus partidarios sigue siendo nuestra prioridad.

La irrupción de la reina interrumpió el discurso de Udja.

Tanit parecía angustiada.

—¡Necesito vuestra intervención de inmediato!

—¿Qué ocurre, majestad?

—El rey ha desaparecido.

8

A Dulces Labios le encantaba tener a Bebón en su casa. La mimaba mucho, nunca gruñía, y siempre estaba dispuesto a hacerle el amor y a satisfacer sus menores deseos; casi era demasiado perfecto. Evidentemente, no se trataba de pensar en boda, pero la ruptura resultaría dolorosa. Al menos, conservaría un excelente recuerdo de un amante abnegado y atento. A la espera de ese penoso momento, Dulces Labios se aprovechaba plenamente de aquel apuesto varón.

Mientras retozaban desnudos sobre unos almohadones, Bebón le dirigió una inquieta mirada.

—Ya no me atrevo a pasear por Menfis —reconoció—. Esa historia del rapto me aterroriza. ¿Has obtenido alguna información?

—Nada que valga la pena —reconoció ella.

—Pero ¿realmente se ha producido ese drama?

—Según los rumores, así es.

—¿Y la policía está investigando?

—No. Incluso se habrían negado a tomar nota de los testimonios, con el pretexto de que no eran serios. Oficialmente, no se ha denunciado desaparición alguna.

—¡Tú sabes algo más!

—¿Para qué preocuparse de esos horrores? En adelante, la gente dejará de murmurar y se olvidará del incidente.

—¡Yo no! Mañana, el asesino puede repetirlo, y tal vez tú y yo seamos las próximas víctimas.

Dulces Labios se sintió turbada.

—Tengo un amigo en la policía —reveló Bebón—. Si hablo con él, me escuchará. Pero debo proporcionarle elementos concretos. ¿Alguien aceptaría testificar?

—Una comerciante, cuya tienda se encuentra en los muelles, sin duda aceptará hablar contigo. Pero en caso de fracaso, no insistas.

—Te lo prometo —dijo el cómico, abrazándola.

Bebón se sentía algo avergonzado de vivir con tantas comodidades, mientras su amigo tenía que limitarse al establo. Al menos allí estaba seguro, gracias a la vigilancia de Viento del Norte.

—¡Tengo una pista! —le anunció Bebón—. Vayamos al puerto.

Las palabras de Dulces Labios no dejaban lugar para ambigüedad alguna. La policía obedecía órdenes de arriba. Sin rapto, no había investigación. El poder de los conspiradores tomaba unas dimensiones enormes. ¿Cómo conseguirían luchar dos individuos aislados? Bebón, que prefería no pensar en ello, siguió al asno y a Kel, muy nervioso.

—Fingiremos ser mercaderes —decidió—. Quédate algo atrás y mantén la calma.

—¿Dulces Labios te ha descrito a la comerciante?

—Baja, pelirroja y con un gran busto.

—¿Qué vende?

—Lechugas de Menfis, cebollas y botes de grasa.

En los muelles, el mercado estaba en su punto álgido. Había tiendas y puestos temporales, autorizados a instalarse allí durante el desembarco de los navíos que transportaban género fresco.

Viento del Norte se detuvo de pronto.

Dos policías hendían la multitud. Uno de ellos llevaba de la correa a un babuino encargado de descubrir a los ladrones y detenerlos mordiendo su pantorrilla.

El trío cambió de dirección.

—Un babuino policía podría considerarnos sospechosos —murmuró Bebón—. Comencemos de inmediato alguna transacción.

Cerca de donde se encontraban, una anciana dama injuriaba a un grabador. Furiosa, se alejó.

—¿Puedo ayudaros? —le preguntó Bebón.

—Quiero una inscripción en este bol de alabastro, a la memoria de mi marido. ¡Y ese cretino me pide un precio exorbitante!

—Mi colega sabe dibujar con tinta negra —afirmó el actor—. Fijad vos misma su remuneración.

—Dos hermosos pares de sandalias, ¿serán suficientes?

—Perfecto.

Kel sacó el material necesario de una de las bolsas de cuero que transportaba el asno y, al dictado de la viuda, trazó unos hermosos jeroglíficos.

—¡Magnífico! —comprobó, encantada, la anciana dama.

—El babuino se ha ido —murmuró Bebón al oído del escriba—. No nos entretengamos; seguro que regresará.

La alegre atmósfera de un mercado egipcio disipaba todas las tristezas. Allí se charlaba, se regateaba por puro gusto, se contaban historias de familia, se murmuraba contra los abusos de los funcionarios y se buscaban buenos negocios… Sentadas en taburetes de tres patas, numerosas mujeres habían abierto sus tiendas, al abrigo de un techo cuyas vigas se adornaban con piezas de tela, cinturones, túnicas y taparrabos. Tras una afortunada compra, se corría a la taberna, donde encantadoras muchachas, de vestido muy corto, servían cerveza fresca. La pequeña pelirroja de abundante pecho estaba sentada ante el emplazamiento del Ibis, sustituido por otra embarcación.

—¡Qué bonita, qué bonita la lechuga de Menfis! —gritaba para atraer a los curiosos, seducidos por aquella maravilla de exquisito sabor.

—Vuestras lechugas me parecen soberbias —susurró Bebón—, y vos sois deliciosa.

El cumplido sorprendió a la comerciante.

—¿Vais… vais a comprar?

—¡Por supuesto! Tenemos dos pares de sandalias nuevas. Dadme, a cambio, lo que os parezca conveniente.

La pelirroja turbada eligió varias hermosas lechugas.

—Soy amigo íntimo de la panadera Dulces Labios —reveló entonces el cómico—. ¿Aceptaríais ayudarme?

—¿En qué?

—Acaba de producirse un rapto de excepcional gravedad. Un miembro de mi familia, una hermosa muchacha, ha desaparecido. El rumor afirma que ha sido raptada.

La vendedora de lechugas agachó la cabeza.

—Yo no sé nada.

—Os creo, pero debéis comprender mi angustia: la policía se niega a investigar y me muero de inquietud. Esa muchacha era mi hermana. Tuvimos una infancia maravillosa y casi no nos separábamos nunca. Debido a la enfermedad de mi madre, condenada a un próximo final, se dirigía a Menfis para socorrerla. Y, de pronto, desapareció. ¿No es demasiado dura la vida?

La pelirroja se secó una lágrima.

—Alguien lo vio todo —confesó.

—¿Uno de vuestros amigos?

—No, mi proveedor de botes de grasa.

—¿Y no miente?

—Bebe mucho y, por la noche, recorre los muelles incubando la cerveza. Pero, aun borracho, no carece de lucidez. Y lo que me contó era espantoso. Prefiero olvidarlo.

—¡Yo deseo encontrar a mi pobre hermana! ¿Dónde podría hablar con ese mercader?

—Al anochecer, se emborracha en el albergue de la Buena Suerte. Pero vuestra gestión será inútil: no hablará.

—¿Qué teme?

—Los chivatos de la policía le han hecho llegar un mensaje: silencio absoluto. De lo contrario, los charlatanes tendrán graves problemas.

Bebón besó tiernamente a la pelirroja.

—Gracias por vuestra ayuda.

9

A pesar de su carácter cortante, brutal incluso, el general en jefe Fanes de Halicarnaso era apreciado, a la vez, por los oficiales superiores y por los hombres de tropa. Dedicaba su tiempo a viajar de guarnición en guarnición, y se aseguraba del bienestar de los mercenarios griegos, cuya soldada acababa de ser aumentada, de su capacidad para combatir y de la calidad del material.

Sus inspecciones, sin embargo, no se reducían a una banal tarea administrativa. Tras unas grandes maniobras donde perecían muchos incapaces, se enfrentaba con los mejores infantes y salía siempre vencedor de los duelos. A pesar de los consejos de prudencia de los miembros de su estado mayor, Fanes de Halicarnaso quería acudir con frecuencia al terreno. Bajo su mando, no se trataba de escaquearse olvidando los deberes militares.

El rey Amasis, consciente de la poca afición que sentían los egipcios por las actividades bélicas, había confiado a profesionales griegos el cuidado de asumir la defensa de las Dos Tierras. Eventuales agresores, como los persas, conocían la determinación del general y el valor de sus soldados. A la infantería y a la caballería se les añadía, ahora, una impresionante marina, gracias a los incesantes esfuerzos del canciller Udja.

Fanes de Halicarnaso apreciaba el poder de aquellas fuerzas de disuasión, pero estimaba que debían ser mejoradas y, sobre todo, mantenidas en pie de guerra. El primer descuido podía resultar fatal. La aniquilación del servicio de los intérpretes y la fuga del asesino, el escriba Kel, sospechoso de conspiración, representaban amenazas muy reales. Además, subsistía la enojosa desaparición del casco de Amasis, símbolo de su toma del poder. Según el general, ningún oficial tenía la intención ni la posibilidad de derribar el trono e iniciar una guerra civil. Sin embargo, permanecía atento, dispuesto a degollar al primer sedicioso.

La estancia en Menfis le permitía examinar de arriba abajo el enorme cuartel de la capital económica del país y rectificar los quebrantamientos de la disciplina. Fanes de Halicarnaso desarrollaba, además, el plan de defensa de la ciudad en colaboración con los almirantes.

Cuando asistía al entrenamiento de los arqueros, un escriba le rogó que acudiera de inmediato a palacio. El general fue recibido por el canciller Udja, de rostro sombrío.

—El rey ha desaparecido. Poned vuestras tropas en estado de alerta.

—Desaparecido… ¿En qué circunstancias?

—Parece ser que ha abandonado su habitación durante la noche. La reina no lo ha encontrado allí esta mañana.

—¿Y los guardias?

—Ninguno lo ha visto.

—¡Eso es inverosímil! Dejad que yo los interrogue.

—Os doy mi autorización, general.

—Mis soldados de élite peinarán Menfis de cabo a rabo. No perdamos ni un solo instante.

Udja acudió junto a la reina Tanit, que estaba desolada.

—¿Hay novedades?

—Nada todavía, majestad. La policía y el ejército se han desplegado.

—¿Habéis registrado el palacio?

—Exploramos hasta el último rincón.

En ese instante, Henat los interrumpió.

—¡Por fin tenemos un testimonio creíble! Un jardinero ha visto al rey, solo, andando por la avenida de tamariscos y dirigiéndose al canal.

Udja, Henat, la reina y numerosos hombres armados recorrieron a continuación el mismo camino.

El responsable del embarcadero estaba echándose una siesta. El canciller lo despertó con brusquedad.

—¿Ha venido hasta aquí su majestad?

—Yo no lo sé… Preguntádselo a mi jefe.

El jefe limpiaba una de las embarcaciones de recreo de la corte, destinada a dar agradables paseos.

—¿El rey? Sí, ha embarcado esta mañana, temprano.

—¿Cuántos hombres lo han obligado a ello?

—Sólo lo acompañaban muchachas, algo ligeras de cascos. Además, le he procurado a su majestad una decena de jarras de vino fuerte. ¡Mirad, aquí llega el barco!

La tripulación femenina, bastante hábil, consiguió atracar correctamente.

Udja subió por la pasarela.

—¿Está a bordo el rey?

—En la cabina —respondió una guapa morena.

El canciller forzó la puerta.

—¡Ya basta! —exclamó Amasis.

—¡Majestad, estábamos muy inquietos!

—¿Acaso no tengo derecho a divertirme? ¡Ah, qué horror!

El monarca se agarró la cabeza con ambas manos.

—Tengo una espantosa jaqueca… ¡He bebido demasiado vino, y del fuerte! Las mozas, al menos, estaban contentas, y no me han aburrido con su cháchara.

El canciller se vio obligado a sostener al rey, incapaz de tenerse en pie.

—¿Deseáis regresar a palacio?

—Sin duda has preparado ya un consejo de ministros.

—Fanes de Halicarnaso aguarda vuestra conformidad con respecto al nuevo plan de defensa de Menfis.

Amasis se incorporó.

—La seguridad del Estado no puede esperar. Vamos a ello.

Al pie de la pasarela, la reina acogió con ternura a su marido.

—Estaba desesperada.

—He ido a dar un simple paseo en barco. Un rey que no se distrae pierde el sentido de la realidad.

—¿Cómo os sentís?

—Salvo por la jaqueca, perfectamente bien. Necesitaba escapar de la asfixiante atmósfera de los aposentos oficiales.

—¿Deseáis regresar a Sais?

—Todavía no, mi dulce Tanit. Quiero visitar el gran cuartel, hablar con mis mercenarios griegos, escuchar sus quejas y satisfacerlos. Organizad algunos banquetes para olvidar las reuniones de trabajo y las innumerables tareas administrativas. Y que mi copero seleccione los mejores vinos.

10

El asador del albergue de la Buena Suerte no estaba de brazos cruzados. Sin el menor miramiento, retorcía el cuello a patos y ocas cebadas, los desplumaba y los colocaba en el espetón, sobre un brasero atizado con un abanico por su ayudante. Luego, el asador salaba las aves y les añadía finas hierbas.

La calidad de la cocina atraía al local a numerosos clientes que degustaban, además, los buenos pedazos de buey hervidos en una enorme marmita. Puesto que los precios seguían siendo asequibles, la gente se apretujaba para conseguir una mesa baja y un rústico asiento.

El vendedor de botes de grasa, cliente habitual del establecimiento, no se cansaba de esos copiosos platos, y saboreaba cada bocado. El almuerzo era para él el mejor momento del día, puesto que olvidaba las preocupaciones, el mal humor de su esposa y los caprichos de sus hijos.

—¿Podemos sentarnos con vos? —preguntó Bebón, acompañado por Kel.

—El lugar está libre.

—Los aromas nos abren el apetito —dijo el actor—. ¿Qué nos recomendáis: oca, pato o buey?

—La oca asada es insuperable. La próxima vez, podréis probar el pato. Y el buey os servirá para una tercera comida.

—Gracias por el consejo. A cambio, permitid que os ofrezcamos una copa de vino tinto.

—Eso no se rechaza. ¿Cuál es vuestro oficio?

—Somos mercaderes ambulantes. Vendemos tejidos, sandalias y esteras.

—¡Dura labor!

—No es para quejarse, siempre que te guste viajar.

—Yo vendo botes de grasa de toro, cabra y oca, y dos tipos de manteca: una para consumirla rápidamente y la otra para conservar. Mis botes están numerados y fechados, y la clientela acomodada me los arranca de las manos. También soy proveedor de los mejores albergues de Menfis.

—Todo un éxito —advirtió Bebón, admirado—. ¡Debéis de trabajar muchas horas!

—Con la calidad no se juega.

—Habláis como la panadera Dulces Labios. Cuando se ha probado su pan, los demás parecen mediocres. Afortunadamente, la vida nos reserva ese tipo de placeres. Dada la creciente inseguridad, a veces uno teme recorrer los caminos, incluso los muelles de Menfis.

El vendedor de grasa dejó de masticar.

—¿Habéis tenido algún problema?

—Yo, no; pero mi hermana menor desapareció recientemente.

Kel clavó la mirada en su interlocutor: la bonhomía desapareció de pronto de su ancho rostro.

—La policía la encontrará.

—Se niegan a encargarse del asunto. Es extraño, ¿no?

—A cada cual su oficio y sus problemas.

—A vos os gusta pasear por los muelles, al anochecer —afirmó el escriba.

—Eso es cosa mía.

—¿No habréis visto a unos hombres que raptaban a una muchacha?

—¡Tonterías!

—Por vuestra actitud, estoy convencido de que fuisteis testigo de la escena.

—¡No digáis más sandeces!

—Nos hemos informado bien —aseguró Bebón—. Quiero encontrar a mi hermana menor, y vos me ayudaréis.

El artesano miró a su alrededor.

—Vayamos afuera. Aquí hay demasiados oídos curiosos.

Los llevó junto a una marmita donde se cocía la manteca, al abrigo de un techo de paja.

—¿No seréis policías, por casualidad?

—Tranquilizaos —declaró Kel.

—He comprendido vuestro juego: si no guardo silencio, me mandaréis a la cárcel.

—Desengañaos, no pertenecemos a las fuerzas del orden, sino que sencillamente deseamos recuperar a un ser querido.

—¡Mentiroso!

El artesano agarró entonces la marmita y arrojó su contenido al rostro del escriba.

Bebón apenas tuvo tiempo de empujar a su amigo. El líquido hirviendo lo rozó, y el vendedor de botes de grasa puso pies en polvorosa.

Creyéndose fuera de alcance, fue golpeado por Viento del Norte. Cuando se hubo recuperado y levantado de nuevo, cayó en manos de Bebón y de Kel, decididos a no soltarlo ya.

—¿No serás, por casualidad, cómplice del rapto? —preguntó el actor, furioso.

—¡Estáis locos!

—¡Y tú querías escaldarnos!

—¡No quiero ir a la cárcel!

—¿Cuántas veces habrá que repetírtelo? ¡No somos policías! Lo viste todo, ¿no es cierto? ¡Habla, entonces!

—¿Y si me niego?

—Te hundo el cráneo a pedradas y buscamos otro testigo. Habla y te dejaremos marchar.

El artesano, aterrorizado, tragó saliva. Con la boca seca, temblando, finalmente cedió.

—Estaba algo borracho y no estoy seguro de que…

—¡Apresúrate, amigo! Nuestra paciencia se ha agotado.

—La cosa ocurrió a la altura del Ibis, un barco mercante. La muchacha llegaba a la pasarela cuando cuatro tiparracos se apoderaron de ella. La infeliz no tenía posibilidad alguna de escapar.

—¿Conoces a esos tipos?

El artesano vaciló.

Kel sintió que poseía una información esencial y cogió una piedra del suelo.

—¡No, no, aguardad! Conozco a uno de ellos.

—¿Cómo se llama?

—Palios.

—¿Es griego?

—Sí, un… un…

—¿Un soldado?

El vendedor de botes de grasa asintió con la cabeza.

—Cuatro mercenarios griegos —dijo Kel—, ¿es eso?

Nueva aprobación.

—¿Y dónde está el tal Palios? —preguntó Bebón, amenazador.

—Vive en el gran cuartel de Menfis, pero durante sus permisos acude a la casa de cerveza cercana al barrio de los alfareros.

—¿Alguna moza fija?

—Guigua, una chiquilla muy amable.

—¿Tú también tratas con ella?

—¡Pocas veces, muy pocas! Estoy casado y…

—No le diremos nada a tu esposa. Y, sobre todo, olvídanos. Si tuvieras la mala iniciativa de avisar a Palios o alertar a la policía, no sobrevivirías mucho tiempo.

11

El faraón Amasis no dejaba de pensar en aquel momento decisivo cuando, siendo un simple general, había aceptado tocarse con el casco que, por la gracia del ejército egipcio, se había transformado en corona real.

Puesto que no deseaba reinar, sino sólo vencer cuanto antes en la guerra civil que lo enfrentaba al faraón Apries, desacreditado y detestado, había aceptado su sino y tomado en sus manos el destino de las Dos Tierras con una idea fija: no correr la misma suerte que su predecesor.

Así pues, se había rodeado de hombres seguros, fieles servidores del Estado retribuidos como merecían sus esfuerzos. Desconfiado sin embargo, Amasis no dejaba de observarlos y de evaluar sus actos. Hasta el momento, aplicaban al pie de la letra sus directrices.

¿Qué había sido del famoso casco? ¡Un usurpador debería haber intentado ya un golpe de fuerza! A menos que, como dejaba suponer la investigación, se tratase del escriba Kel, asesino y ladrón demasiado débil para tener éxito.

Al monarca le gustaba vivir en Menfis. Aunque prefiriera su capital, Sais, apreciaba el carácter cosmopolita de la gran ciudad, siempre dispuesta a transformarse en función de los acontecimientos.

Comprender la evolución y adaptarse a ella, ése parecía el genio de Amasis. Y la clave del porvenir era Grecia. El viejo Egipto carecía de espíritu de innovación y se complacía en el respeto por los antepasados. Al confiar la seguridad de su país a un ejército de mercenarios griegos bien entrenados y bien pagados, el rey disuadía a eventuales depredadores de atacar las Dos Tierras, cuya riqueza despertaba numerosas envidias. Había podido emprender una importante reforma jurídica, sin olvidar la instauración de un impuesto nominativo sobre la renta, del que no escaparía egipcio alguno. El mantenimiento de una maquinaria de guerra disuasoria costaba muy caro, y reducirla habría sido un grave error.

Amasis seguía desconfiando de Mitetis, la hija del difunto faraón Apries, que estaba casada con el rico Creso, convertido en jefe de la diplomacia persa. Amigo de Egipto, éste abogaba por la paz, ¿pero no sentía su esposa un tenaz odio contra Amasis, al que acusaba de haber asesinado a su padre? En su último encuentro oficial en Sais, Mitetis había prometido olvidar el pasado. Pero ¿se trataba de una sinceridad conmovedora o simplemente de una mentira diplomática?

A media mañana, Henat llevó al rey un montón de expedientes para que los leyera.

—¿Algo importante?

—Sólo una carta de Creso.

—¿Tranquilizadora?

—Nos propone que rebajemos algunas tasas aduaneras para favorecer el desarrollo de los intercambios comerciales entre Asia y Egipto. Una idea interesante que debe examinarse más de cerca. No nos despojamos de nuestras prerrogativas y no destruimos nuestro sistema de protección. Si estáis de acuerdo, podríamos concederle algunas migajas, examinar los resultados y, luego, volver a discutirlo.

—De acuerdo —respondió el rey, mientras examinaba el conjunto de los informes.

Amasis, capaz de una breve pero intensa concentración, quería ser mantenido al corriente de todo, especialmente de la menor iniciativa de sus ministros. Acostumbrado a leer de prisa y a encontrar lo esencial, el monarca sólo delegaba en apariencia, aunque a veces descuidase algunos detalles.

—¿Qué tal va la reorganización del servicio de los intérpretes?

—Tengo dos candidatos nuevos para proponeros, majestad. Hablan varias lenguas asiáticas y han vivido en nuestros protectorados. Tras un atento examen de su expediente, no he descubierto nada inquietante.

—¿Los has interrogado?

—Largo y tendido.

—Preséntamelos mañana y te comunicaré mi decisión. ¿Hay noticias de nuestros agentes en Persia?

—Algunas cifradas según el procedimiento habitual.

—¿Informaciones tranquilizadoras?

—Corroboran las afirmaciones de nuestro amigo Creso. El emperador Cambises parece olvidar cualquier deseo de guerra y de conquista territorial, para consagrarse a la economía y al comercio.

—¡Pareces escéptico!

—Es la base de mi oficio, majestad.

—¿Qué indicios te incitan a dudar?

—Honestamente, ninguno. Pero no por ello dejo de permanecer atento. El volumen de nuestras transacciones comerciales con Persia ha aumentado, efectivamente, y nuestros intercambios diplomáticos crecen.

—Espero que se trate sólo de un comienzo.

Acompañado por unos embajadores griegos cargados de regalos, el general en jefe Fanes de Halicarnaso solicitó audiencia.

El rey los recibió en la gran sala hipóstila del palacio de Menfis y los saludó, cálidamente, uno a uno.

Las relaciones entre Egipto y sus aliados griegos nunca habían sido mejores. La reina ofreció un suntuoso banquete a los diplomáticos y, justo en plena noche, se habló de poesía y de música comparando las tradiciones culturales. Los griegos estaban borrachos, hacía ya mucho tiempo, cuando Amasis hizo servir una jarra que databa del año 1 de su reinado.

—Permitidme que sea el primero en probar este vino —sugirió Fanes de Halicarnaso en voz baja.

El soberano se extrañó.

—¿Qué temes?

—La fiesta es un éxito, la atmósfera relajada, reina la amistad… Un guerrero debe desconfiar de estos momentos.

—¿Temes que…?

—Prefiero comprobarlo.

—Tú no.

Amasis se volvió hacia el embajador griego de edad más avanzada.

—¿Me complaceréis estimando la calidad de este caldo excepcional?

—¡Es un inmenso honor para mí, majestad!

El diplomático quedó deslumbrado.

—Sé algo de vinos y… ¡Excepcional, en efecto!

Los invitados de Amasis degustaron entonces aquel néctar, y el faraón fue el último en saborearlo.

Tras aquella hermosa velada, Amasis hizo tres anuncios: en primer lugar, creaba centenares de puestos de mercenarios en las guarniciones del Delta y de Menfis; en segundo lugar, las tropas de élite griegas quedarían exentas de impuestos, y finalmente, la soldada sería aumentada una vez más.

Sus decisiones provocaron el entusiasmo general.

Y el rey mandó abrir una nueva jarra para festejar los fortalecidos vínculos entre Egipto y sus aliados.

El poderío militar así formado desalentaría a cualquier eventual agresor, comenzando por los persas.

12

En compañía de Viento del Norte, cargado de legumbres compradas en un mercado de la ciudad vieja, Kel descubrió la casa de cerveza frecuentada por el mercenario griego que había participado en el rapto de Nitis.

En el local reinaba una gran animación. Numerosos clientes, en su mayoría griegos, cruzaban el umbral del establecimiento donde podía beberse cerveza fuerte, reír y bromear a placer, y sobre todo gozar de los encantos de libias, sirias y nubias que se adornaban, de buena gana, con tatuajes, una característica de las mujeres de mala vida.

El escriba advirtió, en muy poco tiempo, el paso de dos rondas de la policía. A la menor riña, las fuerzas del orden intervenían y detenían a los alborotadores.

Cuando ya se alejaba, unos veinte policías armados con garrotes y una compañía de arqueros invadieron el barrio.

Las amas de casa, estupefactas, dejaron de discutir en las callejas, hicieron entrar en casa a los niños y cerraron puertas y ventanas. Los vendedores ambulantes y los curiosos, por su parte, se vieron atrapados en las nasas, al igual que los clientes de los albergues, las tabernas y los lugares de placer.

Ningún barrio de Menfis escaparía a la gigantesca operación de control ordenada por el juez Gem.

El escriba advirtió que los arqueros estaban dispuestos a disparar, pero no hizo el menor ademán de huir. La perfecta inmovilidad de Viento del Norte, con las orejas gachas, lo incitaba a no moverse, aunque tuviera los nervios de punta.

Dentro de poco estaría en manos de sus acusadores y perdería para siempre la libertad. Nitis raptada, él condenado a muerte… Su felicidad había sido sólo un brevísimo sueño.

Un oficial de mirada perversa se acercó a Kel.

—¿Cómo te llamas?

—Bak.

—¿Quién te emplea?

—Dulces Labios, la panadera. Voy a buscar comida para su casa y se la entrego al cocinero.

—Yo compro el pan a esa panadera, y nunca te he visto en su tienda.

—Es normal, sólo voy a su domicilio.

—¿Dónde se encuentra?

Kel le facilitó las indicaciones necesarias.

—¿Regresas del mercado? —preguntó el policía, suspicaz aún.

—Así es.

Entonces, tu asno transporta comida.

—Sí.

—Abre las alforjas.

Kel lo hizo.

Al ver las legumbres, el oficial pareció decepcionado.

—Uno de mis hombres te acompañará a casa de la panadera y comprobará lo que dices.

¡Menuda catástrofe!

Kel era el criado de Bebón, no el de Dulces Labios. Ella negaría conocerlo, hablaría de su amante y la policía detendría a los dos amigos.

—Vamos —ordenó el mocetón encargado de vigilar al repartidor.

El escriba no tendría fuerzas para librarse de él. Provisto de un pesado garrote y una espada corta, el adversario lo vencería con facilidad.

Consciente de la gravedad de la situación, Viento del Norte arrastraba sus cascos. Y el trío no dejaba de cruzarse con soldados y policías, desplegados por toda la ciudad para interrogar al máximo de sospechosos.

¿Tomaría el asno una mala dirección? ¿Intentaría extraviar a su guardián? El tipo lo descubriría e intervendría con brutalidad.

Mientras el escriba buscaba desesperadamente una solución, de pronto se oyeron unos gritos.

Dos soldados llamaron al policía.

—¡Un fugitivo! ¡Ven con nosotros, capturémoslo!

—Tengo órdenes, yo…

—¡Han cambiado, urgencia absoluta!

El policía obedeció.

Libres de pronto, Kel y Viento del Norte tomaron la dirección de la morada de Dulces Labios. Había que avisar a Bebón en seguida y abandonar aquel refugio, pues se había convertido en una trampa.

El juez Gem había dado un buen golpe. Al no soportar ver la justicia burlada por un escurridizo asesino, se había empecinado en organizar una vasta operación policial, esperando un resultado espectacular.

Si el escriba Kel y sus posibles cómplices se ocultaban en Menfis, no escaparían de aquella redada o de la denuncia de los habitantes aterrados por el despliegue de fuerzas. Finalmente, las lenguas se soltarían y nadie se atrevería a albergar en su casa a un criminal buscado con tanta determinación.

Al final de aquella animada jornada, los responsables de la operación se presentaron ante el juez Gem; confiaron a un general de infantería el cuidado de ser su portavoz.

—Los resultados han sido positivos. Ningún fallo y numerosos arrestos: veinte ladrones, entre ellos, cinco reincidentes, algunos extranjeros en situación dudosa, asociales que intentan escapar del trabajo forzoso, padres de familia indignos que se niegan a pasar la pensión alimenticia y algunos vendedores ambulantes que no pagan impuestos. Algunos delincuentes han intentado huir en vano.

—Excelente —estimó el juez, huraño—. ¿Habéis detenido al escriba Kel?

—Por desgracia, no.

—¿Alguna información con respecto a él?

—Ni la más mínima.

—¿Y la sacerdotisa Nitis?

—Lo mismo. Pero vuestra iniciativa ha sido un brillante éxito, juez Gem. La chusma de Menfis ya no se siente segura y nos sabe capaces de intervenir en cualquier instante. Gracias a vos, su moral está por los suelos, y la de las fuerzas del orden por las nubes.

—Felicitad a vuestros soldados y a los policías, general.

A continuación los oficiales se retiraron.

Una vez solo, Gem se preguntó cómo presentaría al canciller Udja su lamentable fracaso. Únicamente había una solución: contarle la verdad, acompañada por su dimisión. Tras semejante fallo, el viejo juez no podía conservar sus funciones.

Tantos asuntos resueltos, tantos procesos llevados a buen puerto, tantos culpables entre rejas… ¡Y aquel escriba asesino se burlaba de él poniendo un vergonzoso fin a su carrera! No, Gem no podía fracasar de ese modo.

En vez de humillarse, pondría de manifiesto el aspecto positivo de aquella vasta operación policial y sacaría de ella las conclusiones necesarias: o Kel había abandonado Menfis, o disponía de una enorme red de complicidades capaces de poner en peligro el Estado.

El papiro codificado descubierto en la capilla de Keops seguía siendo indescifrable. Y no había ni rastro del casco de Amasis.

La existencia de aquel texto parecía abogar en favor del escriba… ¡Pero se trataba, más bien, de un engaño!

Seguía habiendo demasiadas zonas oscuras.

Apoyándose en su experiencia y su perseverancia, el viejo juez llevaría aquel combate hasta el final. Sin duda sería el último que libraría, pero acabaría con el monstruo que amenazaba su país.

13

Afortunadamente, Bebón estaba en casa de Dulces Labios. Acababa de despertar de una larga siesta, y no sospechaba el enorme despliegue de fuerzas destinado a capturar a su amigo.

Kel entregó las legumbres al cocinero.

—Traigo un mensaje para el huésped de la patrona.

—Voy a avisarlo.

El cómico no tardó, y Kel le expuso la situación de inmediato.

—¿Has localizado la casa de cerveza?

—Tranquilo, los policías y los soldados regresarán muy pronto a sus cuarteles. Haremos un intento en plena noche.

—¡No pienso quedarme aquí!

—Al contrario, nadie irá a buscarte al establo. Yo esperaré el regreso de Dulces Labios, cenaremos, cumpliré con mis deberes de amante, regresaré a mi habitación, me escaparé por el tejado y pasaré a buscarte.

—¿Y si siguen peinando la ciudad?

—Pues entonces ya veremos.

Puesto que Viento del Norte parecía estar tranquilo, Kel se tendió sobre la paja y esperó. Al menor peligro, el asno lo avisaría.

Nitis seguía con vida, el escriba estaba seguro de ello. Sentía su angustia y su llamada, y el tiempo corría en su contra.

Finalmente, apareció Bebón.

—Vamos. Dulces Labios cree que estoy dormido, el barrio parece tranquilo. Si aún quedan muchos policías, nos batiremos en retirada.

—¿Y adónde iremos?

—Ya veremos. ¿No es prioritario liberar a Nitis?

Espoleado, Kel salió de un brinco del establo.

—¡Despacio! —recomendó Bebón.

Viento del Norte había tomado ya la dirección de la casa de cerveza, eligiendo el camino más corto.

Viendo su paso, no había peligro.

Los policías y los soldados, en efecto, se habían retirado, devolviendo a la ciudad su tranquilidad y su alegría de vivir. Los habitantes salían de sus casas aliviados, y discutían sobre aquella jornada particular. Cada cual tenía su opinión, y las críticas se hacían virulentas.

Al acercarse a la casa de cerveza, el asno redujo el paso.

Kel y Bebón, con todos los sentidos alertas, examinaron entonces los alrededores.

No había policía al acecho.

—Vosotros situaos en la esquina de la calleja —recomendó el actor—. Yo voy a informarme.

Bebón llamó a la puerta de la casa de cerveza. Ésta se abrió lentamente, y apareció la cabeza de un nubio.

—¿Qué quieres?

—Beber y divertirme.

—¿Estás solo?

—Demasiado solo.

—¿Puedes pagar?

—Conozco los precios.

El nubio escrutó la calleja.

—Entra.

La gran sala estaba llena de jaraneros, ebrios en su mayoría.

—¿Está libre Guigua? —preguntó Bebón al nubio.

—¡No has tenido suerte, amigo! La pequeña está en buenas manos.

—¡Apuesto a que son las de mi amigo Palios!

—Ah, ¿lo conoces?

—¡Un buen tiparraco, ese griego! Dame de beber, lo esperaré. Y pagará él.

—¿Nada de mozas, por el momento?

—Ahora, no. Luego, ya veremos.

Bebón, confortablemente instalado, trasegó su cerveza.

Media hora más tarde apareció una pareja formada por una hermosa morena y un fortachón de aspecto marcial. Él beso a la muchacha, vació luego una copa de licor de dátiles y se dirigió hacia la puerta.

Bebón se puso rápidamente a su altura y, con la punta de su cuchillo, pinchó los lomos del mercenario.

—Saldremos juntos, Palios. Si te resistes, te mato.

El griego, fatigado, obedeció.

Kel se le arrojó entonces al cuello, y Viento del Norte lo aplastó contra el muro de la casa de cerveza.

—¡Habla, basura! ¿Adonde llevaste a la sacerdotisa Nitis?

—Alejémonos —recomendó Bebón.

El trío llevó al prisionero a una oscura calleja.

—Os equivocáis —protestó blandamente Palios.

—¿Eres o no mercenario?

—Sí, pero…

—¿Y raptaste a una mujer con la ayuda de otros mercenarios griegos?

—¡No, soy inocente!

El griego intentó huir. Pero de una coz en los riñones, Viento del Norte lo hizo caer boca abajo. Bebón lo inmovilizó y le puso el cuchillo en la nuca.

—Si mientes, te despedazo. Y te advierto que tengo prisa, mucha prisa.

—¡Fue una orden, me obligaron!

—¿Quién dio la orden?

—No lo sé. Yo me limitaba a obedecer al jefe de grupo.

—Su nombre.

—Lo ignoro también.

—¡Me estás tomando el pelo, Palios!

—¡Os juro que no! Nunca antes había visto a mis colegas.

—¿Qué hicisteis exactamente? —preguntó Kel.

—Interceptamos a la moza ante la pasarela del Ibis.

—Nitis no es una moza —se rebeló Kel—, sino la superiora de las cantantes y las tejedoras de Neit.

—¡De acuerdo, de acuerdo! Yo no sabía nada de eso. Entre los mercenarios, la misión se ejecuta sin discutir las órdenes.

—¿Adonde la llevasteis?

—A una gran villa, al sur de la ciudad.

—¡Vayamos allí! —exigió Bebón.

—¡No puedo, debo regresar al cuartel!

La punta del cuchillo griego se hundió en su nuca.

—He dicho que vamos.

14

Bajo la luz de la luna llena, el cuarteto avanzaba a rápidas zancadas. De pronto, Viento del Norte se detuvo.

Kel comprendió de inmediato.

—¡Estás intentando engañarnos, Palios! Otra jugarreta y no verás cómo apunta el alba.

—Entérate bien de una cosa —precisó Bebón—: para nosotros, un muerto más o menos no importa. Si nos llevas a la villa adecuada, tienes una posibilidad de sobrevivir.

El griego, vencido y con la cabeza gacha, tomó finalmente el buen camino.

No había policía a la vista.

En la desembocadura de una tranquila calleja, se alzaba una suntuosa propiedad protegida por altos muros. Palmeras centenarias daban sombra a una villa de dos pisos, construida en el centro de un vasto jardín.

Viento del Norte se detuvo con las orejas muy erguidas.

—¿Quién vive aquí? —preguntó Kel al mercenario.

—No lo sé. Unos colegas nos aguardaban a la entrada. Les entregamos a la moza, la… sacerdotisa, y luego nos marchamos.

—Está visto que no sabes nada —observó Bebón—, así que no nos sirves.

—Pero habíais prometido…

De una de las alforjas del asno, el cómico sacó un trapo y se lo metió en la boca al mercenario; luego cogió una cuerda con la que ató sólidamente al raptor. Kel y Bebón lo dejaron al fondo de un almacén de jarras.

—Acabarán encontrándote —le dijo el cómico—. Y procura sujetar tu lengua. De lo contrario, los miembros de nuestra organización te ejecutarán. ¿Entendido?

El griego parpadeó.

—Ahora, lancémonos de cabeza —propuso el escriba.

—Espera —repuso su amigo—. A mi entender, se trata de una ratonera. Primero examinemos cuidadosamente el lugar. Luego ya pensaremos en un plan de acción.

Aunque impaciente, Kel entró en razón: no quería estropear la menor posibilidad de liberar a Nitis.

Pero Bebón, que estaba convencido de que los mercenarios vigilaban la villa, tuvo que reconocer su error. En los alrededores de la propiedad no había ni policías ni soldados, sólo un portero al abrigo de un edículo de madera, cubierto por una basta tela. De ese modo, el tipo se protegía del sol.

—Demasiado hermoso para ser cierto —estimó el cómico—. Demos otra vuelta.

El lugar era particularmente tranquilo, apartado de las calles más frecuentadas y de los barrios animados.

—Una prisión perfecta —consideró Kel.

—En este caso, los mercenarios deben de encontrarse en el interior. ¿Cuántos serán?

¡Librémonos del portero y entremos!

—Ese tipo sirve de cebo. Al menor incidente, una jauría de griegos caerá sobre nosotros.

—Pues entonces, intentemos escalar los muros.

—Lo mismo. Forzosamente hay rondas y centinelas. Y no sabremos adonde dirigirnos. Necesitamos informaciones concretas.

—El portero nos las dará.

—¡De ningún modo!

—Nitis ya ha esperado demasiado.

—Si nos matan, no le quedará esperanza alguna.

El escriba contuvo, una vez más, su deseo de lanzarse al interior de aquella maldita villa.

¿Sentía Nitis su presencia? ¿Creía aún en su liberación?

—Incluso los mercenarios griegos deben comer y beber —advirtió Bebón—. Quiero decir que, antes o después, los proveedores se presentarán a las puertas de la villa. Tal vez ellos conozcan detalles importantes.

—¿Y si no saben nada?

—¡Sé más optimista, hombre!

La paciencia de Kel fue puesta a dura prueba.

Finalmente apareció un aguador. Éste intercambió algunas palabras con el portero, que lo dejó entrar en la propiedad, de la que salió casi de inmediato.

Kel y Bebón lo detuvieron en una calleja próxima, mientras Viento del Norte montaba guardia.

—Tenemos sed —dijo el actor.

—Lo siento, he vendido toda el agua.

—¿A la gente de la gran villa?

—Eso es.

—Son griegos, ¿no?

—Lo ignoro. Sustituyo a mi patrón, que está enfermo, y no conozco mucho el barrio.

El escriba y su amigo volvieron a su puesto de observación.

Entonces llegó un repartidor de tortas calientes rellenas de garbanzos, y también él fue autorizado a cruzar el umbral. Kel lo abordó poco después de su salida, fuera de la vista del portero. Bebón se mantuvo algo apartado, asegurándose de que no los siguieran.

—Me apetece una torta.

—Ya no me quedan. No muy lejos de aquí encontrarás a varios vendedores.

—¡Realmente, esos griegos tienen suerte!

El vendedor pareció extrañado.

—No comprendo…

—¡Les has vendido todas tus famosas tortas! Esos griegos deben de ser muy ricos para vivir en una villa tan hermosa.

El vendedor se relajó.

—¡Ah, te equivocas por completo! El propietario de esa villa no es griego.

—¿Sabes cómo se llama?

—Se trata del ministro de Finanzas, Pefy. Su personal me paga muy bien. Por la cantidad de tortas que me compran, debe de haber por lo menos diez criados. Buenos días, amigo.

15

La reina Tanit, tan elegante como siempre, perfectamente maquillada y ataviada con un simple collar de lapislázuli y unos brazaletes de oro, organizó un banquete la noche misma del regreso de la corte a Sais, la ciudad del Delta convertida en capital de la XXVI dinastía. El faraón Amasis apreciaba esos momentos de relajación, pues le hacían olvidar los deberes de su cargo. Ciertamente, bebía demasiado y a veces se entregaba a lamentables fantasías; sin embargo, seguía llevando el gobernalle con mano firme y persiguiendo sus objetivos: prosperidad económica, alianzas con los reinos y los principados griegos, y fortalecimiento del poderío militar egipcio.

—Estáis arrebatadora —advirtió Amasis—. Yo sufro de nuevo una espantosa jaqueca.

—¿No habréis olvidado tomar los medicamentos prescritos por Udja?

—Es posible… Pero prefiero el vino blanco, ligero y arrutado, capaz de disipar todos los males.

—La corte está encantada con nuestro regreso a Sais. Menfis sigue siendo una hermosa ciudad, pero ¿no tiene nuestra capital encantos incomparables?

—Y no ha dejado de crecer, ¡os lo aseguro! Aquí, en adelante, se decidirá la suerte del mundo. Menfis seguirá siendo un centro económico, y Tebas, un conservatorio de las tradiciones antañonas.

—Pero la Divina Adoratriz goza de una gran popularidad, ¿no es así?

—Nuestro pueblo aprecia el glorioso pasado de la ciudad del dios Amón y recuerda la fastuosa época de los Tutmosis, los Amenhotep y los Ramsés. El porvenir está en otra parte, querida Tanit; en adelante, habrá que volverse hacia el Mediterráneo y hacia Grecia. Gracias a intelectuales como Pitágoras, fortaleceremos sus vínculos con Egipto, que no será mantenido al margen del progreso.

—Esta noche están invitados a vuestra mesa varios embajadores griegos.

—¡Excelente! Que nuestro cocinero en jefe se muestre a la altura.

—Contad con mi vigilancia.

Aun admirándola, el personal de la corte conocía el rigor de la reina Tanit. No soportaba los errores profesionales y se apegaba al estricto respeto de la etiqueta. De ello dependía la reputación de Egipto. Y el rey Amasis se felicitaba, día tras día, de tenerla a su lado. ¿Acaso no había conseguido Tanit domesticar a Mitetis, la esposa de Creso, jefe de la diplomacia persa y, sobre todo, hija de su infeliz rival Apries, destronado por Amasis?

Al apaciguar los resentimientos de aquella leona, Tanit se había revelado como una perfecta negociadora.

—Antes del banquete, sin embargo, tengo numerosas tareas molestas que llevar a cabo —deploró el rey.

Tanit sonrió.

—La prosperidad de las Dos Tierras depende de eso.

Los esposos se separaron, y Amasis recibió al juez Gem.

—A pesar de que obtuvimos buenos resultados —estimó el alto magistrado—, la vasta operación de policía organizada en Menfis no me permitió detener al escriba Kel. Ciertamente, la seguridad ha mejorado y la criminalidad se reducirá en gran medida. He metido entre rejas a individuos peligrosos y he averiguado algo: Kel ha abandonado la ciudad e intenta llegar al sur. Si consigue cruzar la frontera de Elefantina, se refugiará en Nubia e intentará levantar alguna tribu contra vos.

—¿Has tomado las medidas necesarias?

—He pedido al general Fanes de Halicarnaso y a Henat, el jefe de los servicios secretos, que pusieran sus efectivos en estado de alerta permanente. Por mi parte, he ordenado a todas las policías del reino que refuercen su vigilancia. Las vías terrestres y el río nunca se habrán vigilado tan estrechamente. Majestad, sinceramente no veo cómo podría tomar cuerpo una insurrección.

—Y, sin embargo, ese maldito escriba se desliza entre nuestros dedos, ¡y mi casco sigue sin ser encontrado!

—Puesto que me concedéis vuestra confianza, me mostraré a la altura de mi tarea y os traeré, vivo o muerto, a ese asesino. Su inteligencia no prevalecerá sobre mi paciencia.

—Gracias al nombramiento de un nuevo sumo sacerdote de Neit, menos renuente que el anterior, las puertas del templo se nos abren ahora de par en par, y ya no servirá de refugio a los contestatarios —anunció Amasis—. Realiza un nuevo registro exhaustivo, juez Gem. Tal vez tengamos alguna sorpresa agradable.

—¿Un registro… exhaustivo?

—No respetes ningún edificio.

—¿Ni siquiera las capillas de las tumbas reales?

—He dicho ninguno.

El magistrado pareció turbado.

—La discípula del sumo sacerdote difunto ha desaparecido, majestad. No hay indicios, ni tampoco testigos.

—¿Ha desaparecido… o ha huido?

—Pese a la falta de pruebas concretas, la actitud de la tal Nitis, una muchacha notable destinada a una carrera brillante, siempre me pareció sospechosa. Si suponemos que su maestro protegió al escriba Kel de un modo u otro, es probable que ella lo obedeciera a ciegas.

—Convertida en cómplice de un criminal, ¿se habrá reunido con él?

—Estoy convencido de ello, majestad.

—¡Extraña andadura! ¿No era acaso superiora de las cantantes y las tejedoras de la diosa Neit?

—Es cierto, pero el nombramiento de un nuevo sumo sacerdote la convenció de que pronto sería cesada de sus funciones y devuelta a un rango subalterno. A mi entender, existe una explicación determinante para esa curiosa desaparición.

—¿Cuál, juez Gem?

—Una siniestra historia de amor, majestad.

—¿Nitis enamorada del escriba Kel?

—Sí, y el amor es recíproco, a menos que él la utilice como aliada para desplazarse y ocultarse. Buscamos a un hombre solo, no a una pareja.

—¡Convincente explicación! —estimó el rey—. Distribuye nuevas consignas.

—Ya lo he hecho, majestad. La habilidad de Kel no se apoya en el azar, sino en una ayuda eficaz y discreta. He aquí, sin duda, uno de sus aspectos. Si existen otros, los descubriré.

—Quiero que sepas que cuentas con mi confianza, juez Gem.

El anciano magistrado había rejuvenecido de pronto. Volvía a ser un cazador implacable, paciente y perspicaz, del que no escapaban ni los más astutos delincuentes. Olvidando los honores, los títulos y el confort de una cómoda existencia, recuperaba la energía y la felicidad del joven investigador deseoso de que se aplicara la justicia y se combatiera el mal. Amasis, agradablemente sorprendido, supo que los días de la pareja huida estaban contados.

16

Kel y Bebón se quedaron atónitos. Ya conocían el nombre del jefe de los conspiradores, de quien había dado la orden de aniquilar al servicio de los intérpretes y no vacilaba en recurrir al asesinato para satisfacer sus ambiciones: ¡era Pefy, el ministro de Finanzas!

Administrador de la Doble Casa del Oro y de la Plata, director de los campos y superior de las riberas inundables, aquel alto dignatario administraba la economía egipcia y daba plena satisfacción al rey Amasis.

—Pefy sirvió a Apries, el predecesor del actual faraón —recordó Bebón—. Tal vez sigue siéndole fiel y desea vengarse tomando, a su vez, el poder. La edad y la riqueza no acaban, forzosamente, con la ambición.

—Según Nitis, el ministro Pefy conocía bien a sus padres —precisó Kel—. Él le facilitó la entrada en el templo de Neit. Lo consideraba como un protector y no discernió, pues, la trampa que le tendía. Y Pefy me invitó al banquete durante el que, siguiendo sus instrucciones, fui drogado para que durmiera más de la cuenta, llegara con retraso al despacho de los intérpretes y me convirtiera, así, en un asesino para la justicia.

—Hay otra cosa, además: Pefy viaja a menudo a Abydos, donde está acuartelada una guarnición de mercenarios griegos. Probablemente reclutó allí a los secuestradores.

El joven escriba hervía de cólera e impaciencia.

—Ese monstruo ha cometido un error fatal al atacar a Nitis —decidió—. Ahora sé cómo liberarla.

Temiéndose lo peor, Bebón se mordisqueó los labios.

—En primer lugar hay que encontrar a Pefy; esperemos que no haya salido de Menfis; luego lo raptaremos y lo cambiaremos por Nitis. Más tarde, ya decidiremos.

—Con todos los respetos, ese plan me parece insensato e irrealizable.

—Vayamos inmediatamente a palacio.

De acuerdo con su costumbre, Viento del Norte eligió el camino más corto y, dada la urgencia de la situación, apresuró el paso.

Kel se presentó en el primer puesto de guardia.

—Vengo de Abydos —declaró con una tranquilidad que le sorprendió incluso a sí mismo—, y debo entregar un mensaje en propia mano al ministro Pefy.

Impresionado por el aspecto y la seriedad del escriba, el centinela no trató el asunto a la ligera.

No muy lejos de allí, a Bebón lo corroía la inquietud.

¿No se trataba de una acción suicida? Si algún soldado identificaba a Kel, su plan se iría al garete.

Viento del Norte, que masticaba alfalfa, parecía sereno.

El cómico vio entonces cómo llegaba un oficial, imbuido de su importancia. Kel y él discutieron largo rato, aunque sin aparente animosidad. Luego el escriba se alejó tranquilamente. Nadie lo detuvo.

—Vayamos al puerto —le dijo a Bebón—. El barco del ministro Pefy se dispone a zarpar de Menfis. Tenemos una posibilidad de interceptarlo.

—¡Imposible! Seguro que una retahíla de guardias aseguran su protección.

—Vayamos allí y lo comprobaremos.

El asno aceptó interrumpir su comida y eligió un itinerario despejado.

Pero Bebón no se equivocaba: el acceso al embarcadero oficial resultaba imposible. Sólo el personal autorizado podía cruzar las barreras militares.

Los marinos de un magnífico navío se disponían a zarpar. En el centro, una vasta cabina cuya decoración, compuesta por flores y arlequinados, atraía la mirada.

—El barco de Pefy —señaló Bebón—. Pero desgraciadamente es inaccesible.

—Dame el cuchillo griego.

—¿Qué pretendes hacer ahora?

—Hay demasiados soldados en el muelle, de acuerdo. Pero queda el río. Y soy un excelente nadador.

—Te ahogarás, o los arqueros te matarán cuando te vean subir a bordo.

—Nadie vigila el costado de babor de la cabina. Dame el cuchillo.

—Déjalo, Kel, es una locura.

La mirada del escriba era tan imperiosa que Bebón se vio obligado a obedecer.

—No te muevas de aquí. Llevaremos a Pefy a la villa y liberaremos a Nitis.

El actor, atónito, vio cómo su amigo se alejaba, pensando que no volvería a verlo vivo. Nadar mucho tiempo bajo el agua no sería fácil; alcanzar el barco del ministro sin ser descubierto era casi una hazaña; pero trepar a bordo era un milagro. En cuanto a la eventual continuación, ya se sumía en lo imposible.

Pefy nunca aceptaría seguir a Kel. Avisaría a los soldados, y el escriba, incapaz de degollar a un hombre, sería derribado.

Viento del Norte y Bebón mantuvieron los ojos fijos en el barco. La tripulación comenzaba ya a izar las velas, mientras embarcaban cerveza y comida. El capitán se dirigió a los remeros.

El actor lamentó no haber retenido a su amigo, pero ¿cómo hacerlo entrar en razón? Su amor enloquecido le hacía olvidar la sensación de peligro, y Kel prefería morir intentando liberar a Nitis antes que aceptar la realidad.

No tenían talla suficiente para luchar contra mercenarios griegos y un ministro provisto de amplios poderes.

Por unos instantes, Bebón pensó en sembrar la confusión aullando palabras incomprensibles. Así atraería a algunos guardias, lo detendrían y Kel proseguiría con su insensato intento. En realidad, era un tipo curioso. Dueño de sí mismo, en apariencia, ponderado, esculpido para las altas funciones administrativas, y capaz de un amor inmenso que lo transformaba en aventurero.

De pronto, lo vio.

Con un movimiento de la pelvis digno de un atleta, Kel escaló una verdadera muralla y, ayudándose con un cabo, consiguió llegar a la cubierta de la embarcación.

No hubo ninguna reacción, ni a bordo ni en el muelle. Nadie había descubierto al intruso.

Agazapado, el joven vaciló unos instantes. Ahora tenía que cruzar un espacio descubierto y correr hacia la puerta de la cabina, esperando que no estuviera cerrada por el interior.

—Déjalo —murmuró Bebón—. Déjalo y vuelve.

Pero Kel se lanzó de cabeza. El efecto de la sorpresa fue total.

Marinos y soldados divisaron una especie de fiera, más rápida que un chacal, que se internaba en la cabina del ministro. Cuando quisieron intervenir, la puerta se había cerrado ya.

Pefy, que estaba sentado, ocupado en consultar un papiro contable, dio un respingo.

El escriba blandió su cuchillo.

—¿Quién… quién sois?

—Mi nombre no debe de resultaros desconocido: soy Kel, el asesino oficial de los intérpretes.

Se oían unos violentos golpes en la puerta.

—Decidles que no intervengan, Pefy. De lo contrario, os degüello inmediatamente.

—¡Tranquilos! —ordenó el ministro con voz fuerte—. Todo va bien.

—¿Estáis seguro? —se inquietó el capitán.

—Obedeced y aguardad mis instrucciones.

El estruendo cesó.

—¿Qué queréis? —preguntó Pefy, cuya mirada no vacilaba.

¿No lo imagináis?

—Explicaos.

—Sé lo que habéis hecho, Pefy. Vais a ayudarme a liberar a la sacerdotisa Nitis. Si os negáis, os mataré.

17

Imperturbable, el ministro de Finanzas miró a su agresor.

—De modo que, efectivamente, sois un asesino.

—Aún no he cometido crimen alguno. Vos, en cambio, ordenasteis una matanza.

—¿Tenéis pruebas?

—El rapto y el secuestro de la sacerdotisa Nitis.

—¿La superiora de las cantantes y las tejedoras de Neit?

—La misma.

—¡Estáis delirando, muchacho!

—Es inútil negarlo, Pefy. Encontré el rastro de los mercenarios griegos que la raptaron y sé que está detenida en vuestra suntuosa villa de Menfis.

El ministro pareció turbado.

—¡Eso es absurdo! Siento una gran estima por esa notable mujer y estoy orgulloso de haberla ayudado a vivir su vocación. El sumo sacerdote difunto esperaba que lo sucediese, pero el rey decidió lo contrario. Un lamentable error, en mi opinión. Pero antes o después será reparado.

—¡Basta de hermosas palabras, Pefy! Sólo pensáis en derrocar a Amasis y ocupar su lugar. Concebisteis un plan diabólico eligiéndome como el perfecto culpable. Debería haber sido detenido, juzgado rápidamente y condenado a muerte. Pero, en cambio, heme aquí libre, ante vos. Atacar a Nitis fue una estupidez. Me transformáis en un implacable depredador.

—¿Acaso estáis… enamorado de ella?

—Estamos casados.

—¡Nitis, esposa de un asesino! A menos… a menos que seáis inocente y ella se empeñe en probarlo.

—No os hagáis el listo conmigo. Iremos juntos a vuestra villa y ordenaréis a los mercenarios griegos que la liberen. De lo contrario, os mataré.

—Os equivocáis, Kel, yo no he fomentado conspiración alguna contra el faraón ni he organizado el rapto de Nitis.

—Esperaba esa mentira. No me toméis por un ingenuo, Pefy. Al invitarme a vuestro banquete, a mí, un joven escriba novel que fue drogado, de acuerdo con vuestras instrucciones, por un médico, creíais poder llevar a cabo vuestros fines, sin suponer que escaparía al juez Gem, vuestro cómplice.

—¡No lo conocéis! Él ha consagrado su existencia a buscar la verdad y a castigar a los culpables. Nadie, ni siquiera el rey, conseguiría influir en él.

—¡Seguís considerándome un bobo!

—Al contrario, me estoy haciendo algunas preguntas. ¿Seréis, acaso, víctima de una espantosa maquinación?

—¡Muy hábil, ministro Pefy! Vuestras dudas y vuestra compasión me conmueven.

—Reflexionad, Kel. Ya soy mayor, rico y respetado, y he servido fielmente al faraón durante muchos años. Me sustituirán muy pronto, y hoy en día mi única preocupación consiste en restaurar el templo de Abydos y celebrar el culto de Osiris. ¿No pertenece a la vida la casa de la muerte, la morada de eternidad? No apruebo la política de Amasis, pues la considero demasiado favorable a los griegos, pero no oculto mis opiniones. El poder y la política ya no me interesan, Egipto va por mal camino y yo no tengo la capacidad de oponerme. Gracias a mi posición y a mi fortuna, aliento a los artesanos que se inspiran en la edad de oro de las pirámides y mantienen la tradición. Si el rey no reclama mi dimisión, yo mismo se la presentaré y me retiraré a Abydos, junto a Osiris. Ésa es mi verdadera ambición.

Desorientado, Kel asió con más fuerza su cuchillo.

—¡Intentáis hechizarme, como un mago! Abydos alberga un cuartel de mercenarios griegos a los que contratasteis para raptar a Nitis.

—Amasis exige su presencia en el máximo de localidades, grandes o pequeñas. Según él, ése es el precio de la seguridad de las Dos Tierras.

—¿Y vos lo dudáis?

—Yo administro las finanzas del país y su agricultura, no su estrategia de defensa.

El ministro se levantó.

—Vayamos a la villa, así podré demostraros mi inocencia.

—¡Por fin lo reconocéis! Al menor paso en falso, a la menor petición de auxilio, os apuñalo.

—Os daré una paleta de escriba y caminaréis dos pasos por detrás de mí. En nombre de Faraón, os juro que no os entregaré a la policía.

El juramento hizo vacilar al joven. Pefy conocía las consecuencias de la violación de la palabra dada: el alma era destrozada por los demonios y condenada a la nada. ¿Era el ministro tan perverso y cínico como para burlarse de ello?

Le dio una paleta, que Kel aceptó.

—Durante la estancia del gobierno en Menfis, no fui a mi villa y viví en uno de los apartamentos oficiales de palacio —explicó Pefy—. Si en mi casa se produjeron acontecimientos anormales, los descubriremos juntos.

El ministro parecía sincero. ¿Estaba tendiéndole una nueva trampa?

—Vamos —decidió Kel.

Pefy abrió la puerta. Frente a ella estaban el capitán, marinos y también soldados. Una palabra, una señal del ministro y Kel moriría.

—Todo va bien —confirmó el alto dignatario.

—Ese hombre…, ¿por qué se ha metido en vuestra cabina? —preguntó el capitán.

—Es un emisario de Abydos que es presa de graves amenazas por parte de una banda de malhechores. Intentaba avisarme personalmente y temía ser interceptado. Lo llevo a mi villa para consultar algunos documentos. De modo que nuestra partida se verá retrasada.

—¿Cuándo pensáis regresar?

—Lo antes posible.

—¿Deseáis escolta?

—No será necesario.

Pasmado, Bebón vio cómo el ministro de Finanzas bajaba lentamente por la pasarela, seguido de un escriba con una paleta.

Kel parecía estar libre.

—Es increíble —murmuró el cómico—. ¡Ni siquiera amenaza a su rehén! ¿Qué le habrá contado?

Desconfiando, sin embargo, Bebón esperaba una intervención de las fuerzas del orden.

El ministro y el escriba pasaron a pocos pasos de él y de Viento del Norte, que fingió una perfecta indiferencia.

Nadie los seguía.

El actor y el asno fueron tras el dúo, a cierta distancia. Si la policía intentaba detener a Kel, intervendrían.

Pero no se produjo incidente alguno. Y el ministro, acompañado por el escriba, llegó a su hermosa villa, donde Nitis estaba prisionera.

18

Con mano firme, Pefy sacudió al portero, adormilado.

—¡Señor! ¿Sois vos? Creía que habíais partido.

—Y lo aprovechabas para holgazanear y no vigilar mi casa.

—¡No penséis esas cosas! Sólo es un momento de fatiga.

—¿Algún incidente que destacar?

—¡No, no, ni el más mínimo!

—Una muchacha fue traída hasta aquí —intervino Kel, impaciente—, y unos mercenarios griegos la mantienen cautiva.

El portero abrió unos ojos como platos.

—¿Qué estáis diciendo?

—¡No mientas, estoy al corriente de todo!

El empleado miró a su amo.

—¡Señor, este hombre ha perdido la cabeza!

—A tu entender, nadie ha entrado en mi casa durante mi ausencia.

—Nadie, salvo el equipo de limpieza que trabaja por las mañanas, de acuerdo con vuestras instrucciones, y vuestro intendente, que se encarga de verificar que el lugar esté en perfecto estado.

—Entremos —propuso el ministro—, e interroguémoslo.

El intendente, un tipo flaco de ojos negros, salió al encuentro de los recién llegados y se inclinó ante su señor.

Kel, que temía una emboscada, no dejaba de mirar a su alrededor.

—Me complace vuestro regreso, señor. ¿Cenaréis solo o tenéis invitados?

—Más tarde veremos. ¿Han estado aquí una joven y algunos mercenarios griegos?

El intendente se quedó boquiabierto.

—No comprendo…

—Si te amenazaron, confiésalo.

—Amenazado… ¡No, no! He hecho mi trabajo, como de costumbre, sin olvidar la supervisión de los jardineros y comprar jarras de cerveza.

—¿No ha habido ninguna visita desacostumbrada?

—¡Ninguna, señor!

Sintiendo la irritación y el escepticismo de Kel, Pefy lo invitó a registrar la gran mansión, de la bodega a la terraza. El escriba inspeccionó incluso las habitaciones y los cuartos de aseo.

Pero ni rastro de Nitis.

—Habéis sido engañado, Kel.

—¡Imposible! El mercenario griego estaba demasiado asustado para inventar una fábula.

—Rendíos a la evidencia: trataba de engañaros contando una historia absurda.

—No, sigo creyéndolo. Vuestros criados son cómplices y vos mentís.

El escriba blandió de nuevo su cuchillo.

—Mi paciencia se agota, Pefy. ¿Dónde ocultáis a Nitis?

—Yo no la rapté.

Con los nervios de punta, Kel se volvía amenazador. Pero un repentino rebuzno hizo que se detuviera.

¡De modo que era una trampa!

—Yo no he avisado a la policía —aseguró Pefy.

Desde una ventana, Kel echó una ojeada al jardín.

El asno precedía a Bebón, que sujetaba por el cuello de su túnica al portero y al intendente, conmocionados.

—Intentaban huir —explicó el cómico—. Hemos tenido que interceptarlos.

El ministro, extrañado, salió de la casa en compañía del escriba.

Un hermoso chichón adornaba la frente del portero y el intendente sangraba por la nariz y por la boca.

—Dos soberbias coces de Viento del Norte —indicó Bebón—. Estos criados no parecen tener la conciencia tranquila.

Kel apoyó su cuchillo en el gaznate del portero.

—¡Habla, canalla! Trajeron aquí a una muchacha, ¿no es cierto?

—Sí, sí… ¡Pero yo no soy culpable! Obedecí las órdenes del intendente.

Con la mirada perdida, éste parecía medio inconsciente. Bebón lo abofeteó y le tiró del pelo.

—¡Despierta, muchacho, y responde a las preguntas! De lo contrario, mi asno te arreglará la jeta.

El intendente dio un respingo.

—Unos mercenarios griegos me amenazaron —confesó—. No puede negarse nada a esa gente.

—Te amenazaron y te pagaron…

—Un poco.

—¿Lo sabía tu patrón? —preguntó Kel mirando al ministro Pefy.

—No, aprovecharon su ausencia para traer aquí a una prisionera e interrogarla durante toda una noche.

—¿La maltrataron?

—No lo sé.

—¿Cómo te has atrevido a pisotear así mi confianza? —intervino Pefy, encolerizado.

—¡Señor, los griegos no me dejaron otra opción!

—¿Cómo se llamaban esos mercenarios?

¡Lo ignoro!

—¿Adonde llevaron a la prisionera?

—¡Lo ignoro también!

—Realmente estás muy mal informado. Los cascos del asno te refrescarán la memoria.

El intendente se arrodilló.

—¡Estoy diciendo la verdad!

—Cuando los mercenarios se llevaron a la mujer —lloriqueó el portero—, uno de ellos habló de su campamento en Saqqara.

—¿Algo más?

El portero se arrodilló a su vez.

—¡Os he dicho todo cuanto sé, señor!

—Desapareced, tú y tu cómplice.

—¿Podemos… podemos marcharnos?

—¡Esfumaos!

El intendente y el portero pusieron pies en polvorosa.

—¿No deberíais haberlos entregado a la policía? —preguntó Kel.

—Mantendrán la boca cerrada. Y yo no quiero verme mezclado en el rapto de una sacerdotisa. Bueno, ya habéis obtenido la información que deseabais. ¿Qué vais a hacer ahora?

—Si os dejamos libre —estimó Bebón—, ordenaréis que nos detengan. Ahora, ya sabéis demasiado.

—Por eso callaré también y me guardé de intervenir. Dudo de la culpabilidad del escriba Kel, pero no tengo intención de llevar a cabo mi propia investigación e inmiscuirme en un asunto de Estado que me supera. Que el juez Gem establezca la verdad. Yo debo regresar a Sais y administrar del mejor modo la economía egipcia. Por mi parte, no nos hemos visto nunca.

Kel y Bebón se consultaron con la mirada.

—De acuerdo —dijo el escriba.

El ministro Pefy se alejó sin prisas.

—Acabas de cometer un error fatal —afirmó Bebón—. Tanto si era el jefe de los conspiradores como si no, había que eliminarlo.

19

Nombrado por el faraón Amasis, el nuevo sumo sacerdote del templo de Neit abrió de par en par las puertas al juez Gem y a su equipo de investigadores. El magistrado llevó a cabo un registro exhaustivo de los distintos edificios que componían el vasto santuario, sagrado corazón de la ciudad de Sais, en plena expansión.

Esta vez tuvo fácil acceso a los lugares reservados, como las criptas y la Casa de Vida, y su presentimiento se vio confirmado: el difunto sumo sacerdote y su discípula Nitis habían ayudado a ocultarse al escriba Kel.

Se trataba pues, en efecto, de una conspiración en la que se había mezclado un dignatario religioso de primer orden. ¿Era la cabeza pensante? ¿Tenía cómplices en palacio? ¿Tomaba Kel su relevo? Numerosas preguntas que carecían aún de respuesta.

No obstante, había un detalle positivo: el templo no albergaba ya un nido de conjurados, y los sacerdotes se limitaban a sus tareas rituales.

Gem inspeccionó la «casa de la mañana», lugar de las purificaciones, la sala del sílex, donde se conservaban los objetos del culto, el «castillo de los tejidos de lino», las capillas de Neit, de Ra y de Atum, y el santuario de la Abeja. Allí se celebraban los misterios de la resurrección de Osiris. En el centro de la nao, se hallaba el misterioso cofre que contenía la momia divina.

—Abridlo —ordenó el juez al sumo sacerdote.

Pese a su docilidad, éste protestó.

—Hay que esperar a la próxima celebración, ya que…

—Dispongo de plenos poderes.

Con manos temblorosas, el sumo sacerdote obedeció y se apartó. Violar así el secreto de los grandes misterios provocaría la cólera de los dioses.

Y su venganza sería terrible.

Gem vio entonces lo que no debería haber visto: un sarcófago de oro de un codo que contenía el ser de luz de Osiris, envuelto en un tejido que habían creado Isis y Neftis.

Pero ningún documento referente a la investigación.

Descompuesto, el sumo sacerdote pidió autorización para retirarse. Y el juez, aunque incómodo, siguió cumpliendo con su misión; de ello dependían la seguridad y el porvenir del reino.

Última etapa: las tumbas de los faraones que habían hecho de Sais su capital. Descansaban en el interior del recinto de Neit, y gozaban de la protección de la diosa. Pórticos, columnas palmiformes, una vasta sala que precedía a una capilla, una tumba abovedada: las moradas de eternidad de los monarcas no carecían de grandeza. La de Amasis, recientemente concluida, era magnífica. El juez Gem entró en ella a lentos pasos, atravesó el patio y se dirigió al oratorio.

Provista de intensa vida, la estatua de Ka del monarca lo contemplaba.

El escultor, que se había inspirado en obras del Imperio Antiguo, había sabido captar el poder y la severidad de los soberanos de la edad de oro.

El juez se acercó.

A la muerte de Amasis, aquella capilla se llenaría de ofrendas. Todos los días, un sacerdote del Ka celebraría la memoria del difunto. Encarnado en aquella estatua, su alma emprendería el vuelo para regenerarse y, luego, volvería a habitar su inalterable cuerpo de piedra.

El magistrado quiso leer los textos inscritos en el pilar dorsal, y quedó petrificado: cuidadosamente enrollado y depositado detrás de la estatua, había un papiro.

Gem, intrigado, lo cogió. No llevaba sello, sino un simple cordón que pronto desató.

¡Y vio un texto del todo incomprensible! Jeroglíficos trazados, ciertamente, por una mano hábil, pero cuyo ensamblado no tenía sentido alguno.

El magistrado pensó en las últimas palabras que, al parecer, había pronunciado el jefe del servicio de los intérpretes, agonizante: «Descifra el documento codificado». ¿Era ese papiro la causa de la matanza? Y se impuso la evidencia: era el mismo texto que ya estaba en posesión del juez y que pertenecía al escriba Kel. ¿Quién había ocultado allí el original? La respuesta era obvia: o el sumo sacerdote o su discípula Nitis, puesto que a su modo de ver, nadie se atrevería a registrar ese lugar. ¡Ahí estaba la prueba de su culpabilidad y de su complicidad!

El documento tenía que servir de nuevo a los conjurados, tal vez cuando tomaran el poder. ¿Pero qué podía contener que fuera tan importante?

—¿Habéis encontrado algo, juez Gem? —preguntó una voz gélida.

El magistrado se volvió.

—Ignoraba que ese papiro estuviera ahí —afirmó Henat—. Tened la seguridad de que no se trata de una ofrenda.

—¿Qué estáis haciendo aquí?

—Superviso la conclusión de la morada de eternidad del faraón. Algunos detalles no lo satisfacen y debemos alcanzar la perfección.

—Su majestad me ordenó explorar todas las partes de este templo, con la esperanza de descubrir algún indicio —explicó el juez.

—Pues parece que habéis tenido éxito —reconoció el jefe de los servicios secretos.

—Sí y no. El texto de este papiro es incomprensible.

—¿Me autorizáis a intentar descifrarlo?

El juez vaciló.

—Mi querido Gem, el rey nos ordenó que cooperásemos. Si vos demostráis tener buena voluntad, yo os comunicaré interesantes informaciones.

El magistrado le entregó entonces el documento.

Tras un largo examen, Henat reconoció su fracaso.

—A primera vista es incomprensible, en efecto. Un texto cifrado que convendría confiar a los especialistas del servicio de los intérpretes, si vos estáis de acuerdo…

—Tras haberlo mostrado al rey, yo mismo se lo entregaré. ¿Y vuestras informaciones?

—Creo que en su día interrogasteis al ministro Pefy y dudasteis de su sinceridad. Pues bien, debo deciros que tenéis buena intuición, juez Gem. Ese excelente administrador critica la política de nuestro rey, demasiado favorable a los griegos y al progreso técnico. De modo que he pedido a mis servicios que lo vigilen discretamente.

Gem hizo una mueca.

—Deberíais habérmelo comunicado.

—La cosa es algo irregular, lo admito. Pero ¿no buscamos un criminal al servicio de temibles conspiradores?

—No apruebo vuestros métodos, Henat. Violar el procedimiento puede suponer graves abusos.

—Ya conocéis mi moderación, mi prudencia y mi fidelidad al Estado. Desde mi punto de vista, en caso de crisis grave, sólo cuenta el resultado. Ahora bien, Pefy era amigo del difunto sumo sacerdote de Neit, probable cómplice del escriba asesino: una duda suficiente para considerarlo como eventual cabeza pensante de un grupo de conspiradores.

—¿Acaso habéis obtenido alguna prueba?

Henat vaciló.

—Bueno, yo no diría tanto. Sin embargo, el comportamiento del ministro Pefy sigue intrigándome. Justo antes de regresar a Sais, retrasó la partida de su barco y acudió a su villa acompañado por un emisario llegado de Abydos. Luego la propiedad fue cerrada.

—Pefy cumple escrupulosamente sus funciones, creo.

—Exacto, ¿pero no intentará engañarnos? Alto funcionario modelo, perfecto ministro de Finanzas… ¿No estará tejiendo en las sombras su tela?

—No tengo ningún cargo contra él.

—O estamos ante un fiel servidor de su majestad, o se trata de un espíritu diabólico capaz de llegar hasta el crimen para satisfacer su ambición. Vos no tenéis medios para actuar; yo puedo observarlo e impedirle hacer daño. Y necesito vuestro apoyo moral.

—Pidamos audiencia al rey —decidió el juez.

20

A pesar de que sufría una fuerte jaqueca, el faraón Amasis escuchó atentamente los informes del juez Gem y de Henat, el jefe de los servicios secretos. En aquel consejo restringido participaban la reina Tanit, el canciller Udja y el general en jefe Fanes de Halicarnaso.

—A petición de Henat —precisó el monarca—, no he convocado a Pefy, el ministro de Finanzas. Supongo que ahora comprendéis la razón de su ausencia.

—A Henat le corresponde dudar de todo el mundo —observó el canciller—, y lo aliento a permanecer con los ojos bien abiertos. Sin embargo, a pesar de la hostilidad de Pefy contra los griegos, no he oído ningún argumento decisivo que pruebe su participación en una conspiración. El funcionamiento de su ministerio sigue siendo ejemplar, nuestra economía es floreciente. ¿Por qué iba a ser cómplice de un asesino?

—A causa de su declarada hostilidad contra los griegos, tal vez haya concebido siniestros proyectos —estimó el jefe de los servicios secretos.

—¿Acaso tiene Pefy el casco del faraón? —preguntó la reina.

—Lo ignoro, majestad. Al juez Gem le corresponde detenerlo y hacerlo hablar.

—No dispongo de indicios suficientes —objetó el magistrado—. Semejante gestión causaría graves disturbios en la cúpula del Estado, sobre todo en caso de injusticia, y sólo quiero actuar cuando esté seguro.

—Estoy de acuerdo contigo —declaró Amasis.

—Permitidme que os ponga en guardia, majestad —insistió Henat—, y autorizadme a mantener una estrecha vigilancia en torno al ministro de Finanzas.

—Concedido.

—Pefy acaba de partir hacia su querida Abydos y, en Menfis, pareció muy turbado por la llegada de un mensajero procedente de esa ciudad. ¿Acaso Abydos corre el riesgo de convertirse en un foco de insurrección?

—Me extrañaría —replicó el general en jefe Fanes de Halicarnaso—. Abydos es sólo un burgo adormilado donde ancianos sacerdotes se consagran a los misterios de Osiris, muy lejos de la evolución del mundo actual. Y un cuartel de mercenarios vela por el mantenimiento del orden.

—Dobla los efectivos —ordenó Amasis—, y endurece las consignas de seguridad. Al menor discurso subversivo por parte de los sacerdotes de Osiris, a la menor acción dudosa, quiero ser avisado.

—A vuestras órdenes, majestad.

—¿Ha conseguido el servicio de los intérpretes desvelar el código del papiro oculto detrás de la estatua de Ka? —preguntó entonces el rey al juez Gem.

—Desgraciadamente no, majestad. Lo he mostrado asimismo a varios escribas reales y, pese a su erudición, también han fracasado. Idéntica decepción por lo que se refiere al documento análogo descubierto en la capilla de Keops. A mi entender, sólo un hombre tiene la clave de lectura: el escriba Kel. Probablemente esos textos le servían para comunicarse con los miembros de su organización y, puesto que hablaba varias lenguas, inventó un sistema indescifrable con la engañosa apariencia de los jeroglíficos.

—Cuando me encontré con ese asesino —recordó la reina, conmovida al evocar ese recuerdo—, afirmó tener un papiro cifrado, causa de la aniquilación del servicio de los intérpretes, y denunció la existencia de conspiradores, al tiempo que proclamaba su inocencia.

—También yo vi al tal Kel —prosiguió el rey—, cuando intentó que lo absolviéramos entregándome un casco falso. Es evidente que regresamos siempre a él. Cabeza pensante y brazo ejecutor, al mismo tiempo, sigue siendo un temible adversario e intentará reunir, contra mí, al conjunto de eventuales oponentes. Éstas son mis decisiones para impedir semejante desastre: tú, juez Gem, sigue acosando a ese monstruo y utiliza el máximo de policías. Un decreto real te autoriza a registrar los templos y a meter entre rejas a quien se oponga a tus gestiones. Kel intenta dirigirse al sur, ahora estoy convencido de ello. Pongo a tu disposición una flotilla de barcos de guerra; surca nuestras provincias y persigue a esa fiera.

—Partiré mañana mismo, majestad.

—Tú, general Fanes —prosiguió el monarca—, irás a Elefantina, cuya guarnición me inquieta. Hay demasiados nubios y muy pocos griegos. Kel y sus aliados lo saben. Nombra a un nuevo comandante de fortaleza, establece una férrea disciplina, elimina a los blandos y alista a mercenarios de élite. Elefantina debe seguir siendo una frontera infranqueable. Luego inspecciona el conjunto de nuestras guarniciones del sur y no toleres abandono alguno.

—Contad conmigo, majestad.

El soberano se volvió entonces hacia Henat.

—Hace ya mucho tiempo que deberíamos haber resuelto el problema tebano. La Divina Adoratriz desaprueba mi política, y su propia existencia debilita mi autoridad.

—No penséis en lo peor —recomendó la reina Tanit, inquieta—. La gran sacerdotisa de Amón goza de mucha popularidad; su integridad y su respeto por los antiguos rituales le valen la estima de la población.

Amasis tomó con ternura las manos de su esposa.

—Soy consciente de ello y, a pesar de mi irritación, creo necesario mantener esa institución antañona. Sin embargo, hay que impedir que la Divina Adoratriz nos perjudique. Tú, Henat, te dirigirás a Tebas y le expondrás la situación.

—¡Ésa es una tarea muy delicada, majestad!

—Comunícale la existencia de una conspiración y la identidad del cabecilla, el escriba Kel, decidido a ponerse en contacto con ella para que se levante contra el poder legítimo. Que no se deje engañar por ese asesino y permanezca fiel a la corona. Así conservará su minúsculo reino tebano y seguirá celebrando sus ancestrales ritos.

Henat se inclinó.

—A ti, canciller Udja —indicó Amasis—, te confío la gestión del Estado. Permanecerás a mi lado, aquí, en Sais, y seguirás desarrollando nuestra fuerza de disuasión, especialmente nuestra marina de guerra. Reunirás los informes de los miembros de este consejo restringido y me señalarás el menor incidente.

—Así lo haré, majestad.

Luego, los dignatarios se retiraron.

Amasis, fatigado, se sirvió una copa de vino tinto.

—Dirigir me agota —le reveló a su esposa—, pero no tengo derecho a abandonar mi país.

—Tranquilizaos —dijo ella sonriendo—. Acabáis de fortalecer vuestra autoridad.

—Un ministro siempre acaba tomándose por el jefe del Estado. ¡Ya era hora de recordarles quién dirige! Me pregunto, aún, por lo de Pefy.

—Se trata de un hombre rico, de edad avanzada, preocupado por el bienestar de la población, deseoso de retirarse a Abydos y de consagrarse a los misterios de Osiris… Me cuesta verlo a la cabeza de una pandilla de conspiradores.

—¿No se tratará de una añagaza? El escriba Kel necesita apoyo, y mi ministro de Finanzas podría proporcionarle una ayuda eficaz fingiendo que me sirve con lealtad.

La reina pareció perpleja.

—¿Un hombre tan apegado a la tradición que no respeta la función faraónica?

—La ambición acaba con cualquier contención, mi querida esposa. Pefy conoció a mi predecesor, tal vez lo añora. Y su oposición a mi política exterior no habla en su favor. Por otro lado, su sinceridad revela el comportamiento de un hombre responsable, honesto y valeroso.

—¿Cómo decidir?

—Henat descubrirá la verdad.

21

Bebón no se hacía ilusiones: si Kel, Viento del Norte y él mismo se acercaban al campamento de los mercenarios griegos de Saqqara, serían detenidos de inmediato. Naturalmente, el ministro Pefy los había avisado y alardearía de la captura del asesino que huía hacía ya demasiado tiempo.

—Confío en él —declaró Kel.

—¡El amor te ciega! Ese dignatario nos manda de cabeza a una emboscada. Y, esta vez, los cascos de Viento del Norte no nos sacarán de ella.

—Pefy podría haber hecho que me mataran en su barco. No pertenece al círculo de los conspiradores.

—¡Se trata sólo de una astucia! El ministro no se ensucia las manos.

—Saqqara es nuestra única pista, Bebón, y…

—¡Nada de lecciones de moral! No tenía la menor esperanza de retenerte y sólo deseo adoptar algunas precauciones antes de morir tontamente.

—Relájate; siendo tres, no pienso atacar a toda una guarnición.

¡Ah, bueno! ¿Y qué propones?

—Examinemos los parajes y apoderémonos del mercenario encargado de las basuras.

—¿Y si son varios?

—No seas tan pesimista.

¿Y adónde nos conducirá eso? Suponiendo que el tipo nos informe de la presencia de Nitis en el campamento, tendremos que luchar uno contra veinte.

—Los dioses nos ayudarán.

Bebón prefirió no responder.

Ambos hombres, ataviados como perfectos mercaderes, se dirigieron hacia el campamento de Saqqara en compañía de su asno, cargado con algunos odres de agua.

Se cruzaron con otros comerciantes, los saludaron y se detuvieron ante un centinela.

—¡Salud, soldado! ¿Necesita agua fresca la guarnición? Es excelente y barata —le preguntó un jovial Bebón.

—Lo siento, muchacho, la jerarquía nos impone a los proveedores.

—Pero sois muchos; imagino que un pequeño suplemento sería bienvenido.

—Sólo somos unos cincuenta y no carecemos de nada.

—De todos modos, no debe de ser divertido. Vigilar la necrópolis, ¡qué aburrimiento! Sin duda preferirías vivir en Menfis. Allí no faltan distracciones.

—Aléjate, amigo. Mi jefe prohíbe que los centinelas hablen con extranjeros.

—Mi agua…

—Ve a venderla a otra parte.

El trío descubrió entonces el basurero de los mercenarios, donde una parte era quemada y la otra enterrada.

Kel, Bebón y Viento del Norte se ocultaron en un palmeral, donde el asno encontró algo para comer. Los dos hombres se limitaron a los dátiles.

Al ocaso apareció un soldado con unos pesados cestos. Era el centinela encargado del trabajo.

Solo, el mercenario maldecía aquella penosa tarea. Cuando la punta del cuchillo de Bebón le pinchó los riñones, soltó sus cestos.

—Ve hacia el palmeral —ordenó el cómico—. Si gritas, te empitono.

Kel, rabioso, obligó al griego a tenderse de espaldas. Viento del Norte le puso una pezuña sobre el pecho.

—Nuestro asno es particularmente agresivo —señaló Bebón—. No serás el primer adversario al que despedaza. Responde a nuestras preguntas y te respetaremos.

El mercenario abrió unos ojos como platos.

—¡No soy responsable de lo del agua! Yo obedezco órdenes, y…

—Nos importa un comino el agua. El campamento acaba de vivir un acontecimiento excepcional, ¿no es cierto?

—No me he fijado, yo…

Más fuerte de pronto, la presión de la pezuña arrancó un gemido al soldado.

—Mentir no te salvará —intervino Kel—. ¿Acaso te obliga a morir la protección de tus superiores?

Pensándolo bien, el mercenario no se sintió responsable de las órdenes recibidas. Y las últimas no le habían gustado demasiado.

—A pesar de la prohibición formal que figura en el reglamento —reveló—, unos colegas introdujeron a una mujer en el campamento. Era joven, muy hermosa, e iba amordazada y atada. El comandante habló con ellos largo rato.

—¿Estaba herida? —se preocupó Kel.

—Creo que no.

—¿Volviste a verla?

—Sí, cuando salieron de la tienda del comandante. Discutían mucho y agucé el oído. Me apenaba aquella hermosa muchacha, maltratada de aquel modo. ¡Yo le hubiera dado otro trato!

Bebón temió un acceso de cólera por parte de Kel, pero el escriba logró contenerse.

—¿De qué te enteraste?

—El interrogatorio no había dado resultado alguno, y los colegas deseaban un lugar seguro para proseguirlo. El comandante les indicó la galería que acaba de excavarse en el lado sur de la pirámide escalonada. Allí nadie los molestará.

—¿Cuántos son los torturadores?

—Tres. Unos tipos temibles, a mi entender.

—¿Les llevan comida y bebida?

—Al amanecer y al ocaso.

Viento del norte, que consideró concluido el interrogatorio, se apartó entonces a un lado.

—Desnúdate —ordenó Kel—. Necesitamos tu uniforme.

—¿Vais… vais a matarme?

—Sólo a impedirte que puedas hablar y moverte. Aquí estarás al fresco. Alguien acabará encontrándote. Ah, y un consejo: olvídanos.

La noche fue interminable. Sólidamente atado y dando gracias a los dioses por haber salvado la vida, el mercenario se durmió.

Kel sólo pensaba en saltar, pero Bebón le aconsejó que descansara un poco. Liberar a Nitis no iba a ser fácil. Esta vez el escriba se vería obligado a matar.

22

La llegada de su jefe no apaciguó a los conjurados, presas de una viva agitación.

Frente a aquella pandilla, los miró uno a uno, sin perder su calma.

Entonces callaron y se sentaron.

—Nos hemos reunido antes de un largo período de separación —declaró el jefe—. Debemos, pues, adoptar una estrategia rigurosa a la que cada cual se someterá.

—¡El papiro cifrado ha caído en manos de la policía! —recordó el más inquieto de los conspiradores—. ¡Y no estoy hablando del de Gizeh! Ahora las fuerzas del orden disponen de dos documentos esenciales.

El jefe sonrió.

—Pero tendrán que descifrarlo. El único técnico capaz de lograrlo era el difunto director del servicio de los intérpretes que nos vimos obligados a suprimir. Ahora no hay riesgo alguno. Estos papiros permanecerán mudos.

—¿Y el escriba Kel? —preguntó otro conjurado.

—Tal vez haya encontrado la primera clave y leído algunas líneas. Un éxito menor, sin graves consecuencias.

—¿Y si llega a Tebas, donde se oculta la segunda clave? ¡Entonces lo comprenderá!

—Esa hipótesis es absurda —estimó el jefe—. Sin embargo, seguiremos tomándola en consideración y levantaremos tantas barreras entre la Divina Adoratriz y él que su encuentro resultará imposible.

—¡Los dioses parecen proteger a ese escriba!

—La desaparición de su amada Nitis lo destrozará y lo hará enloquecer. Se olvidará de la prudencia y caerá en manos de sus perseguidores.

—¿Y si, no obstante…?

—Haremos lo que sea necesario —afirmó el jefe—. La Divina Adoratriz no escuchará nunca las elucubraciones de un asesino.

La sangre fría y la determinación de la cabeza pensante tranquilizaron a los conjurados. Además, no tenían elección. Ahora era imposible retroceder.

Desde su regreso a Sais, Menk, el organizador de las fiestas, se había visto abrumado por el trabajo. El nuevo sumo sacerdote, un tipo incompetente, contaba con él para asumir el perfecto desarrollo de los grandes rituales en honor de Neit.

A la vista de la superior a de las cantantes y las tejedoras, nombrada en lugar de Nitis, el mundano y cortés Menk casi se había indignado. Se trataba de una vejarrona, acerba y puntillosa, de voz agria y gestos entrecortados. A causa de aquel horror, la coral desentonaría y los talleres periclitarían.

Menk, asqueado, evitó darle unas directrices que ella no habría seguido. Él, el adepto al compromiso y a la negociación, tendría que comunicar su desacuerdo al sumo sacerdote. Los inevitables errores, ¡ay!, le serían reprochados y arruinarían su reputación. ¿Acaso alguien estaba intentando que lo destituyeran?

Sumamente irritado, Menk acudió al tribunal donde actuaba el juez Gem. No soportaba la ausencia de Nitis, por lo que le exigiría explicaciones claras y netas.

Otro juez presidía los debates.

—Deseo ver a Gem —le dijo Menk al escriba ayudante.

—Se va de viaje. Su barco está a punto de zarpar.

El organizador de las fiestas de Sais corrió hasta el embarcadero oficial, donde comunicó su título al jefe de los centinelas. Éste avisó al juez y Menk fue autorizado a subir a bordo.

Sentado a popa, el juez bebía cerveza ligera mientras contemplaba la capital de Egipto.

—Juez Gem, he venido a pediros noticias de la investigación referente a la desaparición de la sacerdotisa Nitis.

—La ley me prohíbe responderos.

—Era mi principal colaboradora, y su ausencia me causa graves inconvenientes.

—Olvidadla, Menk.

—¿Queréis decir que…?

—Nitis no ha sido raptada, huyó.

—¿Qué huyó? ¿Por qué razón?

—Esa sacerdotisa no es una víctima, sino la cómplice de un asesino, y los detendré a los dos. Os repito mi consejo: olvidadla.

Pálido, Menk se sintió al borde del desfallecimiento. Al bajar la pasarela, estuvo a punto de caer.

De modo que el escriba Kel había obligado a Nitis a seguirlo. Ella estaba enamorada de un asesino… ¡No, imposible! Ante un drama tan atroz, no podía permanecer de brazos cruzados. Puesto que el viejo juez, encerrado en su legalidad, no conseguía encontrar al monstruo, habría que actuar de otro modo.

Menk se dirigió a palacio y pidió ser recibido por Henat, que también estaba a punto de abandonar Sais.

—No tengo tiempo —precisó el jefe de los servicios secretos—. ¡Qué cara tan triste, querido amigo! ¿Tenéis problemas de salud?

—Al parecer, Nitis ha huido con Kel.

Henat pareció turbado.

—Es lo que opina el juez Gem, en efecto.

—Ese monstruo la obligó a seguirlo.

—Es posible.

—¡Seguro! El juez se equivoca, y su intervención puede ser desastrosa. ¡Nitis herida, muerta incluso! Debo hacer algo.

—¿Qué vais a hacer?

—He trabajado ya para vos —recordó Menk—, vigilando los manejos del difunto sumo sacerdote. Confiadme una nueva misión: encontrar a Nitis y liberarla. Necesito un pequeño grupo de mercenarios expertos, un barco rápido y un asomo de pista. Luego me las compondré. Oficialmente, estaré descansando por enfermedad. Mis ayudantes me sustituirán, y los nuevos dirigentes del templo serán los principales responsables de la organización de las próximas fiestas.

—Transformaros brutalmente en agente de información… Me parece delicado.

—Nitis iba a convertirse en mi esposa —reveló Menk—. ¿Comprendéis ahora mi determinación?

Henat asintió.

—Admiro vuestro valor, Menk. Si acepto, ¿me prometéis no correr riesgos? El escriba Kel es un temible criminal.

—Os lo prometo.

—El asesino salió de Menfis para dirigirse hacia el sur —indicó el jefe de los servicios secretos—. Intentará llegar a Tebas, ganarse para su causa a la Divina Adoratriz y, luego, fomentar una insurrección en Nubia. Tratar de encontrarlo se anuncia difícil, pero tal vez la suerte os lo permita. En ese caso, limitaos a transmitir la información a las autoridades.

—Entendido.

—Mi secretario se encarga de los problemas materiales. Esta noche estarán resueltos.

—Gracias, Henat. Me mostraré digno de esta misión.

—Así os lo deseo.

Menk olvidó mencionar que sólo tenía un objetivo: matar al escriba Kel y liberar a Nitis para desposarla de inmediato.

El jefe de los servicios secretos, en cambio, no dudaba de las verdaderas intenciones de su nuevo agente. A veces, un aficionado tenía éxito.

23

A Bebón no le llegaba la camisa al cuerpo. Según un insistente rumor, unos espíritus agresivos protegían el paraje de Saqqara y velaban por el reposo del alma del faraón Zoser, cuya pirámide escalonada —escalera que unía el cielo y la tierra— dominaba la necrópolis. Nadie se aventuraba por allí.

—Tú, un escriba erudito —le dijo a su amigo—, deberías tener en cuenta el peligro. Nos rodea la magia del más allá y sólo somos pobres humanos, incapaces de luchar contra semejante fuerza.

—¿Acaso tienes miedo?

—¡Por supuesto que no! Yo hablaría más bien de respeto y de prudencia.

—Liberar a Nitis no ofenderá a los dioses. Sin su ayuda, no habríamos obtenido la verdad. ¿Por qué iban a abandonarnos?

El cómico renunció a discutir. La tozudez de Kel arruinaba de antemano sus argumentos.

Con paso solemne, Viento del Norte atravesó el dominio sagrado de Zoser. El asno, recogido, puso sus pezuñas sobre las huellas de los ritualistas que habían celebrado la fiesta de regeneración del Ka y de la unión de las Dos Tierras, proporcionando así a Egipto un inalterable zócalo.

Kel recordaba los intensos momentos vividos en el interior de la cripta del templo de Neit, en Sais. En el corazón del silencio y la oscuridad, rodeado por las potencias divinas, se había despojado de una piel profana. Ahora, habitado por una nueva mirada, se sentía dispuesto a afrontar a los demonios que deseaban destruirlo.

Bebón, en cambio, tenía la carne de gallina, y de buena gana se habría batido en retirada. Sentía la presencia de los espíritus que merodeaban alrededor de los intrusos, dudando sobre si golpearlos. Con las orejas gachas, Viento del Norte se desplazaba con una increíble ligereza, como si no pesara más que un pájaro. El actor participaba en una extraña procesión donde lo mortal rozaba lo invisible.

Finalmente, el trío llegó a la entrada de la galería saíta. Una puerta de madera cerraba el acceso.

El oriente comenzaba a rojear.

Bebón respiró ahora más tranquilo. Los demonios nocturnos regresaban a sus cavernas y ya sólo quedaban tres mercenarios griegos con los que enfrentarse.

De pronto, Kel pareció deprimido.

—¿Y si la han torturado y violado…? ¡Nitis nunca se recuperará! Preferirá morir.

—¿Deseas saberlo o ignorarlo? Porque todavía podemos abandonarla.

Los ojos del escriba llamearon.

—Llama a esa puerta, Bebón, y prepárate para ejecutar la primera parte de nuestro plan.

El puño del comediante fue vigoroso.

—¿Quién está ahí? —preguntó, en griego, una voz crasa.

—Entrega de agua y tortas calientes.

Un mercenario robusto y barbudo entreabrió la puerta. De entrada, al ver a Kel de uniforme y al asno que llevaba los alimentos, se tranquilizó. Luego su desconfianza despertó.

—Tú eres nuevo.

—Acabo de alistarme.

—Es extraño. Este tipo de misiones no se confían a un novato.

—Tengo mucha experiencia, y no vas a escaparte.

—¿Qué significa eso?

El garrote de Bebón, de madera de palma, destrozó el cráneo del mercenario.

—Uno menos —advirtió—, pero mi arma se ha partido en dos.

Kel dejó en el suelo las brasas recogidas en el vertedero del campamento militar. Con la ayuda de un pedazo de palma, reavivó las llamas.

El humo llenó la galería.

¡Fuego! —gritó en griego—. ¡Salgamos de aquí, camaradas! De lo contrario, moriremos asfixiados.

Con perfecta coordinación, el asno y el actor golpearon al segundo mercenario, que cayó de bruces. Luego, Viento del Norte lo neutralizó de una coz en la nuca.

El tercero arrastraba a Nitis, que se resistía con todas sus fuerzas.

Loco de furia, Kel se le arrojó al cuello, lo obligó a soltar la presa y lo zurró con ganas. El torturador se derrumbó, desvanecido.

El escriba nunca se hubiera creído capaz de semejante violencia.

—Nitis…

Llorando de alegría, la joven lo abrazó hasta asfixiarlo.

—¡Todo ha terminado, eres libre!

—Ha sido atroz —confesó ella.

—¿Te han violentado?

—No, sólo me intimidaban. Pero destruyeron todo lo que poseía y, a cada instante, he temido lo peor. El capitán del Ibis me entregó a tres mercenarios griegos que me llevaron a una hermosa villa donde sufrí los primeros interrogatorios.

—¿Viste al ministro Pefy?

La pregunta asombró a la muchacha.

—No… ¿Ha desempeñado él algún papel en mi secuestro?

—No lo creo. ¿Qué querían los torturadores?

—Conocer exactamente cuáles eran nuestras relaciones, tus escondites y tus aliados. Les di unas respuestas vagas y contradictorias. Y, hastiados, decidieron confiarme a unos especialistas.

—No nos entretengamos —intervino Bebón—. Este lugar me pone nervioso.

—Vayamos hasta el extremo de la galería[2] —recomendó la sacerdotisa—. Allí hay un tesoro.

—Yo vigilaré —decidió el actor—. Si grito, acudid.

De unos sesenta metros de largo, el vasto corredor horizontal era sostenido, en el centro, por una hilera de poderosas columnas. Y los carpinteros habían reforzado la seguridad colocando algunas vigas.

—Estamos en el corazón de la pirámide —estimó Nitis—. ¿Sientes la energía que se desprende de ella?

Impresionado, Kel experimentaba un intenso sentimiento de veneración. En vez de un encierro, aquel viaje al centro de la piedra parecía una liberación.

—Contempla estas maravillas.

El escriba admiró una cohorte de Respondientes,[3] figuritas de loza azul colocadas en las tumbas para efectuar algunos trabajos en el lugar de los resucitados. Los Respondientes, tocados con una peluca, ataviados con una túnica corta de manga larga, y con los brazos cruzados sobre el pecho, sujetaban dos azadas. Según el texto del que eran los ejecutores mágicos, se encargaban de depositar la simiente en las superficies cultivables, irrigar las riberas y transportar el abono procedente de la descomposición del limo de occidente a oriente y de oriente a occidente.

—¡Están dedicados al faraón Amasis! —advirtió el escriba.

—Sin duda se trataba de un robo —afirmó Nitis.

—Más bien del pago de esos mercenarios, que revenderán los objetos a precio de oro. ¿No confirman estas maravillas que el rey es nuestro principal adversario?

—No saquemos conclusiones precipitadas. Tomemos uno de los Respondientes y este amuleto: dos dedos de obsidiana, colocados por el embalsamador en la incisión practicada en el cuerpo osírico, durante la momificación. Separando el cielo de la tierra, permite al alma alcanzar los paraísos perforando las nubes y la pone al abrigo del mal de ojo.[4]

El dominio de la muchacha dejaba estupefacto a Kel. Tras tantas horas de angustia, había recuperado con increíble rapidez su alegría de vivir y su dinamismo.

—Ambos hemos perdido nuestras copias del papiro cifrado —deploró Kel.

Ella le sonrió.

—La copia, pero no nuestra memoria. Conozco al dedillo ese ensamblaje incomprensible de jeroglíficos. Y tú también, supongo.

Una de las bolsas de cuero de Viento del Norte contenía una paleta y material de escritura.

Pese a las protestas de Bebón, impaciente por abandonar el lugar, los amantes redactaron a ciegas su propia versión del documento. Ambas coincidían.

—Marchémonos —insistió el cómico.

—Sólo la Divina Adoratriz puede salvarnos —recordó Nitis.

24

El repartidor de agua y de tortas llamó varias veces a la puerta de la galería saíta. Sorprendido al no obtener respuesta, la empujó.

La puerta se abrió con un chirrido, y una humareda acre le agredió los ojos y las narices.

—¿Estáis aquí? —preguntó.

Ansioso, avanzó y tropezó con el cuerpo de un mercenario inconsciente; los otros dos yacían algo más lejos.

El repartidor, asustado, abandonó jarras y cestos, y corrió para avisar al comandante del campamento. En compañía de dos soldados, éste acudió de inmediato al lugar.

Uno de los heridos acababa de recuperar el conocimiento.

—¿Qué ha ocurrido?

—Un ataque por sorpresa.

—¿Cuántos agresores?

—No lo sé… El humo nos ha impedido ver y defendernos. Todo ha ocurrido muy de prisa.

El comandante exploró la galena. El tesoro parecía intacto, pero la muchacha había desaparecido. Ignoraba su identidad y no quería, en absoluto, conocerla, pues aquella misión secreta le desagradaba profundamente.

El oficial se limitaba a ejecutar las órdenes al pie de la letra, sin buscar su origen ni su finalidad. Entre los mercenarios, no se discutía.

Los tres heridos serían curados y trasladados a una lejana guarnición, donde olvidarían aquel incidente cuidando de sujetar su lengua. Por lo que se refiere al comandante, se apresuraría a redactar un detallado informe y enviarlo a las autoridades.

El resto no le concernía.

Cuando el jefe de los conjurados se enteró de la liberación de Nitis, no pudo evitar sentir cierta admiración por el escriba Kel. Realmente no era un hombre común, y daba pruebas de un amor loco, capaz de mover montañas.

Según su expediente, sin embargo, debería haberse comportado como un perfecto y pequeño funcionario, temeroso, incapaz de tomar una sola decisión, y ser, por lo tanto, una presa fácil. La adversidad lo convertía en fiera, al acecho, y conquistador al mismo tiempo.

Escapar a las fuerzas del orden y seguir el rastro para liberar a la sacerdotisa eran dos auténticas hazañas. Aquel tipo brillante habría hecho maravillas al servicio de los conjurados.

Pero ahora era demasiado tarde. Dadas las circunstancias, era preciso eliminar a Kel y a Nitis de un modo u otro. Uno de los depredadores lanzados en su busca acabaría lográndolo.

Cómplices… Comenzaba a ser ya evidente. En primer lugar, el antiguo sumo sacerdote de Neit, afortunadamente desaparecido, que sin duda había procurado varios contactos a su discípula Nitis. Los templos servirían, pues, de madriguera a los fugitivos, y debían ser vigilados estrechamente.

Tebas y la Divina Adoratriz eran objetivos inaccesibles. El jefe de los conjurados detestaba aquella ciudad cubierta de santuarios, y también a la vieja sacerdotisa, casi la igual del faraón, consagrada al servicio de los dioses. El pueblo, estúpido, seguía venerándola, creyendo en sus poderes mágicos y en su capacidad para protegerlos de la desgracia. Tantas supersticiones se hacían insoportables, y la acción iniciada las barrena.

Egipto merecía algo mejor. Pese a su valor y su suerte, el escriba Kel no conseguiría interrumpir el proceso.

Buen Viaje, el puerto principal de Menfis, parecía un hormiguero. Allí se cargaba, se descargaba, se atracaba, se zarpaba, se buscaba el mejor lugar, se verificaba el estado de las embarcaciones, se vendían mercancías, se protestaba contra las excesivas medidas de seguridad, se discutía el precio de los viajes. Los griegos, cada vez más numerosos, resultaban ser unos temibles comerciantes.

Bebón se fundió entre la multitud de pasmarotes para descubrir a los policías que patrullaban, acompañados por babuinos que se encargaban de detener a los ladrones mordiéndoles las pantorrillas. Los delincuentes eran llevados luego a la prisión central y severamente condenados.

Bebón, mal afeitado, al modo de un hombre de luto, vestido con una mediocre túnica siria y calzando sandalias baratas, se parecía al menfita medio, ni rico ni pobre, en busca de un buen negocio.

Desde la imponente redada policial organizada por el juez Gem, los malhechores se mostraban discretos, temiendo controles y detenciones. Tenderos y vendedores ambulantes se felicitaban por ello, al ver cómo prosperaban sus negocios.

Al pie de la pasarela de un imponente barco mercante había cinco soldados y un oficial. Bebón se acercó a ellos lentamente, con la cabeza gacha.

—Me gustaría hablar con un responsable —le dijo al oficial.

—¿Responsable de qué?

—De la seguridad del Estado.

—Vete, amigo. Tenemos trabajo.

—Es muy serio. Escuchadme, no lo lamentaréis.

El oficial suspiró.

—¿Te ha abandonado tu mujer? ¿Has perdido el trabajo? No desesperes, las cosas se arreglarán.

—Tengo una información que interesará al propio faraón.

El oficial sonrió.

—Me pareces muy cansado, buen hombre, y pronto será la hora de la siesta.

—¿Os interesa Kel, el asesino?

La sonrisa desapareció del rostro del oficial.

—¡Detesto las bromas pesadas!

—Quiero saber a cuánto asciende la recompensa.

—No te muevas de aquí, regresaré en seguida.

Como el conjunto de sus colegas, el oficial había recibido la orden de recoger todas las informaciones, incluso las que parecieran fantasiosas.

No tardó en volver, acompañado por un superior que tenía un hoyuelo en la barbilla.

—Te lo advierto, muchacho: odio a los fabuladores.

—¿Y la recompensa?

—Una villa, dos criados, cinco asnos y una buena cantidad de productos alimenticios, sin olvidar el agradecimiento de las autoridades.

—Ya podríais añadir algunas tierras cultivables.

—Hablaremos de ello, si eres serio.

—¿Serio, yo? A la hora de hacer fortuna, no se bromea.

—¿Querías hablarnos del escriba Kel?

—Se dispone a abandonar Menfis para dirigirse a la ciudad de Tebas, y yo sé cómo.

Hoyuelo contuvo el aliento.

—Exijo garantías —prosiguió Bebón—. El Estado promete mucho y raras veces cumple.

—¿Qué deseas?

—Una bolsa de piedras preciosas.

—¡No exageres, buen hombre!

—Es sólo un adelanto —precisó Bebón—. Luego, el resto de la recompensa. No esperaré mucho tiempo. Sin duda, otros policías estarán más interesados.

—Siéntate y ten paciencia. Te serviremos bebida.

Hoyuelo regresó al poco con una bolsa de piedras preciosas.

—¿Te parece bien?

El cómico examinó largo rato su contenido.

—Podría servir.

—Bueno, ¿y esa información?

—El escriba Kel se ha dejado un pequeño bigote y lleva una peluca a la antigua. Embarcará dentro de dos días, por la mañana, a bordo de un barco mercante, el Sólido, con destino a Tebas. El navío transporta tejidos, jarras de vino y vasos de alabastro para la Divina Adoratriz. Ignoro el nombre y el número de los miembros de la tripulación a quienes ha comprado, pero se hará pasar por un escriba público capaz de redactar expedientes administrativos y así pagará el precio de su viaje.

Hoyuelo intentó contener su exaltación.

—Naturalmente, amigo, te quedarás con nosotros.

—Si no vuelvo, Kel no tomará ese barco. Cree que estoy verificando los últimos detalles y debo darle cuenta de la situación. Sobre todo, no intentéis seguirme: algunos centinelas os descubrirían y lo avisarían. Mañana, después de su arresto, volveré a buscar el resto de la recompensa.

25

Bebón no lo dudaba: lo seguían. Si el policía podía sorprender a Kel y a sus cómplices en su madriguera, la hazaña tendría mucho más mérito. ¡Un hermoso ascenso a la vista!

El actor tomó una tortuosa calleja, en cuyo centro se había dispuesto un estrechísimo paso que la unía a una ancha arteria. A la salida, corrió hacia el puesto de un vendedor de cestos, lo atravesó y salió por detrás.

Los había despistado.

Bebón palpó la bolsa de piedras preciosas. ¡Una hermosa fortuna! Y el resto de la recompensa lo habría convertido en un hombre rico, cuya única actividad consistiría en gozar de la vida. Su traición era muy rentable…

Con paso tranquilo, llegó al puerto y se dirigió a un barco de lujo que estaba a punto de partir, el Escarabeo.

Un marino le prohibió acceder a la pasarela.

—Nadie puede pasar, muchacho. La tripulación está al completo, no enrolamos.

—Soy el portasandalias de la señora del dominio Neferet.

El guardia fue a avisar a la interesada y, una vez obtenida su aprobación, autorizó al criado a embarcar.

Bebón se inclinó ante Nitis.

—He ganado la apuesta —declaró—, y he aquí el resultado: ¡con estas piedras preciosas podremos arreglárnoslas por algún tiempo!

—Kel y yo nos moríamos de angustia —reconoció la muchacha—. Los riesgos eran considerables.

—¡Peores las hemos visto, y la cosa no ha terminado! Las fuerzas del orden desean tanto una información decisiva que están dispuestas a tragarse lo que sea.

El capitán dio la orden de levar anclas. El viento del norte permitiría abandonar rápidamente Menfis, mientras las autoridades preparaban su ratonera alrededor del Sólido, un carguero del todo inocente.

Por orden de su patrona, el intendente Kel pagó al capitán del Escarabeo, reservado a una clientela acomodada. El juez Gem buscaba a una pareja obligada a guardar una extremada discreción, no a una propietaria de dominio, radiante y relajada, acompañada por dos servidores. Oficialmente, desembarcaría en Khemenu, la ciudad de Thot, en el Medio Egipto, donde poseía numerosas tierras. Ciertamente, podría haber utilizado su propio barco, pero aquel viaje, en compañía de personas de su condición, la distraía.

Cinco confortables cabinas estaban reservadas para cuatro grandes damas y un inspector de los diques. Reunidos en proa, charlaron bebiendo cerveza ligera y degustando unos carnosos higos, antes de saborear una excelente comida sentados en sillas bajas con respaldo, a la sombra de un parasol. Los manjares, oca asada, carne de buey secada, salada, ahumada y untada con miel, así como pescado preparado a bordo, fueron servidos en hojas de haba, anchas, huecas y sólidas.

Los criados y los servidores, menos mimados, se limitaron a conservas de ave, pescado seco, una lechuga de Menfis y dátiles. Viento del Norte, en compañía de otros dos asnos, saboreó alfalfa fresca.

—Me gustaría mucho jugar a ser rico de vez en cuando —confesó Bebón—. En fin, el condumio es comestible y la cerveza pasable.

—El ministro Pefy no nos ha traicionado —observó Kel—. De lo contrario, ya nos habrían detenido. Por lo tanto, no forma parte de los conspiradores.

—Aparentemente, tienes razón. Sin embargo, temo un golpe bajo. Tal vez quiera capturarnos personalmente, sin la ayuda de la policía y el ejército, para aparecer como el salvador. Un buen comienzo para un futuro faraón, ¿no?

—En ese caso, el juez Gem estaría manipulado, mal informado, y sería íntegro.

—¡Imposible! Disfraza su acoso con el grueso manto de la legalidad y obedece las órdenes del poder.

—A saber, del faraón Amasis —recordó el escriba—. ¿Futura víctima o cabeza pensante de los conspiradores?

Bebón se rascó la mejilla.

—De modo que el rey organizaría una conspiración para derrocarse a sí mismo… Hay algo que se me escapa.

—¿Y si intentara librarse de algunos ministros, molestos ya, tendiéndoles una trampa? Si hay algo seguro es que Amasis vende, poco a poco, el país a los griegos, y algunos notables influyentes, como Pefy, lo desaprueban. Al inventar una conjura en la que estarían mezclados sus oponentes, el monarca los desacreditaría y los eliminaría.

—¡Realmente no hay nada peor que la política!

—Sí, la injusticia.

—Es lo mismo. Yo me echo una siesta. Las bajezas del alma humana me agotan.

Bebón se dormía en cualquier lugar, en seguida. A Kel, en cambio, no le gustaba en absoluto el jueguecillo del inspector de diques, que, era evidente, estaba cortejando a Nitis. Al menor gesto fuera de lugar, el escriba intervendría.

Por fortuna, la comida concluyó y la muchacha se esfumó, con el pretexto de trabajar con su intendente.

—Detesto a ese tipo.

Nitis sonrió.

—No estarás celoso…

—¿Lo dudas?

—Desgraciadamente, no puedo besarte, pero me muero de ganas.

No tomarla en sus brazos fue una prueba terrible. Ambos jóvenes tuvieron que limitarse a la complicidad de la mirada, preñada de un amor tan grande y profundo que el tiempo, en vez de alterarlo, lo fortalecería.

Juntos, examinaron de nuevo el texto cifrado, intentando diversas combinaciones, incluso las más fantasiosas. Pero en balde.

—Sin duda, la clave nos la ofrecerán símbolos como los amuletos de la capilla de Keops —supuso el escriba—. Y forzosamente se encuentran en Tebas, en casa de la Divina Adoratriz. De modo que intentarán impedir que lleguemos a ella. Me resulta insoportable ver cómo arriesgas tu vida, Nitis.

—Ahora se trata de nuestra vida. La única posibilidad de salvarla consiste en descubrir la verdad, y los dioses no nos abandonarán.

—¡Pero hay una posibilidad tan pequeña!

—No carecemos de armas —estimó la muchacha—. En primer lugar, las relaciones de Bebón en el Alto Egipto; luego, los lugares de poder de la diosa Neit que me reveló mi desaparecido maestro. Allí encontraremos una valiosa ayuda y muy pronto llegaremos al primero.

Con Nitis obligada a reunirse con sus circunstanciales amigos y Bebón dormido, Kel se acodó en la batayola y contempló el Nilo, proyección terrenal del río celeste que vehiculaba la energía en el seno del universo. Irrigando las riberas, proporcionaba a los humanos lo bastante para vivir felices y en paz. Pero si el rey era injusto, no había felicidad posible.

En la escala del Fayum,[5] los pasajeros almorzaron en tierra, y la tripulación limpió de punta a cabo la embarcación de lujo. El capitán supervisó la entrega de cerveza, vino, conservas y alimentos frescos. El pescado, en cambio, se obtenía a diario. Sus huéspedes no debían carecer de nada y se declararían satisfechos de su viaje.

Con gran asombro por su parte, el criado de la hermosa dueña de dominio colocaba al asno unas alforjas de cuero, como si se dispusiera a emprender el camino.

Y su intendente, con la bolsa a la espalda, sujetaba un bastón de andariego.

Cuando la muchacha salió de la cabina, había cambiado su refinado vestido por una sencilla túnica.

—Dama Neferet, ¿nos abandonáis ya? ¿Acaso no estáis contenta con nuestros servicios?

—Al contrario, capitán, todo ha sido perfecto. Pero mi intendente me ha indicado una declaración anormal de uno de mis granjeros, cerca de aquí. Pretendo verificarlo de inmediato, y luego regresaremos a Menfis tras hacer un pequeño alto en una aldea vecina, donde poseo una explotación. En mi próximo viaje a Khemenu, elegiré el Escarabeo, pues vuestro navío me parece muy confortable.

—Debo devolveros el dinero y…

—Ni hablar, capitán. La calidad de vuestros servicios bien merece esa prima.

¡Dioses, qué maravillosa mujer! El marino, nostálgico, pensó en las maniobras de partida.

26

Alertado por el oficial superior responsable de la seguridad del puerto de Menfis, Fanes de Halicarnaso avisó de inmediato al canciller Udja, de acuerdo con la vía jerárquica. Éste convocó a Henat, el jefe de los servicios secretos, y mandó llamar al juez Gem, que acababa de salir de la capital.

Los cuatro dignatarios no daban crédito: ¿por fin iban a detener al escriba Kel, gracias a una información fidedigna? Nunca antes habían tenido un aviso tan concreto.

—¿Hay que advertir al rey? —preguntó el general en jefe.

—Pero si fracasamos, nos arriesgamos a decepcionarlo —objetó el juez—. Ya no sé cuántos falsos rumores y verificaciones infructuosas se han producido con respecto al caso Kel.

—Éste parece serio —aseguró Henat.

—Tomémoslo en consideración —decidió el magistrado—, pero no nos alegremos de antemano por el resultado.

—De acuerdo con el informe del oficial de seguridad —reveló Fanes de Halicarnaso—, el Sólido es un barco antiguo, verificado regularmente, capaz de transportar pesadas mercancías. Su próximo cargamento parece más bien ligero: tejidos, jarras de vino y metales preciosos.

—¿Cuál es su destino? —preguntó Henat.

—El dominio de la Divina Adoratriz, en Tebas.

Todos contuvieron la respiración.

—Probatorio indicio —concluyó el canciller—. ¿Qué se sabe del capitán?

—Un cincuentón, padre de cuatro hijos y un vividor.

—¿Algún vicio?

—Es jugador.

—Por tanto, tendrá deudas. A Kel no le habría costado convencerlo de que aceptara una buena suma para llevarlo clandestinamente a Tebas. Pero queda el problema del propio informador.

—Lamentablemente, hay pocas indicaciones concretas —lamentó el general en jefe—. No sabemos su nombre, las descripciones que se han hecho de él son muy vagas, y lo más enojoso es que no pudo ser seguido. Tras haberse embolsado las piedras preciosas, un adelanto sobre la recompensa, el tipo despistó al policía encargado de seguirlo.

—No me sorprendente —estimó el juez Gem—. No quería llevarlos hasta el asesino por miedo a ser detenido con él y perderlo todo. Ese comportamiento me incita a pensar que estamos ante un profesional, tal vez un mercenario felón, al servicio del escriba Kel. El hombre, cansado ya de ocultarse, habría decidido vender a su patrón para hacerse rico.

—Cuánto optimismo —dijo Henat con ironía—. Veo que la experiencia no os ha vuelto escéptico.

—Nunca han faltado traidores y delatores —repuso Gem.

—No es hora de debates —cortó el canciller Udja—, sino de acción. Naturalmente, el Sólido ya está vigilado, ¿no?

—Sí —respondió el general en jefe.

—El escriba Kel es un criminal especialmente astuto que forzosamente ha previsto un medio de huir si se presentan problemas. Metamos ese barco en una nasa de la que nadie pueda escapar.

—Sustituyamos a los marinos por policías —propuso Henat.

—Eso es demasiado arriesgado —replicó el juez—. Kel los observará antes de subir a bordo y, si no reconoce a la tripulación habitual, se alejará. No avisemos al capitán y dejemos que desempeñe su papel. En cambio, cerremos todas las salidas, incluido el río. Y luego, intentemos capturar vivo al asesino. Su interrogatorio resultará interesante.

—Si amenaza la vida de uno de nuestros hombres, habéis dado orden de acabar con él —recordó Fanes de Halicarnaso.

—Y la confirmo.

El alba se había levantado ya sobre el puerto de Menfis y los estibadores comenzaron su actividad. El fresco no duraría, y más valía aprovechar las buenas horas para cargar y descargar los barcos. Veinte de ellos zarpaban, otros tantos llegaban, y el resto de la jornada se anunciaba agitado. Los primeros comerciantes disponían frutas y legumbres, y los primeros clientes examinaban los productos antes de iniciar el regateo.

Más de una centena de policías de paisano observaban la pasarela del Sólido. Muchos tenían los nervios de punta, sobre todo los de la escuadra de intervención, encargada de detener al asesino. Si se negaba a soltar las armas, los arqueros ocultos tras un montón de cestos dispararían. Y si se arrojaba al agua, lo rodearían varias barcas llenas de soldados.

—No vendrá —le dijo Henat al juez Gem—. Es una trampa.

—¿Acaso poseéis informaciones complementarias?

—¡Desgraciadamente, no!

—Kel debe ver a la Divina Adoratriz —recordó el magistrado—, y ese barco se dirige a Tebas para entregar su carga.

—¿Y la sacerdotisa Nitis? ¿Lo abandonaría a su suerte?

—Kel ha comprendido que buscábamos una pareja, de modo que se han separado. No me hago ilusiones: dada la incesante actividad del puerto de Menfis, es imposible controlar todos los barcos.

Por un extremo del muelle apareció entonces un joven, de talla media y andares ponderados. Iba tocado con una peluca ala antigua, lucía un pequeño bigote finamente recortado y se dirigía hacia el Sólido.

—Nuestro informante no ha mentido —murmuró el juez Gem.

El cerco se cerró de inmediato.

El hombre, aparentemente muy tranquilo, llegó a la pasarela.

Cinco policías, que le sacaban más de una cabeza, se arrojaron de inmediato sobre su presa, agarrándolo, al mismo tiempo, por los hombros, los brazos y las piernas.

—¡Lo tenemos! —rugió el jefe del grupo, sorprendido por tan débil resistencia.

El capitán del Sólido y su tripulación asistían, estupefactos, a la escena.

—No te muevas —ordenó un arquero—. Estás arrestado.

Cuando el juez Gem llegó a su altura, los policías le presentaron al asesino, encadenado de manos y pies.

—¿Quién eres?

El prisionero, que temblaba de pies a cabeza, apenas pudo encontrar palabras.

—Uno de los contables de las conserveras de Menfis. Vengo a comprobar el número de jarras cargadas a bordo de este navío, para establecer una factura, como se hace en cada viaje.

El capitán lo confirmó.

—Zarpo hacia Tebas —anunció Henat—. Bastante tiempo hemos perdido ya aquí.

Abandonando al infeliz contable, el juez Gem quiso interrogar a los soldados que habían hablado con el informador.

—Era un magnífico actor —dijo uno de ellos—. Realmente nos convenció.

«Actor»: la palabra sonó de un modo extraño. ¿No había detenido el juez a un actor, sospechoso de complicidad con el escriba Kel, que luego había sido liberado, por falta de pruebas?

Gem se dirigió a su despacho, consultó sus expedientes y encontró el nombre del simpático personaje: Bebón.

Simpático pero retorcido. Según un informe de la policía, había despistado a quienes lo seguían. Un informe tardío, olvidado por Gem.

El magistrado se dio cuenta de que acababa de superar una etapa importante: conocía el nombre de uno de los cómplices del escriba, tal vez su agente de contacto, tal vez, incluso, uno de sus principales adjuntos.

Un cómico ambulante disponía de numerosas relaciones. De modo que Bebón ofrecía al asesino una verdadera organización. Por fin una explicación a la insolente suerte de Kel, una hábil estrategia, en realidad, que le permitía escapar de la policía.

Si examinaba el expediente Bebón, quizá el juez encontrara un medio para llegar a Kel.

Ahora perseguía a dos hombres y una mujer.

27

Regado por un vasto lago, una especie de mar interior, el Fayum era una región verdeante, reserva de caza y pesca. Gigantescas obras se habían emprendido en el Imperio Medio y habían permitido transformar el paraje en un lujuriante paraíso.

A la entrada del Fayum, la pirámide del gran faraón Amenemhat III[6] montaba atenta guardia para alejar a los malos espíritus y garantizar la prosperidad de aquella rica provincia. Dominaba el gran canal que traía las aguas del Nilo, y recordaba la gloria de una época próspera, magnificada también por un inmenso templo dedicado al Ka del faraón y a Sobek, el dios cocodrilo. El edificio, que se inspiraba en el conjunto arquitectónico de Zoser, en Saqqara, comprendía numerosos patios flanqueados por capillas de techo abovedado, antecámaras con deflectores, una especie de claustro y corredores ocultos en las paredes, y parecía un verdadero laberinto[7] donde sólo el alma justificada del faraón podía encontrar el recorrido adecuado.

—He aquí el primer lugar de poder —señaló Nitis—. Antaño los genios de todas las provincias se reunían aquí para reconstruir el cuerpo de Osiris y permitir, así, la resurrección del rey.

—Loables intenciones —comentó Bebón—, pero el lugar me parece abandonado y poco tranquilizador.

Kel cruzó el primer portal de acceso, pasando bruscamente de la luz del día a la penumbra. Se topó con un muro, se vio entonces obligado a tomar un estrecho paso y descubrió un primer patio rodeado de columnas.

Un pesado silencio reinaba en el lugar.

Nitis llegó a la altura del escriba.

—El santuario parece vacío.

—¡Allí, mirad! —gritó Bebón.

Al pie de una columna había una cobra negra como la tinta con una cabeza pequeña y reluciente y una horrenda y ancha boca.

—Su mordedura es mortal —dijo la sacerdotisa—, y no existe conjuro capaz de inmovilizarla en el suelo. Sobre todo, nada de movimientos bruscos.

El depredador contemplaba a sus presas.

—No es un reptil ordinario —estimó el escriba.

De hecho, los ojos de la serpiente llameaban con un anormal fulgor rojizo. Miraba, uno tras otro, a cada uno de los intrusos, como si vacilara en elegir su víctima.

—Deberíamos irnos —sugirió Bebón.

—Sólo espera un intento de huida. Te lo ruego, no te muevas.

La lengua de la cobra había iniciado una furiosa danza. Hurgando en el espíritu de los humanos, captando su miedo, serpenteó hacia ellos.

Nitis imploró a su difunto maestro que los protegiera. Los dioses no podían abandonarlos allí, en el interior de un templo, y terminar de ese modo con su búsqueda de la verdad.

De pronto, surgiendo de la columnata, una mangosta se interpuso entre el trío y el reptil. La rata de Faraón, gran aficionada a los huevos de cobra, se había revolcado en el lodo y lo había dejado secar para protegerse con aquella espesa coraza.

Al reconocer a su peor adversario, la cobra permaneció inmóvil. Pese a su pequeño tamaño, la mangosta demostraba tener un extraordinario valor y apostaba por la rapidez.

—En ella se encarna el dios Atum —recordó Nitis—. Nace a cada instante del océano de los orígenes, Ser y No Ser al mismo tiempo.

La mangosta dio vueltas alrededor de la cobra, buscando un ángulo de ataque. Ambos sabían que sólo tendrían derecho a un único mordisco, preciso y mortal.

La cobra se lanzó, y Nitis cerró los ojos. Si mataba a la mangosta, los dioses los abandonarían y la mentira triunfaría.

—Ha escapado —advirtió Bebón.

Y el pequeño mamífero se lanzó entonces al asalto, aprovechando un momento de vacilación del reptil. De un alucinante salto, se asió a la parte posterior de su cabeza y clavó sus colmillos.

Una serie de sobresaltos, un último espasmo y luego la muerte.

La mangosta había vencido.

—Los dioses os protegen —declaró un sacerdote de edad avanzada, con la cabeza afeitada, que vestía una túnica de lino blanco a la antigua.

Bebón no sabía de dónde había salido. Inquieto, se volvió.

No había nadie más.

—¿Sois el guardián de este templo? —preguntó Nitis.

—Tengo ese honor, sí.

Arrastrando al reptil, la mangosta abandonaba el lugar.

—Me llamo Nitis, superiora de las cantantes y las tejedoras de la diosa Neit de Sais. Mi maestro fue el difunto sumo sacerdote Wahibre.

El guardián pareció afligido.

—¡De modo que Wahibre nos ha abandonado! Una pérdida terrible. Era un hombre sabio y recto, un auténtico «justo de voz». Instruido por todos los escritos sagrados, poseía una ciencia digna de Imhotep. ¿Por qué os ha enviado aquí?

—Necesito la ayuda de Neit, vinculada al poder del cocodrilo Sobek.

El rostro del viejo sacerdote se ensombreció.

—En este templo se expresa el Ka, y sólo él. Los asuntos humanos no le conciernen.

—Atum ha vencido a la serpiente de las tinieblas —recordó Nitis—. ¿Acaso no dais importancia a esa señal del cielo?

El guardián del laberinto reflexionó largo rato.

—Ya no suelo recibir visitantes. Este lugar está consagrado al silencio, a la meditación y al recuerdo.

—Mis compañeros y yo misma estamos buscando la verdad. Y sin vuestro apoyo, fracasaremos.

—Puesto que los dioses os ayudan, no lo eludiré. Tal vez lo que buscáis se encuentre en los alrededores de Shedit,[8] la capital del Fayum. ¿Vive Sobek en el lago todavía? No lo sé. De ser así, vuestra aventura se detendrá allí, pues nadie escapa de las fauces del cocodrilo. Ascendiendo de las aguas subterráneas, moldea el nuevo sol y devora lo perecedero. Adiós, sacerdotisa de Neit.

28

Ayudado por cinco mercenarios de élite expertos en todas las formas de combate, Menk interrogaba extensamente a los funcionarios del puerto de Menfis encargados de la rotación de los barcos. El organizador de las fiestas de Sais sólo tenía una idea en mente: encontrar a la hermosa Nitis y acabar con el escriba Kel. Las autoridades lo alabarían, el faraón le ofrecería un puesto importante en la corte y se desposaría con una mujer sublime que aprendería a amarlo.

Los escribas egipcios merecían su buena reputación. Los expedientes administrativos eran llevados con rigor y permitían una rápida consulta: nombre de cada barco, destino, hora de salida, nombre de los miembros de la tripulación, de los pasajeros y del oficial de policía encargado de controlarlos, lista detallada de las mercancías embarcadas, escalas…

No obstante, una anomalía llamó la atención de Menk.

Un barco de lujo, el Escarabeo, parecía haber gozado de un salvoconducto.

—Falta el nombre del policía —le dijo al jefe de servicio.

—En efecto —reconoció el funcionario.

—¿Un simple descuido?

—No del todo.

—Explicaos.

—Es algo delicado…

—Investigo por orden del director del palacio —recordó Menk— y exijo vuestra plena y entera colaboración.

—Mejor sería no enojar a los emisarios de Henat.

—El Escarabeo sólo transporta personas notables y el capitán, un hombre perfectamente honesto, garantiza su honorabilidad. No pareció necesario realizar un control formal. Sin embargo, disponéis de la lista de pasajeros. Un inspector de los diques y cuatro grandes damas, entre ellas una dueña de dominio acompañada por su intendente y un portador de sandalias. Nada anormal, al parecer. Además, el barco no iba hasta Tebas.

Sin embargo, Menk sintió deseos de interrogar al capitán del Escarabeo.

La capital del Fayum, Shedit, era un gran burgo agrícola que vivía, apaciblemente, al ritmo de las estaciones y las cosechas. Allí se comía bien y se bebía una cerveza excelente. Aquel alto reconfortó a Bebón, que no había disfrutado demasiado del encuentro con la cobra y el guardián del laberinto. Prefería la atmósfera de un cálido albergue a la de un templo encerrado sobre sí mismo. Sin embargo, le resultaba difícil relajarse si pensaba que el juez Gem no dejaría de perseguirlos.

—Me gustaría ver el lago de Sobek —le dijo el actor al mesonero.

—No está lejos de aquí, muchacho, pero sé prudente. Al dios no le gusta que lo molesten. No aprecia en absoluto a los intrusos ni las caras nuevas. Nosotros, en Shedit, nos limitamos a su protección, y no queremos observarlo de cerca.

—Gracias por el consejo.

Provistos de las indicaciones necesarias, Nitis, Kel y Bebón encontraron fácilmente el camino del lago de Sobek. Cuando a lo lejos veían ya la extensión de agua, rodeada de sicomoros, acacias y azufaifos, un sacerdote les cerró el paso.

—¿Quiénes sois y qué queréis?

—Soy una sacerdotisa de la diosa Neit de Sais y me acompañan dos ritualistas. Venimos a rendir homenaje a Sobek, a quien ella amamantó para que disponga del poder de los orígenes.

El sacerdote, desconfiado, hizo a la muchacha una serie de preguntas teológicas. La calidad de sus respuestas lo tranquilizó.

—Tendréis que esperar. El dios está descansando y sólo lo alimentamos en la octava hora del día.

Los visitantes se sentaron a orillas del lago. Viento del Norte degustó la fresca hierba.

El sacerdote, mientras tanto, charló con sus colegas.

—Una sacerdotisa de Neit y dos hombres… ¡Tal vez uno de ellos sea el escriba Kel!

—Según la última advertencia de la policía, están buscando a una pareja —recordó el decano.

—¡Los ayuda un acólito! Ese trío de criminales es especialmente temible.

—¡Estamos en peligro!

—Hay que avisar a las autoridades.

—Si ven que uno de nosotros huye, lo matarán.

—¿Qué propones?

—El dios Sobek nos ayudará.

—¿Piensas en…?

—Al menos nos librará de uno de los tres. Entonces, sus cómplices serán vulnerables, y los derribaremos a bastonazos.

Sus colegas asintieron.

—Permaneced ocultos, yo me encargo de nuestros huéspedes.

El sacerdote les sirvió carne, pasteles, pan y vino.

—El dios no tardará en aparecer —le dijo a Nitis—. ¿Deseáis alimentar a El-de-bello-rostro y rendirle homenaje en nombre de la diosa Neit?

La muchacha tomó la bandeja de ofrenda y se colocó en el lugar indicado por el servidor de Sobek, que recitó una letanía.

En la última invocación apareció un enorme cocodrilo. Su tamaño impresionó a Bebón, y la belleza de su horrenda cabeza, de crueles ojos, no lo deslumbre en absoluto.

De pronto, sus mandíbulas se abrieron, amenazadoras.

—Acercaos sin temor —le recomendó el sacerdote a Nitis—. Habladle y verted el alimento en sus fauces.

El hombre se olvidó, sin embargo, de añadir un importante detalle: el monstruo reconocía por la voz a sus bienhechores, y por eso no los devoraba. Los intrusos, en cambio, eran excelentes presas.

El nerviosismo del sacerdote intrigó a Kel. Impaciente, parecía tener prisa.

—¡Aguarda, Nitis!

Pero ya era demasiado tarde.

La muchacha estaba al alcance de Sobek.

—He venido a solicitar tu ayuda —dijo ella con increíble calma—. Tú, a quien Neit amamantó, dame el arma necesaria para proseguir mi camino.

Las fauces se abrieron más aún, las mandíbulas iban a cerrarse sobre las piernas de la desconocida.

Pero con gesto elegante y preciso, Nitis alimentó al dios.

El sacerdote, atónito, retrocedió y se topó con Bebón.

—Quédate aquí —ordenó éste—. ¿No habrás intentado tendernos una trampa, pillastre?

Saciado, el cocodrilo se zambulló de nuevo en el agua.

—¿Qué estás tramando? —preguntó el actor a su prisionero, que era presa de un ataque de nervios.

—Imposible… El cocodrilo… Tendría que haber…

—… Devorado a la sacerdotisa, ¿no es eso? ¡Voy a hundirte el cráneo, buen hombre!

Provistos de garrotes, aparecieron entonces los demás sacerdotes.

—¡Ahí llega el resto de la pandilla!

—Rendíos —exigió el decano—, o pereceréis vencidos por el número.

Con grandes salpicaduras, el cocodrilo regresó a la superficie, se acercó a Nitis, abrió sus fauces y dejó en la ribera un arco de madera de acacia y dos flechas, símbolos de la diosa Neit.

La sacerdotisa tensó el arco y apuntó a los sacerdotes.

Asustados, éstos huyeron precipitadamente.

29

Soy el agente especial Menk, comisionado por Henat, jefe del palacio. Tengo que haceros algunas preguntas.

La agresividad de aquel hombre elegante, más bien simpático, sorprendió al capitán del Escarabeo. Había hecho una escala a dos días de navegación de Menfis, y no esperaba aquel insólito control. Tras haber dejado en el Medio Oriente al conjunto de sus pasajeros y embarcado a tres altos funcionarios, impacientes por regresar al centro económico del país, estaba pensando ya en su próximo viaje.

—Os escucho.

—En vuestra última travesía llevabais a bordo a varias personalidades.

—En efecto, un inspector de los diques y cuatro nobles damas, entre ellas, una rica dueña de dominio, asistida por su intendente y su portador de sandalias.

—¿Su nombre?

—Dama Neferet.

—¿La conocíais?

—No, era la primera vez que la veía. Poseía su propio barco, pero quería disfrutar de los encantos de una agradable compañía.

—¿Hubo algún incidente?

—Muy pocos…

—¡Sed más concreto!

—La dama Neferet y sus servidores abandonaron el barco en la escala del Fayum, antes del destino que habían previsto inicialmente.

—¿Qué explicación os dieron?

—Problemas de administración, en Menfis. Neferet deseaba ver de nuevo una de sus propiedades de la región.

Menk estaba convencido de ello: Nitis viajaba con un falso nombre; el escriba Kel y un cómplice la acompañaban.

—En el futuro, capitán, someteos a los obligatorios controles de policía. De lo contrario, tendréis graves problemas.

En Shedit, capital de la provincia del Fayum, Menk esperaba encontrar el rastro de los fugitivos. Y no quedó decepcionado. Los habitantes sólo hablaban del grave incidente acaecido en el lago de Sobek.

Menk acudió entonces al templo, donde el sumo sacerdote, cuyo extraño rostro parecía el de un reptil, lo recibió muy amablemente.

—Estoy al servicio del jefe del palacio real y deseo ayudaros. ¿Qué ocurrió?

—Los ritualistas encargados de velar por el bienestar del cocodrilo sagrado fueron salvajemente agredidos por una pandilla de malhechores. Sólo su valor y la protección del dios les permitieron escapar de la muerte.

—Me gustaría interrogarlos.

—Están muy débiles todavía, y…

—Su testimonio es crucial. Es preciso detener en seguida a esos bandidos, antes de que agredan a más inocentes.

Menk asistió entonces a un penoso concierto de lamentos y gemidos. Por fortuna, el sacerdote que había estado en contacto con los malhechores recuperó la calma y dio algunas precisiones.

—La mujer, que por cierto era muy hermosa, afirmaba ser una sacerdotisa de Neit. Quería solicitar la ayuda de Sobek.

—¿Se les concedió la autorización?

—¡Imposible! Sólo nosotros alimentamos al gran pez,[9] ningún profano puede acercarse a él.

—Una sacerdotisa de Neit no es una profana.

—Cierto, cierto… Sin embargo, imposible. Ante mi inflexible negativa, aquella mujer diabólica ordenó a sus dos servidores que me dieran de palos.

—Describidlos.

—Eran dos gigantes, ¡unos demonios surgidos de las tinieblas! No habríamos conseguido vencerlos ni aunque hubiéramos sido veinte.

—Es curioso, pero no parecéis herido.

—¡El dios les impidió hacerme daño! Cuando el cocodrilo vino en mi auxilio, los agresores se alejaron.

—¿Y vuestros colegas no intentaron interceptarlos?

—¡Sí, pero no sirvió de nada! A pesar de su valor, aquellos dos gigantes los derribaron. Pedimos al palacio grandes indemnizaciones: nuestro dominio ha sido saqueado y varios sacerdotes sufrirán mucho tiempo por sus heridas. El sumo sacerdote de Shedit redactará un informe detallado.

—Será cuidadosamente estudiado —prometió Menk.

Aquel fabulador siguió divagando e insistiendo sobre su extraordinario valor y el montante de su necesaria retribución.

Pero Menk ya no lo escuchaba, seguro de que aquella sacerdotisa de Neit era efectivamente Nitis, a las órdenes del escriba Kel.

¿Se habrían refugiado en el Fayum? Era poco probable, puesto que debían llegar cuanto antes a Tebas y ponerse en contacto con la Divina Adoratriz.

El investigador se dirigió entonces al puerto para interrogar a estibadores, marinos y mercaderes. Éstos se mostraron muy poco cooperadores, y no obtuvo información alguna de interés.

La arrogancia de un capitán de barco mercante le puso los nervios de punta.

—Tú sabes demasiado, amigo. Detenedlo —ordenó Menk a los mercenarios.

—¡Eso es ilegal! No tenéis derecho a…

—Tengo todos los derechos.

El marino fue detenido, atado y arrojado al suelo.

—Quiero la verdad —exigió Menk con una impresionante frialdad—. Si te niegas a hablar, acabarás en el fondo del Nilo.

El capitán se tomó en serio la amenaza.

—Vi a una mujer, dos hombres y un asno, en efecto.

—¿Hablaron contigo?

—No mucho.

—¿Qué te preguntaron?

—Deseaban ir hacia el sur, y yo nunca acepto pasajeros. Por tanto, la conversación se terminó ahí.

Menk, furioso, apretó el gaznate del prisionero.

—¡Mientes! Los ayudaste, ¿no es cierto?

—Me… me ofrecieron un lapislázuli. ¿Cómo podía negarme? Les vendí una gran barca, provista de vela. Era grande, pero estaba podrida. No irán muy lejos. Ahora ya lo sabéis.

El marino, aterrado, sudaba la gota gorda.

¿Cumpliría su amenaza aquel loco?

—Si me has tomado el pelo —dijo Menk con voz cortante—, regresaremos. Y no volverás a tener, nunca más, la ocasión de mentir.

30

El recuperado vigor del juez Gem sorprendió a sus subordinados. Quedaban olvidados el peso de los años, la artrosis, el dolor de piernas y la aspiración a un merecido retiro. Era inútil hablarle de fatiga y de limitar las horas de trabajo. Sólo contaba la persecución del escriba y de sus cómplices.

Provisto de un decreto real que le permitía detener a cualquier sospechoso, incluido un jefe de provincia, el alto magistrado ponía en marcha una operación policial de inigualable magnitud. Muy pronto el Alto Egipto estaría bajo un control permanente.

A bordo del barco, cuyas dos cabinas habían sido transformadas en despachos, trabajaban una gran cantidad de escribas. En cada una de las escalas, procuraban informaciones al juez, y él impartía nuevas directrices.

Releer el expediente de Bebón lo confortó en su opinión: aquel actor era un importante recluta para la facción terrorista dirigida por Kel. Gran viajero, y asumiendo el papel de los dioses en el atrio de los templos cuando se celebraba la parte pública de los misterios, Bebón había tejido, por fuerza, una red de amistades puestas, hoy, al servicio del crimen.

Desgraciadamente, no había nada que indicara su amistad con el escriba asesino. Bebón no tenía domicilio fijo, vivía encasa de sus sucesivas amantes y, al margen de sus giras, se las arreglaba como podía. La perspectiva de pertenecer a un movimiento oculto capaz de derribar el trono real debía de haberlo seducido.

Y la sacerdotisa de Neit, Nitis, aportaba su piedra al edificio. Su difunto maestro espiritual le había proporcionado, forzosamente, los nombres de algunos ritualistas implicados en la conspiración que podían ayudarla. Por eso Kel escapaba a las fuerzas del orden desde hacía tanto tiempo.

Una terrible hipótesis pasó por la mente del juez: ¿era la Divina Adoratriz el alma y el jefe de los terroristas? Al no poder actuar a cara descubierta, alentaba la andadura de los conjurados, espiritual y materialmente al mismo tiempo. ¿No se equivocaba Amasis al creer que estaba confinada en Tebas y desprovista de una influencia real? Tal vez había conseguido crear un ejército secreto de partidarios, decididos a ofrecerle la plenitud de la función faraónica.

Un análisis objetivo de la situación, sin embargo, hacía inverosímil esa teoría. Amasis controlaba el ejército, la policía y el conjunto de los servicios del Estado. La Divina Adoratriz, por su parte, celebraba ritos en honor de Amón y reinaba sólo sobre un restringido número de ritualistas y de servidores que se aprovechaban de las riquezas de la provincia tebana.

Kel se equivocaba al buscar su ayuda. La Divina Adoratriz se vería obligada a rechazarlo y lo pondría, probablemente, en manos de las autoridades. Salvo… salvo si los papiros cifrados eran un elemento esencial en esa tragedia y si la soberana de Tebas, de inmenso saber, tenía la clave para descifrarlos.

Nadie conseguía leerlos. ¿Acaso esconder su contenido con tanta habilidad no demostraba su importancia?

Uno de los ayudantes del juez Gem interrumpió su reflexión.

—Acabo de recibir una gran cantidad de informes de la mayoría de las grandes ciudades del Alto Egipto.

¿Por qué pones esa cara? ¿Te has enterado de alguna catástrofe?

—Más o menos.

—¡Explícate!

—Los jefes de provincia y los alcaldes del Alto Egipto no se apresuran a poner en práctica vuestras directrices. Obedecen al faraón, es cierto, pero no están muy contentos con su amor por Grecia. Sais les parece lejana y tan vuelta hacia el Mediterráneo que olvida el profundo sur y sus tradiciones, defendidas por la Divina Adoratriz.

—¿Un comienzo de rebelión?

—Tampoco hay que exagerar. Las autoridades se limitan a ir despacio y a moderar sus esfuerzos.

—O sea, que los controles no se ejercen con el rigor necesario y el asesino puede pasar entre las mallas de la red.

—Eso me temo, juez Gem. Del lado de los templos es aún peor. Desaprueban la intromisión del Estado en su gestión y en sus bienes, y deploran el nombramiento del sumo sacerdote de Sais sin haber consultado con los clérigos locales. Los sacerdotes del sur, que se sienten despreciados y maniatados, no nos procuran ayuda alguna.

—¡Incluso serían capaces de ocultar a los fugitivos!

—Podría ser. Por fortuna, disponemos de algunos informadores.

La situación parecía mucho peor de lo previsto, y el escriba Kel la aprovecharía en su favor. El juez redactó un largo informe para el rey Amasis, revelándole aquella realidad subterránea e inquietante. En esas circunstancias, la misión del general Fanes de Halicarnaso en Elefantina parecía decisiva. En caso de revuelta de la guarnición y de alianza con los nubios, el equilibrio del país se vería amenazado.

Cuando el barco del alto magistrado atracó en el muelle del principal puerto del Fayum, un oficial subió a bordo y solicitó una entrevista inmediata.

—Se han producido graves incidentes en el lago de Sobek —le dijo a Gem—. Unos sacerdotes fueron salvajemente agredidos por tres individuos, dos hombres y una mujer. El cocodrilo sagrado fue respetado.

—Tráeme a los testigos.

—¿Al sumo sacerdote de Sobek también?

—A todos los testigos, y pronto.

El juez tuvo que aguantar una oleada de gemidos e indignadas protestas. El clero local exigía una fuerte indemnización por parte del Estado, a causa de los prejuicios sufridos. Por lo que se refería a la descripción de los culpables, era cosa de la más desbordada fantasía. Sólo había un detalle significativo: la mujer era una sacerdotisa de Neit, que había acudido para pedirle ayuda a Sobek. ¡Y éste le había ofrecido un enorme arco y unas grandes flechas!

Gem retuvo al sacerdote que había hablado con el trío. Era evidente que ocultaba parte de la verdad.

—¿La mujer habló con el cocodrilo?

—No… Bueno, un poco.

—¿Cómo se comportó éste?

—Normalmente.

—Según el sumo sacerdote, la encarnación de Sobek reconoce a sus servidores por la voz. Ahora bien, esa sacerdotisa de Neit no formaba parte de ellos. Si se acercó al dios, corría un peligro mortal. ¿No intentaste librarte de ella?

—Nuestro destino pertenece a los dioses, y…

—¡El intento de asesinato se paga muy caro!

—Me prometieron que nadie me molestaría y que cobraría la merecida recompensa. ¿Por qué me acusáis ahora?

Los ojos del juez brillaron.

—¿Quiénes te lo prometieron?

—He jurado que no hablaría.

—O hablas o te mando de cabeza a prisión.

El sacerdote no lo dudó demasiado.

—Un agente especial, enviado por el palacio, me interrogó largo rato y me ordenó que no mencionara su intervención, so pena de represalias.

—¿Cómo se llamaba?

—No me lo dijo. Lo acompañaban varios acólitos que no tenían muy buen aspecto.

—¿Les facilitaste alguna indicación que hayas olvidado comunicarme a mí?

—¡En absoluto! ¿Me protegeréis?

—Se destinarán militares a la vigilancia de la región.

El sacerdote hizo una reverencia.

Al juez, que estaba perplejo, se le ocurrían dos posibilidades: o Henat, el jefe de los servicios secretos, llevaba a cabo su propia investigación utilizando un comando, o algunos miembros de la pandilla del escriba Kel hacían uso del terror y la intimidación.

Tanto en un caso como en el otro, más valía no chocar con Henat. El magistrado se las arreglaría solo.

31

Gracias a una fuerte brisa, la barca avanzaba con rapidez. Viento del Norte, que viajaba cómodamente instalado, se permitía hermosas horas de sueño. Brillando al sol, las aguas del Nilo eran de un azul análogo al del cielo. Bebón era bastante buen navegante, y llevaba el timón y vigilaba la vela. Kel y Nitis saboreaban aquellos instantes de tranquilidad, admirando las verdes riberas del Egipto Medio.

—Nunca había imaginado semejante felicidad —murmuró él—. Tu amor disipa las tinieblas.

—¿Acaso no es un regalo de los dioses vivir juntos una misma vida?

Pero un siniestro crujido alertó a los pasajeros.

—Entra agua —observó Bebón—. Habrá que achicar.

Kel puso de inmediato manos a la obra. Pero a pesar de sus esfuerzos, la brecha se hizo mayor y la barca era cada vez menos manejable.

—¡El muy bandido nos vendió una embarcación defectuosa! —rugió el actor—. Habrá que acostar.

Ambos hombres arriaron la vela y, luego, remaron al compás.

Viento del Norte se incorporó a regañadientes y bufó. Llevar el equipaje no era tan divertido como un viaje por el río.

No había nadie a la vista.

—Ya sé dónde estamos —dijo Bebón—. Atravesaremos las tierras cultivables y tomaremos el camino en el lindero del desierto. Tengo varios amigos en cada una de las aldeas, y encontraremos fácilmente comida y un refugio para dormir.

—Favorable incidente —afirmó Kel—. El vendedor debe de habernos denunciado a la policía fluvial, que se habrá lanzado detrás de nosotros.

—La próxima etapa importante será Hermópolis. Allí representé numerosos misterios, y el ritualista en jefe me aprecia. Él nos indicará el dispositivo policial y nos permitirá escapar.

Viento del Norte se puso en cabeza. Dada la distancia que debía recorrer, no se trataba de hacerse el remolón.

Menk estaba que trinaba.

Su barco debería haber alcanzado, hacía ya mucho tiempo, la embarcación de Nitis. Pero sólo había adelantado a pescadores y ribereños que transportaban mercancías.

¿No habrán ocultado o hundido su embarcación los fugitivos? —preguntó un mercenario—. En ese caso, será imposible encontrar su rastro.

—Entonces habrán elegido la vía terrestre —estimó Menk—. ¿Pero en qué ribera? Nitis dispone de apoyos entre los sacerdotes que apreciaban a su desaparecido maestro. ¿No estudió en Hermópolis, en el gran santuario de Thot? Allí hay antiguos rituales y se forman escribas de primera línea. Sí, sin duda, Nitis se dirigirá a Hermópolis. La esperaremos allí.

Al mercenario le pareció malsana la exaltación de Menk. Sin embargo, estaba acostumbrado a obedecer, y cumpliría las órdenes.

El comandante de la fortaleza de Heracleópolis era también el «jefe de los barcos», encargado de garantizar la seguridad de la navegación en el Medio y el Alto Egipto. Cerca del Fayum, la vieja ciudad dormitaba, y el comandante se preocupaba, sobre todo, de cobrar los nuevos impuestos que recaían sobre quienes gozaban de inmunidad. En adelante, se podría detener a un sacerdote en el propio territorio del templo si se negaba a pagar esa contribución general y obligatoria. La práctica, importada de Grecia, suscitaba la indignación del clero local, pero la última palabra la tenía el fisco, apoyado por el ejército.

Aunque no aprobase en absoluto los métodos de Amasis, el oficial tenía que obedecer. ¿Acaso emprenderla así con los templos no era debilitar el zócalo tradicional del país? Sin dejar de extenderse, la influencia griega alejaba a la población de los dioses y la arrastraba hacia un materialismo que cada día tenía un mayor peso. Afortunadamente, en Tebas, la Divina Adoratriz celebraba los ritos ancestrales que unían la tierra y el cielo.

La llegada del juez Gem turbó la tranquilidad de la fortaleza. La mirada y el tono del alto magistrado revelaban su descontento.

—Comandante, ¿habéis recibido las nuevas consignas de seguridad de la capital?

—Sí.

—Supongo que sabéis que estoy buscando a un peligroso criminal huido, decidido a llegar al sur.

—Me han informado de ello, sí.

—¿Por qué tanto laxismo, pues? Acabo de ver una barca de pescadores que no ha pasado control alguno.

—Hay que comprender la situación local, juez Gem. No podemos detener las pequeñas embarcaciones y envenenar la existencia de la gente. Pagan muchas tasas e impuestos, y el trabajo es duro. Si el ejército los incordia sin cesar, su estado de ánimo será aún peor.

¡Nada de todo eso me importa lo más mínimo, comandante! ¿Cuántas barcas habéis olvidado verificar estos últimos días?

—Es difícil de decir.

—¿Sois consciente de vuestra falta de vigilancia?

—Es imposible hacerlo mejor, os lo repito. Se lo confirmé también al emisario del jefe del palacio, acompañado por cinco soldados. Iban a bordo de una embarcación rápida, y se lanzaron en persecución del fugitivo. Si éste sólo dispone de una barca, será alcanzado muy pronto.

Gem estaba perplejo.

Henat había mandado un comando para que persiguiera al escriba Kel… Era posible, aunque poco verosímil, pues el hábil patrón de los servicios secretos no habría permitido a sus hombres manifestarse de un modo tan ostensible.

La verdad era otra.

Aquel comando, que aseguraba seguir órdenes de Henat para cruzar todas las barreras, ayudaba al escriba Kel, se informaba del dispositivo militar y policial establecido contra él y lo protegía con eficacia.

Kel, Nitis, Bebón, seis fieles… La talla del enemigo iba precisándose.

El juez Gem miró con fijeza al comandante de la fortaleza de Heracleópolis.

—Tengo intención de destituiros de vuestras funciones, puesto que vuestra actitud pone en peligro la seguridad del Estado. Seréis juzgado y condenado.

El oficial se derrumbó.

—No comprendo, yo…

—Tenéis una sola posibilidad de evitar el merecido castigo: a partir de ahora, controlaréis todo lo que circule por el Nilo, incluso las balsas de caña. Y me enviaréis un informe diario.

—De acuerdo —aceptó el oficial, agachando la cabeza.

32

Tras haber atravesado varios pueblos donde la acogida de los amigos de Bebón había sido excelente, el actor, Nitis, Kel y Viento del Norte se acercaban a una gran población llamada Las Tres Palmeras.

Dos días más de prolongada marcha y llegarían a Hermópolis, inaccesible por el Nilo, pues los controles de la policía fluvial se multiplicaban.

En un momento dado se cruzaron con un joven campesino que llevaba dos asnos cargados con cestos llenos de cabezas de ajo. De pronto, éste se volvió.

—¡Bebón! ¿Eres tú, realmente eres tú?

El actor contempló a aquel muchachote de sonrisa bobalicona.

—¡Cabeza-a-pájaros! No te había reconocido… ¡Estás hecho todo un hombre!

El otro pareció molesto.

—No del todo, pero no pierdo la esperanza. La hija del panadero me gusta, y yo le gusto también.

—¡Fabulosa noticia!

—¿Vienes a ver a tu amigo, el fabricante de sandalias rituales?

—Así es.

—Pobre… Los policías lo interrogaron durante horas antes de llevárselo. ¡Le dieron por todas partes! En Las Tres Palmeras estábamos tranquilos, pero en las aldeas cercanas a Hermópolis ocurre lo mismo. Preguntan a la gente y registran las casas.

—¿Y a ti, te han molestado?

—Yo obedecí a mi tío y dije que no te conocía. Entonces me dejaron en paz. Además, les vendo mis ajos a buen precio.

—Tú y yo nunca nos hemos visto, ¿de acuerdo?

Cabeza-a-pájaros asintió con un parpadeo, y el cuarteto dio media vuelta.

—Separémonos —dijo Bebón—. Nitis fingirá ser una campesina, con Viento del Norte, y tomará el sendero que discurre por el lindero del desierto, lejos de los aldeanos. Kel y yo iremos por el río…, a nado. Y nos reuniremos al norte de Hermópolis, junto al canal que lleva al valle de los tamariscos.

—No abandonaré a Nitis —decidió el escriba.

—Es necesario —dijo ella—. Juntos, nos detendrían. El arco y las flechas de Neit me protegerán. Tú no pierdas el amuleto.

—Pero Nitis…

Ella lo besó con tanta ternura que se vio obligado a ceder.

—Ven —ordenó Bebón—. Es nuestra única posibilidad de lograrlo.

Desolado, Kel vio cómo Nitis se alejaba.

—Viento del Norte tomará el camino más corto y el más seguro —afirmó el cómico—. ¡Manos a la obra, campeón de la resistencia! Tranquilízate, no hay cocodrilos por los alrededores. No les gusta ser molestados, y cerca de Hermópolis hay numerosos barcos.

—¿Y las corrientes?

—Me las sé de memoria, gracias a una amable personita que se bañaba conmigo. Flanquearemos las riberas, salvo en un lugar donde tendremos que alejarnos.

El agua estaba deliciosa, y nadar apaciguó la angustia del escriba. Kel siguió a Bebón, decidido y muy tranquilo. Ambos hombres alternaban períodos de crol[10] y de descanso, sirviéndose de la corriente del río para avanzar a buen ritmo.

Kel no dejaba de pensar en Nitis. Separado de ella, advertía hasta qué punto le era indispensable su luz. Más allá del amor humano y del deseo físico, entre ambos existía una armonía de otro mundo.

Bebón se dirigió al centro del río. La corriente favorecía a los nadadores. Una enorme perca pasó rozándolos; bajo el agua, su velocidad aumentaba.

Al volver a la superficie para tomar aire, Kel vio un barco de la policía. A proa había un arquero dispuesto a disparar. Ése era el final del viaje, y estaba lejos de ella, tan lejos de ella…

Sonrió y agitó la mano saludando con cordialidad.

El arquero le respondió del mismo modo, y el barco prosiguió su curso.

Bebón apareció junto al escriba.

—¡Por todos los dioses, ha ido de un pelo!

—¿No estás cansado?

—¡Bromeas!

El actor siguió nadando.

En el horizonte se divisaba el valle de los tamariscos. En pleno desarrollo, los árboles rosados creaban un paisaje mágico en cuyo corazón se levantaba el inmenso templo de Thot.[11] Viento del Norte se detuvo y venteó el aire perfumado que inundaba aquel paraje encantador. Nitis veía a Kel nadando y superando los peligros del río. Muy pronto se reunirían.

Una decena de policías salió del bosque.

—¿Adonde vas, muchacha? —preguntó el sargento en jefe.

Nitis lo miró a los ojos.

—Sirvo legumbres frescas a los templos.

—¿No te acompaña tu marido?

—Yo misma administro mi explotación.

—Una mujer libre…

—Espero que eso no os moleste.

—Respeto la ley. ¿Cómo te llamas?

—Neferet.

—Examinaré la carga de tu asno.

—Yo no lo haría, tiene muy mal carácter.

—Si el animal me agrede, tú serás responsable de ello.

—En ese caso, yo misma abriré los cestos.

Los policías se acercaron a Nitis, como si temieran que mostrara una terrorífica arma.

—Puerros, lechugas y cebollas… ¿Satisfecho?

—¿Qué contiene esa bolsa, atada al flanco de tu asno?

Una simple campesina, propietaria de un arco… El sargento en jefe detendría a Nitis y la llevaría al puesto de policía.

—Objetos personales.

—Tengo orden de examinarlo todo. Enséñanoslo o mataremos a tu asno.

Con la cabeza y las orejas gachas, Viento del Norte procuraba no manifestar signo alguno de hostilidad. En prisión, la sacerdotisa intentaría defenderse, y Kel y Bebón proseguirían la búsqueda de la verdad.

Lentamente, ella sacó el arco de la bolsa de lino.

Con los ojos clavados en el extraño objeto, los policías pusieron mala cara. Inmóviles, con los brazos caídos, parecían incapaces de intervenir.

De la madera de acacia brotaba una luz tan intensa como la del sol. Sólo Nitis no fue víctima del deslumbramiento.

—Puedes seguir tu camino —ordenó el sargento en jefe.

33

Cansado? —preguntó Kel.

—En absoluto —respondió Bebón—, más bien agotado.

Mientras procuraba recuperar el aliento, el cómico se preguntaba cómo había podido nadar tanto tiempo. La ribera le parecía inaccesible, y su cuerpo era muy pesado. Un esfuerzo más, otro, una energía sacada de lo más profundo de su ser, y por fin tierra firme.

—Ya ves —le dijo al escriba—, sólo ha sido un paseo.

Kel ayudó a su amigo a incorporarse.

—Apresurémonos a reunimos con Nitis.

—Estoy seguro de que lo ha logrado, como nosotros.

El ritmo que impuso Kel fue una tortura para Bebón.

La sombra de los primeros tamariscos les resultó un alivio. Sus piernas se volvieron de pronto más ligeras, y Bebón recuperó su soberbia.

Junto a un pozo estaban Nitis y Viento del Norte.

Los amantes se abrazaron largo rato. Se contaron sus respectivas pruebas, y se felicitaron una vez más por la protección de los dioses.

—No hemos llegado todavía al templo —recordó Bebón—. Es peligroso que nos vean juntos. Me pondré en contacto con el ritualista en jefe y volveré a buscaros.

—Gracias por tu valor —dijo Nitis.

El actor, conmovido, fue incapaz de pronunciar una sola palabra.

El tipo tenía una jeta desagradable.

—Tengo sed —gruñó.

—Ese pozo no es mío —repuso Kel—. Bebe cuanto quieras.

Mirando de soslayo, el sediento observaba a su interlocutor. Nitis y Viento del Norte descansaban a la sombra de un tamarisco.

—¿Eres de por aquí?

El escriba asintió con la cabeza.

—En ese caso, debes de conocer la aldea de Las Tres Palmeras.

—De allí vengo.

—¿Conoces al fabricante de sandalias rituales?

—Participé en su arresto.

El sediento se apartó del pozo.

—¿Quiere eso decir… que eres policía?

—Me gustaría saber por qué haces tantas preguntas. ¿No serás, por casualidad, amigo de los delincuentes huidos?

—¡No, oh, no! Soy uno de los hortelanos encargados de cuidar el valle de los tamariscos y la policía me ha pedido que le indique las caras nuevas y las personas sospechosas.

—Sigue mostrándote atento y serás recompensado.

—¡Cuento contigo!

El tipo se alejó.

—Deberíamos abandonar este lugar —le dijo Kel a Nitis—. Pero si Bebón no nos encuentra, creerá que nos han detenido. Además, podrían descubrirnos otros confidentes. Mi pequeña comedia no resultará siempre eficaz.

—Lo único que podemos hacer es esperar —decidió la muchacha.

—¿Y si Bebón ha sido detenido?

—Que los dioses sigan protegiéndonos.

Viento del Norte estaba tranquilo, no daba signo alguno de inquietud. Al caer la noche, se levantó y, con las orejas erguidas, avisó a sus amigos.

Alguien se acercaba caminando con rapidez.

¡Bebón!

—Estamos salvados, he encontrado al ritualista en jefe y se lo he contado todo.

—¡Has corrido un riesgo enorme! —estimó Kel—. Podría haberte mandado a la cárcel.

—Ese tipo es demasiado inteligente para tragarse las habladurías.

El cuarteto se dirigió entonces hacia el gran templo de Thot, el maestro del conocimiento y el patrón de los escribas. Kel soñaba con visitarlo algún día, con trabajar allí incluso, aunque en condiciones muy diferentes.

Bebón los llevó a un anexo donde había una biblioteca, un refectorio, un almacén de vasos sagrados, un taller y un establo.

El ritualista en jefe, un hombre entrado en carnes que llevaba la cabeza afeitada y vestía una inmaculada túnica blanca, los recibió en el umbral de una pequeña vivienda oficial.

—Así pues, vos sois Nitis, la sacerdotisa de la que tanto me habló mi queridísimo amigo, el difunto sumo sacerdote de Neit.

La muchacha se inclinó.

—Vos erais el tema principal de sus cartas. Os consideraba su hija espiritual y quería que lo sucedieseis. Sin embargo, dados los graves acontecimientos, temía una nefasta intervención del poder y me pidió que os ayudara en caso de necesidad. Hoy me satisface cumplir mi promesa.

El ritualista en jefe contempló a Kel.

—¡Y he aquí al terrible asesino buscado por todas las policías del reino!

—Es inocente —aseguró Nitis.

—Las explicaciones de Bebón me han convencido, y vuestro testimonio refuerza mi opinión. Estáis mezclados en un asunto de Estado y no será fácil establecer la verdad. Sólo la Divina Adoratriz posee la autoridad necesaria. Esta casa debe ser acondicionada la semana que viene; podréis, pues, descansar aquí algunos días. Bebón fingirá ser palafrenero. Nitis y Kel, unos ocasionales sacerdotes puros a mi servicio. Intentaré encontraros un barco que se dirija a Tebas.

—Os estamos infinitamente agradecidos —dijo Nitis—. ¿Me autorizáis a solicitaros otro favor?

—Os escucho.

—¿Nos permitís trabajar en la biblioteca? Tal vez descubramos elementos susceptibles de desvelar el misterio de un texto cifrado, origen de esta tragedia.

—Por supuesto. No obstante, hablad lo menos posible con vuestros colegas y no paseéis por el interior del recinto. La jerarquía ha recibido la orden de señalar vuestra presencia y varios informadores merodean por aquí.

—Corréis muchos riesgos al ayudarnos —observó Nitis.

—A vuestro maestro espiritual se lo debo todo, y no apruebo en absoluto la política del rey Amasis. Al imponernos leyes inspiradas en su querida Grecia, lleva al país a la ruina. Abrumar a la población con impuestos y tasas la desalentará. Someter a los templos en beneficio de los mercenarios y los comerciantes griegos debilita el propio espíritu de las Dos Tierras. Y si la cólera de los dioses estalla, su venganza será terrible.

La predicción heló la sangre a Nitis y a Kel.

El ritualista en jefe tomó a Bebón de los hombros.

—Lo siento, amigo mío, tú dormirás en el establo. Este alojamiento está reservado a los sacerdotes temporales. Pero tranquilo: la paja es cómoda.

En un principio, el actor protestó, pero luego pensó en la joven pareja: bien merecía una noche de amor.

34

Infecto! —declaró el rey Amasis derramando la copa de vino blanco que acababa de servirle su copero—. ¡De dónde procede este vinacho!

—Se trata de un gran caldo de los oasis, reservado para el palacio, majestad.

—¡Rompe las jarras que lo contienen! Y procúrame el nombre del vendimiador responsable. Su carrera ha terminado.

El copero se esfumó.

La reina posó tiernamente la mano en el brazo de su esposo.

—Tampoco era para tanto, creo yo.

—Tenéis razón, Tanit. Tengo los nervios de punta. A veces experimento la insoportable sensación de que el control del Estado se me escapa.

—¿Acaso tenéis algún indicio serio?

—No, sólo es una simple premonición, una especie de malestar.

—Vuestro jefe de los servicios secretos, Henat, ocupa un lugar esencial en la cúpula del Estado. Se oyen numerosas críticas contra él, más o menos acerbas. ¿No deberíais desconfiar de sus ambiciones?

—Henat me informa, pero no decide. Es un hombre ponderado, metódico, trabajador y también retorcido. El puesto le va a las mil maravillas, y conoce sus límites.

—¿Diríais lo mismo del canciller Udja?

—Es un excelente primer ministro, de una probidad y una envergadura insólitas. Sin embargo…

—¿Sin embargo?

—¿Piensa en sucederme? No lo creo. Y la misma observación vale para el ministro de Finanzas, Pefy. Esos dignatarios han consagrado su existencia a servir al Estado y conocen el peso de la función real.

—No seáis demasiado confiado —recomendó la reina—. Según un antiguo texto de Sabiduría, el faraón no tiene amigos ni hermanos.

Amasis besó a Tanit en la frente.

—Tranquilizaos, querida: tras haber escuchado a mis consejeros, compruebo sus afirmaciones. Y sólo yo dirijo el país.

Se anunció entonces la llegada del canciller Udja.

—Os dejo —dijo la soberana.

—No, quedaos. Tal vez necesitemos vuestros consejos.

La fortaleza de Udja era impresionante realmente. Por sí solo llenaba la sala de audiencias. Se inclinó con respeto ante la pareja real.

—Majestades, tengo el placer de anunciaros la botadura del nuevo barco de guerra, el mayor de nuestra flota. Lo he examinado personalmente en sus menores detalles, y puedo aseguraros que no habrá adversario a su medida. Queda por nombrar un comandante capaz de manejarlo y de obtener el máximo de sus posibilidades.

—¿Puedes proponerme algún nombre? —preguntó Amasis.

—He aquí una lista de profesionales expertos, majestad. Mis dos preferidos están marcados con un punto rojo; el de Fanes de Halicarnaso, con un punto negro. He añadido el detallado expediente de cada candidato.

Amasis examinó rápidamente la lista y las hojas de servicio de los postulantes. Luego eligió a un capitán de unos cuarenta años, cuyo nombre no estaba marcado por punto alguno.

—Que ocupe su puesto rápidamente.

—Le comunicaré su nombramiento hoy mismo —prometió Udja—. Dentro de un mes, dos navíos más saldrán de los astilleros. ¿Debo proseguir con el programa de construcción?

—Aceléralo y contrata a más carpinteros.

Con las manos a la espalda, Amasis recorrió la sala de audiencias.

—Mientras el servicio de los intérpretes no sea plenamente operativo, desconfiaré de los persas.[12] Este pueblo lleva en la sangre la guerra y la intriga. Armémonos hasta los dientes para disuadirlos.

La reina asintió con un discreto movimiento de la cabeza.

—¿Tenemos noticias de Creso? —preguntó.

—Correspondencia diplomática normal, majestad. Os traigo su última carta: os desea una excelente salud de parte del emperador Cambises, muy ocupado restaurando la economía de sus vastos territorios.

—Escribe una respuesta convencional —ordenó Amasis—. ¿Realmente Mitetis, la esposa de Creso, me ha perdonado que derrocara a su padre para sucederlo?

—Es imposible saberlo —consideró la reina—. Imagino que, con la edad, verá de un modo distinto esos dolorosos momentos, salvo si la corroe un infinito rencor. Sea como sea, ¿goza de influencia real sobre la política persa?

—Sólo cuenta Creso —decidió el rey.

—Acabo de recibir un inquietante informe del juez Gem —declaró el canciller con voz grave—. Su investigación avanza y está convencido de que el escriba Kel encabeza una pandilla de sediciosos, itinerantes y decididos a la vez. No se trata, pues, de un simple asunto de asesinato, sino de una conspiración contra el Estado y contra vuestra persona, en la que estaría mezclada la sacerdotisa Nitis. Además, he hecho un descubrimiento decepcionante: las diversas autoridades del Alto Egipto aplican a regañadientes las consignas del juez. Así pues, las mallas de la red resultan demasiado grandes, lo que permite que los insurrectos escapen.

—¡La influencia de la Divina Adoratriz! —maldijo el monarca—. Se opone al progreso encarnado por los griegos y quiere mantener el Alto Egipto en sus antañonas tradiciones. ¿Tiene el juez alguna pista seria?

—Sí, majestad, pues el escriba Kel dejó huellas de su paso, especialmente en el Fayum. Gracias a los medios de los que dispone, el juez Gem tiene fundadas esperanzas de encontrarlo. Chocará, sin embargo, con la falta de colaboración de los templos, descontentos con vuestra política para con ellos.

—Los templos… ¡Debería arrasar buen número de ellos!

—Eso sería un error —estimó la reina—. Para la población, que sin embargo no puede acceder a ellos, los santuarios son morada de los dioses y garantizan la supervivencia de las Dos Tierras. Lo importante era hacer entrar en razón a los sacerdotes, y lo habéis conseguido.

—¡Pero sólo en apariencia! Ciertamente, Nitis dispone de una red de cómplices que los albergan y les proporcionarán medios de transporte hasta Tebas.

—Perseguimos a los fugitivos, majestad —recordó el canciller—, y podemos contar con la tenacidad del juez Gem. Además, la Divina Adoratriz no desdeñará la solemne advertencia de Henat.

—¡Esa anciana sacerdotisa es tozuda como una mula! Convencerla no será fácil.

El canciller pareció escandalizado.

—La Divina Adoratriz nunca se atreverá a ayudar a un criminal huido y a su pandilla de rebeldes. Sea cual sea su hostilidad a la evolución de nuestra sociedad, no infringirá la ley; de lo contrario, su reputación se hundiría.

—¿Tienes algún informe del general en jefe Fanes de Halicarnaso?

—Todavía no, majestad. El ministro Pefy, en cambio, ha llegado a Abydos, donde supervisa las obras de restauración y prepara la celebración de los misterios de Osiris. Me ha dejado los expedientes ordenados, y sus ayudantes colaboran rigurosamente. Gracias a la eficacia de los agentes del fisco, los nuevos impuestos son todo un éxito, y las finanzas del país, una maravilla.

—Puedes retirarte, Udja.

Amasis se sentó pesadamente en su trono.

—El poder me abruma —le confió a su esposa.

—Pero ¿acaso no son un éxito vuestras reformas? Al aplicarlas con mano firme, aumentáis la riqueza de las Dos Tierras.

—Basta ya de hablar de trabajo, querida. Daremos un paseo en barco, tomaremos vino fresco y almorzaremos en compañía de algunas tañedoras.

35

Maravillado, Kel contempló a Nitis. Tenía los ojos más hermosos del mundo, un cuerpo digno de las diosas y el encanto de una hechicera.

Naturalmente, era sólo un sueño. No podía estar allí, tan cerca de él, amorosa y entregada. Aun a riesgo de que desapareciera, se atrevió a besarla.

Radiante, ella despertó.

—Nitis… ¿Eres tú? ¿Realmente eres tú?

Su sonrisa y su mirada lo conmovieron, y Kel la abrazó como si quisiera asfixiarla.

—Despacio —imploró ella.

—Perdóname, pero soy tan feliz…

—Los dioses nos protegen, Kel, siempre que llevemos a cabo nuestra misión.

De pronto, la dura realidad cayó sobre el muchacho. No eran una pareja normal que despertaba en su casa, en una aldea tranquila. Kel no acudiría a su despacho, Nitis no cumpliría con sus deberes de ama de casa, no hablarían de sus futuros hijos…

Aquella casa era sólo un refugio temporal, tal vez su último instante de gracia.

—No pierdas la esperanza —recomendó ella—. Nuestros aliados nos permitirán hablar con la Divina Adoratriz y la convenceremos de lo justo de nuestra causa. Hoy pertenecemos al tribunal de este templo.

Kel intentó olvidar que el ejército y la policía del faraón Amasis lo buscaban. Junto a Nitis y a otros temporales, se purificó en el lago sagrado y recibió, luego, las instrucciones del ritualista en jefe. Su silencio y su recogimiento no extrañaron a nadie. Al servicio de los dioses, no se levantaba la voz. Y Thot detestaba a los charlatanes.

El descubrimiento de la biblioteca fue una maravilla. Miles de manuscritos se habían acumulado allí desde las primeras edades y estaban cuidadosamente clasificados. ¡Allí se edificaba el paraíso de los escribas! Kel se enfrascó en los papiros matemáticos, pero habría necesitado meses, años incluso, para agotar su sustancia y descubrir un eventual sistema de descifrado. Nitis, por su parte, estudió el antiguo ritual de creación del mundo modelado por la Ogdoada, formada por cuatro potencias masculinas y cuatro potencias femeninas.

Tras haber desayunado con los arrieros al servicio del templo, esa mañana Bebón y Viento del Norte recibieron las instrucciones de un intendente amigo del ritualista en jefe. Tendrían que efectuar varios viajes entre la cervecería y un barco que zarpaba hacia el sur. El capitán deseaba un buen número de jarras de cerveza para luchar contra la sed y, sobre todo, aceptaría pasajeros no declarados a la policía a cambio de una justa retribución.

El primer contacto fue difícil, pues el precio exigido superaba con mucho el nivel de deshonestidad aceptable. A medida que eran entregadas jarras y más jarras, la negociación evolucionó favorablemente y al final llegaron a un acuerdo. Gracias a la bolsa de piedras preciosas, Bebón podría enfrentarse a futuros gastos.

Aún debía tener paciencia durante dos días más, dos días insoportablemente largos.

El cómico pasó algunos buenos momentos en compañía de sus colegas, mientras Viento del Norte imponía su calma a los asnos indisciplinados. Bebieron cerveza fuerte y comieron cebollas frescas, al tiempo que se felicitaban por trabajar al servicio de un templo generoso.

Bebón representaba bien su papel. En realidad, permanecía siempre ojo avizor, temiendo ver aparecer a la policía.

Cuando regresó al barco, en plena noche, no advirtió nada anormal. Pero, desconfiado, recorrió el muelle.

—¿Buscas a alguien? —le preguntó una voz ronca.

Apareció un fortachón armado con un pesado garrote.

El actor mantuvo la calma.

—A una moza. Me han dicho que anda por aquí.

—Pues te han informado mal.

—¡Qué vamos a hacerle! Probaré suerte en otra parte.

¿De dónde sales tú?

—Vuelve a dormirte, muchacho —le recomendó Bebón.

—Yo vigilo los barcos. Y castigo a los curiosos.

—Buenas noches, amigo.

La policía tenía hombres por todas partes. Bebón volvería antes de zarpar y comprobaría que no estuviera preparándoles una ratonera.

Menk utilizaba perfectamente sus dos funciones para investigar en el territorio del templo de Hermópolis: algunas veces se presentaba como el organizador de las fiestas de Sais; otras, como el enviado especial del director del palacio real, Henat. Según sus interlocutores, utilizaba la suavidad o la amenaza. A pesar de esta hábil estrategia, no había obtenido indicio alguno que le permitiera creer que Nitis y Kel se ocultaban en el dominio del dios Thot. Sólo se transparentaba la hostilidad de varios sacerdotes a la política de Amasis y, por lo tanto, su posible complicidad con los fugitivos.

Cuando estaba descansando junto a un pozo, en pleno valle de los tamariscos, se fijó en un tipo extraño que se ocultaba tras un tronco y lo observaba.

—Id a buscarlo —ordenó Menk a dos mercenarios, que no se anduvieron con chiquitas.

—Soy un honesto hortelano —lloriqueó el chafardero—; no tenéis derecho a detenerme.

—El palacio me dio plenos poderes —declaró Menk, gélido—. Una sola mentira, una sola negativa a responderme y te mato. ¿Por qué me espiabas?

Al hortelano le temblaba la voz.

—Por el otro, por el policía… Me preguntaba si todo volvía a empezar, si erais colega suyo… ¡Yo ayudo a la policía! Le señalo a los extranjeros dudosos y ella me recompensa.

—¿Le hablaste de ése?

—¡No, porque era policía!

—¿Iba solo?

—No, bueno, no lo creo. Cerca del pozo había también una hermosa muchacha y un asno. Sin duda acompañaba al extranjero.

«Kel y Nitis», pensó Menk.

¡De modo que el templo de Thot les daba asilo!

—¿Te interrogó mi colega? —preguntó, amable, Menk.

—No, sólo me indicó que procedía del pueblo de Las Tres Palmeras, donde había participado en el arresto de un delincuente. Y yo no insistí.

—Bien hecho, amigo. Esta investigación no te concierne. Sujeta tu lengua y no te sucederá nada malo.

Ante la amenazadora mirada de los mercenarios, el hortelano se largó.

Menk debería haber avisado a Henat y organizar una redada policial. Pero no quería ceder a nadie el privilegio de acabar con el escriba Kel y salvar a Nitis. La muchacha comprendería el sentido de su gesto y se lo agradecería. Así pues, era preciso desplegar una sutil estrategia para atraer a su rival hacia una trampa mortal.

36

El sumo sacerdote del templo de Thot, un hombre de edad avanzada, salía pocas veces de su modesta residencia oficial, cercana al lago sagrado. Sin embargo, seguía rigiendo la vida ritual del inmenso santuario y supervisaba de cerca a los administradores, encargados de mantener la prosperidad material del vasto dominio. Todas las mañanas, se alegraba al ver cómo el sol iluminaba los edificios, y daba gracias al dios del conocimiento por haberle concedido una hermosa y larga vida al servicio de lo sacro.

Su más cercano colaborador, el ritualista en jefe, cumplía impecablemente con sus múltiples deberes. Pertenecía a esa excepcional categoría de servidores del dios desprovistos de ambición, que sólo pensaban en la perfección de las ceremonias. Su última iniciativa era sorprendente, pero sus argumentos habían convencido al sumo sacerdote, muy apegado al derecho de asilo, que era una barrera para el poder actual.

Y la ley de Maat debía imponerse a la justicia de los hombres. Si se alejaban la una de la otra, el mundo desaparecería.

Recibir al juez Gem lo enojaba. Ante la insistencia del jefe de la magistratura egipcia, el sumo sacerdote había aceptado, sin embargo, una entrevista con él para no provocar la irritación del rey Amasis contra Hermópolis.

—Agradezco que hayáis aceptado recibirme, sumo sacerdote —dijo el juez, molesto por haber aguardado tanto.

—Mi mobiliario es escaso. ¿Os parece adecuado este taburete de tres patas?

—Por supuesto.

—¿Qué os trae por aquí, juez Gem?

—El faraón me ha dado plenos poderes para detener, para eliminar incluso, a un asesino de la peor especie, el escriba Kel. Está a la cabeza de una cohorte de peligrosos conspiradores de la que forman parte una sacerdotisa de Neit, Nitis, y un actor llamado Bebón. Éste ha interpretado a menudo, aquí, algunos papeles en las representaciones de los dramas sagrados en el atrio del templo.

—Bebón… Un excelente muchacho, sí, algo fantasioso, pero apreciado por todos.

—Os recuerdo, sumo sacerdote, que está ayudando a un criminal implacable, acusado de gran número de asesinatos.

—¿Por qué iba a cometer ese escriba tan horribles actos?

—Eso es secreto de Estado.

—¡Ah!… De modo que ha disgustado al rey.

El juez procuró mantener la calma.

—No lo creáis, sumo sacerdote. El Estado está amenazado, por lo que debemos intervenir e impedir que un grupo de sediciosos derribe el trono.

—¿No es el faraón el primero de los servidores de Maat? Como constructor de templos, ofrece a los dioses sus moradas terrenales y, con esa ofrenda, se gana su benevolencia. ¿No es un grave error atacar los santuarios y considerarlos como dominios ordinarios? Decidle al soberano que el respeto de la Tradición preserva la armonía y que la adulación del progreso desenfrenado conduce a la desgracia.

—Sumo sacerdote, no he venido aquí para hablar de una política de la que no soy responsable.

—Y sin embargo, la aplicáis, puesto que ya no se reconoce la justicia de los templos.

Gem bullía de furia.

—En este instante, sólo cuenta una cosa: ¿se ocultan en este templo el escriba asesino y sus cómplices?

El anciano se sumió largo rato en la reflexión.

—En primer lugar, habría que aportar pruebas irrefutables de su culpabilidad; conociendo a Bebón, no lo veo participando en una conspiración criminal contra el rey. Luego, ¿cómo controlar la totalidad de las idas y venidas? Pocas veces salgo de esta modesta casa y debo confiar en los informes de mis subordinados. A mi edad, tan cercana ya al hermoso Occidente, me ocupo cada vez menos de los problemas profanos e intento percibir las palabras de los dioses.

—¿Quién controla al personal?

—Más de veinte administradores y sacerdotes.

—Me gustaría consultar sus listas.

—Como queráis. Proceded con delicadeza, pues esa intervención los disgustará.

—Una orden escrita por vuestra parte facilitaría mi tarea.

—No apruebo vuestra gestión, así que no la daré. Aconsejad a vuestro rey que restablezca la autonomía financiera y jurídica de los templos. Sometiéndolos por la fuerza a la ley ordinaria e imponiendo un igualitarismo desastroso, provocará la cólera de los dioses. Ahora debo descansar. Que tengáis buen regreso a Sais, juez Gem.

Frente a aquel anciano autoritario, obstinado y venerado, el magistrado se sintió desarmado. Reclamar a su jerarquía los documentos necesarios probablemente no daría resultado alguno. Ausencia de los responsables, mala clasificación, inexplicable desaparición de ciertos papiros… Se utilizarían mil astucias para impedir que su investigación tuviera éxito.

Amasis había metido en cintura a los templos sólo en apariencia, y su sumisión era puro artificio. Obligados ahora a pagar pesados impuestos, maquillaban sus declaraciones y se oponían a las investigaciones del Estado. Al canciller Udja y al ministro de Finanzas Pefy les tocaba resolver ese complicado problema.

El juez Gem, en cambio, debía detener al escriba asesino y a sus cómplices. Por las apuradas declaraciones del sumo sacerdote, tenía una certeza: se ocultaban, en efecto, en Hermópolis, donde la sacerdotisa Nitis y el cómico Bebón disponían de apoyos eficaces.

Segunda certeza: el templo era sólo una etapa y no su destino final, Tebas. Temiendo la indiscreción y la delación, probablemente los fugitivos no se quedarían allí mucho tiempo. ¿Cuál era el mejor medio para desplazarse? Uno de los barcos pertenecientes al clero.

Pero mandar al ejército y la policía a los muelles, interrogar a los capitanes y a las tripulaciones… ¡sería inútil! Mentirían y darían la alerta a sus pasajeros clandestinos.

Había que obtener una información clave: la lista de los navíos dispuestos a partir hacia el sur. Luego colocarlos bajo estrecha vigilancia y aguardar la llegada de Kel, Nitis, Bebón y el resto de la pandilla.

La intercepción no se llevaría a cabo en la propia Hermópolis, sino a buena distancia de la ciudad, para evitar la cólera del sumo sacerdote y dejarlo al margen del asunto. Si se beneficiaba de la clemencia de la justicia, tal vez se mostrara menos hostil a las nuevas leyes.

El juez Gem convocó a una decena de oficiales y les expuso su plan, y entre todos decidieron utilizar sólo confidentes locales y estibadores capaces de proporcionar buenas informaciones. Bien pagados, se apresurarían a merecer sus primas.

Todos eran conscientes de la importancia de su misión. Esta vez, la caza del hombre estaba a punto de tener éxito.

37

Al viajar por primera vez a Elefantina, la capital de la primera provincia del Alto Egipto, el general en jefe Fanes de Halicarnaso descubrió un paisaje encantador: islotes florecidos en medio del Nilo, el antiquísimo templo del dios carnero Khnum, acantilados que albergaban las moradas de eternidad de los notables del Imperio Antiguo y una ciudad mercantil donde se negociaban productos procedentes de Nubia, como marfil y pieles de felinos.

No obstante, la belleza del lugar no atrajo por mucho tiempo la atención del militar. De hecho, sólo le interesaba la impresionante fortaleza que garantizaba la seguridad de la región e impedía el acceso a Egipto de las temibles tribus negras, siempre dispuestas a rebelarse, tentadas por la riqueza de la tierra de los faraones.

Desde hacía muchos años, los disturbios eran menores. Y ningún signo alarmante suscitaba la inquietud de las autoridades.

A la entrada de la fortaleza había dos guardias adormilados.

Con el filo de la mano, Fanes golpeó al primero en el cuello. El soldado se derrumbó, su camarada despertó y apuntó con su lanza al general.

Éste se la arrancó, la rompió y le aplastó el cráneo de un puñetazo.

—¡Defendeos, pandilla de cobardes! —aulló el griego.

Una decena de hombres aparecieron entonces, y Fanes de Halicarnaso blandió su pesada espada.

Los soldados, asustados, se quedaron inmovilizados, incapaces de atacar a aquel gigante.

—¡Miserables! Debería degollaros aquí mismo.

Cuando escupió, todos se batieron en retirada hasta el interior del edificio.

Seguido por su guardia personal, formada por fieles que no se andaban con miramientos, el coloso penetró en el primer patio.

Por fin apareció un oficial. Iba sin afeitar, y sin duda salía de una larga siesta.

—¿Quién sois?

—Fanes de Halicarnaso.

—El… el…

—El general en jefe de los ejércitos egipcios.

—¡Vuestra… vuestra visita no estaba anunciada!

—Todas las fortalezas de Egipto son mi dominio, incluso ésta. Y no tengo necesidad alguna de anunciar mi llegada. La guarnición debe estar dispuesta, en todo instante, para rechazar un ataque enemigo. Pero a juzgar por tu estado y el de tus hombres, el fracaso estaría asegurado.

—¡Nadie nos amenaza!

—Ve a buscar al comandante.

De cuatro en cuatro, el oficial subió los peldaños que llevaban al alojamiento de su superior.

Éste, un hombre panzudo con triple papada, bajó lentamente sin aliento de su percha.

—¿A quién le estáis tomando el pelo? ¡Aquí la única autoridad soy yo!

El bofetón de Fanes derribó al protestón.

—¡Te ceso en tus funciones, incapaz! Eres la vergüenza de mi ejército y acabarás tu carrera en el fondo de un oasis, custodiando condenados. Desaparece ahora mismo de mi vista.

Con el rostro ardiendo, el gordo se arrastró lejos del gigante.

—Reunión inmediata de todos los soldados —atronó el general.

La orden se ejecutó en seguida.

—Hoy mismo nombraré comandante de esta fortaleza a un griego. Primero os enseñará disciplina; luego, el arte de la guerra. Tendréis instrucción tres veces al día. Los remolones y los perezosos serán condenados al calabozo. Comencemos limpiando esta pocilga. Por la noche quiero una fortaleza limpia, soldados afeitados y lavados. En marcha.

Fanes llamó entonces al oficial de enlace, encargado de comunicarle los informes sobre el lugar. Los textos eran soporíferos y repetitivos.

—¿Por qué no me hablaste de este desastre?

—General, la situación me parecía normal. Aquí, en Elefantina, el clima no incita a un trabajo excesivo, la región está en calma y…

De un cabezazo, el gigante hundió el pecho del charlatán.

—Libradme de este tipo —ordenó a dos aterrorizados soldados egipcios.

A paso de carga, Fanes exploró a continuación todas las salas de la fortaleza. Se detuvo en el despacho del ex comandante, donde se conservaba la correspondencia militar. En apariencia, allí sólo había banalidades administrativas. Pero, de pronto, descubrió una tablilla de madera con dos escrituras, egipcia una y extranjera la otra.

Inmediatamente, el jefe de los intérpretes locales fue convocado.

—Soy nubio —advirtió.

¡Traduce, entonces!

Balbuceando, el intérprete dio cuenta de una requisitoria del jefe de una tribu que solicitaba salvoconductos y el pago de una tasa a cambio de su actitud pacífica.

El ex comandante había accedido a ello.

Una segunda misiva hablaba de la apropiación de productos alimenticios, arcos, flechas y escudos por parte de los aduaneros.

—Mantén la boca cerrada —exigió Fanes de Halicarnaso—. Como te vayas de la lengua, serás ejecutado por alta traición.

El intérprete juró por el nombre de Faraón y de todos los dioses.

Así pues, la realidad era mucho más inquietante de lo que el general suponía. Una fortaleza destartalada, lamentable estado de la tropa, corrupción, colusión con el enemigo… En caso de ataque, Elefantina no ofrecería la menor resistencia.

—Traedme al canalla que pretendía dirigir esta guarnición.

Los mercenarios griegos lo buscaron en vano.

El ex comandante había huido.

—Interrogaremos a los oficiales —decidió Fanes de Halicarnaso—. Los interrogaremos a fondo. Quiero conocer la naturaleza de la conspiración y su magnitud.

Las sesiones de tortura comenzaron esa misma noche. Aunque estuviera prohibida por la ley de Maat, al general le importó un comino, pues la seguridad del Estado lo exigía.

Los resultados sobrepasaron todos sus temores: el ex comandante de la fortaleza de Elefantina, algunos sacerdotes del templo de Khnum y los jefes de tribus nubias querían crear una región autónoma, hostil a la reforma del rey Amasis. No se citaba el nombre del escriba Kel, pero forzosamente estaba mezclado en una conspiración de tanta envergadura.

38

Al ocaso, vuestra embarcación estará dispuesta a zarpar —le anunció el ritualista en jefe a Nitis—. Por lo general, la navegación nocturna está prohibida. Pero dados los fuertes calores, he obtenido una autorización.

—¿No nos traicionará el capitán?

—Es venal, pero correcto. Si no respetara un contrato, destruiría su reputación. Podéis confiar en él, os llevará a buen puerto.

—¿Y la policía?

—Conozco las horas de ronda. Por lo que al centinela se refiere, se sumirá en un profundo sueño. El laboratorio del templo dispone de productos eficaces para ello. En el momento oportuno, un marino pasará a buscaros por vuestro alojamiento oficial.

—¿Cómo puedo agradecéroslo?

—Haciendo que triunfe la verdad, Nitis, y rogando a la Divina Adoratriz que fortalezca su poder. De lo contrario, Amasis llevará el país a la ruina. Vuestro combate supera vuestra persona, la del escriba Kel y el cómico Bebón. De su resultado depende la suerte de todo el país.

La joven regresó a la biblioteca, donde Kel seguía leyendo papiros matemáticos. Lamentablemente, allí no había clave alguna que permitiera descifrar el código.

—Saldremos de Hermópolis esta misma noche —murmuró ella antes de relatarle su entrevista con el ritualista en jefe.

—Avisaré a Bebón.

Aunque reforzado, el servicio de orden se mostraba discreto. El sumo sacerdote se negaba a ver cómo la policía invadía su dominio. Y, dada su autoridad, sus consignas eran respetadas.

Prudente, Kel dio un gran rodeo y se detuvo varias veces antes de acercarse al establo.

Viento del Norte se refocilaba allí, mientras Bebón dormitaba tranquilamente.

El escriba acarició al asno, apacible y relajado.

—¿Alguna novedad? —preguntó el actor.

—Partimos esta noche hacia Tebas. Un marino nos llevará hasta el barco.

—Os seguiré a cierta distancia. En caso de peligro, Viento del Norte nos avisará. Pero antes echaré un vistazo alrededor del muelle.

—¿Hay algún peligro?

—Aparentemente, no. Queda el centinela apostado durante toda la noche.

—Será neutralizado.

—Casi es demasiado hermoso para creerlo.

—¿No confías en el ritualista en jefe?

Bebón inclinó la cabeza.

—Ni mentiroso ni ladrón, un adepto de estricta moral… No lo veo tendiéndonos una trampa. Y, además, no podemos permanecer mucho tiempo en Hermópolis. La policía y el ejército registrarán el templo, antes o después.

—Pronto estaremos en Tebas y hablaremos con la Divina Adoratriz.

—¡Cuánto optimismo!

¿Acaso lo dudas, amigo mío?

—Bebón pareció molesto.

—¡No es mi estilo! Y no tenemos elección. ¡Tirémonos, pues, de cabeza al agua! Sobre todo, nada de discursos moralizadores sobre los riesgos que me haces correr. Sería capaz de ponerme violento.

Kel se sentó junto a Viento del Norte.

—¡Qué extraño me parece el destino! Amo a una mujer sublime que me concede su amor, tengo un amigo al que ningún peligro asusta y, sin embargo, la injusticia y la desgracia pueden golpearnos en cualquier instante.

—Deja ya de hacerte preguntas inútiles y mira hacia adelante. Interrogarse sobre uno mismo sólo conduce… ¡a uno mismo! Te asegura un mortal aburrimiento. La verdadera vida comienza mañana.

Viento del Norte levantó las orejas.

Sin precipitarse, Kel se alejó.

Un arriero de mirada inquisidora se dirigió entonces a Bebón.

—¿Qué quería ese sacerdote?

—Me preguntaba por qué no estaba yo trabajando. Hace mucho calor, por lo que tenemos derecho a unas horas de descanso suplementario. He enviado a paseo a ese aguafiestas.

—Sin duda era policía. En estos momentos, pululan por todas partes.

—¿Por qué?

—¿No has oído hablar del escriba asesino que mató a centenares de infelices? Se trata de un monstruo sanguinario, capaz de emprenderla con todo un ejército.

—Sin duda no se oculta en el templo de Hermópolis.

—Seguro, pero los policías lo buscan por todas partes. Por cierto, hay que entregar unas jarras en el puerto. ¿Podrías encargarte tú?

Bebón se levantó lentamente.

Excelente ocasión para examinar el lugar de nuevo.

—Sólo para hacerte un favor.

—Te lo devolveré, amigo.

El cómico y Viento del Norte pasaron a recoger las jarras por la cervecería y se dirigieron al muelle.

Allí llegaba un barco y zarpaba otro. Los estibadores se disponían a descargarlo, y algunos soldados patrullaban.

En el almacén, la vigilancia no se había reforzado.

El guardia anotó el número de jarras de cerveza.

—Aquí, uno se siente seguro —comentó Bebón.

—Incluso hemos merecido la visita del juez Gem, el gran patrón de la magistratura, acompañado por una cohorte de policías. Al parecer, buscaban a unos asesinos.

—¿Los han encontrado?

—No, se han marchado con las manos vacías. Según los rumores, el sumo sacerdote no lo habría autorizado a turbar la quietud del templo. A pesar de su edad, no teme a nadie. De nuevo la rutina, entonces. Las patrullas intentan descubrir a los pillos que pretenden hurtar mercancías. Cuando les echan mano, reciben un buen número de bastonazos y pierden el deseo de repetirlo. ¡Qué calor…! ¿Un trago de cerveza?

—Con mucho gusto.

Tras haber bebido, Bebón examinó a paso lento los alrededores.

No vio nada anormal.

39

Hacía mucho tiempo que la noche había caído cuando el marino llamó a la puerta de la pequeña casa oficial que ocupaban Nitis y Kel.

El escriba dio un brinco, sobresaltado, y fue a abrir.

—Seguidme.

Kel y Nitis se miraron. ¿Y si se trataba de una emboscada?

La muchacha cruzó en primer lugar el umbral. Kel llevaba la bolsa que contenía el arco y las flechas de la diosa Neit, ofrecidos por el cocodrilo de Sobek. El dominio del dios Thot parecía dormido. Aún hacía mucho calor, y la luna nueva ofrecía sólo una débil luminosidad.

Robusto, con la frente baja y unas gruesas pantorrillas, su guía apretó el paso. Sin dudar sobre el camino que debía seguir, tomó la dirección del puerto.

Kel esperaba ver aparecer en cualquier instante a policías o soldados, contentos de capturar tan fácilmente a su presa. Bebón y Viento del Norte no tendrían tiempo de intervenir o sucumbirían ante su número. ¿Respetarían los asaltantes, por lo menos, a Nitis? El escriba se interpondría y daría su vida para defenderla, ¿pero cómo escapar a una jauría decidida a matar?

Por fin avistaron el muelle.

El lugar más peligroso. Forzosamente los aguardaban allí.

El marino se detuvo y Kel abrazó a Nitis. Transcurrieron interminables segundos, hasta que con un ademán, su guía les ordenó avanzar hacia un imponente barco mercante de doble cabina.

El muelle parecía desierto.

Al pie de la pasarela, el escriba se volvió.

—Debemos aguardar a Bebón y a Viento del Norte —decretó.

—Imposible —repuso el marino—. El capitán quiere salir inmediatamente de Hermópolis.

—Pues que se vaya.

—¡Cómo quieras! Yo he terminado mi misión.

—El robusto subió por la pasarela.

—En sus puestos, los remeros estaban listos para entrar en acción.

—¡Subid a bordo! —ordenó el capitán, huraño.

—Seremos cuatro —repuso el escriba.

—Peor para vosotros. Voy a dar la orden de partida.

—Seremos cuatro —repitió Kel.

Escrutando la noche, Nitis aguardaba la llegada de sus dos compañeros y temía la brutal intervención de las fuerzas del orden.

Aquel retraso, obviamente, revelaba una horrible realidad: habían detenido al asno y al actor.

De pronto se oyó una especie de gemido. Y, luego, la voz irritada de Bebón:

—¡Camina, maldita sea! ¡Casi hemos llegado!

Parecía evidente que Viento del Norte no sentía ningún deseo de embarcar.

Nitis le acarició la frente.

—De prisa.

El asno abrió unos grandes ojos tristes. Pese a su desacuerdo, aceptó seguir a la sacerdotisa.

Retiraron la pasarela y los remos se hundieron en el agua. La maniobra fue perfecta y el pesado navío se alejó rápidamente del muelle de Hermópolis.

—Entrad aquí —ordenó el capitán a sus pasajeros clandestinos, abriendo la puerta de una de las dos cabinas—. El asno será atado al mástil. Dormid; os despertaré al alba.

Y cerró.

—Esto no me gusta —dijo Bebón—. Parece una prisión.

—Nos lleva a la libertad —le recordó Kel—. ¿Has descubierto si nos seguían?

—No, nadie. Descansemos por turnos. Yo no tengo sueño.

—La actitud de Viento del Norte me preocupa —reconoció Nitis—. ¿Por qué esa renuencia?

—Le gusta pasar largas noches tranquilas —indicó el cómico—. Este paseo nocturno lo ha disgustado.

—Si el capitán nos hubiera vendido a la policía, no nos habrían permitido embarcar —estimó Kel.

Bebón se tumbó.

—¡Qué tengáis dulces sueños! Imaginad que ya estamos en Tebas, en pleno corazón de un suntuoso palacio, ante la Divina Adoratriz, encantada de escucharnos y asegurándonos su incondicional apoyo. ¡Maravilloso porvenir!

Nitis sonrió. Si ésa era la voluntad de los dioses, se cumpliría.

Pero entonces la puerta se abrió de golpe y unos mercenarios griegos arrojaron al suelo a Kel y a Bebón, amenazando con degollarlos.

Un hombre elegante, de voz suave, tomó dulcemente a la muchacha por la mano.

—Nitis, os libero.

—¡Menk! ¿Qué estáis haciendo aquí?

—Misión especial por orden del jefe de los servicios secretos. Recibí órdenes de encontraros y arrancaros de las zarpas del monstruoso escriba Kel.

—Os equivocáis. No es un criminal, ni un monstruo.

—Querida y crédula Nitis, os ha engañado. Las pruebas de su culpabilidad son irrefutables.

—Son falsas. En realidad, Kel es víctima de una maquinación concebida en la cúpula del Estado.

—¡Queridísima Nitis, no creáis esa fábula!

—Es la verdad, y lo demostraremos.

—La Divina Adoratriz no os hubiera recibido nunca. A pesar de su hostilidad a la política de Amasis, debe someterse a las leyes. Y sois delincuentes huidos. Venid, salgamos de aquí. Que los prisioneros sean estrechamente vigilados.

Aunque renuente, Nitis aceptó.

—Puedo hacer desaparecer cualquier acusación contra vos, Nitis. Naturalmente, no sois la cómplice de ese miserable asesino, sino su rehén. Mi testimonio será decisivo, el juez Gem os absolverá y nos casaremos.

—Yo no deseo casarme con vos, Menk. Amo a Kel.

—Pasajera ilusión, querida y tierna Nitis, simple extravío debido a las circunstancias. Viviremos una felicidad perfecta y olvidaréis estos penosos acontecimientos.

—Nunca abandonaré a Kel y lucharé con todas mis fuerzas para probar su inocencia.

—Ese combate lo tenéis perdido de antemano. Os perdono vuestros errores y os prometo convertiros en una de las mujeres más conocidas de Sais. Dada mi hazaña, el rey me atribuirá un cargo ministerial y seréis nombrada gran sacerdotisa de Neit.

—Siento decepcionaros, Menk, pero esos hermosos proyectos no se cumplirán.

—Es vuestra única oportunidad de escapar al desastre, Nitis.

—La muerte no me asusta. Sólo cuenta la verdad.

—Os defenderé contra vos misma e impediré que habléis. Poco a poco, recuperaréis la razón.

—¡Kel hablará!

El tono de Menk se endureció.

—De ningún modo, futura esposa mía. Pues voy a matarlo.

40

Nitis se estremeció. Menk, el mundano, se había transformado de pronto en una bestia feroz, y no hablaba por hablar.

—¡Os lo suplico, respetadlo!

—Imposible, querida. Ese miserable debe desaparecer. Es el precio de mi triunfo y de nuestra felicidad.

—¡En ese caso, matadme a mí también!

Menk pareció estupefacto.

—No os deseo ningún mal, Nitis. Al contrario, voy a liberaros de un hechizo.

Ella lo miró intensamente.

—Vais a cometer un crimen.

—Tengo una misión. Y las autoridades me felicitarán por haber eliminado al asesino que escapaba desde hacía tanto tiempo. Encontraros exigía reflexión y suerte. Puesto que el sumo sacerdote de Hermópolis os ocultaba, estaba claro que os procuraría el medio de llegar a Tebas. Al saber que un barco había recibido una autorización excepcional para navegar de noche, comprendí que estaríais a bordo. El capitán no os ha traicionado; en realidad, se ha inclinado ante el superior interés del Estado.

—¿Por qué os habéis vuelto tan cínico?

—El fin justifica los medios.

—¿Cómo puedo convenceros de vuestro error? Kel no ha cometido delito alguno. Volved a ser vos mismo, Menk, ayudadnos a vencer la injusticia.

—Me importan un comino la justicia y la verdad. Kel morirá y vos me perteneceréis.

—¿Tan duro se ha hecho vuestro corazón?

—Uno de mis hombres os mantendrá vigilada. No intentéis intervenir, pues se vería obligado a ataros y a amordazaros.

Menk dejó entonces a la muchacha en manos de un mercenario griego y se dirigió a la cabina.

—Sacad a los dos prisioneros —ordenó.

Menk miró de arriba abajo al escriba.

¡Triste final para un ilustre malhechor! Reventarás como una bestia maléfica, y nadie te echará de menos.

Kel mantuvo una calma sorprendente.

—Supongo que es inútil contaros los hechos exactos.

—Inútil. El veredicto se ha dictado, y yo lo ejecuto.

—¿Por qué os encarnizáis contra nosotros? —protestó Bebón—. ¡No hemos hecho nada malo!

Los ojos de Menk llamearon de odio.

—Ese maldito escriba ha intentado robarme a la mujer que me está destinada. Lo demás no importa. Yo mismo te degollaré, y tu cadáver alimentará a los peces.

Menk blandió un cuchillo.

Dos mercenarios sujetaban con fuerza a Kel, otros dos a Bebón y el quinto a Nitis.

La hoja rozó el cuello del escriba.

—¡Deteneos, Menk! —aulló Nitis—. No os convirtáis en el peor de los asesinos.

—¡La liberación, Nitis, la liberación! Y una larga vida feliz en perspectiva cuando este miserable escriba haya desaparecido.

La mirada de Kel se encontró por última vez con la de Nitis.

—¡Navío a estribor! —gritó el capitán—. ¡Nos atacan!

El mercenario que sujetaba a Nitis la arrojó contra la batayola, cogió un arco y disparó.

Su flecha hirió al hombre de proa del navío puesto al mando del juez Gem, que había decidido la intercepción.

Ante esa agresión, los arqueros de élite respondieron y, pese a la débil luz, demostraron una gran precisión.

Menk, un mercenario, el capitán y dos marinos fueron alcanzados. Una flecha rozó el hombro de Bebón, trazando en él un surco sanguinolento.

El juez, que creía enfrentarse con la pandilla de conspiradores al completo, ordenó el asalto. Esta vez, capturaría a Kel y a sus cómplices, vivos o muertos. Pero, dada su primera reacción, no se rendirían sin combatir encarnizadamente.

Viento del Norte rompió la cuerda que lo ataba al mástil y golpeó a uno de los griegos que intentaba estrangular a Bebón. El cómico consiguió deshacerse de él, y dos flechas se clavaron en la espalda de su agresor.

Nitis corrió a la cabina y sacó de la bolsa el arco de Neit. Apenas lo había tensado cuando una saeta de fuego iluminó la noche. Los mercenarios soltaron a su presa.

Kel y Bebón quedaron libres, ¿pero por cuánto tiempo? Una lluvia de flechas caía sobre la cubierta, sin dejar de causar víctimas, y el navío de guerra se aproximaba. Aunque escaparan de la muerte, caerían en manos del juez Gem.

—Arrojémonos al agua —decidió Nitis—. Es nuestra única posibilidad.

Viento del Norte imitó a la sacerdotisa.

—¡El río está lleno de cocodrilos! —protestó Bebón.

Kel empujó a su amigo. No era el momento de reflexionar.

—¡Escapan! —aulló el vigía del navío de guerra.

Una decena de soldados se arrojaron a continuación al agua, efectivamente infestada de depredadores.

Brutalmente arrancados de su sopor, varios monstruos se lanzaron contra aquella cantidad inesperada de presas.

Furiosos sobresaltos turbaron las aguas del Nilo mientras los soldados se apoderaban del barco mercante, donde había cesado cualquier resistencia.

A la luz de las antorchas, el juez Gem recorrió la cubierta. Uno de los cadáveres lo dejó pasmado: se trataba de Menk, el organizador de las fiestas de Sais. De modo que aquel elegante dignatario pertenecía a la pandilla armada del escriba Kel, que contaba, también, con varios mercenarios y un capitán de barco.

Una buena cantidad de criminales eliminados. Faltaban, sin embargo, el principal culpable, el escriba Kel, y sus cómplices más cercanos, la sacerdotisa Nitis y el actor Bebón.

De los nadadores lanzados en su persecución, sólo tres habían sobrevivido.

—Los fugitivos no han escapado de los cocodrilos —estimó un oficial.

El juez aguardó la mañana con impaciencia para poder inspeccionar el Nilo y sus riberas.

Pero las largas búsquedas fueron infructuosas.

—Los colmillos de los grandes peces no han dejado ni rastro de esos malhechores —confirmó el oficial—. Cuando están hambrientos, se muestran de una increíble voracidad. El asesino y sus cómplices fueron sus primeras víctimas.

Sin embargo, el juez Gem era escéptico.

—Que un barco de la policía siga lentamente hacia el sur e intente descubrir restos humanos —ordenó—. Nosotros volveremos a examinar la ribera, interrogaremos a los pescadores y los campesinos de la zona. Y registraremos las casas de las aldeas próximas.

—Es una pérdida de tiempo —estimó el oficial—. Los fugitivos no han podido sobrevivir.

—Soy yo quien dirige la investigación —recordó tajantemente el magistrado.

Gem pensaba en el extraño relámpago que había visto durante el abordaje. ¡Sin embargo, no había tormenta! Así pues, se trataba de una señal de los dioses. Pero ¿cómo había que interpretarla? Sin duda, era su justa cólera, que hería al asesino y ponía fin a su deplorable existencia. Un último control acabaría con aquel siniestro asunto, y el reino podría respirar libremente de nuevo.

41

Trabajando día y noche, el general Fanes de Halicarnaso obtenía excelentes resultados en un tiempo récord. La guarnición de la fortaleza de Elefantina, que temía su brutalidad, se había metamorfoseado de la noche a la mañana. Sentido de la disciplina, uniformes impecables, armamento cuidado, locales de perfecta limpieza, ejercicios realizados al pie de la letra… Y la llegada de instructores griegos acabaría transformando a los mediocres soldados, sumidos en su pereza, en feroces combatientes capaces de rechazar el asalto de las tribus nubias y de impedirles acceder al territorio egipcio.

El encanto de la languideciente ciudad del sur y la belleza de los paisajes no seducían al general. Él sólo veía la eficacia de la tropa y su aptitud para despedazar al enemigo. Y de eso, precisamente, aún estaban muy lejos.

—¡Reunión inmediata! —gritó.

Los soldados salieron de todas partes y se alinearon en el centro del gran patio.

Fanes aguardó a que se hiciera el silencio. Algunos llegaron, incluso, a contener la respiración.

—Soldados —rugió el general—, estoy muy descontento de vosotros. Según el oficial encargado de enseñaros las técnicas del cuerpo a cuerpo, varios cobardes han simulado. Ese comportamiento es inadmisible. Las bajas forman parte del entrenamiento, y nadie debe discutir el reglamento.

El gigante señaló a un hombre de unos treinta años con la frente arrugada.

—Tú, sal de las filas.

El hombre obedeció.

—Lucha con los puños desnudos.

—General…

—Soy tu adversario, destrúyeme. De lo contrario, te destruiré yo a ti.

Fanes le propinó un puñetazo en el vientre, con poca fuerza. Enojado por haber sido cogido desprevenido, el hombre cargó contra él, agachando la cabeza.

El gigante esquivó y, con el filo de la mano, le rompió la nuca al soldado.

—Torpe e incompetente —afirmó Fanes de Halicarnaso escupiendo sobre aquel cuerpo—. Mañana, si los informes de vuestros instructores son malos, habrá otro duelo. Romped filas.

El general escogió a una decena de mercenarios griegos procedentes del norte. Encuadrarían a los egipcios y les harían muy dura la vida.

No obstante quedaba por reformar, de manera exhaustiva, la aduana de Elefantina, laxista y corrupta. Al examinar sus informes y sus libros de cuentas, había detectado las falsas declaraciones, las omisiones voluntarias y las falsificaciones de documentos, groseras a veces.

Un alto dignatario habría procedido con la máxima prudencia, tomado infinitas precauciones y consultado a sus superiores para evitar cualquier error de procedimiento. Pero el general no había sido educado en aquella escuela.

A la cabeza de un destacamento de treinta infantes, irrumpió en los locales de la aduana ocupados por unos veinte encargados.

—¡Estáis arrestados! —tronó el gigante—. Quien intente resistir morirá.

Estupefacto, el jefe de la brigada se levantó muy lentamente.

—No comprendo…

—Apropiación de bienes públicos y atentado contra la seguridad del Estado. La justicia os condenará a muchos años de trabajos forzados.

—Os equivocáis, vos…

Fanes de Halicarnaso agarró fuertemente por la garganta al jefe aduanero.

—Exijo de inmediato toda la verdad. De lo contrario, te rompo el cuello.

El funcionario habló profusamente y facilitó al general los detalles que le faltaban para redactar un completo informe para el rey Amasis.

Ese mismo día se organizó un nuevo servicio formado por militares que obedecían a su supervisor civil, especialista en los productos procedentes de Nubia, que rendiría cuenta diariamente de sus actividades al gobernador de la fortaleza.

Fanes de Halicarnaso exploró la primera catarata, compuesta por rocas parcialmente cubiertas durante la inundación, y tomó el canal que utilizaban los barcos mercantes y de guerra.

La falta de puestos de vigilancia lo dejó consternado. Así pues, ordenó la construcción de fortines que dominaran el paraje para consolidar la frontera natural y hacerla hermética. Dentro de poco, el peligro de un ataque nubio habría desaparecido.

Era preciso, además, limpiar la alta administración de Elefantina, culpable de haber permitido que la situación se pudriera. Se citaba a la municipalidad de la ciudad, última etapa de la reconquista en nombre del rey Amasis.

De acuerdo con sus costumbres, Fanes de Halicarnaso golpearía con fuerza. El alcalde, sospechoso de apoyar a la Divina Adoratriz de un modo solapado, ¿no se preparaba para intervenir en favor de Kel y de los sediciosos?

Una vez eliminado aquel hipócrita, Elefantina se convertiría en una ciudad segura, fiel a su rey.

Un mercenario griego proporcionó a su jefe las pruebas de la corrupción del potentado, acusado también de haberse apoderado de armas destinadas a la fortaleza.

Rabioso, Fanes de Halicarnaso entró a grandes zancadas en un vasto edificio blanco, de dos pisos.

Tras él, oyó un grito de dolor.

Acababan de apuñalar a un miembro de su guardia personal, de la que fue separado bruscamente por una decena de agresores. ¡A la cabeza iba, el ex comandante de la fortaleza!

Loco de rabia, el general agarró dos de las lanzas que lo apuntaban, las arrancó de las manos de sus adversarios y las volvió contra ellos, atravesándoles el pecho. Mudos de estupor, los demás retrocedieron. Con su pesada espada de doble filo, Fanes de Halicarnaso causó una verdadera matanza, cortando cabezas y brazos.

Los mercenarios de su guardia concluyeron el trabajo.

El último superviviente era el ex comandante, quien gravemente herido, agonizaba.

—¿Quién te ha ordenado matarme? —preguntó Fanes.

—El… el alcalde.

—Rematadlo —ordenó el general a sus hombres.

El ayuntamiento se había vaciado de funcionarios, aterrorizados. Su patrón se agazapaba en su lujoso despacho, esperando que el griego hubiera sido suprimido.

Cuando apareció el gigante, el dueño de Elefantina se deshizo en súplicas.

—La alta traición merece la muerte —decretó el general—. Sin embargo, aún te queda una posibilidad de salvar tu vida.

—¡Acepto todas vuestras condiciones!

—Quiero la verdad. Tú y el ex comandante de la fortaleza dirigíais un tráfico de armas y participabais en una conspiración, ¿no es cierto?

—Él más que yo. Yo me limitaba a facilitarle la tarea.

—Vuestro objetivo era el asesinato del faraón.

—¡Oh, no! Sólo queríamos enriquecernos y…

Fanes de Halicarnaso blandió su espada.

—Lo repito: vuestro objetivo era el asesinato del faraón.

—Sí, pero yo me oponía y…

—Y vuestro jefe era el escriba Kel.

El alcalde vaciló brevemente.

—¡En efecto, el escriba Kel! Él lo concibió y lo organizó todo. Nos aterrorizaba y nos amenazaba con asesinarnos si no lo obedecíamos.

—Escribe todo eso con claridad, firma y pon tu sello.

Con mano temblorosa, el alcalde obedeció.

Fanes lo verificó.

—Excelente. Ahora debo terminar la limpieza de esta ciudad.

De un mandoble, el general degolló al corrupto. Según el informe oficial, el alcalde era culpable de agresión contra la persona del jefe de los ejércitos.

Fanes de Halicarnaso enrolló el papiro que luego enviaría al juez Gem. El magistrado dispondría así de una nueva prueba, y el griego, tras haber saneado Elefantina y hecho infranqueable la frontera del sur, regresaría a Sais para retomar el mando de las tropas. Pese a sus cualidades, el canciller Udja seguía siendo un egipcio y un civil. Sólo un militar griego, acostumbrado a las exigencias de la guerra, podía mandar un ejército capaz de vencer a cualquier agresor, en especial a los persas.

42

Viento del Norte no perdía la paciencia, sino que lamía una y otra vez la frente de Kel, tendido entre las cañas. El asno había tenido que apartar varias veces de una coz a las serpientes de agua en exceso curiosas. Los ibis y las garzas, en cambio, no representaban ningún peligro.

Por fin, los ojos del escriba se abrieron, y la visión de un hocico amistoso lo reconfortó.

—¡Viento del Norte! ¿Te has salvado, también?

Comprobó que tenía dos brazos, dos piernas, la capacidad de levantarse, que no sentía ningún dolor… Kel parecía indemne, al igual que el asno.

—No puede ser… —murmuró el escriba—. Vi abrirse aquellas enormes fauces, dispuestas a despedazarnos… Nitis, Bebón, ¿dónde estáis?

Pero nadie respondió a su llamada, por lo que el escriba se abrió camino entre las cañas, de seis metros de alto.

Si no los encontraba, haber escapado a una muerte atroz sería un castigo insoportable para él. Si se veía privado de la mujer amada y del amigo fiel, ¿para qué quería vivir?

Al salir de la espesa maleza, la ribera ascendía en empinada pendiente hacia un camino de tierra. Viento del Norte levantó las orejas e invitó a Kel a seguirlo.

El asno trotó hasta un bosquecillo de jóvenes tamariscos, apartado del sendero.

—Paciencia —exigió una voz muy familiar, lo conseguiré.

—¡Bebón! —exclamó el escriba.

Nitis fue la más rápida en salir del lugar en el que se encontraban.

—¡Amor mío, estás vivo!

Se abrazaron como si quisieran asfixiarse, y su beso le pareció interminable al cómico.

—Tengo hambre y me gustaría comer perca asada, de modo que venid a ayudarme.

Los tres amigos se sentaron alrededor de un montón de ramas. Tras haber practicado una cavidad en un tocón de madera tierna, Bebón había insertado un pedazo de acacia, muy dura, en su base. Lo hizo girar de nuevo. La llama brotó.

—¡Ya está! La cena será suculenta.

—¿Cómo pudisteis escapar de los cocodrilos? —preguntó Kel.

—Son los hijos de Neit —recordó Nitis—. Yo nadaba en cabeza, con las manos sujetando el arco de la diosa. Iluminaba con él el agua y los grandes peces reconocieron la luz que nos envolvía a los cuatro. No éramos presas ni adversarios. Se limitaron a rozarnos y atacaron a nuestros perseguidores.

—He contado muchas historias inverosímiles —reconoció el actor—, pero ésta las supera a todas.

—Y sin embargo estás perfectamente…, salvo por ese vendaje en el hombro izquierdo.

—¡Finalmente te dignas interesarte por mí! La flecha de un soldado me rozó.

—¿Una herida leve?

—Leve, leve… ¡Qué fácil es decirlo! Como tú estás bien…

—He encontrado las hierbas necesarias para curarlo —sonrió Nitis—. La herida no se infectará y creo que Bebón está en condiciones de proseguir el viaje.

—¡Siempre que me alimente correctamente! Probad esta maravilla. En el fondo, ¿hay algo más agradable que una escapadita al campo? Debes encontrar comida y prepararla personalmente, utilizando los recursos que la naturaleza pone a tu disposición. Lo de los albergues es demasiado fácil. La vida urbana hace que nos volvamos blandos. ¡El porvenir está en el regreso a la vida salvaje!

—No obstante debemos dirigirnos a Tebas —precisó Kel—. No lejos de la proa del navío de guerra estaba el juez Gem. Nunca cejará en su empeño de capturarnos.

—Tal vez crea que hemos muerto —sugirió Bebón—. Escapar de los cocodrilos parecía imposible.

—Si no encuentra nuestros cadáveres, dudará y seguirá con sus investigaciones.

—Yo opino lo mismo que Kel —dijo Nitis—. El jefe de la magistratura conoce el poder de los dioses y lo tiene en cuenta. No ignora que mi maestro me enseñó fórmulas mágicas y el modo de luchar contra la adversidad.

—¿Tienes idea de dónde nos encontramos? —preguntó el escriba al actor.

—El barco recorrió una buena distancia y nadamos largo tiempo. Sin duda, no estamos muy lejos de Licópolis.[13] En cuanto lleguemos a la primera aldea, estaré seguro.

—¿Tienes amigos en la región?

—El templo es menos hospitalario que el de Hermópolis, pero nos las arreglaremos. Que aproveche.

La perca asada era excelente. Pero Kel no tenía apetito.

—Tras semejante milagro —estimó Bebón—, tendrías que devorar la comida.

—La presencia de Menk, y sus deseos de matarme…

—Quería casarse conmigo —reveló la joven—. No le importaba la verdad. Si te mataba, llevaría a cabo una hazaña digna de grandes recompensas. Una vez designado ministro, habría hecho que me nombraran gran sacerdotisa del templo de Sais, y hubiéramos tenido una existencia fastuosa.

—¿Y habéis renunciado a semejante paraíso por un escriba huido, acusado de asesinato? —se extrañó el cómico—. En vuestro lugar, yo lo hubiera pensado.

Kel prefirió hacer como si no lo hubiera oído.

—Menk estaba como loco —añadió la sacerdotisa—. Ningún argumento podría haberlo convencido.

—¡Es muy fácil decir que estaba loco! —objetó Bebón—. Varios mercenarios griegos servían a sus órdenes y le habían confiado una misión: eliminarnos.

—Pero ¿quién quiso que desempeñara tan triste papel? —preguntó Kel—. ¿Henat, el jefe de los servicios secretos? ¿El canciller Udja? ¿El juez Gem? ¿El propio rey?

—Probablemente, el papiro cifrado contiene la respuesta —estimó Nitis—. Menk fue manipulado y estuvo a punto de conseguirlo.

Bebón miró el arco de Neit, sin atreverse a tocarlo.

—Parecíamos condenados a morir —recordó—, y entonces vi una saeta de fuego que cruzaba el cielo. Deslumbrados, los mercenarios nos soltaron.

—El arco disparó, por sí solo, las dos flechas de la diosa —reveló Nitis—. Ahora tendremos que encontrar otras. De lo contrario, seremos vulnerables.

—Todavía tengo el amuleto de obsidiana que representa dos dedos —intervino el escriba—. Nos protegerá contra el mal de ojo. ¡Y no olvidemos al Respondiente!

—¿De qué puede servir esa estatuilla? ¡Nos sería de más utilidad un barco volador!

—Tal vez exista por los alrededores un santuario de Neit donde se conserven las flechas brotadas de la llama de Sejmet, la diosa leona —sugirió Nitis—. Preguntémoslo a los sacerdotes de Licópolis, y esperaremos que nos den una respuesta afirmativa.

—Licópolis… ¿Podremos llegar allí?

—¿A qué viene tanto pesimismo? —se extrañó Kel—. ¿No te basta con la protección de los dioses?

—Come pescado asado —repuso el actor—. Luego descansaremos antes de emprender el camino. Quedarnos aquí mucho tiempo sería peligroso, sobre todo si ese juez obstinado sigue persiguiéndonos.

Satisfecho por la calidad de la hierba y de las cañas azucaradas, Viento del Norte dormitaba.

—Los dioses son omnipotentes, después de todo —concedió Bebón—. No imaginaba su poder al llevar sus máscaras. Cocodrilos amistosos, flechas de fuego, la libertad… La vida me parece cada vez más misteriosa.

43

Eran tres, horrendos, sucios y malvados. Habían sido expulsados de su aldea por el consejo de ancianos, vivían del pillaje y buscaban constantemente viajeros a quienes desvalijar.

Ahora bien, un indicio los advertía de la presencia de ingenuos que ignoraban los peligros del lugar: una humareda brotaba del bosquecillo de jóvenes tamariscos, cerca del río.

Nadie se acercaba nunca a aquellos parajes.

—¿Serán policías? —se preocupó Boca-torcida.

—Me sorprendería —repuso Nariz-rota—. Los hubiéramos visto llegar en barco. Y éstos se ocultan.

—Si se ocultan, no serán gente honesta —estimó Piel-picada—. Y detesto a los deshonestos.

—Por otro lado, robar a ladrones no es un crimen —aventuró Boca-torcida—, sobre todo si no van armados. Porque con los ladrones armados resulta demasiado arriesgado.

Tras una larga reflexión, Nariz-rota asintió.

—Ve a ver, y vuelve a contárnoslo.

—¿Y por qué no vas tú?

Se inició entonces una larga discusión. Dado su fracaso, los tres perillanes recurrieron a la paja más corta. Y salió un decepcionado vencedor: Boca-torcida. Si ocurría algún incidente, sus compañeros no tenían la menor intención de correr en su ayuda.

—Sería mejor que nos olvidáramos de ello —señaló.

—El destino te ha elegido —le recordó Piel-picada—. Los viajeros llevan forzosamente lo necesario para pagar sus compras. Los matamos, se lo quitamos y nos largamos.

La sencillez del plan y el cebo de la ganancia sedujeron a Boca-torcida, que aceptó cumplir con su misión de explorador.

Cuando regresó, se le hacía la boca agua.

—Son tres y duermen a pierna suelta.

—¿Tres hombres fuertes? —preguntó Nariz-rota.

Boca-torcida babeó más aún:

Dos hombres, no muy fuertes…, ¡y una mujer! Bella y joven, ¡os lo aseguro! A ella no la mataremos en seguida. Y puesto que la he descubierto yo primero, ¡seré el primero en catarla!

Piel-picada pareció inquieto.

—Una violación conlleva la pena de muerte.

—Un asesinato también —replicó Boca-torcida—. Después la mataremos, así que no podrá denunciarnos.

El razonamiento disipó sus temores.

—También tienen un asno —añadió el explorador—. Nos lo quedaremos para llevar el botín.

—Podría alertarlos —sugirió Nariz-rota.

—Si vamos por la ribera, a contraviento, no.

—¿Está atado?

—No, tendido junto a uno de los dos hombres.

—Sujétalo entonces, utilizando esta cuerda. Yo amenazaré con estrangular a la moza y Piel-picada con degollar a uno de los dos tipos.

—¿Y el otro?

—Te encargarás de él tras haber atado al asno.

La presencia de la mujer acabó con las inquietudes de Boca-torcida. Los tres compadres nunca habían tenido tanta suerte.

Y, presos de una brusca fiebre, pusieron de inmediato en práctica su plan.

Viento del Norte se incorporó justo antes del ataque. Lanzando un rebuzno de aviso, soltó una coz tan violenta que sus cascos hundieron la frente de Boca-torcida. Pero Nariz-rota, con sus sucias manos, apretaba ya la garganta de Nitis y, con su cuchillo de sílex, Piel-picada se disponía a degollar a Bebón.

—¡Deteneos! —aulló Kel—. De lo contrario, no os revelaré el lugar donde hemos ocultado nuestra bolsa de piedras preciosas.

Ambos ladrones se inmovilizaron.

—¡Un tesoro y una mujer!

—Apresúrate —exigió Nariz-rota—. Tenemos prisa. Tomaremos la bolsa y nos largaremos.

Con los ojos clavados en Nitis, Piel-picada se rio. Iba a divertirse durante toda la noche.

Viento del Norte, impotente, arañaba el suelo con su pata trasera. Si cargaba, provocaría una matanza.

Kel se acercó lentamente a las brasas.

—Suelta a la mujer y te daré la bolsa —le dijo a Nariz-rota.

—Ni hablar.

—Si nos matas, te quedarás sin el tesoro.

La alternativa nubló las facultades de razonamiento del ladrón, que tuvo una idea.

—Tírame la cuerda que sujeta Boca-torcida. ¡Despacio!

Evitando cualquier gesto brusco, Kel obedeció.

Nariz-rota obligó entonces a Nitis a ponerse boca abajo y le ató las muñecas y los tobillos. Aquella soberbia hembra podía esperar.

Luego se acercó al escriba blandiendo su cuchillo de sílex.

—Y, ahora, la bolsa de piedras preciosas.

Pero tomando las brasas a manos llenas, Kel las arrojó al rostro de Nariz-rota, que lanzó un aullido de dolor, soltó el arma y retrocedió.

Viento del Norte dio un brinco y le partió el espinazo.

Aturdido, Piel-picada se olvidó de Bebón y quiso atacar a Kel. El actor le golpeó las piernas y le dio de puntapiés hasta que perdió el conocimiento.

El escriba estaba liberando ya a Nitis.

—Te has quemado las manos —advirtió ella—. Hay que curarte en seguida para evitar la infección.

—Estás viva e indemne, eso es lo único que cuenta.

—Nos hemos librado de una buena —suspiró Bebón—. Abandonemos inmediatamente este lugar.

—Puedo curar la herida de Kel —afirmó Nitis—, siempre que disponga de los productos necesarios. Los encontraremos en el templo de Licópolis.

—Pero es urgente, necesitaríamos un barco… ¡Y corremos un enorme riesgo! ¿Nos imaginas acudiendo al laboratorio en compañía del asesino que busca el juez Gem, cuyos hombres tal vez estén peinando Licópolis?

—Calmaré el escozor con algunas hierbas y la fórmula de invocación a la ardiente Sejmet —prometió la sacerdotisa—. Pero eso no bastará.

Bebón se rindió a la evidencia: un escriba no podía perder las manos. Y, al intentar salvárselas, él, Nitis y Bebón corrían hacia su perdición.

La mirada de la muchacha lo conmovió.

—Forzosamente existe una solución, ¿no es cierto?

—Se me ha ocurrido una idea, ¡absolutamente loca!

—Aceptada —decidió Kel.

44

Mientras leía el largo y detallado informe de Fanes de Halicarnaso, enviado por correo especial, el juez Gem tomó conciencia de la magnitud de la conspiración.

Realmente el escriba Kel no era un asesino común. Estaba decidido a tomar el poder, y disponía de fuertes apoyos en el Alto Egipto, especialmente del ex alcalde de Elefantina y del ex comandante de la fortaleza. Por fin su plan quedaba al descubierto: reunir a los sediciosos; apoderarse del legendario casco del rey Amasis; suprimir a sus colegas del servicio de los intérpretes para lograr que Egipto quedara sordo y ciego; iniciar una rebelión a partir del sur, probablemente con la ayuda de las tribus nubias, conquistar el norte y convertirse en faraón tras una sangrienta guerra civil.

¡Una verdadera locura que podría haber incendiado las Dos Tierras! Pero la amenaza no había desaparecido por completo. Dada la actitud de los templos, Kel y sus aliados seguían siendo peligrosos. Mientras siguiera con vida, el escriba no renunciaría a sus devastadores proyectos.

Amasis sería informado muy pronto de los resultados de la investigación y de las eficaces iniciativas del general en jefe. Puesto que controlaba de nuevo Elefantina y la frontera meridional del país, Fanes arruinaba la estrategia de los conspiradores.

Su última esperanza era la Divina Adoratriz. La anciana sacerdotisa no disponía de ningún ejército, pero era capaz de levantar uno. Numerosos templos responderían a su llamada, los campesinos se transformarían en soldados. Ciertamente, serían sólo pan comido para los mercenarios griegos, ¡pero cuántas matanzas y cuántos sufrimientos habría!

Suponiendo que Kel hubiera sobrevivido al ataque de los cocodrilos, debía llegar todavía a Tebas, hablar con la Divina Adoratriz y convencerla. Pero Henat, el jefe de los servicios secretos, se le habría adelantado y habría dado buenos consejos a su ilustre interlocutora.

—Os traigo los últimos informes de la policía —anunció el secretario del juez, entregándole unas tablillas de madera cubiertas con la caligrafía de los jefes de sección.

Gem las leyó atentamente.

No había ni rastro de los cuerpos del escriba Kel, la sacerdotisa Nitis y el actor Bebón. La opinión general era que los cocodrilos habían devorado a los fugitivos.

El juez apiló las tablillas, se arrellanó en su sillón y contempló el Nilo.

Era una hipótesis tranquilizadora, muy tranquilizadora. Pero los policías omitían un elemento esencial: Nitis era discípula del sumo sacerdote de Sais, uno de los más importantes sabios de Egipto, digno de los «grandes videntes» del tiempo de las pirámides. A pesar de su juventud, la muchacha había recibido una enseñanza excepcional. Así pues, conocía la fórmula para hechizar a los cocodrilos, hijos de la diosa Neit. De modo que se había arrojado al agua, en compañía de Kel y de Bebón, con la seguridad de escapar a los monstruos y a sus perseguidores.

Los tres estaban vivos. Y proseguían su camino hacia Tebas.

Tal vez su próxima etapa fuera el templo de Licópolis.

Según el rumor, su sumo sacerdote tenía un carácter espantoso. Autoritario y puntilloso, aplicaba el reglamento al pie de la letra y no toleraba la pereza ni la indisciplina. Su santuario albergaba importantes textos referentes a la geografía del más allá, pues el dios Upuaut, el «Abridor de los caminos», guiaba las almas de los justos hacia los paraísos.

¿Se mostraría hostil o favorable a los fugitivos, si éstos le pedían su ayuda? Puesto que resultaba imposible efectuar una redada de la policía, el juez aplicaría su nueva estrategia, que acababa de dar buenos resultados: vigilar el puerto, las embarcaciones y los alrededores del dominio sagrado.

El capitán de uno de los numerosos navíos de la policía fluvial fue el primero en descubrir a un hombre que hacía señales con los brazos. Se encontraba en la ribera, a babor, y parecía muy excitado.

—¡Nos detenemos! —ordenó el oficial a su tripulación.

La maniobra se efectuó de un modo impecable, y los arqueros tomaron posiciones.

—¿Qué quieres?

—Hablar con vos.

—¿Sobre qué?

—Una misión especial. Nadie debe escucharme, excepto vos. El capitán intrigado, permitió que el hombre subiera a bordo. Desenvainó su espada y lo llevó a popa, bajo la atenta vigilancia de los arqueros.

—Explícate y no hagas gestos bruscos.

—Estoy a las órdenes de Henat, el director del palacio real y jefe de los servicios secretos —afirmó Bebón—. Pertenecía a un comando de cinco mercenarios que estaban persiguiendo a un asesino, el escriba Kel. Pero caímos en una emboscada. Hubo tres muertos y un herido grave, nuestro superior. Si no lo curan rápidamente, morirá.

—¿Tienes documentos que demuestren lo que dices?

Bebón esbozó una sonrisa irónica.

—En este tipo de misiones no es costumbre.

El actor inclinó la cabeza.

—Confidencialmente —murmuró a continuación—, os confieso que ni siquiera el juez Gem está al corriente. Esperábamos ser los primeros en interceptar a ese criminal y cometimos un grave error.

—¿Dónde está el herido grave?

—En esa espesura de cañas.

—Debo hacer algunas comprobaciones.

—Como gustéis, capitán. Pero si enviáis un mensajero a Sais y aguardáis su regreso, mi superior habrá muerto mucho tiempo antes. Yo redactaré mi informe y os explicaréis con Henat. El templo de Licópolis está muy cerca. Sus médicos salvarán al herido y vos lograréis un ascenso. Mi superior es un hombre de élite, muy apreciado por el jefe de los servicios secretos.

Pensándolo bien, el capitán no corría riesgo alguno. Transportar a un herido grave y mantener prisionero a un mercenario no presentaba ningún inconveniente. En cuanto llegaran a Licópolis, solicitaría confirmación e instrucciones.

—Ve a buscar a tu superior.

—Necesito unas parihuelas y tres hombres.

Cubierto de apósitos vegetales, Kel parecía una momia. Apenas se le veían los ojos.

—Tened cuidado —recomendó Bebón—. El menor golpe podría resultar fatal para él.

Inmóvil, como si estuviera inconsciente, el escriba representó a la perfección su papel; pensaba en Nitis, acompañada por Viento del Norte. Era imposible incluirla a ella en ese insensato intento de llegar a Licópolis utilizando un barco de la policía. Haciéndose pasar por una simple campesina que proporcionaba legumbres al templo, la joven tomaría una de las embarcaciones que comunicaban las aldeas con la ciudad. El juez Gem buscaba a tres personas, no a una mujer sola.

Impresionado por el estado del herido, el capitán puso rumbo a Licópolis.

45

El recinto del santuario de Licópolis marcaba la frontera entre el mundo profano y el dominio sagrado del dios chacal. En la puerta principal, varios centinelas filtraban a los sacerdotes puros y los artesanos autorizados a trabajar en los talleres del templo.

—Me gustaría acompañar a mi superior —le dijo Bebón al capitán.

—Ni hablar. Lo entregaremos a los médicos; ellos sabrán qué hacer. Tú te quedas con nosotros.

—¿Acaso soy vuestro prisionero?

—No te andes con grandes palabras.

—En ese caso, me quedo junto al herido.

—Volverás al barco y no te quitaré los ojos de encima.

—¿Acaso no confiáis en mí?

—El reglamento me obliga a verificar tu declaración. ¡No tardaré mucho! Descansa, come algo y, luego, cumplirás una nueva misión.

Insistir habría parecido sospechoso, de modo que Bebón se resignó y vio cómo las parihuelas pasaban el puesto de guardia.

Menudo desastre. El primer terapeuta que llegara descubriría el verdadero estado del herido y advertiría a las fuerzas del orden.

El escriba perdería, al mismo tiempo, sus manos, la libertad y la vida. Y la de Bebón no valdría ni un par de sandalias de papiro.

Los guardias llamaron a cuatro sacerdotes puros, que llevaron las parihuelas hasta el hospital del templo donde actuaban expertos terapeutas.

Kel se preguntaba qué hacer. ¿Debía intentar huir, decir la verdad, inventar una fábula? Las manos comenzaban a hacerle sufrir atrozmente y necesitaba cuidados urgentemente. Ningún médico lo creería, y sería arrojado como pasto al juez Gem.

Las parihuelas fueron depositadas en el interior de una pequeña estancia fresca, y los porteadores se retiraron. Kel se preguntaba aún por la conducta que debía seguir cuando dos personas entraron en la sala.

—Una urgencia —dijo una voz irritada—. ¡Y yo estoy desbordado de trabajo! ¿Sabréis ocuparos vos?

—Eso espero.

—En caso de dificultad, avisadme. Los cofres de madera contienen lo necesario.

—Lo haré lo mejor que pueda.

Aquella voz suave y pausada… ¡era la de Nitis!

La muchacha le quitó los apósitos vegetales y Kel abrió los ojos.

—Nitis, ¿cómo…?

—No se niega la hospitalidad a una mujer médico de la prestigiosa escuela de Sais, de camino hacia la capital tras una estancia en Dandara. Ya va siendo hora de que me ocupe adecuadamente de tus manos.

Nitis le aplicó una pomada compuesta de sal marina, grasa de toro, cera, cuero cocido, papiro virgen, cebada y rizomas de chufa comestible.

—Sanarán rápidamente —prometió—. Gracias a las fórmulas de conjuro de la llama devoradora, no te quedarán cicatrices. El médico en jefe no volverá antes del anochecer; partiremos de inmediato. Y me llevaré la cantidad de producto necesaria. ¿Dónde está Bebón?

—No ha sido autorizado a acompañarme. Espero que haya podido escapar de la policía. ¿Y Viento del Norte?

—En el establo del templo. Puesto que lleva mis bolsas medicinales, gozará de un trato de favor.

—Mala cosa —dijo Bebón al capitán que lo llevaba al barco en compañía de una decena de arqueros—. Perseguíamos a un criminal huido y nos vimos enfrentados a un verdadero ejército. Ese tal Kel es un temible jefe de guerra.

—¿No exageras?

—¡Al poder le esperan numerosas dificultades! A mime gustaría regresar a Sais y no seguir ocupándome de este asunto. Un puesto en los archivos me iría al pelo. Cuando se ha visto la muerte de cerca, sólo piensas en vivir tranquilamente.

—¿Has cumplido muchas misiones peligrosas al servicio de Henat?

—¡Ninguna comparable a ésta! Mantened los ojos bien abiertos, capitán. Ese Kel puede atacar en cualquier parte.

—Tranquilízate, el juez Gem ha triplicado el número de embarcaciones de policía. Ese bandido no escapará.

Cuando estaba subiendo por la pasarela, Bebón se detuvo de pronto.

—¿Lo habéis visto?

El capitán se sintió intrigado.

—¿Qué es lo que debo ver?

—El casco… Mirad el casco, a la altura de la proa.

—Me parece normal.

—¡Pues a mí no! Mi padre era carpintero y sé algo de construcción naval. Mirad mejor: el color de la madera se ha oscurecido ligeramente.

—¿Y eso te preocupa?

—La estiba puede quebrarse y entonces el barco se hundiría en pocos instantes. Iré a examinar ese casco.

Sin aguardar la autorización del capitán, Bebón se zambulló en el agua.

El capitán nunca había oído hablar de ese problema, pero él no era carpintero naval.

La diferencia de color parecía muy leve. Sólo un ojo experto podía descubrirlo. Pasaron segundos, luego minutos, y el agente secreto no volvía a la superficie. ¿Habría sido víctima de un accidente? El capitán ordenó a dos marinos que se zambulleran también.

Pero no había ni rastro de Bebón.

—¡Ese tipo me ha engañado! —exclamó el capitán—. Que cierren el puerto y que me lo traigan. Yo regresaré al templo.

El capitán tuvo que discutir con los guardias, pues éstos respetaban las consignas del sumo sacerdote: nada de policía extranjera en el interior del recinto, a pesar de la nueva ley promulgada por Amasis. Sin embargo, ante la insistencia del oficial y la amenaza de una intervención brutal, fueron a buscar al ayudante del sumo sacerdote.

—Quiero interrogar a un herido que os han traído hoy. Sin duda, se trata de un peligroso malhechor.

—El médico en jefe es quien debe concederos la autorización.

Nueva espera, y la llegada de un huraño personaje. El capitán se explicó.

—He confiado ese hombre a una joven colega de Sais, la mejor escuela del país.

—Una mujer… —murmuró el oficial.

—¡Pues sí, capitán! ¿Acaso ignoráis que son excelentes médicos?

El falso agente secreto, el falso herido, la sacerdotisa de Sais fingiéndose médico… ¡El trío de terroristas que buscaba toda la policía!

—Exijo ver de inmediato al supuesto paciente.

—Está muy mal, así que no sacaréis nada de él. Es incapaz de hablar.

—Llevadme a su lado.

—Pero las órdenes del sumo sacerdote…

—Dada la urgencia de la situación, mis arqueros forzarán el paso, y el juez Gem me dará la razón.

El capitán no parecía bromear, por lo que el médico en jefe cedió y lo condujo hasta la pequeña estancia donde la joven terapeuta cuidaba al herido.

Una pequeña estancia… vacía.

46

Bebón no se arrepentía de las largas horas que había pasado, en compañía de Kel, nadando bajo el agua hasta el agotamiento. Convertidos en verdaderos peces, ambos muchachos rara vez cogían aire y recorrían largas distancias buceando.

Hoy ese entrenamiento intensivo le estaba salvando la vida.

Bebón emergió en un extremo del muelle, aspiró una gran bocanada de aire y se alejó más aún del barco de la policía.

A gran distancia ya, escaló la ribera.

Una carcajada le hizo dar un respingo.

—Sentado en un altozano, un chiquillo lo contemplaba.

—¿Qué te resulta tan divertido, pequeño?

—¡Estás todo rojo!

Era limo. El limo acarreado por el Nilo, procedente del gran sur. Dicho de otro modo, la llegada de la crecida. Durante varios días sería imposible navegar, debido al poder de las aguas. Y el agua, cargada con aquel barro fértil, origen de la prosperidad de las Dos Tierras, ya no sería potable.

Eso complicaba singularmente la tarea de los viajeros y facilitaba la de la policía. Le bastaría con vigilar los caminos de tierra.

¿Habrían conseguido Kel y Nitis salir del templo? Bebón, consciente del riesgo, se dirigió hacia el recinto.

En el principal puesto de guardia, los soldados discutían ásperamente.

El actor se dirigió a un centinela.

—Me gustaría ofrecer mis puerros al responsable de las compras.

—¡No es un buen día, muchacho!

—He recorrido un largo camino.

—El templo está cerrado por un plazo indeterminado.

—¿Qué ocurre?

—Unos bandidos se han escapado, al parecer. Vamos, no te quedes aquí, regresa a casa.

—¡Excelente noticia!

Pero la joven pareja, al advertir la llegada de la crecida, quedaría desamparada. Sólo había una solución: encontrar una caravana que pasara por el desierto y unirse a ella como mercaderes. La presencia de Viento del Norte los ayudaría. ¿Habrían tenido esa misma idea la sacerdotisa y el escriba?

Bebón acudió al centro de la ciudad constantemente ojo avizor, pues temía ser identificado y detenido. El capitán, humillado y furioso, seguramente habría lanzado una nube de policías tras sus pasos.

Le fue fácil obtener la información deseada: el lugar de descanso de los caravaneros entre dos etapas.

De pie, muy rígido ante el juez Gem, el capitán del barco de la policía fluvial temblaba de pies a cabeza.

—Un escándalo en el templo, una mujer médico y un herido grave se esfuman y que, al parecer, vos habéis traído a Licópolis… Me gustaría comprenderlo.

—Es muy sencillo… y complicado a la vez.

—Intentad resolver esa contradicción, capitán.

—Es sencillo y…

—Complicado, acabáis de decirlo. Simplificad, pues.

El capitán se tiró de cabeza al agua.

—Debo comunicaros desagradables informaciones.

—No os andéis por las ramas.

—Un agente especial, que actuaba por orden del jefe de los servicios secretos, Henat, me pidió que lo llevara a Licópolis en compañía de su superior, gravemente herido en una emboscada tendida por el escriba Kel y sus cómplices.

—Henat… ¿Pronunció, en efecto, ese nombre?

—Sí.

—En realidad, ese tipo os engañó.

El capitán bajó la mirada.

—Eso me temo.

—¿Y no verificasteis sus palabras?

—Envié un mensajero a Sais, pero ese simulador me dejó plantado.

—Deplorable —masculló el juez.

—Deplorable, sí —confirmó el capitán—. Sin embargo, no considero que el hecho de salvar a un policía en peligro de muerte sea un error.

—En las actuales circunstancias, vuestra ingenuidad lo es. En adelante, mostraos más desconfiado.

—¿No… no me despedís?

—Sí, pero para mandaros a vuestro puesto. Y no volváis a cometer errores.

La estupidez del capitán no importaba. Al parecer, Kel, Nitis y Bebón estaban vivos, y daban pruebas de una temible habilidad.

El juez tuvo entonces una extraña idea. ¿El hábil actor, que forzosamente era Bebón, había inventado una fábula o estaba realmente al servicio de Henat? Así, como espía infiltrado a las órdenes del jefe de los servicios secretos, permanecía junto al escriba Kel para descubrir la totalidad de sus cómplices y la magnitud de su organización.

Ese tipo de jugarreta llevaba la marca de Henat, un hombre acostumbrado a jugar en solitario e incapaz de colaborar con la justicia.

Tal vez el magistrado pudiera sacar cierta ventaja de la situación. En todo caso, ya no proporcionaría información alguna a Henat y pilotaría su propia barca.

Kel y Viento del Norte permanecían algo retrasados mientras Nitis avanzaba por el muelle. Pensaba descubrir los barcos de la policía e intentar saber si Bebón estaba detenido a bordo de uno de ellos. Numerosos soldados iban y venían, muy excitados.

Se dirigió a un oficial de aspecto altivo.

—Debía entregar unas legumbres, pero me han dicho que un prisionero acababa de fugarse y que nadie podía acceder a los navíos durante las investigaciones.

—Es cierto, joven dama. Regresa a tu casa y no te muevas antes de nueva orden. De lo contrario, tendrás problemas.

Sumisa, Nitis se alejó y se reunió con el escriba.

—Bebón ha escapado —le comunicó—. Y he visto muchos insectos brincando en la superficie de las aguas y produciendo un ruido característico:[14] consagrados a la diosa Neit, anuncian la inminente llegada de la crecida.

—¡El río no será navegable, entonces! Pero quedan los caminos de tierra.

—El ejército y la policía impedirán el acceso a Tebas —objetó Nitis—. Es imposible tomar una ruta normal.

Sólo Viento del Norte no parecía abatido; con las orejas erguidas, deseaba abandonar el lugar.

—Sigámoslo —recomendó la sacerdotisa.

El asno rodeó la ciudad, tomando los senderos que flanqueaban los cultivos y, luego, regresó hacia el arrabal del este.

En un palmeral vieron a un centenar de asnos y numerosos comerciantes con túnicas de colores.

—¡Una caravana! —advirtió Kel—. El único medio de evitar los controles. ¿Pero se dirigirán hacia el sur?

El trío se aproximó, y un centinela les cerró el paso.

—Quisiéramos ver al patrón —dijo el escriba.

Éste se llamaba Hassad, tenía unos cuarenta años, era sirio y lucía un pequeño bigote.

—¿Podemos saber cuál es vuestro destino?

—Vamos a Coptos pasando por el desierto. De allí, llegaremos hasta el mar Rojo.

—¡Coptos estaba al norte de Tebas, no muy lejos de la ciudad de Amón!

—¿Nos aceptáis entre vosotros?

Hassad no pareció muy entusiasta.

—Mi caravana sólo incluye a mercaderes profesionales; comparten los beneficios… y los gastos.

Nitis le ofreció entonces un magnífico lapislázuli.

—¿Bastará esta piedra?

Al patrón casi se le salieron los ojos de las órbitas.

—Debería bastar. Partimos después del almuerzo. Vos y vuestro asno caminaréis por detrás, justo frente al vigilante.

—De acuerdo.

Kel y Nitis se sentaron aparte. Les sirvieron tortas rellenas de habas y lechuga.

—¿Tendrá tiempo Bebón para reunirse con nosotros? —se preocupó el escriba.

—De no ser así, nos alcanzará por el camino —aseguró Nitis.

Desde hacía varias horas, Bebón iba de escondrijo en escondrijo para escapar de los soldados. El juez Gem había ordenado un sistemático registro de Licópolis y ni siquiera respetaba el templo. Al caer la noche, la búsqueda cesó y el cómico por fin pudo dirigirse al oasis donde se detenían los caravaneros.

Estaba desierto.

Apoyado en un pozo, un anciano masticaba cebollas.

—¿Ha partido hoy alguna caravana? —preguntó Bebón.

—Sí, hacia Coptos.

—¿Has visto a una joven pareja con un asno?

El anciano esbozó una extraña sonrisa.

—¡Una muchacha muy hermosa! En su lugar, yo habría evitado esa caravana. El patrón, Hassad, es un tipo despreciable. Y detesta a las mujeres.

47

Impresionante. Realmente muy impresionante.

Sais era una ciudad muy hermosa, pero no podía compararse con Tebas la Poderosa,[15] la ciudad santa del dios Amón.

Henat no esperaba tanta grandeza.

A lo largo de todo su viaje, había hablado con numerosos corresponsales y les había preguntado por el estado de ánimo de las población local y la actitud de los templos. La política de Amasis, impuesta por la fuerza, no despertaba demasiadas simpatías. Ciertamente, apreciaban la seguridad; sin embargo, la omnipresencia de los mercenarios griegos, la promulgación del impuesto sobre la renta de cada habitante y la supresión de los tradicionales privilegios de los santuarios encendían los ánimos.

Por suerte, la Divina Adoratriz preservaba los valores ancestrales rechazando la decadencia y celebrando los ritos que mantenían la presencia divina.

Tebas no era una pequeña aglomeración que dormitara lejos de la capital. El vasto dominio de Amón presidía el corazón de la provincia más rica de Egipto. Desde la proa de su embarcación, Henat descubrió, a uno y otro lado del Nilo, grandes llanuras bien cultivadas. Los tebanos disfrutaban de una gran cantidad de legumbres y frutas, los numerosos rebaños de vacas se beneficiaban de lujuriantes pastizales y los pescadores nunca regresaban con las manos vacías.

Coquetos pueblos a la sombra de los palmerales, sólidos diques, albercas para retener el agua perfectamente cuidada, canales que irrigaban la campiña, centenares de asnos que entregaban géneros al templo y a la ciudad… La administración de aquella provincia parecía notable.

La Divina Adoratriz, era evidente, no se sumía en un misticismo alejado de las realidades cotidianas y los imperativos económicos. Y la magnitud de sus riquezas no era una leyenda.

Al acercarse a Karnak, el templo de los templos,[16] Henat no creía lo que estaba viendo. Desde el embarcadero, divisó un bosque de monumentos cuyos techos sobresalían por encima de la muralla de ladrillo, y obeliscos que perforaban el cielo. Allí habían actuado los Sesostris, los Montuhotep, los Amenhotep, los Tutmosis, Seti I y Ramsés II. Y cada faraón había embellecido el dominio de Amón, dios de las victorias y garante del poder de las Dos Tierras.

La Divina Adoratriz, heredera y custodio de aquel fabuloso tesoro, era iniciada en su función de acuerdo con los ritos reales. Durante su instalación, un ritualista iba a buscarla en la morada matinal donde había sido purificada. Nueve sacerdotes puros le ponían las vestiduras, las joyas y los amuletos vinculados a su dignidad, y el escriba del libro divino le revelaba los secretos. Proclamada soberana de la totalidad del circuito celeste que recorría el disco solar, presidía la sustancia de todos los seres vivos. Al igual que los faraones, la Divina Adoratriz recibía nombres de coronación inscritos en un cartucho[17] y cumplía con los ritos antaño reservados a los monarcas.

Descubrir Karnak le permitió a Henat tomar conciencia del verdadero poder de la Divina Adoratriz. A la cabeza de aquel gigantesco dominio sagrado, patrona de miles de campesinos y artesanos, aureolada por un inmenso prestigio, la vieja sacerdotisa disponía de un considerable poder. ¿Cuántos jefes de provincia la obedecerían si decidía la secesión y no seguir reconociendo la autoridad de Amasis?

Ciertamente, ningún indicio acreditaba dicha hipótesis, y los espías de Henat no le habían indicado ninguna veleidad de rebeldía por parte de la administración tebana. ¿Pero eran fiables sus informes? Las Divinas Adoratrices formaban una especie de dinastía puramente religiosa que se limitaba a la provincia de Tebas y al templo de Amón, perfectamente fiel al faraón reinante. Hasta ese día, se habían limitado a ese papel.

Un elemento tranquilizador. Aunque tal vez demasiado.

Mientras el barco atracaba, Henat no conseguía apartar su mirada de Karnak donde, era evidente, se concentraba un imponente número de fuerzas divinas. Bajo la égida de Amón, la totalidad de las divinidades del cielo y de la tierra se albergaban allí. Más allá de las murallas, lo temporal y lo profano ya no tenían su lugar. ¡Qué alejado parecía ese mundo del Delta, especialmente de la ciudad griega de Náucratis! Vuelto hacia el pasado y la tradición, Karnak rechazaba el porvenir y el progreso.

Henat esperaba una vieja gloria, edificios roídos por el tiempo, un antañón conservatorio de irrisorias costumbres. Pero se había equivocado por completo. Ante él se levantaba un inmenso bajel mágico, en perfecto estado de funcionamiento.

El jefe de los servicios secretos estaba impaciente por saber algo más y por hablar con la anciana ritualista encargada de dirigir la tripulación. ¿Realmente los años hacían presa en ella, sucumbía bajo su peso o mantenía un dinamismo comparable al de aquellas piedras milenarias, alimentado por los ritos practicados?

En ese caso, la partida iba a ser dura.

Sin embargo, sería imprescindible que la Divina Adoratriz se sometiese a las órdenes de Faraón. De lo contrario, Henat pensaría en una solución radical, de acuerdo con el soberano.

Henat esperaba que una sola entrevista fuera suficiente. Expondría la situación, proporcionaría a su ilustre interlocutora las precisiones necesarias y le indicaría la conducta que debía seguir. Ella nunca recibiría al escriba Kel y a sus cómplices. Y si, por ventura, llegaban a Tebas, serían detenidos y devueltos a Sais.

Un sacerdote con la cabeza afeitada pidió autorización para subir a bordo.

—Bienvenido a Karnak. ¿Puedo conocer vuestro nombre, vuestros títulos y el motivo de vuestra visita?

—Soy Henat, el director del palacio de Sais, enviado especial del faraón Amasis. ¿No habéis recibido la carta oficial que anunciaba mi llegada?

—Perdonadme, pero sólo soy el encargado de la circulación de los barcos por el canal que lleva al templo. A causa de la crecida, debemos adoptar disposiciones especiales.

—Llevadme a mi alojamiento oficial.

El sacerdote pareció terriblemente confuso.

—Como os decía, me encargo de los barcos y…

—¿Habéis oído bien mi nombre y mi título?

—Lo siento, pero mis competencias están estrictamente limitadas.

—¡Pues id a buscar a un responsable!

El sacerdote reflexionó largo rato.

—Intentaré ser amable con vos, pero no antes de finalizar mi servicio. De lo contrario, sería amonestado.

Henat despidió, con un ademán, al insoportable personaje.

Un mensaje oficial perdido… ¡Imposible! Se estaban burlando de él. Salió entonces de su cabina, bajó por la pasarela y chocó con dos hombres armados con espadas y garrotes.

—No os han autorizado a abandonar vuestro barco —dijo uno de ellos—. Se están cumplimentando las formalidades.

—Soy Henat, director del palacio real, y os ordeno que me dejéis pasar.

—Lo siento, pero las órdenes del gran intendente Chechonq son muy claras.

Furibundo, el jefe de los servicios secretos no inició una prueba de fuerza.

—¡Pues decidle que venga en seguida!

48

La caravana era un refugio ideal. A pesar del calor, avanzaba a buen ritmo, aun respetando los tiempos de descanso suficientes para no agotar el organismo de los hombres y los animales. Hassad había cuidado de llevarse gran cantidad de calabazas de agua nueva,[18] verdaderos talismanes contra la sed. Y conocía el emplazamiento de los pozos que jalonaban el camino.

Rábanos, ajos, cebolla, pescado seco, queso, pan y cerveza conformaban el menú de las comidas.

—No me gusta ese sirio —le confió Nitis a Kel, al tiempo que le untaba las manos con la pomada regeneradora—. Su mirada no es sincera.

—Le hemos pagado generosamente y parece satisfecho.

—Pedirá más muy pronto, ya lo verás.

—Tenemos bastante para satisfacerlo. En Coptos, abandonaremos la caravana.

—No estoy tranquila, Kel.

De pronto, los asnos se detuvieron.

Irritado, Viento del Norte arañó el suelo.

—Tranquilos —ordenó el vigilante de la retaguardia—. Esperamos instrucciones del patrón.

Hassad se situó a la altura de la pareja.

—Control policial. Tenéis que separaros.

—Ni hablar —repuso el escriba.

—Si permanecéis juntos, os detendrán. A ti, muchacha, te presentaré como la esposa de mi primo; tú, jovencito, te encargarás de la cocina, y vuestro asno se mezclará con sus congéneres.

Nitis y Kel ni siquiera tuvieron tiempo de abrazarse. Y la sacerdotisa tuvo que convencer a Viento del Norte de que obedeciese.

Hassad se dirigió entonces hacia la cabeza de la caravana, donde su hermano menor intentaba responder a las preguntas de un teniente de patrulleros del desierto. Provistos de arcos y hondas, sus subordinados no parecían muy amistosos.

—Todo está en regla —afirmó Hassad—. Podéis registrar bolsas y cestos.

—Buscamos a una mujer médico y a un herido. ¿Te han pedido que los ocultaras?

—¡Teniente! Hace ya varios años que recorro este desierto y la policía nunca ha tenido nada que reprocharme. No tengo el menor deseo de arruinar mi reputación y perder mi caravana. Si esas personas se hubieran puesto en contacto conmigo, tened por seguro que me habría negado a llevarlos. Conmigo sólo viajan mis empleados y sus familias.

—Lo comprobaremos.

—Como gustéis.

El teniente contempló a los hombres y a las mujeres de la caravana. Hassad le dijo sus nombres y precisó sus funciones. La belleza de Nitis demoró al policía un largo instante, pero aceptó la explicación del sirio.

Y la caravana se puso en marcha de nuevo.

La patrulla se perdió de vista muy pronto. Entonces, Kel quiso reunirse con Nitis.

Pero cuatro hombres se abalanzaron sobre él y lo ataron.

Hassad contempló a su prisionero, burlón.

—¡Pareces menos orgulloso, muchacho!

—Mi esposa… ¡No le hagáis daño!

—No te preocupes, yo mismo me ocuparé de ella. Pero antes quiero saber quién sois.

—Simples mercaderes.

—Pretendíais abandonar la ciudad escapando a las fuerzas del orden. Y la policía busca a una pareja formada por una mujer médico y un herido.

—Yo estoy en perfecto estado de salud, y mi esposa no es médico.

Hassad se mesó el mostacho.

—He oído hablar de un temible asesino, el escriba Kel, acompañado por una hermosa sacerdotisa y un actor. En Hermópolis, escaparon del juez Gem, que acaba de llegar a Licópolis. Y yo, un simple caravanero, tengo la suerte de haber echado mano a dos de esos fugitivos.

—¡Os equivocáis!

—Hablarás, créeme. Ya he encontrado la bolsa con las piedras preciosas y estoy encantado de haberos aceptado a ti y a la hermosa mujer.

—¿Os habéis atrevido…?

—Tranquilízate, está indemne. O me daba la bolsa o yo mataba a vuestro asno. Pero como tiene buen corazón, no se ha andado por las ramas. Un magnífico tesoro, lo reconozco, pero espero algo mejor, mucho mejor. Entregar a la policía al escriba Kel me valdrá una fortuna, de modo que tendrás la amabilidad de confesar.

Kel aguantó la mirada del sirio.

—¡Oh, por supuesto, no esperaba una colaboración inmediata! Afortunadamente, el sol pega fuerte. Mientas comemos y bebemos a la sombra de las tiendas, tú estarás expuesto a él, tendido de espaldas, con las muñecas y los tobillos atados a unas estacas. Ya verás como pronto se te hará insoportable. Confiesa, y la prueba terminará.

Bebón había encontrado el rastro de la caravana. Al acercarse el destacamento de la policía del desierto, apenas había tenido tiempo de ocultarse tras un montón de rocas. Aquellos sabuesos habían registrado, forzosamente, a los comerciantes y descubierto a Kel y a Nitis.

Sin embargo, no vio a ninguno de los dos.

Sólo había una explicación: el patrón de la caravana los protegía, sin duda presentándolos como miembros de su familia. ¿Pero cómo se hacía pagar su protección?

Limitándose a escasos y pequeños tragos, el cómico apresuró el paso. Muy pronto, su odre estaría vacío, y él, sin fuerzas.

No obstante, dos horas más tarde vio recompensados sus esfuerzos: los caravaneros habían plantado sus tiendas junto a un pozo.

Molido y jadeante, Bebón tembló de espanto al descubrir el suplicio que el escriba sufría.

Era imposible socorrerlo. Solo, el actor no podría acabar con más de veinte hombres.

¿Y Nitis?

Arrastrándose, Bebón rodeó el campamento, y entonces vio que estaba algo apartada, atada a un poste, vigilada por dos sirias que vestían túnicas multicolores. Sentadas, las centinelas dormitaban.

Por lo general, él no solía maltratar a las mujeres. ¡Pero ése era un caso de fuerza mayor! Cogió una piedra redonda, se acercó lentamente, se levantó en el último instante y les dio un seco golpe en la nuca. Ni una ni otra tuvieron tiempo de gritar.

Bebón desgarró sus túnicas, utilizó los jirones como mordazas y las ató de pies y manos.

Luego liberó a Nitis, que se derrumbó, inerte.

¡La habían drogado!

—¡Despierta, te lo ruego!

Bebón sintió una presencia a su espalda: había caído en la trampa y no tenía posibilidad alguna de librarse.

Pero como la esperada agresión no se producía, se volvió.

—¡Viento del Norte!

El poderoso rucio lamió dulcemente la frente de Nitis hasta que la muchacha volvió en sí.

—Hay que abandonar el campamento —imploró el actor.

—¡Bebón! ¿Has liberado a Kel?

—Imposible.

—No me iré sin él.

El cómico se lo temía.

—Los caravaneros son demasiados. Refugiémonos en alguna parte y estudiemos un plan.

Viento del Norte apoyó levemente una pata sobre el antebrazo de Nitis.

—Él tiene uno.

49

Hassad contaba una y otra vez las piedras preciosas. Sus preferidas eran los lapislázulis procedentes de Afganistán; un viaje largo y peligroso, en el que perecían numerosos mercaderes, víctimas del clima y de las tribus locales. Desde siempre, aquel país lejano se entregaba a los saqueos y a las matanzas. Pero albergaba aquella piedra maravillosa, análoga al cielo estrellado.

Añadiendo el valor de aquel saco a la enorme recompensa que la policía le entregaría cuando pusiera en sus manos a los dos terroristas, Hassad estaría en poder de una inmensa fortuna. Entonces se compraría una suntuosa villa en Coptos, rodeada por un jardín, y daría órdenes a un ejército de criados. Una vez convertido en propietario de una decena de caravanas, reinaría sobre el comercio del desierto del este y se permitiría tener, incluso, uno o dos barcos que surcaran el mar Rojo.

Había aceptado varias veces compañeros de viaje clandestinos a cambio de una fuerte remuneración. Pero ninguno había llegado a buen puerto. Hassad los degollaba tras haberlos despojado, y los buitres, las hienas, los chacales y los insectos se encargaban de hacer desaparecer sus cadáveres. Por lo demás, nadie los reclamaba.

Esta vez, la presa superaba sus más enloquecidas esperanzas. Muy pronto dispondría de un harén compuesto por soberbias mujeres del todo sumisas que satisfarían sus caprichos. Cuando se cansara de alguna de ellas, la entregaría a sus servidores.

No obstante, había un detalle que lo intrigaba: el arco que había sacado de una de las alforjas del asno que pertenecía a sus prisioneros. Un arma de buen tamaño, de madera de acacia.

Al manipularlo, su primo había lanzado un grito de dolor y sus manos se habían cubierto de ampollas. Y su hermano acababa de sufrir la misma desventura.

Ahora, el arco yacía junto a un fuego en el que se cocían unas tortas.

—Ese objeto está maldito —le susurró su hermano—. Nos traerá desgracias. Suelta a esa pareja y sigamos nuestro camino.

—¿Es que te has vuelto loco? ¡Gracias a ellos, nos haremos ricos!

—Te pierde la codicia, Hassad. Ese arco demuestra que poseen terribles poderes mágicos.

—¡Eso es ridículo!

—Burlarse de la magia y de los dioses provoca su cólera.

—¡Paparruchas!

—Entonces, toma el arco.

Pero Hassad vaciló. Pensaba, más bien, en violar a la muchacha, aunque temía estropearla y hacer que perdiera parte de su valor mercante. ¡Tendría a sus pies decenas de hembras! Y no podía quedar en ridículo.

Con mano decidida, tomó el arma. De inmediato, su carne crepitó y un espantoso hedor llenó el campamento.

Hassad aulló al tiempo que soltaba el arco de la diosa Neit.

—¡Mira —le advirtió su hermano—, los asnos nos amenazan!

Ante el pasmo del patrón de la caravana, los cuadrúpedos formaban un círculo y arañaban la arena con sus cascos, visiblemente irritados.

—¡Sucias bestias! Ahora sabrán lo que es bueno.

El primo intentó golpear a uno con el látigo, pero Viento del Norte se apartó del grupo y lo golpeó en la parte baja de la espalda.

Roto, el sirio se derrumbó.

Los caravaneros, asustados, se agruparon alrededor del patrón.

Entonces apareció Nitis, tranquila y decidida.

—No os mováis —ordenó—. De lo contrario, los asnos obedecerán al macho dominante y os matarán.

La cólera que brillaba en los ojos de Viento del Norte convenció a los escasos temerarios para que obedecieran.

La joven se acercó a Hassad, que se retorcía de dolor. Las palmas de sus manos sangraban.

Nitis tomó el arco.

—¡Mirad, la diosa Neit me autoriza a manejar su símbolo! Quien lo ultraja e ignora las fórmulas de apaciguamiento del fuego es justamente castigado. Vuestro jefe os ha engañado: sólo es un ladrón y un asesino. Liberad de inmediato al hombre sometido a tortura y traedlo aquí.

Dos caravaneros se apresuraron a obedecer.

Aunque herido, Kel consiguió andar, y ver de nuevo a Nitis le devolvió una energía insospechada.

Bebón apareció por detrás de Hassad y le puso la hoja del cuchillo griego en la garganta.

—Recoge las piedras y ponlas en la bolsa.

—Me haces daño, yo…

—Apresúrate.

A pesar del sufrimiento, el sirio obedeció.

—Ahora, mis amigos y yo nos iremos. Cargad en nuestro asno cestos con agua y comida. ¡Rápido!

Nitis humedeció los labios de Kel. Su mirada expresaba tanto amor que él olvidó su prueba.

—Vamos —le dijo Bebón a Hassad.

—¡De… debes soltarme! Soy el jefe de esta caravana, mi familia me necesita.

—Más tarde te reunirás con ellos; te esperarán. Adelante.

Viento del Norte fue el primero en ponerse en marcha, seguido por Nitis, Kel y Bebón, que con la punta de su cuchillo pinchaba los lomos del sirio.

Sin dejar de formar un círculo, los asnos seguían mostrándose amenazadores. Sólo cesarían en su asedio cuando el macho dominante considerara que sus protegidos estaban seguros.

La pomada apaciguó las quemaduras que sufría el escriba, y unas túnicas multicolores protegieron del sol a los viajeros.

—Indícanos cuál es la ruta de Coptos —exigió Bebón.

—Es por allí —respondió Hassad, señalando un sendero que pasaba entre colinas de arena.

Viento del Norte prosiguió en dirección opuesta.

—¡Basura, sigues mintiendo!

El sirio se arrodilló.

—¡No me matéis, os lo suplico!

—Lo veremos en la próxima aguada.

El ocaso procuró algo de frescor. Bebieron, comieron sobriamente y el actor ató a Hassad.

Tras una noche reparadora, el viaje prosiguió.

De pronto, Viento del Norte se detuvo y miró fijamente al sirio.

—¡Impedid que ese monstruo me agreda!

—Puedes marcharte —estimó Nitis.

—¿Soy… soy libre?

—¿Realmente puede serlo un criminal de tu especie?

Vacilante primero, el sirio se apartó, reculando. Luego se dio media vuelta y corrió.

—Que se largue con viento fresco —estimó Bebón—. A mi entender, deberíamos dirigirnos hacia el valle e intentar llegar a Abydos.

—Abydos es el feudo del ministro Pefy —recordó Nitis.

¿Amigo o enemigo?

—No tardaremos en saberlo —estimó Kel.

Los interrumpió una serie de aullidos. Luego se hizo un profundo silencio. El desierto entero callaba.

Entonces resonaron unos profundos gruñidos y, en lo alto de una colina, apareció una leona con las fauces ensangrentadas.

Nitis levantó el arco de Neit en señal de ofrenda.

Apaciguada, la fiera se alejó. Hassad no regresaría nunca a su caravana.

50

Henat caminaba de un lado a otro por la cubierta de su navío. Muy tranquilo por lo común, el jefe de los servicios secretos no podía estarse quieto. La humillación de la que era víctima habría merecido una reacción violenta, pero prefería seguir analizando esa sorprendente situación.

Al manifestar de modo ostensible su hostilidad, la Divina Adoratriz corría grandes riesgos. A Amasis no le gustaría su actitud, y forzosamente adoptaría graves sanciones. En Sais, Henat lo habría alentado. Sin embargo, su mejor conocimiento del Alto Egipto y su descubrimiento de Karnak, aunque sumario, lo incitaban a la reserva.

¿Simple intimidación o voluntad real de oponerse a los deseos de uno de los más altos personajes del Estado? Aún era demasiado pronto para responder.

El sol se ponía y las piedras del templo se cubrían de matices dorados. Por encima del lago sagrado, las golondrinas danzaban.

La paz de aquellos lugares se nutría de siglos de sabiduría. Allí el tiempo se estancaba y los asuntos humanos parecían irrisorios. Negándose a dejarse atrapar por aquella magia, Henat pensó en su misión y decidió bajar a tierra. Ningún soldado se lo impediría.

Cuando ya se dirigía hacia la pasarela, un cortejo provisto de antorchas llegó al muelle. Unos sacerdotes rodeaban a un imponente personaje que caminaba con pesados pasos.

Los guardias se inclinaron entonces y le dejaron el acceso libre.

El corto ascenso fue lento y penoso.

—¿Me perdonaréis ese espantoso incidente, director Henat? Soy el intendente[19] Chechonq, al servicio de la Divina Adoratriz, encargado de administrar su dominio temporal. Por esta razón, debería haber organizado una gran recepción para recibiros dignamente, pero…

—¿Pero?

—¡No he sido informado de vuestra llegada!

—Se os envió un correo oficial.

—¡Lamentablemente no me ha llegado! Así se explica esta deplorable situación. En cuanto me han avisado de vuestra presencia, he dejado lo que estaba haciendo, y aquí estoy.

—¿Un correo oficial perdido? ¡Eso es imposible!

—Entre el norte y el sur, los servicios postales funcionan mal estos últimos tiempos. Precisamente quería informar a Sais de múltiples incidentes. Un estudio exhaustivo de los errores y las infracciones permitirá ponerles remedio, tanto más cuanto acabáis de ser víctima de ellos. Tengo a vuestra disposición un detallado expediente.

El gran intendente, un tipo rollizo, era un personaje eminentemente simpático. Jovial, caluroso y cortés, parecía sincero y defendía su causa de un modo convincente.

—La llegada de vuestra embarcación no estaba anunciada, por lo que los guardias han respetado estrictamente las consignas. En este período, cuando comienza la crecida, las maniobras presentan serias dificultades. Ya se han producido varios accidentes.

—¿Por qué me han impedido abandonar mi barco?

—Por una simple razón de seguridad. Los visitantes desconocidos son retenidos en el embarcadero para dar tiempo a las formalidades administrativas. Os lo repito, la desgraciada pérdida del correo es la única causa de esta miserable acogida. En nombre de la Divina Adoratriz, os presento mil excusas.

Chechonq disipaba el malentendido. Y sus explicaciones no carecían de fuerza, pues Henat acababa de comprobar las difíciles conexiones entre el Bajo y el Alto Egipto.

—Tebas se siente halagada por la presencia del director del palacio real —prosiguió el gran intendente—. Recibimos muy pocas visitas de los altos personajes del Estado y queremos tratarlos con todas las consideraciones debidas a su rango. Nuestra hermosa provincia sirve fielmente al rey Amasis.

—No lo dudaba.

Chechonq pareció contrariado.

—Desgraciadamente, tengo otras preocupaciones.

El rostro de Henat se crispó. Tras tantas cortesías, finalmente llegaban a los temas delicados.

—Dadas las circunstancias —deploró el gran intendente—, vuestro alojamiento oficial no estará listo antes de mañana. Os ruego que, esta noche, aceptéis mi hospitalidad.

El jefe de los servicios secretos fue cogido por sorpresa.

—Mi barco es bastante confortable y…

—¡No me perdonáis mi error! Lo comprendo y acepto humildemente vuestra cólera. Permitidme, sin embargo, que insista y solicite vuestra indulgencia.

—De acuerdo.

Una ancha sonrisa animó el jovial rostro de Chechonq.

—¡Loados sean los dioses! Os prometo una agradable comida, regada con un vino excelente.

El gran intendente no exageraba lo más mínimo. Cerca del templo de Karnak, su morada era un verdadero palacio. Contaba con una veintena de estancias, dos salas de recepción, varias habitaciones con cuartos de baño, una vasta biblioteca, dependencias destinadas a la servidumbre, una cocina en la que actuaba un artesano genial y una bodega que contenía maravillas.

—¿Os apetece un masaje antes de cenar? —sugirió el gran intendente—. No conozco un remedio mejor para hacer que desaparezca la fatiga de una larga jornada de trabajo. Dejad que os convenza; no lo lamentaréis.

Aunque renuente, Henat aceptó.

El masajista supo terminar con las tensiones del director del palacio. Una ducha tibia, un jabón perfumado, una túnica de regio lino, sandalias nuevas… El gran intendente sabía vivir y apreciaba el confort.

La cena fue suntuosa. Henat nunca había probado unas codornices al vino tan deliciosas, y la carne de una perca del Nilo, servida en un lecho de cebollas y puerros, alcanzaba la perfección. Por lo que se refería al vino tinto de Imau, éste habría hechizado al propio rey Amasis.

Las dudas de Henat se habían disipado: la administración tebana no había intentado humillarlo en absoluto, y su jefe le reservaba una acogida que superaba todas sus esperanzas.

—Visité Sais hace más de treinta años —reveló Chechonq—, y aprecié mucho el encanto de nuestra capital. Pero reconozco que prefiero el de la provincia tebana, tan rica en recuerdos. Aquí hay tantos ilustres faraones que descansan en la orilla de Occidente, tantos templos magníficos que se edificaron para mantener vivo su Ka… Os aguardan fabulosos descubrimientos. Y no hablo de Karnak, que es un mundo por sí solo. Tebas sabrá seduciros, estoy convencido de ello.

—No soy un visitante corriente —le recordó Henat—. El faraón me ha confiado una misión y mi intención es cumplirla rápidamente.

—¿De qué modo puedo ayudaros?

—Consiguiéndome una entrevista privada con la Divina Adoratriz.

—Solicitaré una audiencia en cuanto sea posible. Mañana debo recibir a los responsables de los diques y asegurarme de que han seguido mis instrucciones. De acuerdo con los especialistas, la crecida será de buen nivel, ni demasiado alta ni demasiado baja. Pero a pesar de su competencia, sigo desconfiando. Demasiado optimismo podría llevar a la negligencia, y me preocupa el nivel de las albercas de retención. La estación cálida es más dura aquí que en Sais, y nuestra prosperidad depende del rigor y del trabajo. ¿Os apetece un poco de pastel?

—No, gracias.

—¿Un poco de licor de dátiles para digerir?

—Ya he bebido mucho, gran intendente. Permitid que me retire.

Un servidor condujo a Henat hasta su habitación.

Éste, fatigado, apreció la suavidad de las sábanas y lo mullido del almohadón. Su estancia tebana prometía ser tan breve como agradable.

51

Hemos detenido a diez sospechosos —le dijo al juez Gem el oficial encargado del control de policía, en Licópolis—. Ocho hombres y dos mujeres.

—Traédmelos de inmediato.

Pero supuso una cruel decepción. Eran culpables de delitos menores.

Kel, Nitis y Bebón habían conseguido, pues, abandonar la ciudad. No por el río, dada la violencia de los primeros días de la crecida, que hacía que el Nilo no fuera navegable. Y una multitud de soldados vigilaba carreteras y caminos en dirección al sur.

Los responsables enviaban al juez un informe diario y le presentaban a los sospechosos. Pero también ahí el fracaso había sido total.

Sin embargo, quedaba una posibilidad: el desierto.

¿Pero cómo iban a escapar los fugitivos a todos sus peligros? La sed, las fieras, las serpientes y los escorpiones no les permitirían llegar muy lejos. Sólo unos profesionales expertos, como los patrulleros o los caravaneros, sobrevivían en aquel infierno.

Una caravana… ¡Quizá ésa fuera la clave del enigma!

El juez convocó al escriba encargado de registrar la llegada y la partida de los nómadas e imponerles tasas en función de lo que durara su estancia en Licópolis.

—¿Cuántas caravanas han tomado la pista del sur en los últimos días?

—Sólo una —respondió el funcionario—: la del sirio Hassad.

—¿Cuál era su destino?

—Coptos.

—Y el tal Hassad… ¿Es honesto y serio?

—Conoce bien las pistas y el emplazamiento de las aguadas. Pero en cuanto a su honestidad…

—¿Aceptaría llevar viajeros en situación irregular?

El funcionario vaciló.

—A este respecto, han corrido algunos rumores. Pero no dispongo de pruebas concretas.

—¿Están de regreso los patrulleros encargados de vigilar el sector que depende de Licópolis?

—No volverán antes de mañana.

El magistrado se armó de paciencia.

Y el retraso aumentó.

Al finalizar el cuarto día, seguro de que se había producido un grave incidente, el juez decidió mandar un equipo de socorro. Ya se disponía a partir cuando los patrulleros aparecieron en la entrada este de la ciudad.

Su jefe fue llevado de inmediato ante Gem.

—¡Ha ocurrido algo increíble! —declaró—. Sin embargo, habíamos controlado la caravana de Hassad sin advertir nada anormal. Luego, nos alcanzaron los miembros de su familia, totalmente desamparados. Según ellos, los asnos se habían rebelado para liberar a un hombre y a una mujer que su patrón contaba entregar a la policía de Coptos a cambio de una hermosa recompensa. Otro hombre habría tomado a Hassad como rehén, y el cuarteto habría desaparecido. Dos de mis patrulleros conducen la caravana hasta su destino. Y no hemos encontrado ni a Hassad ni a sus raptores.

«¡Kel, Nitis y Bebón!», concluyó el juez.

Su rehén los guiaría por el desierto y, llegados a su destino, se librarían de él.

¿Coptos? ¡De ninguna manera! Allí los aguardaba la policía.

El juez Gem consultó entonces un mapa, intentando ponerse en el lugar de los terroristas.

Y un nombre se impuso: Abydos.

Abydos, la ciudad preferida de Pefy, el ministro de Finanzas. Por una extraña coincidencia, residía allí mientras el escriba Kel y sus aliados intentaban llegar a Tebas.

Abydos era, pues, una etapa obligada. El asesino encontraría un cómplice, uno de los altos dignatarios del Estado, que le proporcionaría abrigo seguro y lo ayudaría a ponerse en contacto con la Divina Adoratriz.

Pefy, amigo íntimo del difunto sumo sacerdote de Sais, maestro espiritual de la sacerdotisa Nitis. Pefy, la cabeza pensante de la conspiración. Puesto que utilizaba al escriba Kel como brazo ejecutor, lo había ayudado en cualquier circunstancia.

Pero Abydos sería la tumba de los conspiradores.

Viento del norte, al que le gustaba más bien poco el abrasador desierto, se alegraba de llegar al valle del Nilo. Golpeando el suelo con sus bastones, los viajeros emitían vibraciones que disuadían a las serpientes de atacar. Por la noche, una hoguera alejaba a los depredadores.

De pronto, el aire cambió de naturaleza y el calor pareció menos insoportable.

—El río no está ya muy lejos —estimó Kel.

—Debemos extremar las precauciones —recomendó Bebón—. Si nos topamos con los patrulleros del desierto, estamos perdidos.

Cada colina de arena, sembrada de fragmentos de piedra, les servía de puesto de observación. Corrieron entre los montículos y Viento del Norte galopó.

Tras una noche pasada en lo alto de una duna, Nitis divisó algunos monumentos a lo lejos.

—Abydos, el reino de Osiris —precisó Bebón—. Representé allí muchas veces el papel de Set en la celebración del drama ritual, en el atrio del templo. ¡Surte mucho efecto, podéis creerme! La máscara es terrorífica y la victoria final de Osiris no parece decidida de antemano. Tengo muy buenos recuerdos… ¡Fue uno de mis mejores papeles!

—El fuego de Set nos ha permitido atravesar el desierto —observó Nitis.

—Lo estamos logrando —reconoció el actor—. ¡No siento el menor deseo de regresar allí! De todos modos, no cantemos aún victoria. Un cuartel lleno de mercenarios griegos, originarios de Mileto, se encarga de la protección de Abydos. Suponiendo que obedezcan las órdenes del ministro Pefy, vamos derechos a las fauces del chacal.

—Pefy era amigo de mi maestro —objetó Nitis—. Escuchaba sus consejos y tenía en cuenta sus opiniones. Está al corriente del asunto de Estado en el que nos hemos visto injustamente mezclados, e intentó defendernos. Ante la ceguera del rey, decidió retirarse a Abydos y consagrarse al culto de Osiris.

—¡Cuánto optimismo! —exclamó Bebón—. Yo pienso, más bien, en una emboscada perfectamente organizada. A Pefy, un viejo cortesano, le importan mucho sus privilegios, y por miedo a resultar sospechoso, se prestó a una maquinación destinada a destrozarnos. No saldremos vivos de Abydos.

—¿Cómo decidirlo?

—No nos queda agua —advirtió Kel—, y muy pocas provisiones.

El argumento era decisivo.

—Conozco una granja donde seremos bien recibidos —reveló Bebón.

—¿Acaso la granjera es una de tus conquistas? —preguntó el escriba.

—No, su hija. Su inteligencia es mediana y su vocabulario limitado, pero tiene un pecho de ensueño.

—¿Os separasteis de una forma amistosa?

—Pero ¿es eso posible?

Con el estómago en los pies, Viento del Norte se moría por comer alfalfa y brotes de cardo, de modo que puso término a las discusiones y se dirigió hacia los cultivos.

Salir del desierto fue un inmenso alivio. Por fin árboles, vegetación y el dulce temblor del agua en los canales de irrigación.

—¡Alto! —ordenó de pronto una voz huraña.

Eran cinco mercenarios griegos.

Viento del Norte se detuvo y sus compañeros lo imitaron.

—¿Quiénes sois?

—Vendedores ambulantes.

—¿De dónde venís?

—Del norte.

—¿Con un solo asno? ¡Eso es muy raro! Conocemos a los vendedores del lugar, y a vosotros no os hemos visto nunca. Seguidnos y os interrogaremos en el cuartel.

«No saldremos vivos de Abydos», se repitió Bebón. Pero derribar a cinco mocetones parecía imposible.

—Nos llevaréis a casa del ministro Pefy —exigió Nitis.

El mercenario abrió de par en par los ojos.

—¡No recibe a vendedores!

—Soy la hija de su mejor amigo, el sumo sacerdote de Sais, y el ministro me aguarda.

52

Henat había pasado una jornada deliciosa. Su alojamiento oficial era una vasta villa, a media hora del palacio del gran intendente Chechonq. Una cohorte de criados satisfacía sus menores deseos, un cocinero le servía sus platos preferidos; barbero, manicura y masajista estaban a su disposición.

Una alberca purificada por lotos le había ofrecido la posibilidad de nadar, y se había dormido a la sombra de una pérgola. Cuando despertó lo aguardaba una cerveza fresca y ligera.

—¿Vuestra excelencia desea algo más? —le preguntó una deliciosa morenita que vestía un pequeño taparrabos.

—De momento, no.

Traviesa, ella se esfumó.

¡Sin duda era un regalo del gran intendente!

Aquellos momentos de inesperada relajación mostraban al jefe de los servicios secretos la magnitud de su fatiga. Desde hacía varios años no se había concedido el menor reposo, pues tanto lo abrumaban las tareas y las preocupaciones. Aquella brusca ruptura lo desestabilizaba, desvelándole aspectos de la existencia en los que no había pensado.

Tebas, la tentadora… ¡No, no cedería ante ese espejismo! El hábil Chechonq, vividor también, no le haría olvidar su misión.

Al caer el día, un emisario del gran intendente lo invitó a cenar en el palacio del patrón de la administración tebana.

El comedor, iluminado y perfumado, acogía a una decena de invitados. Todos se levantaron cuando Henat entró.

—Director del palacio real —declaró Chechonq, visiblemente encantado—, os presento a mis principales colaboradores y a sus esposas. Nos sentimos felices de recibir al enviado del faraón Amasis y queremos honrarlo.

Comparada con aquel banquete oficial, la cena de la víspera parecía una colación. Tres entrantes, cuatro platos principales y dos postres fueron acompañados por danzas de una exquisita sensualidad. Tres jóvenes bailarinas, adornadas sólo con un cinturón de amatistas, desarrollaron graciosas figuras, acompañadas por una orquesta femenina compuesta por una arpista, una tañedora de laúd y una flautista.

«¡A Amasis le hubiera gustado esta recepción, digna de un rey!», pensó Henat.

Luego Chechonq rogó al escriba del Tesoro que expusiera a su huésped el modo en que administraba las finanzas de la provincia tebana. Después le tocó al escriba de los campos precisar las modalidades de su política agrícola, insistiendo en las reservas de cereales previstas para casos de mala crecida. En cuanto al superior de los artesanos, éste alabó su conciencia profesional y su fidelidad al dominio de Amón. El responsable de los intercambios comerciales, por su parte, se felicitó por la cantidad de embarcaciones que circulaban entre el norte y el sur y por la rapidez de las entregas. En resumen, todo iba del mejor modo en el mejor de los mundos, y Tebas vivía feliz bajo el reinado de Amasis.

Pese a la extraordinaria calidad de los vinos, Henat se cuidó de beber demasiado. Tras aquella ronroneante velada, los dignatarios de la administración tebana saludaron al director del palacio y le agradecieron su presencia.

—¿Os parece conveniente la casa? —preguntó Chechonq.

—Me parece perfecta —respondió Henat.

—¿En serio?

—Sí.

—¿Os da plena satisfacción el personal?

—Perfecto, también.

—No vaciléis en indicarme el menor problema. Lo resolveré inmediatamente.

—Os lo agradezco, Chechonq. Esta estancia tebana es un encanto, pero tengo que cumplir una misión: hablar con la Divina Adoratriz.

—¡No lo olvido, querido Henat!

—Hasta mañana, gran intendente.

Henat se levantó muy temprano. Le sirvieron de inmediato leche fría y unas finas tortas de miel, un alimento raro y costoso. La primera hora de la mañana era exquisita. Luego llegaría el pesado calor, que obligaba a hombres y animales a protegerse de los ardores del sol.

—¿Qué deseáis para el almuerzo? —preguntó el cocinero.

—Costilla de buey y ensalada.

El lavandero le entregó una túnica nueva, el barbero lo afeitó delicadamente y el perfumista le hizo elegir su fragancia.

Luego el jefe de los servicios secretos se instaló junto a la alberca, dispuesto a esperar a Chechonq. A última hora de la mañana, por la tarde tal vez, Henat hablaría con la Divina Adoratriz y le transmitiría las directrices de Amasis. Si el recibimiento de la anciana sacerdotisa era tan caluroso como el de su gran intendente, estaba seguro de que la entrevista sería cordial y fructífera.

Pasaron las horas. Henat almorzó un poco, y luego paseó por el jardín.

¡Por fin apareció Chechonq!

—Os invito a un banquete al que asistirán los principales escribas encargados de las ofrendas —anunció el gran intendente—. Ellos os explicarán detalladamente cómo funciona la economía de Karnak y de los templos de la orilla oeste.

—Apasionante. ¿Cuándo podré ver a la Divina Adoratriz?

—Vamos, sentémonos a la sombra.

Chechonq parecía molesto.

Un criado se apresuró a servir cerveza.

—¿Acaso la Divina Adoratriz se niega a recibirme? —se inquietó Henat.

—¡No, por supuesto que no! Se trata sólo de un simple contratiempo. Y debo deciros la verdad: ni yo mismo he podido verla hoy. Sin embargo, habíamos previsto tratar numerosos temas referentes a la administración de su dominio.

—¿Se ha producido otras veces ese incidente?

—Raramente.

—¿Por qué razón?

La turbación del gran intendente se acentuó.

—La Divina Adoratriz da más importancia a las tareas rituales que a las preocupaciones materiales. Mi deber consiste, por lo demás, en librarla de ellas, siempre que obtenga su acuerdo con respecto a decisiones importantes.

Henat no ocultó su escepticismo.

¿Me estáis contando toda la verdad, Chechonq?

El gran intendente bajó la mirada.

—Hay que comprender la situación, Henat. La Divina Adoratriz es una dama muy anciana de salud frágil. Ocuparse del conjunto de sus obligaciones se hace difícil, y yo no me atrevo a acosarla.

—Comprendo.

—He depositado vuestra petición de audiencia por escrito. Tened por seguro que, cuando obtenga una respuesta, os avisaré de inmediato. Entretanto, pongo a vuestra disposición una silla de manos. En Tebas hay tantas maravillas que estaréis muy ocupado en los próximos días. Hasta esta noche, querido amigo. Mis subordinados están impacientes por conoceros.

Henat permaneció extrañamente calmado. O Chechonq mentía, y la Divina Adoratriz se negaba a ver al enviado de Faraón, o sus confidencias reflejaban la realidad y la anciana dama estaba realmente enferma, agonizante incluso. En ese caso, no le sería de ayuda alguna al escriba Kel.

El jefe de los servicios secretos seguiría representando el papel del huésped satisfecho para no suscitar la desconfianza del gran intendente.

No obstante, había una tarea urgente que debía llevar a cabo: ponerse en contacto con los agentes tebanos y comprobar las declaraciones de Chechonq.

53

La morada del ministro Pefy estaba cerca del gran templo de Os iris, obra de Seti I, el padre de Ramsés II. Desde la primera dinastía, los faraones construían en Abydos, y algunos habían hecho edificar allí la morada de eternidad del Ka, que resucitaba en compañía del dios vencedor de la muerte.

El jefe del grupito de mercenarios se dirigió al guardia.

—Una muchacha desea ver al ministro Pefy. Según ella, la esperaba.

—¿Su nombre?

—Se niega a decírmelo. Al parecer, es la hija del mejor amigo del ministro, el sumo sacerdote de Sais.

—Avisaré a mi señor.

A Bebón no le llegaba la camisa al cuerpo. Kel, en cambio, mantenía la calma. Los mercenarios permanecían atentos y no les habían dado ocasión de huir.

Si Pefy se negaba a recibirlos, serían brutalmente interrogados y entregados a la policía. Y si los consideraba culpables, avisaría al juez Gem.

Pensándolo bien, la iniciativa de Nitis estaba condenada al fracaso.

El guardia reapareció.

—Que venga.

Un mercenario tomó del brazo a la sacerdotisa.

—Suéltala, yo me encargo.

Nitis atravesó una pequeña antecámara donde se levantaba un altar dedicado a los antepasados, tomó por un corredor iluminado por una alta ventana y llegó a un despacho lleno de papiros y tablillas.

—Aquí está, señor.

Sentado con las piernas cruzadas, Pefy levantó la cabeza.

—¡Nitis! De modo que eres tú.

—No he venido sola: me acompaña Kel. Me ama y yo lo amo. Y su amigo Bebón nos ha salvado de peligrosas situaciones. Tampoco olvido a nuestro asno, Viento del Norte, inteligente y valeroso.

—Y ahora afirmarás la inocencia de un escriba buscado por todas las policías del reino. Las pruebas son abrumadoras, nadie duda de la culpabilidad de Kel. Y a ti te acusan de complicidad. El juez Gem os considera unos temibles conspiradores cuya andadura está sembrada de cadáveres.

—Todo eso es falso —afirmó la muchacha con tranquilidad—, y los verdaderos sediciosos siguen actuando en la sombra.

—¿Quiénes son y qué quieren?

—Lo ignoramos aún, pero probablemente existe un texto cifrado que contiene sus nombres y su objetivo.

—¿Cómo creer semejante fábula?

—Admitiendo la verdad. Un joven escriba, una sacerdotisa y un actor que amenazan el trono de Amasis… ¿Resulta creíble esta fábula?

—Kel asesinó a sus colegas y huyó. Al ayudarlo, tú eres cómplice de esos crímenes.

—La Divina Adoratriz nos dará la clave del código y nos permitirá demostrar nuestra inocencia. Ayudadnos a llegar a Tebas y a obtener audiencia.

El anciano dignatario desvió la mirada.

Nitis aguardó su veredicto. Con una sola palabra podía hacer que los detuvieran y, por lo tanto, condenarlos a muerte.

—Acabo de enviar mi dimisión al rey Amasis —reconoció—. Administrar la economía del país ya no me interesa y no apruebo la política que se hace en favor de Grecia. De modo que he decidido instalarme aquí y consagrarme al culto de Osiris.

La sacerdotisa recuperó la esperanza.

—¿Aceptáis socorrernos?

—Sólo tengo una autoridad limitada sobre la guarnición de mercenarios. Su comandante señalará vuestra presencia a su superior, que advertirá al juez Gem. Con el pretexto de interrogaros, os daré cobijo y os procuraré víveres. Pero no me pidas más.

—¿Me creéis, entonces?

—Ve a buscar a Kel y a Bebón.

Sólo Viento del Norte permaneció fuera. Un criado le llevó agua y forraje, y el asno no se hizo de rogar.

Pefy contempló largo rato al escriba sumido en pleno corazón de un asunto de Estado. La prueba le había hecho madurar; su rostro se había convertido en el de un hombre decidido a combatir hasta el final. No parecía en absoluto abatido ni agotado. Y su pregunta sorprendió al ministro.

—¿Redactasteis vos el papiro codificado? —preguntó Kel.

—No… ¡Claro que no!

—¿Conocéis a su autor?

—No lo conozco. Ahora debo dejaros con mi chambelán. Yo tengo que despedir a la patrulla de mercenarios.

Dando muestras de un apetito devorador y una sed inextinguible, Bebón se prometió no volver a atravesar el desierto. Nitis y Kel, en cambio, no consiguieron comer antes de que Pefy llegara.

—Han regresado a su cuartel —precisó el ministro—, pero exigen un informe de los interrogatorios y se extrañan de mi intervención. Dada mi eminente posición, lo han aceptado. Su comandante no tardará en manifestar su reprobación, pues no tengo por qué mezclarme en asuntos de policía y de seguridad.

—¿Cuánto tiempo podemos quedarnos? —preguntó Kel.

—Dos días, como máximo. Temo una reacción brutal. Ahora, comed y descansad.

—¿Está vuestro barco en el puerto de Abydos?

—Así es.

—¿Nos autorizáis a hurtarlo para dirigirnos a Tebas?

—La Divina Adoratriz no os recibirá. A pesar de su influencia espiritual, debe obedecer al rey. Henat, el jefe de los servicios secretos, os describirá como los peores criminales y la convencerá de que se mantenga al margen de este siniestro asunto.

—Ya veremos. ¿Y esa autorización?

—Ya no pensaba utilizar ese barco. Una vez advertido el robo, presentaré denuncia.

Bebón abandonó a los enamorados en su felicidad y salió de la morada del ministro pasando por la terraza. Sentía el irresistible deseo de ver de nuevo el taller donde se fabricaban las máscaras de los dioses utilizadas durante la celebración de los misterios.

Estaba situado cerca de allí, y le daría la oportunidad de soñar con su reciente pasado de cómico itinerante y en las alegres horas pasadas en compañía de la deliciosa especialista en cartones pintados.

Abydos dormía ya. Ciudad relicario, desprovista de actividad económica, se consagraba por entero a Osiris y veía cómo su pequeño número de habitantes disminuía cada año.

La puerta principal del taller estaba cerrada, pero Bebón sabía abrir una ventana, en la parte trasera de la casa.

Sus ojos se acostumbraron a la oscuridad y muy pronto divisó los rostros del halcón Horus y del terrorífico animal de Set, una especie de okapi de grandes orejas erguidas.

De pronto, un ruido lo alertó. Asomó un ojo por la ventana y vio cómo unos mercenarios se desplegaban.

El ministro Pefy había vendido a sus huéspedes.

54

Fanes de Halicarnaso se inclinó ante el rey Amasis.

—Misión cumplida, majestad. Elefantina es ahora una verdadera fortaleza y nuestra frontera sur está firmemente establecida. Diversos oficiales serios enmarcan una guarnición correctamente entrenada y dispuesta a rechazar cualquier asalto. El nuevo comandante y el nuevo alcalde son fieles servidores del reino que obedecerán vuestras órdenes.

—¿Han sido avisados los nubios de esos cambios?

—Envié mensajeros a los principales jefes de tribu. Si existieran veleidades de revuelta, serían aniquiladas.

—Excelente iniciativa, Fanes.

—Sin embargo, no estoy del todo satisfecho, majestad. Algunas provincias del sur mantienen cierto espíritu insurgente y no aplican las leyes de modo riguroso. Me parece necesario hacerlas pasar por el aro.

—¿Qué propones?

—Implantar más cuarteles en las principales aglomeraciones. La presencia de los mercenarios calmará a los contestatarios.

—Pensaré en ello, Fanes. De momento, tengo que confiarte una importante misión.

El griego se mantuvo muy rígido, con los brazos a lo largo del cuerpo.

—A vuestras órdenes, majestad.

—¿Conoces a mi hijo Psamético?

—He visto al príncipe durante las ceremonias oficiales.

—¿Qué piensas de él?

—Majestad, no me permitiré…

—Permítetelo.

—Es un hombre joven, elegante y pausado.

—¡Demasiado elegante y demasiado pausado! A su edad, yo ya manejaba la espada y la lanza. Él trata con los escribas y la alta sociedad, y se olvida del ejército. Ya va siendo hora de darle una completa formación militar. Mañana estará a la cabeza de nuestras tropas y tendrá que defender las Dos Tierras.

—Majestad, mis métodos…

—Me parecen adecuados. No lo mates, pero no te andes con miramientos. El muchacho debe convertirse rápidamente en un guerrero de primera clase. Te lo mandaré hoy mismo.

—Formaré a vuestro hijo, majestad, y se mostrará digno de su padre. Pensaba emprender unas grandes maniobras para mantener el ejército del norte en su mejor nivel, así que lo asociaré a ellas.

—Manos a la obra, Fanes.

El general se retiró con paso decidido. Lo sucedió el canciller Udja, tan imponente como siempre.

—¿Han desaparecido vuestras jaquecas, majestad?

—¡Tu remedio era eficaz! No tengo el menor dolor y he recuperado la energía. Espero que la marina de guerra participe en las grandes maniobras.

—Sin duda. La coordinación entre navíos, infantería y caballería me parece esencial. Acabamos de recibir un correo diplomático de Creso: nos asegura la amistad del emperador de los persas y desea hacernos una visita en compañía de su esposa Mitetis. Ésta dirige sus deseos de salud a la reina Tanit.

¡Excelente noticia, canciller! Los persas parecen calmarse, realmente, y renunciar a su política de conquistas. No bajemos la guardia, sin embargo. ¿Vuelve a formarse el servicio de los intérpretes?

—En ausencia de Henat, el reclutamiento se ha estancado, majestad. Es mejor tomarse algún tiempo y contratar sólo a profesionales de altísimo nivel, conscientes de sus deberes. El número actual de funcionarios basta para tratar el grueso de la correspondencia diplomática.

—¿Henat ha visto a la Divina Adoratriz?

—Todavía no, majestad.

—¿Acaso se niega a recibir al director del palacio?

—Es posible —estimó el canciller—. La última carta de Henat, sin embargo, no formula esa acusación. Sin duda el jefe de los servicios secretos vuelve a encargarse de su organización tebana y recoge informaciones antes de su entrevista.

Amasis asintió con la cabeza. Ése era el estilo de Henat.

—¿Hay informes del juez Gem?

—Se acerca a su presa, majestad. En Licópolis, el escriba asesino y sus cómplices se le escaparon por los pelos.

—Licópolis… El fugitivo se acerca a Tebas.

—Una vez destruida su base de Elefantina, el hombre está acorralado.

Amasis entrevió una sombría perspectiva.

—¿Y si Kel no fuera a Tebas sino a Abydos, el feudo de Pefy, mi ministro de Finanzas?

—Ex ministro, majestad. Acabo de recibir su dimisión.

—¡Pefy dimite para combatirme mejor! Pefy es el alma de la conspiración… ¡Avisa de inmediato al juez Gem!

—Tranquilizaos, él ha hecho el mismo razonamiento y piensa invadir Abydos con la esperanza de detener allí a los conjurados.

—Pefy… ¿Será entonces él su jefe, y Kel su brazo ejecutor?

—Aguardemos las conclusiones del juez.

—¿Es que todavía tienes dudas?

—¿Acaso no fue Pefy un notable ministro? Nuestras finanzas van a las mil maravillas, el país es rico, la agricultura próspera…

—Un perfecto colaborador, íntegro y trabajador. ¡Pefy es admirable! ¿Por qué pretende tomar el poder? ¡Es una verdadera locura, a su edad! El ideal de sabiduría se pierde, canciller. Ya hemos trabajado bastante por hoy.

Amasis salió del palacio y se reunió con su esposa, que descansaba a la sombra de un viejo sicomoro.

—¿Os apetece dar un paseo en barca, Tanit?

—Precisamente necesitaba hablaros.

Cuatro remeros, un hombre a proa, un hombre al timón, vino blanco fresco y un parasol. Amasis se tendió sobre unos almohadones y contempló el cielo.

—A veces, querida mía, los humanos me aburren. Debería pensar más en los dioses y preocuparme menos por la felicidad de mis súbditos. Pero ¿quién puede escapar a su destino? De modo que sigo soportando los deberes de mi cargo, y sólo vos conocéis su verdadero peso. Este cielo me parece tan hermoso, tan puro y tan… misterioso. Egipto no debe dudar de su rey, y yo no debo dudar de la dirección que debe tomarse.

—Estoy inquieta —confesó la reina.

Amasis se incorporó.

—¿Qué preocupaciones os obsesionan, Tanit?

—Se trata de vuestro hijo, Psamético. ¿No acaba de abandonar el palacio en compañía del general Fanes de Halicarnaso?

—Exacto, querida. Ha llegado la hora de que sea más aguerrido.

—Pero Fanes es un tipo brutal, y nuestro hijo es tan frágil…

—Él me sucederá, Tanit, y debe aprender a conocer el rigor de la existencia. Confinarlo en palacio sería un grave error.

—¿Y no podríais esperar un poco?

—Los años pasan de prisa; Psamético ya no es un adolescente. Mañana dará órdenes a mercenarios. He descuidado su educación abandonándolo a letrados envueltos en sus buenas maneras. En un campo de batalla, su erudición no le servirá de nada.

—La guerra no nos amenaza —objetó la reina.

—Muy pronto recibiremos a Creso y a su esposa —reveló Amasis—, y les reservaremos una cálida acogida. Gracias a él, Persia está informada de nuestra capacidad militar y, por lo tanto, se guardará mucho de atacarnos. Sin embargo, sigo desconfiando de ese pueblo. Tal vez algún día Psamético se enfrente a él.

55

Unos cincuenta mercenarios avanzaban hacia la morada del ministro Pefy. Caminaban en silencio, y no tardarían en unirse a los hombres del juez Gem, que coordinaba la operación. Había llegado a Abydos ese mismo día y había sido informado de la presencia de tres sospechosos en casa del ministro, por lo que había decidido una intervención inmediata.

Esta vez, los conspiradores no escaparían.

La luna llena iluminaba la ciudad adormecida.

Uno de sus mercenarios se volvió. Y lo que vio lo asustó hasta el punto de provocar un grito de terror. Sus camaradas se inmovilizaron y, a su vez, descubrieron el horrible espectáculo: brotando de las tinieblas, el dios Set los amenazaba.

Los supersticiosos emprendieron la huida, chocando con los indecisos, y derribaron a algunos. La hermosa estrategia de aproximación voló, hecha trizas.

Satisfecho con el resultado, Bebón se batió entonces en retirada, se quitó la máscara y corrió hasta el puerto. Pero era demasiado tarde para avisar a Kel y Nitis; Viento del Norte se encargaría de eso. Era imposible enfrentarse solo a aquel ejército. Su única salida era apoderarse del barco del ministro y prepararse para zarpar, esperando que la joven pareja pudiera reunirse con él.

Bebón, que conocía Abydos a la perfección, tomó una serie de callejas que llevaban al puerto. Allí había amarrados varios navíos de la policía, entre ellos, el del juez Gem. Algunos militares los vigilaban.

En un extremo del muelle vio un barco de buen tamaño. Poco a poco, unas negras nubes ocultaron la luna, y aprovechando la oscuridad, Bebón trepó por la popa. Estuvo a punto de topar con un marino dormido y lo despertó pinchándolo en los riñones con la punta de su cuchillo.

—O me ayudas o te mato.

Kel dio un respingo.

La poderosa voz de Viento del Norte rompía la quietud de la noche.

—¡Nitis, vístete, pronto!

Con el rostro cansado, Pefy salió de su habitación.

—Estáis en peligro —les dijo a sus huéspedes—. Vayamos por detrás de la casa y dirijámonos al templo. Los mercenarios no se atreverán a entrar.

—Viento del Norte…

—Lo siento —afirmó Pefy—. El asno es un animal de Set, y no es admitido en el santuario de Osiris.

—Nos esperará —aseguró Nitis.

—Apresurémonos —exigió Pefy—. Mi guardián no podrá retenerlos por mucho tiempo.

El ministro estaba en lo cierto. Y el guardián, temiendo que lo golpearan, les reveló que los ocupantes de la casa se habían refugiado en el templo de Seti I.

Agrupados de nuevo por fin, los mercenarios se lanzaron tras su superior.

Un sacerdote salió del lugar santo.

—No violéis la quietud de este espacio sagrado.

—Albergáis a unos criminales —repuso el comandante—. Entregadlos.

—Ni hablar.

—¡Estáis violando la ley!

—Yo sólo conozco la ley de los dioses.

En el interior, Pefy indicó a la joven pareja el paso que llevaba al Osireion, el templo, en parte subterráneo, reservado para la celebración de los grandes misterios. Un corredor abovedado los conduciría hasta el lindero del dominio divino, no lejos del puerto.

—Mi barco se encuentra en un extremo del muelle. Si vuestro amigo ha podido llegar, tal vez logréis abandonar Abydos.

—¿Y vos? —se preocupó Kel.

—Yo no corro riesgo alguno —afirmó Pefy—. Partid y que los dioses os protejan.

Un relámpago surcó el cielo, rugió el trueno y grandes gotas de una lluvia cálida comenzaron a caer.

Los sacerdotes se habían reunido para disuadir a los soldados griegos de invadir el templo. Pefy se reunió con ellos e impuso su voz grave.

—Dispersaos —ordenó—. Soy el ministro de Finanzas y hablo en nombre del faraón.

—No lo escuchéis —recomendó el juez Gem, hendiendo las filas de los mercenarios—. Este hombre es un traidor y oculta a unos asesinos.

—¡Os equivocáis, Gem, y perseguís a unos inocentes!

—Ningún templo se encuentra fuera de la ley. Los soldados de Amasis entrarán y se apoderarán de los criminales que conspiran contra él.

—¡Les prohíbo que profanen el santuario de Osiris!

—¡Apartaos, Pefy!

—¡Nunca!

—¡Muerte al traidor! —gritó el comandante de los mercenarios, cuya lanza, impulsada con fuerza, se clavó en el pecho de Pefy.

El ex ministro se derrumbó, los sacerdotes huyeron y los soldados se lanzaron al interior del edificio.

«Hubiera preferido un proceso», pensó Gem, deplorando aquella tragedia. Pero, al menos, la cabeza pensante de los sediciosos había sido eliminada.

La violencia de la lluvia y el viento dificultó el avance de Kel y de Nitis. Sin embargo, finalmente llegaron al puerto, donde, estoico, los aguardaba Viento del Norte. Olvidando por un instante los desenfrenados elementos, lo acariciaron y el trío se dirigió hacia un extremo del muelle.

Aquel día terrible del gran enfrentamiento entre Horus y Set,[20] era preciso permanecer en casa, no bañarse, no subir a un barco y no viajar. El Nilo se había desencadenado, enormes olas agredían los edificios y amenazaban con derribarlos. Los soldados de guardia abandonaban su puesto y buscaban abrigo donde guarecerse.

—Pronto —aulló Bebón—, soltemos la última amarra y zarpemos.

—Es una locura —afirmó Kel—. El barco zozobrará y moriremos ahogados.

—El asno del dios Set nos protegerá —aseguró Nitis—. Conoce el secreto de la tempestad y no la teme.

El trío consiguió subir a bordo.

—El marino de guardia ha huido —indicó Bebón, empapado—, y no conseguiremos maniobrar.

—Partamos —decidió Nitis.

Nuevos relámpagos desgarraron un cielo negro como la tinta. Kel apretó con fuerza su amuleto y abrazó a Nitis.

Empujado por la corriente y zarandeado por tempestuosos vientos, el barco del ministro asesinado desapareció en la noche.

56

El sol disipó las últimas nubes. Sin cesar hasta el alba, la terrorífica tempestad había causado daños considerables, y un viento del este de rara fuerza seguía soplando.

Al salir del templo de Osiris, donde los mercenarios sólo habían encontrado sacerdotes, el juez Gem se detuvo ante el cadáver de Pefy. ¿Por qué ese ministro ejemplar se había salido del recto camino?

—Enterradlo —ordenó el magistrado a los soldados.

El comandante de la guarnición sería suspendido algunos días, por indisciplina, y Gem redactaría un detallado informe para el rey Amasis.

Una parte del muelle había sido destruida; todas las embarcaciones estaban seriamente dañadas.

—Dos de ellos se han hundido —precisó un marino—, y el del ministro ha desaparecido.

—¿Alguien lo vio zarpar? —preguntó el juez.

Encontraron un testigo, impresionado aún.

—Llovía mucho y no veía muy bien, pero estoy seguro de haber divisado a una pareja que subía a bordo con un asno. Luego, el barco se separó bruscamente del muelle y la corriente se lo llevó a una increíble velocidad.

—Estará destrozado, y sus pasajeros habrán perecido ahogados —supuso el marino.

—Emprenderemos la búsqueda —decidió el juez Gem.

—¡Las reparaciones exigirán tiempo!

—No tardarán en llegar otros navíos de la policía.

—Con todos mis respetos, pero esas investigaciones son inútiles. Ni siquiera un marino experto podría sobrevivir ante semejante tormenta. Los cocodrilos y los peces no dejarán ni siquiera los huesos.

Henat visitó varios templos de millones de años de la orilla oeste, especialmente los de Ramsés II[21] y de Ramsés III,[22] gigantescos edificios rodeados de anexos. Almacenes, talleres y bibliotecas seguían funcionando.

Cuatro servidores satisfacían las menores exigencias del director del palacio real y se aseguraban de su comodidad. Henat habló con un buen número de responsables, interesándose por sus métodos de trabajo y su modo de resolver las dificultades.

En el Ramesseum, interrogó largo rato al técnico encargado de la fabricación de papiro de calidad superior, el único utilizado para la redacción de los rituales. El artesano lo entregaba, especialmente, a la Divina Adoratriz y acudía con frecuencia a Karnak. Era también el jefe de la organización encargada de informar a Henat.

—¡Qué honor, recibiros en Tebas!

—Dejémonos de cortesías. Necesito informaciones concretas.

—Por aquí, calma chicha. La provincia está tranquila, los templos administran la economía logrando la satisfacción general y nos preocupamos, sobre todo, de venerar a los dioses.

—Háblame del gran intendente Chechonq.

—Teólogo y administrador a la vez, goza tanto de la estima de los dignatarios como de la del pueblo. Pese a su tosca apariencia y a su amor por la buena carne, es un trabajador empecinado y meticuloso. Es intransigente, y no soporta a los perezosos ni a los incapaces. La Divina Adoratriz no se equivocó nombrándolo para el puesto de gran intendente.

—¿La has visto recientemente?

—Es invisible desde hace dos meses. Según algunos servidores cercanos, su salud se está deteriorando rápidamente. Sin embargo, sigue celebrando algunos ritos, pero no sale del recinto de Karnak y la mayor parte del tiempo permanece en su palacio.

—¿La visita Chechonq?

—Tres veces por semana, al menos. Debe consultar con ella antes de tomar decisiones importantes referentes a la gestión de la provincia. En estos últimos días se ha negado a recibirlo. Algunos afirman que está agonizando.

De modo que Chechonq no mentía. Henat, prudente, quería tener la certeza absoluta.

—¿Conoces al médico de la Divina Adoratriz?

—Me cuidó una vez. Es un hombre afable y muy competente.

—Dile que estoy enfermo y envíalo a mi alojamiento oficial. ¿El gran intendente no habrá financiado una milicia secreta?

—¡Estad tranquilo, señor! Las fuerzas de seguridad, reducidas al mínimo, están muy lejos de formar un ejército. Los guardias de Karnak se limitan a vigilar los accesos del templo. La irradiación espiritual de la Divina Adoratriz sigue siendo considerable, pero ella no es un jefe de guerra.

Del barco del ministro Pefy subsistían sólo unos pobres restos. La furia del Nilo había dislocado el navío, de excelente factura sin embargo.

—¿Se han encontrado restos humanos? —preguntó el juez Gem a los policías encargados de inspeccionar el pecio, hallado junto a Dendara, entre Abydos y Tebas.

—El río y sus habitantes lo han limpiado todo.

Kel, Nitis y Bebón, ahogados… Era probable.

Pero el juez, escéptico, prosiguió con sus investigaciones más al sur.

Ningún resultado.

Dada la violencia de la tormenta que había durado varias horas, las posibilidades de supervivencia de los fugitivos eran inexistentes. ¿No debería el magistrado rendirse a la evidencia, llegar a la conclusión de que habían desaparecido y levantar las barreras?

Pero habían escapado ya a tantos peligros que subsistía una duda.

El juez Gem convocó a un grupito de mercenarios y les dio algunas instrucciones.

Llevando una pesada bolsa de cuero llena de medicinas, el médico entró en la habitación de Henat, que estaba leyendo un informe del jefe de su organización.

—He venido tan pronto como me ha sido posible. ¿Qué os ocurre?

—Me encuentro perfectamente.

El terapeuta frunció el ceño.

—¡No comprendo! Me han dicho…

—Deseaba veros, doctor. Oficialmente os habréis ocupado de un enfermo. Pero, en realidad, necesito una información.

—A vuestro servicio.

—¿Sois el médico personal de la Divina Adoratriz?

—Así es.

—Quiero saberlo todo sobre su estado de salud.

—Lo siento, pero eso es imposible. El respeto del secreto profesional forma parte de mis deberes.

—¡Olvidadlo!

—Os repito que es imposible.

—No nos hemos entendido, doctor. Exijo una respuesta precisa, de lo contrario…

—¿Me estáis amenazando?

—A vos y a vuestra familia. El rey me confió una misión y la cumpliré.

—No os atreveríais…

—Dispongo de plenos poderes y, a mi entender, sólo cuenta el servicio del Estado. Os recomiendo vivamente que respondáis.

—Traicionar la confianza de mi paciente me aflige y…

—Es un caso de fuerza mayor.

El médico tragó saliva.

—Mucho me pedís.

—Sólo vos y yo sabremos que habéis hablado. Vos callaréis, y yo también.

El terapeuta inspiró profundamente.

—La Divina Adoratriz sufre diversos e incurables males. Su corazón está gastado, sus pulmones fatigados, y sus canales de energía empequeñecidos. Dada su avanzada edad, la medicación no surte efecto. Sólo puedo aliviar su sufrimiento.

—¿Concede audiencias aún?

—No tiene fuerzas para ello y se niega a ver, incluso, a su principal colaborador, el gran intendente Chechonq.

—¿Consideráis que la Divina Adoratriz está… condenada?

—Desgraciadamente, sí. Su excepcional resistencia tal vez le permita sobrevivir algunas semanas. Si los dolores se hicieran insoportables, me vería obligado a administrarle potentes drogas que la sumirían en el coma. Y no excluyo una fatal crisis cardíaca. Su próxima desaparición será una inmensa pérdida.

—Todos la deploraremos —afirmó Henat, encantado al saber tan excelentes noticias.

Chechonq había dicho la verdad, y la Divina Adoratriz ya no representaba el menor peligro.

Mientras salía de la morada del jefe de los servicios secretos, el médico sintió un inmenso alivio. Con las manos húmedas y la espalda empapada en sudor, se había comportado como un equilibrista aterrorizado por la frialdad de Henat. Logrando dominarse, había seguido las directrices de su augusta paciente: convencer al temible personaje de que estaba a las puertas de la muerte, impotente e incapaz de actuar.

Así confirmaba el testimonio del gran intendente y disipaba, de una vez por todas, las dudas del jefe de los servicios secretos.

57

Por un breve instante, el jefe de los conjurados dudó del éxito de su plan. Los dioses parecían proteger a un joven escriba destinado al papel de víctima ideal, a una sacerdotisa destinada al templo y a un cómico ambulante, aficionado a los placeres; extraño trío, incapaz de escapar de las fuerzas del orden. Y sin embargo, su loca aventura proseguía. Se burlaban d sus perseguidores y de los golpes de la fortuna.

Pero aquella insolente suerte no duraría mucho. Kel, Nitis Bebón estaban condenados, y sus ilusorios éxitos desemboca rían en la nada. Nunca descifrarían el papiro codificado, y cuando conocieran la verdad sería tarde, demasiado tarde.

¿Renunciar? Ni hablar, pues no había alternativa. El final se acercaba y algunas consecuencias serían crueles. Era imposible evitarlas. El jefe de los conjurados no lamentaba nada. La puesta en práctica de su decisión, tomada desde hacía mucho tiempo, había exigido paciencia y habilidad. Y convencer, uno a uno, a sus aliados había resultado peligroso.

Hoy quedaba poco camino por recorrer, pero el alma de la conspiración ya no dominaba el desarrollo de los últimos acontecimientos. Sin demasiada inquietud, no obstante. Trazada ya la ruta no presentaba emboscada alguna.

¿La muerte de los inocentes? Era inevitable. Por mucho que Kel se revolviera, chocaría con muros infranqueables y perdería la cabeza.

Bebón vomitó litros de agua. Sorprendido al seguir vivo aún, palpó sus brazos, sus piernas y su cabeza. ¡Estaba entero!

Se incorporó y descubrió una ribera del Nilo llena de cañas. Encaramado en una umbela, un picozapato lo contemplaba.

—¡Hemos zozobrado! Nitis, Kel, ¿dónde estáis?

El picozapato emprendió el vuelo.

El actor, vacilante, se abrió camino entonces a través de la espesa maleza. Recordaba la horrenda tempestad, sentía el desenfrenado soplo, intentaba agarrarse a la batayola. El barco avanzaba a una increíble velocidad, saltando de ola en ola. Viajando tan deprisa, ¿no dejarían atrás Tebas?

Viento del Norte intentaba mantener el equilibrio pegado al mástil. Él era el capitán de aquel navío a la deriva, el único capaz de retrasar el término.

Kel y Nitis se agazapaban en la cabina. El escriba intentaba protegerla desesperadamente y evitarle cualquier herida.

La noche parecía eterna; corrían las horas.

De pronto, una monstruosa ola levantó la embarcación y la lanzó hacia la ribera. Bebón cerró los ojos, convencido de que nunca volvería a abrirlos. Pero ahora caminaba de nuevo en busca de sus compañeros, a quienes llamaba en vano.

Víctima de un vértigo, se sentó. Era el único superviviente… ¡Era horrible! La vida, esa vida que tanto amaba, le parecía insípida y cruel. Retomar sus costumbres y el curso normal de su existencia le resultaría insoportable.

Reponiéndose a su cansancio, Bebón se levantó y tomó la dirección del río. Hapy, el genio de la crecida, le procuraría la calma.

—¿Adonde vas, Bebón? —murmuró una voz conocida—. ¿No te has hartado ya de agua?

—¡Kel! ¿Estás bien?

Cubierto de lodo, el escriba era irreconocible.

—Sólo tengo algunos arañazos.

—¿Y Nitis?

—Está limpiándose. Su túnica se ha hecho jirones.

—¿Viento del Norte?

—Heridas y chichones. Está durmiendo.

—Acabaré creyendo que los dioses nos protegen realmente. Sobrevivir a semejante cataclismo, volver a encontrarnos, respirar… Creo que estoy soñando.

Los dos amigos se abrazaron. Luego se reunieron con Nitis, que acariciaba dulcemente a Viento del Norte.

—La tempestad de Set nos ha respetado sólo por tu presencia —agradeció—. Sin ti, habríamos perecido.

—El juez Gem debería creernos muertos a todos —deseó Kel—, y dejar de perseguirnos.

—Trataré de averiguar dónde estamos —anunció Bebón—. No os mováis de aquí; las cañas os protegen.

El Nilo se había tragado el arco de Neit, el amuleto de obsidiana que representaba los dos dedos que separaban el cielo de la tierra, la bolsa de piedras preciosas y el cuchillo griego. A los pies de Nitis había algunos fragmentos de la estatuilla del Respondiente. Había cumplido su función al llevarlos sanos y salvos a la orilla oriental del río. Cada uno por su lado, Kel y Nitis trazaron en la arena húmeda los signos del papiro cifrado. Su memoria seguía siendo fiel, y el texto, incomprensible.

Las orejas de Viento del Norte se irguieron de pronto.

Se acercaba una barca.

—Pescadores —advirtió Kel—. ¡Bebón va con ellos!

El escriba apartó las cañas, y la barca atracó.

—Esta buena gente nos concede su hospitalidad —dijo el actor.

—No tenemos con qué pagarles.

—Acaban de hacer una buena pesca y se sienten felices al invitar a unos pobres viajeros a compartir su comida. Les he explicado que nuestro barco mercante había naufragado y que lo habíamos perdido todo.

—Aquí, cerca de Tebas, la tormenta no ha sido muy violenta —explicó el patrón—. Vayamos a nuestra cabaña. Encenderemos fuego y asaremos el pescado.

Dolorido, Viento del Norte se levantó penosamente.

—¿No tendríais un trozo de tela para mi compañera? —preguntó el escriba—. Su túnica ha quedado desgarrada.

El patrón cortó un retazo de una burda tela destinada a reparar su vela. A pesar del improvisado vestido, la belleza de Nitis subyugó a los pescadores.

—¿Qué transportabais? —preguntó uno de ellos.

—Jarras de vino —respondió Bebón.

—Encargadas por el gran intendente de la Divina Adoratriz, supongo.

—No, nos dirigíamos a Elefantina, sin escala en Tebas.

La cabaña se encontraba sobre una colina desde donde se dominaba el Nilo, apaciguado ahora. Los pescadores depositaron sus arpones y sus cestos, brotó el fuego y bebieron una rústica cerveza.

—Venís de lejos —observó el patrón pescador—. Por lo general, el río colérico no devuelve a sus presas.

—Hemos tenido suerte —afirmó Bebón—. Ver vuestro pescado multiplica mi apetito.

Asaron tres grandes piezas: un mújol, un pez elefante y una perca del Nilo. Con más de un metro de largo, ésta tenía el vientre y los flancos plateados y el dorso de un pardo oliváceo.

Nitis se estrechó contra Kel y le murmuró unas palabras al oído. Durante la distribución de las porciones, el escriba impidió discretamente a su amigo que probara la perca. Los pescadores apreciaron su carne firme y sabrosa.

—Habrá que contar vuestra historia a la policía —afirmó el patrón—. Eso les evitará buscaros en vano. Podemos conduciros al cuartel más cercano.

—No será necesario —objetó Bebón—. Indicadnos el camino y ya nos las arreglaremos.

Pero el patrón pescador empuñó su arpón.

—El camino será muy corto, amigo. Nosotros somos la policía.

58

Los mercenarios enviados por el juez Gem para detener a eventuales sospechosos formaron un círculo alrededor de sus prisioneros, amenazándolos con sus arpones.

Desarmados, Kel y Bebón no podían hacer nada, y Viento del Norte, que estaba agotado y dolorido, no se sentía en condiciones de combatir.

—¿Quiénes sois? —preguntó el jefe del comando.

—Mercaderes —respondió el escriba.

—El juez busca a un asesino cuya descripción se corresponde con la tuya, a una bellísima muchacha perteneciente al clero de Sais y a su cómplice, un cómico ambulante. Un testigo los vio desaparecer a bordo del barco del traidor Pefy. Éste ha dejado ya de conspirar.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó Kel.

—El comandante de la guarnición de Abydos mató a vuestro jefe porque se negaba a rendirse.

—Pefy era fiel al rey —protestó Nitis.

—Cualquiera diría que te interesa su suerte. Según nuestras informaciones, ese ministro venal conocía bien a tu familia y no le costó reclutarte. Vuestra carrera se detiene aquí, corderillos. Os entregaremos al juez, seréis condenados a muerte y cobraremos una bonita recompensa —sonrió el mercenario.

—Yo creo que no —declaró Nitis, serena.

El falso patrón pescador apretó más aún el mango de su arpón. Aquellos tres tenían fama de peligrosos e invencibles. Un rumor estúpido, evidentemente, pues esa vez los criminales no escaparían. Incapaces de luchar, debían reconocerse vencidos.

—Soy una sacerdotisa de Neit —confirmó la muchacha—, y mi maestro me enseñó a descifrar los signos y los símbolos. Nadie puede oponerse a la palabra de los dioses, y ellos han decidido que vuestra empresa fracase.

—¿Esperas destruirnos con fórmulas mágicas?

—No voy a necesitarlas.

Los mercenarios se miraron inquietos, dispuestos a utilizar sus arpones.

—Seguidnos y permaneced tranquilos —ordenó el jefe del comando.

—Habéis cometido un grave error —indicó Nitis—; ni el mejor de los médicos no lograría salvaros.

—Un médico… ¿Qué quieres decir?

—Comer perca del Nilo, encarnación de Neit, ante una de sus sacerdotisas es una falta imperdonable. Al quebrantar ese tabú, os habéis envenenado. La sangre se ennegrece, obstruye los pulmones y paraliza los miembros. ¿No advertís que vuestras fuerzas comienzan a menguar?

Casi desfallecido, un mercenario soltó el arpón y cayó de rodillas.

—¡Sobreponte! —exigió el oficial—. Esta hechicera sólo intenta asustarnos.

Un segundo griego se desmayó entonces.

—¡Dejad de portaros como mujerzuelas!

Cuando el tercero cayó al suelo, el jefe del comando quedó cubierto por un sudor malsano y su mirada se enturbió. Blandió su arpón, intentó atravesar a Nitis, pero Kel dio un brinco, bloqueó su muñeca y lo desarmó con facilidad.

Bebón no tuvo que actuar. Todos los miembros del comando yacían inanimados.

—Si hubiese comido de ese pescado… —supuso el actor.

—Yo te lo impedí —le recordó Kel.

—He estado a punto de enfadarme, ¡su carne parecía tan deliciosa!

—Marchémonos —ordenó Nitis.

—Utilicemos la barca de estos malhechores —propuso Bebón—. Con nuestro aspecto, las embarcaciones de la policía fluvial no nos molestarán. Una familia de pobres pescadores no amenaza la seguridad del Estado.

—El acceso a Tebas debe de estar rigurosamente controlado —adujo Kel.

—Desembarcaremos al norte de la ciudad, al abrigo de miradas indiscretas.

—¿Y luego?

—Ya veremos. ¿Vas a renunciar ahora, cuando estamos tan cerca del objetivo?

El cuarteto se alejó del siniestro campamento y llegó a la ribera. Con vacilante paso, Viento del Norte aceptó bajar hasta la barca. Bebón manejó los remos y, tras un largo recorrido bajo el sol, los confió a Kel.

Al poco avistaron un navío de las fuerzas del orden.

Cuando se cruzaron, observaron con desprecio a los pasajeros de la barca, que iban miserablemente vestidos.

—¿Buena pesca? —preguntó uno de ellos.

—No demasiado; volvemos a ello —gritó Bebón.

Kel aumentó la cadencia. Otras barcas se deslizaban por el Nilo y pesados navíos mercantes bogaban en medio del río.

—Detente —recomendó de pronto Bebón.

El atraque se efectuó con suavidad.

Viento del Norte se sintió feliz al recuperar la tierra firme, y Nitis contempló largo rato una acacia de gran tamaño, réplica del decano de los árboles sagrados del templo de Sais, cuyas flores se abrían el vigesimotercer día del primer mes de la inundación.

—Recojámonos —pidió Nitis—, estamos ante un santuario de Neit.

El cómico no contrarió a la sacerdotisa, que pronunció las palabras de veneración. El sol animaba las delicadas hojas de la acacia, que brillaban con un fulgor regenerador. Un ibis comata, encarnación del espíritu luminoso, emprendió el vuelo hacia el cielo.

—Conozco un camino que lleva a los arrabales de Tebas —reveló Bebón—, pero estará vigilado. Y no tenemos con qué comprar vestidos decentes y alimentos.

—Escalemos la ribera —propuso Nitis.

Al borde del sendero vieron dos cestos llenos de pescado y una correa.

—La diosa sigue socorriéndonos —advirtió la sacerdotisa—. Bebón, utiliza una rama como bastón y finge que eres un infeliz con dolor de espalda. Yo te seguiré a cierta distancia, con Viento del Norte. Él llevará los cestos, y diré que soy mujer de pescadores. La policía nos dejará pasar. Venderé los pescados en el mercado y compraré vestidos y sandalias. Tú, Kel, te mezclarás con un grupo de trabajadores agrícolas que se dirijan a un albergue al aire libre. Bromea, discute, no manifiestes inquietud alguna. Nos encontraremos a la salida del mercado, del lado de la ciudad.

Bebón estaba pasmado.

—¿Co… conocéis el lugar?

—Estoy descubriéndolo por primera vez. Las palabras de la acacia de Neit fueron claras y precisas; sigamos sus recomendaciones.

El actor, por su parte, no las había oído.

Kel lamentaba separarse de Nitis.

—Respetemos las directrices de la diosa —propuso ella—, y superaremos este nuevo obstáculo.

El plan elaborado por el árbol parlante, que Bebón contempló por el rabillo del ojo, presentaba serios riesgos. Pero al cómico no se le ocurriría nada mejor.

59

El gran intendente Chechonq, un apasionado de los textos antiguos, inspeccionó su vasta morada de eternidad en la ribera oeste de Tebas.[23] Las columnas de jeroglíficos se inspiraban en los Textos de las pirámides y evocaban las incesantes mutaciones del alma en los espacios celestiales y el eterno viaje del espíritu luminoso. Durante su larga carrera, Chechonq se había beneficiado de las enseñanzas de la Divina Adoratriz. Había sido iniciado en los misterios divinos y dirigía un colegio de teólogos encargados de examinar la Tradición y de proporcionar a los dibujantes, a los pintores y a los escultores los temas que debían tratarse cuando decoraban las tumbas.

La morada de la muerte era, en realidad, la de la vida. Un simple y rápido paso; la existencia humana sólo tenía sentido en función del más allá. A Chechonq le gustaba ir a meditar allí. En el corazón del aparente silencio de las paredes cubiertas de escenas rituales, los dioses hablaban, y no había nada más esencial que escuchar sus voces.

—Preguntan urgentemente por vos, gran intendente —le advirtió su secretario, molesto al turbar las reflexiones de su superior.

—¿Es realmente urgente?

—Eso me temo.

Chechonq abandonó a regañadientes la quietud de su morada de eternidad.

Visiblemente enojado, el escriba del Tesoro lo aguardaba a la puerta de la tumba.

—Gran intendente, esta situación es intolerable. Os ruego que intervengáis sin demora.

—¿Puedo saber, antes, de qué se trata?

—El escriba de los rebaños debía entregarme esta mañana tres bueyes cebados y cinco ocas. Pero sólo me ha traído un buey y dos ocas, ¡sin explicaciones ni excusas! Por lo que se refiere al escriba de los graneros, ha reducido por las buenas el aprovisionamiento de la panadería de Karnak. Dicho de otro modo, no producirá bastante pan para el conjunto del personal. Y esa gente se llama responsable. Merecen unos buenos garrotazos. En vuestro lugar, yo los sustituiría de inmediato por administradores competentes.

—Yo me ocuparé de esos problemas —prometió Chechonq.

—¡Severidad, gran intendente! De lo contrario, será el caos.

Chechonq escuchaba a menudo discursos semejantes. El escriba del Tesoro, un hombre extremadamente puntilloso, no dejaba de despotricar contra sus colegas, y les reprochaba imperdonables errores antes incluso de que los cometieran. El escriba de los campos bebía demasiado, el de los graneros se extraviaba en querellas familiares, el de los rebaños perdía horas y horas charlando, y al de los barcos le costaba distinguir lo importante de lo secundario.

Chechonq pasaba buena parte de su tiempo reparando sus errores y apagando los conflictos. Sin embargo, a sus subordinados les gustaba su trabajo y no escatimaban horas. En la reunión semanal, el gran intendente lograba borrar los resentimientos en beneficio del interés general. Sabía escuchar a cada uno de ellos y no beneficiaba a nadie. Los escribas conocían su integridad y su imparcialidad, le concedían su respeto y su confianza.

Como los anteriores, la jornada se anunciaba larga y cargada. Pasando de despacho en despacho, Chechonq apagaría los incendios y restablecería la armonía. El templo seguiría funcionando pese a las debilidades humanas, y el servicio de los dioses quedaría asegurado. A ese trabajo habitual se añadía el delicado manejo del jefe de los servicios secretos, Henat. Según el médico de la Divina Adoratriz, había mordido el anzuelo. Pero el personaje, astuto y desconfiado, tal vez fingiera creer en aquel testimonio decisivo. Chechonq acudió a la villa del director de palacio, cuyo acceso estaba severamente custodiado. El gran intendente felicitó a los funcionarios por su vigilancia e hizo que avisaran a Henat de su presencia.

La morada no carecía de encanto. Las pinturas murales representaban parterres de flores de aciano sobrevolados por alondras y, al contemplar aquellas obras maestras de delicadeza, era fácil olvidar las dificultades del mundo exterior.

De pronto apareció Henat.

—¿La Divina Adoratriz ha respondido a mi petición, gran intendente?

—Desgraciadamente, no. Y las mías son también letra muerta. Carezco de directrices concretas, por lo que debo calmar las tensiones entre los escribas encargados de dirigir los diversos sectores de la administración. ¡Un verdadero rompecabezas!

Henat se guardó mucho de sonreír. Aquella confesión se adecuaba al informe establecido por el jefe de su organización. Desamparado, el gran intendente se limitaba a resolver los asuntos en curso, aguardando la muerte de la anciana sacerdotisa, que ya no concedía audiencia alguna, ni siquiera a Chechonq.

—Siento hablar de tan triste eventualidad, pero… ¿cómo se llevará a cabo la sucesión?

—La Divina Adoratriz elige a una hija espiritual y la asocia al trono para formarla. A la muerte de su madre, ésta se encarga del conjunto de sus funciones rituales.

—¿Se ha llevado ya a cabo la elección?

—No de modo formal. Sin embargo, su majestad no ha ocultado sus intenciones. Quiere adoptar a una joven sacerdotisa, Nitocris, una apasionada de las ciencias sacras.

«Decididamente —pensó Henat—, este intendente no me oculta nada». En efecto, el director del palacio había obtenido esa información gracias al jefe de su organización. Tímida y reservada, la joven Nitocris vivía recluida en Karnak y no tendría una influencia comparable a la de la actual titular del puesto.

Henat sintió ganas de reír al pensar en el escriba Kel. ¡Tantos esfuerzos y riesgos en vano! Aunque hubiera conseguido ver a la Divina Adoratriz, sólo habría contemplado a una mujer agonizante, incapaz de ayudarlo.

—He organizado un banquete en vuestro honor —anunció Chechonq—. En él participarán los responsables de los templos de la orilla oeste, encantados con la idea de conoceros.

—Siento decepcionarlos, pero no asistiré a esos festejos.

El gran intendente pareció abrumado.

—¿Os he ofendido acaso, he cometido algún error grave, he…?

—¡No os preocupéis, gran intendente! No se os cuestiona en absoluto, y os agradezco mucho vuestra perfecta acogida en Tebas. Por lo demás, hablaré de ello con el rey, y deseo ver cómo se os confirma en vuestras funciones. La nueva Divina Adoratriz necesitará vuestra experiencia. Seguid administrando como mejor sepáis esta hermosa provincia tebana.

—Lo procuraré —aseguró Chechonq—, pero vuestra negativa…

—Se debe a una razón muy sencilla: regreso a Sais. Esta estancia ha sido encantadora y he apreciado mucho vuestra hospitalidad. No quiero forzar la puerta de una moribunda, sino que prefiero regresar a mi despacho, donde me aguardan numerosos expedientes.

—Tal vez yo podría hacer una última gestión y…

—Es inútil —lo interrumpió Henat—. Tened la bondad de avisarme de la fiesta de los funerales. Asistirá un representante del rey.

—No me atrevo a pediros un favor…

—Por favor, pedidme lo que queráis, gran intendente.

—¿Aceptaríais presentar al rey la seguridad de mi fidelidad más absoluta?

—Descuidad, así lo haré.

Verdadero jefe de la provincia tebana, Chechonq doblaba el espinazo con la flexibilidad de una caña. ¡Satisfactoria y tranquilizadora actitud! El único inconveniente era que el hábil dignatario esperaba un ascenso que no iba a obtener. En la corte de Sais, no sería de ninguna utilidad. Allí controlaba la situación en beneficio de Amasis.

—¿Tendrá Tebas el placer de volver a veros?

—Ésa es una decisión que les corresponde tomar a los dioses —respondió Henat.

El gran intendente se ocupó personalmente de facilitar el embarque del jefe de los servicios secretos. Y cuando lo vio abandonar el muelle de Karnak, se felicitó por haber llevado tan bien a cabo el plan concebido por la Divina Adoratriz.

60

Al salir del canal que conducía al embarcadero del templo de Karnak, la embarcación de Henat se cruzó con otra, cargada de policías y militares. A popa, sentado bajo un parasol, iba el juez Gem. Cuando los dos navíos se rozaron, el jefe de los servicios secretos requirió al magistrado.

Una bonita maniobra los puso borda junto a borda, y ambos hombres se retiraron a la cabina de Gem.

—¿Os marcháis de Tebas, Henat?

—En efecto.

—¿La Divina Adoratriz os ha asegurado su perfecta colaboración?

—No la he visto.

—¿Os estáis burlando de mí?

—Tengo la seguridad de que está gravemente enferma y vive sus últimos instantes. Ya no recibe ni siquiera a su gran intendente, y no prestará ayuda a nadie. Por eso regreso a Sais. Y vos deberíais hacer lo mismo.

—No tenéis por qué decirme lo que debo hacer, Henat. Llevo a cabo mi investigación a mi antojo.

—¡Una investigación que se está alargando mucho!

—¿Vos lo creéis así?

La mirada irónica del juez intrigó al jefe de los servicios secretos.

—No olvidéis vuestras obligaciones, Gem: comunicarme la totalidad de los elementos de que disponéis.

—¿No son idénticos los vuestros? Y no tengo la sensación de que los respetéis.

—¡Vuestras sensaciones no me interesan!

—En cambio, uno de los hechos principales de mi investigación debería apasionaros.

Henat estaba en una posición inferior. Y como el juez deseaba disfrutar de un triunfo parcial, le concedió ese placer.

—¿Y aceptáis revelármelo?

—Será un toma y daca. ¿Qué habéis descubierto en Tebas con referencia al escriba Kel y a sus cómplices?

—Absolutamente nada.

—¿Y pensáis que voy a creeros?

—Si el asesino hubiera sido descubierto, mi organización me habría informado.

El magistrado pareció convencido.

—He decapitado la cohorte de los conspiradores —reveló.

¿Habéis detenido a Kel?

—Su jefe está muerto.

—¿Su jefe…?

—El ministro de Finanzas, el traidor Pefy. Albergaba a sus cómplices en su morada de Abydos y les permitió huir. El comandante de los mercenarios griegos lo atravesó con su lanza. Puesto que actuó sin órdenes, será sancionado.

La sequedad de los hechos extrañó a Henat.

—He informado a su majestad —añadió el juez—. Sabe que mi acción ha dado un paso decisivo. El ministro Pefy pretendía tomar el poder utilizando los servicios de una pandilla de criminales dirigida por el escriba Kel.

—¿Acaso sigue vivo?

—Probablemente no. Una tempestad podría haber provocado su muerte y la de sus principales cómplices, la sacerdotisa Nitis y el actor Bebón. Según todos los marinos consultados, habrían muerto ahogados. Pero no he encontrado los cadáveres.

—¡Los cocodrilos y los peces los habrán devorado!

—Es posible.

—¿Lo dudáis?

—Habría preferido ver sus cadáveres.

—El perfeccionismo no es forzosamente una virtud, juez Gem.

—¿Pensáis enseñarme mi oficio?

—En vez de perder el tiempo buscando muertos, regresad a Sais.

—Todavía no he puesto fin a mi investigación. Yo, y sólo yo, elegiré el momento adecuado.

—Tebas es una ciudad muy agradable, y el gran intendente Chechonq, un anfitrión excepcional. Sin duda apreciaréis los deliciosos momentos de relajación.

—Tengo la intención de trabajar, no de relajarme. Y necesito la ayuda de vuestros agentes.

—Eso lo decidirá el rey.

—Responderá favorablemente a mi petición por escrito —estimó el magistrado—. Permitidme ganar tiempo.

El jefe de los servicios secretos reflexionó.

—Poneos en contacto, de mi parte, con el técnico del Ramesseum encargado de la fabricación de papiro de primera calidad. Dirige mi organización tebana.

El juez quedaría decepcionado, pues el subordinado de Henat no podría proporcionarle informaciones esenciales.

—Gracias por vuestra colaboración.

—¿No termina del mejor modo el asunto Kel? ¡Finalmente nos hemos librado del criminal y de sus aliados! Y vos evitáis un procedimiento que habría desembocado en la última pena. Todo un éxito, juez Gem. El rey estará satisfecho de vuestros servicios, y merecéis algunos días de descanso en Tebas.

—No los necesito en absoluto, y os recuerdo que pienso terminar aquí mi investigación.

—¿Deteniendo a unos espectros? ¡Gozad un poco de la vida!

—Según tengo entendido, vos no soléis hacerlo.

—El encanto de Tebas os sorprenderá. No olvidéis regresar a Sais.

—Buen viaje, Henat.

Ambas embarcaciones se separaron, y la del magistrado se dirigió hacia el muelle de Karnak. El encargado de la seguridad del templo recibió con deferencia al magistrado.

—Vuestro alojamiento oficial ya está listo —declaró—. El gran intendente os ruega que lo excuséis, no podrá veros antes de mañana a causa de una urgencia administrativa.

La villa ocupada antes por Henat había sido limpiada, y una cohorte de servidores se disponían a satisfacer los menores deseos del juez.

—Este lugar no me parece adecuado. Encontradme un edificio en la ciudad. Necesito una decena de despachos para mis colaboradores, una sala de reunión y un acuartelamiento. No tardarán en llegar dos barcos de policía más, y desplegaré a mis hombres en ambas riberas.

—Debo consultar al gran intendente y…

—Es una orden —interrumpió Gem—. Su opinión en nada cambiará las cosas. Sólo pasaré una noche en esta casa.

En ese instante se presentó el cocinero de redondas mejillas.

—La cena se compondrá de dos entrantes, a saber…

—Anuladla. Sólo tomaré un puré de habas.

—Propongo que el vino…

—Servidme agua.

Insensible a la refinada decoración de la villa, el juez se sentó a la sombra de un sicómoro y consultó, una vez más, el expediente del escriba Kel. ¿Tenía que cerrarlo definitivamente?

Un oficial de policía se le acercó para comunicarle las novedades.

—Hay noticias del equipo de falsos pescadores. Son malas noticias.

—¿Han sido atacados?

—Aparentemente, no. Los han encontrado muertos en su campamento.

—¿Y la causa de la muerte?

—Según el médico militar, ha sido por envenenamiento. Al parecer, consumieron un pescado tóxico.

Extraño incidente. ¿No habría utilizado una droga la sacerdotisa Nitis? ¡Y el escriba Kel había envenenado a sus colegas del servicio de los intérpretes!

El juez no cerró el caso.

61

Favorito,[24] el perro de la Divina Adoratriz, solicitó una caricia. De inmediato, Malabarista, el pequeño mono verde, le mordisqueó la cola, iniciando así una buena sesión de juego. Aquellos dos fíeles compañeros alegraban el corazón de la Divina Adoratriz.[25] Consagrada al culto de Amón, su divino esposo, no tenía hijos. Su matrimonio simbólico garantizaba la perennidad de la creación y rechazaba el caos. Ella era la representante terrenal del principio femenino primordial, la Madre de todos los seres, y había compartido el secreto de Amón durante su coronación. Su comunión, gracias a la práctica cotidiana de los ritos, no sufría alteración alguna.

«Dulce de amor», «Dueña del hechizo», «Rica en favores», «Regente de todas las mujeres», la soberana gobernaba el cosmos y la tierra entera. Llenaba las salas del templo con el perfume de su rocío, poseía una voz encantadora y tocaba una música celestial.

Como todas las mañanas, ese día fue purificada y vestida con una larga túnica ceñida al talle por un cinturón. Un sacerdote rodeó su frente con una cinta roja sujeta, por detrás, con un nudo del que brotaban dos extremos que flotaban sobre los hombros.

A pesar de su avanzada edad, la Divina Adoratriz gozaba de una excelente salud, alimentada por una inagotable energía. El trato con las divinidades hacía desaparecer el tiempo, y el majestuoso aspecto y la belleza de la sacerdotisa permanecían intactos. No sentía nostalgia alguna de la juventud, y agradecía a Amón que le hubiera concedido tanta felicidad.

—¿Ningún curioso? —le preguntó al ritualista en jefe.

—Majestad, el templo está herméticamente cerrado.

La Divina Adoratriz se dirigió hacia el «Radiante de los monumentos»,[26] el santuario edificado por Tutmosis III y destinado a la iniciación de los sumos sacerdotes de Karnak. Allí se le habían revelado los grandes misterios de la muerte, la resurrección y la iluminación.

Se detuvo ante una estatua-cubo que representaba al gran sabio Amenhotep, hijo de Hapu, leyendo un papiro desenrollado sobre sus rodillas. Animada por una vida sobrenatural, debía ser purificada de modo que ninguna infección mancillara el granito. La Divina Adoratriz derramó, pues, agua procedente del lago sagrado, reflejo terrenal del océano primordial.

Luego un sacerdote le tendió una antorcha y abrió el camino hasta un brasero. Otro ritualista le ofreció un espetón. Clavada en su extremo había una figurita de cera de un rebelde, con la cabeza cortada y las manos atadas a la espalda.

La Divina Adoratriz la arrojó al fuego, y el crepitar recordó los gemidos de un torturado. Una vez calcinado el enemigo, la Divina Adoratriz tensó su arco y simuló lanzar una flecha a los cuatro puntos cardinales. El rito disipó las fuerzas del mal, impidiéndoles oscurecer el cielo y el fulgor de los dioses.

La ruta de aquellos a quienes aguardaba se despejaba por fin. Tras haber superado gran cantidad de pruebas, llegaban a territorio tebano. Sin embargo, subsistían muchos peligros y el éxito de su misión aún no era seguro.

La llama se extinguió.

Con lentos pasos, la Divina Adoratriz se dirigió entonces hacia las dos capillas dedicadas a Osiris que había hecho construir a lo largo del camino que llevaba al templo de Ptah. Tomó una pequeña avenida enlosada y entró en la de Osiris, «Señor de los alimentos».[27] EL dios, asociado a la fiesta de regeneración del alma real, le ofreció los alimentos espirituales y materiales. Se veía representado, así, al faraón Amasis, seguido de su Ka, su potencia de creación, y se accedía a los pabellones levantados con ocasión de aquel ceremonial. El rey ofrecía vino a Amón-Ra, acompañado por Maat, y la Divina Adoratriz recibía de manos del dios los sistros cuyas vibraciones dispersaban las fuerzas maléficas. Escupiendo fuego, unas serpientes ocultaban aquellos misterios a los profanos, a quienes despedazaban terroríficos guardianes con cabeza de cocodrilo o de rapaz, armados con cuchillos.

En el interior del santuario se consumaba la coronación de Osiris, de acuerdo con los ritos de Abydos. La Divina Adoratriz iba a menudo a vivirlos en espíritu, preparándose para cruzar las puertas de lo invisible.

Su gran intendente, amigo y confidente Chechonq estaba asociado a esa andadura, puesto que figuraba en una pared de la capilla. Aguardaba allí a su soberana, al abrigo de las miradas.

—Majestad, el jefe de los servicios secretos ha abandonado Tebas creyendo que vuestro final está cerca. Ya no os considera un peligro, por lo que ha decidido regresar a Sais.

—Su organización, en cambio, sigue funcionando.

—No me preocupa demasiado, pues conozco a todos sus miembros. Su jefe no debería causarnos graves problemas. En cambio, la llegada del juez Gem y de una nube de policías sí me inquieta. Cuando nos encontremos, intentaré conocer cuál es su plan de acción.

—Sé extremadamente prudente. Ese magistrado es obstinado y meticuloso, y no cejará en sus esfuerzos. Además, los viajeros que esperábamos ya están cerca.

—¡De modo que están vivos!

—Los dioses los han protegido, pero la última etapa se anuncia difícil y peligrosa; el menor paso en falso los condenará.

—Si os considera moribunda, ¿no renunciará el juez Gem a proseguir sus investigaciones?

—Su obsesión es detener al escriba Kel. Y nadie le hará renunciar a ello.

—Esperaba algún respiro tras la partida de Henat —deploró el gran intendente—. ¡Tal vez debamos prepararnos para lo peor! Ponernos en contacto con el escriba y sus amigos será especialmente delicado.

—Ya has resuelto muchos problemas insolubles, Chechonq.

—La confianza de vuestra majestad me honra, pero nunca me he topado con la policía y la justicia del rey Amasis.

—Dispones de un tesoro inestimable: la experiencia. Sabrás utilizar la astucia frente a la brutalidad.

—¿Me dará tiempo el juez Gem? No dejará de tender trampas, y el escriba Kel corre el riesgo de caer en ellas.

—Intenta desbaratarlas y liberar el camino de Karnak. Todavía podemos salvar Egipto.

—Haré lo imposible, majestad.

La leve sonrisa de la Divina Adoratriz conmovió al gran intendente. Admiraba su innata nobleza, su dignidad ejemplar y su inigualable fulgor. Daría su vida para servirla y no decepcionarla.

62

A fuerza de fingirse enfermo, a Bebón acababa doliéndole la espalda. Se apoyaba ostensiblemente en su bastón, y no parecía en absoluto un peligroso malhechor fugado. Sin embargo, lo detuvieron en una de las barreras de policía que impedían el acceso a Tebas.

—¿Adonde vas, muchacho?

—A casa del curandero del arrabal norte.

—¿Eres campesino?

—Labrador. Me duelen mucho los riñones y me es imposible trabajar.

—El curandero tiene buenas manos, te sanará.

Procurando cojear, Bebón se dirigió al mercado del pescado, que ocupaba gran parte del muelle. No tardó en descubrir a Nitis, que acababa de vender al mejor precio un soberbio pescado muy apreciado por los entendidos.

Túnicas, sandalias, alimentos diversos, pequeños vasos fáciles de negociar: el trueque era todo un éxito.

—¿Has visto a Kel? —le preguntó la sacerdotisa al actor.

—Desgraciadamente, no. Pero cruzará la barrera, estoy seguro de ello. Los policías se ocupan, sobre todo, de las parejas y los escribas.

Nitis llenó los cestos con sus adquisiciones, y Viento del Norte se levantó y aceptó llevarlos. Bebón los siguió hasta la salida del mercado, del lado de la ciudad. Una patrulla se cruzó con ellos sin prestarles la menor atención.

—Te espero aquí —decidió el cómico—. Intenta alquilar un local donde podamos cambiarnos de ropa.

El arrabal norte de la ciudad de Amón estaba intensamente animado, dado el número de almacenes que recibían mercancías. Se hablaba en voz muy alta, se negociaba, se cargaban asnos y se programaban entregas.

Pero el tiempo pasaba y Bebón comenzaba a preocuparse.

En un momento dado se acercó un grupo de campesinos. A la cabeza iban dos bocazas satisfechos de llegar a la ciudad. Por detrás, Kel.

El actor le hizo una señal y el escriba se separó del cortejo. Luego se apoyaron en la esquina de una calleja.

Poco después, Nitis fue a buscarlos y los llevó a la planta baja de una casa de tres pisos. El local, que estaba en obras, servía de almacén.

—No tiene el aspecto de un palacio —advirtió Bebón—, ¡pero ya estamos en Tebas! Aún no me lo creo.

—Esta ciudad podría ser nuestra tumba —declaró Kel—. ¿Cómo conseguiremos ver a la Divina Adoratriz?

—Su mano derecha, el gran intendente Chechonq, me parece más accesible. Él es el hombre fuerte de Tebas. Dirige el conjunto de los servicios administrativos y mantiene la prosperidad de la provincia.

—¿Y si se muestra hostil?

El semblante del actor se ensombreció.

—En ese caso, habrá que levantar el campo.

—No hemos llegado a eso aún —intervino Nitis—. Y necesitamos dormir.

El juez Gem tomó posesión de su nuevo dominio. Visitó cada uno de los despachos y distribuyó a sus ayudantes por el edificio requisado. Su secretario ordenó los papiros y las tablillas de madera en unos estantes y dispuso el mobiliario a gusto de su patrón. Algunos proveedores le proporcionaron el material necesario, especialmente tabletas de tinta, estiletes, cálamos, gomas, paletas, trapos y una gran cantidad de cestos.

Al cabo de pocas horas, el centro de mando ya era operativo. Enfrente, varias casas fueron vaciadas de sus inquilinos, realojados en otra parte, y reservadas a los policías y militares que acababan de llegar a Tebas.

El magistrado sentía que la última fase de su investigación se decidiría allí. Kel y sus cómplices habían eliminado a los falsos pescadores, evitado las barreras y alcanzado su destino. Pero ahora tenían que cruzar las puertas de Karnak. Y aquella insensata andadura sólo les habría servido para ver a una moribunda, incapaz de ayudarlos.

Sin embargo, ¿la Divina Adoratriz agonizaba realmente? Por lo general, nadie engañaba al jefe de los servicios secretos. Al regresar a Sais, Henat proclamaba su certeza. Y si el actor Bebón trabajaba para él, ¿no entregaría muy pronto a su amigo Kel a la justicia?

La llegada del gran intendente interrumpió las reflexiones del magistrado. De buenas a primeras, aquel personaje imponente, gordinflón y simpático exasperó al juez.

—Ya no esperaba veros —soltó Gem con sequedad.

—Imperativos de orden administrativo me han impedido recibiros, y os ruego que me perdonéis. Esta gran provincia no es fácil de administrar, ¡creedme!

—A cada cual sus problemas.

¿Estáis adecuadamente instalado?

—Esto bastará.

¿No preferiríais una villa tranquila, rodeada por un jardín, para descansar mejor?

—No tengo intención de descansar, sino de detener a un temible criminal y a su pandilla.

—He oído decir que habían perecido ahogados —se extrañó Chechonq.

—No os fiéis de los rumores.

—¿Acaso corren peligro los tebanos?

—Yo me encargaré de su seguridad y cuento con su cooperación, comenzando por la vuestra.

—La tenéis por completo, juez Gem.

—Proporcionadme un plano detallado de la ciudad y de la provincia, y poned en estado de alerta a vuestras fuerzas de seguridad.

—¡Oh, son muy escasas y se limitan a proteger el templo de Karnak!

—A partir de este instante, obedecerán mis órdenes.

—Yo debería haber recurrido a la Divina Adoratriz, pero…

—¿Qué os impide hacerlo?

Las palabras salieron a duras penas de la boca de Chechonq.

—Se trata de una especie de secreto de Estado, y…

—Represento al faraón y exijo saberlo todo. Por lo demás, pensaba entrevistarme con la Divina Adoratriz mañana mismo para exponerle mis intenciones.

—Por desgracia, eso será imposible —murmuró Chechonq, afligido—. Su estado de salud le impide recibir a nadie, incluso a mí. La población ignora esta tragedia, y me siento desamparado.

—Seguid callando y cumpliendo con vuestras funciones.

—Esta noche, os invito a un gran banquete organizado en vuestro honor. Nuestros cocineros…

—Esta noche hay reunión de los responsables del ejército y la policía. Vuestra presencia me parece indispensable.

Un gran mapa de la provincia tebana se había desplegado sobre unas mesas bajas, pegadas. Gracias a la precisión de los escribas del catastro, el juez Gem se hizo una idea exacta de la ciudad de Amón y sus alrededores.

La magnitud del territorio que debía vigilar y registrar parecía desalentadora. Kel podía ocultarse en el propio meollo de la ciudad, en la campiña o en el interior de un templo hostil a la policía de Amasis.

Lo primero que había que hacer estaba bastante claro: una parte de las tropas se ocuparía de la orilla occidental; la otra, de la oriental. La entrada del Valle de los Reyes quedaría bloqueada y el acceso a los santuarios reservado sólo a los ritualistas.

Continuamente, controles móviles interceptarían a viandantes y mercaderes. Y se colocarían numerosos puestos de policía junto a los edificios oficiales, sin olvidar la multiplicación de las patrullas terrestres y fluviales. Finalmente, se ofrecería una buena recompensa a quien le proporcionara al juez informaciones dignas de interés.

Consternado, Chechonq guardó silencio. El escriba y sus amigos no escaparían de aquella nasa, y nunca lograrían ver a la Divina Adoratriz.

63

Bebón representaba a la perfección el papel de mercader sirio. Vestía una coloreada túnica asiática, llevaba los cabellos sujetos por una cinta multicolor y calzaba sandalias de lujo. Recorría los principales mercados y se mostraba voluble y encantador.

—Me sorprende el número de policías —le dijo a un comerciante de tejidos—. En mi última estancia en Tebas no vi tantos.

—En circunstancias excepcionales hay que adoptar medidas excepcionales. ¿No habéis oído hablar de una pandilla de asesinos al mando de un escriba?

—Los rumores eso dicen, en efecto.

—Al parecer, esos temibles criminales se ocultan aquí, en Tebas. Por eso, el juez Gem en persona ha desplegado unas considerables fuerzas. Las dos riberas están severamente controladas y esa chusma no pasará por entre las mallas de la red. En Egipto, al menos, la justicia y el orden se respetan.

—Bien podéis decirlo —asintió Bebón—. Cuanto antes termine este asunto, mejor será para el comercio.

—¡Muy cierto! El gran intendente Chechonq, un hombre notable y un gestor de primer orden, no debe de apreciar demasiado esta intervención del poder central. Los tebanos están orgullosos de su relativa autonomía y critican de buena gana, aunque con la boca pequeña, la política de Sais. Su único faraón es la Divina Adoratriz.

—Precisamente, me gustaría ofrecer al gran intendente unos perfumes de gran calidad, destinados al templo de Karnak.

—Tenéis suerte, hoy se encuentra en el ayuntamiento de Tebas y recibe a los mercaderes extranjeros. Apresuraos a solicitar audiencia.

—Gracias por el consejo.

Bebón pasó a recoger a Kel, que adoptó, de nuevo, su aspecto de trabajador agrícola, ayudado por su asno cargado de forraje. Procuraron avanzar lentamente, llevando sobre los hombros toda la miseria de las Dos Tierras.

Unos soldados custodiaban la entrada del ayuntamiento y registraban a cada visitante. La llegada del gran intendente, precedido por una decena de escribas elegantemente vestidos, no pasó desapercibida.

—¿Cuándo nos libraréis de este ejército? —lo interpeló un burgués—. ¡Tebas es una ciudad pacífica y libre!

—Es un caso de fuerza mayor —repuso Chechonq—. Pronto estará resuelto.

El gran intendente intercambió algunas frases con sus administrados y, luego, penetró en el ayuntamiento, seguido por los mercaderes acreditados. Como carecía de referencias serias, Bebón no había presentado su candidatura.

—No lo perdamos de vista ni un momento —le recomendó a su amigo—. En un instante u otro, Chechonq estará menos rodeado de gente y podrás hablar con él. Sé breve y convincente para captar de inmediato su interés. Si exige más explicaciones, habrás ganado. De lo contrario…

Empezó una larga espera.

Al ocaso, Chechonq salió del ayuntamiento. Rechazó montar en la silla de manos y caminó en dirección al puerto, acompañado siempre por escribas y soldados.

Allí subió a bordo de varias embarcaciones, inspeccionó sus cargamentos y verificó la calidad de los productos ofrecidos. Bebón se alegró de no haber intentado un farol.

Siguieron algunas discusiones con los armadores, los mercaderes y el escriba del Tesoro. Se discutían los precios, las cantidades y las fechas de entrega. Una vez concluidos los contratos, se felicitaron calurosamente y el gran intendente se dirigió de nuevo al centro de la ciudad.

Permaneció más de una hora en casa del escriba del Tesoro, para recapitular las transacciones en curso. A la salida, aceptó la silla de manos.

«Va a cenar», pensó Bebón, despechado.

Entrar en el vasto dominio de Chechonq presentaba serias dificultades. Si estudiaba atentamente el terreno, tal vez encontraría una solución.

La silla de manos se detuvo a la altura de una taberna al aire libre. El gran intendente bajó y se instaló, solo, en una pérgola. Era evidente que sentía necesidad de recuperar fuerzas antes de un probable banquete oficial.

Respetando ese tiempo de reposo, policías, escribas y porteadores se mantenían apartados.

Ésa era la ocasión que esperaban.

Bebón le hizo un guiño a Kel, que se acercaba a pasos mesurados, siguiendo a Viento del Norte.

El escriba evaluó la situación y decidió actuar.

Tomaría el sendero que flanqueaba la pérgola, giraría de pronto hacia la derecha, cruzaría a toda velocidad el espacio que lo separaba del gran intendente y le presentaría su petición.

Pero ¿encontraría las palabras justas? Dando vueltas y más vueltas en su cabeza a mil y una fórmulas, las consideraba todas execrables. Sólo quedaba la sencillez: «Soy el escriba Kel, inocente de los crímenes de los que se me acusa. Si queréis salvar el país del desastre, presentadme a la Divina Adoratriz y probaré la veracidad de mis afirmaciones». Una posibilidad entre un millón.

La última posibilidad.

A Kel le habría gustado decirle a Bebón cómo lo conmovían su valor y su amistad. Probablemente se lo revelaría en otro mundo.

La mirada del actor lo alentó: ¡nada estaba perdido! A veces, una tirada de dados procuraba la fortuna. ¡Y los dioses no lo abandonarían en el momento decisivo!

Kel avanzó. Tres pasos más y su destino se habría decidido.

—Caramba, campesino —aulló Bebón—, ¡podrías excusarte!

Estupefacto, Kel se detuvo. Los policías salieron de su sopor, y el gran intendente de su adormilamiento.

—Increíble —vociferó el actor—, ¡este patán me ha empujado y ha manchado mi túnica nueva! ¡Mirad! A cambio, le exijo por lo menos su asno.

Mostrando ostensiblemente la parte baja de su túnica manchada, puso por testigos a los policías.

—Lárgate ya —ordenó un oficial—. Nos destrozas los oídos.

—¡Exijo justicia!

—¿Quieres probar mi garrote?

Bebón retrocedió.

—¡No, oh, no!

—Esfúmate, entonces.

La silla de manos prosiguió su camino.

Bebón y Kel se encontraron al otro extremo, lejos de cualquier mirada.

—¿A qué ha venido eso? —se extrañó el escriba.

—¡Era una trampa! Los rayos del sol poniente han provocado unos curiosos reflejos, justo detrás de la pérgola. ¡Reflejos de hojas de espada! Y uno de los soldados apostados en emboscada se ha levantado demasiado pronto. No habrías tenido tiempo ni de abrir la boca.

Kel, aterrado, llegó entonces a una inevitable conclusión.

—¡Así pues, el gran intendente es el aliado del juez Gem! Quería atraerme y entregar la presa al cazador.

—No podemos contar con él para que nos lleve hasta la Divina Adoratriz —confirmó Bebón.

64

Permitidme que manifieste mi profundo descontento —dijo el gran intendente al juez Gem, que estaba ocupado leyendo los primeros informes de los jefes de sección.

—¿Por qué motivo?

—¡Me habéis utilizado como cebo sin avisarme!

El magistrado miró a su interlocutor.

—Dirijo esta investigación a mi modo y no tengo que daros cuenta alguna, Chechonq.

—Soy el gran intendente de la Divina Adoratriz y…

—Sois un súbdito del rey Amasis y debéis obedecerme.

Chechonq sostuvo la mirada del magistrado.

—Vuestro comportamiento es inadmisible.

—No me irritéis —le recomendó el juez—. He librado un largo y penoso combate, y aquí estoy, en el umbral de la victoria, en la acogedora ciudad de Tebas. Mi deber consiste en encontrar al peor de los criminales y detenerlo; poco importan los medios.

—¿Olvidáis la legalidad?

Los ojos de Gem llamearon.

—Limitaos a seguir mis directrices, gran intendente, y no toméis la iniciativa. Así, nuestra colaboración seguirá siendo un excelente recuerdo.

Chechonq se retiró.

Al tomarla con él, el juez acababa de cometer un error. El gran intendente daría bombo al incidente, y ni un solo tebano echaría una mano a la policía.

Gem requisó una de las numerosas barcazas que iban y volvían, incesantemente, entre las dos orillas. Indiferente a la belleza del lugar, azuzó al batelero para que apresurara la maniobra. En el embarcadero, verificó el dispositivo de seguridad antes de subir a una silla de manos que lo llevó al Ramesseum, el templo de millones de años de Ramsés II.

Con el pretexto de inspeccionar el lugar y asegurarse del buen funcionamiento de la administración local, convocó a los responsables, entre ellos, el jefe de la organización de Henat, especialista en la fabricación de papiro de primera calidad.

—Conozco tu papel subterráneo —afirmó el juez.

—No comprendo, yo…

—Es inútil que mientas. Tu patrón te autoriza a hablar.

—Yo hubiera preferido una orden por escrito.

—Si mi palabra no te basta, la prisión te soltará la lengua.

El jefe de la organización prefirió no plantar cara al magistrado.

—Estoy a vuestra disposición.

—¿Cómo llegó Henat a la certeza de que la Divina Adoratriz estaba gravemente enferma?

—Gracias al testimonio de su médico personal. La anciana dama ya ni siquiera recibe al propio gran intendente Chechonq.

—¿Tendría el valor y la posibilidad de oponerse a la acción de la justicia?

—¡De ningún modo! Se limita a administrar los asuntos de la provincia, a organizar suntuosos banquetes y a preparar su vasta tumba. No tenéis nada que temer de él. Privado de las órdenes de la Divina Adoratriz, se siente perdido. Tranquilizadlo prometiéndole que conservará sus privilegios y os obedecerá al pie de la letra.

—¿No hay milicia paralela?

—¡En absoluto! Y los guardias de Karnak no son, precisamente, grandes guerreros.

—Pon en estado de alerta a tus informadores. El escriba Kel, la sacerdotisa Nitis y el actor Bebón se ocultan en Tebas. Infórmame de inmediato del menor rumor.

—Entendido.

El jefe de la organización no correría riesgos y redactaría informes anodinos. Aquellos criminales parecían demasiado peligrosos. Y si descubría una pista seria, sólo informaría a Henat.

Nitis, Kel y Bebón veían claramente que la alianza del gran intendente y el juez Gem suponía el desastre para ellos.

—¡Fracasar tan cerca del objetivo! —deploró el actor.

—No nos rindamos aún —recomendó Nitis.

—Gem y Chechonq tienen en sus manos toda la provincia. Abandonémosla mientras aún estemos a tiempo.

—¿Y adónde iremos? —preguntó Kel—. Sólo la Divina Adoratriz nos ayudará a hacer que la verdad aflore.

—Reside en Karnak. Pero, dados los dispositivos de seguridad, es imposible llegar a ella.

—Los sacerdotes y los artesanos entran y salen todos los días —recordó Nitis.

—Son severamente controlados —objetó Bebón—. Y superar la primera barrera no garantiza el éxito. La residencia de la Divina Adoratriz debe de ser inaccesible.

—¿Acaso no has representado algunos misterios en Karnak? —preguntó Kel.

El actor pareció molesto.

—La soberana del templo no disfruta con ese tipo de distracciones y prefiere a sus ritualistas permanentes que a los huéspedes de paso.

—Conociéndote, forzosamente hiciste amistades.

—Muy pocas. Tebas es menos acogedora de lo que parece, y no conozco a nadie importante.

—¿Ni un solo empleado del templo? —insistió Nitis.

—De un modo indirecto.

—Quizá ésa sea la solución.

—De ningún modo. La solución es abandonar esta provincia y encontrar un refugio seguro, lejos del juez Gem.

—Cada cual debe probar suerte por su lado —estimó la sacerdotisa—. Así, uno de nosotros conseguirá ver a la Divina Adoratriz.

—Imposible —replicó Bebón.

—Y ese contacto indirecto del que hablas —quiso saber el escriba—, ¿quién es? —Un buen hombre sin influencias.

—¿Cuál es su oficio?

—Portero.

—¿Y su patrón?

—El escriba del Tesoro.

—¿Conoces al portero del escriba del Tesoro y no lo has dicho antes?

—Lo había olvidado.

—Y él, ¿a quién conoce en Karnak?

—Al jardinero en jefe.

—¡Fabuloso! Ve a ver a ese portero y pídele su ayuda.

—Es demasiado peligroso, me niego.

—¿Tú, Bebón? —se extrañó Nitis—. Me decepcionarías.

Con una superficie de 450 m², la villa del escriba del Tesoro estaba rodeada por un muro en el que se abría una sola puerta, custodiada durante todo el día por un aguerrido profesional orgulloso de su tarea. Provisto de una escoba hecha con fibras de palma, se jactaba de que el umbral se mantenía siempre perfectamente limpio.

Todas las mañanas, el alto funcionario le entregaba la lista de los visitantes y los proveedores. El portero la verificaba, les rogaba que aguardaran y advertía de su presencia al intendente. Éste, un hombre implacable, rechazaba a inoportunos y pedigüeños. Cuando se disponía a barrer, el portero creyó ser víctima de una alucinación.

—¡Bebón! ¿Eres tú? ¿Realmente eres tú?

—¡Pues sí, he vuelto! Y necesito un pequeño favor.

El portero permaneció largo rato inmóvil. Luego, levantó rabioso su escoba.

—¡Especie de inútil, voy a partirte la cabeza!

65

Bebón intentaba en vano evitar los escobazos protegiéndose la cabeza con las manos.

——¡Deteneos, os lo ruego! —gritó Nitis.

Sorprendido por la intervención de la muchacha, el portero interrumpió la paliza.

—¿Acaso sois su nueva amante?

—Sólo soy su amiga.

—¡Me extrañaría! Este sinvergüenza mete a todas sus amigas en la cama.

—Yo he escapado de tan triste suerte.

—Si eso es verdad, agradecédselo a los dioses y huid.

—¿Por qué golpeáis a Bebón?

—Porque sedujo y abandonó a mi pequeña Aurora, una pura e inocente muchacha.

—No exageres —repuso el cómico—. De entrada, yo no fui su primer amante; y en segundo lugar, no la forcé.

El portero blandió de nuevo la escoba.

—¿Y tal vez no la abandonaste vergonzosamente?

Bebón protestó.

—La había avisado: nos divertiríamos por algún tiempo y luego me marcharía. Supongo que ella no habrá muerto de pena.

El portero bajó la escoba.

—No, no del todo. El templo le dio un puesto de apicultura, en el lindero del desierto.

—Como médico, yo utilizo mucha miel —precisó Nitis—. Me gustaría conocer a vuestra hija y hablar con ella de sus técnicas.

Favorablemente impresionado, el portero se calmó y dio a la terapeuta las indicaciones necesarias para llegar a las colmenas. Luego recuperó un tono acerbo y se volvió nuevamente hacia Bebón.

—¿De qué se trata ese favor?

—Me gustaría ayudar a un amigo, un jardinero que busca trabajo. ¿Quieres conocerlo?

—¿También es un juerguista?

—¡En absoluto! —exclamó Bebón—. Es más bien un tipo serio.

—Tráemelo.

El actor fue entonces a buscar a Kel. El portero lo examinó de pies a cabeza.

—Presentable —afirmó—. ¿Tienes experiencia, muchacho?

—Trabajé duro en casa de mis padres.

—Mi amigo, el jardinero en jefe de Karnak, busca temporeros. Ve a la puerta del norte cuando se ponga el sol y preséntate de mi parte.

El juez Gem entregó los informes a su secretario.

—Archívalos.

—¿Hay algo interesante?

—Pura cháchara administrativa sin ningún interés.

Durante la jornada, dos testimonios habían llamado la atención del magistrado. Un panadero habría visto al escriba Kel en una casita del arrabal norte, en compañía de diez hombres armados. Y un agricultor estaba seguro de haberlo visto en un palmeral, sacando armas de un gran saco. Los soldados volvían, por fin, para rendirle cuentas.

—¿Resultados? —preguntó el juez al oficial responsable.

—Puras invenciones. Esa gente se ha burlado de nosotros.

—¡Injuria a la justicia! Serán sancionados.

—Con todos los respetos, sería mejor olvidar el incidente. De lo contrario, ya nadie se atreverá a hablar.

—La ley es la ley.

Furibundo, Gem cerró el despacho dando un portazo.

En la puerta norte de Karnak, bañada por la luz del poniente, varios postulantes aguardaban al jefe jardinero.

—Al parecer, es un tipo odioso —comentó un pelirrojo.

—Y pretencioso —añadió un adolescente—. ¡Se ve que nunca puedes quejarte!

—Yo no voy a permitírselo —prosiguió un flacucho.

—¡Ni yo tampoco! —añadió su compañero.

Abandonando la fila, un hombre robusto y de cabeza cuadrada habló con voz fuerte.

—¡Vosotros, los cuatro, largaos!

El pelirrojo se rebeló.

—¡Eh, tú! ¿Y por qué íbamos a obedecerte?

—Porque soy el jardinero en jefe y vuestras palabras no me gustan.

Los culpables se dispersaron, mientras los supervivientes sostenían la mirada inquisitiva de su eventual patrón.

—Vosotros dos, largaos. Vuestra jeta no me gusta.

Sólo quedaban Kel y un tiparraco de aire cansado.

—¿Os gustaría llevar unas pértigas que dañan el cuello, trabajar toda la noche, regar las legumbres al amanecer, irrigar los vergeles y recoger, al crepúsculo, hierbas medicinales?

—¿Y cuándo se duerme? —preguntó el tiparraco.

—Cuando yo lo diga.

—¡Demasiado duro para mí! Probaré suerte en otra parte.

—Yo acepto vuestras condiciones —dijo Kel—. El portero del escriba del Tesoro me había avisado.

—¡Es un viejo amigo mío que sabe lo que se dice! Te contrato, muchacho. Sin embargo, no tienes manos de jardinero.

—La labor no me asusta.

—Entonces, coge esas jarras llenas de agua y sígueme.

—¿Al templo?

—Esta noche, no. Debemos ocuparnos de los jardines situados fuera del recinto, con el primer equipo nocturno. Intenta no decepcionarme.

Superando su propia decepción, Kel se armó de valor y de paciencia.

La Divina Adoratriz contemplaba el símbolo de Abydos, un largo astil cubierto por una tela. Ocultaba la cabeza de Osiris resucitado, cuya visión se ofrecía sólo a los iniciados a los grandes misterios.

Reconoció los pesados pasos del gran intendente.

—Buenas noticias, espero.

—Por desgracia, no, majestad. Entre el juez Gem y yo, se ha consumado la ruptura. Me detesta y no conseguiré hacerle cambiar de opinión. En cambio, su comportamiento para conmigo provocará la hostilidad de los tebanos, que se negarán a ayudar a la policía.

—¿Ha peinado ya la provincia?

—En efecto, majestad. Peor aún: impide cualquier acceso a Karnak y me hace pasar por su aliado. Dicho de otro modo, Kel, Nitis y Bebón me consideran un colaboracionista y no se atreverán a ponerse en contacto conmigo. Ignoro dónde se ocultan e, incluso, si están vivos.

—Lo están, Chechonq. Siento su presencia. —Rindámonos a la evidencia, majestad: nunca llegarán hasta nosotros.

—¿Acaso no los protegen los dioses, gran intendente?

66

En el lindero del desierto, Aurora, la hija del portero, gestionaba una treintena de colmenas, con gran satisfacción del maestro apicultor. Se trataba de unos recipientes de alfarería, dispuestos unos sobre otros y abiertos a las abejas. Allí fabricaban sus celdillas bajo la atenta vigilancia de la muchacha, encargada de recoger la miel después de haberlas ahumado.

Cuando estaba tapando una jarra destinada a Karnak, vio que se acercaba una pareja.

—¡Bebón! ¿Has regresado a Tebas?

—¿No estás enfadada, Aurora?

—Sólo me dejaste buenos recuerdos. ¿Es tu esposa esa encantadora muchacha?

—No, es una terapeuta que desea conocerte.

—Utilizo mucho la miel —precisó Nitis—, pues sus virtudes curativas son notables. Me gustaría ayudaros mientras permanezca en Tebas.

—¿Por qué no? A cambio, vos me enseñaréis algunos rudimentos de medicina.

—Con mucho gusto.

Ambas mujeres simpatizaron de inmediato, y Bebón se sintió olvidado.

—¿Estás casada, Aurora?

—¡No tengo prisa! A ti ni te lo pregunto.

—Teniendo en cuenta mis preocupaciones profesionales, no podría ser un buen marido.

—¿Qué te sucede?

—Voy a dejar el oficio de actor: demasiada fatiga y demasiados viajes. Desearía establecerme aquí, en Tebas, y tener un empleo estable al servicio del templo.

La apicultura reflexionó unos instantes.

—Hay una posibilidad…, pero no será tarea fácil.

—No me falta valor.

El patrón de las cocinas exteriores de Karnak miró con escepticismo a Bebón.

—¿De modo que deseas trabajar conmigo?

—Aurora, la apicultora, me recomienda.

—¡Es una buena chica! Busco un pinche, en efecto, y que no sea perezoso.

—¿Lo parezco yo?

—Comienzas ahora mismo o ya puedes marcharte.

—Está bien.

—Tengo que preparar el almuerzo de los sacerdotes. Ve a limpiar la cocina y afila los cuchillos.

El equipamiento era notable: marmitas, escudillas, moldes para pan, piedras de moler, hornos, placas de cobre destinadas al pastelero, cucharas de madera. Utilizando un pedazo de basalto, Bebón afiló unos largos cuchillos de hoja oval.

El patrón quedó impresionado.

—Veo que sabes arreglártelas, muchacho.

—Mi especialidad es el cocido.

—Te lo advierto, detesto a los fanfarrones. Y a los sacerdotes de Karnak les gustan los buenos platos.

—Dadme una oportunidad.

El patrón vaciló.

—¡No toleraré un solo fallo!

Bebón puso de inmediato manos a la obra. Una burguesa deliciosa le había proporcionado la receta y utilizó lengua de buey, costilla, pierna, el hígado, la tráquea y algunas legumbres. Luego lo hirvió todo a fuego lento, sin dejar de vigilarlo un solo segundo.

Al regresar tras la inspección de las demás cocinas, el patrón lo probó.

—Estupendo —dijo, pasmado—. Los sacerdotes se darán un festín.

—Estaré encantado de servirles mi cocido.

—Mis ayudantes y yo mismo nos encargaremos de eso. Tú sírvenos unas buenas porciones de esta maravilla. Nosotros comemos antes que los clientes.

Aguantar el peso de una pértiga de cuyos extremos colgaban pesadas jarras llenas de agua era agotador. Pero Kel no se quejaba, pues esperaba poder entrar muy pronto en Karnak.

¿Habían encontrado Nitis y Bebón un empleo que les permitiera cruzar las barreras policiales? De ese modo, si cada cual tentaba su suerte, serían menos fáciles de descubrir.

Al escriba le costaba soportar la separación. Privado de Nitis, se sentía perdido y la alegría de vivir lo había abandonado. Sólo la exigencia de la verdad le proporcionaba energía para proseguir esa insensata búsqueda.

Durante la noche, molido y con la nuca dolorida, avanzaba paso a paso y vertía el contenido de las vasijas en las zanjas de irrigación.

El jefe jardinero interrumpió su labor.

—Tú, ven. Debemos llevar flores al templo para la ofrenda matinal.

Kel se encargó de llevar unos espléndidos lotos blancos, y un colega llevó los iris.

—A la Divina Adoratriz le gustan —le reveló.

—¿La has visto?

—Nunca.

—¿Sabes dónde vive?

—¡Ah, eso sí! He llevado flores a su residencia anteriormente.

El muchacho no fue parco en detalles y Kel memorizó el trayecto que debía recorrer.

El jefe jardinero discutió largo rato con los guardias. La puerta de madera se abrió y Kel siguió a su patrón.

Había tomado una decisión: dejar los lotos en el lugar previsto y lanzarse, a todo correr, hacia la residencia de la Divina Adoratriz. Aprovechando la oscuridad, intentaría entrar en su casa y hablar con ella.

Los sacerdotes, desprevenidos, opondrían sólo una débil resistencia. Kel era consciente de intentar una locura, por lo que rogó a Nitis que lo ayudara.

Pero ni siquiera tuvo tiempo de admirar los edificios, pues una decena de guardias rodearon a los portadores de ofrendas.

—No podéis seguir adelante —declaró un oficial—. Entregad las flores a los ritualistas.

—Eso no es lo habitual —protestó el jefe jardinero—, yo…

—Órdenes del juez Gem. Regresad al exterior.

67

La miel producida por las abejas de Aurora era de una calidad excepcional. No servía para la alimentación y el conjunto de la producción se reservaba al cuerpo médico tebano. Nitis admiró la habilidad de la apicultora y no dejó de comunicarle algunas indicaciones terapéuticas. Una compresa empapada en miel, por ejemplo, curaba las quemaduras.

—Debo entregar una decena de botes al médico de la Divina Adoratriz —anunció Aurora—. ¿Queréis acompañarme?

—¡Será un placer! Y vos me hablaréis de ese templo extraordinario.

Satisfechas de estar juntas, a ambas mujeres el trayecto les pareció demasiado corto. Aurora describió los pilonos, los obeliscos, los grandes patios, la sala hipóstila, las casas de los sacerdotes permanentes y la morada de la Divina Adoratriz, con la que había tenido la suerte de cruzarse algunas veces.

—Es una mujer resplandeciente, de mirada dulce e imperiosa a la vez. La edad no ha hecho presa en ella. Esposa del dios Amón, tamiza su poder y mantiene la armonía al celebrar los ritos. Ella es el verdadero faraón de Egipto. El otro, el del norte, sólo se interesa por los griegos y por el ejército.

En la entrada principal del templo se había formado una cola.

Esa misma mañana, el juez Gem había doblado los efectivos y reforzado los controles. El oficial principal era un amigo de infancia de Aurora que no perdía las esperanzas de casarse con ella.

—¿Una remesa de miel?

—Diez botes sellados, para el médico de su majestad.

—El bono de encargo oficial, por favor.

—Aquí está.

El oficial lo comprobó.

—El aire del desierto te hace más hermosa aún, Aurora. ¿Vas a negarme una cena?

—¡En estos momentos estoy desbordada de trabajo! Pero pensaré en ello.

—¿Prometido?

—Prometido.

—Puedes pasar.

Nitis intentó deslizarse tras la apicultura.

—¡Alto! —ordenó el oficial—. ¿Quién sois?

—Una amiga —respondió Aurora—. Me ayuda a llevar los botes de miel.

—Lo siento, pero nadie ajeno al servicio está autorizado a entrar.

—¿No puedes hacer una excepción?

—Las consignas del juez Gem son imperativas. Perdería mi puesto.

—¡Sólo tengo dos brazos y hay diez botes!

—Llamaré a un sacerdote. Vos no os mováis de aquí —dijo el oficial, dirigiéndose a Nitis—. Debo interrogaros y comprobar vuestra identidad.

El hombre ayudó a Aurora a llevar su cargamento hasta el interior y le encontró ayuda.

Cuando regresó al puesto de guardia, Nitis había desaparecido.

Ante el juez Gem, Aurora guardó la compostura.

—¿Dónde y cómo conocisteis a esa mujer?

—Estaba encargándome de mis colmenas cuando me abordó. Me dijo que acababa de divorciarse y buscaba un empleo.

—¿Cómo se llama?

—Achait, es siria. Es madre de tres hijos y lloraba desconsoladamente. Yo necesitaba una empleada, así que la contraté.

—¿No iba acompañada por uno o dos hombres?

—Sólo la vi a ella.

—Según el oficial de guardia, la calificasteis de «amiga». ¡Es curioso, tratándose de una empleada!

—Sus desgracias me conmovieron y nos entendimos de inmediato.

—Si ocultáis algún hecho, por pequeño que sea —le advirtió el juez Gem—, seréis inculpada.

—Os lo he dicho todo.

—¡Esa mujer ha huido! —recordó el magistrado—. De modo que no tenía la conciencia tranquila.

—Sin duda he sido ingenua —deploró la apicultura—. Pero no puedes desconfiar de todo el mundo.

—En el futuro, sed menos crédula e informaros antes de contratar a alguien. Ahora, marchaos.

Aquel juez tenía la arrogancia de los altos dignatarios del norte y detestaba a los tebanos. Contenta de haberle mentido, Aurora esperaba que la mujer médico pudiera escapar.

—Una urgencia —le dijo el cocinero a Bebón, que estaba limpiando las escudillas—. Al margen del cocido, ¿tienes otras especialidades?

—Los pinchos de cordero.

—¡Fabuloso! Ponte manos a la obra. Te doy tres horas.

—Las escudillas…

—Se las encargaré a un colega. Y te traeré la carne.

Bebón la cortó a pequeños dados y los dejó macerar en zumo de cebolla y aceite, levemente salado. Luego, los ensartaría y los asaría.

Viento del Norte no se quejaba de su nuevo trabajo ni tampoco de la comida. Transportaba utensilios de cocina, bolsas de condimentos y finas hierbas, y degustaba restos de platos muy variados. Su calma tranquilizaba al actor. Significaba que Nitis y Kel debían de seguir libres; ¿pero habrían conseguido ponerse en contacto con la Divina Adoratriz?

Por su parte, el fracaso había sido total y no tenía ninguna esperanza de éxito en perspectiva. Dadas las nuevas medidas impuestas por el juez Gem, un pinche de cocina, recién contratado, sería rechazado en el control y sometido a un interrogatorio exhaustivo.

A mediodía, el cocinero sacó del horno panes en forma de umbela de papiro.

—¿Y tus pinchos?

—¡Muy apetitosos!

—Mejor así, pues nuestro cliente es un sibarita difícil de satisfacer, y está en juego mi reputación.

—¿De quién se trata?

—Del mejor amigo del gran intendente Chechonq. Está redactando los ejemplares del Libro de salir a la luz[28] destinados a las moradas de eternidad de los altos dignatarios tebanos. Al parecer, tiene una mano excepcional, pero su talento no le impide apreciar la buena carne. Todas las semanas almuerza en compañía de Chechonq. Y esta vez nos pone a prueba. Un privilegio notable, ¡créeme!

El técnico era un personaje austero y pausado. En cuanto llegó, probó un dado de carne asada y un pedazo de pan.

El sudor empapaba la frente del cocinero.

—Adecuado —consideró el sibarita—. Mañana entregaréis seis pinchos y dos panes en casa del gran intendente.

Haciendo una gran reverencia, el cocinero pensó en el beneficio que aquel éxito le proporcionaría. ¡Proveedor de Chechonq y de su mejor amigo!

Bebón, en cambio, pensaba en otra cosa.

Durante la pausa, se dirigió al establo.

—Llévame junto a Kel o Nitis —le susurró a Viento del Norte.

68

Qué te parece? —le preguntó el rey Amasis al general Fanes de Halicarnaso—. ¡Y sé sincero!

—Vuestro hijo Psamético se comporta como un excelente soldado, majestad. Pocas veces he visto a un joven inexperto hacer tantos progresos en tan poco tiempo. Se muestra valeroso, temerario casi, desconoce la fatiga y repite el ejercicio hasta la perfección. Su reputación entre los hombres de tropa aumenta, y será un jefe respetado.

—Prosigue con su formación, Fanes. Y sigue mostrándote intransigente.

—Contad con ello, majestad.

Amasis se reunió luego con su esposa, encargada de organizar un gran banquete al que habían sido invitados los principales oficiales superiores. Una aburrida cena que al faraón le parecía indispensable.

—¡Traigo excelentes noticias, querida! Nuestro hijo se convertirá en un verdadero jefe de ejército y sabrá defender las Dos Tierras. Podemos estar orgullosos de él.

Tanit esbozó una triste sonrisa.

—¿Le enseñaréis a administrar sanamente el país?

—Me ocuparé de eso en su momento —prometió el soberano—. Esta noche, felicitaremos a unos valientes y los alentaremos a permanecer vigilantes.

—¿Estará presente Psamético?

—Por supuesto. Acortaré mi última reunión de trabajo, por la mañana, y así podremos dar un paseo en barca antes del almuerzo.

Amasis regresó a su despacho, donde lo aguardaban el canciller Udja y Henat, que ponían la cara de los días malos.

—Sed breves —exigió el monarca—. Hace un día precioso y deseo disfrutar de los hechizos del campo.

—El juez Gem ha desplegado numerosas fuerzas de seguridad en Tebas —indicó el canciller—. A su entender, el escriba Kel se oculta allí.

—Ese asunto ya no me interesa. Una vez eliminado el traidor Pefy, los conspiradores han sido reducidos al silencio. Su única hazaña consistió en destruir mi casco. Dejemos, sin embargo, que el juez actúe: al peinar Tebas, acaba con cualquier veleidad de oposición. Y la próxima Divina Adoratriz no nos causará ningún problema. ¿Qué se sabe del viaje de nuestro amigo Creso?

—Retrasa su llegada —declaró el jefe de los servicios secretos.

Amasis pareció contrariado.

—¿Se conocen las razones?

—Según el mensaje de uno de nuestros agentes que ha llegado al servicio de los intérpretes, primero irá a Samos para entrevistarse con el tirano Polícrates. Desde mi punto de vista, ése no es un aliado muy seguro.

—¡Te equivocas, Henat! Como el conjunto de los griegos, Polícrates admira Egipto y me apoya sin reservas. Le satisface mucho proporcionarnos mercenarios y recibir, a cambio, cargamentos de riquezas. Mandémosle una calurosa carta y comuniquemos a Creso nuestro deseo de verlo muy pronto.

Amasis, que estaba impaciente por reunirse con la reina y pasar en su compañía horas exquisitas en el agua, abandonó entonces a sus consejeros.

La ciudad dormía, apacible.

Mientras contemplaba la noche, el jefe de los conjurados veía cómo su plan se desarrollaba de un modo implacable. La fase final se aproximaba. Aún podía cambiar el curso del destino y conformarse con la situación actual.

Pero el éxito estaba demasiado cerca y nadie le impediría gozar de su triunfo. La sorpresa sería total, las reacciones irrisorias. Y si algunos inconscientes se obstinaban en resistir, lo pagarían con la vida.

No obstante, había un último obstáculo que salvar… El jefe de los conjurados debía mostrarse convincente y utilizar los argumentos adecuados para que el último recalcitrante abrazara su causa.

Aunque fracasara, el plan seguiría adelante de todos modos.

El juez Gem acudió al palacio del gran intendente de muy mal humor. Su última entrevista con el responsable de la organización tebana de Henat no le había procurado ningún elemento serio. Aquel incapaz se limitaba a darse la gran vida cobrando un buen salario y no exigía el menor esfuerzo a sus subordinados. Era inútil contar con él para encontrar la pista del escriba asesino y de sus cómplices.

El mayordomo del gran intendente recibió al magistrado.

—Ve a buscar a tu patrón.

—Está descansando…

—Pues despiértalo.

El criado no discutió.

Gem caminó de un lado a otro por una antecámara con columnas, decorada con frescos que representaban una multitud de pájaros revoloteando sobre umbelas de papiro.

Al poco apareció Chechonq, vestido con una túnica de estar por casa.

—Estoy muy descontento —dijo el juez.

—También yo —repuso con sequedad el gran intendente—. ¿Por qué hay tantos policías vigilando mi morada?

—Se encargan de vuestra protección.

—¡Lleváoslos!

—No habéis comprendido nada, gran intendente. Yo doy las órdenes en nombre del rey, y vos obedecéis.

—¿Acaso me prohibís ir a donde quiera?

—¿Ocultáis acaso a los asesinos?

—¡Podéis registrar la villa y sus dependencias!

—Precisamente eso era lo que pensaba hacer.

—¡Luego me presentaréis vuestras excusas!

—Una investigación criminal conlleva múltiples gestiones, en su mayoría infructuosas.

—¡Pues, no os andéis con miramientos!

—Dada vuestra posición, imagino que no habréis cometido la locura de albergar a conspiradores que merecen la pena de muerte. Pero prefiero conocer la identidad de todos los que entran y salen de vuestra casa. Así evitaréis malsanas tentaciones, y Tebas, un eventual escándalo.

—¡Estáis perdiendo la razón, juez Gem!

—Sospecho que sois el origen de las falsas informaciones que con tanta abundancia llegan a la policía. Comprobarlas exige muchos esfuerzos inútiles.

—Los tebanos sólo intentan ayudaros.

—¡No, lo que intentan es despistarme! Y no me engañan. Dejad ese jueguecito estúpido u os arrepentiréis.

—Vuestras amenazas son indignas de un juez, y no me impresionan lo más mínimo.

—Hacéis mal, pues no estoy bromeando. Se trata de un asunto de Estado, y quien se oponga a la ley será destruido.

—Eso me tranquiliza, ya que no tengo la menor intención de oponerme a ella.

—¿Poseéis alguna información referente al escriba Kel, la sacerdotisa Nitis y el actor Bebón?

—Ni la más mínima.

—Si os enteráis de algo, comunicádmelo de inmediato.

—Eso no era necesario decirlo.

Hastiado, el juez Gem se retiró.

Tebas se coaligaba contra él y contra las fuerzas de la policía. Era imposible registrar todas las casas y vigilar, permanentemente, cada pulgada de terreno. Debía aguardar un error por parte de los fugitivos.

69

El especialista del Libro de salir a la luz se alegraba de compartir una excelente comida con su amigo íntimo, el gran canciller Chechonq, y de evocar la arquitectura final de aquella antología de 165 capítulos, heredera de los Textos de las pirámides y de los Textos de los sarcófagos. La primera parte estaba consagrada a los funerales, la segunda al viaje del difunto hacia los paraísos, la tercera al tribunal de las divinidades y a la revelación de los misterios a los «justos de voz», y la cuarta reunía fórmulas de conocimiento, provistas del poder del Verbo. Los beneficiarios elegían cierto número de capítulos, ilustrados con admirables viñetas, y esos extractos valían por el todo. Chechonq, un agudo teólogo, se interesaba por cada detalle y ofrecía al erudito nuevas formulaciones de antiguas ideas. Así, ponía de manifiesto la importancia de la fusión simbólica de Ra, sol diurno y luz creadora, y Osiris, sol nocturno y luz de la resurrección.

Sin embargo, pensar no impedía comer bien. ¿Acaso los justos no participaban en un eterno banquete cuyos alimentos eran proporcionados por las barcas solares? El técnico, vestido con una inmaculada túnica de lino, discretamente perfumado y calzado con sandalias nuevas, salió de su villa pensando en el papiro que muy pronto iba a terminar. Se trataba de un trabajo de alta precisión que exigía un perfecto conocimiento de los textos y una mano segura.

Sumido en sus reflexiones, cruzó un pequeño palmeral, próximo a la vasta morada de Chechonq. Pero, de pronto, un brazo apretó su cuello y le cortó la respiración.

—No te resistas y no grites. De lo contrario, te degüello.

La visión del cuchillo de carnicero le arrebató cualquier veleidad combativa. El agresor arrastró a su rehén hasta el interior de una choza de jardinero donde estaba su cómplice, armado con un garrote.

Aterrorizada, la víctima del rapto estuvo a punto de desmayarse.

—¡Sobreponte, amigo, aún no estás muerto!

—Vos… ¡Os reconozco! ¡Sois un cocinero!

—Lo era —admitió Bebón.

—No soy rico y…

—No nos interesan tus bienes —lo interrumpió Kel—, sino tu amigo Chechonq. Vas a indicarme el mejor modo de entrar en su casa.

—¡Imposible!

—Bebón blandió el impresionante cuchillo de carnicero.

—¡Adiós, entonces!

—¡Escuchadme, os lo suplico! La morada de Chechonq está rodeada por un cordón policial. El juez Gem ha colocado al gran intendente bajo una estrecha vigilancia y filtra tanto las entradas como las salidas. Pese a sus protestas y a su cólera, Chechonq no puede oponerse a las decisiones de ese magistrado, que lo detesta.

—¿Qué lo detesta? —se extrañó Kel—. ¿Acaso el gran intendente no es cómplice del juez?

—¡Su peor enemigo, querréis decir! Lo cree capaz de proteger al escriba asesino y…

El especialista calló y su mirada se tornó vacilante.

—¿Acaso vos sois… ese escriba?

—No he matado a nadie.

—Es verdad —afirmó Nitis, cuya aparición subyugó al amigo de Chechonq.

—La sacerdotisa, el escriba y el actor… ¡Estáis vivos!

—Y tú nos estás soltando un cuento —intervino Bebón—. El gran intendente y el juez están conchabados y nos tienden una trampa. ¡Y tú eres el cebo!

—No, os juro que no.

El cuchillo se hizo amenazador.

—Chechonq desea veros y ayudaros. Hace llegar al juez gran cantidad de falsas informaciones y, de acuerdo con sus recomendaciones, la población tebana se niega a echarle una mano a la policía.

—Os creo —dijo Nitis—. Tenemos que hablar cuanto antes con la Divina Adoratriz, y sólo el gran intendente nos llevará hasta ella.

—Por ahora, es incapaz de hacerlo. El juez Gem lo vigila permanentemente.

—¿Y no podría deshacerse de esa vigilancia?

—Su margen de maniobra es muy escaso.

Bebón no confiaba demasiado en aquel erudito aterrado.

—¿De qué habláis en vuestros almuerzos, tú y tu amigo Chechonq?

—Del Libro de salir a la luz. A él le interesan las fórmulas de conocimiento, y yo le expongo diversas formas de redacción. ¿Acaso los jeroglíficos no contienen los secretos de la creación?

Nitis y Kel se miraron. Ambos acababan de tener la misma idea.

—Dame tu paleta y un cálamo.

El escriba caligrafió el texto cifrado.

—Lee en voz alta.

El especialista frunció el ceño.

—¡No… no comprendo ni una palabra!

—Ésa es la causa de nuestras desgracias. Muestra este texto al gran intendente, y que él lo entregue a la Divina Adoratriz. Sin duda podrá descifrarlo.

—¿Realmente es tan importante?

—De ello depende el porvenir de Egipto.

—Naturalmente, exigís una respuesta… ¿Dónde podré encontraros?

Kel le reveló el emplazamiento del local que Nitis había alquilado en Tebas.

—Os prometo hacer lo que pueda —declaró el especialista—. ¿Puedo… puedo marcharme ya?

El escriba asintió con la cabeza, y Bebón vio alejarse a su valioso rehén.

—Nos denunciará y nos mandará al juez Gem a la cabeza de un ejército —predijo el cómico—. Ya hemos cumplido nuestra misión, así que sugiero que salgamos de esta nasa antes de que sea demasiado tarde.

—Yo me quedo —decidió Kel.

—Y yo —declaró Nitis.

—¡Es una locura!

Sólo la Divina Adoratriz puede proclamar mi inocencia —recordó Kel—. Y debemos estar a su disposición.

Bebón renunció a discutir, puesto que no se veía capaz de convencer a aquella pareja de tozudos.

70

Kel y Nitis dormían abrazados mientras Viento del Norte montaba guardia en el exterior del local. Bebón por su parte, le daba vueltas a la cabeza. Habían regresado a su refugio por separado, consiguiendo evitar las patrullas. «Un simple respiro», pensaba el actor. Muy pronto caerían en manos del juez Gem. Y su cómplice, el gran intendente, no avisaría a la Divina Adoratriz.

En resumen, un fracaso total, la prisión y la muerte. Los tebanos no moverían ni un dedo, y aquel tozudo magistrado por fin obtendría su triunfo.

De pronto Bebón oyó que alguien arañaba la puerta.

Armado con su cuchillo de carnicero, el actor se aproximó.

Y se oyó un nuevo roce.

¿Por qué no protestaba Viento del Norte? O el asno había sido neutralizado, o el visitante no era un enemigo.

Bebón entreabrió la puerta y, a la luz de la luna, descubrió el rostro ansioso del especialista del Libro de salir a la luz.

—¿Vienes solo?

—¡Por supuesto! Me ha costado mucho encontraros. Dejadme pasar.

Bebón, que no se fiaba ni un pelo, registró al técnico y se asomó al umbral. Los alrededores parecían desiertos, y Viento del Norte dormitaba.

Nitis y Kel se despertaron.

—¿Has visto al gran intendente? —preguntó el escriba.

—Le he mostrado el texto codificado. Es incapaz de descifrarlo, pero en cuanto le sea posible se lo llevará a la Divina Adoratriz.

—¿Acaso no habla con ella a diario? —se extrañó Nitis.

El especialista vaciló.

—Para demostraros la sinceridad y la confianza del gran intendente, os revelaré un secreto de Estado. Oficialmente, la Divina Adoratriz está al borde de la muerte y ya no recibe a nadie. Pero Chechonq la ve en secreto.

—O sea, que el juez Gem cree que es incapaz de ayudarnos —exclamó Kel.

—Sobre todo no os mováis de aquí y aguardad las instrucciones de su majestad.

Transcurrió, muy lentamente, una interminable jornada. Para no intrigar a los comerciantes vecinos, Bebón y Viento del Norte fingieron efectuar algunas entregas y luego regresaron con comida y bebida.

Y cayó la noche.

Bebón comenzó, de nuevo, a darle vueltas a la cabeza. Unas veces creía en la honestidad del erudito, pero otras se sumía en negras ideas.

Nitis y Kel no perdían el tiempo y vivían cada instante de su amor como si se tratara del último.

De pronto Viento del Norte arañó la puerta, y su aliado entró en el local, presa de una visible excitación.

El gran intendente ha mostrado el texto cifrado a la Divina Adoratriz —anunció con voz temblorosa—. Son necesarias dos claves y ella sólo posee una, la de los antepasados.

—¿Dónde está la segunda? —preguntó Kel.

—En la necrópolis de Occidente, en forma de cuatro vasos dedicados al hijo de Horus.[29]

—¿Su majestad conoce el emplazamiento exacto?

—Desgraciadamente, no. Sólo un hombre podría informaros: el momificador principal.

—¡Ponte en contacto con él inmediatamente!

—Lo siento, pero estamos peleados.

—¿Y cuál fue la causa de la discordia?

—Ese siniestro personaje sólo piensa en su propio beneficio. Hace ya mucho tiempo que el gran intendente debería haberlo sustituido, pero el trabajo está bien hecho y nadie se queja. La Divina Adoratriz, que oficialmente está en cama, no puede convocarlo a Karnak. Y él no responderá al gran intendente pues, probablemente, ha robado esos vasos de inestimable valor, modelados para el predecesor de Chechonq, ex miembro del servicio de los intérpretes y gran aficionado al lenguaje cifrado. «Mi obra maestra —le había revelado a nuestra soberana— la inscribí en esos vasos».

«El asunto toma por fin buen aspecto», pensó Kel.

El técnico pareció abatido.

—Lamentablemente, os encontráis en un callejón sin salida. El momificador no hablará. La investigación referente a la desaparición de aquel tesoro no tuvo éxito, y el ladrón mantendrá su secreto.

—A mí no me conoce —dijo Kel—. Procúrame vestiduras lujosas y un lingote de plata.

—¿Pensáis… comprarlo?

—¿Propones tú otra solución?

—Os advierto de que ese bandido es artero y desconfiado. En vuestro lugar, yo renunciaría.

—En mi lugar, estarías muerto hace ya mucho tiempo. Estropear la oportunidad que los dioses me ofrecen me llevaría a la destrucción.

Nitis no puso objeción alguna.

—Y yo voy a servirte de portador de sandalias —advirtió Bebón, aterrado.

—¿Cómo lo has adivinado?

—¡Ni siquiera conseguiremos cruzar el Nilo!

El especialista intervino entonces:

—Los soldados no controlan todas las barcazas. El gran intendente tiene tres y una de ellas está reservada para sus visitantes extranjeros. Un dignatario libanés, acompañado por su servidor y su asno, no debería ser molestado.

Con los brazos en jarras, Bebón no ocultó su asombro.

—¡Ahora tienes ideas! ¿Eso es todo?

—Ejem…, no. El batelero será informado y discutirá con el oficial de guardia, en el embarcadero. Le explicará que apenas si habláis egipcio y que queréis visitar las zonas accesibles de los templos de millones de años. Un guía, avisado también, os acompañará. En realidad, os llevará hasta el momificador principal. Luego os tocará a vos.

—¡Gracias por el consejo!

—Probablemente no volvamos a vernos. Que los dioses sigan protegiéndoos.

—¿Y las vestiduras y el lingote? —quiso saber Bebón.

—El gran intendente lo cogerá mañana del tesoro de Karnak. Estad en el mercado del puerto cuando el sol alcance la mitad del cielo. Un gran nubio, vendedor de escobas, os los entregará. Me alegro de haberos conocido y, a título personal, os deseo buena suerte.

Tras la partida del técnico, la furia de Bebón se desató.

—¡Soberbia, una trampa soberbia! ¡Hermosas palabras, hermosas instrucciones, hermoso plan y hermoso trío de ingenuos que creen en lo imposible!

—Gracias a ti, nos hemos acostumbrado a ello —observó Kel—. Si el amigo del gran intendente trabajara para el juez, ya estaríamos detenidos.

—¡En flagrante delito de robo de un lingote, ante los ojos de la población de Tebas, la cosa será mucho mejor! Os lo suplico, abramos los ojos y salgamos de esta ciudad.

—Acabamos de obtener informaciones decisivas —juzgó Nitis—. ¿Quieres renunciar a explotarlas?

—¡Probablemente se trate de puras invenciones!

—Yo no lo creo.

Bebón se sentó, derrotado.

—Os digo que es una trampa.

71

El momificador principal de la necrópolis tebana era, a la vez, envidiado y detestado. Envidiado porque numerosos sobornos completaban su salario; detestado porque llevaba a cabo una sucia tarea al extraer las vísceras de los cadáveres, operación indispensable antes de transformar aquellos despojos en cuerpo osírico y soporte de resurrección.

Además, explotaba a las mil maravillas la situación, especialmente favorable dada la escasez de tumbas. La administración lo autorizaba a vender sepulturas enteras o parte de éstas a particulares que buscaban una última morada. Cada transacción le resultaba muy rentable y cobraba pagos bajo mano cada vez que efectuaba momificaciones de primera clase, exigiendo numerosos productos y un variado instrumental. Así pues, dejaba en manos de sus ayudantes a los pobres y a los pequeños burgueses. Sumariamente embalsamados, la arena del desierto los desecaría. Él sabía manipular los escalpelos, el hierro curvo que servía para extraer el cerebro, los productos disolventes, los conservadores y los perfumes. Esas sustancias costosas, raras a veces, eran objeto de un floreciente comercio.

La muerte enriquecía al momificador principal, seguro de que nunca le faltarían clientes deseosos de tener una momia perfecta y una confortable morada de eternidad. Había llegado el momento de aumentar sus tarifas.

—Preguntan por vos —lo avisó su ayudante.

—¿Un funcionario de la orilla este?

—No, un extranjero ricamente vestido.

—Un futuro comprador… Deja que espere un momento. ¡Éste pagará un buen precio!

Con gran sorpresa por parte de Bebón, el plan previsto se había desarrollado sin ninguna dificultad. El vendedor de escobas, las vestiduras, el lingote de plata, el encargado de la barcaza, el guía… Ni una sola nota discordante. En el embarcadero, el control había sido una mera formalidad.

Kel y él se encontraban en un lugar siniestro, una especie de aldea formada por los talleres de momificación. Allí, extraños hedores agredían las narices, y los empleados, con la espalda encorvada, se movían en silencio de un lado a otro. Incluso el propio Viento del Norte parecía incómodo.

—¡La trampa viene ahora! —estimó Bebón—. Nos transformarán en momias. ¿Has visto la jeta de esos tipos? Me hielan la sangre.

—Estamos llegando al final —afirmó Kel, imperturbable.

—¡Un extraño final, entre tantos embalsamadores!

Un cuarentón con la frente baja acudió a su encuentro.

—El patrón os aguarda.

Los muros de su antro estaban cubiertos de hollín, y sobre unas mesitas bajas se veían inquietantes herramientas de aguzado filo.

El momificador examinó al escriba de los pies a la cabeza.

—Despide a tu criado.

A Bebón no le disgustó regresar al aire puro.

—¿De dónde procedes? —preguntó a su visitante el dueño del lugar.

—Soy rico, muy rico, y pagaré un buen precio por lo que deseo.

—¡Loables intenciones! ¿Y qué deseas? Una momificación de primera clase y una antigua tumba cargada de magia, supongo.

—Te equivocas, quiero un tesoro.

El momificador quedó intrigado.

—Entonces eres tú el que se equivoca de interlocutor.

—Tranquilízate, mis informaciones son exactas. Quiero los cuatro vasos canopes pertenecientes al predecesor del gran intendente Chechonq.

—¡Ah, ésa es una vieja historia! Se perdieron.

—Pero tú sabes dónde están.

—¡No soy un ladrón!

—¿Acaso te he acusado? Es una simple transacción comercial. Tú vendes, yo compro.

—No poseo ese tesoro.

—¿Te negarías a cambiarlo por dos lingotes de plata?

Un largo silencio sucedió a la pregunta. Al momificador le costaba dominar su emoción e intentaba imaginar la magnitud de su nueva fortuna.

—Se trata de una vieja historia… Pero yo podría recuperar la memoria.

—Tómate el tiempo que quieras —le recomendó Kel.

—Dos lingotes de plata… ¡Te estás burlando de mí! Muéstramelos.

—Te daré el primero.

Los ojos del momificador se desorbitaron al acariciar aquella maravilla.

—El segundo lo recibirás cuando me hayas entregado los cuatro vasos —le advirtió Kel.

—¿Y si me conformara con éste?

—No lo disfrutarías por mucho tiempo. Mis amigos detestan a los bribones.

—¡Por supuesto, estaba bromeando! Vayamos a buscar lo tuyo.

El momificador guió al escriba hasta la necrópolis cercana al templo de Deir el-Bahari. Allí se habían excavado inmensas tumbas que incluían superestructuras de ladrillo crudo y vastos patios al aire libre que daban acceso a numerosas cámaras subterráneas. Las paredes estaban cubiertas de escenas inspiradas en las mastabas[30] del tiempo de las pirámides, prolongando así la tradición de la edad de oro.

—Ésta es la morada de eternidad del predecesor de Chechonq —señaló el momificador—. Su sarcófago descansa al fondo de un pozo muy profundo. Después de la inhumación, fue llenado de arena que hacía inaccesibles las riquezas del difunto. Pero existe otro pozo unido a la sepultura por un corredor abovedado. Creo recordar que los cuatro vasos se ocultaron allí.

—Pasa tú primero.

El momificador quitó algunos ladrillos y, de un escondrijo, sacó una cuerda con un nudo. La fijó sólidamente a una viga e inició el descenso.

Kel lo siguió, vacilante. No debía bajar la guardia ni un solo momento, pues su guía, forzosamente, tenía en la cabeza una única idea: librarse de él. No creía que existiera un segundo lingote, y se conformaría con una fortuna tan fácilmente adquirida.

El escriba llegó al fondo del pozo secundario. De allí partía un estrecho corredor.

—Has llegado justo a tiempo —reveló el momificador—. La semana que viene pensaba llenarlo de arena.

—¿Y habrías perdido los vasos?

—¿Por quién me tomas? Les había buscado otro escondrijo.

—Sácalos.

El técnico hizo girar una de las piedras del pasadizo.

—Ven a ver.

Los cuatro canopes descansaban en una hornacina. De alabastro, y de rara elegancia, los vasos eran auténticas obras maestras.

Cuando Kel se disponía a sacar el primero, el momificador salió corriendo. Trepó por la cuerda con extraordinaria rapidez y, cuando llegó a la boca del pozo, tiró de ella hacia arriba.

—¡Tendrás una hermosa sepultura! —gritó dirigiéndose al escriba—. Bajo toda la arena que te cubrirá, nadie vendrá a buscarte.

Pero el malhechor no saboreó por mucho tiempo su éxito. De pronto sintió un violento golpe en la nuca, la visión se le nubló y se desvaneció.

El garrotazo de Bebón había sido fuerte y preciso. Apartando con el pie el cuerpo inerte, devolvió la cuerda a su lugar.

—¿Sigues ahí abajo, Kel?

—¡Tengo los cuatro vasos!

—¡Sube despacio, no los rompas!

La operación se efectuó sin dificultad alguna.

—Viento del Norte y yo hemos tenido que neutralizar a los dos ayudantes de esta basura —explicó Bebón—. Les ha faltado rapidez. Tanto ellos como su patrón padecerán una buena jaqueca.

El actor recuperó el lingote de plata.

—Lo devolveremos al templo —decidió Kel.

Bebón temía aquel rigor moral. Pero, desgraciadamente, no tenían tiempo para discutir.

El escriba depositó con delicadeza los vasos en las albardas de Viento del Norte, y a continuación el trío se dirigió al embarcadero.

72

Gracias a la eficacia de los hombres del gran intendente, el regreso a Tebas se había efectuado de manera segura. A un extremo del muelle y al abrigo de las miradas, Kel había cambiado su lujosa túnica por un taparrabos de campesino. Tomando cada cual un camino distinto, el escriba y el actor, junto con Viento del Norte, regresaron a su refugio, donde los aguardaba Nitis. Por la mirada del escriba, la muchacha lo comprendió.

—¡Lo has logrado!

Ambos amantes se abrazaron con ardor, Bebón sacó rápidamente los vasos de las albardas y rogó a Viento del Norte que montara guardia en el exterior.

—Cuando hayáis terminado con vuestras efusiones —dijo el cómico—, nos pondremos manos a la obra.

El primer vaso, que reproducía una cabeza de hombre, contenía el hígado del difunto. Llamado Imset, abría para el alma el camino del cielo del sur. El segundo, una cabeza de babuino, Hapy, albergaba el bazo y el estómago, y garantizaba un feliz paso a Occidente. El tercero, Duamutef, una cabeza de chacal, contenía los pulmones y la tráquea, y correspondía a la luz del norte. Finalmente, Kebehsenuf, una cabeza de halcón, protegía los intestinos, los vasos y los conductos extraídos al cadáver por el embalsamador. Su poder permitía vivir el oriente.

Juntos, los cuatro hijos de Horus participaban en el proceso de transmutación de los despojos mortales del individuo en cuerpo osírico inmortal. Asociados, recomponían el interior del ser de Osiris y lo devolvían a la vida durante la celebración de los ritos.

Quedaba por descubrir el código que aquellos cuatro vasos albergaban.

Kel leyó los textos, perfectamente claros. Aquellos genios benefactores rechazaban los agresores visibles e invisibles, velaban permanentemente por el «justo de voz», lo conducían a un nuevo despertar y preservaban su vida más allá de la prueba de la muerte.

Pero no había ni rastro de escritura cifrada.

No obstante, a la decepción inicial le sucedió la voluntad de desvelar el misterio.

—El destinatario de estos objetos dominaba los jeroglíficos —recordó Kel—. Intentemos invertir el sentido de la lectura.

Fracaso absoluto.

Sucesivamente, Kel y Nitis intentaron, en balde, aplicar algunas plantillas de descifrado.

Ni el menor resultado.

—Nos equivocamos de método —consideró la muchacha—. ¿Y si el secreto se encontrara en los propios signos?

Bebón y Kel acercaron las antorchas a los vasos. La luz puso de manifiesto los jeroglíficos.

—¡Miradlo bien! La I, inicial de Imset, la H, de Hapy, están grabadas mucho más profundamente que las demás letras.

—IH… , ¿hará referencia al sistro de las divinidades? —se preguntó el escriba.

—Los nombres de los dos últimos hijos de Horus no comportan esa anomalía —observó la sacerdotisa—. Pero su significado me parece rico en enseñanzas. Duamutef es «El que venera a su Madre», es decir, Isis-Hator, que encarna la Divina Adoratriz, uno de cuyos principales actos rituales consiste en manejar los sistros para rechazar el mal.

—¿Y Kebehsenuf? —preguntó Bebón, impresionado.

—Es «El que refresca a su hermano», Osiris resucitado por el agua celestial.

—No hemos avanzado mucho —deploró el actor.

—¡Al contrario! Procurando estos elementos a la Divina Adoratriz, sin duda podrá proporcionarnos la última clave, es decir, su propio sistro, o sea, el agua de regeneración del lago sagrado. Sólo nos queda superar una etapa antes de conocer la verdad.

—Una etapa que, desgraciadamente, es insuperable —estimó Bebón—. El juez Gem ha transformado Karnak en un campamento fortificado. Evidentemente, quiere aislar a la Divina Adoratriz, aunque esté agonizando, y no permitir que nos ayude.

—Tengo una idea —afirmó Kel.

El actor se mordió los labios. ¡De nuevo podían esperar lo peor!

Bebón no quedó decepcionado. El plan del escriba era fruto de la peor demencia.

—Sólo hay una dificultad —concluyó—: transmitirlo a Chechonq.

—¡Insuperable!

—Tú tienes la solución —afirmó Nitis.

—¡No cruzaré el cordón policial! —objetó Bebón.

—Tú, no. Pero tu amiga Aurora podría lograrlo.

Volver a ver a una mujer hermosa no disgustaba al cómico. Evocarían agradables recuerdos y saborearían el momento presente; en cuanto al resto, la apicultora decidiría.

El juez Gem estaba deprimido, pues debía verificar una decena de rumores y denuncias. En Tebas, eran centenares los que habían visto al escriba Kel y a sus cómplices, cuyo número variaba considerablemente según los testimonios. ¡Y todas esas investigaciones no daban ningún resultado!

Se burlaban de él. Por instigación del gran intendente, la ciudad entera se coaligaba contra el representante del Estado y le impedía llevar a cabo su misión. ¿Y si la emprendía directamente con Chechonq? Sería inútil. Los tebanos veneraban a la Divina Adoratriz y admiraban a su primer ministro.

¿Era Bebón un espía al servicio de Henat, encargado de infiltrarse en la organización de Kel? ¡Vana esperanza! Ya habría vendido al escriba y cobrado una fuerte recompensa.

El juez, en territorio hostil e impotente a pesar del despliegue de policías y soldados, a veces sentía una especie de vértigo. No dudaba de la culpabilidad de Kel, pero se preguntaba si el escriba no habría sido manipulado. Los documentos cifrados que el magistrado poseía permanecían mudos, y faltaban algunas explicaciones.

¿Acaso el poder lo había manipulado también a él? ¡Imposible! El calor, la fatiga y los fracasos eran el origen de aquellas divagaciones, indignas del jefe de la magistratura.

Gem volvió al trabajo y consultó la lista de los visitantes del gran intendente. Lamentablemente estaban todos identificados. Sin embargo, los conspiradores tenían que ponerse en contacto con él. De modo que el juez confió en su principal virtud: la paciencia.

Bebón era un inútil y un mentiroso, pero también un maravilloso amante. Y Aurora no lamentaba haber cedido una vez más. Había pasado una noche apasionada y divertida a la vez, y habría deseado poder retener a aquel imprevisible cómico.

Tras aquellos momentos de placer, ¿cómo negarle el favor que le pedía, tanto más cuanto apreciaba a la muchacha que la había ayudado a transportar los botes de miel?

Al ocaso, la apicultora se presentó frente a los policías que custodiaban la villa de Chechonq.

—Traigo un pedido para el gran intendente —afirmó.

—Espera, avisaremos a su mayordomo.

Éste, importunado mientras preparaba un banquete, no ocultó su irritación.

—¿De qué se trata?

—Quiero ver al gran intendente.

—¿Por qué motivo?

—Yo misma se lo diré. Si te importa tu cargo, no me despidas.

Desconcertado, el mayordomo prefirió no correr riesgos y se aventuró a molestar a su patrón, que rápidamente reconoció a la apicultora.

—No te he encargado nada —se extrañó Chechonq.

—Recordad que necesitabais un bote de mi mejor miel —dijo Aurora con gravedad—. ¿Acaso no posee extraordinarias virtudes?

—Ahora lo recuerdo, en efecto.

Chechonq no había tardado en comprender. Sin dejar a nadie el cuidado de abrir el bote, encontró en él una tablilla de madera cubierta de jeroglíficos trazados por la mano de Kel.

La proposición del escriba era pasmosa.

El gran intendente la sometería, sin embargo, a la Divina Adoratriz, que sin duda la juzgaría inaceptable.

73

Modestamente vestida, Nitis se presentó ante la puerta de Karnak acompañada por Viento del Norte. Kel y Bebón, que habían ido hasta allí por distintos caminos, se reunieron con ella.

El actor se preguntaba por qué participaba en aquella aventura de locos. No tenían la menor posibilidad de lograrlo, perderían el beneficio de sus anteriores éxitos y serían devueltos a Menfis en un barco prisión. Pero ningún argumento había disuadido al escriba y a la sacerdotisa de llevar a cabo semejante locura.

—¡Alto! —ordenó un guardia.

—Traigo preciosos objetos para la Divina Adoratriz —declaró Nitis con voz serena.

La belleza de la joven conmovió al soldado, pero debía respetar las consignas.

—Ve al acceso de los proveedores. La policía comprobará tu identidad.

—Cuando hayas visto este tesoro, me dejarás pasar.

Kel y Bebón sacaron los vasos canopes de las albardas de Viento del Norte. Cada uno de ellos levantó dos hacia el cielo.

—¡Mirad —clamó Kel—, mirad a los hijos de Horus! Recrean la vida de su padre Osiris, y venimos a ofrecérselos a la Divina Adoratriz.

El silencio invadió el atrio, y los guardias, estupefactos, retrocedieron. Al cabo de pocos minutos, una multitud de ociosos se acercó para asistir al acontecimiento.

Un oficial fue el primero en sobreponerse.

—¿Acaso sois ritualistas? ¡No lo parecéis!

—Déjanos pasar —insistió Nitis.

—¡Ni hablar! Las órdenes son las órdenes.

—Guárdate, pues, de la cólera de los dioses.

—¡Hablas como una sacerdotisa! Una sacerdotisa… y dos hombres, ¡el escriba y el actor!

Los tebanos afluían.

El oficial temblaba de emoción. Acababa de identificar a Kel, el asesino, y a sus dos principales cómplices.

La recompensa estaría a la altura de la hazaña.

—Detenedlos —ordenó a sus subordinados—, y que avisen al juez Gem.

Los soldados se acercaron, vacilantes. ¿Acaso no emitían los cuatro vasos canopes una energía peligrosa?

—No corréis ningún riesgo —aseguró el oficial—. ¡Ni siquiera van armados!

Bebón saboreaba sus últimos instantes de libertad, al tiempo que lamentaba no haber sabido convencer a sus amigos de que entraran en razón.

Blandiendo lanzas y espadas, los soldados los rodearon.

Pero de pronto se oyó un ruido extraño y grave.

La gran puerta de madera dorada de Karnak se abría lentamente. Y todas las miradas se volvieron hacia la frágil silueta que apareció en el umbral.

Vestida con una larga túnica blanca y ceñida, con el cuello adornado por un ancho collar de oro, la Divina Adoratriz llevaba la corona ceremonial: una toca que imitaba los despojos de un buitre, símbolo de la diosa Mut, coronada por dos pequeños cuernos que evocaban a Hator y dos altas plumas en cuya base nacía un sol.

La mayoría de los tebanos nunca habían visto a su soberana. Felices y admirados, se inclinaron en señal de respeto.

Nitis, Kel, Bebón y el propio Viento del Norte se arrodillaron.

Los soldados, por su parte, se apartaron. Con la garganta seca, superado, el oficial regresó a la fila.

—Majestad —dijo Nitis—, os hacemos ofrenda de estos cuatro vasos pertenecientes a uno de vuestros servidores y de los que había sido despojado. Que la justicia de Maat siga rigiendo la santa ciudad de Tebas.

—Levantaos —pidió la Divina Adoratriz—, y sed mis huéspedes.

Bebón no creía lo que estaba viendo: ¡el plan marchaba a las mil maravillas!

—¡Detened de inmediato a esos criminales! —aulló el juez Gem, jadeante, hendiendo a codazos la multitud.

Se oyeron unos gruñidos, y el gran intendente Chechonq contuvo al magistrado.

—Controlaos, su majestad acaba de conceder hospitalidad a esos portadores de ofrendas, integrados ahora en la jerarquía de los ritualistas.

El magistrado empujó a Chechonq. La animosidad de la multitud aumentó.

—¡Detened a esos criminales! —exigió de nuevo el juez.

Pero, con las armas depuestas, los soldados permanecieron inmóviles.

—Calmaos —le aconsejó a Gem el gran intendente—. Las palabras de la Divina Adoratriz tienen fuerza de ley, y estos tres ritualistas están bajo su protección. Atentar contra ellos provocaría el furor de la población, y yo no conseguiría aplacarlo.

El juez rabiaba. Estaban allí, al alcance de la mano y, sin embargo, no podía aprehenderlos.

Gem se dirigió entonces a la Divina Adoratriz:

—¡Majestad, entregadme a esos criminales!

Pero la mirada de la soberana hizo callar al magistrado.

Se volvió y Viento del Norte fue el primero en seguirla, cruzando el umbral del templo. Nitis, Kel y Bebón fueron tras ella, formando una procesión.

Y la gran puerta de Karnak volvió a cerrarse.

74

Permaneceréis bajo arresto domiciliario —anunció el juez Gem al gran intendente—, y ordenaré a la tropa que invada este templo y detenga a los criminales.

—Cometéis un error por partida doble —estimó Chechonq—. Si me impedís cumplir correctamente con mi función, la administración de la provincia se desbaratará y el rey os lo reprochará. Por lo que se refiere a emprenderla con Karnak, el dominio de la Divina Adoratriz, ¡ni lo soñéis! Provocaríais un levantamiento popular y cometeríais un crimen de lesa majestad que el faraón nunca os perdonaría.

Desgraciadamente, el gran intendente tenía razón.

—Puesto que ahora ya sabéis dónde se encuentra el escriba Kel —sugirió Chechonq—, deberíais levantar el dispositivo militar y policial que tanto molesta a los tebanos.

—El templo estará permanentemente vigilado —le advirtió el magistrado—, y ninguno de los tres delincuentes podrá salir de él.

—Nadie lo duda —admitió el gran intendente—. ¿Vendréis a cenar a mi casa, esta noche?

—No lo creo.

—Hacéis mal, mi cocinero prepara unos riñones en salsa inigualables. Incluso en el último momento seréis bienvenido.

El juez Gem albergaba sentimientos contradictorios. Por un lado, maldecía no poder hacerse con aquel trío cuyo rastro había acabado encontrando, tras una larga búsqueda; pero, por el otro, se consolaba viéndolos prisioneros de Karnak.

Y la paciencia le dictaba su conducta.

Aunque no estuviera moribunda, tal vez la Divina Adoratriz no viviera mucho tiempo. Su sucesora sin duda desearía librarse de aquellos huéspedes molestos y los entregaría a la justicia.

A Bebón, que estaba subyugado, le habría gustado representar el papel de un dios en la inmensa sala hipóstila o junto al lago sagrado, el mayor de Egipto. Apuntando al cielo, los obeliscos disipaban las ondas nocivas y captaban las energías creadoras, expresión del poder divino.

Por sí solo, el dominio sagrado de Karnak era una verdadera ciudad de incesante actividad. Pero era preciso retrasar su exploración, pues la Divina Adoratriz, Kel y Nitis estaban impacientes por desvelar, de una vez, el misterio del texto cifrado.

La soberana elegancia de la anciana dama deslumbró al cómico. Era reina desde su nacimiento, y el dios Amón no podría haber encontrado mejor esposa.

A la sombra de un quiosco, a orillas del lago, había unos asientos, una mesa baja, un papiro y material de escritura diverso. La Divina Adoratriz había hablado allí con Pitágoras, antes de iniciarlo en ciertos misterios. Favorito mordisqueaba un hueso mientras Malabarista degustaba unos higos.

—Ahora —les dijo—, contadme detalladamente vuestra historia.

Como principal acusado, Kel fue el primero en tomar la palabra; luego, Nitis aportó algunas precisiones. Cuando le llegó el turno a Bebón, ya no tenía nada que añadir.

—Escribid el texto cifrado.

Controlado por Nitis, Kel lo hizo. Lo habían estudiado tantas veces que no corrían el riesgo de que les fallara la memoria.

La Divina Adoratriz pidió entonces a dos ritualistas que le llevaran el sistro-Poder y un vaso en forma de corazón, lleno de agua del lago sagrado.

—Los antepasados que poseen el código eran los hijos de Horus, y su desaparición nos impedía descubrir la verdad. Al encontrarlos, me dais la posibilidad de utilizar mis propias claves. Evidentemente, este ensamblaje de jeroglíficos es producto de un hechizo, y primero debemos disiparlo.

La Divina Adoratriz manejó el sistro por encima del texto. Unos sonidos ácidos y metálicos desgarraron los oídos de Bebón. Los lentos gestos de la anciana dama provocaban un verdadero estruendo, apenas soportable.

Luego, regresó la calma.

El texto, por su parte, seguía igual. ¿Había sido eficaz la magia del sistro, capaz de provocar el poder animador de Amón y de apaciguar las fuerzas destructoras?

—Hay un órgano que escapa a la protección de los hijos de Horus —precisó la Divina Adoratriz—: el corazón. Jamás se deposita en un vaso canope. Es la sede de la conciencia y el pensamiento, por lo que debe ser extraído del cuerpo, lavado y convertido en imputrescible. Luego, el momificador vuelve a colocarlo en el tórax o lo sustituye por un corazón de piedra con la forma del escarabeo de las metamorfosis. Debemos, pues, purificar este texto librándolo de sus oscuridades.

La soberana de Karnak derramó entonces agua sobre los signos. Decepcionados, Nitis y Kel no advirtieron cambio alguno.

Por tres veces, y sin precipitarse, la Divina Adoratriz volvió a hacerlo.

El vaso en forma de corazón estaba vacío.

Al advertir el fracaso, Bebón sintió una especie de desesperación. La aventura terminaba de modo desastroso.

Pero casi imperceptiblemente, algunos signos comenzaban a esfumarse. El proceso se aceleró y sólo quedaron unos cincuenta jeroglíficos. La primera lectura dio unos resultados parciales. Kel acabó con los últimos obstáculos: varias palabras debían descifrarse al revés.

Y entonces apareció la verdad, aquella que tantos crímenes había causado.

Nos, reina Ladiké —proclamaba el final del texto— cambiaremos el destino de Egipto destruyendo las antiguas costumbres y el trono del faraón. La frontera nordeste del país se abrirá gracias a los oficiales griegos, y el país será liberado de la opresión de Amasis. Que el emperador de Persia actúe con prudencia y aguarde mi señal. Juntos, triunfaremos.

—Ladiké es el antiguo nombre de la reina Tanit —recordó la Divina Adoratriz—. ¡Así pues, la traición gangrena el corazón del Estado!

—Debemos avisar en seguida al faraón —dijo Kel.

—Temo que sea demasiado tarde.

—Majestad, convocad al juez Gem y persuadidlo de que salga inmediatamente hacia Sais —sugirió Nitis—. Él mostrará este texto al rey e impedirá lo peor.

75

El cielo de Sais estaba encapotado. El rey Amasis sufría una terrible jaqueca y no tenía ganas de levantarse. Además, el tiempo no acompañaba a consagrarse a los asuntos del Estado.

Apenas había probado su desayuno cuando el jefe de los servicios secretos, Henat, solicitó audiencia.

—¡Majestad, la situación es grave!

—¿Qué pasa ahora?

—Un informe de uno de nuestros agentes que actúan en Palestina. Desgraciadamente, el servicio de los intérpretes ha tardado mucho tiempo en traducirlo y enviármelo.

—¿Una revuelta de beduinos?

—El ejército persa caerá sobre nosotros.

—¡Te estás burlando de mí!

—El enemigo, avituallado por los nómadas del istmo de Suez, avanza a gran velocidad.

—¿No será una invención, ese informe?

—Hay otro que habla de un ataque por mar. Los fenicios y el tirano Policrates de Samos habrían colaborado con los persas.

—¡Eso es inverosímil! Mis aliados griegos no me traicionarían nunca.

Amasis pidió que le sirvieran una copa de vino tinto y se vistió presuroso, decidido a convocar un consejo de guerra. El poderío militar egipcio aplastaría al invasor.

—Renunciad —le aconsejó la gélida voz de la reina Tanit—. Todo ha terminado.

El rey creyó que no lo había entendido.

—¿Qué queréis decir?

—Vuestro ejército no combatirá.

—¡Estáis loca!

—He esperado este instante desde hace muchos años —reveló Tanit con los ojos enfebrecidos—. No has visto ni comprendido nada. Yo, la griega injuriada, engañada y despreciada, he sabido convencer a tus aliados de que se separaran, poco a poco, de un mediocre faraón y se unieran al emperador de Persia. Creso y su esposa Mitetis, encantada de vengar a su padre, a quien tú asesinaste, me han procurado una ayuda decisiva. Como embajador, él convenció a los príncipes griegos para que te abandonaran. Y ha sido también Creso quien ha preparado la invasión, comprando a los jefes de las tribus beduinas y a los palestinos. Los persas no han encontrado resistencia alguna. Su ejército de tierra y su flota avanzan de prisa y pronto llegarán al Delta.

A Amasis le costaba respirar.

—¡Mi marina de guerra es diez veces superior a la suya y la destruirá! Mi infantería y mi caballería aniquilarán sus tropas. ¡Fanes de Halicarnaso llevará a los mercenarios a una brillante victoria!

Tanit esbozó una sonrisa cruel.

—¡Pobre ingenuo! Vendiste la defensa de tu país a los griegos sin advertirlo siquiera. Fanes y los oficiales superiores me obedecen al pie de la letra. Tu general en jefe entregó a Cresolas llaves del dispositivo de defensa egipcia, y ni un solo mercenario combatirá contra su nuevo dueño, el emperador de Persia.

—¡Udja mandará a mis almirantes!

—El canciller sabe lo que le interesa. Aprecia la vida y sus privilegios, por lo que ha decidido entregar la totalidad de la flota egipcia a la marina persa. Ningún barco será hundido y Cambises se mostrará magnánimo con los dignatarios que se sometan. Este palacio ya no te pertenece.

Un violento dolor desgarró el pecho de Amasis.

—¡Udja… Udja me ha traicionado también!

—Simplemente se ha adaptado a la situación —ironizó la reina—, y se convertirá en un fiel servidor del emperador. Por lo que se refiere al jefe de tus servicios secretos, Henat, yo lo dejé sordo y ciego. Una vez privado del servicio de los intérpretes, sólo pensó en las querellas internas y en su mediocre combate contra el juez Gem. Si se muestra razonable, le reservaremos un puesto honorífico. El magistrado, en cambio, será destituido. La justicia de los persas sustituirá la antigua justicia de Maat, que tan a menudo has pisoteado tú. Finalmente, Egipto desaparecerá.

—Nuestro hijo, Psamético… ¡Levantará a la población y resistirá!

—¿Acaso ese descerebrado pretende suicidarse?

—Tanit… ¡Se trata de nuestro hijo!

—Él debe elegir cuál es su bando. Si se equivoca, morirá.

El dolor se hizo más intenso. A Amasis le faltaba el aire y se vio obligado a sentarse.

—¡Qué alegría ver cómo sufres y te derrumbas! Fascinado por los griegos y equivocándote, habrás llevado Egipto a la decadencia y a la ruina. Mañana será sólo una provincia del Imperio persa. El día en que destruí tu casco de general victorioso aniquilé también tu magia. Y el asunto del escriba asesino me ha sido muy útil. Ese recalcitrante inocente y sus cómplices tendrán derecho a una hermosa ejecución en la plaza pública.

—¡Tanit…, todo esto es una pesadilla! ¡No me odiáis hasta ese punto!

La reina soltó una carcajada.

—Perezoso, borracho, mujeriego, guerrero degradado, crédulo incapaz de juzgar su entorno… ¡Mereces tu suerte!

—¡Sais, mi capital, resistirá hasta el fin!

—Fane[31] la ofrecerá a Cambises y todos se inclinarán ante el emperador persa. Créeme, gozará de un recibimiento triunfal.

Los ojos de Amasis se pusieron en blanco, los rasgos de su rostro se contrajeron; ni siquiera tuvo fuerzas para llevarse las manos al pecho, y se derrumbó.

La reina haría que lo inhumaran en la tumba prevista para él, de modo que no se escandalizara la población, apegada aún a las antiguas costumbres. Los persas impondrían muy pronto las suyas.

Al salir de la habitación de su difunto marido, Tanit se topó con Henat.

—¡Majestad, debo ver de nuevo al rey urgentemente!

—Amasis ha muerto.

—¡Muerto! ¿Y esas terribles noticias…?

—Explícate.

—Es incomprensible pero, al parecer, los persas no han encontrado oposición y se dirigen hacia Sais.

—Debemos saber reconocer nuestra derrota, mi buen Henat. Así salvaremos muchas vidas.

—¡Majestad, pero eso significaría… la ocupación persa!

—¿Acaso deseas resistirte?

La reflexión fue breve.

—No veo cómo.

—Entonces acepta la realidad y seguirás siendo director del palacio.

Henat asintió.

—Prepara la llegada de Cambises —ordenó Tanit—. Quiero una suntuosa recepción.

76

En plena noche, la Divina Adoratriz llevó a Nitis hasta el lago sagrado[32] de la diosa Mut, que tenía forma de creciente lunar.

La anciana dama y la joven sacerdotisa contemplaron las aguas plateadas que un viento fresco agitaba.

—He aquí la matriz del mundo —reveló la Divina Adoratriz—. Mut es a la vez la madre y la muerte, la madre que nos da la existencia terrenal y la muerte que nos devuelve a la vida del cosmos. En esta angustiosa noche, ha decidido manifestarse en su más temible forma.

De pronto, una leona brotó de las tinieblas y fue a beber el agua del lago. El silencio era absoluto, y Nitis podía oír los chasquidos de su lengua.

Una vez saciada, la fiera volvió la cabeza hacia ambas mujeres. Sus ojos se volvieron de un rojo de sangre, su lomo se arqueó, parecía dispuesta al ataque.

La mano de la Divina Adoratriz tomó la muñeca de Nitis, impidiendo que se moviera.

La confrontación parecía interminable.

La leona emitió entonces un gruñido, arañó el suelo con sus garras, se volvió y desapareció.

—La he sometido numerosas veces durante mi reinado —reveló la soberana de Karnak—. Se ha tendido a mis pies, la he acariciado y he vuelto su poder contra los demonios. Hoy, sólo consigo impedir que nos devore. Su furor permanece intacto; nos anuncia sufrimiento y destrucción. Nuestros gobernantes han traicionado a Maat, y la hora de la venganza de los dioses se aproxima. El ojo de Ra abrasará nuestro mundo y la leona se alimentará con la sangré de los humanos.

—¿No podéis impedir ese desastre, majestad?

—Hemos descifrado demasiado tarde el papiro codificado.

—Tal vez el juez Gem llegue a tiempo y convenza al rey para que acabe con la conspiración.

La Divina Adoratriz permaneció muda.

Bebón, relajado, se acostumbraba a su nueva existencia tebana. Desde la partida del juez Gem, el templo de Karnak no estaba ya rodeado por la policía. El actor, que iba y venía a su antojo, hacía frecuentes visitas a Aurora y transportaba, de buena gana, sus botes de miel.

No había tardado mucho tiempo en descubrir las mejores tabernas de la ciudad y en entablar relaciones comerciales con alegres perillanes, aficionados a las mujeres y a los buenos vinos. Sin embargo, añoraba andar por los caminos y representar el papel de los dioses. Era sólo una cuestión de paciencia, puesto que el rey Amasis, debidamente ilustrado, se libraría de la reina, mandaría ejecutar a los conspiradores e infligiría a los persas una dolorosa derrota.

A fin de cuentas, aquel insensato de Kel había hecho bien luchando contra la fatalidad. Unido para siempre a Nitis, convertida en sacerdotisa de Hator y seguidora de la Divina Adoratriz, ocupaba el puesto de escriba de los archivos y se atiborraba con los viejos textos que se conservaban en la Casa de Vida de Karnak. La pareja, que vivía un amor perfecto, pocas veces salía del recinto del templo. Era inútil hablarles de regresar a Sais. Y Viento del Norte, que ahora era considerado un asno de élite, se estaba aburguesando.

Invitado a un banquete por el gran intendente, Bebón se entregó al peluquero, al manicuro y al perfumista antes de tocarse con una peluca de moda y vestir una soberbia túnica de un color beige claro. Dado el talento del cocinero de Chechonq, se había limitado a una ligera colación, a mediodía. Entre los invitados habría, sin duda, algunas encantadoras tebanas, curiosas por conocer la experiencia de su aventurada vida.

Pero la decepción fue cruel. Allí sólo estaban la Divina Adoratriz, Chechonq, Nitis y Kel. Y la atmósfera no parecía muy alegre.

—Llamo a las divinidades a la comida vespertina —rogó la Divina Adoratriz—. Que se reúnan a nuestro alrededor y se satisfagan con el sutil aspecto de los alimentos ofrecidos.

Luego, tomando una pizca de cada plato, compuso el menú destinado a lo invisible.

De pronto, Bebón sintió unas extrañas presencias. Escéptico, sin embargo, tuvo que admitir que el deseo de la anciana dama había sido escuchado.

—Sepamos apreciar este momento de paz en el que el más allá y el aquí se encuentran en comunión —recomendó—. Ahora, podemos beber y comer.

La Divina Adoratriz hizo circular una copa de vino y partió el pan a continuación. Así, Osiris, sangre de la viña y cereal resucitado después de la muerte del grano, mantenía la vida.

Chechonq no probó el delicioso escabeche de pescado.

—Tengo noticias terribles —anunció, prácticamente sollozando—. Cambises, el emperador de los persas, ha aplastado el pequeño ejército reunido por Psamético, el hijo del rey Amasis. Ambos han muerto.

—¿Sais ha sido conquistada? —quiso saber Nitis.

—Sais y las demás ciudades del Delta. La propia Menfis acaba de caer. El general Fanes de Halicarnaso ha pactado con el enemigo y el canciller Udja acepta colaborar. Para destruir cualquier ánimo de resistencia, Cambises mató al toro Apis. En adelante, la ley del más fuerte se impondrá en Egipto.

Las lágrimas corrieron por las mejillas de Nitis y Kel. Bebón, en cambio, supo representar la comedia del hombre impasible.

—Los persas prosiguen su conquista —añadió Chechonq—. Su próximo objetivo es Tebas.

—¡Resistiremos! —prometió Kel.

—No tenemos medios para hacerlo —decidió la Divina Adoratriz—. Y Cambises no se atreverá a atacar Karnak. Vosotros, en cambio, debéis partir. A ti, Nitis, te entrego un cofrecillo que contiene los tejidos sagrados destinados a apaciguar a la peligrosa leona. También contiene el sudario de Osiris que se utiliza durante la celebración de los misterios. Gracias a él y a tu saber de sacerdotisa de Neit, preservarás nuestra sabiduría y transmitirás nuestros valores. Tú, escriba Kel, serás iniciado esta noche, y conocerás los secretos del cielo, de la tierra y de la matriz estelar. Una nueva vida te hará respirar y formarás un hijo espiritual capaz de luchar por nuestra libertad. Al amanecer, abandonaréis juntos Karnak. Sólo una pareja como la vuestra triunfará sobre la desgracia.

—¿Adonde iremos, majestad? —preguntó Nitis.

—A Nubia. Un salvoconducto de mi propia mano os permitirá cruzar la frontera de Elefantina. Luego tomaréis la pista que bordea el Nilo. Una señal del cielo os permitirá llegar a una aldea cuyo jefe venera al dios Amón. Allí estaréis seguros y prepararéis el regreso de Maat a Egipto.

77

Tras una noche de iniciación, Kel no estaba en absoluto cansado. Su espíritu se había abierto a las realidades espirituales que se enseñaban en Karnak desde hacía siglos. Se acercaba la hora de abandonar el templo y a la Divina Adoratriz. Pensaba en su patrón del servicio de los intérpretes, que había sido asesinado porque no debería haber retenido el papiro codificado para intentar descifrarlo. Pero la reina y sus cómplices habían decidido suprimir a todos sus colegas para hacer que Egipto quedara sordo y ciego, y permitir a los persas preparar su invasión sin que lo supiera el rey Amasis, que confiaba demasiado en sus aliados griegos. Kel había servido de perfecto culpable por consejo de su amigo griego Demos, eliminado a continuación.

Los dioses se vengaban de un poder que había olvidado la vía de Maat. Junto a Nitis, el escriba seguiría luchando y reuniendo oponentes a los persas. Aunque sus posibilidades de éxito parecieran muy escasas, no renunciaría.

—Os acompaño —declaró Bebón—. Viento del Norte y yo necesitamos estirar las piernas.

—El viaje se anuncia peligroso.

—¿Y qué voy a hacer aquí, solo? En Nubia fabricaremos hermosas máscaras y montaré una compañía de divinidades capaz de representar los grandes mitos.

Los dos amigos se abrazaron.

Viento del Norte se pondría a la cabeza de una compañía de asnos robustos cargados de alimentos, de calabazas, de ropas, de productos de aseo, de material de escritura y de armas.

—Debéis partir ya —le dijo a Nitis la Divina Adoratriz.

—¡Me hubiera gustado tanto quedarme junto a vos!

—Tu destino está en otra parte. Tú y Kel formáis una pareja digna de reinar. Sin embargo, tendréis que luchar en la sombra, sin obtener beneficio alguno por vuestros esfuerzos y sin desalentaros jamás. A excepción de Bebón, no tengáis amigos y contad sólo con vosotros mismos. El tiempo de la desgracia y la oposición adviene, y sólo vosotros encarnáis la esperanza.

Nitis, Kel, Bebón y Viento del Norte se inclinaron ante la soberana.

Y a continuación la caravana se puso en marcha hacia el sur.

—Mañana, majestad, los persas estarán en Tebas —anunció el gran intendente.

—Ya va siendo hora de que busques refugio —estimó la Divina Adoratriz.

—Ya me conocéis: soy un hombre de costumbres. Alejarme de vos sería un castigo insoportable para mí.

—Cambises no nos respetará, Chechonq. Nos matará e intentará destruir Karnak. Gracias a los dioses, parte del templo subsistirá, pero los fieles de Amón serán masacrados.

—He intentado serviros fielmente y contribuir a la felicidad de esta provincia. Huir sería un acto despreciable.

Acostumbrada a dominar sus emociones, la anciana dama se limitó a una mirada de agradecimiento que turbó al gran intendente.

—Vayamos a mi capilla funeraria de Medinet Habu[33] —exigió—. Allí llevaré a cabo el postrer acto de mi reinado, adoptando a Nitocris, la última Divina Adoratriz.

Al cruzar el Nilo, la soberana dio gracias a los dioses por haberle concedido tantos favores. Durante su larga vida, la esposa de Amón había procurado, con ahínco, captar su potencia benéfica y derramarla a su alrededor.

Los muros de la capilla estaban cubiertos de columnas de jeroglíficos que retomaban los temas principales de los Textos de las pirámides. La Divina Adoratriz describió a la joven Nitocris los principales ritos que la elevaban a la más alta función espiritual del país y le habló, largo y tendido, sobre los deberes de su cargo. Así, la transmisión se efectuaba fuera del tiempo y del espacio humanos, como si la invasión persa[34] no existiese.

—Nut, la diosa del cielo, rodea a los vivos con el círculo de sus dos brazos —recordó la Divina Adoratriz—. Ella será nuestra salvaguarda mágica y nuestro ser estará protegido de todo mal. Nuestro Ka no se separará de nosotros.

La madre y la hija espiritual regresaron luego a Karnak. Favorito y Malabarista festejaron a su dueña. Y desde el tejado del templo, bañado por el sol, asistieron a la riada de los persas que lo devastaban todo a su paso y la emprendían, aullando, con la gran puerta de madera dorada, tras haber pisoteado el cadáver del gran intendente Chechonq.

—Tengo miedo —reconoció la joven Nitocris.

—Estréchate contra mí y cierra los ojos —ordenó la madre.

Muy pronto, los pasos de los asesinos resonaron en la escalera de piedra. Con los ojos levantados al cielo, la Divina Adoratriz pronunció las fórmulas de transformación en luz.

Una vez superada la frontera de Elefantina y la primera catarata, la caravana dirigida por Viento del Norte se adentraba en Nubia.

Aunque a Bebón el viaje le parecía agradable, comenzaba a impacientarse. ¡Aquel famoso signo se hacía esperar!

Encaramada en lo alto de un árbol, un ave de gran tamaño y larguísimo pico los observaba. Cuando se acercaron, ésta desplegó sus largas alas y dio algunas vueltas sobre sus cabezas.

—Es el ba, el alma inmortal de la Divina Adoratriz —declaró Nitis—. Se alimenta de rayos de sol y nos conducirá hacia nuestro destino.

De hecho, el pájaro ya no se separó de ellos y los llevó hasta una aldea donde se habían refugiado los soldados de la guarnición de Elefantina y también algunos civiles, conscientes de que no podían oponerse a los persas. Todos, sin embargo, deseaban emprender la resistencia y reconquistar, poco a poco, el terreno perdido. Habían elegido a un jefe, a quien condujeron a los recién llegados.

Bebón quedó consternado.

—¡No, vos no!

—Soy yo, en efecto —afirmó el juez Gem—, y ya nada tenéis que temer, puesto que la verdad ha quedado establecida. Al llegar a Menfis me enteré de la muerte de Amasis. La victoria de los persas era ineluctable, así que regresar a Sais habría sido estúpido, me habrían eliminado de inmediato. Decidí, pues, reunir a quienes tuvieran suficiente valor para proseguir la lucha.

—A mi edad, la empresa me parecía pesada, pero vosotros sois jóvenes y sabréis asumir el mando.

Bebón se disponía a objetar cuando una magnífica Nubia que vestía un taparrabos de fibra de palmera, puramente decorativo, le ofreció una bebida de color rojo.

—Tisana de karkadé —explicó—. Su frescor disipa las negras ideas y da energía. Tengo la impresión de que tú eres un guerrero de primer orden.

Bebón no lo negó.

—¿Dónde encuentras esta planta?

—Lejos de la aldea.

—Me gustaría ver tu huerto.

—Vamos, pues.

El juez Gem se sentó en una estera.

¡A nuestro actor le gustará su nueva vida! Yo me equivoqué gravemente. Y cuando la justicia se extravía, un país corre hacia la perdición. Repararé mi error combatiendo a vuestras órdenes, escriba Kel, y juntos expulsaremos a los bárbaros de las Dos Tierras.

Tras una cena frugal de la que Bebón no participó, ya que estaba demasiado ocupado herborizando en compañía de su iniciadora, Kel y Nitis subieron a una duna dorada por los rayos del poniente. Viento del Norte se tendió a sus pies.

Y, con la mirada puesta en un Egipto martirizado, se prometieron liberarlo.[35]

Notas

[1] Subió al trono en 570 a. J. C. <<

[2] Fue excavada en la época saíta para evacuar el bloqueo que llenaba el pozo central de la pirámide de Zoser. Dada la calidad de las columnas, formadas por bloques y fustes vueltos a emplear, y la del techo de madera y las vigas, puede excluirse cualquier deseo de pillaje y pensar en una verdadera preocupación arqueológica, característica por lo demás de aquella época. Esta galería, desgraciadamente, no es accesible al público. <<

[3] Los ushebtis o shauabtis. <<

[4] Véase S. Aufrére, Hommages Daumas Montpellier, 1986, p. 35. <<

[5] A un centenar de kilómetros al sur de El Cairo. <<

[6] 1842-1797 a. J. C. (XII dinastía). <<

[7] Así lo llamaron los griegos. <<

[8] La Cocodrilópolis de los griegos. <<

[9] Los egipcios consideraban que los cocodrilos eran peces. <<

[10] Contrariamente al tópico, esa técnica no es una invención reciente. Un jeroglífico de los Textos de las pirámides demuestra que los egipcios la practicaban ya en el Imperio Antiguo. <<

[11] Comparado a veces con Karnak, fue enteramente destruido por los fellahs que abrasaron sus piedras utilizando los residuos como abono. <<

[12] Los antiguos iraníes. <<

[13] La antigua ciudad del dios chacal Upuaut, el «Abridor de los caminos», vinculado al simbolismo de Anubis. Hoy se llama Asiut. <<

[14] Se trata de una especie de coleóptero, el Agrypnus notodanta. <<

[15] En egipcio, Uaset, «La del cetro Poder». <<

[16] Ipet-sut «El empadronador de los lugares», es decir, el santuario que da a cada divinidad su justo lugar y la acoge en su seno. <<

[17] Óvalo más o menos alargado en función del número de jeroglíficos que compusieran el nombre real. Simboliza, a la vez, la cuerda mágica que une entre sí los distintos elementos de la vida y el orden del universo. <<

[18] El agua del Nilo, potable de nuevo tras la primera semana de crecida. <<

[19] El título egipcio se traduce también como «chambelán» o «mayordomo». <<

[20] El 26 del primer mes de la estación akhet aproximadamente el 14 de agosto. <<

[21] El Ramesseum. <<

[22] Medinet-Habu. <<

[23] Tumba tebana 27. <<

[24] Hesyf-Maaty «su favorito (o aquel del que hace alabanzas) en rectitud». <<

[25] Se llamaba Ankh-nes-nefer-ib-Ra, «Que el rey viva por ella (o la vida le pertenece), el corazón de la luz divina (Ra) es en perfección», Heqat-ne-feru-merit-Mut, «Regente de la perfección amada de Mut (la esposa divina de Amón, cuyo nombre significa, a la vez, “madre” y “muerte”)». Al igual que con los faraones, los nombres estaban inscritos en un cartucho. Esta mujer excepcional ocupó la más alta función sacerdotal tebana durante unos sesenta años. <<

[26] Akh-menu <<

[27] Nebdjefau <<

[28] Conocido por el impropio título de Libro de los muertos <<

[29] Los vasos llamados «canopes». <<

[30] Nombre que se da a las tumbas del Imperio Antiguo. La palabra árabe, que significa «banqueta», evoca la superestructura de estos monumentos. <<

[31] La traición del general Fanes de Halicarnaso, la colaboración de Ud-ja-Hor-resnet y la activa complicidad de Creso son hechos históricos. <<

[32] Elicheru <<

[33] Desgraciadamente fue destruida, pero aún pueden admirarse los monumentos de eternidad de otras Divinas Adoratrices. El sarcófago de Ankh-nes-nefer-ib-Ra, obra maestra del arte egipcio, fue encontrado por la expedición francesa de 1832. Puesto que los poderes públicos consideraron que no tenía interés alguno, acabó en el British Museum. Sus textos, de capital importancia aunque demasiado desconocidos, evocan el destino espiritual de la Divina Adoratriz. <<

[34] Tras haber ordenado la destrucción de la capilla de Ankh-nes-nefer-ib-Ra, Cambises mandó quemar su momia. <<

[35] En el año 405 a. J. C., el faraón Amirteo, apoyándose en dos organizaciones de resistentes, consiguió expulsar al invasor. El Egipto faraónico conoció entonces su último período de libertad y soberanía, hasta 342, fecha de la segunda ocupación persa (iraní). Le sucedieron las invasiones griega (333), romana (30), cristiana (en 383 d. J. C., un edicto ordenó cerrar los templos), bizantina (395) y árabe (639). Las dinastías se extinguieron, pero su mensaje perdura. <<