«La reina estaba desnuda. Desde la terraza de su palacio, Cleopatra observaba, sin duda por última vez, su querida capital, la deslumbrante Alejandría. El viento suave de la noche no calmaba su irritación. Ella, la soberana de Egipto, tierra amada por los dioses, la cual había creído conquistar y la cual perdía, ella, la dueña absoluta de un rico país, ¡reducida a la soledad y a la impotencia!»

Así arranca una de las novelas más anheladas por los lectores de Christian Jacq tras largos años de espera y numerosas peticiones para qué abordara el personaje de Cleopatra. Una novela en la que cobra vida la hábil estratega que liberó a Egipto del yugo romano. La mujer cuya extraordinaria belleza, envuelta en oro y piedras preciosas, ocultaba una inteligencia y una ambición únicas. La seductora infatigable que enloquecía a los hombres. El gran amor de César. La leyenda personificada.

El último sueño de Cleopatra es un retrato único de la majestuosa reina del Nilo por el maestro del género, el novelista y egiptólogo Christian Jacq.

Christian Jacq

El último sueño de Cleopatra

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Titivillus 04.03.15

Título original: Le Dernier Rêve de Cléopâtre

Christian Jacq, 2012

Traducción: Juan Camargo

Mapas del interior

Mapa 2. La antigua Alejandría: Realizado a partir del mapa de Christian Jacob y François de Polignac, Alexandrie IIIe siècle av. J.-C

Mapa 3. Los puertos de la antigua Alejandría: Realizado a partir del mapa de Franck Goddio

Editor digital: Titivillus

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EGIPTO EN LA ÉPOCA DE CLEOPATRA

LA ANTIGUA ALEJANDRÍA

LOS PUERTOS DE LA ANTIGUA ALEJANDRÍA

Alza los ojos de tu corazón, atesora en ti las

sensaciones de todo lo creado, del fuego y

del agua, imagina que existes en todas partes

a la vez, en la tierra, en el mar, en el ciclo.

HERMES

1

La reina estaba desnuda.

Desde la terraza de su palacio, Cleopatra observaba, sin duda por última vez, su querida capital, la deslumbrante Alejandría.

El viento suave de la noche no calmaba su irritación. Ella, la soberana de Egipto, tierra amada por los dioses, la cual había creído conquistar y la cual perdía, ella, la dueña absoluta de un rico país, ¡reducida a la soledad y a la impotencia!

La llama que brillaba en lo alto del faro iluminaba el mar y atestiguaba la gloria de la ciudad fundada por Alejandro Magno[1] tras haber vencido a los persas y liberado a la antigua tierra de los faraones de una penosa ocupación. La biblioteca, el museo, los templos, el teatro, los palacios, el puerto, el faro… ¡Se había convertido en la dueña legítima de tantas maravillas a la muerte de su padre durante el eclipse de luna total del 7 de marzo de –51![2]

Su padre, Ptolomeo XII, era un cobarde, un corrupto, un obseso sexual que había vendido Egipto a los romanos. Apodado «el flautista»[3] por el pueblo, disfrutaba tocando ese instrumento en las orgías, donde se exhibía sin pudor y perdía toda la dignidad. Tras ser expulsado de Alejandría, había recuperado el poder contratando soldados romanos a precio de oro, lo que había provocado una crisis económica. En ese momento había una gran cantidad de mercenarios, sobre todo germanos y galos, engrosando las filas del ejército egipcio, un ejército que Cleopatra ya no controlaba.

Rabiosa, la joven de veinte años se arrancó el collar de perlas, se quitó las pulseras de plata y se lo arrojó todo a esa desagradecida ciudad que quería deshacerse de ella y entregarse a la codicia de una pandilla de conspiradores.

Cleopatra, que había nacido en Alejandría en enero de –69, en los aposentos de las concubinas de su progenitor, había ascendido al trono de Egipto a los dieciocho años. Un trono que, según las costumbres de los Ptolomeos, debería haber compartido con su joven hermano de diez años. Sin embargo, ¡la primera Cleopatra, nacida en –180, había reinado completamente sola tras la muerte de su marido!

Y la séptima Cleopatra, cuyo nombre significaba «Orgullo de su padre», la había imitado relegando a la sombra al pequeño y desagradable Ptolomeo XIII, al que odiaba. Al adoptar, no sin ironía, el sobrenombre de «Aquella que ama a su padre»,[4] prefería el título de «Aquella que ama a su patria», ese Egipto de pasado ilustre que constituía la materia de todos sus sueños.

Y esos sueños se estaban transformando en una pesadilla.

Indignada ante tanta injusticia, la joven alzó las manos hacia la luna.

—Tú, que renaces y desapareces, ¡dame fuerzas!

¿Acaso no había demostrado su madurez y su valentía al afrontar la crisis financiera? Por culpa de las deudas de su padre, se había visto obligada a devaluar la moneda y a mandar fabricar nuevas piezas de bronce. Castigadas por períodos de hambrunas, las aldeas clamaban contra los insoportables impuestos. Por eso, con el fin de mantener la riqueza de la capital, la soberana había firmado un decreto mediante el cual prohibía transportar los cereales procedentes del Egipto Medio a otro lugar salvo Alejandría bajo pena de muerte. Los graneros seguirían llenos, a los griegos no les faltaría el alimento.

Y eso no había sido más que el comienzo de un proceso de reformas que pretendía luchar contra la corrupción y con una burocracia omnipresente, de modo que se restableciera la prosperidad del país.

Pero Cleopatra se veía enfrentada a la mediocridad de su corte y a la maldad de su difunto padre. Le había solicitado al Senado romano velar por el cumplimiento de su voluntad testamentaria, por la cual exigía que compartieran el poder su hija mayor y su hijo menor, Ptolomeo XIII, un crío insufrible y presuntuoso que gozaba de poderosos apoyos.

Había tres hombres que manipulaban a esa marioneta y que habían decidido acabar con Cleopatra: el eunuco Potino, jefe de gobierno; Teódoto, el erudito preceptor del reyezuelo, y Aquilas, cabeza del ejército. Además, Arsínoe, la hermana menor de Cleopatra, alentaba a ese trío maléfico: artera, ambiciosa y celosa, no aspiraba a otra cosa más que a llegar al poder.

La joven reina había menospreciado el peligro por falta de lucidez y de celo. Se había dedicado en cuerpo y alma a solucionar la crisis financiera y a imponer sus opiniones sin reparar en susceptibilidades. Se sentía capaz de dirigir el Estado desentendiéndose del testamento de su padre y de su sumisión a los romanos.

¡Roma, la gran potencia, displicente y altiva! Dos soldados, depredadores temibles, se enfrentaban para obtener su control: César y Pompeyo. Cleopatra había apoyado a este último con la esperanza de que se mantuviera lejos de Egipto y no cuestionara su autoridad. En –49 le había enviado víveres y soldados, y las malas lenguas sostenían que la reina se había convertido en amante del hijo de Pompeyo, destinado a Alejandría como embajador.

La joven de cuerpo perfecto adoraba el aroma de los jazmines, pero este no bastaba para eliminar el hedor de los chismes esparcidos por sus enemigos y por los miembros de su propia familia. ¡Ayer se encontraba en su apogeo y hoy era calumniada! Engañarse era inútil: la conspiración había triunfado, despojaban a Cleopatra de sus derechos en favor del cerdo de su hermano pequeño.

Con la cabeza alta, bañada por la luz de la luna, la reina sin trono se acercó al borde de la terraza. Desde su entronización, se había aficionado al poder y se había sorprendido olvidándose de sí misma: le daba igual su propia reputación, solo la obsesionaba el futuro de su reino. ¿No le encomendaba el destino una misión, no le exigía que sacrificara su existencia por el nuevo Egipto?

En pocos meses, la soberana había enterrado a la adolescente, y la despreocupación había desaparecido dando paso al sentido de Estado. La habían educado para reinar; Cleopatra no se arredraría. ¿Para qué seguir viviendo si habían triunfado los sublevados?

La luz que procedía del faro la hipnotizaba y la tentaban las aguas del puerto, que brillaban con una claridad irreal. ¿Prisionera ella, sometida a un crío con corona? ¡Ni pensarlo!

Transformarse en ave, sobrevolar la bahía, llegar a alta mar y dejar tras de sí un mundo de mediocres… Cleopatra sonreía, abrió los brazos y se dispuso a alzar el vuelo.

—Majestad, ¡no lo hagáis!

Carmión, una sirvienta fiel, corrió hasta su señora y la cubrió con un velo de lino real. Era bajita, morena, con poca frente, nariz picuda y piernas gruesas. Carmión estaba consagrada en cuerpo y alma a Cleopatra. Con mano férrea, la llevó al centro de la terraza.

—Majestad, ¡hay que marcharse!

Como si despertara de un sueño, a Cleopatra le costó reconocer a su sirvienta.

—Marcharse…

—He oído una conversación aterradora por casualidad. Ya no estáis segura en palacio.

—¡Lucharé!

—Es inútil, vuestros enemigos son demasiado numerosos: vayámonos, ¡os lo suplico!

—Qué mal me conoces, Carmión.

—No tenéis ninguna posibilidad de ganar, eso creo yo.

Cleopatra titubeó.

Su sirvienta acababa de salvarla y la muerte ya la estaba acechando de nuevo… ¿Desfallecer una reina ante la adversidad, dejarse llevar por el pánico, comportarse como la mayor de las cobardes?

—Sed razonable —insistió Carmión—: si os marcháis, podréis seguir luchando.

—Aplastaré a esa chusma en mi propio palacio —decidió Cleopatra.

2

Desde la muerte de Alejandro Magno, los Ptolomeos habían seguido embelleciendo el barrio más importante de Alejandría, el Bruchión. Este se hallaba al noreste de la ciudad, en el cabo Loquias, y se adentraba en el mar. Allí se encontraban varios de los palacios, entre ellos, la residencia real, la sede del gobierno, los ministerios, las residencias de los altos cargos, el museo, la biblioteca, el teatro, el gimnasio y el estadio. Los monumentos más importantes de la extensa ciudad se habían erigido en torno al sepulcro de Alejandro y de los primeros Ptolomeos.[5]

Conocer los laberintos de la administración alejandrina, constituida por miles de funcionarios que gozaban de un número incalculable de privilegios, requería de una vasta experiencia, mucha habilidad y un cinismo incombustible. Esas cualidades, en su más alto grado, eran las que poseía Potino, el eunuco.

De estatura media, casi calvo, barrigudo, de rechonchos carrillos, patoso, resultaba simpático e inofensivo, pero aquellos que se habían fiado de esa apariencia engañosa lo habían lamentado profundamente. Despiadado y artero, Potino se había desembarazado de sus rivales con el fin de ocupar el puesto más importante, el de ministro de Economía y Hacienda. Controlaba la agricultura y la producción artesana, revisaba la entrada de numerosas tasas en dinero y en especie, y había situado a sus paniaguados al frente de la cancillería, de la justicia y de los aranceles, muy lucrativos.

No le había sido demasiado arduo manipular a Ptolomeo XII, el flautista libertino y corrupto. En cambio, el ascenso al trono de la joven Cleopatra se había convertido en poco tiempo en un desastre. Culta, decidida, con dotes de mando, la soberana había relegado a su hermano pequeño, Ptolomeo XIII, y había comenzado una serie de reformas, en especial monetarias, que no eran del gusto de los altos cargos ni del pueblo de Alejandría. Si le permitían continuar, ¿no arremetería contra ciertos privilegios en perjuicio del orden establecido?

Preocupado, Potino había llevado a cabo su mejor estrategia: actuar en la sombra. Había urdido una eficaz red decidida a apoyar al niño Ptolomeo XIII y a destronar a Cleopatra. Arsínoe, su hermana menor, envidiaba y detestaba a aquella primogénita a la vez hermosa e inteligente. Sin embargo, Potino desconfiaba de esa mujer ambiciosa, pues le parecía tan peligrosa como una víbora. Su mayor aliado era Teódoto, el erudito, especialista en retórica: sus espléndidos discursos trataron de persuadir al pequeño Ptolomeo de que era el único rey legítimo y de que debía deshacerse de la despreciable Cleopatra antes de que esta lo asesinara.

Y llegó el gran día: el crío aceptó pasar a la ofensiva final. Desde hacía varias semanas, Potino había logrado enfrentar a toda la administración contra la reina, de manera que la había arrinconado: ya no se cumplían sus órdenes y sus últimos valedores la abandonaban. Desde ese momento, reinaba Ptolomeo XIII, y Potino a través de este.

No obstante, no bastaba con derrotar a Cleopatra; cuando la reina fuera por fin consciente de la situación, no tardaría en reaccionar.

Había que eliminarla, y el rey no se oponía a ello.

El eunuco cruzó un pasillo largo y angosto que conducía a los aposentos del jefe del ejército. Aquilas era de origen egipcio, pero se había convertido en un perfecto griego de Alejandría. Corto de alcances, aunque valiente y respetado por las tropas, obedecía sin rechistar a Potino, quien lo colmaba de tesoros y mujeres. El general era un hombre alto y fuerte, de cabello muy negro, cabeza cuadrada, labios voluptuosos y voz ronca. Apreciaba cada día más su posición y disfrutaba cuanto podía de los placeres que le ofrecía la capital. Su criada hizo pasar a Potino.

Aquilas cenaba en compañía de una adolescente desnuda que ya estaba borracha. Esta se rio por lo bajo al ver el físico poco agraciado del eunuco, a quien no favorecía la toga verde de pliegues delicados.

El general abofeteó a la muchacha.

—Perdónala, Potino. Y tú, imbécil, ¡largo!

La adolescente huyó llorando ante la mirada sombría del eunuco. Aquilas llenó una copa de plata de vino tinto especiado con canela y se la ofreció al ministro.

—¡Por nosotros, mi querido amigo!

Potino apenas se humedeció los labios.

—¿Algo urgente? —preguntó, inquieto, el militar.

—Así es.

—Ajá… ¿Eso quiere decir ahora mismo?

—Cuanto antes, mejor.

La voz levemente temblorosa del eunuco sugería la gravedad de la situación.

—Me juego lo que quieras a que hay problemas en los suburbios. Voy a dejar bien tranquilos a esos exaltados.

—No es eso, Aquilas.

El general frunció el ceño.

—¡Explícate, Potino!

—Te has comprometido a servir a nuestro rey con lealtad, ¿no es cierto?

—¡Me reafirmo en ello!

—Ha llegado el momento de probar hasta dónde llega ese juramento. Ptolomeo necesita tu brazo y tu valor.

Aquilas se puso en pie.

—¡El ordena y yo obedezco!

—Tu acto alterará el destino de este país y salvará el trono de nuestro legítimo soberano. Amigo mío, te convertirás en un héroe y se te honrará como mereces.

El general empezó a preocuparse. Esa promesa no carecía de atractivo, pero ¿qué peligro encerraba?

—¿Te importaría ser más concreto, Potino?

—Ptolomeo ha tomado una gran decisión, digna de un monarca: desea responsabilizarse a solas del poder.

—A solas quiere decir…

—Quiere decir acabar con la traidora que conspira sin cesar para desembarazarse del rey.

—La traidora…, ¿Cleopatra?

Potino asintió con la cabeza.

—Así pues, ¿me estás pidiendo que…?

—Nuestro rey, Ptolomeo XIII, te ordena que hagas desaparecer a Cleopatra.

3

El general Aquilas se quedó mirando las sobras de su cena con el ceño fruncido y notó que se le cerraba el estómago.

—¡Yo soy un soldado, no un asesino!

—¿Quién ha hablado de asesinato? —dijo Potino suavizando la voz—. ¡Cleopatra está a punto de convertirse en una criminal y de condenar a nuestro país a la bancarrota! ¿No deseas salvarlo arrancando el mal de raíz?

Al jefe del ejército le daba vueltas la cabeza. Para meditar mejor en ello, se puso a caminar de un lado a otro.

—Esa mujer es una víbora —aseguró el eunuco—. Según mis confidentes, se dispone a actuar. Si no lo impedimos, estamos todos condenados. Se hará con las riendas de la policía y del ejército, matará a su propio hermano y a sus allegados. No nos queda más que una esperanza si queremos sobrevivir: tú, Aquilas.

El general sintió que le conferían una enorme responsabilidad, y la misión empezó a interesarle. ¡Él, el salvador de Egipto! La gratitud de Ptolomeo sería infinita; su riqueza, indudable; su reputación, legendaria.

Cleopatra… Una mujer muy atractiva, fascinante incluso, pero lo trataba con desdén.

—Acepto —decidió.

Potino hizo una reverencia.

—Presento mis respetos a tu lealtad y a tu valor, y nuestro rey te lo agradecerá.

—¿Cuándo habré de actuar?

—Ahora.

Angustiado, el general se vistió con una túnica anaranjada de cuello ancho y mangas cortas. Luego se decidió por un cuchillo de doble hoja.

—Puedo derrotar a varios adversarios a un tiempo —le recordó al eunuco—, pero a la guardia personal de Cleopatra, formada por veinte hombres armados con lanzas…

Potino sonrió.

—Ya he resuelto el problema. Esa buena gente se ha pasado a nuestro bando, al igual que la mayor parte de las sirvientas de la reina. A estas horas, te la encontrarás cenando sin ningún acompañante.

El general sintió un sobresalto. Lo esperaba una emocionante tarea.

Potino lo precedió con sus torpes andares, y ambos siguieron un intrincado recorrido que atravesaba unos jardines iluminados por la luna llena y que los condujo hasta el palacio de Cleopatra.

En la entrada no había ni un guardia.

Los alejandrinos eran unos entusiastas del mármol de importación, y el palacio de Cleopatra no era una excepción a la regla. Aquilas subió el tramo de escalones que llevaban al acceso principal, pasó entre dos columnas de exquisita elegancia y entró en la recepción del palacio, decorada con murales que mostraban paisajes del Nilo y bustos de los Ptolomeos. Uno de los pasillos comunicaba con los salones, el comedor, la antesala… Lámparas encendidas, ningún alboroto, ningún sirviente. La puerta de los aposentos privados de la reina se hallaba cerrada.

Al general lo asaltaron las sospechas. No olvidaba que Cleopatra, que era una excelente amazona, había acudido con asiduidad al gimnasio y que les había dado unas cuantas lecciones a varios hombres. ¿No le estaría tendiendo una trampa?

Abrió la puerta con estrépito y se precipitó hacia el interior de una estancia donde imperaban lujos y fragancias. La inmensa sala, el baño, las habitaciones destinadas a los masajes, al maquillaje, a las joyas, al ropero… No se veía a nadie.

Con cuidado y prudencia, Aquilas registró sin éxito todos los escondites posibles. Al cabo, regresó contrariado junto a Potino.

—Cleopatra no está aquí.

El eunuco no pareció desanimarse.

—Seguro que se esconde en su segundo palacio, en la isla de Antirrodos.

El general fletó un bote grande. Una veintena de soldados remaban a buen ritmo con el fin de llegar lo más rápidamente posible a la pequeña isla, que se hallaba cerca del puerto del este. Allí había una residencia real y un pequeño santuario consagrado a Isis.

—El rey desea que le cortes la cabeza a esa bruja y que se la muestres al pueblo —susurró Potino al oído de Aquilas—. Si lo haces, te aplaudirá por ello y se te recompensará con generosidad.

—¡Más energía! —exigió el general, de pie en la proa del bote.

Cuando atracaron en el puerto privado de la reina, el eunuco y el militar constataron que estaba vacío.

—Ha huido —murmuró Potino con rabia contenida.

El pequeño Ptolomeo XIII se había atiborrado a pasteles y le habían entrado náuseas. El erudito Teódoto, su flaco preceptor, de frente despejada y nariz fina y picuda, intentaba vencer la gula de ese crío caprichoso, que no tardaría en volverse obeso.

—Os recitaré los poemas de Calimaco,[6] majestad, y disfrutaréis de una noche tranquila.

—No tengo sueño, y quiero beber vino.

—Lo lamento, majestad, pero creo que aún sois demasiado joven.

—¡Los chicos de mi edad ya lo beben!

—Río vos sois el rey.

—¡Precisamente por eso tengo derecho a lo que se me antoje!

—Precisamente por eso no lo tenéis.

La inesperada llegada de Potino terminó con la discusión. El jefe de gobierno hizo una reverencia.

—Tú —dijo Ptolomeo acaloradamente—, ¡dame la razón!

—Tengo una noticia buena y una mala, majestad.

La mirada altiva de Teódoto se ensombreció al oírlo.

—¡Odio las malas noticias! —protestó el rey.

—Cleopatra ha abandonado Alejandría en compañía de unos pocos fíeles —le reveló el eunuco—, se nos ha escapado por poco.

—Te ordeno que regrese, ¡exijo verla muerta!

—¿Sabemos adónde ha ido? —preguntó Teódoto.

—Todavía no, pero dejadme recordaros la buena noticia: esa mujer ambiciosa nos da vía libre. Hoy comienza el reinado de Ptolomeo XIII.

Esas palabras calmaron al niño.

—Estupendo, he decidido irme a la cama.

4

Un fuerte viento del norte ayudaba a que los dos barcos avanzaran rápidamente con Cleopatra y sus últimos adeptos a bordo: un centenar de soldados, Carmión, la sirvienta, y su chambelán, el siciliano Apolodoro. Este había respaldado el testimonio de Carmión y persuadido a la reina, amenazada de muerte, de abandonar Alejandría de inmediato. Consciente del peligro, el siciliano había ordenado disponer dos naves cargadas de comida, joyas y sacos llenos de monedas de oro, plata y bronce en el puerto privado de Antirrodos. Gracias a esa fortuna, Cleopatra podría seguir combatiendo a sus enemigos.

Ese argumento había convencido a la joven, que, con el corazón roto, se había marchado de la capital. Pero ¿dónde podría refugiarse?, ¿qué dirección debía tomar? Para estupefacción de todos, la reina había optado por encaminarse al canal que conducía al Nido y dirigirse hacia el sur.

Los soldados que formaban parte de la guardia personal de la reina no habían viajado nunca fuera de Alejandría y no tenían muchos deseos de conocer un Egipto ignoto, poblado de campesinos hostiles.

Al rayar el alba, Cleopatra se encontraba de pie en la proa de la nave más adelantada. Su chambelán le llevó pan y leche.

—¿Por qué corremos un riesgo así? —preguntó Apolodoro.

—Solo uno de los antiguos dioses puede venir en mi ayuda. Le he rendido homenaje desde el primer año de mi reinado, y tengo intención de solicitar su protección.

El siciliano era un hombre de gran estatura y de unos treinta años de edad. Tenía los ojos negros, la mandíbula cuadrada, y lucía un cuidado bigote. Infatigable, le profesaba una admiración sincera a esa joven reina, por quien estaba dispuesto a dar la vida.

—Alejandría me ha expulsado de sus calles, pero regresaré a ella —prometió Cleopatra—. Este día es el primero de mi reconquista. Las provincias del sur se reunirán bajo mi mando, y mi nuevo ejército barrerá al de ese malnacido de Ptolomeo.

—No comparto vuestro optimismo, majestad.

La reina, ofendida, fulminó con la mirada a su chambelán.

—¿Cómo te atreves a hablarme así?

—Me he jurado que os sería franco y que me ahorraría las adulaciones. Habéis estado ciega y no habéis desconfiado lo suficiente del eunuco Potino ni de Teódoto, el preceptor, los dos conspiradores que han pergeñado el asesinato de vuestra majestad con el beneplácito de vuestro hermano. Ahora mismo son los dueños de la capital y de todo el país. Los alejandrinos os detestan a causa de vuestras reformas monetarias: recibirán a sus nuevos amos entre aplausos, y estos se guardarán mucho de mostrarles la realidad, prometiéndoles un futuro maravilloso. ¿El sur? No saben nada de vuestra majestad. Sus habitantes odian a los griegos y sus costumbres, los consideran invasores. Para ellos, Alejandría es una ciudad extranjera, una mancha horrible que esperan que desaparezca. ¿Por qué iban a ayudaros cuando no sois más que una griega?

—Debes seguir hablándome de esa manera, Apolodoro, y no vaciles en señalarme uno a uno mis errores. Necesito un consejero como tú, que no caiga en halagos. No cabe duda de que estás en lo cierto. Sin embargo, no voy a renunciar, porque no me queda otra elección. ¿Puedes imaginarme escondida en un pueblo perdido o huyendo constantemente? Pelearé y, si me derrotan, moriré con el arma en la mano.

—Y yo a vuestro lado, majestad.

A ratos fascinados y a ratos intranquilos, los viajeros descubrieron el valle del Nilo, sus riberas verdes repletas de papiros, las aldeas en lo alto de las colinas, las palmeras, el ir y venir de los asnos con sus pesadas cargas. Había grupos de niños que saludaban a ambos barcos al pasar, de hombres armados con horcas que proferían insultos.

Por suerte, la reina disponía de excelentes marineros. La navegación no resultaba siempre fácil por culpa de los bancos de arena y de las caprichosas corrientes. Cleopatra se pasaba todo el día contemplando la belleza de esa región cautivadora. Descubría templos, veía pirámides en la linde del desierto, se embriagaba con los olores cálidos y la belleza de los paisajes.

Las horas de navegación transcurrieron como un sueño y transformaron las ideas de la joven.

¿Era realmente griega todavía? Egipto estaba empezando a moldear en ella una nueva alma, capaz de reparar en la grandeza y en el legado de sus ancestros, más allá de la dinastía de los Ptolomeos. ¿No le ofrecía su derrocamiento la oportunidad de barruntar su verdadera naturaleza, enterrada bajo la ridícula herencia de sus padres? Cleopatra dejaba de ser una extranjera para ir convirtiéndose poco a poco en una egipcia. Sí, ese era su país, y no se reducía a los fastos de Alejandría.

Al cabo de veinte días de viaje, ambos barcos recalaron en la ciudad de Hermontis, a una veintena de kilómetros al sur de la prestigiosa «Tebas de las cien puertas» que había alabado Homero. Saqueada y arrasada por los persas, la riquísima capital de los faraones del Imperio Nuevo dormitaba con nostalgia por su gloria pasada.

Cleopatra ordenó que atracaran; los soldados tomaron sus armas. A Apolodoro no le cabía duda de que habían advertido su presencia y se temía un primer choque con las autoridades locales.

A pesar de las advertencias de Carmión, su sirvienta, la reina quiso bajar la primera por la pasarela al frente de sus hombres. Estos miraban tensos en torno a ellos y se temían un ataque con arcos y flechas. Los lugareños acudieron intrigados: ¿quién era esa espléndida joven que iba ataviada con un vestido blanco de lino real, acicalada con una diadema, un collar y ajorcas de oro?

Unos policías se abrieron paso entre la muchedumbre. Armados con garrotes y espadas cortas, se detuvieron a pocos pasos de la intrusa.

Un hombre de unos sesenta años y cabello blanco apartó a sus subordinados a empujones y apareció en primera línea. Se quedó mirando a la recién llegada con gesto arisco.

—Soy Cleopatra, soberana de las Dos Tierras, el Alto y el Bajo Egipto, y me debes obediencia.

El jefe de la policía local se quedó pasmado.

—¿Habláis… habláis egipcio?

5

Cleopatra era la única en toda la dinastía ptolemaica que hablaba egipcio. También había aprendido hebreo, sirio, persa, parto, etíope y varias lenguas más, entre las que se encontraban las de los «merodeadores de las arenas», las tribus beduinas que atacaban a las caravanas.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó la reina.

—Pacomio, majestad… Soy el estratego[7] de la provincia de Tebas, comandante de las fuerzas de orden público y responsable de la hacienda local. No… no me habían advertido de vuestra llegada y…

—Llévame a tu residencia y que den de comer a mi séquito.

Apolodoro y dos soldados acompañaron a la soberana. Pacomio, impresionado, se apresuró por unas callejuelas por las que atravesó hasta llegar a un destartalado edificio de dos plantas.

—Hermontis no es una ciudad rica —aclaró el estratego, incómodo—, y el gobernador de la provincia no le concede mucha importancia. ¿De verdad… de verdad sois la reina Cleopatra?

La soberana se limitó a sonreír.

—Un momento, ¡os lo ruego!

El estratego se precipitó al interior del edificio administrativo, despertó a los funcionarios adormecidos, les ordenó que limpiaran a toda velocidad el salón de invitados y que fueran a buscar provisiones para la comida. Esa brusquedad repentina obtuvo resultados positivos y Cleopatra no tuvo que esperar demasiado.

En una mesa baja dispusieron un puré de habas, ensalada, lentejas con ajo, huevos, queso de cabra y dátiles.

—Es una comida humilde —se lamentó Pacomio—, y estos platos son indignos de vuestra majestad, pero por aquí hay tanta miseria…

La reina se sentó en una estera.

—Háblame de las penas de los campesinos.

El estratego agachó la cabeza.

—¡Me llevaría días y días!

—¿Tan grave es la situación?

—Casi desesperada —dijo Pacomio cansado—. El gobierno de Alejandría no tiene en cuenta las protestas del pueblo y le obliga a pagar unos impuestos asfixiantes. Mis superiores no contestan a los informes alarmantes que les dirijo, y su única respuesta es enviarme policías que patrullan las aldeas y apalean a los reincidentes. Reconozco que se mantiene el orden, pero ¿a qué precio? Por no hablar de que los funcionarios se multiplican: se propagan como langostas y se alimentan del trabajo de los pobres. Se sofocaron las últimas revueltas, se arrojó a numerosas víctimas al Nilo… y los ánimos están a punto de estallar de nuevo.

Las herramientas agrícolas son propiedad del Estado, a este le corresponden casi la totalidad de las cosechas, se grava la producción, se sanciona a los malos campesinos. O bien nos sometemos a las exigencias de la administración, o bien renunciamos a cultivar la parcela asignada por el gobernador provincial y morimos de hambre. Hasta el río nos niega su ayuda, pues las últimas crecidas han sido demasiado flojas.

Con el rostro demacrado, Pacomio se sentó a su vez y volvió a levantarse de inmediato.

—Perdón, majestad, no me habéis autorizado, yo…

—Siéntate, por favor, y no me ahorres nada.

Cleopatra escuchó atentamente las quejas del estratego, aliviado de poder abrir por fin su corazón y de poder describir el sufrimiento diario de sus compatriotas. Su largo discurso no aburrió a la soberana ni un instante, que le revelaba un mundo desconocido hasta entonces.

Pacomio, que tenía ya la garganta seca, se detuvo.

—¿Deseáis beber un poco de cerveza, majestad?

Cleopatra asintió, y el estratego llenó dos copas. Como no se atrevía a sostener la mirada de su interlocutora, temía que desaprobara lo dicho.

—Aquí, en Hermontis —declaró la joven—, proclamo ante ti el inicio del primer año de mi reinado. No tolero la injusticia, y no repararé en medios para ponerle fin. Alejandría se encuentra tan alejada del país que tengo ante mí… Gracias por haberme instruido sobre él.

El estratego no daba crédito a lo que oía; ¿cómo podía estar interesada en la situación del pueblo llano esa griega de mala reputación?

—No me crees, Pacomio, y te equivocas. Mi propio hermano, Ptolomeo, me ha expulsado de la capital con la complicidad de sus malas influencias. Se han dado por satisfechos con ese triunfo pasajero y subestiman mi determinación.

Pese a su admiración por ella, el estratego no disimuló su pesimismo.

—Majestad, no os imagináis el poder de la policía. Los secuaces del gobierno de Alejandría están por todas partes, lo vigilan todo y a todo el mundo. Si no la controláis, estáis condenada.

—No la controlo —reconoció Cleopatra.

—Entonces ¡huid lo más lejos posible de este país y olvidaos de él!

—Eso sería lo razonable, pero me es imposible renunciar.

—En ese caso, majestad, ¡moriréis!

—Y el dios de tu ciudad ¿no vendrá en mi auxilio?

El estratego se quedó estupefacto.

—¿Nuestro toro sagrado?

—Al comienzo de lo que creía mi reinado, celebré el advenimiento del joven animal que los sacerdotes eligieron para suceder a su venerable precursor. Hoy querría encontrarme con él a solas.

—¡Nuestro genio protector es bastante irascible!

—Llévame junto a él.

A lo largo de su vida, el estratego se había topado con gente testaruda, pero nadie como esa joven de voz dulce y mirada seductora. Tratar de resistirse a ella era inútil.

Protegida por su pequeña escolta, la reina salió del pueblo y tomó el sendero que conducía al cercado del toro sagrado de Hermontis.

Como surgido del mismo sol, un halcón describió grandes círculos por encima de la comitiva y luego voló tan cerca de la reina que Pacomio, Apolodoro y los soldados alzaron las manos para protegerla. Cleopatra, mientras tanto, permaneció imperturbable.

Esa señal del cielo inquietó al estratego; los dioses nunca aparecían por casualidad, pero su lenguaje no siempre era fácil de descifrar. ¿Acaso Horus, el dios fundador de la monarquía faraónica, encarnado en un halcón, no le estaba concediendo sus favores a esa joven?

6

Desde hacía varias generaciones, se inhumaba a los toros sagrados del dios Montu —señor de la guerra que adoptaba como Horus la forma de un halcón y permitía que el faraón triunfara en sus batallas contra las tinieblas— en unas catacumbas en compañía de sus madres, representantes terrestres de la inmensa vaca celeste cuya leche alimentaba a los seres de luz. Debidamente momificadas, las dinastías de vacas y de toros moraban para toda la eternidad en el seno del templo del Principio creador.

El nombre del toro era Bukhis, «la expresión de la luz divina». ¿Quién, mejor que él, habría reflejado su poder?

—Dejadme sola —ordenó Cleopatra a su escolta.

—Pero, sobre todo, no entréis en el cercado —la exhortó Pacomio—. Insisto, ¡el joven Bukhis es irascible!

Apolodoro sospechaba que la reina haría lo que le viniera en gana, y el chambelán no andaba desencaminado.

De cabeza negra y pelaje blanco, el formidable cuadrúpedo disponía de un extenso recinto y no carecía de nada. Tras una vida apacible y unas fiestas en las cuales lo adornarían con joyas y flores, lo sustituirían por un sucesor semejante a él en todos los detalles, y honrarían del mismo modo a su madre.

Cuando la joven se acercó, los ollares del toro se dilataron y sus ojos negros se tornaron agresivos.

—Oh, tú, enviado de Ra, ¡dispensa una cálida bienvenida a la soberana de las Dos Tierras! —Rezó Cleopatra—. Vengo a pedirte fuerzas, no para mí, sino para mi país y para mi pueblo. Se está gestando una guerra, mis enemigos son temibles. Vuelve mi brazo invencible, infunde en mí un valor imperturbable.

Bukhis escarbó el suelo con la pezuña y meneó el rabo.

—Va a embestir —murmuró alarmado el estratego.

Cleopatra se aproximó al animal y le tendió los brazos en un gesto implorante.

—Sé mi intérprete ante la luz creadora que concede la vida. Ojalá tu alma fecunde la mía.

Entonces, el toro levantó de repente la cabeza y miró fijamente a la suplicante.

Apolodoro se disponía a intervenir, pero Pacomio lo detuvo.

—Nadie debe impedir la acción del toro sagrado. Si osas hacerlo, serías ejecutado.

Los cuernos de Bukhis eran gruesos y puntiagudos. Le habría bastado con coger carrerilla y arremeter de frente para atravesar a la joven inmóvil mientras oraba.

Entonces, el dios se manifestó.

Apolodoro, Pacomio y los soldados vieron cegados cómo brotaba un sol de la frente del animal y conformaba un disco que destacaba entre sus cuernos. Un intenso resplandor envolvió a Cleopatra en su luz y, durante un largo instante, la hizo invisible a ojos mortales.

Luego un viento del sur disipó el velo irreal. Bukhis mugió y se dirigió hacia su madre, que pacía hierba tierna.

Pacomio, entusiasmado, sabía ahora que Cleopatra era la elegida de los dioses.

La noticia del milagro se había difundido rápidamente por toda Hermontis y, para rendir homenaje a su ilustre visitante, el estratego había organizado un banquete al que se invitó a todos sus habitantes. Aquella tarde el vino y la cerveza corrieron a raudales, y se olvidaron por unas horas los rigores de lo cotidiano.

Sin embargo, aunque se mostraba amable y escuchaba las quejas de los funcionarios más importantes de la ciudad, la reina parecía ausente, como si su encuentro con el toro sagrado y la comunión con el alma del sol perduraran en el corazón de la noche.

La alegría de esos festejos inesperados disipó las ganas de dormir, y solo con los primeros rayos del amanecer se puso fin al alcohol, las canciones y los bailes. Los soldados de Cleopatra regresaron a sus barcos, y ni Carmión ni Apolodoro se negaron el sueño, que se adueñó también del estratego y de sus conciudadanos.

La reina, en cambio, completamente despierta y espoleada por una energía nueva y desconocida, cruzó la parte de los cultivos y tomó por un sendero que conducía al desierto. La tierra roja e inhóspita la atraía de manera irresistible. ¿No habían construido allí los antiguos sus moradas de eternidad?

La joven pisó la arena fina con los pies desnudos y saboreó el aire fresco de las primeras horas del día. ¿Por qué había perdido el poder? Porque se había encerrado en la deslumbrante Alejandría, lejos de la tierra de sus ancestros, y se había privado así de su sabiduría y de su fuerza.

Gracias a la intervención de Bukhis, Cleopatra retomaba unos vínculos que habían quedado rotos. Hacía falta reforzarlos todavía más frente a la adversidad y volverlos indestructibles. Alejandría era una burbuja aislada del auténtico Egipto, una ilusión que distraía de la violencia de ese desierto, donde los humanos no eran bien recibidos. La reina deseaba ponerse a prueba y saber si era digna de la luz otorgada por el toro sagrado.

La soledad… Esa sería la condición para vencer. Aun adulada, aclamada, lisonjeada, la soberana permanecería sola y no tendría otro recurso más que su propia pasión, que esta vez nutriría su lucidez.

De repente, la vio.

Erguida, con la lengua bífida serpenteando sin cesar, la cobra real se interponía en su camino. Absorta en sus pensamientos, la reina se espabiló bruscamente; estaba demasiado cerca del reptil para salir huyendo.

El más mínimo movimiento desencadenaría un ataque fulminante y mortífero. Cleopatra dejó de respirar y trató de ganarse sin éxito la mirada de la depredadora, que estaba a punto de atacar.

La cobra real… ¿no era un ornato de la corona faraónica?, ¿no despedía una llama que devoraba a sus enemigos? Petrificada, con el corazón en un puño, la reina se negó a creer que aquella serpiente, llena de magia, se dispusiera a poner fin a sus días.

—Vete en paz —exigió una voz grave, cuyas inflexiones, de una extraña intensidad, hicieron que Cleopatra se estremeciera.

La cobra se volvió y vio a un anciano de gran estatura con la cabeza rapada que iba vestido con un hábito ocre. La circunspección de su rostro, surcado por profundas arrugas, resultaba casi aterradora.

—Regresa a tu guarida —le ordenó al reptil.

La cobra se alejó sumisa. Y el hombre le dio la espalda a la reina.

—¡Espera! ¿Quién eres, bienhechor?

El encantador de serpientes se detuvo.

—Me llamo Hermes.

7

Cleopatra llegó a la altura del sorprendente personaje.

—¿Cómo dominas a semejante monstruo? ¡Quiero saberlo!

El hombre se quedó mirando a la joven.

—Y tú, ¿quién eres?

—La reina Cleopatra.

—Una griega de Alejandría…

—Tu soberana, ¡a la que le debes respeto!

La mirada del mago reflejó tanto desdén que la reina fue incapaz de replicar.

—Vosotros, los griegos, sois unos niños arrogantes sin tradición ni espiritualidad. Vuestra filosofía se reduce a un ruido de palabras carentes de eficacia. Vuelve a tu casa, reina Cleopatra, y no te adentres más en el desierto.

—¡Podría hacer que te detengan!

—¿Y obligarme a confesar mis secretos mediante la tortura? No sobrevalores tus capacidades y regresa a tu ciudad griega, vete de Egipto.

—¡Este es mi país!

Hermes se cruzó de brazos.

—Me parece que eso es un descubrimiento reciente.

—¡Y aunque así fuera!

—¿Por qué ese interés repentino?

Frente a ese extraño individuo, de intenso magnetismo, Cleopatra sintió que no debía ocultar la verdad.

—Me he visto obligada a abandonar Alejandría porque iban a matarme, y espero incorporar las provincias a mi causa para reconquistar el poder.

—El eunuco Potino y sus cómplices, el preceptor Teódoto y el general Aquilas no permanecerán de brazos cruzados.

Cleopatra se quedó atónita.

—¿Los… los conoces?

—Están manipulando a tu hermano pequeño, Ptolomeo, a quien el poder se le ha subido a la cabeza, y no se sentirán tranquilos hasta que tengan tu cadáver ante sus ojos.

La joven apretó los puños.

—¿No serás tú aliado suyo?

—Si eso fuera así, ya estarías muerta: la cobra real nunca deja escapar a una presa.

—Entonces ¡accedes a ayudarme!

—Te he salvado la vida y regreso al desierto.

—¿Voy a tener que suplicarte?

Cleopatra se arrodilló y abrió los brazos, y después se atrevió a clavar la mirada en la de Hermes.

—Este viaje me ha transformado, ¡he descubierto mi auténtica patria! Mi padre era un corrupto, un inútil y un cobarde, y yo no tengo ninguna intención de parecerme a él. La egipcia que hay en mí ha derrocado a la griega. No dudes de mi único deseo: devolverle su esplendor y su prosperidad a la tierra de los faraones. De ahora en adelante, mi vida no tendrá sino ese sentido.

Por un instante interminable, Hermes permaneció en silencio y se limitó a observar a la soberana destronada.

Luego la cogió de la mano con fuerza y la puso en pie.

—¿Eres consciente de las adversidades que tendrás que superar?

—Probablemente no, pero ¿qué importa eso?

—¿Sabes lo que es el miedo?

—Me corroe por dentro y no dejo que me domine.

Hermes cambió de tema.

—¿Qué sentiste ante el toro sagrado?

—El poder de la luz, el deseo irresistible de deshacerme en ella. Y el viento desvaneció mi sueño… ¡Necesito la fuerza de Bukhis para ir a la guerra!

—¿Eres capaz de imaginar las consecuencias?

—¿Acaso existe otro camino?

Hermes describió un óvalo en la arena con el índice.

—He aquí el símbolo que contiene el nombre de los faraones, nacidos del cielo y destinados a regresar allí. El cosmos ilumina su conciencia para que la verdad ocupe el lugar de la mentira; el orden, el del desorden; la rectitud, el de la ignominia; la justicia, el de la injusticia. Los Ptolomeos se han olvidado de esos deberes, han pisoteado la institución faraónica fundada por los dioses y han profesado un culto a la gran tarada, esa moneda cuyo uso rechazaron los antiguos. Tu mundo es el de la corrupción y el de la perversión, se prefiere al criminal antes que al hombre recto, las intrigas políticas relegan al buen gobierno. Los poderosos no piensan más que en su propio beneficio, desprecian al pueblo y lo oprimen aplastándolo con sus impuestos. Tal es la desgracia que los griegos han originado, porque son incapaces de reparar en la armonía secreta del universo, porque anteponen el saber al conocimiento, porque se jactan de su filosofía, que aniquila la intuición creadora con sus discursos vacíos y sus interminables debates que no conducen a nada. Y esas falsas élites, esa auténtica gangrena, han introducido la esclavitud en Egipto al rebajar a la mujer a una posición inferior, a depender de un hombre.

—¡Yo soy la prueba de lo contrario! —protestó Cleopatra.

—¿No te has visto forzada a casarte con tu hermano?

—He reinado sola y…

—Y te han expulsado.

Las palabras de Hermes eran otros tantos golpes violentos, pero le estaban quitando una venda de los ojos.

—Creía que ya había aprendido mucho —admitió la joven—, pero me estoy dando cuenta de que ignoraba la realidad de un país al que me siento unida en lo más profundo de mi corazón. ¿Aceptas enseñarme tu ciencia, Hermes, y seguir abriéndome la mente?

Aquel alto mago pareció aún más alto.

—¿Qué deseas en realidad, joven reina?

—Devolver a Egipto su antiguo esplendor ejerciendo el poder con justicia.

—Es una misión imposible…

—¡Por lo menos lo habré intentado!

—Te juegas la vida.

—No quiero jugar a otro juego, y es la condición para participar en él.

Hermes miró a lo lejos como si tratara de ver el porvenir.

8

El estratego Pacomio cedió ante la insistencia del siciliano Apolodoro y de Carmión, la sirvienta de Cleopatra. A pesar de las malas noticias de las que acababan de informarlo, al final decidió enviar una patrulla en busca de la reina, que había desaparecido hacía muchas horas. ¿Adónde habría ido? ¿Habría sido víctima de alguna mala compañía?

Los soldados se disponían a salir cuando reapareció la joven acompañada de un hombre de formidable altura cuya mirada imponía respeto.

Carmión se precipitó hacia ella.

—¿Majestad? ¿Estáis ilesa?

—Tranquila.

—¿Quién es este hombre? —preguntó, suspicaz, el siciliano.

—El mago Hermes, mi nuevo consejero.

Pacomio consideró imprescindible intervenir de inmediato.

—Majestad, ¡no podéis quedaros aquí! Debéis marcharos enseguida.

—¿Por qué razón?

—Vuestra presencia no ha pasado inadvertida, y uno de mis subordinados ha alertado a la guarnición griega de Tebas para que os arresten. Mañana mismo irrumpirá aquí una tropa numerosa.

—¿No me defenderéis Hermontis y tú junto con mis soldados?

El estratego agachó la cabeza.

—Sería una locura. No tenemos ninguna oportunidad de vencer y nos masacrarían a todos. Si deseáis salvar nuestras vidas, ¡huid, majestad!

—¿En qué dirección? —preguntó Apolodoro.

—Evitad el Nilo —le aconsejó Pacomio—. Al norte os interceptaría una flota. Y lo mismo ocurriría al sur.

—Eso nos deja los desiertos del este y del oeste —comentó el siciliano.

—¡Nos moriremos de calor, de sed y de hambre! —exclamó Carmión, aterrorizada ante la idea de perderse en ese mundo hostil, lleno de maleficios y poblado por criaturas peligrosas.

¡Cuánto echaba de menos la sirvienta el lujo del palacio de Alejandría! No obstante, permanecería fiel a su reina.

—No existe más que una solución: salir de Egipto y llegar al norte de Palestina, donde es posible que la reina Cleopatra encuentre algún aliado —sentenció Hermes.

Pacomio se quedó boquiabierto.

—¡Eso es imposible, totalmente imposible! Habría que atravesar el desierto, tratar de convencer al propietario de un barco, bordear la costa del mar Rojo, llegar más allá del delta y volver a subir hacia el norte recorriendo regiones repletas de salvajes y saqueadores.

—Exacto —admitió Hermes…

—¿Y tú harías de guía?

—Yo, no. Pero conozco a uno que sí.

—¿Aquí, en Hermontis?

—Que la reina me siga.

Cleopatra no titubeó. Apolodoro la acompañó indeciso.

El trío recorrió una serie de callejuelas que desembocaban en el extremo sur de la ciudad.

Tenían ante sí una humilde casa blanca de una planta, un huerto y un campo de alfalfa donde se solazaba un asno de pelo gris.

Un ronquido de una extraordinaria potencia perturbó la paz de aquel final de la tarde. Con la espalda apoyada en un pozo, un viejo enclenque y mal afeitado dormía con los puños apretados.

Hermes se detuvo a dos pasos del hombre escuálido.

—Despierta, Viejo.

El ceño se frunció, la barbilla tembló, los labios resoplaron y los párpados se levantaron pesadamente.

—¿Quién…? Ah, no, ¡tú, no! Déjame descansar, estoy agotado.

—¿No le tienes respeto a la reina de Egipto?

El Viejo la buscó con una mirada inquieta a su alrededor. Al advertir la presencia de Cleopatra, se apoyó en los codos y se incorporó.

—¿Es ella?

—Es ella —le confirmó Hermes.

—¿Estás de broma?

—No lo estoy.

—Habría sido demasiado bonito… ¡Contigo uno nunca puede reírse un rato!

El Viejo se desperezó y, no sin dificultades, se puso en pie.

—¡Pues es verdad que la reina es guapa! Pero ¿qué tiene que ver todo esto conmigo?

—Necesitamos tu colaboración.

El Viejo se rascó la cabeza.

—Ah, no, ¡yo solo quiero estar tranquilo! Para mí se terminaron las aventuras.

—¿Aunque se trate de salvar a tu reina de unos criminales griegos?

Estupefacto, el Viejo masculló:

—Eso es otra cosa… ¿Va en serio?

—Muy en serio —corroboró Cleopatra—. O eres mi guía, o muero.

—Me tenía que tocar a mí… ¡Parece que los dioses no me dejan en paz!

—¿Me ayudarás? —le preguntó la reina.

—¡Los griegos me ponen malo! Y, además, vos parecéis sincera… Pero esto no lo decido yo solo.

—¿Quién más?

—Mi asno, Viento del Norte. Si se niega, me vuelvo a dormir. Ese no es de los que se andan con tonterías.

El rucio tenía buen aspecto. Pesaba cerca de trescientos kilos, medía casi un metro y medio de altura y tenía el hocico y el vientre blancos, la cola poco tupida y unos grandes ojos marrones. Descendía de un largo linaje de una fortaleza excepcional.

El Viejo se acercó al asno y este alzó la cabeza.

—Viento del Norte, he aquí la reina de Egipto y seguramente también un montón de problemas. No es que estemos en el paraíso, cierto, pero podría ser peor. Un periplo a través del desierto, sin ir más lejos.

El cuadrúpedo escuchaba con atención.

—Solo tengo una pregunta que hacerte: ¿vamos?

Si la oreja derecha se levantaba, la respuesta era «sí»; si lo hacía la izquierda, «no».

El Viejo esperaba una actitud sensata por parte de un asno experimentado, y fue la oreja derecha la que se alzó.

—¿Lo has pensado bien?

Viento del Norte se reafirmó en su respuesta.

—Madre mía, madre mía, ¡no me esperaba semejante locura! Pero ¿tú eres consciente?

El cuadrúpedo no cambió de opinión.

Malhumorado, el Viejo dio media vuelta hacia su casa y se bebió una vasija pequeña de vino blanco que guardaba para una ocasión importante.

—¿Qué decides? —le preguntó Cleopatra cuando saboreaba el último trago.

—Por desgracia, no sé mentir, y Viento del Norte ha perdido el juicio… En fin, que vamos.

—Según Pacomio, tenemos las horas contadas.

—¡No sé por qué pero no me extraña! Bueno, yo me ocupo de todo. Tendremos los asnos y los camellos indispensables. Pero os lo advierto, reina de Egipto: este viaje no será un juego de niños.

9

El teatro de Alejandría estaba abarrotado por una muchedumbre ruidosa e impaciente: las autoridades iban a terminar con los rumores que corrían por la ciudad. La muerte de Cleopatra o su victoria, el asesinato del pequeño Ptolomeo, la dimisión de los ministros… Ya no se sabía qué pensar hasta que se anunció una declaración oficial de Potino, el jefe de gobierno.

Educadas en el gimnasio y asiduas de la biblioteca y el museo, las élites aguardaban el discurso del hombre fuerte de la capital.

La aparición del pequeño Ptolomeo XIII, flanqueado por el eunuco Potino y el preceptor Teódoto, sorprendió a los asistentes. Vestido con una túnica amarilla, el pequeño rey llevaba una corona doble roja y blanca como tocado que evocaba a los faraones. En la mano sujetaba un cetro con forma de báculo de pastor, símbolo de su autoridad, y su rostro traslucía la gravedad de lo sucedido.

Potino levantó una mano y las conversaciones cesaron. Todos estaban pendientes de sus palabras.

—Ciudadanos de Alejandría, ¡tengo grandes noticias para vosotros! La reina Cleopatra ha abandonado nuestra ciudad con un pequeño número de rebeldes que se han negado a reconocer la legitimidad de nuestro soberano, Ptolomeo XIII. Esa reina indigna ha intentado hacerlo desaparecer, pero el general Aquilas ha logrado salvarlo. Convencida de que sería condenada por ello, Cleopatra ha huido. ¡La encontraremos y la castigaremos por sus crímenes! Así acaba una época sombría y Alejandría vuelve a estar en paz; el reinado de nuestro monarca será memorable, aumentará la prosperidad de nuestra deslumbrante capital. ¡Aclamemos todos juntos a Ptolomeo!

El breve discurso de Potino despertó el entusiasmo general. Los alejandrinos, al verse libres de la molesta Cleopatra, celebraron el asalto al poder del niño coronado, que se levantó para disfrutar de ese fervor.

Ptolomeo temblaba de emoción.

—¡Soy el rey, soy el rey! ¡Que me traigan pasteles!

—Serenaos, majestad —lo exhortó Teódoto mientras le quitaba la doble corona—. No perdáis la cabeza por esos vítores.

El crío rodó por el suelo de mármol de su palacio, volvió a levantarse y empezó a dar brincos.

—¡Obedece mis órdenes!

El severo preceptor agarró a su alumno por las muñecas.

—Os lo repito: calmaos.

—¿No has oído a la multitud? ¡Yo soy quien manda!

—De momento, cenaréis y os iréis a la cama.

El crío se enfurruñó:

—Solo comeré pasteles.

—¡Basta de caprichos! Vuestra función exige un mínimo de dignidad.

Ofendido, el niño se soltó de sus manos.

—Un día te mataré.

—Mientras tanto, a la mesa. La música de las liras aplacará vuestros nervios.

Ptolomeo se encogió de hombros. Como se moría de hambre, cedió a las condiciones de su preceptor.

Ninguno de los cortesanos se habría perdido el consejo de regencia que presidía Potino. Por supuesto, la capital confiaba en las declaraciones oficiales, pero ¿eran fieles a la verdad? El jefe de gobierno no podía mentir a los altos cargos encargados de llevar a cabo su política.

Un sesentón de triple papada formuló la pregunta que obsesionaba a la corte:

—¿Dónde se encuentra Cleopatra?

—Nos han advertido de su presencia en Hermontis, en el Alto Egipto —contestó Potino.

—¿La han arrestado?

—Todavía no.

—Luego, ¡sigue siendo peligrosa!

—No es más que una fugitiva acompañada por una patética hueste de soldados despistados que no tardarán en abandonarla. Podéis consideraría muerta.

—Nos gustaría ver su cadáver en Alejandría.

—La devorarán los buitres —prometió Potino—. Olvidémonos de esa bruja y preocupémonos de asentar el poder de Ptolomeo. El general Aquilas mantendrá el orden público. Teódoto y yo mismo le devolveremos la prosperidad a nuestra hermosa ciudad sin tocar los privilegios de los notables fieles al soberano y sostén entusiasta de nuestra política.

La asamblea murmuró complacida.

—¿Y los romanos? —dijo un alto funcionario con inquietud.

—Dos de sus generales, César y Pompeyo, están enfrascados en una lucha a muerte. Esperemos el resultado y felicitemos al vencedor.

—¿Y si este trata de invadimos?

—Roma tiene problemas demasiado graves para enviar a un ejército contra nosotros: esa ciudad insolente debe evitar primero una guerra civil y una hambruna. Estad tranquilos, amigos míos: con la desaparición de Cleopatra, la vida vuelve a la normalidad.

A la salida de ese gran consejo, Teódoto, que había permanecido en silencio, mantuvo un encuentro privado con el eunuco.

—A los idiotas les han encantado tus declaraciones —admitió—, y ahora tenemos las manos libres.

—Tú sigue controlando a ese crío caprichoso y, sobre todo, ¡que no meta las narices en nuestros asuntos!

—¿Cuáles son las verdaderas noticias en lo que se refiere a Cleopatra? —le preguntó el preceptor.

—Un regimiento tebano ha estado a punto de interceptarla en Hermontis, pero ella y un puñado de partidarios han logrado escapar. El desierto no les concederá la más mínima oportunidad de sobrevivir.

—¿Estás convencido de ello?

—Nuestros soldados lo afirman con rotundidad.

Teódoto pareció aliviado.

—Sin embargo, nos queda un peligro nada desdeñable: Arsínoe, la hermana pequeña de Cleopatra. Esa niña ambiciosa tiene la fastidiosa costumbre de hacer demasiadas preguntas.

—Yo me ocuparé de responderlas —le aseguró Potino—. No la perdamos de vista y mantengámosla al margen todo lo posible. Si se vuelve incómoda, el general Aquilas se encargará de cerrarle el pico.

Pagados de sí mismos, los dos amigos se regalaron una excelente comida. Tenían un alegre futuro ante sí.

10

Sin Viento del Norte, que se había puesto a la cabeza de la caravana, y el Viejo, que decidía cuándo y cuánto paraban a descansar, Cleopatra y sus partidarios no habrían logrado salvar el desierto que separaba la provincia de Tebas de un pequeño puerto del mar Rojo. Habían tenido que aguantar el calor, las tempestades de arena, las pulgas y otros insectos, y que esquivar a varias patrullas de la policía encargadas de localizar a los fugitivos. Por suerte, nadie había sufrido ni una mordedura de serpiente ni una picadura de escorpión, y el mago Hermes no había tenido que curar más que dolencias sin importancia.

Ese penoso viaje había reforzado los vínculos del pequeño grupo, y todos admiraban los ánimos de Cleopatra: cercana con sus hombres, siempre con una palabra de aliento y de buen humor. La más afectada era Carmión, la sirvienta, pero volvió a sentirse bien al ver el mar. No dejaba de pensar en su Alejandría natal y en las comodidades del palacio. Apolodoro dudaba de que aquella aventura de locos tuviera un final feliz, pero no ponía en cuestión su obediencia a la soberana, a la que seguiría hasta el último confín de la tierra.

Por la noche, mientras contemplaban el cielo estrellado, Cleopatra le hacía preguntas a Hermes, quien consentía en enseñarle la astrología de los antiguos egipcios, y así completaba y profundizaba los conocimientos adquiridos por la joven en sus numerosas horas de estudio en la biblioteca de Alejandría. Los eruditos griegos no habían mentido al afirmar que lo habían aprendido todo de los sabios del Egipto faraónico, y la soberana descubría una herencia extraordinaria de la que se consideraba responsable.

—Lo esencial es que no tengamos sed —afirmó el Viejo cuando se dirigían hacia el puerto—. Este tinto algo joven quita mejor la sed que el agua.

—Y tú te conoces todos los pozos —le recordó Cleopatra.

—Ahora empieza lo más difícil: convencer al propietario de un barco para que lo venda.

En el puerto había dos navíos fondeados; una treintena de carpinteros estaban manos a la obra, unos marineros jugaban a los dados. El patrón del astillero, barbudo, rechoncho y con los puños en jarras, vociferó a los recién llegados:

—Vaya, vaya, ¡el Viejo! Hacía mucho que no se te veía por aquí… ¿Quién es esa belleza?

—La reina de Egipto.

El barbudo se echó a reír.

—Y yo, ¡el último Ptolomeo!

—Lo que tú digas —replicó el Viejo—, pero inclínate y muéstrale respeto a tu reina.

El jefe del astillero perdió el buen humor.

—¡No me hacen gracia tus bromas! ¿Qué quieres?

—Nuestra reina desea comprar un barco.

—Lo siento, ¡eso es imposible! Pertenecen a la armada y no están en venta.

—Podríamos arreglarlo…

—No, no podemos. Yo no quiero problemas.

—Pues no los querrás, pero te arriesgas a tenerlos —se lamentó el Viejo—. Ese barco. Lo necesitamos.

—Que no insistas, hombre, que, si no, te va a ir mal.

—Sería una estupidez acabar matándonos los unos a los otros. Pero ya que no nos dejas más remedio…

Hermes se acercó a ellos y se quedó mirando al barbudo.

—Estás mintiendo.

Impresionado, el hombrecito retrocedió.

—No, he…

—Uno de los dos barcos fondeados no pertenece a la armada. Tú y tu hatajo de piratas os habéis apoderado de él en alta mar y habéis matado a sus ocupantes, unos mercaderes de madera noble.

El barbudo sudaba a mares.

—Tendremos la delicadeza de pagarte una indemnización y de no denunciarte a las fuerzas del orden, aquí presentes. Tienes suerte, mucha suerte, y rendirás cuentas ante el tribunal de los dioses.

—Los soldados os arrestarán, os…

—Seguirán a lo suyo si les haces saber que somos unos compradores excelentes y unos buenos comerciantes. Date prisa, explícaselo a su jefe y sé convincente.

Avasallado por el mago, el jefe del astillero se dio prisa en obedecer.

Mientras este conversaba con el suboficial, el Viejo y Apolodoro aceleraron la artimaña: descargaron asnos y camellos y subieron tesoros y alimentos a bordo de la embarcación sin perder un instante.

Cleopatra sabía juzgar la solidez de un navío: ese navegaría bien.

La conversación entre el jefe del destacamento y el barbudo estaba exacerbando los ánimos. Las explicaciones del artesano no dejaban satisfecho a su interlocutor.

Hermes decidió intervenir.

—El contrato quedará regularizado, el vendedor no tendrá de qué quejarse —anunció.

—¿Y tú quién eres? —lo interrogó irritado el militar—. Y ¿quién es esa mujer que…?

—Cálmate, amigo —le ordenó el mago—, y sueña con los fascinantes jardines de Alejandría. Hay un aroma a flores, tú dormitas a la sombra de un sicómoro, una sirvienta te lleva cerveza fría, otra te da un masaje en el cuello… El sueño se va apoderando de ti, te olvidas de tus preocupaciones, y duermes, duermes…

El suboficial intentó resistirse, pero se le cerraron los párpados, sus músculos se relajaron y se tendió de costado. El mago acabó de sumirlo en un profundo sopor, mientras el minúsculo ejército de Cleopatra terminaba de cargar el barco ante la mirada indiferente de los soldados enemigos, que, como no habían recibido órdenes, seguían bebiendo y jugando a los dados.

Entonces, izaron las velas y levaron el ancla. El barco dejó atrás el puerto y alcanzó alta mar, empujado por una fuerte brisa. Viento del Norte disfrutó de su lecho de paja y de un almuerzo compuesto de frutas y pepinos. El Viejo, más aliviado, abrió una vasija de vino blanco.

En la proa, Cleopatra contemplaba el horizonte.

En efecto, había escapado de los asesinos de Ptolomeo y de su camarilla, pero ¿qué le depararía ese viaje? El minúsculo número de partidarios no le permitía plantearse una contraofensiva, y el saber de Hermes, por muy poderoso que fuera, no le proporcionaría la victoria.

A cada día, su afán; al día siguiente renacería la esperanza.

11

Un cielo azul, vientos favorables, un mar en calma… La travesía había sido rápida y tranquila. En el momento de atracar, el rostro del Viejo mostró su inquietud.

—Este lugar[8] es peligroso —les avisó—. Una vez me aventuré por allí cuando era joven y pegaba con fuerza. Trataremos de pasar al este de Pelusio, para evitar tanto a las patrullas egipcias como a los malditos merodeadores de las arenas: atacan a las caravanas y no dudan en matar a los mercaderes.

—¿Hay bastantes pozos? —dijo Carmión, preocupada, abatida por tener que abandonar el barco en el que había disfrutado de un reparador descanso.

—Habrá que contenerse y no desplazarse en las horas de más calor. En caso de peligro, Viento del Norte nos avisará.

El pequeño grupo abandonó el buque y llegó a un campamento de camelleros. Tras una larga discusión, el Viejo logró comprar una docena de animales a un precio razonable. Negoció también el silencio de los vendedores, quienes no deseaban despertar la curiosidad de las autoridades egipcias.

—¿Adónde nos llevas? —le preguntó Cleopatra.

—A los confines de Palestina. La región está llena de desertores romanos que odian el régimen de Alejandría. Si no los reclutáis, os rebanarán la garganta. Todavía estamos a tiempo de renunciar y de buscar un refugio seguro.

—En marcha.

Avanzaron lenta y trabajosamente. A lo largo del día, el asno levantó ambas orejas varias veces, negándose a moverse. En cuanto lo hacía, el Viejo ordenaba a los camellos que se arrodillaran y los soldados de Cleopatra se dividían para repeler a los agresores. En muchas ocasiones, los centinelas vieron policías del desierto y beduinos merodeando a lo lejos. Gracias a los escudos mágicos que desplegaba Hermes, se ahorraron todo enfrentamiento.

En las proximidades de la ciudad de Ascalón, Carmión reparó en la extrema fatiga de Cleopatra y alertó a Hermes, que se encontraba atareado consultando los astros. Se acercó a la reina, que estaba tumbada en una estera al abrigo de una tienda. Respiraba con dificultad.

—Has abusado de tus fuerzas —opinó el mago—. ¿No ha llegado el momento de dar media vuelta?

—¡No es más que un catarro por culpa del frío de la noche! ¿Puedes curarme?

—¿Todavía estás convencida de alistar a nuevos partidarios y de batallar contra tu propio hermano?

—Ese es mi destino.

Hermes sacó del bolsillo de su túnica una piedra negra y la puso encima del pecho de la reina.

—Este talismán procede de la piedra divina, creada durante la celebración de los misterios de Osiris —le explicó—. Si consigues gobernar, no te olvides de ellos. Todos los faraones fueron iniciados en esos ritos, puesto que es imposible reinar con justicia sin conocer los secretos de la vida y de la muerte. Pasarás una noche tranquila y mañana habrás recuperado la salud.

Un rayo de sol despertó a Cleopatra. No sentía ningún dolor, y se levantó animada. Apartó un faldón de la puerta de su tienda y contempló el sol naciente.

Carmión acudió a su lado.

—¡Majestad! ¿Estáis curada?

—Este día empieza de manera espléndida. Vamos a conquistar Ascalón.

La sirvienta pensó que había llegado su última hora. Con toda su determinación y su valentía, su pequeña tropa no podría apoderarse de esa ciudad, en la que vivían duros guerreros.

—Majestad… ¿No sería mejor afrontar la realidad?

—¡Por supuesto, Carmión! Observa esa ciudad: la tendremos pronto a nuestros pies.

Cleopatra llamó a sus soldados. En cuanto estuvieron reunidos, los arengó.

—Me habéis seguido hasta aquí arriesgando vuestras propias vidas, y vuestra confianza en mí me honra. Somos poco numerosos, pero estamos tan unidos que ninguna prueba nos resulta insuperable. Unos conspiradores trataron de asesinarme, fracasaron; hoy me creen derrotada, ¡se equivocan! Gracias a vosotros, mis fieles lugartenientes, recuperaré el trono que me han robado. Juntos, ¡venceremos! Y la primera etapa de nuestra reconquista es Ascalón.

La voz de Cleopatra era cautivadora. Aunque las promesas fuesen ilusorias, aquellos valientes desearon creerlas, y la aclamaron.

El coloso que salió de la ciudad era un desertor romano que se había fugado de la prisión de Alejandría. Se había impuesto como jefe de una guarnición constituida por antiguos combatientes de orígenes muy diferentes y se aprovechaba de la cobardía de los civiles, que estaban dispuestos a satisfacer sus más mínimos deseos.

El romano estaba borracho cuando lo avisaron: ¡habían aparecido unos extraños a las puertas de la ciudad! La borrachera se le había pasado de golpe, y se había vestido a toda prisa para enfrentarse en persona al posible enemigo.

Se quedó sorprendido ante la patética tropa. Evidentemente, no había ningún peligro.

—¡Vuestro comandante! —exigió.

Cleopatra dio un paso al frente.

—Una mujer —murmuró el romano, estupefacto.

—Soy la reina de Egipto. Únete a mi causa y serás recordado.

El coloso negó con la cabeza y escupió.

—¡Tú deliras, mujer! Unos buenos azotes te aclararán las ideas.

El perdonavidas amenazó a la imprudente con él puño levantado, pero Cleopatra no se echó atrás.

Un ibis negro de cabeza blanca sobrevoló al agresor envolviéndolo en una sombra helada. El romano se retorció y trató inútilmente de escapar de ese manto ante la mirada impasible de Hermes. El ave de Thot, dios de la palabra sagrada y del conocimiento, había cumplido con su misión: había despejado el camino de aquella que aspiraba a restablecer la institución faraónica.

De Ascalón salieron entonces mercenarios y civiles que se inclinaron ante Cleopatra pisoteando el cadáver de su tirano.

12

Ese 9 de agosto de –48, los buitres picoteaban los despojos y emanaba un hedor repulsivo del campo de batalla de Farsalia, al norte de Grecia. Había cadáveres decapitados, destripados, miembros desperdigados, el suelo empapado en sangre, un calor bochornoso… En lo más alto de un montículo pedregoso, el imperator Julio César contemplaba el aterrador espectáculo de su victoria.

A pesar de su inferioridad numérica, su décima legión, curtida y disciplinada, había aplastado al abigarrado ejército de Pompeyo. Esta vez, tras un combate interminable, la victoria era total y definitiva.

César tenía el rostro demacrado, la frente surcada de arrugas, grandes orejas, nariz rota, labios finos y bien perfilados, y mentón recto y firme. Había nacido el 12 de julio de –100, y le gustaba presentarse a sí mismo como descendiente de Venus y del héroe Eneas. ¿No lo llamaban el nuevo Rómulo, como al legendario fundador de Roma?

Como había gozado de una excelente educación como jurista y filósofo y hablaba el griego con tanta corrección como su esmerado latín, César había tenido una extraordinaria carrera. Tribuno militar, cónsul, procónsul e incluso pontifex máximus, es decir, suprema autoridad religiosa, se había convertido en un general de excepcional eficacia. Después de vencer en la guerra contra los galos, había chocado con su antiguo aliado, Pompeyo el Grande, quien había conquistado el Imperio oriental romano y a quien el Senado había colmado de honores en –61.

El triunvirato constituido por César, Pompeyo y Craso, que concentraba todos los poderes, había saltado en pedazos. La muerte de Craso había enfrentado a César y a Pompeyo, que se mostraban irreconciliables. Cuando este último fue nombrado cónsul único en –52, abrigó la esperanza de deshacerse de su rival. Pero César, que se encontraba lejos de Roma cuando sucedió, había cruzado el Rubicón por su cuenta y riesgo en junio de –49, dispuesto a combatir contra las tropas senatoriales dirigidas por Pompeyo.

Y era allí, en Farsalia, donde esa lucha fratricida y despiadada llegaba a su fin. Al trasladar el conflicto a oriente, Pompeyo había creído que agotaría a César. La trampa tendida en los Balcanes había fracasado, y la ratonera griega parecía mortal.

Las primeras horas de la batalla le habían dado la razón a Pompeyo. Sin la inteligencia táctica de César y la valentía de sus hombres, habría sellado la derrota.

Hijo de liberto, Rufino, lugarteniente del general victorioso, se acercó al líder al que había consagrado su vida. Tenía el rostro lleno de arrugas, espaldas anchas, el torso cubierto de cicatrices, y el labio superior partido. Se hallaba extenuado.

—Ha cesado toda resistencia —le informó—. Nunca había visto tantos muertos y heridos. La mayoría no sobrevivirán.

—¿Nuestras pérdidas?

—Importantes, pero os queda un ejército capaz de combatir. Sin vuestra maniobra en el último momento, nos habrían masacrado. Eran numerosos, tan numerosos…

—¿Pompeyo?

—Estamos buscando el cuerpo.

—Estoy impaciente por verlo. Ordena que recojan las armas.

Venciendo su cansancio, Rufino ejecutó aquella orden.

Pompeyo había cometido un error funesto: alistar a demasiados extranjeros y mercenarios que conformaban una muchedumbre difícil de dirigir. César, por su parte, prefería la movilidad y el rigor de los soldados avezados, rápidos en reaccionar. Sus hombres le profesaban un auténtico culto, puesto que sabían que siempre los conducía a la victoria.

¡Cuánto camino recorrido desde la Galia, cuántas batallas, cuántas conquistas! Qué dura era la senda que llevaba al poder supremo: sembrada de intrigas, de cadáveres y de sufrimiento; requería tesón y lucidez. César había dudado, titubeado incluso, pero nunca se había arredrado. Más allá de sí mismo, Roma debía seguir deslumbrando con su gloria, que se veía amenazada por los individuos decadentes como Pompeyo. ¿Por qué se había empecinado en luchar en vez de reconocer la superioridad de su adversario y evitar así un conflicto largo y fratricida?

El calor del verano griego era abrumador; sin embargo, César se cubría con su manto púrpura de general en jefe, visible a lo lejos y tranquilizador. Los legionarios respetaban su valor y sabían que él los admiraba. Al contrario que la mayoría de los nobles, el vencedor de Farsalia no despreciaba a su pueblo, y a veces se mostraba de una generosidad sorprendente hacia la gente humilde.

Rufino se presentó allí de nuevo con el rostro grave.

—¿Alguna mala noticia? —preguntó César.

—Pompeyo ha huido.

—¿Cómo?

—A bordo de su último barco, con la ayuda de un puñado de supervivientes. Según varios testigos, debe de haber salido indemne.

—En ese caso, la guerra no ha terminado.

Rufino temía oír aquellas palabras.

—Nuestros hombres están agotados —reconoció César—, pero no tengo derecho a robarles la victoria.

—¿No se ha vuelto inofensivo Pompeyo?

—Desengáñate, Rufino, en su cabeza no cabe más que una idea: reclutar un nuevo ejército y regresar a la lucha. Lo perseguiremos, lo detendremos y le impediremos que haga más daño. Lo llevaré a Roma, donde será juzgado por traición a la patria. Que nuestra flota se prepare para zarpar.

—¿No es más urgente curar a los heridos?

César miró a Rufino, que se esperaba una dura reprimenda.

—Tienes razón. Pompeyo ha ganado un poco de ventaja, pero lo atraparemos de nuevo. En cuanto los médicos hayan terminado con su trabajo, nos haremos a la mar.

El lugarteniente corrió a comunicar las instrucciones. César, por su parte, se encerró en el camarote del buque insignia para estudiar un mapa del Mediterráneo y adivinar la dirección que habría tomado Pompeyo. Este tenía dos prioridades indisociables: ponerse a salvo y encontrar un aliado que le proporcionara un ejército.

Tras meditarlo mucho, se impuso un destino: Egipto. ¿No era Pompeyo el albacea del difunto Ptolomeo XII, a quien habían sucedido un crío y una jovencita? El ejército egipcio no era desdeñable, impondría su mando con facilidad.

No, la guerra no había terminado.

13

A pesar de que el vino de Ascalón no fuera precisamente de los mejores, le proporcionaba al Viejo la posibilidad de hidratarse. Debido al calor bochornoso que hacía, se pasaba el día a la sombra, se regalaba largas siestas y dormía en la azotea de la humilde morada que le habían concedido. Cerca de allí, Viento del Norte disfrutaba de un establo con techo de palma y comida decente.

El Viejo miraba con buenos ojos ese período de descanso, si bien desconfiaba de esa mezcla de gente y de la gran cantidad de mercenarios de dudosa moral. Allí se negociaba todo y la vida no tenía un valor muy grande. La aparente calma disimulaba una violencia a punto de estallar.

El milagro del ibis había impresionado a los distintos jefes de los clanes, quienes, por el momento, respetaban a Cleopatra y no se atrevían a criticar a su guardia personal. La presencia del mago Hermes, cuyos poderes temían, era una ayuda que debían tener en cuenta, pero ¿por cuánto tiempo?

Algunos notables murmuraban contra esa soberana venida a menos: ¿qué intenciones tenía? ¿Cuánto tiempo pensaba permanecer en Ascalón? ¿No se arriesgaba a atraer la ira de Ptolomeo?

Aquella aventura insensata solo podía acabar mal, y el Viejo se preparaba para salir por piernas.

Bien fortificada, la ciudad marítima de Ascalón gozaba de una incontestable prosperidad y de una relativa independencia. Su alcalde, un comerciante de aceite, toleraba distintos trapicheos con la condición de cobrar alguna compensación. Pagaba espléndidamente a su servicio de seguridad y vivía en una lujosa mansión, donde había acogido a Cleopatra, a su chambelán y a su sirvienta.

En lugar de apoltronarse, la reina recibía a los habitantes de Ascalón: sirios, palestinos, desertores romanos, esclavos fugados, y los sorprendía a todos al hablarles en sus respectivas lenguas. Con el paso de los días, su popularidad no dejaba de aumentar, y el alcalde empezaba a sentirse molesto.

La reina lo invitó a cenar junto a ella y, con su seductora voz, le rogó que se sentara frente al mar.

—Te noto algo molesto, ¿verdad?

—Majestad…

—Te agradezco tu acogida y deseo que no haya ninguna sombra que enturbie nuestras excelentes relaciones. Vamos, sé sincero.

Acostumbrado a andarse con rodeos, el señor de Ascalón no logró resistirse al extraño encanto de la joven.

—Corremos el riesgo de que vuestra presencia aquí se tome… peligrosa.

—Soy consciente de ello.

El alcalde no esperaba una respuesta tan alentadora.

—¿Vais a concluir… vuestra estancia entre nosotros?

—Eso sería una solución, qué duda cabe, pero tengo otra idea en mente.

El edil frunció el ceño. Sospechando que tendría la garganta seca, Apolodoro le ofreció una copa de vino intenso.

—Tú odias a Ptolomeo y a su camarilla —afirmó Cleopatra—. Usurparon mi trono y, desde mañana mismo, atacarán a las ciudades autónomas como la tuya. Creerte a salvo sería una ilusión letal para ti, ya que los depredadores de Alejandría padecen una insaciable sed de riquezas. Ascalón resulta una presa tan tentadora que no tardará mucho en despertar su codicia.

Los argumentos de la reina angustiaron al alcalde: ¿todo lo que había construido con tanta paciencia iba a desmoronarse en un momento?

—¿Se os ocurre alguna solución para evitar ese desastre, majestad?

Cleopatra probó unas uvas.

—Creo que sí, pero tu ayuda me resulta indispensable.

—¿Qué esperáis de mí?

—Administras la ciudad de manera notable. Evitas que los jefes de los clanes se enfrenten los unos a los otros y haces que impere el orden gracias a unas milicias que se aprovechan de ello. Esas fuerzas, sumadas a los mercenarios y a los soldados que vagan sin rumbo por la región, podrían constituir un ejército.

—Un ejército…, ¿con qué fin?

—Conquistar Alejandría.

—Y… ¿quién lo encabezaría?

—Cleopatra.

—Majestad, vos sois…

—Una mujer, y la reina de este país. Convéncete, no existe otra solución. La camarilla de Ptolomeo me cree muerta o neutralizada. Ni siquiera se les pasa por la cabeza que pueda regresar liderando a unos valientes soldados capaces de aplastar a las tropas de Aquilas.

La mirada del alcalde se ensombreció.

—Aquilas… ¡Ya me gustaría ver cómo arde el cadáver de ese! Y no soy el único. Mentiroso, ladrón, saqueador…, ¡no merece vivir!

—Pues a él le encargaron que me asesinara —le desveló la reina—. Ahora puede realizar el trabajo sucio para Ptolomeo con toda tranquilidad. Si dejamos que siga actuando, nos condenará, a ti y a mí, a la desaparición.

El alcalde estaba casi convencido. Sin embargo, quedaba un obstáculo fundamental.

—Los soldados que formarían vuestro ejército tendrían procedencias muy diferentes, pero un solo objetivo: ganar todo el dinero posible. ¿Poseéis el capital necesario?

—No me he marchado de Alejandría con las manos vacías, y les garantizaré una soldada excelente.

—¿Durante cuánto tiempo, majestad?

—El tiempo necesario. Será una guerra imprevista y breve. Debemos actuar rápido, antes de que Aquilas lance un ataque contra tu ciudad.

—¿Cómo puedo ayudaros?

—Nos veremos con los jefes de los clanes y con los oficiales; primero por separado, luego con todos ellos juntos. Tendremos que ganamos su adhesión, exigir su obediencia e imponer nuestras condiciones.

—¿Y si recibimos una negativa?

—Eso no sucederá —prometió Cleopatra, sonriente—. Este ejército de liberación saldrá adelante, recuperaré mi trono y recompensaré por ello a mis aliados. Tu riqueza de hoy no es nada comparada con la de mañana.

14

Rodeado de notables, a los que Cleopatra había cubierto de oro y joyas, el alcalde de Ascalón había querido rendir homenaje a su invitada acuñando una moneda con su efigie. Oficialmente, la antigua reina de Alejandría se adaptaría a su destino y pasaría el resto de su existencia en la pequeña ciudad fortificada, languideciendo a orillas del mar.

Carmión, la sirvienta, había vuelto a sonreír. Tras ese terrible viaje a través del desierto, podía prepararle nuevamente baños perfumados a la reina, peinarla, maquillarla y vestirla con finos vestidos procedentes de Alejandría. En cuanto al chambelán Apolodoro, escogía los mejores productos de la región y se aseguraba de catar los platos que servía en la mesa de Cleopatra, cuya inteligencia, ocurrencias y sentido del humor conquistaban a los más ariscos.

En unas semanas, la reina se había ganado los corazones de todos, y, como se contentaba con llevar esa vida de ocio, no hacía cernerse ni el más mínimo peligro sobre Ascalón. Gracias a la ayuda del alcalde, la joven había progresado a pasos agigantados. En el corazón de aquella agradable noche veraniega, se disponía a reunir al conjunto de los futuros oficiales para planear la ofensiva.

Algunas de las reuniones habían sido agotadoras, y las discusiones tensas. Para varios de los guerreros, aceptar a una mujer al mando les parecía una especie de menosprecio hacia sus capacidades. Cleopatra había logrado convencerlos sin levantar la voz, y muchos empezaban a mencionar que tenía el don de la hechicería.

Un rayo de luna iluminaba a Hermes, que estaba sentado bajo una palmera y redactaba un largo texto con mano constante y ágil. La reina bajó de su terraza y se reunió con él en el jardín.

—Espero no molestarte. Hace demasiado tiempo que no mantenemos una conversación.

—¿No tienes la mente ocupada en la guerra?

—¿Me estaré equivocando?

—¿Estás preparada para ver correr la sangre, oír los alaridos de los combatientes y los estertores de los heridos, para perseguir a los prófugos y sufrir traiciones?

—Si ese es el precio por recuperar mi trono y gobernar las Dos Tierras siguiendo el camino de mis verdaderos ancestros, los que las moldearon durante milenios, estoy preparada.

—Todavía debes imponerte sobre tu jauría de mercenarios.

—Esta noche resultará decisiva. ¿No son favorables los astros?

Hermes observó el cielo estrellado.

—¿Sabrás mostrarte paciente y aguardar a un acontecimiento que escapa a tu voluntad?

La pregunta puso en un aprieto a la joven.

—Tengo con qué pagar a mis tropas durante unas semanas… Mi tiempo es limitado, debo golpear deprisa y con fuerza.

—Ningún humano es superior a la ley celeste, Cleopatra. Si olvidas eso, te estás condenando al fracaso.

—La paciencia, el azar…, ¡son lujos que no puedo permitirme!

—¿Quién ha hablado de azar? Hay fuerzas que se han puesto en marcha y que se mueven sin que tú seas consciente. Aprende a intuirlas para evitar un desastre.

—¡Prefiero eso a no actuar!

—Cuando te enfrentes a tu primer gran obstáculo, ten en cuenta mis palabras.

La joven se mordió los labios.

—¿Qué estás escribiendo, Hermes?

—Amplío las enseñanzas de los antiguos con el fin de conservar su sabiduría. Nosotros no somos más que arcilla y paja, el principio creador construye y destruye a cada momento, y solo importa su misteriosa obra. ¿Tendrás los ojos y los oídos bien abiertos?, ¿sabrás verla y oírla?

Unos jefes de clanes y unos militares llegaban a palacio.

—Si obtengo la victoria, ¿me ayudarás?

Hermes se limitó a mirarla de manera conciliadora. Con nuevos ánimos, la reina se dirigió a la sala de audiencias, donde Apolodoro llenaba de vino las copas de la treintena de hombres que habían acudido en respuesta a la invitación de la soberana.

Su aparición impuso el silencio. Hasta los más pendencieros y orgullosos de su hombría reconocieron que aquella Cleopatra poseía una autoridad natural.

Un pelirrojo de enormes bíceps actuó como portavoz de sus compañeros de armas.

—Antes de que estemos borrachos, ¡dejemos las cosas claras! Somos guerreros, no diplomáticos. Y vos, una reina, deseáis encabezar un ejército del que seríamos oficiales.

—Así es.

—¿Y cuál será la finalidad de ese ejército?

—Tomar Alejandría.

Esa breve afirmación provocó el estupor general.

—Imposible —juzgó el pelirrojo—. Las tropas egipcias nos masacrarán.

—¿Tan débil es tu brazo? Yo conozco a sus tropas. Frente a unos enemigos decididos, no resistirán mucho tiempo.

Un barbudo gigantesco se puso en pie.

—Mientras nosotros luchamos, vos residiréis aquí, en Ascalón: ¿quién dará las órdenes?

—No nos hemos entendido bien: yo y nadie más que yo encabezará el ataque. Los corruptos de Alejandría me verán allí y mi presencia les helará la sangre. No me asusta el peligro. Por mucho que me aceche la muerte, no saldré huyendo.

Los asistentes quedaron rendidos ante la determinación de la reina. A la promesa de una soldada inesperada se añadía una verdadera admiración ante una auténtica líder.

—No debemos engañarnos —añadió Cleopatra—: nuestras pérdidas serán importantes. A los vencedores, a los que gocen del favor de los dioses, les prometo deferencias y riqueza.

—Los riesgos son inmensos —constató el pelirrojo.

—Si el miedo te corroe por dentro, vete. Yo no te echaré de menos.

Ofendido, el crítico decidió callar.

—Se impone una pregunta esencial —continuó la soberana—: ¿vuestros hombres disponen de suficiente armamento?

—No es inferior al del enemigo —opinó el barbudo—. Me preocupan mucho más los víveres.

—Mi chambelán se asegurará de la intendencia, y mi ejército no tendrá de qué quejarse. ¿Alguna exigencia más?

Nadie tomó la palabra.

—Con la próxima luna llena —decidió Cleopatra— saldremos hacia Alejandría.

15

A pesar de la falta de interés de Ptolomeo, su discípulo real, el preceptor Teódoto se sentía en la obligación de insistir.

—Majestad, volved a leer estos poemas de Calimaco y…

—Me aburren. Yo lo que quiero es convertirme en un gran caudillo. Para eso, hay que estar fuerte y comer muchos pasteles. Después mataré a todos mis enemigos y todos se postrarán ante mí.

—El respeto no debe ir acompañado de servilismo, y la guerra es siempre la peor de las soluciones. Alejandría es la ciudad de los poetas, de los artistas y de los eruditos. Si os educáis, seréis capaz de dialogar con ellos.

—¿Como Cleopatra? ¡Pues no tengo ningún interés! Mira adonde la ha llevado eso… Yo seré el jefe del ejército.

La interrupción de Potino llegó en ayuda del preceptor, que a veces tenía ganas de renunciar a sus difíciles cometidos y hubiese preferido volver a la biblioteca para disfrutar allí de las obras de los grandes autores. Sin embargo, Ptolomeo XIII se habría ofendido y exigido su ejecución por alta traición.

—¿Vuestra majestad goza de buena salud? —preguntó Potino.

—¡Me muero de hambre! He tomado una decisión: adelantar la hora de la comida.

Dado el rostro grave de Potino, probablemente llevaba noticias preocupantes, así que Teódoto cedió y, mientras acudían unos sirvientes, ambos se encerraron en el despacho del jefe de gobierno, desde cuyas ventanas se veía el puerto. Había una mesa de colorido mármol atestada de despachos.

—La décima legión de César ha vencido a las tropas de Pompeyo en Farsalia —le reveló.

—¡Increíble! —dijo, sorprendido, Teódoto—. ¿No disponía este último de una enorme superioridad numérica?

—Los testimonios coinciden; son hechos probados.

—¿Han matado a Pompeyo?

—No, ha huido. ¡Y ese es nuestro problema! César lo está persiguiendo, Pompeyo busca refugio y unos aliados capaces de proporcionarle soldados.

—En otras palabras, ¡Egipto!

Potino tomó asiento. Una butaca de madera de ébano se quejó bajo su peso.

—Es mejor no cometer ningún error con esto, amigo mío: o bien apoyamos a Pompeyo o bien a César.

—¡Pompeyo ya no tiene ejército!

—En cuanto desembarque, exigirá dirigir el nuestro, que es muy superior al de César.

—En ese caso, ¡se convertirá en el auténtico amo de Egipto!

—¿No es ese también el propósito de César?

—Sin ninguna duda —repuso Teódoto—, pero él, a diferencia de Pompeyo, no concederá su confianza más que a sus propios soldados.

—¿Cómo aprovechamos del enfrentamiento final entre esos dos carniceros y conservar nuestra independencia sin airar a Roma? No nos olvidemos de que Pompeyo es el albacea testamentario del difunto Ptolomeo XII y que, como tal, cree tener prerrogativas sobre nosotros.

Los labios de Teódoto esbozaron una leve sonrisa.

—Te propongo un plan.

El erudito habló en voz baja, y Potino se quedó fascinado. Esa era la razón por la que necesitaba a aquel intelectual: era tan retorcido e intrigante que siempre lograba encontrar una salida a las situaciones más comprometidas.

—Plan aceptado —zanjó el amo de Alejandría en el mismo momento en que llamaban a la puerta de su despacho con insistentes golpes.

En ese instante entró en el despacho el general Aquilas, acompañado por un pelirrojo de desmesurados bíceps.

—Este buen mozo nos trae increíbles noticias. Vamos, ¡habla!

Impresionado, al fortachón le costó expresarse con claridad.

—Vengo de Ascalón… La reina Cleopatra…

—¿Cómo? ¿Cleopatra? —Se enfureció Potino.

—Está… ¡viva!

—Tú has perdido el juicio —afirmó Teódoto.

—No, no, ha llegado a Ascalón con su séquito y se ha instalado en casa del alcalde. Tomad, incluso han acuñado una moneda con su efigie.

El pelirrojo se la entregó al preceptor, que la estudió intrigado.

—Voy a enviar un regimiento —decidió Potino—, nos la traerá de vuelta encadenada. Y si la ciudad trata de resistirse, la arrasaremos.

—Demasiado tarde —aseguró el pelirrojo, que dejó atónitos a sus interlocutores.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Teódoto.

—Cleopatra ha reclutado un ejército. Se dispone a conquistar Alejandría.

—¡Este hombre está loco! —exclamó Potino volviendo a levantarse.

—Está viva y ha reclutado a unos mercenarios —afirmó el pelirrojo—. Yo me he negado a obedecerla y he preferido advertiros. Esa mujer es testaruda y temible. No subestiméis el peligro.

—Su testimonio me parece de fiar —juzgó el general Aquilas—. No tomar las medidas necesarias sería una grave imprudencia.

—¿Qué recomiendas? —preguntó Teódoto.

—Hay que impedir que Cleopatra llegue a Alejandría. Mis soldados repelerán a ese hatajo de rebeldes.

Potino y Teódoto se pusieron de acuerdo con una mirada.

—Está bien —asintió el jefe de gobierno—. Coge el número de hombres que necesites y detén a esa majadera.

Aquilas se alegraba solo de pensar que iba a exterminar una tropa heterogénea bajo el mando de una mujer. Ebria de su ilusorio poder, Cleopatra no se esperaría semejante recibimiento.

El pelirrojo no se había equivocado al traicionar a la reina: el castigo que le infligirían a esa mujer estaría a la altura de su soberbia.

—Me merezco una recompensa, ¿no os parece?

Los pequeños ojos de Potino se clavaron en el delator.

—Sin tu intervención —reconoció—, nos habría cogido desprevenidos, y puede que nos hubiese derrotado. Nos has salvado la vida.

Más relajado, el pelirrojo se imaginaba un futuro en Alejandría, ataviado con lujosas ropas entre dóciles bellezas que le mostrarían embriagadores vinos y refinados platos.

—Nos has salvado la vida —repitió Potino—, pero quien es traidor siempre traiciona. Mañana nos venderás al mejor postor.

—No, ¡os equivocáis! Os juro sumisión, vuestra ilustrísima.

—Llévate a este granuja, Aquilas, y degüéllalo.

El general no se hizo de rogar. Las muestras de crueldad no desagradaban a los alejandrinos.

Resuelto ese detalle, Potino y Teódoto se vieron frente a un grave peligro: Cleopatra, todavía con vida, pretendía reconquistar la capital. Ahora su objetivo prioritario era desplegar las fuerzas necesarias con el fin de detenerla.

16

Los pesados buques de César se habían hecho a la mar en busca del único navío de Pompeyo. El vencido en la batalla de Farsalia confiaba en escapar de su despiadado perseguidor, que deseaba hacerlo prisionero y exhibirlo en Roma. ¡Qué humillación para el cónsul caído, qué triunfo para el vencedor de la guerra de las Galias, cuyo poder, desde ese momento, sería indiscutible!

César se imaginaba cómo todo el Senado lo ovacionaba y condenaba a Pompeyo a un exilio definitivo, y esa fantasía le proporcionaba una fuerza excepcional. Después de tantas adversidades y combates, a veces perdidos de antemano, César gozaba de una segunda juventud. ¿Acaso no le seguía siendo favorable el destino? ¿Acaso no se abría un horizonte inmenso ante él?

Pronto podría llamar mare nostrum a esa vasta extensión de agua; el Mediterráneo, propiedad de Roma…, siempre que sometieran Egipto, ese vetusto imperio ahora en decadencia, pero todavía en posesión de un ejército nada desdeñable. La disciplina de los soldados romanos atenuaría su inferioridad numérica, y su líder los conduciría de nuevo a la victoria.

—A vuestros puestos —ordenó César.

En poco tiempo se redujo la distancia, y el perseguido se rindió y plegó velas.

No era Pompeyo.

De pie en la borda, los marineros levantaron las manos. Desarmados, no representaban ningún peligro. César, desconfiado, inició una maniobra para cercarlo con el fin de desbaratar una posible trampa.

Aterrados, los cautivos se arrodillaron y su capitán apareció en la proa.

—No nos matéis —suplicó—, ¡no somos más que unos humildes pescadores!

El hombre, un tipo fuerte, bajito y con bigote, temblaba como una hoja.

—¿De dónde vienes? —le preguntó el general.

—De la isla de Chipre.

—¿Te has cruzado con algún barco romano?

—Hacía escala cuando salí de allí.

—¿Sabes quién se encontraba a bordo?

—Todo un héroe, ¡Pompeyo! Estaba avituallándose y reclutando mercenarios.

—¿En gran número?

—No, no resultaba muy convincente.

El registro del barco de pesca no dio ningún fruto. El capitán no ocultaba ni a un solo romano.

Cuando avistaron la flota de César, las autoridades chipriotas temieron una invasión, y no mostraron ni la más mínima intención de resistirse. Rufino, acompañado de unos cincuenta legionarios, interrogó al señor de la isla y este le proporcionó la información que requerían: Pompeyo no tenía bajo su mando más que a un pequeño número de fieles, y había decidido dirigirse a Egipto, donde estaba seguro de poder encontrar auxilio y protección.

Así pues, César no se había equivocado, y pusieron rumbo a Alejandría. Necesitaba llegar cuanto antes a la capital de los Ptolomeos para no dejarle tiempo a Pompeyo de sumar a los egipcios a su causa y hacerse con el mando de un ejército lo bastante poderoso como para repeler a los recién llegados.

¿Cómo se regía el Imperio Antiguo de los faraones? Cuando sus enemigos lo expulsaron de Alejandría y luego había regresado triunfante gracias a los soldados romanos, Ptolomeo XII, el flautista, juerguista venal y corrupto, había nombrado a Pompeyo albacea testamentario. La cláusula principal no se prestaba a ambigüedad alguna: a su muerte, su hijo menor, Ptolomeo XIII, y su hermana mayor, Cleopatra, debían compartir el poder. Los espías romanos consideraban a la joven inteligente y ambiciosa, y el conflicto no había tardado en estallar, enfrentando entre sí al «matrimonio».

Sise imponía, la joven se desembarazaría más tarde o más temprano de su rival.

Cleopatra se aliaría con Pompeyo y, en cuanto llegara el ilustre guerrero, doblaría la cerviz ante él. Volverían a luchar unos romanos contra otros y, por mucha experiencia que tuvieran, los legionarios de César arriesgarían mucho. A pesar de sus recientes errores, Pompeyo seguía siendo un adversario temible, y César tendría que actuar en territorio desconocido y hostil.

Rufino se le acercó.

—Los hombres están preocupados —murmuró—. Algunos creen que seremos uno contra treinta en la batalla y que nos aniquilarán.

—Cabe esa posibilidad —reconoció César.

—En ese caso, ¿no sería mejor analizar la situación en lugar de atacar?

—Nuestra única esperanza es intervenir lo más rápidamente posible. Debemos atrapar a Pompeyo antes de que se adueñe de Alejandría y del ejército egipcio.

—¿Y… si llegamos demasiado tarde?

—Lo sabremos allí, Rufino. ¿No me han protegido siempre los dioses?

—¿No son los dioses egipcios más poderosos que los nuestros?

César miró al cielo, de un azul cegador.

—No desembarcaremos en Alejandría, sino en Pelusio. Sin duda, Pompeyo habrá ordenado cerrar las puertas de la capital, y la flota egipcia tratará de hundir a la nuestra.

—Lanzar un ataque terrestre… ¡Eso sí que es un efecto sorpresa!

—Anima a los hombres, Rufino. Vencerán en esta nueva batalla y serán vitoreados en Roma.

Con ánimos renovados, el lugarteniente del imperator fue a cumplir con su tarea.

César no se dejó llevar por su propio discurso, ¿no sería Egipto su tumba? La razón le dictaba dar media vuelta, imponerse en Roma, reunir algunas legiones y desencadenar una guerra convencional en el oriente conquistado por Pompeyo.

La tierra de los faraones lo atraía de manera irresistible. Contra todo lo razonable, desoyendo la prudencia y la cordura estratégica, sentía la necesidad de ir hasta el final en ese viaje peligroso, así como de traspasar el umbral de lo desconocido.

Un viento cálido hinchó las velas del buque insignia y lo golpeó en el rostro. ¿Y si él, el extranjero, lograra obtener el favor de las divinidades del Antiguo Egipto?

17

La crecida había sido normal, y la superiora de los sacerdotes y las sacerdotisas del templo de Dandara, en el Alto Egipto, se disponía a celebrar uno de los ritos capitales de las ceremonias del año nuevo. Llevaba el mismo nombre, Hator, que la diosa a la que estaba consagrado el antiquísimo santuario, cuyas puertas se habían abierto por primera vez en los remotos tiempos de los faraones primigenios.

Ya en la sesentena, ni alta ni baja, aguda y ágil de mente, la superiora cuidaba hasta el más mínimo detalle e insistía en la ejecución perfecta de los ritos. ¿No eran estos la expresión del pensamiento creador de los dioses y el tesoro incalculable de los iniciados en los misterios de la diosa celeste?

Hacía poco se había producido un milagro. Los Ptolomeos, soberanos griegos que reinaban en Alejandría, se temían las revueltas del sur, al que imponían unos impuestos asfixiantes. Para evitarlas, les regalaban a los egipcios, el pueblo más religioso de todos, magníficos templos construidos por cuadrillas de obreros a los que el poder les garantizaba el sueldo. Beneficiarios de esos regalos de inestimable valor, los grandes sacerdotes y las grandes sacerdotisas se comprometían a apaciguar a la población, a reconocer la legitimidad de los soberanos y a pagar los impuestos sin protestar.

Enormes edificios obsequiados a las divinidades a cambio de la paz civil… Se había logrado un frágil equilibrio, y Hator no creía haberse beneficiado de ello hasta el día en que la administración alejandrina aceptó su petición, extravagante a ojos de muchos: construir un nuevo templo en su honor, del mismo tamaño que el gigantesco santuario erigido en Edfú en honor a Horus, su esposo divino. Horus, protector del rey; Hator, protectora de la reina. Juntos formaban la pareja sagrada, garante de la institución faraónica que respetaban los Ptolomeos. Violarla habría desatado una revuelta popular.

Cuando vio que el maestro de obras, los encargados, los picapedreros, los delineantes y los escultores se instalaban en Dandara, la superiora sintió que su corazón latía como nunca. Iba a presenciar en vida el renacimiento de un recinto divino protegido por altos muros, provisto de salas hipóstilas, de un sanctasanctórum y de varios edificios anexos.

Por supuesto, las obras durarían largos años, pero el entusiasmo y la pericia de los artesanos acortarían el plazo. ¡Y qué alegría oír todas las mañanas la música de las herramientas!

Aunque frágil de salud, la superiora sentía unas intensas ganas de vivir y de presenciar cómo crecía ese templo de Hator, erigido en el mismo lugar del antiguo santuario. Las sacerdotisas y los sacerdotes les preparaban la comida a los obreros, les llevaban de beber, curaban sus heridas, y velaban por la higiene y las viviendas provisionales.

La víspera de la celebración, la superiora y el maestro de obras cenaron bajo un cielo estrellado. Soplaba una suave brisa que esparcía los aromas embriagadores de las flores abiertas.

—No pareces muy contento —le comentó la superiora.

—¿Deseáis conocer los últimos acontecimientos?

La sacerdotisa miró hacia la constelación de Orion, uno de los destinos de las almas de los reyes. Habría preferido olvidarse de las inquietudes humanas y no preocuparse más que del oficio divino, pero ¿no la obligaba el destino de su futuro templo a afrontar la realidad?

—¿Es que son preocupantes?

—Conforme a la voluntad de Ptolomeo XII, su hijo y su hija Cleopatra deberían haberse repartido el poder. La joven reina trató de eliminar a su hermano y de gobernar ella sola el país. Sus reformas desagradaron al pueblo y los consejeros de Ptolomeo XIII lograron desterrar a Cleopatra.

—¿Esos desbarajustes comprometen la construcción del templo?

—No, puesto que los notables de Alejandría desean continuar con la política que les permite evitar insurrecciones en el sur. Ptolomeo XIII no es más que un crío, una marioneta en manos del eunuco Potino y de Teódoto, su preceptor.

—¿Y qué ha sido de Cleopatra?

—Unos la creen muerta, otros piensan que se va a vengar de ellos. Pase lo que pase, el futuro de Dandara no se ve amenazado. Me han encomendado una misión oficial y seguiré cumpliendo con ella.

—¿Y si se desata una guerra civil?

—No hemos llegado a ese extremo. Según mis informadores, el entorno del joven rey tiene la situación bajo control. El gobernador provincial cumple las instrucciones de la capital, paga a mis artesanos y desea que nuestro proyecto triunfe.

—Esta noche el cielo está precioso… Ojalá Hator nos proteja.

La superiora dispuso en un altar unos cetros, un codal, unas vasijas de oro y plata, unas telas, unos tarros de ungüento y unos ramos de flores. Rodeada por adeptos de la diosa Hator, contempló el nacimiento del sol, vencedor de las tinieblas. Los primeros rayos del astro iluminaron las ofrendas y dieron nuevas fuerzas a los objetos rituales, pues los proveyeron de la energía necesaria para encarar el nuevo año.

La superiora se imaginaba subiendo por una escalera que conduciría a la azotea del gran templo, donde, al abrigo de una capilla consagrada a la unión del disco solar, celebraría un rito milenario relacionado con el nacimiento de Egipto. Resucitar el espíritu de los orígenes… ¿no sería más que un sueño? Sin embargo, se estaban encajando piedras animadas, se estaban levantando muros, y el hálito de la diosa vivificaba las manos y los corazones.

Y la superiora pronunció las palabras ancestrales: «Pues tu recorrido eterno es perfección, luz divina; Hator, señora de Dandara, ojo creador, abre nuestros ojos y nuestros oídos, traza nuestro año, encamina nuestros pasos».

Del disco solar brotaron entonces docenas de rayos, y aquella que oficiaba el rito vio la obra consumada. Por unos momentos sintió una felicidad insoportable. El poder divino residía en su morada, las celebraciones se realizaban en su momento, los días se sucedían sin sobresaltos.

No era nada más que un sueño… Pero ¿y si la construcción de ese nuevo templo guiaba el pensamiento del nuevo soberano, y si inspiraba sus actos, y si llevaba una nueva edad de oro? ¿No era la superiora responsable de una absurda esperanza? ¿No emanaría de su santuario una energía capaz de devolverle la dignidad al pueblo?

No era más que un sueño… Pero ¿y si se volviera realidad?

18

Sirios, palestinos, desertores romanos, esclavos prófugos… Al ver el ejército de Cleopatra, ¿cómo se le podía conceder la más mínima confianza? Carmión, la sirvienta, odiaba a esa panda de sinvergüenzas, y lamentaba haberse detenido tan poco tiempo en Ascalón. Había albergado la esperanza de que Cleopatra renunciara a sus absurdos proyectos y se contentara con un confortable exilio a la espera de días mejores. Pero la reina, en su impaciencia, había decidido conducir a esa peligrosa pandilla a asaltar Alejandría. En otras palabras, los llevaba a una muerte segura de la que no se libraría nadie.

El chambelán Apolodoro no había cambiado de discurso ante Cleopatra. En efecto, había logrado reunir a esos mercenarios y los había convencido de que se apoderarían de la capital, de que, en ella, los supervivientes, colmados de honores y de riquezas, mantendrían una vida fastuosa. Sin embargo, no podía ser que la reina se engañara a sí misma, y sabía que esa expedición terminaría en una masacre. Superior en número y mejor equipado, el ejército de Ptolomeo arrasaría a aquellos atacantes abigarrados de Cleopatra. Si sobrevivía, sería condenada a los peores tormentos.

Sin embargo, esas sombrías perspectivas no habían hecho mella en la determinación de la joven, que se consideraba capaz de vencer. Hermes, por su parte, seguía sin decir nada. En cuanto al Viejo y a su asno, Viento del Norte, cargado de pequeñas ánforas que contenían un tinto pasable, se quedaban prudentemente en retaguardia para poder replegarse en caso de un ataque violento. «Esta juventud, esta juventud», mascullaba el Viejo al constatar el entusiasmo de la reina, quien prefería la muerte a la decadencia.

El avance de los conquistadores no se había visto estorbado por ningún obstáculo. A su paso, Cleopatra había enrolado a aldeanos a quienes atraía la paga. A los soldados les gustaba la comida y acataban una relativa disciplina, a pesar de quejarse de las marchas forzadas y del poco tiempo para descansar; sin embargo, la energía de la reina, que se comportaba como un auténtico caudillo, los alentaba a continuar con su avance. Unos hombres duros como ellos debían mostrarse a la altura de esa mujer de apariencia frágil, siempre aseada y elegante, de persuasivas palabras.

—El pelirrojo que se negaba a enrolarse ha desaparecido —le dijo Apolodoro a la reina.

—A los cobardes no se los echa en falta.

—¿Y si os ha traicionado y le ha revelado vuestros proyectos a Ptolomeo?

—¿Por qué iba a perjudicarme así?

—Por afán de lucro, majestad. ¿Desde cuándo sois tan ingenua?

Cleopatra reprimió la ira.

—¡Qué más da! Habrán ejecutado a ese delator, y tendremos que enfrentamos de todas formas a los regimientos de Ptolomeo… ¡A menos que consiga que cambien de bando!

—Los soldados de Aquilas respetan a su general, la paga es buena.

—¿No crees en la magia, Apolodoro?

—¿Empleará Hermes la suya, majestad?

—¡Eres irritante, siciliano! Vete a preparar mi comida.

Aquella última semana de septiembre del año –48, el calor no menguaba, y las paradas eran bien recibidas. El Viejo se cuidaba de quitarse la sed a intervalos regulares y, al aproximarse a la ciudad fortificada de Pelusio, al este de Alejandría, empezaba a notar el nerviosismo de las tropas. Hasta ese momento, el avance de ese ejército de mercenarios había sido milagroso. Tanta tranquilidad no podía durar mucho.

Unos gritos sacaron al Viejo de su somnolencia.

Un sirio y un palestino se estaban peleando a puñetazos. El primero tenía el rostro ensangrentado; el segundo se daba por vencido. Se había formado un corro a su alrededor y los animaban a machacarse.

—Basta —ordenó Apolodoro.

—Déjanos en paz —protestó un desertor romano—, queremos disfrutar del espectáculo.

De un repentino puñetazo, el chambelán levantó del suelo al desertor y lo lanzó varios pasos más allá. Luego se interpuso entre los contendientes.

—La reina necesita de todos sus soldados.

Un esclavo prófugo dio un paso adelante.

—Y tú, ¿quién te crees que eres?

—Un siciliano que transmite las órdenes de nuestro general, la reina Cleopatra, y cuida de que se ejecuten.

El esclavo percibió tanta violencia en la mirada de Apolodoro que retrocedió.

—Preparaos para volver a partir —ordenó el chambelán—. Caminar aplacará los nervios.

La intervención de Apolodoro había sosegado los ánimos, y ya tenían en mente protegerse de un viento de arena que ralentizaba la marcha. Para gusto de todos, Cleopatra decidió detenerse y se montaron las tiendas.

—Un día de camino más y tendremos Pelusio a la vista —le dijo Apolodoro a la reina—. ¿No os asustan sus fortificaciones?

—Mi difunto padre cometió el error de concentrar sus fuerzas en Alejandría y de reducir la guarnición de Pelusio. No ofrecerá más que una débil resistencia y se pasará a nuestro bando. La facilidad de esa primera victoria transformará a mis hombres en auténticos guerreros y provocará el pánico en el enemigo.

—Hasta entonces —intervino Carmión—, debo peinaros y perfumaros… ¡En qué estado os encontráis!

La reina no discutió a la sirvienta y fantaseó con la toma de Pelusio. Construida junto al brazo más oriental del Nilo, Pelusio era «la marisma», para los griegos, o «la edificada por el dios Amón», para los egipcios: el mundo exterior, a un lado; la dimensión sagrada, a otro. En la víspera de un primer enfrentamiento con su pasado, el simple nombre de una ciudad resaltaba la contradicción que sufría Cleopatra.

—Antiguamente —le recordó Hermes—, Amón, el «dios oculto», coronaba a los faraones, quienes actuaban en su honor. Sin la protección de su hálito, su reinado habría carecido de sentido. Aquí, en Pelusio, el poder de Amón te impondrá una prueba. Es el momento de demostrar tu valor.

A la joven le habría gustado saber más, pero Hermes volvía ya a su escritura, indiferente a la algarabía del campamento. Había conversaciones animadas y los optimistas se mostraban confiados.

Tomar Pelusio por asalto… El Viejo lo veía con escepticismo; Viento del Norte, con una tranquilidad sorprendente. Al día siguiente sería un asunto serio y no habría otra, se armaría una buena. Con el fin de disfrutar de un sueño reparador, el Viejo se regaló una vasija entera de su mejor vino.

19

Cleopatra se levantó la primera y contempló a su ejército. Sin duda alguna, un militar de carrera habría renunciado a dirigir a ese hatajo de mercenarios, que podía romperse en cualquier momento. ¿Se desperdigarían al ver al enemigo? A ella le correspondía garantizar la cohesión de las tropas y, obviando la realidad, mantener su esperanza en la victoria.

Poco después del amanecer, la reina y sus hombres se dirigieron a Pelusio. Iban callados, como si la cercanía del combate los llevara a todos a ensimismarse.

A mediodía, Cleopatra envió a sus batidores.

Regresaron jadeantes y descompuestos.

—Majestad, ¡hay que huir, y deprisa!

—¿Es que has visto un fantasma?

—Centenares de soldados, miles… ¡Pelusio es inaccesible! Y, como ataquen, nos aniquilarán.

—Llévame.

—¡No quiero volver allí!

—Llévame —repitió Cleopatra.

El Viejo se sentía aliviado: o bien la reina no había sido lo bastante rápida, o bien la habían traicionado. Al concentrarse en las proximidades de Pelusio, el ejército de Ptolomeo le cortaba el paso y la obligaba a retroceder. En cuanto dejaran de pagarles, los mercenarios se dispersarían y no moriría nadie. Cleopatra se refugiaría en una aldea de Palestina o de Siria y se resignaría a ese exilio definitivo. Al menos, su último sueño se desvanecía de manera pacífica.

—Ven —le dijo un antiguo esclavo—, la reina desea hablar con nosotros.

Con las articulaciones agarrotadas, el Viejo se reunió con el resto de las tropas para oír el último discurso de la reina destronada.

Ataviada con un largo vestido verde, con una diadema de oro en la cabeza y pulseras en las muñecas, Cleopatra resultaba de una belleza arrebatadora. Todos estaban pendientes de sus labios.

—Vengo de las inmediaciones de Pelusio. Ptolomeo, al que han advertido de nuestra llegada, ha ordenado a sus tropas que nos impidan el paso. ¡Ahí tenemos la prueba de que nos teme! Su demostración de fuerza no me impresiona, y vamos a confirmarle que tiene razón en tenemos miedo. He inspeccionado el terreno: nos situaremos en el promontorio de Kasion, frente al enemigo.

La estrategia de la reina dejó estupefacto al Viejo: ¡era un auténtico suicidio! Ptolomeo lanzaría un ataque, y su hermana mayor no resistiría mucho tiempo.

—En marcha —ordenó Cleopatra.

Viento del Norte fue el primero en obedecer, y al Viejo le costó seguir su paso. Fascinados, los mercenarios fueron tras ellos. La sirvienta Carmión sollozó; el chambelán Apolodoro caminó con la cabeza alta.

El general Aquilas se sentía bastante satisfecho de su maniobra, y alardeaba de ella ante sus regimientos en compañía del regente Potino, que estaba impresionado por ese despliegue de fuerzas, que acabaría con las insensatas ambiciones de Cleopatra.

—En cuanto se dé cuenta de nuestra superioridad —vaticinó el general—, saldrá huyendo y sus mercenarios se desperdigarán como pajarillos asustados. No nos costará nada atraparla. Solo tengo una pregunta: ¿debemos llevarla viva a Alejandría?

—Prefiero exponer su cadáver y que el pueblo beba a mi costa.

Potino fue junto a Ptolomeo XIII, que estaba sentado en un trono de madera bajo un dosel. Su preceptor, Teódoto, le describía la organización del ejército griego, del cual era, en teoría, el jefe supremo.

—Quiero atacar ahora mismo —ordenó el crío—, ¡yo mismo pisotearé a Cleopatra!

—Un poco de paciencia —lo exhortó Teódoto—. Primero suprimiremos a sus partidarios. Luego vos apareceréis como vencedor y vuestros soldados os aclamarán.

El reyezuelo no cabía en sí de alegría, por lo divertido que le parecía ese juego. Potino, por su parte, no sentía ninguna afición por las armas, y aborrecía salir de su palacio.

Cuando el regente regresaba a Pelusio, un oficial se le acercó corriendo.

—Venid, deprisa, ¡ha llegado la reina!

Ptolomeo, Potino y Teódoto, que se encontraban a salvo detrás de la infantería, asistieron atónitos a la irrupción de una banda de rebeldes. Llegaron corriendo y ocuparon el promontorio de Kasion, fuera del alcance de las flechas enemigas.

—¡Ataquemos! —exigió Ptolomeo.

—Seguiremos la estrategia del general Aquilas —le recordó irritado Potino.

El crío se enrabietó, porque se esperaba un combate con mucha sangre.

Un centenar de mercenarios, luego otro, y otros más aún cubrieron todo el promontorio, y su número no dejaba de aumentar.

Aquilas subió al montículo donde se hallaban el rey, el eunuco y el preceptor.

—Son más numerosos de lo previsto —se lamentó—, y se encuentran en una posición excelente. Su armamento no es nada desdeñable: si arremetemos contra ellos, nos costaría muchas bajas y es posible que no fuera decisivo.

—¡Estás diciendo tonterías! —Se enfureció Ptolomeo—. ¡Ataca, mátalos y tráeme a Cleopatra!

—La precipitación es mala consejera —apuntó Potino—. Estudiemos la situación y meditemos sobre ella. Hay que aplicar la mejor estrategia posible.

—Sin duda no es más que una fanfarronada —afirmó Teódoto—. ¡Esa panda de ladrones es incapaz de vencemos! No tardarán en retroceder, y entonces los perseguiremos.

De repente, los rebeldes se quedaron quietos y se hizo un profundo silencio. Los señores de Alejandría y sus soldados mantuvieron los ojos clavados en el promontorio.

Los partidarios de la reina abrieron paso y apareció Cleopatra.

No era ni más ni menos que una joven, tan frágil, tan elegante, y la diadema de su cabeza centelleaba reflejando los rayos del sol. La energía de su voz actuó como un sortilegio.

—Vosotros, usurpadores, ¡muy pronto lamentaréis vuestra traición! Yo soy la reina de las Dos Tierras, os echaré de mi capital y recuperaré mi trono. ¡Vuestros propios soldados se pondrán en vuestra contra y el pueblo me recibirá entre aclamaciones!

Un inmenso clamor celebró la declaración de Cleopatra: sus partidarios ya no dudaban de la victoria.

Petrificados, sus adversarios retrocedieron ligeramente. Ptolomeo pataleaba, Teódoto temblaba, Potino sudaba a mares y Aquilas agarró el pomo de su espada.

20

La situación se había estancado: nadie iniciaba la ofensiva ante el riesgo de ser rechazado por el enemigo y sufrir cuantiosas pérdidas. Las posiciones de las tropas de Ptolomeo y de Cleopatra parecían inexpugnables tanto una como otra, y nadie percibía una debilidad de la que aprovecharse.

No obstante, Cleopatra no se engañaba: el tiempo jugaba en su contra. Al ejército alejandrino no le faltaban provisiones, mientras que la intendencia de los libertadores sufriría dificultades insalvables que ocasionarían la dispersión de los mercenarios.

—Sígueme —ordenó Hermes.

Al anochecer, el mago se llevó a la reina lejos del promontorio, a la entrada de un oscuro desfiladero.

—Avanza.

La reina titubeó.

—¿Acaso tienes miedo?

Cleopatra avanzó.

—¿Qué ves?

Allí donde se estrechaba el desfiladero había una luz. Atraída por esta, la joven se adelantó y distinguió un naos de granito. De él emanaba una luz roja.

—Arrodíllate, descorre el cerrojo y abre las puertas.

La reina hizo lentamente lo que el mago le pedía, y sintió una profunda emoción. ¿No estaba ejecutando los movimientos rituales que permitía a los faraones liberar la energía creadora? ¿No perpetuaba una de las tradiciones más importantes del Antiguo Egipto?

Cleopatra contuvo un grito de estupefacción.

En el interior del santuario, ¡había un león de oro que fulguraba con un intenso brillo!

—Contempla la encamación del dios del aire luminoso —la exhortó Hermes—. Separó el cielo de la tierra, creó las estrellas y los decanos. Egipto está constituido a imagen y semejanza del cielo y es el templo del mundo donde moran las divinidades. Un cuerpo infinito envuelve el universo, y en él se inscriben las treinta y seis formas de los decanos que protegen todas las vidas y lo rigen todo. Reina de Egipto, ¿todavía deseas entrar en combate?

—Mi decisión es inamovible.

—¿Eres consciente del peligro?

—Venceré o moriré.

—Entonces, desencadenaremos la violencia del noveno decano, el que destruye a los enemigos… siempre que se espere al momento apropiado.

Hermes cogió la muñeca de la reina y puso su mano sobre la imagen del genio celeste de poder aterrador.

Los mercenarios comían a placer, pero su confianza minaba. ¿Por qué Cleopatra, si confiaba tanto en su destino, no daba la orden de atacar? Discutían, se insultaban, empezaba a haber disensiones.

Por fin, la reina volvió a hablar.

—El enemigo nos teme y no se atreve a enfrentarse a nosotros. ¿No es esa una prueba de nuestro valor?

Un sirio rompió la fila.

—¡Y nosotros nos quedamos aquí parados!

—Con la ayuda de Hermes, he solicitado la intervención de una potencia divina. Un suceso imprevisto alterará la situación de forma radical y obtendremos una ventaja. Confiad en mí.

La promesa de la reina acabó con su intranquilidad; las críticas se esfumaron.

La sirvienta Carmión se retiró consternada a la tienda de la reina, a quien Apolodoro ofreció una copa de vino blanco.

—Tú, mi chambelán, ¿no me crees?

—Eso no importa, majestad. Vos ordenáis y yo obedezco.

—¡No seas escéptico! El arte de Hermes se mostrará eficaz y tendrá lugar el acontecimiento anunciado.

—¿Nunca tenéis dudas?

—A cada momento, ¡y me río de ellas! No tengo derecho a permitirme ese lujo. Si este ejército de mercenarios me abandona, estoy perdida.

A media mañana del 29 de septiembre de –48, los centinelas de Cleopatra observaron cierta agitación entre los soldados de Ptolomeo. No les inquietaban sus adversarios, que de inmediato se pusieron en alerta, sino un peligro procedente del mar.

Desde su promontorio, Cleopatra vio cómo entraba un barco en el puerto de Pelusio.

—Una nave extranjera —juzgó Apolodoro—. El pequeño rey recibe refuerzos.

—¡Un único buque! ¿Y si se tratara de un enemigo?

—¿Por qué correría un riesgo así?

Intrigada, la reina recordó lo que había predicho Hermes. ¿No era ese barco una señal del destino?

El campamento enemigo volvió a la calma.

—Preparémonos para un ataque —advirtió Cleopatra, convencida de que el enfrentamiento era inminente.

Transcurrieron interminables minutos y luego una hora, seguida de otras más… Y los soldados de Ptolomeo permanecieron en sus posiciones.

La ofensiva no tendría lugar.

Cleopatra se relajó, se retiró a su tienda y se puso en las manos expertas de su sirvienta Carmión, que le dio un masaje de los pies a la cabeza.

—¡Abandonad mientras todavía hay tiempo, majestad! ¿No es sobrevivir lo más importante?

La intervención de Apolodoro impidió una respuesta hiriente.

—Majestad, un romano desea hablar con vos.

Cleopatra se puso en pie y Carmión volvió a vestirla.

—Que venga.

Desgreñado, lleno de cicatrices, el mercenario no parecía muy cómodo.

—¿Qué tienes que decirme? —le preguntó la reina.

—El hombre que había en la proa del barco: lo he reconocido. No hace mucho pertenecía a una de sus legiones. Sus soldados lo respetan y creen que llegará a ser el amo de Roma.

—Y ese hombre es…

—Pompeyo el Grande.

21

Cleopatra no lograba conciliar el sueño. ¿Qué podía significar la llegada del ilustre Pompeyo, el romano que velaba porque se cumpliera el testamento de su padre, Ptolomeo XII, es decir, el reparto de poder entre Ptolomeo XIII y su hermana mayor?

Al recibirlo en Pelusio, ¡a la facción contraria le sería fácil manipular a aquel huésped inesperado! Pompeyo se declararía hostil hacia Cleopatra y, quién sabía, quizá tomara el mando de las tropas destinadas a eliminarla.

Cuanto más lo pensaba, más desastrosa le parecía la llegada del soldado extranjero.

En cuanto se hizo de día, Cleopatra se dedicó a observar el campamento enemigo desde la cima del promontorio de Kasion, pues esperaba ver los preparativos de una ofensiva.

No obstante, reinaba la calma y no había cambiado el dispositivo de vigilancia.

—Debes tener paciencia —le aconsejó la voz grave de Hermes—. El decano todavía no ha generado la acción decisiva.

—¿Cómo lo sabes?

—Aprende a descifrar las señales del cielo. Pompeyo ha sufrido una dura derrota y trata de reclutar un nuevo ejército.

—Y yo seré su primera víctima.

—Insisto: ten paciencia y mantén cohesionados a tus partidarios. El acontecimiento capital no ha sucedido todavía.

—¿Cuándo ocurrirá?

—Pronto.

Hermes se marchó. Cleopatra no trató ni de retenerlo ni de interrogarlo; estaba convencida de que no diría nada más. O bien le concedía su confianza, o bien tomaba la iniciativa y atacaba primero.

Pasaron dos días.

La reina se había dirigido a sus hombres y había logrado convencerlos de que aguantaran sin obrar irreflexivamente. Era evidente que Pompeyo, a pesar de su reputación, no poseía más que un único barco, ¡y no había llegado con refuerzos destinados al ejército de Ptolomeo! Y el enemigo seguía inmóvil, como si los consejos del estratega romano no bastaran para iniciar un ataque.

La sirvienta Carmión se preparaba, resignada. Obsesionada por la higiene y la pulcritud, se pasaba el tiempo limpiando la tienda de la reina y lavando su ropa. En palacio, sus subordinados se encargaban de esas tareas ingratas, pero allí, en mitad de aquel campamento lleno de individuos groseros a los que aborrecía, no podía dejar que la situación fuera a peor.

Se estaba agachando para recoger un frasco de aceite perfumado cuando alguien le puso una mano en el trasero.

—Oye, guapa, deberíamos divertimos un poco tú y yo, ¿no crees?

Espantada, Carmión se apartó de un respingo y vio a un sirio mal afeitado de labios carnosos y mirada animal.

—¡Largo, pedazo de bestia!

—Entra en la tienda… Te vendrá bien un poco de distracción para relajarte.

En el mismo momento en que el sirio agarraba a Carmión, un fuerte brazo lo cogió del cuello.

—Cálmate, amigo —le aconsejó el chambelán Apolodoro—. Nadie toca a la sirvienta de la reina Cleopatra, ¿entendido?

—¡Entendido!

El siciliano aflojó la presa. Al sirio le costó recobrar el aliento.

—¡Has estado a punto de estrangularme!

—Así aprenderéis.

El tipo se alejó de allí de mal humor.

Carmión estaba al borde de las lágrimas.

—Los hombres están empezando a ponerse nerviosos —se lamentó Apolodoro—. Nombraré a dos guardias que garanticen tu seguridad.

—¿Cuándo acabará todo esto?

—Pronto, según Hermes.

—¿Y si se equivoca?

—Entonces moriremos.

El Viejo no estaba mano sobre mano. Como tenía miedo de que se le acabara el vino, había organizado una sección de suministros que vigilaba un destacamento de arqueros. De acuerdo con las instrucciones de la reina, no saqueaban las aldeas circundantes, sino que pagaban el alimento y la bebida que les compraban a los campesinos. Los recursos del lugar no eran inagotables y, si la situación se prolongaba, los mercenarios de Cleopatra pasarían hambre y sed. La revuelta no tardaría en estallar y ese ejército heterogéneo se disgregaría.

El Viejo se encargaba de comprar ánforas del mediocre vino local y regateaba airadamente los precios. La cháchara de los viticultores no le hacía bajar la guardia, y siempre quedaba complacido.

Cuando se acercaba a la bodega, sorprendió una extraña conversación. Un sirio y un palestino insinuaban provocar un levantamiento de los lugareños contra Cleopatra. Si la sorprendían por la retaguardia, se volvería una presa fácil para Ptolomeo.

El sirio se quejaba de haber sido rechazado por Carmión, la sirvienta de la reina, a la que trataría lo peor que pudiera cuando el ejército alejandrino masacrara a los rebeldes. Él y los palestinos iban a desertar, a unirse al enemigo y a proporcionarle toda la información útil relacionada con las fuerzas de Cleopatra.

El Viejo carraspeó.

—Escuchad, chicos, ¡no es que sea muy bonito eso que estáis tramando! Yo, en vuestro lugar, renunciaría y le suplicaría a la reina que me perdonara.

Ambos conspiradores esgrimieron sus puñales.

—Esa no es la solución correcta —se lamentó el Viejo.

—¿Te crees que nos vas a vencer? —dijo el palestino con ironía.

—Yo solo, no, pero no estoy solo.

La coz de Viento del Norte le partió la espalda al palestino y, de un violento golpe con la testuz, el asno le destrozó el pecho al sirio.

—Os he avisado —les recordó el Viejo—. Qué manía tan rara tienen los traidores de creerse superiores a los demás.

E, indiferente a los estertores de los moribundos, siguió a Viento del Norte, que se encaminaba ya de regreso al campamento de Cleopatra.

La situación se estaba poniendo fea. Esas dos cucarachas hacían presagiar que habría más.

22

—El puerto de Alejandría está cerrado —constató Rufino—. Solo podremos atracar en Pelusio, y no me gusta. Es evidente que el enemigo nos espera allí. ¿Cuál es vuestra decisión?

Desde la proa del buque insignia, César contemplaba Egipto, ese país misterioso donde se arriesgaba a perderlo todo. Así que Pompeyo había conquistado la capital de los Ptolomeos y deseaba librar un combate naval encabezando a la marina egipcia, a la que había adherido a su causa.

—Rumbo a Pelusio —decidió César.

—Si sus barcos son lo bastante numerosos, tratarán de rodeamos —auguró Rufino.

—Nuestra velocidad nos permitirá escapar de esa clase de trampas —afirmó César.

Las órdenes del imperator no se discutían, y sus hombres tenían una confianza ciega en él. ¿Acaso no los llevaba de victoria en victoria?

A pesar de su rostro impasible, Julio César era presa de la duda y la ansiedad. ¿Bastaría esa vez con la protección de la diosa Venus? Avanzaban por terreno desconocido sin puntos de referencia, ignorando las auténticas fuerzas del enemigo. Debería haber dado media vuelta y tratar de conseguir información antes de lanzar ese ataque tan arriesgado.

No obstante, una extraña fuerza lo atraía de forma irresistible hacia esa tierra amada por los dioses, cuna de la institución faraónica que tantas invasiones había resistido y que seguía subyugando a sus conquistadores conforme a una ley misteriosa.

La flota romana se alejó de Alejandría lista para el combate. El viento soplaba con fuerza ese 2 de octubre de –48 y la mar estaba agitada. Una mar gruesa entorpecía la maniobra, y los marineros se alegraban de su pericia.

César descubrió una costa inhóspita carente de golfo o de ensenadas. Hasta donde alcanzaba la vista, había ciénagas y dunas cambiantes. ¡El lugar ideal para una emboscada! A lo lejos se encontraba la ciudad costera de Pelusio, cuyas fortificaciones eran temibles.

El mar seguía estando vacío.

—Es imposible atracar —juzgó Rufino—. Pero ¿dónde se ocultan los barcos de Pompeyo? No entiendo su estrategia. ¿Pretende presentar batalla en el corazón de las marismas?

—Allí, ¡una barca!

Su modesto tamaño no representaba una amenaza. Sin embargo, Rufino no se dejaba engañar.

—Arqueros en posición —ordenó.

No tardó en distinguir a los ocupantes de la embarcación: un tipo alto y flaco y ocho remeros.

—¡Venimos a rendir homenaje a Julio César! —gritó el espárrago—, y no llevamos armas.

A continuación se levantaron todos y separaron los brazos del cuerpo. Aquella pequeña delegación parecía realmente inofensiva.

—Me llamo Teódoto —declaró su jefe—. Pertenezco al consejo de regencia y soy el preceptor de Ptolomeo XIII. Doy la bienvenida en su nombre a nuestros amigos romanos y a su ilustre general.

El rostro demacrado de César no mostró ninguna emoción. Teódoto se quedó sorprendido de su altura.

—El rey de Egipto desea recibir con un regalo a su huésped. ¿Puedo subir a bordo?

Atónito, Rufino no dejaba de observar el mar y la costa: no había ni embarcación ni movimiento de tropas a la vista.

A una señal de César, se desplegó una escala de cuerda. Teódoto subió dificultosamente por ella con un cesto en la mano.

Cuando estuvo frente al conquistador romano, hizo una reverencia.

—¿Dónde se encuentra Pompeyo? —preguntó secamente César.

—Hace tres días, el derrotado en Farsalia trató de desembarcar en Pelusio. Esa intrusión inquietó al general Aquilas y al regente Potino, los otros dos consejeros de nuestro amado soberano. Por esa razón, discutimos durante largas horas sobre qué medidas adoptar. Tanto nos preocupaba esa visita.

—¿Os habéis negado a confiarle el mando de vuestro ejército a Pompeyo?

—Así es.

César contuvo un suspiro de alivio. Esa decisión reforzaba su victoria y le abría las puertas de Egipto. Aparentemente, se había consumado la desgracia de su temible rival, hasta hada no mucho amo de oriente.

En Roma nunca se olvidaría el triunfo de César.

—¿Pompeyo reside en el palacio de Ptolomeo?

Teódoto pareció incomodarse.

—Pues… Su llegada resultó accidentada. El mar estaba mucho peor que hoy, su barco no podía entrar en el pequeño puerto de Pelusio. Por eso, el general Aquilas le rogó que se acercara en una barca ligera. En la orilla, el rey, la corte y unos curiosos asistían a la escena.

—Continúa —ordenó César, a quien exasperaba el tono ampuloso del preceptor.

—El general y su escolta cumplieron con la decisión del consejo de regencia, resumida en pocas palabras por Potino: «Muerto el perro, se acabó la rabia».

Los ojos de César relampaguearon.

—¡Explícate!

—Cuando la barca llegó a la orilla, Aquilas y tres de sus soldados apuñalaron a Pompeyo, que no opuso resistencia. El cadáver cayó al mar y este se lo llevaba. Nuestro rey ordenó su cremación.

—¿Cómo esperas que crea semejante atrocidad?

—Aquí tenéis el regalo de bienvenida de Ptolomeo a Julio César.

Teódoto destapó el cesto y sacó de él la cabeza de Pompeyo. La sujetó con el brazo estirado evitando mirarla.

A pesar de que estaban acostumbrados a la violencia y a la muerte, Rufino y los soldados romanos retrocedieron.

César, por su parte, se quedó mirando lo que quedaba del gran Pompeyo, al que la suerte había abandonado.

—Os hemos librado de vuestro peor enemigo —murmuró Teódoto mientras volvía a guardar la cabeza decapitada en el cesto, que puso a los pies de César.

—Por haber aprobado ese asesinato —declaró este—, Ptolomeo será condenado a vagar en los infiernos y será considerado un abominable traidor.

Teódoto se echó a temblar. ¿Iba el romano a desenvainar la espada y a degollarlo?

Pero César, obviando la presencia del horrible heraldo, bajó la mirada y se echó a llorar.

23

Cleopatra asistió desde su promontorio a la llegada de la flota romana. Había anticipado una reacción rápida por parte de la armada egipcia, pero la reacción de esta fue enviar una simple barca.

¿Qué significaba esa increíble escena? La reina esperó impaciente y preocupada el informe de su chambelán Apolodoro, que estaba reuniendo los testimonios de los observadores y de los espías.

—¡Ya estás aquí! ¡Por fin!

—Esa flota es la de César, quien ha vencido a Pompeyo en Farsalia y es el general más poderoso de Roma.

—César persigue a Pompeyo… ¡No se detendrá hasta que lo vea encadenado!

—La caza ha concluido —desveló el siciliano—. Pompeyo ha sido asesinado y decapitado, y sus restos quemados.

La joven no disimuló su estupefacción.

—¡Ptolomeo y su camarilla han corrido un enorme riesgo!

—Al contrario —replicó el chambelán—, es una estrategia hábil. Al decidir la eliminación de Pompeyo, han puesto fin a un conflicto interminable entre romanos que podría haberse prolongado en suelo egipcio. ¿Esa ejecución? ¡Un magnífico regalo para César! Es posible que haya fingido indignación y tristeza pero, en realidad, se alegra de la intervención radical de Ptolomeo.

Perpleja, Cleopatra volvió a contemplar el mar. La flota romana había abandonado las inmediaciones de Pelusio para dirigirse a Alejandría. ¿Y si su chambelán se equivocaba? ¿Y si la desaparición de Pompeyo y la llegada de César eran útiles para su causa?

Un fuerte viento revolvía su cabello. El sol tostaba su piel. La reina no se sentía en peligro, ¡se había producido el acontecimiento predicho por Hermes!

—¿Y si señalara el final de tu revuelta? —Oyó que le preguntaba la voz grave del mago—. Pompeyo era un hombre solo, vencido, que buscaba refugio, incapaz de regresar al combate. César, por su parte, está en pleno ascenso y derribará todos los obstáculos con el fin de acceder al poder supremo.

—Y yo, Cleopatra, ¿acaso soy uno de esos obstáculos?

Hermes guardó silencio.

—Me da igual César, Ptolomeo o cualquier otro: ¡me niego a someterme!

—¿No temes a la muerte?

—Deseo vivir y reinar.

Desoyendo a Hermes, Cleopatra ordenó a su chambelán que reuniese a sus partidarios. Bajo la luz del mediodía, la joven mostraba tanta autoridad que no le costó lograr un silencio que apenas turbó una bandada de pelícanos.

—¡Tengo excelentes noticias! Ptolomeo ha cometido un grave error al asesinar a Pompeyo, el rival de César, puesto que ha olvidado que ambos eran romanos, César no tiene más que una idea en mente: ¡la venganza! Al frente de sus legionarios, sembrará el terror en Alejandría, incluso a costa de cuantiosas pérdidas. Y destrozará el ejército de Ptolomeo. En ese momento, intervendremos nosotros y aplastaremos a los supervivientes de ambos bandos.

La magnífica visión de la reina entusiasmó a los mercenarios. Cleopatra tenía cabeza y sabría conducirlos a la victoria.

—Nuestra mejor arma, la paciencia —añadió—. Dejemos que Ptolomeo y César se masacren el uno al otro. Cuando llegue el momento lanzaremos un ataque decisivo. Y, para entonces, no careceréis de nada.

La promesa de Cleopatra fue recibida entre vítores.

Carmión peinó a la reina antes de la cena que esta ofrecía a sus oficiales, y la vio tan guapa que no se lamentó de haberla seguido.

—Vuestro discurso casi me ha convencido, majestad. Disculpad mi atrevimiento, pero ¿vuestros argumentos tienen algún fundamento?

—El futuro dirá.

El optimismo de la sirvienta se vino abajo.

—Esa victoria… ¿No es más que un sueño?

—¿No sueñas con volver a Alejandría?

—¡Sería mi mayor felicidad!

—Sobre todo, no dejes de creer en ello, Carmión, y confía en mi determinación.

La sirvienta maquilló a la reina, esforzándose por realzar sus ojos gracias a una sombra de un verde profundo. Cuando terminó con su tarea, sintió algo inquietante: ¿no sería la encamación de una diosa de poderes sobrenaturales?

Apolodoro interrumpió a sus reflexiones.

—Majestad, se nos plantea un delicado problema de suministro, y vuestros soldados tienen buen apetito.

—¿Qué solución propones?

—Temo cometer un error. Un hombre afirma poder garantizar la intendencia, pero me remito a vuestro juicio.

—En otras palabras, ¡no lo crees!

—¿Puedo traeros a ese personaje?

—Que venga.

Apolodoro hizo pasar al Viejo, al que acompañaba Viento del Norte.

Sorprendida, Cleopatra sonrió.

—¿Soldado, tú?

—¡En absoluto! En cambio, con el bebercio y la manduca me las apaño. Y creo que una tripa bien llena sigue siendo fiel al jefe. Viento del Norte y yo hemos acabado con la conspiración de dos malas personas. Pero eso volverá a pasar si no dais de comer y de beber a vuestros héroes como es conveniente.

—¿Y te ves capaz de asumir ese cometido?

El Viejo y el asno irguieron la cabeza.

—Majestad, tenéis ante vos al descendiente de un largo linaje de intendentes que han dejado satisfechas a las familias más distinguidas. Y yo, cuando me comprometo a algo, me comprometo.

Viento del Norte asintió levantando la oreja derecha.

Apolodoro miraba a otra parte.

—Con vuestro consentimiento —añadió el Viejo—, mañana mismo requisaré dos bodegas llenas de tinajas de un vino decente y varios graneros y huertos a cambio de una retribución razonable. Después, organizaré las cocinas y las comidas. ¡Un campamento militar sin disciplina es una vergüenza!

El asno asintió de nuevo.

—A trabajar —decidió Cleopatra.

24

Teódoto se quedó inmóvil como una estatua a la espera del fin del recogimiento de Julio César. Se temía un estallido de ira, incluso su condena a muerte. Sin embargo, al regalarle la cabeza de Pompeyo, el trío formado por el eunuco Potino, el preceptor Teódoto y el general Aquilas esperaba lograr el reconocimiento del vencedor de Farsalia. ¿No lo estaban librando de un molesto adversario? ¿No le estaban abriendo el camino a Roma y al poder absoluto?

—Nos vamos de inmediato a Alejandría —decidió César.

—Las puertas están cerradas, el rey ausente…

—Tú harás que acceda al interior y me llevarás a palacio.

Teódoto comprendió que ese era el precio de su supervivencia y se abstuvo de manifestar más reparos.

La flota romana, formada por treinta y cuatro barcos, puso rumbo a Alejandría. El viento favorable reduciría el tiempo del trayecto.

César disponía de tres mil doscientos legionarios procedentes de la sexta legión, que había mandado en Tesalia, y de la vigésimo séptima. A esos valientes, de gran experiencia, se les sumaban ochocientos soldados de caballería, germanos y galos, que poseían robustas monturas. No obstante, el ejército de Ptolomeo contaba con no menos de veinte mil hombres, en su gran mayoría griegos, cuyas aptitudes para el combate no conocían a ciencia cierta.

Como imperator, César tenía un derecho sobre su vida y su muerte que ninguno de sus hombres le discutía; acostumbrados a los enfrentamientos más encarnizados, a condiciones de vida que iban más allá de los límites de lo soportable y a una estricta disciplina, los legionarios estaban dispuestos a morir por su general en jefe. Su valentía y su talento les hacía sentir orgullo por servirlo, y su prestigio no dejaba de aumentar.

Combatir uno contra cinco en territorio desconocido… Parecía una aventura peligrosa, y César tendría que actuar con cautela antes de iniciar un conflicto, aunque fuera parcial. Sin embargo, bajo ningún concepto mostraría el más mínimo signo de debilidad que pudieran explotar sus posibles adversarios. Si intuyeran miedo o indecisión, ¿no le infligirían un destino idéntico al de Pompeyo?

Y así llegaron al puerto de Alejandría, dominado por el faro, que se alzaba en un peñasco al que golpeaban las olas en el extremo oriental de la isla de Faros, frente a la ciudad de Alejandro Magno. En lo alto de esa maravilla se hallaba la estatua de Zeus protector.

Los barcos de la armada egipcia formaban una barrera impenetrable.

—Es tu turno —le dijo César a Teódoto.

El preceptor volvió a su barca, que había remolcado el buque almirante. A bordo, los remeros, contentos de estar todavía con vida, marcaron de inmediato un buen ritmo.

—Ese griego es una auténtica anguila, repulsiva y escurridiza —juzgó Rufino—. Vuestra clemencia me ha dejado estupefacto.

—Clemencia pasajera e interesada.

—¡Ese cerdo nos traicionará y ordenará un ataque! Nuestros hombres están listos. Abrirse paso no será fácil.

César contemplaba la «deslumbrante Alejandría», cuya belleza habían elogiado tantos visitantes. Tan cercanos y tan alejados a un tiempo, unos espléndidos monumentos se erguían a lo largo de la rada.

La barca de Teódoto alcanzó la formación egipcia, y el preceptor subió a bordo de un buque provisto de un número elevado de arqueros.

Se acercaba el momento de la verdad.

Quizá, si actuaran deprisa, los romanos lograrían traspasar las líneas enemigas. Esperaban en tensión la señal del imperator.

Los barcos de Ptolomeo no izaron sus velas, sino que se apartaron unos de otros y dejaron paso.

—¡Es una trampa! —opinó Rufino—. No nos movamos.

—Tienen miedo y no se atreven a combatir. Probemos nuestra superioridad.

El buque almirante se puso en marcha. La flota lo siguió.

Rufino se temía una andanada de flechas y una maniobra brusca de los egipcios que cerrara la boca de la trampa. De pie, en la proa, César presentaba un blanco perfecto. Si era abatido, habría guerra.

Solo existían el soplo del viento, el chapoteo del agua que hendía la quilla, la caricia del sol poniente… La barca de Teódoto guio el buque almirante hasta el puerto.

Una muchedumbre de alejandrinos se había congregado en los muelles y en las calles que conducían al barrio de los palacios. No había ninguna manifestación de alegría, sino rostros impenetrables, incluso hostiles, y un sentimiento de indignación: ¿por qué no había repelido la armada de Ptolomeo a aquellos invasores? Contaba con más barcos y, sin ninguna duda, habría conseguido hundir la flotilla enemiga. Después de haber eliminado a Pompeyo, se le abrían las puertas a César, un militar despiadado, gran carnicero de pueblos, encarnación de la arrogancia romana.

Y ¿cómo reaccionaría la guarnición encargada de proteger Alejandría mientras Aquilas se enfrentaba a Cleopatra en Pelusio en presencia del rey? Un romano, y menos aún César, no le hacía una visita amistosa a un soberano: ¡acudía para apoderarse de su trono y reducir a su pueblo a la esclavitud! Orgullosos de su opulenta capital, los alejandrinos no tenían ninguna gana de ser sometidos militarmente por unos patanes.

—¡Dejad sitio al imperator! —exigió Rufino en compañía de un Teódoto incómodo que esperaba el momento oportuno para esfumarse.

Aparecieron los lictores, soldados que precedían a un alto cargo con las fasces de varas de las que sobresalía un hacha. Su presencia antecedía al poder legislativo de César, el cual se presentaba como nuevo amo de Egipto.

—¡Fuera la ley romana! —gritó un descontento—. ¡Arrojemos a estos bárbaros al mar!

Cientos de voces repitieron a coro la amenaza, y la infantería de Ptolomeo abandonó su pasividad y blandió las lanzas.

La trampa que se temía Rufino se cerraba sobre ellos: ese gentío que gritaba desatado se disponía a aniquilar a los lictores y luego a atacar a César. Su lugarteniente cogió del brazo a Teódoto.

—Serás el primero en morir —le advirtió.

El espárrago no tenía autoridad suficiente para calmar a sus conciudadanos, y creyó que había llegado su última hora.

La multitud formaba un muro compacto que impedía el avance de los lictores. Soldados y civiles entremezclados se dispusieron de tal manera que entorpecían toda tentativa de huida. Atrapados en una ratonera, los romanos no opondrían sino una resistencia ridícula.

La punta de la espada corta de Rufino pinchó el cuello de Teódoto.

—Retrocedamos —imploró el preceptor.

—Imposible, y odio a los traidores.

—No es culpa mía, yo…

—¡Acuérdate de Pompeyo!

Cuando Rufino se disponía a degollar al larguirucho, antes de acudir en auxilio de César, un grito lo dejó paralizado.

—¡Ahí lo tenemos!

El tumulto se calmó en un instante y cesó el clamor. Los provocadores se apartaron y dejaron paso al imperator, que avanzó con paso tranquilo y la cabeza alta. Vestido con una toga púrpura, no llevaba más que una joya, un anillo que le servía de sello con la efigie de Venus, su diosa protectora.

La autoridad, el porte y la calma de César dejaron atónitos a los alejandrinos. Sus rasgos finos, su atractivo y su elegancia se ganaron a una gran cantidad de señoras, que perdieron las ganas de despedazarlo. Era evidente que el romano no era un bárbaro sin sensibilidad para la belleza.

Rufino envainó la espada.

—Deja de lloriquear —le ordenó a Teódoto.

Como por ensalmo, se despejó el camino y el preceptor, al que le flaqueaban las piernas, guio a los lictores que precedían a César.

El conquistador había logrado una nueva victoria, pero Rufino no dudaba de su carácter pasajero. Aquella calma aparente no duraría y, en cuanto llegaran al palacio reíd, adoptaría las medidas necesarias de modo que se garantizara la seguridad de César.

Su lugarteniente no prestó ninguna atención al esplendor de los edificios porque una pregunta lo atormentaba: ¿sería Alejandría la tumba del imperator?

25

El banquete que Cleopatra ofreció a sus oficiales fue todo un éxito. Los mercenarios se sintieron honrados de manera inesperada y, vino mediante, fantasearon con conquistar Alejandría mientras se deshacían en elogios a la reina.

La joven lograba así su objetivo: ganar tiempo a la espera del resultado del inevitable enfrentamiento entre romanos y alejandrinos. Frente a ella, el ejército de Aquilas permanecía inmóvil y le impedía todo avance. ¿Sería fácil la irrupción de César? La capital le tenía aprecio a su relativa independencia, y las fuerzas armadas que quedaban allí, con el apoyo de la marina, serían capaces de rechazar al invasor. Los romanos sabían combatir, devolverían golpe por golpe, las bajas serían numerosas. Ptolomeo, obligado a abandonar su posición, volvería a Alejandría para participar en la batalla.

Luego intervendría Cleopatra.

Al menos, de eso era de lo que quería convencerse, porque se negaba a suponer que Ptolomeo y César podían convertirse en aliados deseosos de acabar con ella. Cuando vieran un ejército imponente, semejante a una inmensa ola, sus mercenarios huirían.

Ella lucharía hasta el final, pero ¿cómo evitar el desastre?

Carmión se había quedado traspuesta de agotamiento. Cleopatra salió de su tienda y contempló la luna llena, el sol de la noche que se guardaba para sí el secreto de las victorias. ¿Por qué le negaba su ayuda?

Los mercenarios dormían, mientras que algunos centinelas hacían guardia. Atraída por el centelleo de las aguas de destellos plateados, la reina llegó al extremo del promontorio.

Descalza, con la mirada clavada en la luna, siguió por un sendero que bordeaba una duna y descendía hacia el mar. A César lo precedía una reputación inquietante: inteligente, astuto, despiadado, venerado por sus legionarios, no conocía la derrota. Destruir la milicia de una joven carente de experiencia militar sería para él un juego de niños.

Sin embargo, Cleopatra no cejaba. Conocía el destino de los enemigos de Roma: atados al carro del vencedor, se ofrecían como espectáculo a una muchedumbre escandalosa antes de acabar torturados en lo más hondo de una mazmorra. Más valía morir en combate.

De repente, sintió una quemazón aguda en el talón. Al mirar abajo, la reina vio cómo salía huyendo un escorpión negro. Por el tamaño del monstruo, la cantidad de veneno no le daría muchas oportunidades de sobrevivir. Pronto el dolor sería insoportable, su cuerpo quedaría cubierto de sudor, se le aceleraría el corazón y le faltaría el aire.

A Cleopatra casi le entraron ganas de reír. ¡Así que iba a morir lejos de Alejandría y ni siquiera presentaría batalla! Los dioses acababan de golpe con su destino terrestre y no le concedían la posibilidad de aventurarse en lo desconocido.

Para ahorrarse insoportables dolores solo había una solución: entregarse al mar y fundirse con él. La mansedumbre del agua la ayudaría a abandonar una vida sin esperanza. Cleopatra se acercaba a la orilla cuando una voz grave frenó su impulso.

—¿Tan impaciente estás por desaparecer? —inquirió Hermes.

—Me ha picado un escorpión.

—¿No sabes que hay remedios para eso?

—No aquí, en este campamento…

—Sígueme.

Luchando contra el incipiente dolor, la joven aceptó. ¿Lograría salvarla la ciencia de Hermes?

Fueron por la orilla del mar y se dirigieron hacia un pequeño templo cuya fachada estaba adornada con dos columnas. La puerta se encontraba abierta. Hermes invitó a Cleopatra a traspasar el umbral.

Al fondo había una estatua iluminada por unas lámparas. Era una imagen de Isis, vestida con una larga túnica y con una corona en la cabeza compuesta por dos cuernos de vaca que ceñían un sol. Una serpiente se enroscaba alrededor del brazo derecho de la diosa. Bajo el pie de Isis había un cocodrilo. Ninguna de las dos criaturas sometidas representaba ya ningún peligro.

—Isis concede la vida en este mundo y en el otro —le recordó Hermes—. Prolonga la existencia de sus fieles y lleva el timón del destino. Sin su ayuda es imposible reinar con justicia. Gracias a su palabra, un rey puede ocupar su trono, combatir a sus enemigos y vencer a las fuerzas de las tinieblas. Madre de los dioses, es la única que no tiene igual y que posee el secreto de la luz. ¿Será Isis tu guía?

La belleza de la estatua dejó fascinada a Cleopatra. Aunque estaba acostumbrada a rendir culto a la gran diosa, tuvo la impresión de descubrir ahora su auténtico poder. Haciendo caso omiso del malestar que empezaba a apoderarse de su cuerpo, se arrodilló e intercambió una mirada con Isis. Nunca había vivido una comunión como aquella, que transportaba su alma más allá del mundo visible.

—Mira con los ojos del corazón —le aconsejó Hermes—, atesora en ti las sensaciones de toda la creación, del fuego y el agua, de lo seco y de lo húmedo, imagina que estás en todas partes a la vez, en la tierra, en el mar y en el cielo. Si aprehendes con el pensamiento las fuerzas de la vida, podrás percibir lo divino.

Las palabras del mago no eran ya letra muerta. Cada una de ellas se hizo realidad y la mente de Cleopatra viajó en compañía de la de Isis.

Al constatar que la diosa recibía a su sierva de forma favorable, Hermes derramó agua sobre la estatua y luego recogió de una pila, adornada con jeroglíficos que constituían fórmulas de curación, el líquido impregnado de piedra sagrada.

—Cuando protegió a su hijo Horus, que se escondía en el corazón de los pantanos —explicó el mago—, Isis domesticó a escorpiones, serpientes y cocodrilos: con su fuego destructor elaboró remedios capaces de salvar a sus fieles, víctimas de heridas y de ataques. Bebe este líquido mágico, Cleopatra: hará ineficaz el veneno y mañana mismo habrás recobrado las fuerzas.

La reina no titubeó.

Y de inmediato sintió que el agua curativa circulaba por sus venas y que el peso que la oprimía desaparecía.

—Pase lo que pase —le aconsejó Hermes—, no te apartes nunca de Isis. Solo ella te permitirá llegar a buen puerto sirviéndote de los mejores vientos. Ignorarla te llevaría a tu ruina. Ahora duerme. La diosa poblará tus sueños, sus palabras librarán a tu cuerpo del mal.

El mago se alejó, Cleopatra se tendió a los pies de la estatua y no tardó en quedarse dormida bajo la mirada protectora de la que dispensa la vida. Cuando oyó su voz, se volvió tan ligera como una pluma de pájaro y vio un paisaje encantado, lleno de árboles en flor.

26

Arsínoe, la hermana pequeña de Cleopatra, no dejaba de dar vueltas en el interior de los aposentos privados que Ptolomeo le había concedido en el palacio real. Odiaba a ese crío insoportable y pretencioso, que se las daba de rey y que no pensaba en otra cosa más que en satisfacer sus caprichos. Asimismo, aborrecía a Cleopatra. Demasiado inteligente, demasiado decidida, demasiado hermosa, demasiado seductora… ¡La suma de esas cualidades le resultaba exasperante! La joven, una adolescente poco agraciada, soñaba con reinar, y se veía condenada a morirse de aburrimiento, rodeada de sirvientes que temían sus rabietas y que no hacían más que intentar tenerla contenta.

Peluqueras, manicuras, pedicuras, perfumistas y sastras intentaban proporcionarle un atractivo que nunca tendría. Como los chicos no la atraían mucho, Arsínoe se distraía con jóvenes desenvueltas que echaba de su lado al cabo de unas pocas noches de placer. El amor la aburría pronto, y prefería las intrigas y los entresijos del poder, al que más tarde o más temprano accedería.

¿Le serían favorables las circunstancias? La conjura contra Cleopatra, su huida, su regreso inesperado a la cabeza de un hatajo de mercenarios, el enfrentamiento inevitable entre sus granujas y el ejército de Ptolomeo, el asesinato de Pompeyo al pedir asilo… ¡Cuántos acontecimientos en tan poco tiempo! La calma de la rica Alejandría era cosa del pasado, ahora debía enfrentarse a la realidad impuesta por Roma.

Tenía la esperanza de que Cleopatra muriera violentamente durante su humillante y necesaria derrota. A pesar de su obstinación, y según insistentes rumores, la banda de rebeldes no resistiría mucho tiempo ante las tropas del general Aquilas. Entonces, Arsínoe se mostraría abiertamente y demostraría de lo que era capaz. ¡Y no sería el pequeño Ptolomeo quien le impediría imponerse!

Quedaban los romanos: ¿eran aliados o enemigos? ¿Cómo reaccionaría la primera potencia del mundo a la eliminación de uno de sus héroes, el gran Pompeyo? Arsínoe estaba segura de una cosa: se podía comprar a cualquiera, y eso incluía a los romanos. Y en el arte del comercio, los alejandrinos eran unos maestros.

La adolescente se sentía capaz de aplicar una política con miras a mantener la prosperidad de Egipto y de su capital. Los patanes de los legionarios desconocían las sutilezas de oriente y serían víctimas de sus artimañas. Arsínoe disfrutaría manipulando a esas marionetas y sabría afianzarse como una reina brillante.

Mientras soñaba con esa apoteosis, se aburría mortalmente esperando las noticias de Pelusio, donde las hostilidades todavía no habían comenzado. ¿Por qué el general Aquilas dudaba en pisotear a Cleopatra?

Arsínoe estaba paladeando un racimo de uvas rojas cuando el eunuco Ganímedes, su consejero y confidente, le llevó un mensaje.

Ganímedes era corpulento, de mirada impenetrable y cabello moreno, y hablaba siempre con voz de pecho. Deseaba que cayera la camarilla de Ptolomeo, la desaparición de la ambiciosa Cleopatra y la entronización de su joven señora, inexperta pero apasionada.

El eunuco estaba urdiendo poco a poco una red de apoyos compuesta por altos funcionarios, militares y comerciantes influyentes. El violento regreso de la reina destronada lo había sorprendido. Alterado, Ganímedes se temía que fuera el caos.

—¿Ha muerto Cleopatra? —preguntó Arsínoe con la mirada brillante.

—Ese mensaje indica que ambos ejércitos están todavía frente a frente.

Decepcionada, la adolescente tiró a lo lejos el racimo de uvas.

—Acaba de producirse otro acontecimiento —añadió el eunuco—. La llegada de César, el rival de Pompeyo. Aunque la población lo había abucheado, los ha conquistado con su encanto, y nuestra guarnición no se ha atrevido a frenar a los romanos. Esa anguila de Teódoto ha conducido al imperator hasta palacio y vos sois la representante del Estado en ausencia de Ptolomeo y de Cleopatra. ¿Deseáis veros con ese general?

—¡No me da miedo!

—Se dice que no muestra compasión, y me parece que es necesario ser prudentes. ¿No sería preferible esconderse?

—¡Me encontraría y me castigaría! Más vale plantarle cara.

La adolescente se puso en manos de su sirvienta, quien le puso un vestido verde de delicados pliegues y la cubrió de joyas. Nerviosa, acompañada por Ganímedes, Arsínoe acudió apresuradamente a la sala de audiencias reservada a los visitantes importantes.

Se topó con un individuo de rostro arrugado y anchas espaldas.

—¿Adónde vas tan deprisa, chica? —le preguntó Rufino.

—¡Soy la princesa Arsínoe y exijo ver a Julio César!

—Antes tengo que cachearte.

La adolescente apartó al legionario.

—Como me toques, ¡te mato!

Ganímedes intervino.

—Yo respondo por la princesa, ¡no lleva ninguna arma!

—Al primer contratiempo —le interrumpió Rufino—, lo pagarás caro.

El lugarteniente del imperator llamó a dos guardias.

—Vigilad a la princesa y que se mantenga lejos de nuestro líder.

Rufino abrió a continuación la puerta de la sala de audiencias, donde César examinaba un mapa de Alejandría que Teódoto acababa de llevarle.

Arsínoe, que iba dispuesta a desafiar al conquistador, sintió su mirada y la dejó paralizada en el sitio. El ilustre romano era distinguido y guapo, muy distinto del bárbaro que se había imaginado la princesa. Atónita, subyugada, la joven fue incapaz de pronunciar la más mínima palabra.

—Ante vos se encuentra Arsínoe, la hermana menor de Cleopatra —anunció Ganímedes con voz temblorosa.

Cruzándose de brazos, César observó a la adolescente del montón, de rostro poco favorecido y cargada de joyas.

—¿Cuál es tu lugar en la jerarquía, Arsínoe?

—Al no encontrarse el rey Ptolomeo ni la reina Cleopatra en Alejandría —aclaró Teódoto—, yo represento al Estado como miembro del consejo de regencia.

—¿Y esta joven no?

—Pertenece a la familia real —le recordó Ganímedes, enfadado por la intervención del preceptor.

—¿Ocupa algún cargo? —preguntó César.

—No, pero…

—En ese caso, que regrese a sus aposentos.

El tono del romano no admitía réplica, por lo que Arsínoe hizo una reverencia y se retiró.

27

Mientras contemplaba desde la terraza del palacio real el barrio más opulento de Alejandría, César reparó en un pabellón del jardín que poseía una singular elegancia.

—Me instalaré ahí —informó a Teódoto.

—El palacio se encuentra casi vacío, estaríais mejor en él.

—Esa es mi decisión.

Era inútil aclararle a Teódoto que sería fácil garantizar la seguridad del pabellón, a diferencia de los aposentos privados, plagados, probablemente, de pasadizos secretos y puertas secretas.

—Tengo una misión para ti: traer a Alejandría al rey Ptolomeo y a la reina Cleopatra.

—Imposible, ¡sus ejércitos están a punto de enfrentarse cerca de Pelusio!

—Se trata de una orden que debe acatarse sin demora.

La firmeza del tono empleado silenció toda posible protesta.

—Quiero ver de inmediato al comandante de la guarnición de Alejandría. Cuando nos hayas presentado, saldrás hacia Pelusio. Trata de mostrarte convincente, Teódoto. No me gusta la incompetencia.

Al final del día, las investigaciones y los interrogatorios que habían llevado a cabo César, Rufino y los oficiales superiores del ejército romano arrojaron algunas conclusiones claras. Las tropas de Aquilas[9] no parecían desdeñables ni por su número, ni por su composición, ni por sus conocimientos militares. Disponía de un efectivo de veinte mil hombres, constituido en su mayor parte por soldados del romano Gabinio. Estos se habían acostumbrado a la vida disoluta de Alejandría, descuidando así la disciplina del ejército romano. Muchos se habían casado y tenían hijos. A estos había que añadir algunos piratas y granujas procedentes de Siria, Cilicia y otras regiones vecinas. Además, se concentraban en Alejandría una gran cantidad de condenados a muerte y desterrados, y a los esclavos fugados también se les ofrecía refugio y trabajo seguros. Si por casualidad uno de ellos era atrapado por su amo, los soldados lo liberaban. A los soldados de infantería había que sumar dos mil de caballería. Y esas tropas se habían curtido en numerosos conflictos, habían restablecido en el trono a Ptolomeo XII, el flautista, y combatido contra los egipcios.

—No es un auténtico ejército —juzgó Rufino—, ¡son una panda de forajidos!

—No son menos temibles por ello —opinó César—, y su superioridad numérica es una amenaza.

—Ya habéis vivido situaciones parecidas.

—Un puerto, una ciudad grande, un terreno desconocido… Maniobrar aquí no será fácil.

—Hay una prioridad absoluta: garantizar vuestra seguridad. He situado a mis mejores hombres alrededor de vuestro cuartel general. Desde esta misma noche, habrá patrullas recorriendo las calles y nos proporcionarán valiosos informes.

El aire sombrío de César preocupó a su leal lugarteniente. Nunca lo había visto tan pesimista.

—Que vaya un mensajero a Asia Menor y que conmine a nuestro aliado Mitrídates a movilizar tropas que se unan a mí en Alejandría.

Rufino frunció el ceño.

—¿Teméis que se produzca una insurrección?

—Es poco probable, pero prefiero ser precavido. La llegada de refuerzos relajará el ambiente.

La primera patrulla romana, formada por diez hombres, salió del barrio de los palacios y los edificios administrativos para internarse en una calle con mansiones señoriales a los lados. El oficial, un galo que veneraba a César, descubría maravillado el esplendor de la capital egipcia. Sus hombres también se mostraban atónitos. Tras meses interminables de combates y la victoria de Farsalia, apreciaban el ambiente de aquella ciudad orgullosa de su riqueza. Sus barracones serían más cómodos que las tiendas, y el abundante alimento rebosaría en sus tripas. Y, según los rumores, ¡no escaseaban las mujeres que no se andaban con remilgos! En pocas palabras, prometía ser una estancia agradable.

El recibimiento de la población, en cambio, no había tenido nada de divertido. Al pasar la patrulla, se cerraban puertas y ventanas. Las madres les ordenaban a los niños que entraran en casa y los curiosos se alejaban de ellos.

—No les gustamos —comentó un legionario barbudo de origen germano.

—Ya se acostumbrarán a nuestra presencia —auguró el suboficial—. La autoridad de Roma no se discute.

—Estos griegos son unos retorcidos, siempre te la acaban jugando. Para ellos mentir es tan natural como respirar.

—Tranquilo, César les enseñará el camino recto.

A treinta pasos, un pelirrojo empuñaba una pica.

—¡Muerte al invasor, muerte a los romanos!

—A ese de ahí le vamos a hacer tragarse sus palabras —prometió el barbudo.

El pelirrojo arrojó el arma con fuerza, pero sin precisión, y huyó a todo correr introduciéndose por una callejuela. Los miembros de la patrulla se lanzaron todos a un tiempo a perseguirlo.

Un callejón sin salida.

El fugitivo había hallado refugio en una de las humildes moradas de dos plantas.

—A registrarlo todo y a encontrarlo —ordenó el oficial.

No habían llamado a la primera puerta cuando se oyó un clamor procedente de la entrada de la callejuela. Unos hombres armados cortaban el paso.

—Ya os lo había dicho —masculló el germano—, estos griegos son unos retorcidos.

Sin complicarse con estrategias, la patrulla embistió, lanzas y espadas en mano. El choque dispersó la barrera con extremada violencia y varios insurrectos no volvieron a levantarse. Sin embargo, uno de ellos logró apuñalar al barbudo en los riñones. Este, rabioso, logró darse la vuelta y rajarle la garganta al asesino.

—¡Retirada! —gritó el galo.

Dos legionarios transportaron al germano, que no podía caminar.

—Saldrás de esta —le prometió su jefe.

—A esos retorcidos… —murmuró con su último aliento—, matadlos a todos.

Un muerto y cinco heridos.

Indiferente a la sangre que manaba de su hombro, el galo pensaba en el desastroso informe que tendría que presentarle a César.

28

Rufino interrumpió la cena de César, quien seguía estudiando un plano de Alejandría y se empapaba de ese territorio nuevo, que intuía más peligroso que un bosque de Germania.

—Tres patrullas atacadas, cuatro muertos, ocho heridos graves. Está a punto de estallar una revuelta, se acercan al palacio unos sublevados.

—Que me traigan mi manto púrpura.

Vestido con su atuendo de imperator, César le ordenó a su lugarteniente que concentrara a las tropas indispensables para atraer a la multitud delante del palacio real. La estrategia resultó eficaz. La chusma airada coreó consignas hostiles al invasor.

César apareció en lo alto de la imponente escalera flanqueado por dos portadores de antorchas. Hacía buena noche, la luna argentaba las aguas del puerto.

Enseguida se hizo el silencio. El pueblo de Alejandría estaba impaciente por oír lo que tenía que decir el líder de los ocupantes.

—No vine aquí como conquistador —aseguró César con voz pausada—, sino para arrestar a Pompeyo y llevarlo de vuelta a Roma. Su desaparición acaba con el conflicto que nos enfrentaba, y no tengo intención alguna de apoderarme de Egipto. Por esa razón, reconozco la soberanía de la pareja real alejandrina, formada por Ptolomeo XIII y Cleopatra.

Tras la sorpresa, llegó el alivio. E incluso se oyeron algunos «¡Viva César!».

—Debéis saber —prosiguió— que Ptolomeo XII, padre de vuestros reyes, le había confiado a Pompeyo la tarea de que se respetara su última voluntad. Hoy, como legítimo representante de Roma, me incumbe a mí cumplir con ese deber sagrado. Por ello, voy a recibir al rey Ptolomeo y a la reina Cleopatra con el fin de convencerlos de que obedezcan al difunto y de que eviten una espantosa guerra civil. Esta es la única razón de mi presencia entre vosotros.

Ese compromiso desató una ovación entre la gente. ¿Se podía dar una noticia mejor? Se acalló a los escépticos y las tabernas no se vaciaron hasta el amanecer. Lejos de desencadenar una guerra y de considerar Egipto una nueva provincia romana, César respetaba sus instituciones, e instauraría una paz que parecía imposible.

La muchedumbre se dispersó. Y Rufino no pudo sino admirar todavía más la genialidad de César.

Teódoto estaba furioso.

—Tus arqueros han estado a punto de abatirme —le reprochó a Potino, quien se sorprendió de ver al preceptor, normalmente tan calmado, presa de un ataque de nervios.

—Tienen instrucciones estrictas: impedir que nadie se acerque a su majestad. Deberías asearte y cambiarte la túnica antes de hablar con él.

—Traigo una orden de César.

—¿Cómo has dicho? ¿Una orden?

—De inmediato cumplimiento.

Preocupado, Potino llevó al corregente a la tienda de Ptolomeo. El pequeño rey dormitaba atiborrado de pasteles.

El eunuco le tocó el brazo.

—Despertad, majestad. Vuestro preceptor desea informaros de algo.

El crío se frotó los ojos.

—¡Conque César te ha dejado con vida!

—Desea encontrarse con vuestra majestad.

—Pues a mí no me apetece.

—Para ser exactos —insistió Teódoto—, César os ordena que regreséis a Alejandría, al igual que a Cleopatra.

—¡¿Me ordena?! ¡¿A mí?! Yo soy el rey, y soy yo quien da las órdenes. Que ese César se vuelva a su casa y que me deje tranquilo. Algunos tenemos una guerra que ganar.

—A mi entender, desobedecerlo sería un grave error. Cuando reconozca la legitimidad de vuestra majestad, César reforzará vuestro poder y Roma no os molestará más.

El rey se levantó.

—Tengo hambre y sed.

—Pues tendréis que esperar —zanjó Teódoto, irritado—. Lo primero es resolver este trascendental problema.

—Soy de la misma opinión —insistió Potino—. César es un caudillo temible y podría asestamos un duro golpe.

—¡Nuestro ejército es diez veces superior!

—Puede ser, pero ¿cómo lograría vencer en dos frentes? Por un lado, tenemos a César; por el otro, ¡a Cleopatra! Granjeémonos el favor de ese conquistador, luego nos desharemos de vuestra maldita hermana.

A Ptolomeo esa perspectiva le resultó interesante.

—César no ha sido bien recibido —revelo Teódoto—. El pueblo está dispuesto a rebelarse si vuestro trono se ve amenazado. Así que no tenéis nada que temer. Será un regreso triunfal.

Potino, sin embargo, no compartía ese optimismo.

—¿No exige César reunirse también con Cleopatra?

—¡De ninguna manera la alertaremos! Hay que continuar reteniéndola aquí, y le explicaremos a César que se niega a entrevistarse con él y que no desea otra cosa más que continuar con el conflicto. Así, los romanos nos ayudarán a extirpar esa verruga.

—¿Y si la atacáramos ahora? —dijo el crío.

—El general Aquilas nos lo ha desaconsejado —replicó Potino—. Las tropas de esa bruja nos opondrían una fuerte resistencia y la victoria no sería segura. Aquilas prefiere esperar a que sus mercenarios se impacienten y se sientan divididos. Dada su falta de experiencia, Cleopatra no logrará que vuelvan a cerrar filas.

—César acaba de alterar las reglas del juego anteriores —recordó Teódoto—. Es indispensable persuadidlo.

—Estas discusiones me aburren —soltó de repente Ptolomeo—, ¡y tengo muchísima hambre!

Teódoto llamó a un sirviente, que se apresuró en llevar pasteles. El preceptor insistió:

—¿Habéis decidido reuniros con César?

—¡Que sí! ¡Que sí!

—Os merecéis una recompensa, majestad.

El crío se abalanzó sobre los dulces. Teódoto y Potino se dirigieron adonde se hallaba el general Aquilas para explicarle la nueva situación y para que tomara las medidas necesarias. Solo quedaba esperar que César se mostrara favorable al pequeño rey y a su consejo de regencia.

29

Aquella mañana hacía un día espléndido. Una suave brisa ondulaba apenas el mar, el sol de otoño doraba el paisaje, el horizonte parecía más extenso. Al salir del pequeño templo de Isis, Cleopatra se dejó embriagar por su juventud y un futuro prometedor. La magia de la diosa había eliminado el veneno y no quedaba rastro siquiera de la picadura del escorpión.

Por un instante, dejó de luchar. ¿Por qué no paladear los placeres sencillos, disfrutar de la pureza del amanecer y de la delicadeza del ocaso y renunciar al mando de un ejército de mercenarios y a intentar lo imposible? Siendo tan joven, Cleopatra había conocido ya varias vidas: la de princesa mimada que gozaba del lujo de un palacio, la de reina que creía en el poder absoluto, la de una reina destronada que recorría el mar y el desierto, la de un caudillo capaz de asustar al general Aquilas… ¿Había llegado el momento de detener ese torbellino de acontecimientos y de disfrutar de su auténtica vida, la de una joven enamorada de la belleza que había olvidado amar?

El amor o el poder… ¿No se habría equivocado de camino al elegir este último? ¿No bastaba con abandonar a esos soldados condenados y forjarse una nueva vida lejos de Egipto?

Al pensar en su país, se le encogió el corazón. Nada la apasionaba más que el destino de ese Imperio Antiguo cuyos primeros reyes habían sido Isis y Osiris. No podía apartarse de ese destino al que ya estaba vinculada. Por insignificante que fuera su posibilidad de gobernar, no la desperdiciaría. El ataque del escorpión era un presagio: había que desencadenar la ofensiva, hacer pedazos a las tropas de Aquilas y abrirse paso hasta Alejandría.

Antes de la tormenta, la reina se concedió un último placer: caminar entre la espuma de las olas. A su gracia se le añadía un poder perpetuamente renovado. Patrona de los marineros, garante de la navegación dichosa, ¿seguiría Isis protegiendo a aquella a la que acababa de salvar?

Retomó el sendero que llevaba al promontorio. Angustiada, la sirvienta Carmión corrió a su encuentro.

—¡Os he estado buscando por todas partes, majestad! Creía que os habían secuestrado y que no volvería a veros… ¿Estáis bien?

—Tranquila.

Apolodoro se reunió con ellas.

—Majestad… ¡Qué alegría volver a veros! Dejad que os vea el ejército, os lo ruego. Corren los rumores más absurdos, y el Viejo se ha visto obligado a repartir tinajas de cerveza para calmar los ánimos.

—¿No ha intervenido Hermes?

—Ha desaparecido.

Así pues, el mago dejaba que se enfrentara sola a la prueba del combate decisivo que la llevaría a la muerte o al poder.

—La reina… ¡la reina está aquí! —gritó un sirio al ver a Cleopatra.

Las conversaciones y los brindis cesaron de inmediato. Se abucheó a los pájaros de mal agüero y todos los mercenarios quisieron ver con sus propios ojos que la reina seguía viva y coleando. El Viejo se relajó y se regaló varios vasos llenos hasta arriba de un vino blanco reparador. También más tranquilo, Viento del Norte paladeó su comida, compuesta de pan húmedo, uvas, trozos de manzana y alfalfa.

—Se acerca el momento decisivo —anunció Cleopatra—. ¡Intensificad la instrucción y preparaos para derrotar al enemigo!

Su declaración fue recibida entre aclamaciones. Tras ese período de ociosidad, muchos ya tenían ganas de pelea.

—Majestad —le indicó Apolodoro—, un centinela ha informado de que hay movimiento en el campo enemigo.

—¿Preparan un ataque?

—No, más bien un repliegue. Se están refugiando en la fortaleza numerosos soldados y solo resta una línea defensiva. Acaba de salir hacia Alejandría una comitiva imponente.

En las inmediaciones del campamento, un centinela dio la alarma. Unos soldados de infantería acudieron corriendo y no tuvieron dificultad alguna en reducir a un palurdo desarmado, que condujeron ante la reina.

Cleopatra, intrigada, reconoció a uno de los criados de palacio. Este se arrodilló visiblemente agotado.

—Soy partidario vuestro, majestad, y he dejado la capital para informaros. Acaban de producirse acontecimientos muy importantes.

—Te escucho —dijo la reina con escepticismo.

—César y sus legionarios han entrado en Alejandría. Ante la hostilidad de la población, que no duda en atacar a sus patrullas, el general pronunció un discurso para justificar su presencia. Desaparecido Pompeyo, le corresponde velar por el cumplimiento del testamento de vuestro padre, por haber sido confiado a Roma. Por esa razón, César exige vuestro regreso y el de vuestro hermano. Desea terminar con el conflicto y restablecer la paz. El emisario encargado de comunicároslo es el preceptor Teódoto.

—Que le curen las heridas a este hombre y que le den de comer —mandó la reina—. Luego trabajará a las órdenes del Viejo.

Dos soldados ayudaron al criado a ponerse en pie de nuevo y a caminar.

—Es una burda trampa —opinó Apolodoro—. César quiere conquistar Egipto y no tiene otra idea en mente más que sacar provecho del enfrentamiento que mantenéis con Ptolomeo.

—Tienes razón, sin duda, pero es posible que no se sienta fuerte y que trate de ganar tiempo para evitar un levantamiento popular. En cualquier caso, Teódoto solo le habrá entregado su invitación a Ptolomeo, y ese pequeño tirano se ha apresurado a regresar a Alejandría. Sus consejeros y él le explicarán a César que son los legítimos gobernantes y yo que he perdido la autoridad para serlo puesto que me he rebelado contra mi hermano. Confundido por sus mentiras, César acabará creyéndolos. Y, como yo no me presentaré ante él, tendrá en ello la prueba de sus afirmaciones. ¿Y el respeto al testamento de mi lamentable padre? ¡Casando al pequeño Ptolomeo con mi hermana menor, Arsínoe, que me odia y sueña con reinar! Esa leve traición al documento no chocará mucho tiempo y podrán eliminarme definitivamente, pues seré incapaz de vencer al ejército de esa nueva pareja real, coaligado a los legionarios de César.

Apolodoro no planteó ninguna objeción. La lucidez de la reina le había permitido trazar una descripción realista de la situación y acabar con sus esperanzas de recuperar el trono. Había perdido la batalla antes de empezar. Solo quedaba licenciar a los mercenarios y encontrar un refugio lejos de Alejandría donde Cleopatra pudiera vivir de sus recuerdos.

30

La Alejandría de Cleopatra y de Ptolomeo XIII contaba con cerca de seiscientas mil almas, y un tercio de la población era judía. La élite de la comunidad judía disfrutaba de un privilegio concedido por Alejandro Magno por el que tenían sus residencias en un espléndido barrio de la capital, el Bruchión, cerca de los palacios. Sus correligionarios ocupaban también el límite noroeste de la ciudad, junto al puerto, y había familias judías en todos los distritos de la enorme urbe.

Desde su fundación, les habían permitido vivir de acuerdo con su ley, la Torá, y muchos habían adoptado nombres griegos o habían helenizado sus apellidos hebreos con el fin de integrarse en la sociedad que dominaban los descendientes de Alejandro. Todos hablaban y escribían en griego, pero practicaban su religión y seguían fieles a sus costumbres.

Los judíos disponían de una lujosa sinagoga, una basílica provista de columnatas y de setenta cátedras de oro y piedras preciosas donde se sentaban otros tantos ancianos, guardianes de la tradición. En el centro se encontraba la tribuna de madera destinada al jazán, quien se encargaba de leer la ley sagrada. Las ceremonias congregaban a adeptos fervientes y muy unidos, felices por poder vivir en el seno de una ciudad próspera.

Aquella noche del 3 de octubre de –48, Antípatro caminaba apretando el paso hacia otra sinagoga, la del arrabal suroeste, que Cleopatra había autorizado antes de verse obligada a abandonar Alejandría. Dotado de una singular energía y de una fuerza de convicción poco común, Antípatro era uno de los hombres más ricos e influyentes de la capital. Comerciante extraordinario, gestor de primera categoría y consejero muy respetado por los miembros de su comunidad, se mantenía alejado de las maniobras políticas y de las convulsiones de la corte. Sin embargo, dados los recientes acontecimientos, era imposible continuar actuando de esa manera. Antípatro había considerado necesario convocar al consejo de ancianos con el fin de tomar decisiones al respecto.

Los principales dirigentes de la población judía se reunieron de urgencia con el pretexto de una conmemoración religiosa. En el exterior de la sinagoga, una discreta vigilancia garantizaba su seguridad. En esos tiempos turbulentos, más les valía adoptar todas las precauciones posibles.

A Antípatro le satisfizo constatar que no había dejado de acudir ninguna personalidad importante a la convocatoria. Ningún comerciante traicionaría el secreto de las deliberaciones, y las directrices que se aprobaran se impondrían a la totalidad de los judíos de Alejandría.

La tensión era palpable, y Antípatro se esperaba tensos debates. Hacía mucho que el Anciano de los ancianos, de noventa y seis años, se conformaba con presidirlos con altiva autoridad y delegaba su voz a un armador fracasado, Aqaby, celoso de los éxitos y del prestigio de Antípatro. Bajito, mofletudo y rechoncho, solo tenía éxito con las prostitutas.

—Nos ha sorprendido mucho esta convocatoria —le criticó Aqaby—. El consejo de ancianos no está a tu disposición.

—¿Acaso ignoras que César y sus legionarios se encuentran en Alejandría y que nuestro futuro está en juego? Dispongo de información confidencial que permitirá a nuestra comunidad decidir su destino. ¿El Anciano de los ancianos me concede la oportunidad de explicarme?

Normalmente sordo y casi ciego, el viejo levantó una mano en señal de aprobación. Aqaby refunfuñó, decepcionado.

—Los soldados de César, de infantería y caballería, se han establecido en el barrio del Bruchión —desveló Antípatro—. Han requisado casas que pertenecían a unos judíos, pero sin cometer ningún acto violento.

—¿Por qué no ha protestado Ptolomeo? —dijo, sorprendido, un anciano.

—Ptolomeo y su ejército habían decidido enfrentarse a Cleopatra en Pelusio para aniquilarla.

—Y ¿el rey lo ha conseguido?

—Hasta el momento, los ejércitos enemigos se vigilan el uno al otro, nadie se atreve a atacar primero. César se ha encontrado un palacio vacío y, para aplacar la indignación popular, ha reconocido la legitimidad de la pareja real, que hoy en día se halla enfrentada. Exige el regreso de Ptolomeo y de Cleopatra y desea evitar una guerra civil.

—Todo eso no es de nuestra incumbencia —opinó Aqaby.

—Al contrario —replicó Antípatro—, la conquista del poder tendrá consecuencias que redundarán en nuestra comunidad.

—¿Qué es lo que temes?

—Si cometemos un error fatal, desapareceremos.

Los murmullos recorrieron la asamblea.

—¡Estás desvariando! —le espetó Aqaby.

—Hay una novedad que debería abriros los ojos: el aumento inexorable de la potencia de Roma. La muerte de Pompeyo no cambia nada, César me parece todavía más temible.

—¡Somos súbditos de Ptolomeo, no de César!

Antípatro se paseó por la sala, observando de vez en cuando a los miembros del consejo.

—Súbditos, ¡y tan despreciados! Los griegos nos toleran, pero conservan celosamente sus privilegios. Somos los judíos de Alejandría, no ciudadanos de nuestra ciudad, y no participaremos en ninguna instancia del gobierno. Ptolomeo y los suyos nos consideran seres inferiores que apenas servimos para asegurar su prosperidad gracias a nuestro trabajo y a nuestros impuestos. Esta injusticia es intolerable, ¡y el rey ni siquiera nos garantiza la estabilidad!

Antípatro decía en voz alta lo que un gran número de ancianos ni siquiera se atrevían a pensar. La soberbia del gobierno griego, a la que se sumaban su corrupción e ineptitud, se estaba volviendo insufrible.

—César representa una oportunidad para nuestra comunidad —aseveró el orador—. A pesar de sus tranquilizadoras palabras, estoy convencido de que desea deponer al pequeño Ptolomeo y convertir Egipto en una provincia romana. Cuando haya completado su victoria, recompensará a los que lo hayan ayudado a imponerse.

—Tomar partido por César…, ¿es eso lo que propones? —preguntó Aqaby, sorprendido.

—A mi juicio, no tenemos otra opción, y solicito al consejo de ancianos que emprendamos ese camino.

—¡Es una locura! ¡Yo solicito a esta asamblea que permanezcamos neutrales!

La voz achacosa del Anciano de los ancianos, que no se había dejado oír desde hacía varios meses, retumbó en el seno de la sinagoga:

—Antípatro nos está abriendo los ojos. La época ptolemaica llega a su fin, se vislumbra un nuevo reino. Nuestra comunidad apoyará a César siempre que respete nuestra fe y nos conceda más responsabilidades.

31

A pesar de la imponente escolta que garantizaba su seguridad, la de Ptolomeo y su preceptor, el eunuco Potino no las tenía todas consigo. La flotilla llegaría aquella grata mañana del 4 de octubre de –48 a Alejandría utilizando un canal bordeado de palmeras, acacias y sauces.

El general Aquilas había aceptado quedarse en Pelusio para impedir de esa forma el avance de Cleopatra, cuyas fuerzas no eran lo bastante poderosas como para adueñarse de la fortaleza y abrirse paso hacia Alejandría. Al menos así lo esperaba Potino, del mismo modo que tenía la esperanza de convencer a César de que se convirtiera en su principal aliado.

—Nos estamos arriesgando mucho —se lamentó Teódoto—. César lloró cuando le presenté la cabeza de Pompeyo. Le hemos hecho un gran favor al desembarazamos de su peor adversario, pero temo que nos guarde rencor.

El pequeño Ptolomeo daba brincos en la proa del barco, lanzaba al agua pelotas de trapo, tiraba de los cordajes y pedía a los marineros que acelerasen el paso.

—Es tan niño —le recordó Teódoto—, ¡y tan incapaz de percibir la gravedad de la situación!

—Eso quizá sea una ventaja —afirmó Potino—. Puede que ese niño enternezca al romano, y que su inocencia diluya su irritación. Un militar capaz de llorar por un enemigo tiene por fuerza sus puntos flacos.

—Eso no fue más que un momento de emoción. En ese general, la ambición se antepone a todo.

—Y si esa ambición le lleva a querer apoderarse de Alejandría…

—Él afirmó lo contrario —puntualizó Teódoto—, y su discurso aplacó las iras de una muchedumbre.

—¿Cómo creer a un romano?

—No conoce bien nuestra ciudad ni nuestras costumbres. Convenzámoslo de que nuestra ayuda es indispensable y que solo Ptolomeo, el legítimo soberano, es apto para reinar.

César no salía del pabellón del palacio real. Allí recibía a notables, a altos funcionarios y a responsables administrativos con el fin de comprender el funcionamiento del gobierno. A sus concretas preguntas exigía respuestas concretas. En ausencia del rey y de los miembros del consejo de regencia, los altos cargos, incómodos, trataban de andarse con rodeos, pero se veían obligados a proporcionar un mínimo de información ante el riesgo de desatar las iras del imperator.

Y por fin llegó la buena noticia: Ptolomeo, Potino y Teódoto habían regresado. De inmediato, una multitud de cortesanos se agolpó en el palacio y proclamó su fidelidad al soberano. Rufino interrumpió las felicitaciones y rogó al trío que se dirigiera al pabellón donde los esperaba César.

Sentado en una silla de respaldo alto, se quedó mirando fijamente a sus anfitriones con tal intensidad que estos se sintieron confundidos. Desde la primera mirada, Potino y Teódoto se vieron sometidos al general, y flanquearon al niño como si desearan protegerlo.

César se levantó, se acercó y miró al chiquillo con desdén.

—¡Así que este es Ptolomeo XIII! Encantado de conoceros, majestad.

Por primera vez en su corta existencia, el crío se sentía superado hasta el punto de no poder decir ni una palabra.

—En el nombre del rey de Egipto y del consejo de regencia —dijo Potino con voz temblorosa—, os deseo una cordial bienvenida a Alejandría.

—No ha sido de las más agradables —se lamentó César—, y me apenan los muertos y los heridos. He adoptado las medidas de seguridad necesarias, por lo que me gustaría pensar que la presencia del soberano mantendrá la calma.

—Su pueblo ama a su rey —afirmó Teódoto.

—Has cumplido una parte de la misión —observó el romano—; ¿se lo has comunicado también a la reina Cleopatra?

—Eso, desgraciadamente, es imposible. No controlamos sus movimientos, y esta revuelta no nos permitiría acercarnos a ella. El grueso de nuestro ejército, bajo el mando del general Aquilas, permanece instalado en Pelusio e impide que esa bruja ataque Alejandría y extienda el caos.

—El pueblo la odia porque trató de dar un golpe de Estado con el fin de imponer su tiranía y sus desastrosas reformas —añadió Potino—. Solo Ptolomeo es digno de reinar y de garantizar la prosperidad de nuestra bella ciudad.

César volvió a sentarse sin invitar al trío a que hiciera lo mismo. Él era el juez. Ellos, los acusados.

—Ptolomeo XII confió su testamento a Roma —recordó—, y tras la trágica desaparición del gran Pompeyo, me corresponde a mí velar por el estricto cumplimiento de la última voluntad del difunto monarca, nuestro aliado. Infringir ese deber sagrado sería una grave falta que no tolerarían ni los dioses ni los hombres. Ahora bien, las cláusulas de ese testamento son claras: Ptolomeo XIII y Cleopatra deben compartir el poder. Tengo intención de reconciliar a los dos herederos legítimos al trono y de restablecer así un gobierno estable.

—Todos lo deseamos —afirmó Potino—, pero la reina es peligrosa, indómita y…

—Es imposible formarse un juicio hasta que la haya visto e interrogado —zanjó César—. Que un emisario vaya a rogarle que venga a Alejandría con la garantía de una total seguridad. Mientras esperamos su llegada, el rey y sus dos consejeros no abandonarán la ciudad.

La orden no admitía réplica.

—Por otro lado, hay un detalle importante —añadió el imperator—. Cuando Ptolomeo XII solicitó la ayuda de Roma para ser reconocido rey,[10] prometió treinta y seis millones de denarios si esa alianza conducía al resultado esperado. De hecho, al concluir su exilio, y gracias a nuestra intervención, ascendió al trono. Pues bien, antes de morir, no había reembolsado más que la mitad de la suma. Es la nueva pareja real la que debe pagarme lo que se le debe a Roma, a la que yo represento.

Potino estuvo a punto de desmayarse.

—¿Estáis… estáis hablando en serio? ¡Es una suma gigantesca!

—Ese era el precio de recuperar el poder. Y compete al gobierno actual asumir la deuda. No saldarla sería un delito de extrema gravedad, punible con graves sanciones.

—Treinta y seis millones de denarios… —balbuceó Potino, conmocionado.

El pequeño rey, petrificado, ni siquiera se atrevía a mirar a César; le resultaba prodigiosa aquella autoridad expresada con una forma de hablar tan serena.

—Esta primera entrevista me ha parecido constructiva —dijo el romano dándola por terminada—. Ahora, cumplid con vuestro deber.

32

Encantado de regresar a su palacio, sus aposentos, sus juguetes y su cama, el pequeño rey había cenado con excelente apetito y se había dormido mientras fantaseaba con el porte de César, quien le había parecido un auténtico líder.

Potino trataba de recobrar la sangre fría engullendo un guiso tras otro, mientras Teódoto se permitía una copa de un potente vino tinto.

—Ese romano se cree el amo de Alejandría —dijo el eunuco echando pestes—, ¡y quiere vaciar nuestras arcas! ¿No deberíamos llamar a Aquilas y mostrar nuestra capacidad militar? Si lo asustamos, César se marchará de Egipto.

—Ese hombre no retrocede ante nada —discrepó el preceptor—. Su pasado lo prueba. Si se siente amenazado, reaccionará de manera brutal y tal vez ocasione daños irreparables. Aquilas impide que la banda de palurdos de Cleopatra ataque Alejandría. Debe quedarse en su puesto.

—Cleopatra… ¡Hay que eliminarla lo antes posible! En cuanto desaparezca, tendremos las manos libres.

—Obedezcamos a César y enviemos a un emisario que le garantice total inmunidad.

—¿Morderá el anzuelo?

—Nuestro hombre irá sin ningún soldado. Cleopatra podrá disponer de su guardia de corps. ¿Qué podría temer? Estoy convencido de que desea encontrarse con César, explicarse y persuadirlo.

—¡Esa entrevista sería un desastre!

—Pero no tendrá lugar —predijo Teódoto—. Atacaremos el barco de la reina a mitad de camino entre Pelusio y Alejandría, y lo hundiremos. No habrá supervivientes. O bien esa bruja morirá ahogada, o bien se quemará su cadáver.

Potino se relajó al imaginarse el éxito de ese plan tan sencillo y concluyente, y se zampó una docena de higos.

—Treinta y seis millones de denarios… ¡Ese romano es un ladrón!

—No exige más que la mitad —señaló Teódoto.

—¡Es demasiado! Me niego a saldar esa deuda.

—Utiliza tus dotes de negociador y trata de alargar el asunto. Cuando Cleopatra haya desaparecido, nuestras tropas vuelvan a estar disponibles y el pueblo se alce contra el invasor, trataremos de expulsar a César de Egipto. Ese estratega es un hombre sensato y preferirá regresar a Roma antes que sufrir una derrota que mancharía su reputación y lo alejaría del poder.

Los argumentos del perspicaz Teódoto encantaron al eunuco, que se alegró de haber incluido al erudito en el consejo de regencia. Sus aptitudes como preceptor y estudioso no le impedían recomendar acciones radicales ni acudir a primera línea de combate.

—Enviaré de inmediato un emisario a Cleopatra —decidió Potino, más animado.

Aunque todavía no poseía más que un conocimiento superficial de la ciudad, César consideraba justificada la fama de Alejandría. Sí, la urbe manejaba enormes recursos y merecía su calificativo de «factoría del mundo». En ella se vendía de todo, se compraba de todo, y aquella tienda gigantesca abrigaba un número impresionante de graneros de trigo y de almacenes que contenían tinajas de vino y aceite, papiro, joyas, y cientos de mercancías más. Sus fábricas producían cristal, papel, telas, perfumes, cerámica y objetos de lujo.

Por culpa de las guerras civiles, Roma, la poderosa Roma, pasaba hambre. ¿No era Egipto el granero soñado donde César obtendría un trigo abundante para obsequiar a sus súbditos? Al anexionar aquel territorio a la República, se presentaría como benefactor y acabaría con los últimos partidarios de Pompeyo, quienes todavía poseían una capacidad bélica que no se podía desdeñar. La gloria militar no bastaba para seducir a la élite y al pueblo de Roma. César necesitaba dinero y éxitos económicos que lo convirtieran en un jefe de Estado indiscutido, y el antiguo país de los faraones le concedía una oportunidad inesperada.

—Un notable desea hablar con vos —anunció Rufino.

—Las audiencias han acabado, que vuelva mañana.

—Se cree mensajero de una propuesta urgente.

—¿Lo has registrado?

—Por supuesto: parece serio.

Confiando en su instinto, César aceptó verlo.

El hombre era decidido y directo.

—¿Cuál es tu nombre?

—Antípatro, representante de la comunidad judía de Alejandría, es decir, de un tercio de su población.

Sin alardear, pero con firmeza, Antípatro le sostuvo la mirada a César, quien esbozó una media sonrisa.

—Un argumento de peso, lo admito. ¿A qué se debe esta visita?

—Iré al grano: mi comunidad no soporta más la soberbia de los griegos. Trabajamos duro, garantizamos su prosperidad y seguimos viéndonos relegados a un segundo plano. Así que deseamos ser respetados y adquirir más derechos.

—Esa decisión le corresponde a Ptolomeo.

—Ese pequeño rey no es más que una marioneta en manos de unos antiguos criados que se han convertido en ministros. Cuando se vendió a Roma, su padre, el flautista disoluto, acabó con la dinastía que había fundado esta capital. Y esa pandilla de mediocres está arrastrando el país a la ruina. Su futuro amo sois vos.

Se impuso un largo silencio. O bien César echaba a ese insolente o bien aceptaba hablar con él.

—¿Me estás proponiendo la ayuda de la comunidad judía?

—Así es.

—¿Bajo qué condiciones?

—¿Respetaréis nuestra religión y nuestras costumbres?

—Roma consiente todas las creencias que no alteran el orden público y que no ponen en peligro el equilibrio de la sociedad.

—¿Nos concederéis la ciudadanía de pleno derecho?

—¿Por qué iba a negárosla?

—¿Puedo creer en la palabra de un romano?

—¿Te atreverías a dudar de ella?

—¿Merecería vuestra confianza un ingenuo?

—Satisfaré tus exigencias, Antípatro, con dos condiciones: no me mientas y no me decepciones.

33

Aunque parecía sumido en un profundo sueño, Viento del Norte se levantó repentinamente de un salto y se dirigió hacia los puestos de guardia, frente al ejército enemigo. «Mal asunto», masculló el Viejo, también recién salido de una siesta reparadora. Mientras seguía a su asno, avisó a unos soldados traspuestos y Apolodoro no tardó en unirse a ellos.

—Algo pasa.

—No hay movimiento —constató el siciliano.

—Viento del Norte no se equivoca nunca. Es el primero en intuir el peligro.

—¡Allí! —gritó un centinela—, ¡un tipo solo!

Los arqueros tensaron sus arcos.

El intruso, un hombre panzudo de unos cincuenta años y andares titubeantes, levantó las manos.

—Parece que está muerto de miedo, y va desarmado —opinó el Viejo—. A lo menor podríamos preguntarle qué quiere antes de derribarlo.

Apolodoro asintió.

El pobre hombre estaba empapado en sudor y le costaba hablar.

—Traigo un mensaje destinado a la reina Cleopatra.

El Viejo registró él mismo al enviado y Viento del Norte lo olisqueó sin mostrarse hostil.

—Sígueme —ordenó el siciliano.

La reina estaba leyendo un extraño texto que le había dejado Hermes. Abordaba las transformaciones del alma, capaz de convertirse en pájaro, fuego, viento y estrella, y concluía así: «El nacimiento no comienza con la vida, sino con la conciencia». A Cleopatra le habría gustado volver a ver al mago y hacerle mil preguntas. Nadie sabía cómo retener a aquel individuo, inasible como el hálito creador. ¿Se cruzarían sus caminos de nuevo?

—Majestad, os traigo a un mensajero —le anunció Apolodoro, que agarraba por la muñeca al emisario.

Este hizo una reverencia.

—¿Quién te envía?

—El regente Potino, por orden de Julio César. El romano desea veros.

—¿Se ha reunido con Ptolomeo?

—Así es, majestad, y considera indispensable escucharos a vos con el fin de iniciar conversaciones de paz y reconciliación. Me han encargado que os proporcione un barco para que os lleve de Pelusio a Alejandría. Vuestra tripulación estaría formada por un grupo reducido de marineros desarmados y os acompañaría vuestra guardia de corps, de tal manera que vuestra seguridad quedaría absolutamente garantizada.

—Es una propuesta tentadora —comentó Cleopatra—. ¿Cuándo estaría a mi disposición ese barco?

—Mañana mismo: César está impaciente por conoceros.

—Haz lo que sea necesario.

Apolodoro acompañó al emisario a la salida del campamento. El buen hombre se alejó a la carrera y el siciliano regresó a la tienda de la reina.

—Majestad, ¡es una trampa! César y Ptolomeo os están embaucando con un acuerdo imposible.

—No lo he dudado ni por un momento. Ese barco será atacado entre Pelusio y Alejandría y los piratas tendrán órdenes de ejecutarme.

El siciliano respiró aliviado.

—Lo esencial es proteger vuestra vida, majestad. Os propongo que disolváis este ejército de mercenarios y que elijáis a un pequeño número de hombres de confianza que os escolten hacia el norte. Algún principado os concederá derecho de asilo y así estaréis fuera del alcance de vuestros adversarios.

Era la mejor salida para aquella guerra perdida, pero la reina parecía indecisa.

—Necesito reflexionar un poco todavía, Apolodoro.

—Se ha vuelto imposible atacar de ninguna manera, majestad. Dado que no subiréis a ese barco, César se pondrá furioso y sus legionarios se unirán a las tropas de Aquilas para aplastaros. ¿De qué serviría esa masacre? Sed razonable, os lo suplico, ¡el tiempo apremia!

—Vete.

El siciliano no se quedó completamente tranquilo. La joven era rebelde y se aferraba a sus últimas e ilusorias esperanzas. La tarea de su chambelán consistía en acabar fon ellas. La inteligencia de la reina la obligaría a mirar la realidad de frente y a preservar su futuro, por muy decepcionante que este fuese. A su edad, no se tenían ganas de morir.

El emisario se había echado diez años encima y había perdido varios kilos. Acostumbrado al lujo y al ambiente silencioso del palacio real, había creído que llegaba su última hora cuando se acercaba al campamento de Cleopatra Él, que no había manejado un arma en su vida y al que le repugnaban los militares, había vivido el peor momento de su existencia Pero uno no desobedecía al eunuco Potino, pues se corría el riesgo de ser depuesto de sus funciones, o incluso de desaparecer de manera violenta.

El jefe de gobierno lo recibió en su enorme despacho, lejos de oídos indiscretos.

—¿Cuál es el resultado? —inquirió Potino con agresividad.

—Excelente, señor, excelente. La reina Cleopatra acepta vuestra propuesta.

—Enhorabuena, amigo mío. ¿Has visto el campamento?

—¡Realmente espantoso! Unas tiendas de miseria, unos bellacos que proceden de todas partes, olor a cocina, hombres groseros con una forma chabacana de hablar, un jaleo insufrible por culpa de la instrucción de esos patanes… Un montón de escoria.

—¿Te ha parecido que la reina gozaba de buena salud?

—Tan hermosa y atractiva como siempre.

—Descansa un poco, amigo mío, luego prepara tu breve viaje a Pelusio y tráenos a Cleopatra. Te habrás merecido una buena recompensa.

El emisario no se atrevió a pedir más detalles: ¿un ascenso, una suma de dinero, o las dos cosas?

—¡No sé cómo agradecéroslo, señor!

«Desapareciendo», pensó Potino, que le había omitido a ese cretino que moriría durante el abordaje al barco de Cleopatra. No sobreviviría ni un solo testigo del feliz acontecimiento que pondría fin a la disidencia de la bruja. Con ese problema zanjado, solo quedaba la espinosa cuestión financiera que les había expuesto César. El romano daba órdenes, pero no conocía a Potino: cuando le tocaban el bolsillo, se volvía más fiero que una bestia salvaje.

34

Alejandría parecía en calma. No habían atacado a ninguna patrulla romana en el transcurso de la noche. Sin embargo, César no se hacía ilusiones. Una buena parte de la población le seguía siendo hostil, y era gracias a la intervención del judío Antípatro que reinaba la tranquilidad en el barrio del Bruchión, donde los legionarios se habían instalado. Las tripulaciones de los barcos seguían en alerta permanente, porque se temían que los encerraran en el puerto como en una ratonera.

El apoyo de la comunidad judía le proporcionaba una ayuda imprevista, pero ¿sería duradera? No había nada que temer por parte del pequeño Ptolomeo, puesto que era un niño malcriado, incapaz de soportar el peso de una corona. En cambio, sus dos consejeros, Teódoto y Potino, eran unos temibles manipuladores, apegados a su poder y a sus privilegios. En Roma los habría aplastado casi sin esfuerzo, pero, en su tierra, tenían poder para acabar con él.

En cualquier momento la situación podía empeorar, y los legionarios, a pesar de su valor, no podrían contener una avalancha de gente furiosa. César nunca se había sentido tan frágil, tan expuesto a un destino que no controlaba. Tanto camino recorrido, tantas pruebas superadas para llegar a ese elegante pabellón, una cárcel de oro, un matadero… No, ¡los dioses no le infligirían semejante humillación!

El imperator se quedó observando su sello con la efigie de Venus, su protectora celeste. Aunque había tenido numerosas amantes y le gustaban mucho las mujeres, no había conocido el amor porque estaba demasiado ocupado en la guerra y en conseguir el poder. En el fondo, daba igual. Solo contaba la grandeza de Roma, que la terquedad de Pompeyo, con su falta de visión de futuro, había puesto en peligro.

De sus viajes y sus guerras, César había aprendido una lección: la necesidad de fundar un imperio que impusiera la paz en los países conquistados y los hiciera prósperos. El éxito de esa tarea colosal implicaba la incorporación de un Egipto de prodigiosa riqueza y tan mal gobernado. Al atraerlo hacia allí, Pompeyo le había abierto un horizonte que no sospechaba.

Rufino interrumpió sus reflexiones.

—Potino desea veros.

—Que pase.

El eunuco se mostraba cordial.

—Pronto quedarán satisfechos vuestros deseos —afirmó con afectación—, y me alegro de nuestro buen entendimiento. Mi país aspira a la tranquilidad, y os agradezco que contribuyáis a restablecerla. Por desgracia, la tarea no se anuncia fácil. Cleopatra ha ordenado ejecutar a nuestro emisario, lo que supone que se niega a reunirse con vos y que desea seguir combatiendo.

César no disimuló su mal humor.

—Esa joven reina se ha vuelto loca —añadió Potino—. Quiere reinar sola y sembrar el caos. Si no le doblamos el espinazo, su banda de granujas provocará graves perjuicios.

—¿Hemos agotado todos los recursos diplomáticos?

—¡Ni se os ocurra enviar a un embajador romano! El pobre sería masacrado. El enfrentamiento me parece inevitable, pero el general Aquilas, militar valiente y eficaz, evitará un desastre, y esta difícil época tendrá un desenlace favorable. ¡Siempre que no se hunda a Alejandría en la miseria, al menos! Y vos seréis el causante de esa catástrofe si mantenéis vuestras exigencias financieras, tan sumamente excesivas. Como ministro de Economía y Hacienda, controlo la agricultura y la artesanía, velo por el cobro de impuestos y de tasas, y puedo presumir de una gestión rigurosa, y ¡no creo que os deba dieciocho millones de denarios!

—Pues ¡así es! —zanjó César—. Egipto debe asumir los compromisos del difunto rey, a riesgo de despertar la ira romana.

Al eunuco se le encendió el rostro.

—Entre responsables, ¿no podríamos buscar un arreglo?

—Te propongo uno: diez millones de denarios en el acto y te perdono el resto.

El eunuco se tomó un tiempo para reflexionar.

—Egipto es un reino antiguo, sus tradiciones son complicadas. Con todos los respetos, un romano no sería capaz de comprender todos los detalles. Pompeyo ha muerto, pero sus partidarios son todavía numerosos y seguirán interponiéndose. Permanecer demasiado tiempo aquí os llevará a la ruina.

César no se inmutó.

—¿Posees información relacionada con mis adversarios?

—En oriente, los rumores vuelan. Vuestra victoria en Farsalia no era más que una etapa. La última conquista de Roma se encuentra mucho más lejos de lo que imagináis. En Alejandría perdéis el tiempo.

—¿Y mis diez millones de denarios?

Potino se mostró compungido.

—Os he regalado la cabeza de Pompeyo… ¿No valía esa suma?

—Te he concedido una importante rebaja, y es mi última palabra.

El eunuco se pasó el índice por los labios.

—Este acuerdo resulta oneroso, muy oneroso… Sin embargo, estoy dispuesto a aceptarlo.

—¿Con qué condición?

—Con la condición de que abandonéis Egipto de inmediato y de que, cuando estéis de regreso en Roma, yo os envíe esos denarios. Allí os serán útiles para reforzar vuestra influencia.

El largo silencio de César consentía en aquella condición, y el eunuco se felicitó por su talento como negociador. En resumen, el más glorioso de los héroes tenía un precio.

El imperator se levantó lentamente.

Su mirada mostraba tal furia que Potino dio un paso atrás. De repente, el romano parecía un gigante.

—Tú, un criado, ¡¿osas dictarle su conducta a César, decirle adonde debe ir y comprarlo, además, como al más bajo de los ladrones?! Tu desfachatez y tu pusilanimidad no conocen límites, y te has creído capaz de manipularme.

Los labios del eunuco temblaron.

—Yo… yo no quería…

—Al insultarme, también has insultado a Roma, y no me olvidaré de ello. Pagarás lo que es debido, garantizarás la subsistencia de mis legionarios y no adoptarás ninguna decisión sin advertirme de ello. Ten por seguro que te desprecio, y no me incordies más con tus penosos consejos.

35

Lejos de Alejandría la Griega, Dandara recibía el sol naciente de una hermosa mañana de otoño. Hator, la gran sacerdotisa de la diosa del mismo nombre, se había levantado antes del amanecer para celebrar en nombre de Faraón el rito primigenio, el del despertar en paz del poder divino en el seno de su templo. Incensada, ungida, ataviada y nutrida con la energía sutil de los alimentos, la estatua divina difundía la luz que vencía a las tinieblas.

aquella mañana, la superiora de los sacerdotes y de las sacerdotisas de Dandara sintió una extraña emoción. Desde el comienzo de la construcción del nuevo templo, que sería de un tamaño excepcional, el maestro de obras y sus cuadrillas de artesanos habían trabajado con ahínco, inspirados por Hator, señora de las estrellas. El edificio crecía mucho más deprisa de lo previsto ante las miradas asombradas de los habitantes de la provincia, felices de ver cómo se erigía una lujosa morada de piedra donde residiría su diosa protectora.

Las responsabilidades de la sexagenaria eran abrumadoras. Gracias al gran número de salas terminadas, podía organizar el día a día de un personal abundante y cualificado, que abarcaba desde las servidoras y los servidores de la diosa, círculo restringido que era merecedor de contemplar sus misterios, hasta los clérigos esporádicos encargados de mantener el templo y de conservar los objetos rituales. Todos tenían que saber leer y escribir y juraban respetar la regla de la diosa, lo que entrañaba una vida de rectitud y devoción. Era tarea de la superiora organizar la alternancia de los equipos y procurar que las tareas se realizaran de la mejor manera posible, tanto las grandes como las pequeñas.

Las labores del templo no se limitaban a sus funciones rituales y sagradas. Este incluía en sí también una escuela, un dispensario y un centro de ayuda a los necesitados. Los sacerdotes a menudo hacían las veces de escribanos y redactaban contratos de venta, de compra, de préstamo y de matrimonio para personas analfabetas o gente humilde. En torno al santuario se efectuaba una intensa actividad económica que creaba empleo. Campesinos, carniceros, pescadores, panaderos, cerveceros y artesanos se alegraban de la presencia de ese centro de la vida social que unía el cielo y la tierra.

A la hora de comer, el maestro de obras le propuso a la superiora compartir mesa. El constructor no hablaba por hablar: exigente, respetado y admirado, plantaba cara a las autoridades administrativas y daba muestras de una capacidad de trabajo fuera de lo común.

—Las noticias procedentes de Alejandría no son buenas —le reveló—. La capital se encuentra al borde de una guerra civil, los ejércitos de Cleopatra y de Ptolomeo están a punto de enfrentarse cerca de Pelusio.

Ni uno ni otro parecen dispuestos a compartir el poder, y no las tengo todas conmigo de que la mediación romana lleve a buen puerto esta vez. Los próximos correos nos informarán de más.

—¿Se vería amenazada la financiación de las obras? —preguntó Hator con inquietud.

—He tomado la precaución de someter mi presupuesto a la consideración del estratego del que depende nuestra región y de suministramos casi la totalidad de los materiales. Sea cual sea el resultado del conflicto entre Ptolomeo y Cleopatra, acabaremos este templo. Solo hay una dificultad en el horizonte: la administración griega podría negarse a pagar los salarios de mis artesanos.

—¡Eso sería una catástrofe!

—No os inquietéis: me las apañaré.

—El templo les proporcionará comida y alojamiento —prometió la superiora—, y el pueblo nos ayudará.

—Consultaré con las autoridades y las convenceré de que no se cometa una estupidez —puntualizó el maestro de obras—. Como los griegos no dejan de inventar tasas sobre tasas, el buen funcionamiento de un templo de esta envergadura es una fuente de beneficios. Tienen todo el interés en que se acabe Dandara, a la que abrumarán con impuestos.

—La diosa nos ayudará a superar esa prueba —sonrió la superiora—. Entre Ptolomeo y Cleopatra, ¿quién dirías que nos sería más favorable?

—Un griego y una griega… Se recluyen en Alejandría, no saben nada de Egipto, y no les interesa más que la prosperidad de su lujosa capital. Algún día, los campesinos se levantarán. Hay demasiada pobreza, demasiada injusticia, demasiado desprecio… La edad de oro de nuestro país queda muy lejos.

—Sin embargo, estás construyendo un templo digno de tus antepasados, un ser vivo que seguirá brillando más allá de nuestras vidas.

Por un instante, el pesimismo del maestro de obras se desvaneció.

—Vos nos hacéis creer que cualquier cosa es posible, superiora, y que volverán los tiempos en que las espinas no pinchaban y la serpiente no mordía.

—¿No resucita diariamente el templo la Primera Vez? La celebración de los ritos, ¿no nos sitúa en el origen de la creación? ¿No nos permite la práctica de los misterios comunicamos con los dioses?

El maestro de obras miró hacia el cielo.

—Cuando haya que esculpir el nombre de un faraón en las paredes de este templo, ¿no tendremos que dejar un hueco?

—Tenemos la suerte de vivir la Regla transmitida de manera inalterable desde la primera dinastía —le recordó la superiora—. La institución faraónica sigue intacta, aunque su representante terrestre sea indigno. Al construir este templo con ayuda de piedras vivas, actúas a imagen y semejanza de tus padres, y las revestirás con los signos sagrados que revelan nuestros ritos y mitos, esas palabras de los dioses que transmiten el auténtico conocimiento. Cuando desaparezcamos, ellas seguirán difundiendo su mensaje.

Al regresar a su tarea, el maestro de obras tuvo la sensación de salir de su época y de seguir los pasos de los antiguos constructores. Dandara le pareció la colina primordial, surgida del océano de energía en el que la vida había tomado forma. No estaba construyendo un simple monumento, sino el receptáculo de la fuerza luminosa que volvía a crear el mundo a cada instante.

La música de las herramientas lo llenó de ánimo. Sus artesanos eran conscientes de estar librando un combate esencial, destinado a conservar el tesoro legado por los sabios antiguos. Sus manos eran la expresión cabal de una espiritualidad que se remontaba a la edad de oro de las pirámides, todavía podían transformar la materia en claridad.

Aquella superiora de frágil apariencia era una mujer excepcional a la que los constructores debían ese milagro. Su inquebrantable determinación había suscitado la intervención de la diosa, y nadie pondría trabas a la edificación del templo.

36

Por fin Potino dejaba de echar las tripas, aunque le estaba costando recuperar el aliento. Sus sirvientes se apresuraron a quitar las sábanas manchadas y a perfumar la habitación, mientras el eunuco se sumergía en un baño de agua hirviendo.

Teódoto se acercó a él.

—¿Te ha puesto enfermo César?

—¡Nunca me habían tratado de esa manera! Un minuto más y habría vomitado sobre su toga de lo mucho que me ha revuelto el estómago… Ese romano es una bestia de la peor calaña, ¡una fiera sedienta de poder y de dinero!

—Pero ¿has sacado algo en claro por lo menos?

—No bajará de los diez millones de denarios, y exige que se los paguemos en el acto.

La garganta del preceptor tembló.

—¡Eso es extorsión!

—Me niego a ceder ante un ladrón como ese —afirmó Potino.

—Dispone de un documento oficial… Al comprometerse a ello, ¡el flautista de Ptolomeo nos condenó a la ruina!

—César se cree que nos ha conquistado, pero se equivoca. Entre nosotros y él ha estallado la guerra. Y poseemos dos ventajas capitales: el número y el terreno.

—Desconfiemos de ese general —aconsejó Teódoto—; me parece un hombre especialmente retorcido, y el asunto de Cleopatra no se ha resuelto todavía.

—¡Mañana estará cerrado! Luego nos ocuparemos de César.

—¿Qué piensas hacer?

—Hacerles la vida imposible a él y a sus legionarios, hasta el punto de que se vean obligados a abandonar Egipto. No tiene bastantes soldados ni marineros para apoderarse de Alejandría, y tarde o temprano tendrá que aceptar la evidencia. Le proporcionaremos una retirada honorable y nos comprometeremos a un pago fraccionado. Si se obstina, le depararemos algunas sorpresas desagradables y, por muy imperator que sea, ¡lograremos debilitarlo!

A Teódoto no le desagradó aquella estrategia. Al patoso de Potino no le faltaba inteligencia, y quizá sus artimañas traspasaran la coraza de un militar que confiaba demasiado en su fuerza.

Hecha una furia, la joven Arsínoe forzó su entrada en los aposentos del pequeño Ptolomeo, que se dedicaba a jugar a los dados con uno de sus criados. Este tenía cuidado de dejar ganar al crío, colérico por naturaleza.

—¡Tengo que hablar contigo!

—Me aburres.

—¡Es serio, muy serio!

Ptolomeo tiró los dados.

—Has vuelto a perder —le dijo a su adversario en tono de reproche—, ¡qué mal juegas! Vete, y tú también, Arsínoe.

—Yo me quedo.

—¡Soy el rey y mis deseos son órdenes!

El criado se esfumó.

La adolescente se cruzó de brazos y miró a su hermano con ironía.

—Mientras Cleopatra viva, no serás más que su lacayo.

El crío se sobresaltó.

—Cállate, ¡eres una fea y una tonta!

—Pero te digo la verdad. ¿Cuándo vais a decidiros tú y tus consejeros a eliminarla?

Ptolomeo adoptó un gesto de gravedad.

—Lo que se ha decidido se ha decidido.

Una gran sonrisa iluminó el rostro poco agraciado de la joven.

—Fantástico… ¡Eso es fantástico! Entonces ¡yo seré tu reina!

—Pero ¿qué dices?

—Solo puede reinar una pareja, y te casarás conmigo.

—No, no… ¡No quiero!

—Te casarás conmigo y reinaremos juntos.

Con unos insoportables ardores de estómago y los nervios a flor de piel, Aqaby se había precipitado en brazos de su prostituta preferida, que oficiaba en una casa de lenocinio de las afueras, al norte de Alejandría. Una alcahueta dirigía la empresa con mano de hierro y se quejaba amargamente del importe de las tasas que le imponía el Estado. Le tenía aprecio al judío Aqaby, cliente regular y buen pagador. Nervioso por naturaleza, cuando cruzó el umbral del establecimiento parecía más alterado que de costumbre.

—Pero cálmate, chico. Tómate una copa de vino, que voy a buscarte a tu amiga del alma. Ah…, primero, el dinero.

Aqaby pagó lo que debía y se dejó de prolegómenos. Después de la humillación que le había infligido Antípatro, necesitaba descargar el exceso de rabia para recobrar el juicio.

La experta se lo devolvió, y el viento fresco de la noche terminó de reanimar al bajito y mofletudo Aqaby. ¿Cómo podría haber supuesto que el ambicioso de Antípatro trataría de dar un golpe de Estado como ese y que el Anciano de los ancianos saldría de su estupor para concederle su asentimiento?

La palabra del líder de la comunidad no era discutible, y los judíos de Alejandría iban a cometer un error fatal al ponerse al servicio de César. El pueblo aborrecía a ese invasor, y aquellos que lo apoyaran sufrirían su ira. Contrario a esa locura, Aqaby debía intentar salvar a los suyos, debía advertir a las autoridades griegas. Denunciar a Antípatro, su correligionario… Era un acto despreciable, un riesgo enorme que le costaría la desaprobación del Anciano. ¿Matar al insensato con sus propias manos? No tendría valor para ello, y temía la fuerza física de su adversario. Pero ¿quedarse rumiando su rencor y asistir impasible a los manejos de Antípatro mientras este arrastraba a los judíos al abismo? No, eso sería un error imperdonable.

Tenía que advertir al gobierno griego, pero ¿de qué forma?

Cuando se aproximaba a la sinagoga donde había tenido lugar el gran consejo, a Aqaby se le ocurrió una idea. Como portavoz del Anciano de los ancianos, tenía autorización para servirse del sello del viejo, cuya correspondencia oficial, sometida al control de su secretario, redactaba. Y ese sello era guardado en un cofre de la sinagoga al que Aqaby tenía acceso.

37

Circulaban rumores contradictorios. Unos hablaban de un ataque inminente; otros, de la dispersión de los efectivos por culpa de una ofensiva conjunta de los soldados de Ptolomeo y César. ¿Por qué no se manifestaba Cleopatra? Como nadie carecía de nada y la cerveza corría a raudales gracias a la excelente gestión del Viejo, reinaba el optimismo. ¿No había renunciado Aquilas a atacar? Ahí estaba la prueba de que al general le daba miedo el ejército de Cleopatra, formado por tipos duros y valientes.

Un antiguo esclavo achispado entonó una canción algo picante sobre su lejana provincia, la Galia Cisalpina, y sus compañeros la repetían a coro. «Por lo menos —pensó el Viejo—, ¡el enemigo estará al tanto de la moral de las tropas!»

—La reina desea verte —dijo Apolodoro dándole una palmada en el hombro.

—¿A mí? ¿A estas horas? ¡Tengo sueño!

—Sígueme, Viejo.

Los dos hombres pasaron por encima de los dormidos y de los beodos para llegar a la tienda de Cleopatra, donde flotaba un intenso aroma a jazmín. Como anhelaba una limpieza absoluta, Carmión limpiaba incansable día y noche.

Al Viejo le gustaba el carácter indómito de esa joven reina, pero no dudaba de su derrota. Aquella loca aventura llegaba a su fin, el ejército se disolvería y volvería la calma a Alejandría.

—Tengo una nueva tarea que encomendarte —anunció la reina.

—¿A mí? ¿Estáis segura?

—Tras una profunda reflexión, te considero el hombre idóneo.

El Viejo se temió lo peor, y no se equivocaba.

—En mi ausencia, que tengo la esperanza de que sea breve, serás mi representante entre los soldados.

—¡Yo no estoy capacitado, majestad!

—Al contrario: con el paso de los días te has ido imponiendo, y esos mercenarios te respetan. En caso de que sea necesario, tranquilízalos y anuncia mi regreso inminente con excelentes noticias y un aumento de la soldada.

El Viejo bajó la cabeza.

—¿Y si… no volvéis?

—No tendrás que aguantar más que uno o dos días. Luego será imposible evitar la desbandada.

—Eso significará…

—Mi muerte.

—No sé lo que pensáis hacer, majestad, pero ¿no existe una solución menos peligrosa?

—Desgraciadamente, no.

—¿No sería el siciliano más capaz que yo para esto?

—Necesito a Apolodoro y, aparte de él y de mi sirvienta, Carmión, tú eres el único en el que confío.

«Otra vez me toca a mí —pensó el Viejo—. No debería haberme marchado nunca de mi pueblo.»

—Lo haré lo mejor que pueda —prometió, antes de retirarse y de avisar a Viento del Norte.

Las próximas horas amenazaban con ser tensas.

Con los brazos cruzados, atento, Apolodoro no había osado intervenir durante esa sorprendente entrevista. Ahora deseaba comprenderla. Carmión estaba muda de preocupación.

—¿Puedo conocer vuestra nueva estrategia, majestad?

—Encontrarme con César, decirle la verdad y convencerlo de la justicia de mi causa.

Apolodoro y Carmión se quedaron con la boca abierta.

—Ese general romano se ha convertido en aliado de Ptolomeo —le recordó el siciliano—, y ¡no llegaréis hasta él! Los secuaces de Potino esperan que lo hagáis para asesinaros.

—En efecto —admitió Cleopatra.

—Pues si lo reconocéis —intervino Carmión—, ¡es inútil intentar esa locura!

—He descubierto una manera de evitar a los asesinos y presentarme ante César. Me bastarán una barca y tus brazos, Apolodoro. Si aceptas, llegaremos a Alejandría esta misma noche.

El siciliano creyó haber oído mal.

—Nos detendrán, nos…

—Hay poca luz en el cielo, numerosas nubes, conoces el camino a la perfección y sabemos cómo entrar en palacio.

—Con todos los respetos, majestad, ¡ese proyecto me parece una locura!

—¿Nos vamos?

Carmión se deshizo en lágrimas, Apolodoro se sirvió una copa de licor de dátiles.

Aqaby se adentró en la sinagoga aletargada y, a pasos quedos, se dirigió hacia el local donde se conservaban los duplicados de la correspondencia del Anciano de los ancianos y su precioso sello. Abrió la caja, nervioso. Redactar una misiva imitando la escritura del viejo sería un juego de niños, y la presencia del sello le conferiría un valor oficial. Arrestarían y ejecutarían a Antípatro, acusado de conspiración contra el consejo de regencia, y la comunidad judía quedaría a salvo.

La luz de una lámpara alertó a Aqaby, quien se volvió y descubrió al Anciano de los ancianos, que se tenía en pie gracias a que se apoyaba en un bastón.

Petrificado, apretando el sello entre las manos, el hombre bajito y mofletudo no se atrevía a mirar a su líder a la cara.

—¿A qué viene este robo, Aqaby?

—Debo… debo impedir un desastre.

—¿No habrás decidido suplantarme?

—No… ¡no comprendéis la situación!

—Ibas a sustituirme y a abusar de mi nombre porque te dispones a denunciar a Antípatro al gobierno griego. ¿Eres consciente de que lo envías a la muerte?

—¡No hay otro modo!

—¿Quién podrá perdonarte un crimen como ese?

Las mejillas de Aqaby temblaban. Nunca se había imaginado que se vería obligado a eliminar al Anciano de los ancianos. Desgraciadamente, el viejo, al sorprenderlo allí, ¡no le dejaba elección! Había que hacerlo callar.

—Lo siento, yo…

—¿Quieres matarme a mí también?

—¿Me juráis que callaréis?

—Sería una cobardía que no alteraría tu decisión.

Aqaby soltó el sello y se acercó al viejo, dispuesto a estrangularlo.

—Será rápido, no intentéis resistiros.

—No tendría fuerza para hacerlo.

—Perdonadme…

—El Mal se ha adueñado de ti, y no escaparás al castigo.

Aqaby titubeó.

—Lo siento, de verdad que lo siento…

—¿Qué demonio te consume el alma? Ya no te mereces vivir.

Incapaz de huir, el Anciano de los ancianos mostraba una serenidad sorprendente. La palabra «castigo» retumbó en la cabeza de su atacante y lo obligó a retroceder.

—¡No sois más que un viejo!

—Él, no.

—¿Él?…

Una segunda lámpara cegó entonces la mirada de Aqaby.

A su izquierda había un hombre muy alto con la cabeza rapada, el rostro circunspecto surcado de profundas arrugas y vestido con un hábito ocre.

—¿Quién eres?

—Vete de esta comunidad, a la que has traicionado —ordenó Hermes—, aléjate de Alejandría y no regreses.

Aqaby sintió cómo le ardía el vientre y fue incapaz de reflexionar. Si eliminaba a sus dos enemigos, saldría de ese atolladero. Así pues, se abalanzó sobre su principal adversario. Si acababa con él, el viejo sería una presa fácil.

De las palmas de Hermes brotó entonces un rayo de luz.

Alcanzado en pleno corazón, el traidor abrió los brazos, se tambaleó por un momento y cayó al suelo fulminado.

38

Aquella noche del 7 de octubre de –48, el viento les era favorable, y el siciliano Apolodoro supo servirse de él para acortar la duración del trayecto que separaba Pelusio de Alejandría. Marino excelente, disfrutó manejando la vela de una sólida barca con la que Cleopatra, inmutable, se disponía a afrontar su destino. ¿Habría desaprobado Hermes aquella decisión? Su ausencia demostraba lo contrario. Si hubiera considerado que ese acto era una locura, habría intervenido.

A un lado, el mar, inmenso, indescifrable, de ininterrumpidos latidos, ofreciendo la libertad. Al otro, la costa egipcia, la de un país que la reina deseaba conquistar. Ella sola, frente al más poderoso de los romanos, aliado de Ptolomeo y de su camarilla, cuyo objetivo prioritario no era otro que destruirla.

Todo debería haber sido tan sencillo… Ella, la séptima Cleopatra, casada de manera simbólica con el decimotercer Ptolomeo con el fin de formar una pareja real que reinara sobre una ciudad opulenta, de riqueza superior a la de Roma. La joven podría haberse conformado con una vida de fastos, una muchedumbre de servidores que habrían satisfecho su más mínimo deseo. Rodeada de amantes que la colmaran de elogios sobre sus encantos, la reina habría gozado de mil y un placeres, habría repartido su tiempo entre relaciones breves, agradables paseos y la lectura de obras literarias y científicas, sin olvidar los banquetes y las largas noches animadas por bailarines y cantantes.

Los años habrían pasado en calma entre lujos. ¿Por qué había deseado ejercer el poder? Se había lanzado instintivamente a aquella aventura sin hacer caso del futuro feliz que estaba destruyendo. Sin embargo, no se lamentaba de nada, ya que había descubierto otra realidad que enmascaraban las farsas de Alejandría. Se había despertado en ella el recuerdo de un Egipto milenario, de tesoros insospechados. Descubrirlos entrañaba cumplir con sus funciones como reina, fueran cuales fuesen sus circunstancias.

Conocía la debilidad del pequeño Ptolomeo, la apatía de su preceptor Teódoto y la perversidad del eunuco Potino, pero ¿quién era Julio César? ¿Un general ebrio de batallas, un conquistador despiadado, un ambicioso carente de escrúpulos? Le sería desvelado si lograba hablar con él.

—Barco a la vista, majestad: ¡escondeos!

Reacia a aquella expedición insensata, la sirvienta Carmión había extendido una alfombra en el fondo de la barca y colocado gran cantidad de telas para asegurarle a su señora un mínimo de comodidad para ese último viaje. Convencida de que no volvería a ver a Cleopatra, Carmión le había besado largo rato las manos. Cuando se enterara de la muerte de su señora, la sirvienta pondría fin a sus días.

La reina se tumbó y se ocultó con varias de las telas mientras el siciliano, que fingió ser un simple pescador, trataba de navegar frente a un navío anclado. ¿Barco de guerra o carguero? No había arqueros, sino solo un simple vigía que se limitaba a observar el desplazamiento nocturno de aquella barca. El capitán del buque tendría la prudencia, a pesar de la presencia del faro, de no entrar en el puerto hasta que hubiera salido el sol.

—Ya no hay peligro —afirmó el siciliano.

La reina apartó las telas y contempló de nuevo el mar, de una calma tranquilizadora. ¿Cuántos momentos como ese se producirían? Solo una embarcación de pequeño tamaño, que bordeara la costa de cerca, podía pasar desapercibida y deslizarse hasta el muelle del palacio real. No obstante, era necesario no cometer ningún error en la navegación, sortear a los posibles vigilantes y atracar en un lugar discreto para zafarse de los guardias. En otras palabras, una serie de favores que ni siquiera los dioses benévolos solían concederles a los mortales.

—Majestad, ¿deseáis continuar?

—¿Lo dudabas?

Al siciliano le gustaba navegar. Había dado sus primeros pasos en un barco y no temía ni a las olas ni a los temporales. Un hombre normal se habría angustiado; él disfrutaba con esa escapada nocturna, la voz del viento y los aromas del mar. Cleopatra lo fascinaba: las adversidades no hacían mella en su determinación, y su juventud no la privaba de madurez. Aunque hubiera nacido en un establo, habría sido reina. Cruzarse en el camino de un ser excepcional era un privilegio que no quería desperdiciar. Mejor morir al servicio de una mujer de ese temple que morir de mediocridad.

Las horas pasaron insensiblemente y fueron desvaneciendo sus temores. ¿Acaso la reina destronada y su chambelán no controlaban el mundo?

A lo lejos se veían unas luces.

—Nos acercamos a Alejandría, majestad.

—Ya veo…

—Arriaré la vela y utilizaré los remos.

Los dioses les sonreían. Cuando bordearon el cabo Loquias, la barca penetró entre una escollera y unos arrecifes para arribar al puerto de las galeras reales. Con los cinco sentidos en alerta, Apolodoro se temía una intervención de la policía marítima.

Sin embargo, no tuvieron ningún percance, y el siciliano atracó en el extremo del muelle, desierto y oscuro. Sorprendido por ese éxito, tuvo la impresión de despertarse de un sueño.

—Los guardias de palacio nos detendrán, majestad. No tentemos a la suerte.

—¡No hemos venido aquí para escondemos!

De repente, Apolodoro soltó los remos, desconcertado.

—Entonces ¿qué deseáis hacer?

—Envuélveme en las telas y la alfombra. Me llevarás al hombro y explicarás que el fardo es un regalo para César.

—Majestad…, ¡eso no puede funcionar!

—Date prisa.

Cleopatra se tendió sobre las telas, el siciliano la tapó con ellas y luego enrolló la alfombra a su alrededor y ató el valioso bulto con una correa.

Convencido de que en el mejor de los casos le impedirían entrar y de que en el peor lo arrestarían, se dirigió de forma vacilante hacia el primer puesto de guardia que cerraba el paso al barrio de los palacios.

Dos soldados dormitaban, el tercero le dio el alto.

—¿Adónde vas, hombre?

—Traigo un regalo para César.

—Ah, para el romano… Seguro que necesita una alfombra. Pasa y espera. Una criada te dirá adonde ir.

Estupefacto por haber eludido el obstáculo, Apolodoro entraba en un edificio que conocía bien, pero donde el peligro podía resultar letal. El lugar estaba plagado de esbirros que habían claudicado ante el consejo de regencia, y uno de ellos podría denunciar al chambelán de la odiada reina.

Un personaje barrigudo lo reconoció.

—¡Apolodoro! ¿Qué haces tú aquí?

Por suerte, el cocinero preferido de Cleopatra era un viejo amigo.

—Le traigo un regalo a César.

—Te llevaré al pabellón donde vive, está en el jardín de palacio. ¡Démonos prisa! Si uno de los paniaguados de Potino se da cuenta de quién eres, estás perdido. ¿Quieres que te eche una mano?

—No, puedo solo.

Ambos hombres apretaron el paso.

—¿Por qué corres tantos riesgos? —Se sorprendió el cocinero.

—Es una promesa.

—Pues ahí es… Luego, reúnete conmigo, te esconderé y te ayudaré a escapar.

Dos legionarios que hacían guardia a la entrada del pabellón cruzaron sus lanzas al ver a Apolodoro.

—Un regalo para César —aseguró él.

Los soldados se quedaron mirando la alfombra.

—¡Así estará más cómodo! Sígueme.

César seguía trabajando en mitad de la noche. Gracias a las informaciones de su aliado judío, Antípatro, empezaba a conocer Alejandría, y había garantizado la seguridad de su pequeño ejército.

El imperator levantó la mirada mientras el siciliano dejaba la alfombra en el suelo.

—¿Quién me envía ese obsequio?

Apolodoro desanudó la correa, desenrolló la alfombra y quitó las telas.

Pasmado, César vio cómo una joven se incorporaba con gracia del atado. En cuanto estuvo de pie, observó al imperator con una mirada firme y seductora a un tiempo.

—Soy la reina Cleopatra —declaró con una voz fascinante—, y me alegro de poder aceptar tu invitación.

39

Cleopatra había elegido un vestido largo de lino real excepcionalmente fino, casi transparente, que apenas disimulaba un cuerpo magnífico.

—Dejadnos —les ordenó César a Apolodoro y al legionario.

Este último protestó:

—Esta mujer podría ser peligrosa y…

—¿Tengo que repetir mis órdenes?

El soldado y el siciliano desaparecieron.

Era evidente que Cleopatra no ocultaba ninguna arma. Maravillado, César no le quitaba ojo a esa reina de formas perfectas y expresión de inusual determinación.

—¿En qué lengua hablaremos? —le preguntó en griego, lengua que practicaba desde la infancia.

—Esa me viene bien.

—Hablas unas diez lenguas, según parece.

—Unas veinte.

César se levantó.

—Yo también me alegro de conocerte, pero no me esperaba…

—Ptolomeo y su camarilla habían decidido asesinarme para impedir esta entrevista.

El romano asintió con la cabeza.

—¡Las costumbres de la corte de Alejandría son bastante violentas!

—¿Acaso las de la conquistadora Roma lo son menos?

César se sonrió. Muy aficionado a las mujeres, creía haberse cruzado con todos los tipos y descifrado todas las sutilezas de las hijas de Venus. Sin embargo, aquella joven reina, que reunía agudeza intelectual, belleza y cultura, lo sorprendía. El atractivo de su voz era tan arrebatador que tenía ganas de oír sus explicaciones, por muy discutibles que estas fueran. Además, Cleopatra se atrevía a hacerle frente sin miedo y a dirigirse a él como a un igual. Desagradable desde cierto punto de vista, su actitud merecía atención y respeto. Aquella adversaria estaría a su altura. El romano comprendía por qué la reina, intransigente y seductora, suscitaba los odios del mediocre clan de los Ptolomeos.

—¿Deseas un poco de vino después de tu incómodo viaje?

—Con mucho gusto.

César llenó dos copas y le ofreció una a su invitada. Al acercarse a Cleopatra, contuvo un leve temblor y temió que la joven se hubiera dado cuenta.

—Seamos francos: los vinos egipcios son de una excelente calidad, y pienso importarlos.

—Egipto te depara otras muchas sorpresas.

—¡Espero que agradables! Sentémonos, ¿quieres?

Cleopatra decidió hacerlo en unos cojines colocados encima del catre del general. Este último, en una sencilla silla con respaldo de entramado.

La reina no se imaginaba así al más temible de los guerreros romanos. En efecto, tenía el rostro demacrado, la nariz partida, arrugas en la frente y en la barbilla. Sin embargo, sus rasgos no eran los de un tosco militar. A pesar de su complexión fuerte, César parecía un hombre elegante, de elocución cuidada y de innegable porte. Aristócrata orgulloso de su linaje, poseía una dignidad natural unida a sus dotes de mando. Era la primera vez que Cleopatra conocía a esa clase de hombre, y sentía algo extraño. ¿Peligroso, despiadado, ambicioso? Sin ninguna duda, pero ¡tan atractivo!

«Deslumbrante a la vista, dulce al oído», pensó César, que decidió serenarse abordando lo esencial.

—El testamento de tu padre, Ptolomeo XII, debe ser respetado, y estoy aquí para velar por él. Por consiguiente, ¡tú y tu hermano Ptolomeo XIII debéis compartir el trono de Egipto!

El romano se esperaba una reacción violenta; Cleopatra bebió un poco de vino.

—No pido nada más que eso.

—¿No trataste de deshacerte del pequeño Ptolomeo?

—¡Al contrario! Me estuve ocupando de los asuntos del reino, puesto que había que realizar reformas urgentes. Al hacerlo, desaté el odio de los tres ayudas de cámara encantados de ejercer como ministros: el eunuco Potino, el preceptor Teódoto y el general Aquilas. Esperaban someterme constituyendo un consejo de regencia. Furiosos por mi oposición, me forzaron a exiliarme y hoy solo tienen un objetivo: mi desaparición. Soy siete años mayor que el pequeño Ptolomeo: tengo veintiuno; él, catorce. He probado mi capacidad para el mando y para superar las dificultades. Reunir un ejército de mercenarios no fue plato de gusto. Sin embargo, he sobrevivido, y las tropas de Ptolomeo tienen miedo de enfrentarse a las mías.

—Una guerra civil es siempre desoladora —opinó César—. Si logro reconciliaros, ¿renunciarás a la lucha?

—Renunciaría. Y tú, ¿renunciarás a apropiarte de mi país?

—Roma necesita de los recursos egipcios, en especial, de los cereales, y tengo pensado mantener intensas relaciones comerciales con un poder fuerte y estable.

—En otras palabras, con Ptolomeo y conmigo.

—Esas son las exigencias de tu difunto padre, así es vuestra ley. De que sean respetadas dependerá que haya una paz provechosa para todos.

—Me encanta la sensatez de lo que dices. Tengo la copa vacía… Celebremos nuestro pacto.

César abrió un ánfora de panza redondeada y cuello cilíndrico. Contenía un vino tinto del delta de excepcional aroma.

—Según Potino, hiciste ejecutar a su emisario.

—Miente —replicó la reina—. Si hubiese aceptado subir al barco que me envió, me habrían asesinado.

—Como se ha evitado ese desastre, ¡bebamos por las bodas de Roma y Egipto!

El imperator se sentó a la derecha de la reina, a una distancia razonable.

—Cleopatra, ¿querías a tu padre?

—¡Lo odiaba! Por culpa de sus vicios, Egipto se debilitó, y Roma ambiciona gobernamos.

—Yo soy Roma, y tus palabras podrían costarte la vida.

—¿Tú también deseas mi muerte?

—¡Por supuesto que no!

—Tu conducta demuestra lo contrario… Conque ¡no dudes más, utiliza tu espada y acaba de una vez!

César se enderezó.

—No me tomarás por un bárbaro, ¿verdad?

—¿No eres aliado de Ptolomeo?

—¡Te equivocas, Cleopatra! He recibido a Ptolomeo y a sus sombras, Potino y Teódoto.

—Y…

—Y me parecen despreciables. Son gentuza. Tú eres una reina.

Le cogió la mano. Ella no la apartó.

—A ojos de tu pueblo, serás la esposa de tu hermano Ptolomeo. Tu inteligencia te permitirá controlar a ese crío y volver a reinar. Y yo no me opondré a ello.

—El apoyo de Roma… ¿No es una trampa mortal?

—¿Tienes en tu mano una solución mejor?

—¡Yo quiero restaurar la grandeza de Egipto, y tú, asfixiarlo!

Furioso, César se apartó de ella y le volvió la espalda.

—Regresa a tus aposentos, Cleopatra.

—Allí no estaría segura. Pasaré aquí la noche.

—Como quieras.

El imperator consultó los informes de sus patrullas recogidos por Rufino. Debía olvidarse de esa mujer y ceñirse solo al equilibrio político de Egipto.

—No me abandones, César.

Cuando se volvió, la reina estaba desnuda, y la belleza luminosa de la joven mujer de corazón ardiente despertó en él un deseo cuya intensidad le resultó abrumadora.

—No conocía el ascendiente del amor —le confesó ella—, pero tú me lo impones.

—Tengo cincuenta y dos años, Cleopatra.

—¿La pasión depende de la edad?

—Aléjate de mí, te lo ruego.

La reina se acercó lentamente a César, le cogió la mano y la puso en sus pechos. Una mano suave, febril, amorosa.

40

Aquella mañana del 8 de octubre de –48, el eunuco Potino estaba de un humor excelente. En primer lugar, había recuperado el apetito y había devorado un abundante desayuno compuesto de cereales, lácteos y fruta. Además, se imaginaba las últimas horas de Cleopatra, su pánico cuando viera que unos piratas atacaban su nave. La bruja desaparecería pronto de escena de manera definitiva, y el consejo de regencia lamentaría la brutal muerte de la reina, debida a elementos incontrolados que la policía buscaría activamente. Luego se mostraría su cadáver a César con el fin de demostrarle el buen funcionamiento de la justicia.

Ya solo quedaba formar una falsa pareja real e, incluso en eso, la suerte favorecía al jefe de gobierno, ya que contaba con la princesa Arsínoe. El pequeño Ptolomeo lo había informado de que la adolescente deseaba reinar y convertirse en su esposa tras la eliminación de Cleopatra. Se podía aprovechar de esa oportunidad siempre que se anduvieran con ojo con ese bicho de físico poco agraciado y que se le impidiera cualquier desmadre. Con catorce años, Ptolomeo empezaba a apuntar maneras de hombre que mantendrían a Arsínoe con la boca cerrada. Se las daría de rey y no permitiría que su hermana se expresara, y seguiría siendo una marioneta entre las manos hábiles de Potino, poseedor de la llave del auténtico poder: la gestión de la hacienda.

El eunuco fue a buscar al crío, al que sus criados peinaban, perfumaban y vestían. Impaciente, le daba vueltas a la miniatura de un carro.

—¿Habéis dormido bien, majestad?

—¿Ha muerto Cleopatra?

—No tardará en anunciarse oficialmente; ese triste desenlace es ineludible.

Ptolomeo desarmó su carro y pisoteó los fragmentos.

—Ahora, ¡desembaracémonos de César y cortémosle la cabeza, como a Pompeyo!

—Se requiere una estrategia más sutil —opinó Potino—. Ese tirano goza de protección personal y desconfía de nosotros.

—Odio a ese romano, ¡quiero que se vaya!

—Tranquilo, se marchará. Teódoto y yo estamos creando las condiciones necesarias para ello.

Con unos textos poéticos que alababan los encantos de Alejandría bajo el brazo, el preceptor Teódoto se reunió con el eunuco y el rey.

—Se aplaza el estudio hasta esta tarde —indicó Potino—, una tarea urgente nos reclama: informar a César del fallecimiento de Cleopatra y del matrimonio del rey con Arsínoe.

El niño daba saltitos de felicidad, y a su preceptor le costó ceñirle la diadema.

Entusiasmado, el trío se encaminó hacia el pabellón del jardín real. En la entrada, los guardias cruzaron sus lanzas.

—¿Es que no sabéis quiénes somos? —se indignó Potino.

—Dejadlos pasar —ordenó Rufino—. El imperator espera al rey Ptolomeo y a sus consejeros.

En cuanto traspasaron el umbral, el pequeño monarca, el eunuco y el preceptor se quedaron petrificados, atónitos.

Vestido con una elegante túnica roja, sentado a su escritorio, César consultaba unos documentos. A su izquierda, la mujer que quitaba el cordel que cerraba los rollos de papiro no era otra sino… ¡Cleopatra!

Cleopatra, viva, de nuevo con ese brillo en la mirada, ¡al lado del invasor!

—¿Cómo… cómo ha llegado aquí? —dijo sorprendido Potino, cuyos gruesos labios habían palidecido.

—Eso da igual —opinó César, quien levantó la cabeza y se quedó mirando fríamente a sus interlocutores—. Cleopatra acepta acatar la legalidad que encarno, como me exigen tanto Egipto como Roma. E invito a Ptolomeo a comportarse de igual manera.

Con un estallido de rabia, el crío se arrancó su diadema y la arrojó al suelo.

—¡Es una traición! Apelo a mi pueblo, ¡os masacrará!

Escabulléndose de sus dos consejeros, Ptolomeo salió precipitadamente fuera el pabellón y corrió en dirección a palacio sin dejar de gritar: «Traición, traición, ¡a mí el pueblo!».

—Deberíais tranquilizarlo —les aconsejó César—. La situación podría degenerar.

—Él es el rey —le recordó Teódoto—. Nosotros no somos más que sus humildes servidores.

El romano se puso en pie, apabullando a los dos hipócritas con su desprecio.

—En ese caso, haremos frente al pueblo.

El griterío del pequeño rey resultó de una extraordinaria eficacia. En menos de una hora, se había reunido delante de palacio una numerosa muchedumbre que exigía explicaciones.

—¡Voy a hablarles! —decidió Ptolomeo.

—Ya basta —intervino César.

Potino y Teódoto flanquearon al niño.

—No hagáis nada —murmuró el eunuco al oído de su protegido.

Ptolomeo apretó los puños lleno de ira. Sus consejeros tenían la esperanza de que una avalancha de gente vociferante forzara a los romanos a subirse de nuevo a sus barcos y a hacerse a la mar.

César apareció en una de las ventanas del edificio en compañía de Cleopatra.

—Vuestra reina está viva —proclamó—. Se ha evitado la guerra civil. Según vuestras tradiciones, está casada con Ptolomeo XIII y, de acuerdo con el testamento de su padre, reinarán juntos bajo la protección de Roma. Ahora mismo, vuestros dos soberanos están reconciliados, se celebrará la paz restablecida con una fiesta y un banquete. Y regalo a Egipto la isla de Chipre con el fin de celebrar este feliz acontecimiento.

—¡Queremos ver a Ptolomeo! —chilló un manifestante.

—Venid conmigo, majestad —le rogó César.

Potino empujó a su señor. Renuente, este se dejó ver, a pesar de todo, a la izquierda de César, quien se apartó para permitir que la pareja real compareciera ante el pueblo de Alejandría.

Tras un primer momento de vacilación, se apoderó de este el alivio y la alegría. Gracias a un gobierno estable, la factoría del mundo iba a retomar sus actividades comerciales y a beneficiarse, asimismo, de los favores de Roma.

Con una sola voz, la muchedumbre aclamó a Ptolomeo y a Cleopatra.

César no manifestó emoción alguna, Potino sentía terribles ardores de estómago, y Teódoto se mordió los labios hasta hacerse sangre.

41

Las bóvedas artesonadas del palacio real de Alejandría[11] estaban repletas de adornos. Había láminas de oro que disimulaban el enmaderado, mármoles en abundancia que iluminaban las salas, y a ello se añadían impresionantes cantidades de ágata y de pórfido, sin olvidar los exuberantes suelos de ónice. Nada de vulgar roble para las puertas y sus jambas, sino ébano y revestimientos de escamas coloreadas de tortuga india, esmeraldas engastadas en el centro de sus manchas. El marfil revestía los pasillos, el jaspe daba a los muebles un reflejo rojizo, los divanes destellaban gracias a las gemas, y las alfombras resplandecían a causa de un largo baño de púrpura.

Aunque capaz de afrontar las condiciones extremas de una guerra, César era sensible al lujo, y el de la residencia de los Ptolomeos parecía innegable. Los invitados al banquete de Estado, que haría época, se habían ataviado con sus mejores galas, y las mujeres, empezando por la reina Cleopatra y la princesa Arsínoe, competían en elegancia con sus mejores joyas. Todos los cortesanos distinguidos asistían a esa fiesta de reconciliación, que iniciaba una nueva era y garantizaba largos años de prosperidad para Alejandría. Como César no se presentaba como dominador sino como conciliador, no acechaba ningún conflicto y podrían volver a dedicarse al comercio aunque tuvieran que negociar duro con los romanos.

Los cocineros de palacio habían hecho gala de todo su talento para deleitar a los ilustres comensales. Pasteles, guisos de carne, pescado del mar y del Nilo, verduras variadas condimentadas con especias, quesos, multitud de postres, todo ello acompañado por grandes caldos procedentes del delta y con la marca de «triple calidad».

A la derecha de César, Ptolomeo se atiborraba; a su izquierda, Cleopatra comía con la punta de los dedos. El chiquillo de catorce años había cambiado; como había comprendido que sus consejeros no lograrían eliminar a su hermana mayor sin desatar las iras del imperator, empezaba a dudar de su capacidad. ¿Y si hacía realidad el título de rey que le había concedido el destino? ¿Y si ejercía un poder que se vería obligado a compartir, al menos durante cierto tiempo? La personalidad de Julio César lo impresionaba y lo alejaba de su yugo protector. Era a él y no a Teódoto ni a Potino a quien debía parecerse un monarca. En cuanto a Cleopatra, además del hecho abrumador de ser una mujer, albergaba una ambición injustificada, condenada al fracaso.

—¿La cena resulta de vuestro agrado? —le preguntó el pequeño rey a César.

—Vuestros cocineros son grandes artistas.

—Esta reconciliación…, ¿es realmente vuestro deseo que se produzca?

—¿Acaso lo dudáis, majestad?

—Necesitaría una prueba, más allá de unas bonitas palabras.

La repentina madurez de Ptolomeo sorprendió al romano.

—¿Cuál?

—¿Ha dado mi hermana y esposa, Cleopatra, orden de dispersarse a su banda de mercenarios?

—Esta misma mañana —respondió la reina—. Han recibido su soldada y han abandonado la región de Pelusio.

El adolescente asintió con la cabeza.

—Entonces, no habrá guerra civil… Quizá debería agradecértelo de alguna manera.

—No te pido tanto. Restaurada la calma, conviene proceder a reformas administrativas y a garantizar la fuerza de nuestra moneda.

—Esos temas me interesan tanto como a ti, mi querida hermana, y tendremos que hablar de ello.

—¿Te enfrentarías a la opinión del consejo de regencia?

—Que existiera se justificaba dada mi edad y mi falta de experiencia. Pronto desaparecerán esas taras. Conocer la poesía no basta para gobernar, y he empezado ya a estudiar el mundo de la economía.

—Desconfía de Potino —le aconsejó Cleopatra—. No piensa más que en los intereses de una pequeña casta.

—Aprenderé a forjarme mi propia opinión, y tu presencia me ayudará mucho a ello.

Una orquesta formada por flautistas, oboístas y arpistas inició una cancioncilla alegre, y unas bailarinas, ligeras de ropa, realizaron arabescos que entusiasmaron a los participantes del banquete. Los coperos llenaban las copas con un vino suave y afrutado, y las cabezas empezaban a dar vueltas. Se bromeó, se contaron chistes subidos de tono, se recordaron las orgías de Ptolomeo, el flautista… Cleopatra se levantó.

—Si nuestro invitado no se ofende —le dijo a César—, me gustaría retirarme. El día ha sido largo y voy a volver a mis aposentos.

Como había abusado de la comida y de los grandes vinos, a Ptolomeo le costaba mantener los ojos abiertos. Teódoto lo acompañó a sus habitaciones.

Potino había observado con suspicacia al romano y a la bruja, pues sospechaba que se habían convertido en amantes. Sin embargo, su frialdad recíproca a lo largo de la comida le había parecido más bien tranquilizadora. Otro motivo de inquietud era el comportamiento del pequeño Ptolomeo. Aquel crío daba muestras de estar demasiado seguro de sí mismo. ¿No iría a considerarse un rey?

Carmión besó las manos de la reina.

—Soy feliz, majestad, ¡tan feliz! Por fin hemos vuelto a palacio… Había perdido la esperanza de volver a veros viva, y no podía creerme la paz. Vuestros aposentos están en orden, espero no haberme olvidado de nada… ¡Perdonadme si ha sido así!

—Tengo una misión importante que confiarte: recibir con todo el secreto a un visitante eminente. Apolodoro te lo traerá, habrá que evitar a los curiosos.

Carmión se entusiasmó.

—¿Un hombre?

—Julio César. Tengo que reunirme con él.

—¿No corréis un gran riesgo?

Cleopatra sonrió.

—Tranquila, ese romano sabe ser diplomático.

La reina se retiró a una enorme y fragante habitación con aroma a jazmín. Cubierta con un brocado dorado, su cama era un paisaje en el que su amante disfrutaría perdiéndose. Carmión había colocado ramos de lirios en las esquinas de la habitación. Encima de una mesa baja había dos copas de plata y una pequeña ánfora de vino blanco decorada con lides de amor.

¿Cómo lo había adivinado la sirvienta? Desde siempre se anticipaba a los deseos de su señora y encontraba la manera de satisfacerlos. Cleopatra se quitó su pesado vestido ceremonial, deshizo su moño y se vistió con un simple velo, ondeante y diáfano.

¿No era víctima de un espejismo? No, César, el hombre más poderoso del mundo, se encontraría muy pronto junto ella, atento y apasionado. Su primera noche de amor había hecho que su diferencia de edad se desvaneciera, pero Cleopatra debía rendirse a la evidencia: la tarea de César había concluido, se estaba preparando para volver a Roma, luchar allí con sus testarudos rivales y conquistar el poder supremo. Antes de perderlo, deseaba compartir con él unos últimos instantes de pasión.

—Ya está aquí —anunció Carmión, muy emocionada.

El imperator no se había resistido a la invitación, y el chambelán Apolodoro había sabido llevarlo hasta allí con total discreción.

Al volver a ver a Cleopatra, sintió de nuevo una atracción irresistible. Cuando la estrechó entre sus brazos lo invadió un intenso sentimiento de felicidad. Nunca habría imaginado que viviría un amor tan exaltado, hasta el punto de que desapareciera su moderación natural y el control de sí mismo. Él, que creía conocer a las mujeres, estaba fascinado por los misterios de aquella reina, y se moría de ganas de explorarlos.

La llevó hasta la inmensa cama, le quitó el velo y se la quedó mirando.

—Esta será nuestra última noche, ¿verdad? —inquirió ella con la voz velada por una sombra de tristeza.

—No irás a cerrarme tu puerta…

—No, ¡por supuesto que no! Pero tú tienes que marcharte y…

—El cielo me retiene aquí. Es la estación de los vientos etesios, los aires del norte que hacen la navegación demasiado peligrosa.

Eufórica, la joven desvistió a su amante y se entregó a sus caricias, mientras le rogaba en silencio a la diosa del cielo que hiciera soplar esos vientos milagrosos durante largas semanas.

42

Acompañados por unos legionarios romanos, los emisarios de Cleopatra habían pagado a los mercenarios y los habían conminado a dispersarse y a alejarse de Pelusio. Como les habían permitido llevarse las provisiones reunidas por el Viejo, los mercenarios estaban bastante satisfechos de haber salido tan bien parados. Esa aventura podría haber acabado mal.

—¿Qué pasa en Alejandría? —preguntó el Viejo.

—Se ha reinstaurado la calma —le contestó uno de los delegados de la reina—. Gracias a la intervención de César, ha terminado la disputa entre Ptolomeo y Cleopatra, y ambos soberanos, aliados de Roma, han celebrado un soberbio banquete por su reconciliación. La reina ha quedado muy satisfecha de tus servicios y desea emplearte como adjunto de su chambelán: excelente salario, alojamiento y alimento incluidos. ¿Qué decides?

—A mí, la ciudad…

Viento del Norte levantó la oreja derecha.

—¿Tú quieres conocer la ciudad?

El asno lo confirmó.

—¡Lo que me faltaba! Bueno, pues vayamos.

El delegado se quedó atónito.

—¿Este animal dicta tu conducta?

—Mi asno sabe por dónde se anda.

Los viajeros subieron a bordo de un barco de la reina. En la proa, Viento del Norte disfrutó del espectáculo del mar.

El general Aquilas se quitó de encima a la jovencita, pues sus encantos lo aburrían. Había llegado el momento de utilizar a otra menos torpe.

El edecán del brusco jefe del ejército de cabeza cuadrada y pelo moreno irrumpió en sus habitaciones de la fortaleza de Pelusio.

—Se marchan, ¡se marchan!

—¿Los mercenarios de Cleopatra?

—Abandonan sus posiciones, ¡comprobadlo vos mismo!

Aquilas se vistió a toda prisa con una basta túnica y se encaramó a lo alto de las murallas.

Los mercenarios recogían las tiendas, dos columnas de infantería salían ya hacia el norte, algunos grupos pequeños se dispersaban.

—Es sospechoso —opinó Aquilas—. Creo que no es más que una maniobra de distracción. Han planeado atacamos por varios flancos a la vez y tratan de engañamos. Que se queden todos en sus puestos.

No obstante, los mercenarios levantaron el campamento lentamente ante la mirada del general. Al llegar la puesta de sol, no cabía duda de que el ejército se dispersaba. ¿Pretenderían esos granujas reunirse a buena distancia de Pelusio con el fin de preparar una importante ofensiva? Era poco probable. Aquilas, desconfiado, ordenó a sus batidores que les siguieran la pista y se aseguraran de que aquellos canallas no estaban preparando una encerrona.

Aquilas se engulló furioso un pato asado y se bebió un ánfora de un vino exquisito. ¿A quién le estaban tomando el pelo en Alejandría?, y ¿por qué Potino no le enviaba instrucciones concretas? El eunuco dominaba la hacienda, pero él, Aquilas, ¡era quien contaba con el ejército! Sus dos compinches, el eunuco y el preceptor, se olvidaban de que era el tercer miembro del consejo de regencia, el único capaz de mantener el orden. Que lo dejaran de lado de esa manera empezaba a resultarle insultante.

Al día siguiente por la mañana, los batidores confirmaron la disolución del ejército de mercenarios, y el general recibió por fin una misiva oficial con el sello de Potino. Las noticias eran asombrosas: Ptolomeo y Cleopatra se habían reconciliado, habían aceptado reinar juntos, y César se alegraba de esa armonía.

«Esto no durará mucho», consideró Aquilas, convencido de que la reina se apresuraría a relegar a su hermano pequeño a un segundo plano y a retomar ella sola las riendas del poder. Las órdenes eran claras: hasta la partida de los romanos, el ejército permanecería acantonado en Pelusio con el fin de evitar cualquier incidente que cuestionara el acuerdo alcanzado.

Aquilas descifraba la hábil estrategia de Potino: sin el apoyo de César, Cleopatra se quedaría aislada y se convertiría en una presa fácil. Entonces, el ejército regresaría a Alejandría, eliminarían a la bruja y Ptolomeo reinaría adoptando otra esposa, sumisa y muda.

Descartado el peligro, con un futuro prometedor, Aquilas y sus hombres podían dedicarse a descansar, a la buena mesa y a las chicas. Y, en cuanto Potino le diera la orden, le cortaría con mucho gusto la cabeza a Cleopatra.

Uno de los lacayos del eunuco era categórico: César y Cleopatra habían pasado la noche juntos en la habitación de la reina. A pesar de las precauciones del chambelán Apolodoro, uno de los criados había reconocido al romano.

Al principio enfadado, Potino le quitó importancia al asunto: aquel tirano de cincuenta y dos años le había reclamado su recompensa a una joven guapa, que estaba encantada de recuperar gracias a él una parte de su trono y que creía que lograría deponer a Ptolomeo. ¡Ingenuidades de una mujer ambiciosa!

Afeitado, acicalado y vestido con una deslumbrante túnica anaranjada cuya amplitud disimulaba sus redondeces, Potino se apresuró a dirigirse al puerto. A su paso, apartó a algunos cortesanos inquietos por la conservación de sus privilegios y salió del palacio rodeado de una pequeña corte.

Un viento ligero barría los muelles reservados a los barcos de la marina real. Cerca de allí, habían amarrado los de César. Al eunuco le sorprendió verlos en lugar de aquellos.

—Que me traigan al vigilante encargado —ordenó.

El responsable llegó con paso tranquilo.

—¿César no se ha llevado más que un barco?

—¿El romano? No ha zarpado. Todos sus barcos están ahí.

—¿Estás seguro?

—Estoy en mi puesto desde el amanecer. Solo han salido de Alejandría tres barcos mercantes.

Enfadado, Potino llamó a uno de los capitanes de la flota de César. El marinero de rostro arrugado no parecía muy complaciente.

—¿Cuándo os vais?

—No hay fecha prevista. ¿No lo notáis?

—No…

—¡Los vientos etesios! Es imposible navegar con ellos. Debemos esperar a que se moderen.

43

César se estaba arriesgando de una manera insensata. Con el asunto egipcio solucionado, debería haberse alejado de Alejandría y haberse ocupado de los partidarios de Pompeyo, quienes, deseando vengarse, se desvivirían por cerrarle el paso hasta Roma y el poder absoluto. Soñaba con aquel poder no para su gloria personal, ya muy consolidada, sino para ofrecerle a su país el dominio mundial. Había que acabar con los conflictos internos, con las disputas personales y con las crisis económicas: una tarea enorme, extraordinariamente estimulante, y un camino ya trazado.

Un camino en el que se interponía Cleopatra.

Acostumbrado a los combates y a las adversidades, César había menospreciado una de ellas: el amor. Él, el imperator; que no había temido ni a los germanos ni a los íberos ni a los galos ni a las legiones de Pompeyo, sucumbía ante una frágil joven. No podía alejarse de ella y no había aducido más que una miserable excusa, los vientos del norte, capaz de justificar su incomprensible estancia en Alejandría.

Una estancia peligrosa… El pequeño ejército de César no aguantaría mucho frente a las tropas de Ptolomeo si el rey niño le declaraba la guerra. Pero, tras su flamante reconciliación con Cleopatra, ¿por qué iba a mostrarse agresivo?

Cuando la mano de la reina le acarició la mejilla, César se olvidó de sus temores. Al atractivo de su voz, se le sumaba la magia de sus gestos, tan suaves que hacían que se olvidara de todo.

—Ya que te quedas —murmuró—, es inútil que nos escondamos.

—¿No eres la esposa de Ptolomeo?

—¡No es más que apariencia! Nada me prohíbe amarte.

—¿No se sentirán molestos los alejandrinos?

—¡Las locuras de mi padre les hacían gracia! Aquí la moral no es muy estricta, a nadie le incomodará nuestra relación. La alianza de Egipto y Roma… ¿No es una noticia fabulosa?

—¿No serás tú la felicidad, Cleopatra?

—Eso te corresponde a ti decidirlo.

La reina se colgó de su cuello.

—¡Voy a hacer que descubras mi ciudad! A su lado, Roma no es más que una triste aldea.

César se retiró durante largo rato en el mausoleo que albergaba el sepulcro de Alejandro Magno, luego Cleopatra lo llevó al museo, el corazón cultural de la capital. Consagrado a las musas, garantes de las actividades artísticas e intelectuales, ocupaba un vasto espacio donde se habían edificado un santuario, una inmensa biblioteca, un comedor, viviendas y sidas de estudio, dedicadas, sobre todo, a la astronomía y a la medicina. Allí, los especialistas en anatomía disecaban los cadáveres y los farmacéuticos preparaban las pócimas. Y es que el museo era el templo de la investigación científica, pues permitía a sus pensionarios profundizar en sus conocimientos y realizar numerosos descubrimientos.

Vivir en el museo era una situación envidiada y envidiable. Además de tener pensión completa y colada a expensas del Estado, los eruditos no pagaban impuestos y se dedicaban por entero a sus disciplinas, a salvo de las convulsiones del mundo exterior. Disfrutaban de aposentos espaciosos, un agradable comedor, un jardín, un paseo bajo unas arcadas y una sala de conferencias provista de cómodos asientos. Astrónomos, cirujanos, médicos, filósofos, retóricos, especialistas en hidrostática y demás investigadores tenían trato diario y se enriquecían unos a otros con sus respectivos saberes.

Cleopatra le presentó a César al gran sacerdote de las musas, director de la institución y uno de los altos cargos de la corte. Acceder a ese puesto exigía una capacidad contrastada, y la buena marcha del museo era una tarea agotadora y estimulante a la vez.

El romano sintió un vivo interés por conversar con los internos del museo, y la amplitud de sus conocimientos, tanto en astrología como en filosofía, sorprendió a más de uno. Él, que era uno de los mejores escritores en latín, les dio útiles consejos a unos prosistas. Deseoso de aprender, César asistió luego a varias conferencias y se pasó largas horas en el jardín en compañía de su amante y de los eruditos, encantados de mostrarle los resultados de sus incesantes estudios.

Y Cleopatra le abrió a César las puertas de la biblioteca, fundada por el primero de los Ptolomeos, a quien el primer bibliotecario, Demetrio de Falero, no dudaba en decir: «Los libros tienen más valor que los cortesanos a la hora de exponerles la verdad a los reyes». Cuidadosamente ordenados en las estanterías, los volumina estaban formados por hojas de papiro unidas y enrolladas alrededor de una vara. Catalogados y debidamente clasificados, los setecientos mil volúmenes de la biblioteca de Alejandría atendían múltiples temas: historia, geografía, etnografía, mitología, astrología, astronomía, ornitología, maravillas del mundo, medicina, magia, literatura e incluso juegos y recetas de cocina. Aquella aspiración al saber universal deslumbró al imperator, que cruzó las salas donde escribas y filólogos copiaban los textos una y otra vez, infatigablemente, al tiempo que los revisaban, y donde los bibliotecarios hacían inventario de las adquisiciones recientes, pues el Estado compraba manuscritos a soberanos extranjeros, a ciudades y a particulares. Los estantes estaban repletos de gran cantidad de traducciones del egipcio, del caldeo, del persa, del latín y otras lenguas. César se interesó por la traducción griega de la Torá de la que se servían su amigo el judío Antípatro y sus correligionarios, y por la obra del sacerdote Manetón, redactada a petición del primer Ptolomeo, donde incluía la lista de las treinta dinastías del Egipto faraónico. Ningún imperio había sido tan estable y tan próspero a través de los siglos sin renegar nunca de sus instituciones.

Lo deslumbró un libro en especial: el Tratado de Hermes el Tres Veces Grande, heredero del dios egipcio Thot, señor de las palabras sagradas. Nadie había escrito preceptos más profundos acerca del nacimiento en espíritu, de la obra divina y de las leyes eternas de la creación.

—Ahora ya conoces los lugares donde pasé mi infancia y mi adolescencia —le dijo Cleopatra.

Trayéndole sin cuidado las miradas de soslayo de los eruditos, César la estrechó entre sus brazos.

—Ahora comprendo mejor la magia de tus palabras, nutridas por toda esta ciencia.

—¿Habrías preferido a una idiota encantadora?

—Eres una reina, Cleopatra, y te mereces reinar.

44

Los informes de los espías de Potino concordaban: César pasaba los días en el museo y la biblioteca, y las noches en la cama de Cleopatra. El romano escuchaba a conferenciantes, conversaba con filósofos, leía textos de magia y astrología, participaba en debates literarios y científicos y no se cansaba de los encantos de su joven amante. César el guerrero, el conquistador, el futuro amo de Roma, ¡transformado en un estudiante enamorado!

Potino, desconcertado, no sabía qué pensar. Los vientos del norte habían amainado, el hombre que había vencido a Pompeyo se estaba aposentando en Alejandría. Como se comportaba sin agresividad alguna, la población se mantenía tranquila, pero ¿cómo evolucionaría esa extravagante situación?

—El rey te convoca —le anunció Teódoto, cuya frente lucía una nueva arruga.

—Más tarde, estoy ocupado.

—Es una orden, Potino.

—¿Perdón?

—Ptolomeo ha cambiado mucho, se está endureciendo y se considera capaz de gobernar.

—¡Pues vuelve a poner a ese crío insolente en su sitio!

—Se resiste. Finjamos que lo obedecemos.

Ptolomeo XIII, Cleopatra, Arsínoe… En algunos momentos habría mandado gustosamente a esa familia inaguantable al infierno, y manipulado al último de sus miembros, un niño muy pequeño, pero la reconciliación del rey y de la reina, sumada a la bendición de César, lo obligaba a hacer malabarismos para encarar esa realidad.

—Nuestro soberano ha dejado de atiborrarse a pasteles —observó Teódoto—, y va todos los días al gimnasio a fortalecerse para perder grasa y lograr las confidencias de los altos cargos.

Potino puso mala cara; esos antojos de independencia le disgustaban. Con sus torpes andares, llegó hasta la sala de audiencia donde el joven monarca había decidido instalarse. Un alto funcionario acababa de entregarle en mano un expediente.

—Has tardado, Potino. En el futuro, date prisa en responder a mi llamada.

—Entendido, majestad.

—Los poetas me aburren —le confesó el rey—; prefiero las cuentas del Estado. Aunque las reformas de Cleopatra habrían estado a punto de arruinamos, la gestión actual no es satisfactoria. Y tú eres el principal responsable.

El eunuco tragó saliva.

—Es una materia complicada y…

—¡Y yo soy demasiado joven para dominarla! No soy de la misma opinión. Dejadez, corrupción, privilegios inadmisibles… ¿No eres consciente de esos extravíos?

—Me preocupan, majestad.

—¡Eso no basta, Potino! Vamos a extirpar esas manchas, pero hay algo más urgente.

El eunuco no reconocía al niñito caprichoso indiferente a los asuntos de Estado.

—Según mis informadores del gimnasio, César es el amante de mi hermana.

—Exacto, majestad.

—¡Ese romano pisotea mi dignidad! ¿Por qué no ha abandonado Alejandría?

—Por culpa de los vientos del norte.

—¡Se mofa de nosotros y se comporta como un tirano en un país conquistado!

—A decir verdad —objetó Potino—, se conforma con visitar la ciudad, asistir a las lecciones de los sabios del museo y frecuentar la biblioteca.

—¡Artimañas! César está estudiando el terreno y se está preparando para derrocarme. Pon todos los medios para forzarlo a zarpar. Si fracasas, convocaré al ejército de Aquilas y emplearé la fuerza.

Potino palideció.

—Majestad, los legionarios romanos son soldados excepcionales y…

—Los nuestros no son unos cobardes, y gozamos de una enorme superioridad numérica. Ejecuta mis órdenes, Potino, y muéstrate eficaz.

«Impresionante, lo que se dice impresionante, es», reconoció el Viejo, y Viento del Norte compartía su opinión cuando desembarcaron en el gran puerto de Alejandría, abrigado al este por el cabo Loquias; al oeste, el puerto del Buen Regreso recibía los pesados barcos mercantes. Al asno le había asombrado el faro que dominaba aquellas dos dársenas principales, que separaba el dique que unía la isla de Faros con la orilla. Un puerto interior, «la caja», se comunicaba con un canal que conducía al lago Mareotis y el brazo canópico del Nilo.

Si bien los templos y los edificios oficiales no llegaban a la altura de las construcciones de los antiguos egipcios, no carecían de elegancia, y al Viejo le sorprendió la anchura de las avenidas, en especial los treinta metros de la arteria principal, la vía canópica, que cruzaba del este al oeste y que tenía cinco kilómetros de largo. Las calles estaban dispuestas en forma de cuadrícula. Esta dividía la ciudad en cinco barrios a los que la administración les había dado el nombre de las cinco primeras letras del alfabeto griego.

El ajetreo parecía incesante. Egipcios, griegos, judíos, chipriotas, asiáticos y demás personas pertenecientes a países próximos o alejados corrían en todas direcciones. Marineros, estibadores, repartidores, mercaderes, pequeños comerciantes o artesanos se dedicaban a sus actividades ante la mirada de los ciudadanos que se incluían en las cinco tribus poseedoras de la cultura griega y que dominaban al resto de la población.

—Bueno, pues ya lo has visto —le dijo el Viejo a Viento del Norte—. Aquí están todos muy nerviosos y deberíamos volvernos al pueblo.

El asno, al que los transeúntes miraban admirados por su corpulencia y el bonito pelaje gris claro, no lo veía de la misma manera. Siguió al delegado, quien se encaminó hacia el barrio de los palacios.

«Me huele a problemas», presintió el Viejo, que siempre había sido incapaz de barruntar el porvenir.

Sin embargo, la acogida fue cordial, y el chambelán Apolodoro recibió en persona a los recién llegados.

—¡Encantado de volver a verte! ¿Qué te parece la capital?

—Magnífica, magnífica… El viaje me ha resecado la garganta.

—¡Eso es fácil de solucionar! La bodega del palacio no te decepcionará. Te he reservado un alojamiento agradable y a tu asno no le faltará de nada. ¿Aceptará llevar el correo privado de la reina?

—Privado…, ¿eso significa confidencial?

—En cierto modo.

«Ahí lo tenemos, ya empiezan los problemas», confirmó el Viejo.

—¿Está a salvo la reina Cleopatra?

—Entre nosotros: no estoy seguro. Su relación con César es públicamente conocida, y me temo que tiene descontento al pueblo de Alejandría. Pero no seamos pesimistas: ese romano acabará abandonando nuestra ciudad y volveremos a nuestra vida de siempre. Mientras tanto, tu ayuda me será muy valiosa. Organizaste tan bien la intendencia de nuestra banda de mercenarios que tu trabajo en palacio te resultará un juego de niños.

—¿En qué consistirá?

—Vigilar los alimentos destinados a Cleopatra y a César.

—¿Eso significa… catarlos?

—¡No, no! Habrá unos sirvientes a tu disposición. Tú te preocuparás por la calidad de los productos y escogerás a los mejores proveedores. ¿Te parece bien esa noble tarea, espléndidamente pagada?

El Viejo se rascó el mentón. Evidentemente, era demasiado bonito.

—Bueno, por probar…

El siciliano le dio una palmada en el hombro.

—¡Bienvenido a palacio! Juntos, haremos un buen trabajo.

«¿Dónde me han metido los dioses?», se preguntó el Viejo.

45

Guiado por Cleopatra, César disfrutó descubriendo los talleres de Alejandría, que producían artículos de lujo que se exportaban a numerosos países, sobre todo ropa de lana y de lino. El romano reparó en que los telares estaban precintados y los obreros controlados con el fin de evitar falsificaciones clandestinas que se libraran de los impuestos. Se actuaba con la misma rigurosidad con perfumistas y vidrieros, quienes tenían una habilidad asombrosa y cuyo trabajo le procuraba una auténtica fortuna al Estado. Por todas partes había policía con el fin de evitar una economía paralela. Las tasas, elevadas, aseguraban el nivel de vida de los aristócratas griegos, los únicos con derecho a recibir el tratamiento de «ciudadanos de Alejandría», según los principios de una democracia que les garantizaba la conservación de los privilegios. Por supuesto, las mujeres eran consideradas menores de edad. Al tomar el poder, los griegos habían acabado con la situación de las egipcias, iguales a los hombres, y no habían conservado más que la imagen de la reina, presente al lado del rey. Como en la época faraónica, los maridos eran llamados hermanos y las esposas hermanas, los Ptolomeos habían llegado a la conclusión de la necesidad de una pareja real que uniera a un hermano y a una hermana de sangre.

César se entusiasmó con las joyas de oro adornadas con piedras preciosas y no se resistió a regalarle a Cleopatra un magnífico collar que lució de inmediato en el cuello. Se divirtieron juntos examinando las célebres figuritas de terracota de repertorio ilimitado. Eran representaciones del faro, los templos, las divinidades, actores, músicos, bailarines, portadores de lámparas, animales, personajes grotescos, machos de sexo aventajado y amantes que se entregaban a alegres retozos.

El imperator, cuando se adentraba en el corazón de la vida alejandrina, se olvidaba de Roma y pasaba días estimulantes y noches mágicas, cada vez más enamorado de su joven amante. Él, el nuevo Rómulo, hijo de Venus y descendiente del héroe Eneas, le habló de su larga carrera: tribuno militar, cuestor, edil, cónsul, procónsul, general laureado, pero también gran pontífice, es decir, líder religioso.

—Te invito a una ceremonia celebrada en el gran templo de Serapis —anunció Cleopatra.

Cien escalones llevaban al santuario, que estaba construido sobre una colina que dominaba el barrio de Rhakotis, nombre de una antigua aldea egipcia. Ante el edificio con techo revestido de oro había una inmensa explanada. Al amparo de un pórtico, una biblioteca contaba con miles de obras.

Cleopatra y César traspasaron el umbral del templo con paredes adornadas por láminas de oro, de plata y de bronce. Procedente de una ventana hacia oriente, la luz iluminaba la boca de la estatua gigantesca de Serapis, anciano barbudo y melenudo que estaba sentado en un trono y sujetaba un cetro. Cerca de él se hallaba Cerbero, el perro de los infiernos. Coronado con un cestillo adornado con espigas de trigo y ramas de olivo, el dios poseía unos ojos formados por piedras preciosas que brillaban en la oscuridad.

—Serapis se le apareció en sueños al primer Ptolomeo y le pidió al rey que le ofreciera una morada en Alejandría —le reveló Cleopatra—. En su ser se combinan el antiquísimo dios de la resurrección, Osiris, y el toro Apis, símbolo de la potencia vital. Tras hacer fecunda la tierra, Serapis se unió a Isis, la soberana de los grandes misterios, y protege a la pareja real.

Apareció una procesión de sacerdotes inmaculados, vestidos de lino blanco, que se dispusieron alrededor de la estatua. César y Cleopatra se acercaron a ellos.

—¿Consientes en vivir este rito? —le preguntó la reina en voz baja.

—¿Es peligroso acaso?

—Serapis vuelve la tierra fértil —le recordó ella, emocionada—, y temo que…

—Dejémosle hacer al dios —decidió César.

Cuando salieron de la penumbra, el superior de los sacerdotes inmaculados llevaba en una mano un vaso de agua lustral y, en la otra, un pebetero del que brotaba una llama.

Cuando reconoció en él a Hermes, Cleopatra contuvo un grito. Feliz de llevar a su amante al templo y de hacerle dar un paso decisivo, fue más consciente aún de la importancia de ese momento.

César, aun acostumbrado a intercambiar la mirada con hombres de fuerte carácter, se quedó impresionado por la del gran sacerdote, y se sentía incapaz de someterlo con la suya.

De manera instintiva, la reina y el imperator se arrodillaron.

Hermes derramó el agua purificadora en sus frentes y pasó la llama creadora por delante de su rostro. Al utilizar dos elementos capitales que habían permitido a los dioses moldear el universo, despertó el alma de los amantes a realidades invisibles.

Desde la explanada del templo, César y Cleopatra contemplaron durante largo rato Alejandría, el puerto y el faro. El sol de otoño bañaba la ciudad con una luz suave, y el azul del mar se aliaba con el del cielo para dar forma a un paisaje paradisíaco, como si nada pudiera perturbar la paz de aquel día perfecto.

Cleopatra le ofrecía a César un mundo insospechado, el del amor, el de una capital de sorprendentes tesoros, el de un Oriente que era fuente de abundancia. Vivir allí lo exaltaba, descubría un nuevo horizonte. Y ¡qué felicidad poder frecuentar el museo y la biblioteca, escuchar a los filósofos y a los eruditos, estudiar textos que transmitían la sabiduría de los antepasados!

Sin importarle los convencionalismos, César cenaba con Cleopatra, cuyas palabras lo fascinaban. Cuando gozaba de su erudición y de su sentido del humor, habría deseado que se detuviera el tiempo y disfrutar para siempre del milagro de aquella comunión. Esos días felices en Alejandría, ¿eran el desenlace de los duros conflictos que había vivido? ¿Era Cleopatra su verdadero destino?

César se hacía preguntas, y la reina le respondía mediante la pasión de sus sentimientos. Prisionero de los deseos y de los placeres, no sentía ganas de huir, y se convencía a sí mismo de haber alcanzado por fin la tierra de sus sueños.

Cleopatra recreaba la edad de oro de la escuela de Alejandría, el siglo[12] del matemático Calimaco, cuando la sirvienta Carmión, con cara de circunstancias, se decidió a importunar a los amantes.

—Un oficial pregunta por vos.

—¿Su nombre? —inquirió César.

—Rufino. Asegura que es grave.

El lugarteniente del imperator no se andaba con bromas, por lo que la interrupción debía de estar justificada.

—Que venga.

46

Incapaz de controlar sus emociones, Rufino llegó echando pestes.

—¡Es intolerable! Se están riendo de nosotros, la situación no puede seguir así. Ese Potino, esa serpiente…

—¿Qué falta ha cometido? —preguntó César.

—Ha repartido entre nuestros soldados trigo pasado y mohoso, ¡y cerveza que no se puede beber! Eso crea disensiones en nuestras filas y a nuestros hombres los sorprende que no intervengáis.

—Tranquilízalos, Rufino. Arreglaré ese problema mañana mismo.

Aquella noche, César durmió poco. Cleopatra se valió de todos los recursos de la seducción para retenerlo junto a ella e impedir que fuera a despertar al eunuco. Como las siguientes horas se auguraban difíciles, lo arrastró a un torbellino de placeres.

Potino contaba con que César lo convocara, pero no el lugar escogido: el pequeño palacio de Cleopatra en la isla de Antirrodos, junto a un templo de Isis. La vista era magnífica. A lo lejos, el mar centelleaba.

Con las manos cruzadas detrás de la espalda, movido por una cólera larvada, el imperator no se anduvo con fórmulas de cortesía.

—¿Qué significa esto, Potino?

—¿De qué queréis que hablemos?

—De los alimentos podridos repartidos entre mis soldados.

—Les entrego las existencias disponibles y siento oír esa falta de gratitud por su parte. ¿No deberían conformarse los romanos con ser alimentados a expensas del prójimo?

—¡No me hacen ninguna gracia tus ironías!

El eunuco adoptó un tono servil.

—Los alejandrinos os agradecen que les hayáis ahorrado un conflicto sangriento al reconciliar a Ptolomeo y a Cleopatra. Sin embargo, prolongar vuestra presencia aquí podría convertirse en una fuente de discordia, y resultaría sabio por vuestra parte pensar en volver a Roma. Nuestras respectivas administraciones rematarán algunos contratos comerciales y reinará entre nosotros la mejor de las armonías. Los vientos del norte han amainado, el viaje no presenta ningún riesgo.

El breve silencio de César permitió esperar a Potino una respuesta razonable. Los argumentos tenían su peso, y aquel general no pensaba más que en su carrera. El entreacto Cleopatra, por muy agradable que fuera, tenía que terminar.

—De nuevo, despreciable cortesano, ¡te atreves a dictarme lo que debo hacer! No tengo intención de abandonar Alejandría, lugar en el que todavía me queda mucho por descubrir, y mis únicos interlocutores serán el rey Ptolomeo y la reina Cleopatra. Tú reúne rápidamente los diez millones de denarios que se le adeudan a Roma y alimenta a mis soldados como es debido, si no, pediré tu cabeza y la obtendré.

Lívido, Potino estaba casi muerto de miedo, y se alegró de salir indemne de aquel maldito palacio.

El eunuco siguió varias horas indignado después de lo ocurrido, y su personal padeció su mal humor y sus rabietas. La llegada del preceptor Teódoto le permitió relatar con detalle la humillación que le había infligido el bestia del romano.

—Ese asesino me ha amenazado, a mí, ¡a Potino! Quiere cortarme el cuello, apoderarse de Alejandría, deponer a Ptolomeo ¡y sentar a su puta en el trono! Pagarle el dinero que reclama no servirá de nada. ¡Ahora veo claro a qué juega!

—Así pues, compartes mi opinión y la de nuestro rey: hay que desembarazarse de César y de Cleopatra. ¿Sabes que estuvieron en el templo de Serapis y que fueron iluminados por el agua y el fuego como una futura pareja real?

—Eso es demasiado, ¡actuemos cuanto antes!

—Sirvámonos de los antiguos métodos —recomendó Teódoto—. Por muy desconfiado que sea, ese romano caerá.

Isis, poseedora de los secretos de la resurrección y de las fórmulas mágicas; Isis, madre de Horus, encarnación humana del halcón celeste y protector de la realeza. Al venerar a la diosa en su pequeño santuario de la isla de Antirrodos, Cleopatra tenía la sensación de remontarse en el tiempo y de unirse al espíritu de la gran Isis, cuyo nombre, en escritura jeroglífica, se representaba mediante un trono. Era ella su guía y su inspiradora, quien la apremiaba a traspasar las fronteras de Grecia y Alejandría para reencontrarse con las raíces del Egipto faraónico y hacer que renaciera el árbol de la vida.

Amar a César, ser amada por él… Ese milagro no le bastaba a la joven reina. Al concederle aquella felicidad inesperada, ¿no la estaba incitando a cumplir plenamente con su función de reinar en todo Egipto y no solo en Alejandría? Si dejara de ser una extranjera, Cleopatra se incorporaría al linaje de las dinastías y recogería la herencia de los faraones y la prolongaría.

—Si ese es tu deseo —dijo la voz grave de Hermes—, no se lo ocultes a César y convéncelo para que te ayude a realizar tu sueño.

El mago ocupaba con su gran altura todo el pequeño templo.

—Tus grandes proyectos no se podrán concretar en Alejandría —añadió—. Lejos de aquí, al sur, en Dandara, unos constructores erigen un inmenso santuario consagrado a las diosas Hator e Isis. Será uno de los más suntuosos del país, y allí vivirás los grandes misterios, siempre que no olvides la llamada de Isis, ni siquiera durante las peores adversidades.

Hermes abrió entonces la mano derecha. Contenía una piedra negra que emitía una luz anaranjada.

—Cuando los oficiantes de los ritos reúnen las partes dispersas del cuerpo de Osiris y lo restauran, modelan la piedra divina de la que Isis se sirve para insuflarle el aliento vital a su difunto esposo. Todos los años, durante la celebración, la piedra muere y renace. Aquí está la última hasta la fecha, Cleopatra, no te separes de ella y utilízala con criterio.

—¡Cuéntame más! ¿Cómo…?

—Gobernar implica saber enfrentarse a los embates del destino. Cuando la situación lo exija, da muestra de tu carácter.

Hermes dejó la piedra en manos de Cleopatra y salió del santuario.

47

La reina dormía desnuda y César la contemplaba. Las noches eran tan hermosas como los días, y la pasión que sentía por Cleopatra no dejaba de renacer. A sus dotes como amante había que sumar el atractivo de una conversación constantemente renovada, unas veces frívola, otras profunda. Ardiente y tierna, apasionada y delicada, aquella mujer era un ser excepcional cuyos misterios César estaba lejos de descubrir completamente.

Abrió los ojos, sus miradas se encontraron.

—He de decirte la verdad —murmuró ella.

—¿Qué me has ocultado?

—Lo esencial.

Intrigado, César se sentó al borde de la cama y le cogió dulcemente las manos.

—¿No estarás conspirando contra Roma?

—Te amo, Julio César, y amo mi país, que no se reduce a Alejandría. Se ha abierto un camino, conduce al Egipto de los faraones, presente en lo más hondo de mi alma. Deseo resucitar aquel Egipto y devolverle su grandeza del pasado.

—Ese imperio desapareció, su edad de oro acabó.

—Alejandría es una estafa. Por primera vez, la capital de Egipto es un puerto porque los griegos eligieron situarse en los límites del país real, entre el mar y un lago, ¡olvidando así la gloria pasada de las Dos Tierras!

Y ese pasado no ha muerto. Al contrario, renace en forma de templos inmensos donde el pensamiento de los antiguos continúa siendo enseñado y transmitido. Me he convertido en una egipcia, y esa transformación orienta mi vida.

—¿No desearás ser… faraón?

—Algunas mujeres cumplieron con la función suprema y esa institución ha seguido vigente. ¡Incluso Alejandro Magno tuvo que hacerse coronar faraón para que su poder fuera reconocido por el pueblo egipcio! Sus sucesores respetaron esa costumbre, pero se equivocaron al encerrarse en sus palacios y su mentalidad griega. Tú has salido de las fronteras de tu país y has recorrido el mundo. El día de mañana elevarás a Roma a la categoría de imperio y puedes entender mis ambiciones, que no serán contrarias a las tuyas.

El discurso de Cleopatra era el de un jefe de Estado, y César no se lo tomó a la ligera. En efecto, aquella visión absurda no tenía ninguna posibilidad de materializarse. Sin embargo, la reina le dedicaría su energía y su talento y trataría de darle una apariencia de realidad. Un Egipto ligado a su espiritualidad y a sus tradiciones, un Egipto fuerte y orgulloso de su prestigio… César no tenía nada que temer de un socio así. La mujer a la que amaba gobernaría las Dos Tierras con intención de restaurar su prosperidad y, en gran parte, se exportarían a Roma las riquezas producidas. Aliados, Egipto y Roma dominarían Oriente y Occidente.

Ansiosa, la reina esperaba el juicio del imperator. Sin su apoyo, su sueño seguiría siendo letra muerta.

—Tengo grandes proyectos para Roma, tú los tienes para Egipto, y nos amamos tanto como amamos nuestros respectivos países. Una mujer corta de miras e ideas pacatas me habría decepcionado. ¡Y tú aspiras a invertir el curso del tiempo reconstruyendo las Dos Tierras a imagen y semejanza de tus ancestros! Es imposible, Cleopatra, pero a mí solo me interesa lo imposible, y no he dejado de enfrentarme a ello. Muéstrate a la altura de tu ideal y seguiremos unidos para siempre.

Mientras le daba gracias a Isis, la joven abrazó a su amante. Pronto se dirigirían a Dandara para prosternarse ante la gran diosa e impregnarse de su poder.

Encantado de recorrer las avenidas y las calles de Alejandría, Viento del Norte cumplía a la perfección su trabajo de cartero y les llevaba a los interesados el correo personal de la reina. Artesanos y comerciantes recibían pedidos que se apresuraban a entregar; de ellos, el último hasta la fecha era para el mejor perfumista de la capital, que le reservaba a su ilustre cliente una insuperable fragancia a base de jazmín. El asno transportaba también breves informes para el judío Antípatro, favorable a César, donde lo informaba de la situación en palacio. Como el imperator alargaba su estancia y se dejaba ver con Cleopatra, eran de temer inquietantes reacciones por parte del clan de Ptolomeo. Aquellos acontecimientos reforzaban la opinión de Antípatro y de su comunidad: Roma estaba llamada a desempeñar un papel determinante en el porvenir de la deslumbrante Alejandría, y oponerse a César sería un error fatal.

En cuanto al Viejo, cumplía con su tarea dejando satisfecho al chambelán Apolodoro. El Viejo elegía carnes, verduras y frutas que agradaran a César y a Cleopatra, y exploraba la bodega del palacio y se obligaba a catar el contenido de cada ánfora para proporcionarle a la pareja vinos de primera calidad.

Aquella mañana, cuando se marchó Viento del Norte, recibió a los proveedores y, tras un minucioso examen, decidió los ingredientes de la comida: filetes de perca, pierna de cordero, habas con comino, queso fresco, uvas y tarta de manzana. Un almuerzo ligero que había que acompañar con un vino blanco joven y fresco, y luego con un tinto con cuerpo procedente de los viñedos reales del delta.

En la entrada de la bodega había dos desconocidos. De escasa frente y mal afeitados, no pertenecían al personal de la reina.

—¿Quiénes sois y qué hacéis aquí?

Los dos tipos sacaron sendos cuchillos y pincharon la tripa del Viejo.

—¿Tienes las llaves de la bodega?

—Sí, pero…

—¡Abre la puerta o te rajamos!

Obligado a hacerlo, el Viejo usó dos gruesas llaves de hierro. Los desconocidos lo empujaron a la escalera.

—El vino para la comida de César —le ordenó uno de ellos.

El Viejo señaló dos tinajas. No había terminado ese gesto cuando el segundo ladrón le rompió la nuca de un golpe de porra. Su víctima se desplomó inconsciente.

—¿Lo remato con el cuchillo? —le preguntó su compinche.

—No vale la pena el esfuerzo: ya está muerto.

Ambos esbirros volvieron a subir por la escalera, cerraron con llave la puerta de la bodega y dejaron en manos del ayudante del jefe de cocina, su cómplice, las dos tinajas. El trío había percibido una suma considerable y, para cuando encontraran el cadáver del Viejo, la situación habría cambiado radicalmente, pues Potino y su clan tendrían de nuevo vía libre.

48

Después de una mañana pasada en compañía de Cleopatra leyendo la historia de las dinastías del Antiguo Egipto escrita por el sacerdote Manetón, César tenía hambre y sed. El copero le sirvió una copa de vino blanco fresco que paladeó a pequeños sorbos.

Cleopatra sentía una nueva alegría, la de la esperanza. En adelante, sus sueños más absurdos no quedarían reducidos a simples espejismos. La experiencia y el genio político del imperator eran dos de sus mayores bazas, y su pareja iría reforzándose e imponiéndose a sus pueblos. La reina estaba ansiosa por embarcarse con destino a Dandara y recibir allí la unción de Isis: solo entonces comenzaría su reinado.

De pronto, César se llevó la mano a la frente.

—Una migraña súbita… Me ha quitado el apetito.

Unas gotas de sudor cubrieron la raíz de su cabello, el rostro le palideció de manera inquietante y se le entrecortó la respiración.

Cleopatra no tardó en entenderlo: en los últimos tiempos, la corte ptolemaica a menudo utilizaba veneno. Corrió hasta su aseo, abrió el cofre que contenía la piedra negra de Hermes y regresó junto a César, quien estaba a punto de desmayarse con la mirada perdida.

Confiando en su instinto, le pasó lentamente la piedra por los labios exangües. La falta de efecto no la desanimó, e insistió. Cuando enrojecieron un poco, supo que la perseverancia salvaría a su amante.

Poco a poco, la respiración de César volvió a la normalidad, desapareció el sudor, la mirada dejó de vagar. Se incorporó agotado.

—Este dolor, este terrible dolor… Se está mitigando. Y tú, tú… no me has abandonado.

—¿Envenenar a César? —Se sorprendió Ptolomeo—. Mi querida hermana, ¿quién estaría lo bastante loco como para cometer un crimen así?

—¿Acaso tu entorno no odia al imperator, mi querido hermano? No quiero imaginar que hayas dado la orden de asesinar al enviado de Roma y albacea de nuestro padre.

—¡Estás divagando! No tengo más que un único reproche que hacerle: ¿por qué no se marcha de Alejandría?

—Porque me ama y lo amo.

—¡Una relación pasajera sin futuro alguno! Convence a ese romano para que abandone Alejandría y viviremos en paz.

—¿Quién ha tratado de envenenar a César?

—¡No lo sé, mi querida hermana!

—Potino debe de saberlo.

El pequeño rey apretó los dientes.

—¿Acaso desconfías del jefe de mi gobierno?

—De nuestro gobierno, mi querido hermano. Le corresponde a Potino identificar cuanto antes al culpable, a riesgo de desatar la ira legítima de César.

Viento del Norte continuaba sentado sobre los cuartos traseros a la cabecera del Viejo, quien tenía la nuca vendada, y le lamía las manos para transmitirle su fuerza. El herido, que había sido atendido por los mejores especialistas del museo, había estado a punto de pasar a mejor vida. En cuanto abrió los ojos, exigió un vaso lleno de algún vino con cuerpo y describió de manera precisa a sus dos agresores.

La investigación de Potino no había durado más de un día. Le había presentado a César, que estaba completamente restablecido, los cadáveres de los dos criminales y de su cómplice, un mozo de cocina de Cleopatra. El copero de esta se hallaba libre de toda sospecha. Los tres canallas se habían matado entre sí, y nada permitía suponer que dependían de alguien que los financiara. Aquellos tres insensatos, a los que había movido su rechazo a los romanos, habían expiado su crimen y el asunto había quedado cerrado.

El mutismo de César y de Cleopatra no engañaba al eunuco. Ni él ni ella se habían creído aquella farsa, estaban convencidos de que él era el organizador de la conspiración desbaratada. Entre esa pareja inaguantable y Ptolomeo no reinaba más que una paz aparente, y Potino se encontraba en medio del campo de batalla.

—Esos tres imbéciles fallaron —se lamentó Teódoto, quien les había proporcionado el veneno—. César adoptará mil precauciones y no lograremos llegar hasta él.

—Desengáñate —objetó Potino—. Arruinaremos su reputación y avivaremos el odio de la población.

El encargado del tesoro del templo de Serapis no daba crédito a lo que oía: ¡los funcionarios del Ministerio de Hacienda le estaban tomando el pelo!

—¿Devolveros los vasos de oro y de plata? ¡Menuda broma de mal gusto!

—Es una orden de César. Está requisando los tesoros de nuestros lugares sagrados.

—¡Que yo sepa, no es ese romano quien gobierna! —Nuestros soberanos se ven obligados a someterse a sus exigencias. Es inútil protestar.

—¿Y si me niego?

—Serás condenado y los legionarios saquearán el templo. La mejor opción es obedecer.

Con una inmensa pena, el encargado abrió la puerta del tesoro a los funcionarios, que llenaron sus sacos con los objetos rituales.

Una vez finalizada su triste tarea, se lo comunicó a sus colegas que se encargaban de administrar los bienes de los templos de Isis, de Cronos, de Poseidón, de Pan y de otras divinidades presentes en Alejandría.

Por todas partes, el testimonio era idéntico: el general romano saqueaba los tesoros de los lugares sacros de la capital con el fin de enriquecer a Roma. Con aquel comportamiento de ladrón, se convertía en un profanador y en enemigo de los dioses griegos. Los sacerdotes se reunieron con carácter urgente y condenaron la actitud del extranjero.

Una delegación se dirigió al palacio con la exigencia de ser atendida. Potino recibió a las principales autoridades religiosas de la ciudad y las escuchó atentamente. Como lo presionaban para que interviniera, no les ocultó su confusión y les confesó la verdad: César, como amante de Cleopatra, estaba maquinando la evicción de Ptolomeo, y no tardaría en instalar a su amiguita en el trono para proclamar así su omnipotencia. Entonces, Cleopatra, aliada de Roma, ejercería su tiranía, eliminaría a los sacerdotes y a los antiguos altos cargos, pondría mercenarios en su lugar y extorsionaría a los ricos. Prisionero de los legionarios, Ptolomeo se encontraba maniatado.

La única solución que veía era un levantamiento popular acordado con el consejo de regencia y el ejército.

Exasperados como estaban, los sacerdotes aprobaron aquella estrategia y prometieron correr la voz.

49

El pequeño Ptolomeo mantuvo una actitud muy digna y miró fijamente a los dos consejeros con altivez.

—Se murmura que César saquea los tesoros de los templos de Alejandría. ¿Se ha confirmado ese rumor?

—Por desgracia, sí —respondió Teódoto, aterrado—, y los sacerdotes se sienten abatidos.

—Los he recibido y he intentado mitigar sus iras en vano —añadió Potino.

—¡Esas exacciones son un insulto intolerable a nuestra soberanía! —sentenció el rey—. ¿Sois conscientes de que debemos expulsar a ese romano?

—Tenéis razón —reconoció el eunuco—, pero se niega a abandonar la ciudad, pues se ha encariñado mucho con vuestra hermana. En mi opinión, esa pareja maléfica ha decidido derrocaros y tomar el poder. Vuestra vida corre peligro, majestad.

—¡Actuemos, entonces!

—La diplomacia se ha vuelto inútil, César y Cleopatra no darán ni un paso atrás. Por esa razón, parece indispensable una intervención militar.

El adolescente no pareció muy satisfecho.

—La guerra contra Roma…

—Roma está lejos —apuntó Teódoto—. Se tratará de una guerra contra César, en Alejandría, en nuestro territorio, y ni siquiera un imperator será capaz de vencemos, pues nuestra superioridad es aplastante. Acallaremos a ese conquistador y lo decapitaremos, como a Pompeyo. Roma elegirá a un nuevo líder y se olvidará de Egipto.

—César no dispone más que de un pequeño número de barcos y de legionarios —le recordó Potino—. Cuando lo ataque el general Aquilas y el pueblo de Alejandría se alce contra él, se verá desbordado.

El pequeño rey levantó la cabeza.

—Yo, Ptolomeo, ¡venciendo al gran César! Qué victoria tan magnífica… ¡Pisotearé su cadáver y mataré a Cleopatra con mis propias manos!

—Los siglos futuros celebrarán vuestra gloria y los poetas cantarán vuestras hazañas —le aseguró Teódoto.

El monarca sintió una desenfrenada alegría ante la idea: por fin vencería a Cleopatra.

Potino era un ministro minucioso y no tenía costumbre de comprometerse a la ligera con algo. Eliminar a César exigía adoptar todas las precauciones posibles. No había que actuar sino sobre seguro, y aplastar al adversario al primer ataque. Ahora bien, se planteaba un problema delicado. Como el excelente estratega que era, el imperator por fuerza era consciente de la debilidad de sus tropas y, por tanto, había pedido refuerzos. Estos últimos evitarían el puerto de Alejandría, fácil de cerrar, y pasarían por Pelusio, donde el general Aquilas esperaba órdenes. Suponiendo que hubiera un regimiento en camino, lo interceptaría cortándole la ruta de Alejandría. Por tanto, Aquilas debía dividir sus tropas dejando una guarnición suficiente allí.

Sin embargo, aquel imperativo entrañaba un ataque procedente del interior de la capital, y este no era fácil de organizar. Ayudado por Teódoto, Potino preparó un plan sin fisuras. Los sacerdotes recibirían instrucciones y servirían de enlaces, y los legionarios acantonados en el barrio del Bruchión no se darían cuenta de nada.

Las fuerzas de seguridad pondrían armas en manos de los esclavos de los aristócratas griegos, a quienes se prometería buenas recompensas una vez obtenida la victoria. Dado el apego que sentían por sus amos, esas criaturas se alegrarían de combatir a los romanos y de probar su valor. Hasta que se desencadenara el conflicto, estarían mucho mejor alimentados que de costumbre y exentos de ciertas tareas ingratas. Los soldados de César diezmarían a esa turba de gente, pero les ocasionarían pérdidas y no harían sino debilitar al imperator.

Potino formaría varias huestes de veteranos que se reunirían en lugares estratégicos de la capital. Eran soldados experimentados que sabrían librar los sangrientos combates callejeros contra los romanos, que conocían mal la ciudad y no estaban acostumbrados a esa clase de enfrentamientos. A esos veteranos se les pediría que cortaran las calles y las callejuelas levantando barreras, de modo que les bloquearan la retirada a los grupos de legionarios, quienes quedarían atrapados. Utilizarían máquinas de guerra que empezaban a sacar del arsenal con toda la discreción. A ellas se añadirían torretas con ruedas tiradas por caballos. Destinadas a los arqueros, les permitirían abatir a un número considerable de legionarios.

Satisfecho con ese dispositivo, que César, a pesar de su capacidad, no sabría contrarrestar, el eunuco lo sometió a la aprobación de Ptolomeo, orgulloso al hacerlo.

—Queda un punto esencial, majestad.

—¿Cuál, Potino?

—Le corresponde al rey dar la orden al general Aquilas de encaminarse a Alejandría con una parte de sus tropas. He preparado el mensaje, falta vuestro sello.

El adolescente quiso leer el documento.

—Excelente… Apruebo este mensaje y lo firmaré.

Sin embargo, de repente, Ptolomeo titubeó.

—¿Has dispuesto las medidas necesarias que nos garanticen una victoria total y definitiva?

—Respondo de ellas, majestad. César se ha equivocado al prolongar su estancia en Alejandría, al elegir a Cleopatra como amante y al fomentar una conspiración que pretendía eliminarnos y confiar plenos poderes a esa bruja. Nos cree acabados, incapaces de reaccionar. Cuando lo fulmine este rayo, será consciente de su vanidad y su ceguera.

La mirada del pequeño rey se endureció.

—Me menospreciaron, a mí, ¡al descendiente de Alejandro Magno! Ni César ni Cleopatra deben sobrevivir.

—Tened por seguro que será así, majestad.

Ptolomeo imprimió su sello; Potino enrolló el papiro, lo ató e impuso el suyo. De este modo, el general Aquilas no dudaría de la autenticidad de aquel mensaje que cambiaría el curso de la historia.

La guerra de Alejandría acababa de empezar, y César lo ignoraba.

50

Antípatro tenía intención de regalarse una copiosa comida. Tras duros debates, el hombre de negocios judío le había vendido a un homólogo chipriota un centenar de tinajas de primera calidad decoradas, fuentes de plata y una colección de joyas que volvería locas a las mujeres elegantes. Aquella pequeña fortuna le permitiría adquirir un nuevo almacén, cercano al gran puerto, y contratar nuevo personal.

Viento del Norte apareció en su despacho a la hora habitual. De su cartera de cuero, Antípatro sacó la carta que le estaba dirigida. Ningún otro podría haber hecho ese gesto, a menos que hubiera querido llevarse una coz por parte del poderoso rucio.

Remitida por el chambelán Apolodoro, la misiva mencionaba el intento de asesinato del que César había escapado por los pelos.

—Esto es malo —murmuró—, muy malo.

Uno de sus empleados lo puso sobre aviso.

—Está pasando algo raro, jefe. Deberíais venir a verlo.

Antípatro le hizo una caricia a Viento del Norte.

—Aguarda aquí, es posible que tenga algún correo que confiarte. Mientras esperas puedes saborear unas golosinas.

El asno no le hizo ascos al pan crujiente relleno de dátiles, mientras el comerciante seguía a su guía.

Este se quedó inmóvil.

—Cuidado, jefe, ¡no os dejéis ver! El edificio de allí, el del cruce… Está lleno de tipos armados. ¡Cualquiera diría que es un cuartel!

A Antípatro le bastó un rápido vistazo: los recién llegados eran veteranos que seguían las órdenes de un oficial superior.

—Eso no es todo —añadió el empleado.

Se encaminaron por otra dirección y el hombre condujo a Antípatro a la intersección de tina avenida y una calle que normalmente estaba concurrida: unos militares levantaban un murete que pronto impediría el acceso.

—Lo nunca visto, jefe… ¿Qué se nos avecina?

—Una guerra civil.

Al hombre de negocios se le había quitado el apetito. Regresó a su despacho, redactó un informe dirigido a Cleopatra y lo metió en la cartera de Viento del Norte.

—Misión urgente y peligrosa —le aclaró—. Te arriesgas a toparte con graves obstáculos antes de llegar a palacio. ¿Te sientes capaz?

El asno levantó la oreja derecha y se alejó al trote. Si las milicias de Potino habían aislado ya a César y a Cleopatra, no existía mejor mensajero. Antípatro, por su parte, se encargaría de informar a los miembros de su comunidad y de pensar en las medidas que habría que adoptar.

El general Aquilas estaba de un humor de perros. Abusar del vino y de las niñas lo aburría; la inactividad le resultaba pesada. Para calmarse, inspeccionaba la fortaleza de Pelusio, organizaba torneos de lucha de los que siempre salía vencedor, tiraba con arco e iba y venía por las fortificaciones mientras observaba el mar.

Cuando su edecán le llevó un mensaje oficial, tuvo la esperanza de que aquella situación insoportable fuera a evolucionar por fin. La lectura del texto no lo decepcionó. Ptolomeo, prisionero de César en Alejandría, exigía la intervención de Aquilas, mientras le recomendaba mantener en Pelusio fuerzas suficientes como para bloquear un posible ejército de socorro enviado al imperator.

En definitiva, ¡era la guerra! Al instante, el fortachón de cabeza cuadrada y pelo negro recobró su energía y sus ganas de combatir. Aplastar al romano y demostrar su superioridad lo llenaban de entusiasmo. Julio César se había equivocado al infravalorarlo.

Sin ninguna duda, el vencedor de la guerra de los galos había enviado emisarios para reclutar un ejército de rescate y reforzar el exiguo contingente de legionarios que permanecía en Alejandría. Inútil precaución, puesto que la marina egipcia y los valientes de Aquilas detendrían en Pelusio a esos posibles participantes de última hora. Por lo demás, nada garantizaba que los ruegos de César fueran atendidos.

El general reunió a su estado mayor y solicitó consejo a sus principales compañeros de armas, que estaban inquietos ante la idea de luchar contra César.

Aquilas los tranquilizó y acordaron los efectivos necesarios con esa finalidad: dos mil soldados a caballo y veinte mil de infantería. Después de una fiesta para emborracharse y una noche de descanso, aquel ejército saldría para liberar a Ptolomeo y aniquilar a sus enemigos.

—Amigos míos —proclamó Aquilas—, celebremos nuestro próximo triunfo. ¡Que nos traigan bebida!

El general no prestó la menor atención a los que llevaron las tinajas de cerveza fuerte reservadas para los oficiales, pero entre ellos había un rubito reclutado a la fuerza a pesar de ser partidario de Cleopatra. Al oír que Aquilas y su estado mayor se felicitaban por la partida inminente del ejército con destino a Alejandría, el joven comprendió que le habían declarado la guerra y que la reina corría un gran peligro si aquel ataque la cogía desprevenida.

Cuando terminó de servir, el rubito regresó arrastrando los pies a las cocinas de la fortaleza.

—Tienes mala cara —le comentó su superior.

—Tengo fiebre… Un golpe de frío.

—Vete a la cama. Mañana estarás mejor.

En lugar de ir al dormitorio común, el joven salió del edificio. Como conocía la ubicación de los centinelas, aprovechó el crepúsculo para escabullirse hasta la orilla, donde rompían violentas olas.

Era un buen marinero, por lo que no les tenía miedo a los temporales ni a las iras del mar siempre que no se alejara de la costa y dispusiera de una embarcación sólida. Y el único lugar donde podía encontrar una no era otro que el astillero de Pelusio.

Al anochecer, había dos guardias vigilando los barcos que se estaban reparando. Pero el rubito tuvo suerte: en el embarcadero había una barca amarrada en perfecto estado. Miró a su alrededor con prudencia, ya que se temía que pasara una ronda.

El viento, la oscuridad… El joven sacaría partido a aquellos elementos, consciente del carácter azaroso de su decisión. En caso de tormenta, no podría evitar que zozobrase. Sin embargo, solo tenía un deseo en mente: advertir a Cleopatra.

Haber llegado hasta ahí sin ser visto era una buena señal. Dado que se encontraba bajo la protección de los dioses, el rubito no debía dudar de que lo conseguiría. Los monstruos de las profundidades le perdonarían la vida, lograría llegar a Alejandría y le impediría al general Aquilas cometer un crimen.

Esperanzado hasta la médula, empuñó los remos.

51

A pesar de la cabeza vendada y las jaquecas, el Viejo había retomado su trabajo ayudado por un guardia que garantizaba su protección. Después de someterse a unos exhaustivos interrogatorios, el personal de las cocinas había sido absuelto y continuaba con su trabajo. En adelante, tres catadores comprobarían la inocuidad de los alimentos y de las bebidas.

—Tu asno. ¡Ven, deprisa! —Lo avisó el chambelán Apolodoro.

Preocupado, el Viejo subió saltando los escalones de la bodega de cuatro en cuatro y llegó junto a Viento del Norte, que tenía el costado izquierdo ensangrentado.

—Lo han atacado —comentó el siciliano—. Tranquilo, el veterinario del palacio lo curará.

El rucio jadeante había escapado por poco de la muerte. El Viejo leyó en sus ojos que debía abrir la cartera, y allí encontró la misiva de Antípatro.

—Llévasela a Cleopatra —le dijo el Viejo al siciliano—. Viento del Norte ha arriesgado su vida por hacérnosla llegar.

Desde la terraza del palacio de Cleopatra, en la isla de Antirrodos, César contemplaba el mar, el camino que conducía a Roma y su flotilla en calma. Hacía tiempo que ya debería haber aparejado y olvidado ese país… Pero estaba Cleopatra, su visión del porvenir, su mente abierta a lo imposible y el poder de sus encantos. ¿La intensidad de aquel amor? César no la rechazaba, pero más allá de ello intuía la resurrección del imperio de los faraones, fuente de inspiración para la futura Roma.

Esa estancia en Alejandría y ese reencuentro con una reina excepcional estaban alterando su destino. El imperator había sido consciente en varias ocasiones de que estaba trastocando el curso inexorable del tiempo y que estaba imponiendo su voluntad a unos pueblos en un comienzo hostiles y luego agradecidos. Aquella mujer lo cautivaba y, por medio de ella, milenios de grandeza lo incitaban a superar su estrechez de miras para fundar su propio reino.

Esa ambición conllevaba riesgos considerables, y al intento de envenenamiento le seguirían por fuerza otras agresiones. Aunque era consciente del peligro, César no se arredraría. No probar fortuna sería una cobardía por su parte.

Cuando Cleopatra llegó a su lado y le cogió el brazo, sintió que le transmitía nuevas fuerzas.

—¿Estás soñando con Roma? —le preguntó.

—Con una Roma inmensa que espero ver nacer.

Apolodoro tosió y la pareja se volvió hacia el chambelán.

—Mensaje urgente para la reina.

Al leerlo, Cleopatra se mostró afligida.

—Nuestro aliado Antípatro, el comerciante judío, está muy preocupado. Hay huestes de veteranos agrupándose en diversos barrios de Alejandría, algunos soldados están colocando máquinas de guerra en las calles y empiezan a cortarse algunas de ellas.

César leyó a su vez el alarmante informe.

—Ptolomeo se dispone a atacarme, y piensa aprovecharse de que mis guerreros no están acostumbrados a luchar contra una guerrilla urbana.

—Allí —exclamó de pronto el siciliano—, ¡se acerca una barca!

Al único hombre a bordo le estaba costando enormemente dar las últimas paladas con los remos. Dos soldados de la guardia personal de César lo ayudaron a atracar. Aunque había burlado las trampas del mar, el rubito no se había librado de los arqueros de un barco de guerra apostado a la entrada del puerto. A pesar de estar gravemente herido, logró hablar con los romanos antes de expirar, y uno de los soldados corrió a informar de sus palabras al imperator.

—El general Aquilas ha recibido orden de marchar hacia Alejandría con miles de soldados de caballería e infantería. Parece ser que el ataque será inminente.

César convocó a Rufino y lo informó.

—Todos vuestros hombres están listos para luchar hasta la muerte —aseguró el duro lugarteniente—, pero el combate se presenta demasiado desigual. Es imposible pacificar la ciudad y rechazar a un ejército así al mismo tiempo.

—¿No hay ninguna noticia de posibles refuerzos?

—Ni la más mínima.

—¿Qué opinas tú, Rufino?

—Vos sois el comandante supremo y me someteré a vuestras decisiones.

—¡Tu opinión!

—Embarquemos mientras todavía haya tiempo y lleguemos a alta mar cuanto antes.

—Ptolomeo mandará cerrar el puerto —dijo Cleopatra.

—Tenemos una posibilidad de traspasar el cordón. Si nos quedamos aquí, estamos condenados a la muerte.

—Esta guerra no es inevitable —consideró César—. Utilizaré un arma secreta.

—¿Cuál? —dijo Rufino, sorprendido.

—Ptolomeo XIII.

—Salid —ordenó el imperator al eunuco Potino y al preceptor Teódoto—, el rey y yo tenemos que conversar a solas.

Como el tono no admitía réplica, ambos consejeros obedecieron. Con una tensión extrema, el pequeño soberano se aferró a los apoyabrazos de su trono mientras trataba de evitar la mirada del romano.

—Una guerra civil es la peor de las calamidades —afirmó César con voz sosegada, carente de agresividad—. Al atacar a Cleopatra, estás atacando también a Roma, y desencadenarás un segundo conflicto tan grave que todo Egipto sufrirá por él. Tu superioridad estratégica y numérica parece garantizarte una victoria aplastante, pero ¿no te estás olvidando de las aptitudes de mis legionarios y de la llegada inminente de un ejército de refuerzo? He visto morir a muchos hombres y nunca he disfrutado con ese espectáculo. Tú, tras las paredes de este palacio, te crees que es un simple juego. Y no lo es, majestad.

El discurso hizo mella en el pequeño rey, halagado de que le hablara de esa manera.

—¡Ya no tengo edad para jugar! —protestó, dividido entre el temor de un niño ante un padre autoritario y la voluntad de reafirmarse.

—Centenares de cadáveres cubriendo las calles de Alejandría, ¿es eso lo que desea realmente el decimotercer representante de la ilustre dinastía ptolemaica? Su fundador, Alejandro Magno, había restaurado la paz, y Roma no tiene ninguna intención en absoluto de destruirla.

—¿Qué propone César?

—Dado que no se ha cometido ningún acto irreparable, negociar sería una magnífica solución. Lo más urgente es detener la ofensiva del general Aquilas.

—¿De qué manera?

—Si unos enviados de su rey le transmiten una orden clara, Aquilas obedecerá. Luego, buscaremos juntos un acuerdo satisfactorio.

—¿Incluiría eso la partida de todos los romanos?

—Lo discutiremos.

Ptolomeo se irguió en su asiento.

—Seguiré tu consejo y trataremos de evitar la guerra.

En cuanto César abandonó la sala de audiencias, Potino y Teódoto corrieron a entrar en ella, impacientes por conocer el contenido de la conversación.

—¿El romano ha osado amenazaros? —le preguntó el eunuco.

—César empieza a respetarnos y teme la ofensiva de Aquilas. Me ha rogado que la interrumpa.

—Y, por supuesto, ¡os habéis negado!

El pequeño monarca se dio aires de superioridad.

—Nombraremos a dos emisarios encargados de revelarle nuestras intenciones a Aquilas, sin dejar de añadir que todavía sufrimos el yugo del tirano de Roma.

Potino y Teódoto sonrieron. A pesar de su juventud, a Ptolomeo no le faltaba hipocresía.

—Elegid a personalidades creíbles y presentadlas ante Cleopatra antes de su partida.

Sin embargo, el eunuco tenía una duda:

—¿Creéis posible un acuerdo, majestad?

La expresión de Ptolomeo lo dejó tranquilo.

52

Dos juristas educados en el museo y pertenecientes a la corte de Ptolomeo hicieron sendas reverencias ante César y Cleopatra, quien había tenido ocasión de asistir a sus clases. Influyentes y respetados, no apreciaban las agitaciones de los políticos, y preferían consagrarse a la enseñanza. Dioscórides y Serapión eran viejos amigos, y pasaban la mayor parte del día en la biblioteca, tratando de olvidar las infamias del mundo exterior.

—Seamos sinceros —dijo Dioscórides, un hombre afectado de unos cincuenta años—, mi colega y yo no hemos aprobado vuestras reformas y hemos luchado contra ellas. Demasiadas imprecisiones y precipitación… No obstante, bien miradas, no os equivocabais con ellas. Nuestra moneda es un arma decisiva, y su fuerza garantiza nuestra prosperidad. Promulgar nuevas leyes, sin embargo, exige respetar las formas.

Serapión, sosias de Dioscórides, aprobó sus palabras asintiendo con la cabeza. Odiaba las prisas de la reina, poco favorables al ejercicio riguroso del derecho.

—¿Os ha explicado el rey vuestra misión? —inquirió César.

—No nos gusta excedemos en nuestras funciones —le confesó Dioscórides—, pero nuestro soberano desea que intimemos al general Aquilas la orden de establecer su campamento a buena distancia de Alejandría. Parece ser que es la única manera de evitar una guerra civil. Por los dioses, ¡los militares y las armas son abominables! ¿Opinas lo mismo, Serapión?

El interpelado lo confirmó con una mirada firme.

—Sin embargo —prosiguió Dioscórides—, cumpliremos con esa tarea con el fin de impedir lamentables disturbios. La violencia no conduce a nada.

Ambos diplomáticos se retiraron.

—¿Crees que esos ingenuos tendrán éxito? —le preguntó la reina a César.

—¿Por qué iba Aquilas a contravenir las directrices de su soberano? Con su ejército detenido, tendremos tiempo para organizar nuestra defensa.

Cleopatra se quedó mirando a su amante con singular intensidad.

—¿No te estás engañando? Quizá tu lugarteniente, Rufino, tenga razón: vete, ¡sálvate!

—¿Abandonándote y huyendo como un cobarde? Mancillaría mi honor para siempre y tu sueño quedaría hecho trizas. Es aquí y ahora donde forjaremos el futuro.

Loca de amor, la joven se abandonó al deseo del hombre que, a costa de un valor insensato, le ofrecía la esperanza.

Ese último día del mes de octubre de –48» el tiempo se había estropeado. La temperatura había bajado y un fuerte viento del oeste llevaba nubes sobre la ciudad. Habían cubierto de cojines el carro que transportaba a Dioscórides y a Serapión, pero esa comodidad rudimentaria no animaba a los dos juristas, quienes odiaban alejarse de Alejandría. No les hacía gracia el campo, los caminos tortuosos ni los viajes, por muy cortos que estos fuesen. Su mundo era el museo y la biblioteca, donde preparaban textos legales que sometían a la consideración del gobierno. Desde la riña entre Ptolomeo y Cleopatra, se habían bloqueado gran cantidad de proyectos, y había reformas indispensables que se estaban haciendo esperar. Por lo menos, aquel penoso desplazamiento conduciría a la paz. La capital volvería a retomar su existencia habitual.

Las ruedas del carro y los cascos de los caballos armaban un escándalo espantoso. ¡Cuánto echaban de menos ambos eruditos el silencio de las salas de lectura! Su mayor placer consistía en desenrollar lentamente un papiro que contuviera valiosas informaciones, leerlo con atención, y luego ordenarlo en el lugar correcto. Cuando terminara aquella misión, Dioscórides y Serapión se apresurarían por regresar a Alejandría.

Su escolta estaba formada por diez soldados de caballería experimentados que estaban al mando de un veterano. Entre ellos había un partidario de Cleopatra cuyo oficial desconocía sus opiniones. La reina le había encargado que observara el desarrollo de la negociación y que le proporcionara un informe detallado.

—¡Qué horror! —exclamó Dioscórides al ver la vanguardia del ejército de Aquilas—. Estas maniobras militares me parecen aborrecibles.

Serapión asintió.

Los jinetes y el carro se detuvieron bruscamente, y los juristas salieron disparados uno contra otro.

—¡Esos imbéciles nos han hecho daño! —protestó Dioscórides.

El jefe de la escolta se había apeado del caballo con los brazos separados. Los arqueros del general estaban listos para lanzar sus flechas, sorprendidos de encontrarse con aquel destacamento, posiblemente hostil.

—¡Misión real! —gritó.

Flanqueado por soldados atentos, se les acercó un oficial.

—Traigo a dos embajadores ante el general Aquilas —le explicó el veterano.

—Entregadme vuestras armas.

Ante la mirada inquieta de los juristas, los miembros de la escolta obedecieron. Luego el carro llegó a la altura de una columna de infantería.

A caballo, Aquilas estaba de pie en medio de sus tropas con un casco en la cabeza.

—Qué individuo más ordinario —le murmuró Serapión a Dioscórides al oído—. Me pregunto si sabe leer y escribir.

—Bajad —exigió el edecán del general.

Doloridos, los embajadores se tomaron su tiempo.

—¿Quiénes sois? —los interrogó Aquilas.

—Dioscórides y Serapión, enviados de su majestad Ptolomeo XIII. Nos han encargado transmitiros un mensaje urgente y confidencial.

—He oído hablar de vosotros —reconoció el general—. Por lo que dicen, sois los mejores juristas de la corte.

Aquella afirmación inesperada cambió la opinión desfavorable de los embajadores. ¿Y si el militar escondía una mente aguda bajo su brutal apariencia?

—Seguidme.

Dioscórides y Serapión caminaron a buena distancia del caballo. Tenían miedo a los animales y, en particular, a esos enormes cuadrúpedos de repentinas coces. El general los llevó bajo una añosa higuera y los tranquilizó saltando de su montura.

—¿Y bien?, ¿cuál es ese mensaje?

—Ptolomeo desea que detengáis vuestro avance hacia Alejandría y que instaléis el campamento lejos de la ciudad.

Aquilas creyó haber entendido mal.

—¿Es una broma?

—El cese de las hostilidades facilitará las negociaciones con César y Cleopatra.

—Las negociaciones —repitió Aquilas, escéptico—. ¡Las negociaciones ya están fuera de lugar!

—Esa es la voluntad del rey —insistió Serapión—, y todos sus fieles súbditos deben someterse a ella.

—La voluntad del rey…, ¿es eso cierto?

—Habló con nosotros —apuntó Dioscórides—, y no dudamos de ella.

—¿Os habló… libremente?

—En cierta forma.

—¡Sé claro! —le exigió Aquilas.

—Ptolomeo mencionó que sufría el yugo del tirano de Roma y…

—¡Ahí está la verdad! —zanjó Aquilas—. El infeliz se vio obligado a repetir las instrucciones de César, quien desea retener como prisionero a nuestro soberano, retrasar mi ofensiva y lanzar un contraataque.

Desconcertados, los embajadores se miraban confusos.

—¿A qué amo servís? —los interrogó Aquilas.

—¡A Ptolomeo XIII! —exclamaron a la par los dos juristas.

—En mi opinión, más bien a esa cerda de Cleopatra, la criada de César.

—No, no, ¡os equivocáis!

La espada del general surgió de su vaina y degolló a Dioscórides. Aterrorizado, Serapión miró cómo su compañero moría sin esbozar el más mínimo movimiento de huida.

Calmado y preciso, el general le infligió la misma suerte a él.

Después de haber enjugado la hoja en la túnica de Dioscórides, Aquilas volvió a montar en su caballo y llegó junto a su ejército.

—¡En marcha! Vamos a liberar a nuestro rey y nuestra capital.

53

La relación de los hechos que hacía el comerciante judío Antípatro era tan detallada como estremecedora, y cada una de sus descripciones se clavaba en César y en Cleopatra como una puñalada. Se habían colocado docenas de máquinas de guerra en los cruces principales de Alejandría, veteranos y soldados de provincias invadían la ciudad, esclavos armados constituían las primeras líneas y numerosas calles estaban cortadas por medio de tapias construidas con sillares. Toda la ciudad se estaba convirtiendo en una fortaleza poblada de enemigos dispuestos a combatir contra los romanos.

En lugar de detener el desarrollo de aquel dispositivo militar, Ptolomeo lo había acelerado, lo que demostraba su voluntad de iniciar un conflicto de gran envergadura.

—Todavía se puede acceder al puerto —añadió Antípatro—, y vuestras naves pueden salir de él. Daos prisa antes de que la marina de guerra egipcia os lo impida.

El chambelán Apolodoro hizo pasar al soldado perteneciente a la escolta de Dioscórides y Serapión.

—El general Aquilas ha matado con sus propias manos a ambos embajadores —les reveló—. Su ejército llegará a Alejandría mañana mismo.

—El pequeño Ptolomeo es más astuto de lo que me imaginaba —comentó César—. Ha enviado deliberadamente a la muerte a sus dignatarios. Aquilas cree que es prisionero romano y quiere liberarlo, aunque sea a costa de una carnicería.

Esta vez, era inevitable un enfrentamiento sangriento, y la situación estaba clara. Las fuerzas de César contaban con tres mil doscientos soldados de infantería, ochocientos de caballería y treinta y Cuatro barcos; las de Ptolomeo, con los veinte mil soldados de infantería y los dos mil de caballería de Aquilas, los acuartelados en Pelusio y las tropas de Alejandría.

Por mucho valor y experiencia que tuvieran los romanos, era una batalla urbana perdida de antemano.

—Dirijámonos de inmediato al puerto —propuso el siciliano—: es una zona segura, y el trayecto, corto. Si salimos a la hora del crepúsculo, nuestros barcos evitarán una maniobra enemiga.

—Me quedo en Alejandría —decidió Cleopatra—. Si huyera, Ptolomeo tomaría el poder y no volvería a ver nunca mi país.

—Majestad, ¡es un suicidio! Vuestros partidarios no son lo bastante numerosos, los aniquilarán en pocas horas, ¡y el rey no os perdonará la vida!

—Te olvidas de mis soldados —intervino César.

El chambelán se quedó estupefacto.

—Entonces ¿vos también os quedáis?

—Siempre le he plantado cara a la adversidad, y tengo intención de vencer en este nuevo enfrentamiento.

De pronto, César se demudó. Sobrecogidos, el chambelán Apolodoro y el comerciante Antípatro contemplaron el semblante de ave rapaz de ojos ardientes y fríos a un tiempo. El seductor de palabras amables daba paso al imperator, señor de la guerra. Y aquella metamorfosis alentó a Cleopatra, movida por unas feroces ganas de luchar.

—El general Aquilas parece convencido de que retenemos al pequeño monarca como prisionero —les recordó César—. Bien, pues ¡confirmémoselo!

En el palacio real había un ambiente tranquilo. El plan de Potino y de Teódoto se había llevado a cabo sin errores con ayuda de su protegido, el astuto Ptolomeo, y les proporcionaba una victoria total. Pronto matarían a César y a Cleopatra, y el decimotercer Ptolomeo asentaría su fama de gran estratega, ¡sería el vencedor del más célebre de los generales romanos!

Impaciente por casarse con su hermano y ser coronada reina en lugar de Cleopatra, la princesa Arsínoe no dejaba de interrogar a su fiel eunuco, Ganímedes, para obtener información. El alzamiento de la capital contra el romano y su amante auguraba horas magníficas, y la avalancha de las tropas de Aquilas resultaría un magnífico espectáculo.

La puerta del despacho de Potino se abrió de golpe. Aparecieron César, Rufino y unos legionarios.

El eunuco y Teódoto se levantaron.

—¿Qué significa…?

—Estáis arrestados —declaró César—. Todo intento de evasión o de comunicación con el enemigo será castigado con la muerte. Hasta nueva orden, os permito vivir.

Estupefactos, el eunuco y el preceptor vieron cómo la puerta volvía a cerrarse, y se ponía desde ese momento bajo la vigilancia de dos soldados que no dudarían en matar a cualquiera que tratara de escapar.

A paso rápido, César y sus hombres llegaron hasta los aposentos de Ptolomeo. Al comprender lo que se les avecinaba, sus guardias soltaron las armas, y fueron maniatados de inmediato.

Un peluquero alisaba los mechones del adolescente. Cuando vio a César, interrumpió su tarea y se encogió en un rincón de la habitación.

Ptolomeo abrió los ojos con asombro.

—El pequeño manipulador ha demostrado una singular crueldad al condenar a sus dos diplomáticos —declaró César—. He conocido a muchas personas pusilánimes, pero tú las superas.

El acusado se sublevó.

—¡Te he aplastado, César! ¡Mi pueblo y mis soldados te pisotearán!

—Eres mi prisionero, Ptolomeo, y este palacio se ha convertido en tu cárcel. No creo que la posible victoria de Aquilas, que todavía no ha sucedido ni mucho menos, te salve.

—Para salvarte tú, intercambiarás mi vida por la tuya. Ahora soy tu tesoro más preciado.

La mirada de desprecio del imperator cerró la boca del adolescente.

De pronto se oyeron unos gritos agudos. Dos legionarios llevaron a una Arsínoe enloquecida que los insultaba con voces poco dignas de una princesa.

La aparición de Cleopatra dejó muda de indignación a su hermana. Ptolomeo trató de agredir a la reina, pero el brazo de César lo frenó.

—Sois enemigos de Roma y de Egipto. Desde hoy dejaréis de hacer daño.

—¡Pienso descuartizarte viva, Cleopatra! —prometió el pequeño rey, temblando de odio.

54

Con una parte del palacio real transformada en prisión, la otra se convirtió en el cuartel general de César. Sobre una gran mesa de mármol se desplegó un plano de Alejandría.

—¿Sois consciente de que os arriesgáis a perder lo ganado con vuestras victorias? —le inquirió Rufino.

—¿Acaso no sucede eso mismo antes de cada batalla? Esta será la más difícil, eso te lo concedo, pero también la más excitante.

El lugarteniente sacó pecho.

—Decidido, venceremos.

Cleopatra señaló a un punto concreto del plano.

—No podemos defender más que un único barrio, el del Bruchión. El palacio real, el museo y la biblioteca son fáciles de defender. Desde ahí se puede acceder fácilmente al puerto del este y a los astilleros.

—Excelente análisis —reconoció César—. Sobre todo, no hay que dispersar nuestras fuerzas. Si las concentramos en los lugares indicados, opondremos al atacante una línea defensiva difícil de romper.

—Puede servir —opinó Rufino.

—Advierte de inmediato a todos nuestros hombres, que estén todos preparados para soportar un ataque desde mañana mismo al amanecer.

Cleopatra seguía mirando fijamente aquella imagen de su capital. César la estrechó entre sus brazos.

—Morirán muchos hombres y la ciudad quedará deformada, sea cual sea el resultado de esta guerra.

—Una pesadilla… ¿Acabará algún día?

—Ojalá los dioses guíen nuestros actos.

—Quizá esta sea nuestra última noche…

—¿Te arrepientes, reina de Egipto?

—¿Y por qué iba a hacerlo si vamos a vencer? Transmíteles las fuerzas necesarias a tus hombres. Yo debo dirigir mis súplicas a Isis. Nos reuniremos luego.

Habían recurrido al Viejo y a Viento del Norte, que cumplieron lo mejor posible con su tarea: corrieron de casa en casa para alertar a los soldados y agruparlos. El comerciante Antípatro y numerosos judíos echaron una mano, conscientes de que cada minuto contaba. La disciplina de los legionarios fue de valiosa ayuda y, poco después de anochecer, escucharon un breve discurso del imperator, quien les habló desde el escenario del teatro.

César no les ocultó la gravedad de la situación y la dificultad de su tarea. Dada la agresividad y la superioridad del adversario, se auguraban despiadados combates, y varios valientes no volverían a ver Roma. Solo el valor y la cohesión les permitirían resistir a la espera de refuerzos.

Cerca del puerto real había un santuario de Isis consagrado a la protectora de los marineros. La estatua que la representaba era una mezcla de los estilos griego y egipcio. La diosa estaba coronada con un disco solar rodeado por cuernos de vaca y ataviada con un collar de oro. En la mano tenía un sistro, el instrumento de música compuesto por varillas metálicas cuyas vibraciones desvanecían las ondas maléficas. A sus pies había unas espigas de trigo y una cornucopia.

La sonrisa de la diosa sosegó a Cleopatra. El miedo al desastre se mitigó, y se impuso la visión de un mar en calma bañado por el sol. La reina cogió la mano que Isis le tendía y, en su compañía, tuvo la sensación de caminar sobre el agua, mientras contemplaba con admiración una Alejandría intacta con monumentos de cegadora blancura. Cuando se disipaba la visión, la estatua giró sobre su eje y mostró una escalera. La reina se dirigió a ella para llegar hasta una cripta donde brillaba una suave luz que procedía de unas lámparas de aceite. La luz iluminaba una estatua del dios Thot, hombre con cabeza de ibis al que Hermes, cubierto con un hábito dorado, le ofrecía incienso.

—Así como tú no has olvidado a Isis, ella no te abandonará —afirmó la voz grave del mago.

—Ha empezado la guerra de Alejandría y no tenemos muchas posibilidades de sobrevivir. Sin embargo, César aceptaba encaminarse a Dandara, y le envié un mensaje a la gran sacerdotisa para confirmarle que, sucediera lo que sucediese, las obras continuarían y el templo sería acabado.

—Honra a Thot, el señor de la lengua sagrada grabada en las paredes de los santuarios. El tiempo, la destrucción y la locura de los humanos no le afectan. Inspira el pensamiento de sus fieles, abre su mente, les proporciona la savia de un gran árbol de follaje frondoso que arroja una sombra benéfica. Cuando la barbarie y el fanatismo lo talen, toda la naturaleza perecerá y no quedarán más que humanos que se enfrentarán a otros humanos. Aquella batalla es la tuya, Cleopatra, y este es tu camino hacia los misterios de Isis, y qué peligroso resulta. Si la ciencia y la habilidad de Thot guían tus actos, tal vez el horizonte quede despejado.

Con los huesos doloridos y los músculos exhaustos, el Viejo se terminó un ánfora de tinto: un caldo potente y reparador con sabores de una sutileza extraordinaria. Acarició el pescuezo de su asno, que estaba sentado junto a él sobre sus cuartos traseros con los ojos entornados.

—Esta vez, chaval, ¡estamos metidos hasta el cuello en un apuro! Querías ver Alejandría y vamos a ver una guerra, ¡y no de las pequeñas! En fin…, que ha llegado el momento de volver a la aldea, ¿no crees?

La oreja izquierda del asno se levantó.

—¿Cómo que no? Estamos bloqueados entre toda una ciudad que se rebela contra nosotros y un ejército enorme deseoso de aniquilamos, ¡y tú quieres quedarte aquí!

Muy tiesa, la oreja derecha lo confirmó.

—Sin ti, ¡nunca encontraré mi camino! Por los benditos dioses, quieres seguir jugando a los héroes…

¡Pero qué manía más infernal que les entra a ciertos burros por conquistar el mundo!

Viento del Norte cerró los ojos, con lo que quería decir que necesitaban dormir antes de la dura jornada que se presentaba. Desanimado, el Viejo lo imitó.

Los centinelas romanos estaban en su puesto, esperando con impaciencia la menor señal de animosidad por parte de los alejandrinos. Atrincherados en el barrio del Bruchión, los hombres del imperator estaban convencidos de poder rechazar un ataque masivo. ¿No había salido invicto su líder de las peores emboscadas?

En palacio, Cleopatra le describía su visión a César. La noche estaba en calma, el viento suave, el mar apacible, las estrellas brillaban, y Alejandría contenía el aliento.

55

A media mañana, el ejército de Aquilas cruzó la puerta canópica, al oeste de la capital. Al ver al general, veteranos, soldados y refuerzos llamados por Ptolomeo rompieron en aclamaciones. La confluencia de fuerzas hostiles a César formaría una oleada tan poderosa que nada podría resistirse.

Al general le costó un poco instaurar un orden militar en el seno del tumulto que invadió la vía canópica, que por suerte tenía una treintena de metros de ancho. Esta conducía al barrio del Bruchión y a los palacios donde el enemigo se había refugiado manteniendo apresados al rey y a sus consejeros. Aquilas atravesaría las pobres defensas del imperator y le infligiría una humillante derrota de la que se hablaría en los siglos por llegar.

Sin embargo, corría un riesgo. ¿No eliminaría César a Ptolomeo, a Arsínoe y a sus otros rehenes antes de suicidarse? A pesar de las declaraciones tranquilizadoras, Aquilas esperaba que aquel conquistador venido a menos ejerciera esa venganza radical, con lo que le otorgaría todo el poder. El general se vería obligado a derramar lágrimas sobre los cadáveres e instauraría un régimen fuerte cuando ocupara el trono.

Unos caballos tiraban de unas torres altas llenas de arqueros, provistas de ruedas y fáciles de desplazar. Los seguían la infantería y la caballería, acompañadas de los especialistas encargados de transportar las máquinas de guerra. La gente se agolpaba, cantaba, se embriagaba ante un rápido triunfo con una única consigna: sin cuartel. Al anochecer no quedaría ni un solo soldado vivo en Alejandría, y se blandirían en la punta de una pica las cabezas cortadas de César y de Cleopatra.

De repente, el avance se interrumpió.

—¡Seguid! —ordenó Aquilas.

—¡Es imposible! —gritó un oficial desde lo alto de una torre—, ¡los romanos han cortado el paso!

El general lo comprobó por sí mismo. A imitación del enemigo, los legionarios habían obstruido calles y callejuelas y se habían atrincherado en el interior de la improvisada fortaleza.

Y entonces salió la primera flecha de un arco romano, que traspasó la garganta del oficial que estaba de pie a la izquierda de Aquilas.

La respuesta fue inmediata: las máquinas de guerra acribillaron las posiciones del enemigo. Las ráfagas de flechas y de piedras deberían haber causado estragos, pero los legionarios, que se resguardaban en los edificios oficiales y las casas, no sufrieron más que ligeras pérdidas.

Aquilas, furioso, repitió sus ataques durante horas sin lograr romper las defensas de César, cuyos arqueros de élite hacían maravillas. Por culpa de una mala maniobra, una torre de ruedas se desplomó y aplastó a numerosos soldados de infantería, lo que provocó un pánico incipiente.

El general se dio cuenta de que necesitaba reflexionar, así que ordenó que se detuvieran las hostilidades. Se enfrentaba a una oposición más fuerte de la prevista y debía cambiar de táctica.

En cuanto regresó la calma, Viento del Norte, el Viejo y unos enfermeros socorrieron a los heridos. Como llevaba tinajas de agua, el asno recibió una cálida acogida, mientras que el Viejo soportaba las quejas de los legionarios.

Rufino acudió a informar:

—Treinta muertos, veinte heridos graves, cincuenta leves que pueden combatir, una única barricada derribada. De momento, el enemigo se ha estrellado contra nosotros y ha perdido muchos hombres. Sus ataques son desordenados e ineficaces.

—¿La moral? —pregunté César.

—Alta.

—No aflojemos la vigilancia. Este fracaso duplicará la furia de Aquilas.

—He reclutado al personal médico de palacio —anunció Cleopatra—. Varias salas acogerán a los heridos, que se beneficiarán de excelentes cuidados.

—He aquí a la aliada de Roma —comentó el imperator.

Cleopatra sonrió.

—¿No es al revés?

César no dejaba de descubrir una y otra vez a esa joven mujer de constantes decisiones. En pleno conflicto, aun cuando su existencia se veía amenazada, conservaba su sangre fría y parecía inquebrantable, al tiempo que desplegaba el encanto de una hechicera.

—¿Qué te parece Aquilas? —le preguntó César.

—Es un auténtico caudillo, brutal y despiadado. No cejará hasta que nos destruya, porque le trae sin cuidado el futuro de la familia real y ya se imagina amo absoluto de Alejandría.

—Una lucha a muerte…, y corre el riesgo de que lo ciegue. ¿Se empeñará en derribar nuestras barricadas?

—Aquilas está muy resabiado. En caso de fracasar repetidas veces, buscará una solución mejor.

La reina y el imperator se inclinaron sobre el mapa de la ciudad, tratando de imaginar un nuevo ángulo de ataque por parte de su adversario.

Consternado como estaba, Teódoto no lograba ni siquiera releer a los poetas alejandrinos. Potino, desquiciado, no dejaba de dar vueltas.

—Nuestra reclusión durará poco —opinó—. El ejército de Aquilas no tardará en liberarnos.

—No comparto tu optimismo —afirmó el erudito—. César es un estratega temible.

—¡No es experto en guerrilla urbana, y sucumbirá ante la nuestra!

De pronto se abrió la puerta de su prisión. El siciliano Apolodoro precedía a dos jóvenes sirvientes que les llevaban alimento.

—El ataque del general Aquilas ha fracasado —les reveló—, y el ejército de César permanece intacto. Como prisioneros, y hasta vuestro juicio, comeréis lo mismo que los soldados.

Cuando el chambelán le volvía la espalda, Potino deslizó en el bolsillo de la túnica de uno de los criados dos monedas de bronce y un breve mensaje dirigido a Aquilas en el que lo intimaba a continuar combatiendo y liberar a Ptolomeo.

El eunuco olisqueó un plato de habas hervidas mezcladas con trozos de carne sospechosa y, asqueado, prefirió ayunar.

La sirvienta Carmión aprovechó la tregua para peinar a la reina, perfumarla y obligarla a cambiarse de vestido.

—Con guerra o sin ella, debéis seguir estando guapa y elegante. El amor de César excluye toda dejadez. ¡Qué compostura tiene el general! Su manto rojo permanece impecable, lleva las manos cuidadas y no se permite ni una falta de gusto. En el fondo, os comprendo. A pesar de su edad, ¡es mil veces más atractivo que los jóvenes presumidos de la corte! De tanto entrenarse en el gimnasio, tienen la cabeza vacía y la cosa flácida.

—¡Carmión!

—Los rechazabais porque esperabais a un hombre de la talla de César, y teníais razón. Conociendo vuestro carácter, os hacía falta un amante de esa altura. Tratad de ganar esta guerra y de casaros con ese general. Os toca a ambos volver a enderezar nuestro país, al que tanto daño han hecho Ptolomeo y su camarilla, y el pueblo os amará. Yo también peleo a mi manera, y he hecho desaparecer todos los pasteles a los que tan aficionado era ese pequeño monstruo. Por lo menos, ¡adelgazará! Ay, no os mováis… Ya está, estáis magnífica.

Carmión le mostró un gran espejo a la reina. Este reflejó los rayos dorados de un suave sol de otoño que comenzaba a ponerse. Ansiosa, Cleopatra presentía que sería una noche trágica, y fue junto a César.

Él también le pareció preocupado.

—Hemos reforzado nuestra línea defensiva —comentó—, y resistiremos. Aquilas lo sabe. No insistirá.

Cleopatra contempló la rada, los muelles, la isla de Antirrodos, el paso principal, el faro… Y llegó a una convicción.

—El puerto real… ¡Aquilas va a apoderarse de él!

56

Tras escuchar los informes de los oficiales, el general Aquilas había llegado a una conclusión: las barreras de los romanos serían difíciles de traspasar. Además, habían aprovechado la tregua para reforzarlas, y las oleadas de asalto se arriesgaban a romperse unas encima de otras.

Así pues, debía hallar un punto débil en el sistema defensivo de César, y Aquilas acabó encontrando un ángulo de ataque: el puerto del este, donde estaban amarrados los setenta y dos barcos de guerra alejandrinos y la flotilla romana, que se creía protegida. Ptolomeo no había tenido tiempo de darle a su marina la orden de bloquear la salida de la rada, y César, aun cuando se había negado a abandonar la ciudad, se reservaba sus navíos.

Había un objetivo concreto: apoderarse de los barcos de Ptolomeo, cortarle a César toda posibilidad de huida y atacar el palacio desde el mar. Los legionarios no lograrían defender los muelles por mucho tiempo.

Para evitar el barrio del Bruchión, los soldados de Aquilas lo bordearon por la orilla a la carrera. Era imposible utilizar las torres y las máquinas de guerra, pero los soldados de infantería no las necesitarían. Los romanos, que serían cogidos desprevenidos, no opondrían más que una resistencia desesperada.

César había tenido en cuenta la advertencia de Cleopatra y desplazado a un centenar de legionarios que se habían concentrado a la altura del puerto real con el fin de defender los trirremes romanos.

Como no se esperaban la avalancha de una multitud compacta y estruendosa, retrocedieron tratando de protegerse y un oficial exigió refuerzos de inmediato. Apostados en las azoteas de los palacios, unos arqueros redujeron el avance del enemigo.

Rufino alertó a César:

—¡Hay que ordenar la retirada! De lo contrario, masacrarán a nuestros hombres.

—¿Y nuestros barcos?

—Perdidos.

—Si están perdidos, nosotros también.

—Imposible defenderlos —afirmó Rufino—; ¿tocamos la retreta?

El imperator no podía aplazar su decisión.

—Quemémoslo todo.

—¿Todo?…

—Quememos nuestros navíos y los de Ptolomeo.

—¿Estáis seguro de que…?

—Es la única salida. Démonos prisa.

Cleopatra no intervino. Al actuar así, César se privaba definitivamente de una posible huida y demostraba su voluntad de vencer.

Al mando de una escuadra decidida, Rufino obedeció a su líder. Lanzaron antorchas empapadas en pez líquida e incendiaron los cordajes de cáñamo y las tablas de los barcos, que rezumaban cera. Pronto se abrasaron los bancos de los remeros y las cuerdas que sujetaban las vergas en lo alto de los mástiles. Los navíos se hundieron a medio consumir.[13]

Aquel horrible espectáculo petrificó a los combatientes. ¿Cómo podría haberse imaginado Aquilas semejante destrucción? Se había levantado un viento violento, y el fuego se propagó de un barco a otro con una rapidez inconcebible, alcanzó los graneros de trigo y un almacén de madera que lindaba con la gran biblioteca.

Los guardias, aterrados, eran incapaces de impedir el avance de las llamas. Los sabios salieron corriendo de sus alojamientos sin saber qué llevarse. Las ventanas estallaron, y el fuego encontró unos ayudantes de excepción: papiros y estanterías. Un viejo erudito quiso salvar algunos volúmenes, pero su túnica se incendió y se desplomó en el seno de un brasero de proporciones gigantescas que dejó petrificados a César, a Cleopatra, a los legionarios y a sus adversarios.

En menos de una hora, a causa de las ráfagas de viento que avivaban el incendio, el museo, la biblioteca y varios edificios más quedaron completamente destruidos. El barrio del Bruchión ya no era más que un magma humeante, y solo los palacios, con las fachadas ennegrecidas, habían escapado en parte al desastre.

César fue el primero en salir del embotamiento general.

—Todavía se puede pasar entre el teatro y el puerto —le dijo a Rufino—. Vayamos por ahí.

El pequeño número de soldados que Aquilas había apostado en ese lugar no resistió la irrupción en tromba de los romanos, y el imperator condujo él mismo a todo un destacamento hasta su objetivo: el faro. No podía adueñarse por completo de la isla de Faros, pero la conquista del famoso monumento, situado en su punta, le aseguraba la vigilancia del puerto y el control de las cadenas que se tensaban para cerrar su acceso.

De nuevo, Rufino apreció el genio estratégico de César y su sentido de la improvisación en circunstancias trágicas. Su instinto le permitía sacar provecho de cualquier incidente, aunque fuera una catástrofe como ese incendio gigante. Solo tenía en mente un imperativo: recuperar la iniciativa.

Los vigías encargados del mantenimiento del faro fueron aniquilados rápidamente, y César se precipitó al interior del faro por la escalera en espiral que conducía a los pisos superiores. De forma cuadrada, el primero llegaba a los sesenta metros de altura; el segundo, octogonal, añadía veintiséis metros más, y el tercero, diecinueve. El haz de la llama, que brillaba constantemente en lo alto de la torre de piedra de ciento cinco metros de altura, tenía un alcance de cincuenta kilómetros. Como incluía numerosas habitaciones, el faro proporcionaba a los romanos un perfecto puesto de observación que dominaba la ciudad y el mar.

—Hemos asegurado el lugar —informó Rufino—, y será fácil de mantener. No tenemos más que dos heridos leves.

César contempló cómo ardía Alejandría. Al atacar a Roma, el pequeño Ptolomeo había causado la destrucción de su capital y de sus mayores joyas, la biblioteca y el museo, que encarnaban el deseo de un saber universal. Miles de libros y de informes científicos estaban acabando de consumirse, innumerables días de investigación habían quedado reducidos a nada.

El imperator, acostumbrado a las atrocidades de las batallas, veía desaparecer por primera vez un mundo de eruditos, de ingenieros, de personas ilustradas y de poetas por culpa de la vanidad y la locura de una dinastía decadente. Si se hubiera dejado llevar por la furia, habría estrangulado al decimotercer Ptolomeo, lamentable heredero de un hombre cobarde, obseso sexual y corrupto. Pero habían llegado a un punto sin retorno. Y ahora solo había un objetivo: ganar la guerra de Alejandría.

57

La mirada de Cleopatra estaba en llamas.

—La biblioteca, el museo, los tesoros de Alejandría… ¿Cómo te atreves?

—No soy responsable de ese desastre —repuso César—. Cuando quemé mis barcos y los de Ptolomeo, no imaginaba que el fuego se propagaría de esa manera. La tempestad se ha desatado en un instante, y el viento, de una extraordinaria violencia, ha reflejado la ira de los dioses.

La reina apretó los puños.

—¡Y ahora acusas a los dioses!

—¿Quién más habría decidido duplicar la potencia de ese incendio? La estupidez de tu hermano, indigno de su trono, ha provocado el castigo del cielo. Mis intenciones estaban claras: eliminar la flota enemiga y sacrificar la mía para dar a entender que no huiría. Ahora controlo el faro y nuestro sistema de defensa se halla intacto. Las ofensivas de Aquilas han fracasado, su superioridad numérica no le ha proporcionado la victoria rápida que esperaba. Olvida el pasado, Cleopatra, y no pienses más que en la lucha.

—El museo, la biblioteca…

—Si reinas, los reconstruirás.

La reina pareció dudar.

—¿Sigues siendo mi aliada o condenas mi acción?

Los ojos verdes de Cleopatra, de una profundidad insondable, se clavaron en el emperador.

—Te amo, César, y creo en nosotros.

El vencedor de la guerra de las Galias nunca había recibido semejantes ánimos. En el corazón de aquella noche, que oscurecían las columnas de humo, se sentía indestructible.

—Vaya, vaya… —masculló el Viejo.

Hasta Viento del Norte, normalmente imperturbable, parecía sorprendido por la magnitud de las ruinas, donde las brasas seguían rojas. Muchos compartían la opinión de César: de origen humano, el incendio debía su intensidad anormal a la intervención de los dioses. ¿A quién deseaban castigar: al pequeño Ptolomeo o a la pareja formada por el conquistador romano y la reina de Egipto? Las próximas horas proporcionarían la respuesta.

Como se temían un nuevo ataque, los romanos no se habían relajado. En cuanto amaneció, Rufino procedió al relevo y comprobó que no existía ninguna brecha que permitiera infiltrarse al enemigo. Al frente de la intendencia, el Viejo y Viento del Norte repartían raciones de agua y comida mientras los zapadores, con ayuda de diversos cascotes y escombros, reforzaban las barricadas. A pesar de su triste aspecto, el barrio del Bruchión seguía siendo un sólido baluarte.

Los legionarios, indiferentes a los estragos causados por el incendio, celebraban la estrategia de su líder: sin caer en la desesperación, había invertido una situación comprometida tomando decisiones increíbles. Ese triunfo inesperado hacía desaparecer la fatiga y todos ocupaban sus puestos tan decididos como antes.

Desde lo alto del faro, Rufino comprobó la magnitud de los daños. Los infantes de Aquilas recogían a sus muertos, que eran innumerables. Habían ardido gran cantidad de torres de asalto y de máquinas de guerra, y la pérdida de ese material minaba las capacidades ofensivas del ejército favorable a Ptolomeo.

Sin embargo, nadie subestimaba al adversario. Herido en su orgullo, Aquilas no renunciaría a aplastar a los romanos.

El médico militar auscultó al general Aquilas, quien había sufrido un desmayo cuando el incendio había obligado a sus soldados a retroceder. Muchos habían fallecido envueltos en llamas.

—Tenéis un corazón de hierro —consideró el facultativo.

El guerrero de cabeza cuadrada se incorporó.

—Algo de beber —exigió.

Su edecán se apresuró a llevarle cerveza. El general tenía la garganta seca y bebió con avidez, apartó al médico y salió de la lujosa mansión a la que había sido transportado.

La luz lo deslumbró, vaciló y se apoyó en la pared. Sus lugartenientes más importantes lo rodearon.

—Estoy bien, muy bien… ¡Informes!

—No son muy buenos —reconoció un oficial de caballería—, no hemos logrado derribar las defensas de los romanos. Todos sus barcos han quedado destruidos, al igual que los nuestros. Y César se ha apoderado del faro.

—Del faro…, ¿estáis seguros?

—Es imposible acercarse, sus arqueros tienen una puntería temible y su infantería ha fortificado el acceso, pero nosotros controlamos la isla de Faros.

—¿Cuáles son nuestras pérdidas?

Los miembros del estado mayor formularon sus cálculos y el elevado resultado no alivió a Aquilas precisamente, aunque su superioridad seguía siendo aplastante. No obstante, había que servirse de ella de forma eficaz.

Agotado, al rudo general le costaba comprenderlas auténticas razones de su fracaso. Su invasión debería haber desbordado a los romanos, desorientados en aquel terreno desconocido, pero estos últimos, por el contrario, habían maniobrado de la mejor manera posible. Con la flota de Ptolomeo hundida, el barrio de la ciudad más hermoso devastado por el fuego, la familia real y sus consejeros aprisionados en palacio, César y Cleopatra indemnes…, el comienzo de aquella guerra, que Aquilas había imaginado breve, era deplorable.

Su edecán le entregó el mensaje de Potino, quien lo informaba de que el rey y los suyos estaban vivos y esperaban su liberación. Así pues, el eunuco tenía cómplices que le permitían comunicarse con el exterior. ¿Bastarían para provocar un levantamiento en el interior de su residencia forzosa?

Nada había sucedido como estaba previsto. Aquilas habría necesitado los consejos de Potino para planear una nueva estrategia capaz de sorprender a los romanos. Algo confuso, el general se tranquilizó pensando en el pequeño número de legionarios que se le resistían. A la larga, obtendrían la victoria… A menos que un ejército llegara en auxilio de César y le proporcionara los refuerzos necesarios. Y Aquilas no podía impedir el acceso al puerto.

—¿Vuestras órdenes? —preguntó un oficial.

—Quemar a los muertos, curar a los heridos, vigilar al enemigo. Esta noche, reunión del estado mayor con el fin de planear las siguientes operaciones.

Aquilas se retiró con la cabeza gacha.

58

Durante la noche, Potino y Teódoto habían observado el avance del incendio desde la ventana enrejada de su prisión dorada. Al amanecer, cuando el viento por fin había amainado, constataron la magnitud del desastre.

—No —murmuró Teódoto—, no es posible… ¡El museo y la biblioteca, no!

—Escombros humeantes… ¡Ese maldito César ha destruido nuestra capital!

—El museo, no; la biblioteca, no… —repetía el preceptor, vacilante.

El eunuco impidió que se desplomara y lo ayudó a sentarse.

—Las obras de nuestros poetas y de nuestros eruditos, los miles de volúmenes pacientemente acumulados, textos incomparables, de valor incalculable…

Teódoto se llevó la mano al corazón, le costaba respirar.

—Voy a pedir ayuda —decidió Potino.

—El museo, no; la biblioteca, no…

El eunuco golpeó con fuerza la puerta. El guardia abrió con desconfianza.

—El preceptor Teódoto se halla indispuesto, ¡que venga un médico!

El médico de la familia real acudió en cuanto lo alertaron.

Pero el preceptor de Ptolomeo XIII ya tenía la cabeza inclinada sobre el hombro izquierdo: había dejado de vivir.

Cuando se dio autorización a unos criados para trasladar el cadáver, Potino le pasó una carta a su cómplice habitual. El eunuco le sugería a Aquilas que lanzara un nuevo asalto masivo para desgastar así la resistencia de los romanos.

—Está todo listo, majestad —declaró el eunuco Ganímedes—, pero los riesgos son considerables. ¿De verdad deseáis probar suerte?

La princesa Arsínoe alzó la barbilla.

—Salgamos de esta cárcel —decidió.

La joven tenía total confianza en Ganímedes, su padre adoptivo, enemigo acérrimo de Cleopatra. Astuto y violento, soñaba con un gran destino para su protegida.

—He comprado a uno de nuestros guardias, un galo. Se encargará de dejamos paso de un momento a otro.

La princesa y el eunuco se quedaron mirando la pesada puerta de madera de ébano que cerraba los aposentos de Arsínoe, y su espera les pareció interminable. Como ya no aguantaban más aquella reclusión ni la pasividad de Ptolomeo, la joven se había convencido a sí misma de que podía desempeñar un papel decisivo en la lucha contra los romanos. Amante de César, Cleopatra había traicionado al pueblo de Alejandría, al que Arsínoe devolvería su orgullo.

Se entreabrió la puerta.

El guardia era un patán de unos cincuenta años encantado de embolsarse una bonita suma. Como aquella cría y su eunuco no representaban ningún peligro, dejar que se largaran no comprometería la victoria final del imperator.

—A estas horas —les explicó el galo—, las cocinas están vacías. Cruzadlas, bajad la escalera que lleva al muelle y allí encontraréis una barca. Con un poco de suerte puede que escapéis de los arqueros.

—Buen trabajo —le reconoció Ganímedes.

—¿No se merecería un pequeño suplemento?

—Concedido.

Las poderosas manos del eunuco apretaron el cuello del galo, tan sorprendido que apenas tuvo fuerzas para resistirse. Rápidamente asfixiado, con la lengua fuera, se desmoronó en el suelo. Ganímedes le quitó el puñal, reconoció el pasillo y le hizo una seña a la princesa para que lo siguiera.

Las sombras se habían disipado, Cleopatra mantendría su promesa y no le reprocharía nunca a César el incendio de la gran biblioteca. Al quedarse en Alejandría, consciente de la fragilidad de su posición, el imperator había probado la fuerza de su compromiso y el alcance de su valor. La reina se había convencido de ello: sin duda los dioses lo coronarían.

El día transcurrió sin incidentes notables. Durante aquel respiro, Aquilas debía reconsiderar su estrategia antes de regresar al combate. Era probable que efectuara un asalto masivo, y rechazarlo costaría muchos hombres. Si se abría una brecha, el palacio se hallaría al alcance del enemigo.

—No ha sido nuestra última noche —dijo Cleopatra—, y el general Aquilas ha retrocedido.

—Una vez pasado el efecto sorpresa, actuará de manera todavía más encarnizada. De nada sirve mentirnos: nuestra situación es desesperada, reina de Egipto.

El chambelán Apolodoro interrumpió a César acompañado por un legionario que tiraba del cuello de su túnica a un chico con cadenas.

—Arsínoe y Ganímedes han logrado escapar —se lamentó el siciliano—. El eunuco ha estrangulado a un guardia y han cogido una barca que no hemos logrado interceptar. Por lo menos, ¡hemos identificado a este traidor!

El legionario obligó a su prisionero a arrodillarse.

—Escondía esta carta —explicó Apolodoro.

César estudió el documento.

—¿Quién te lo ha dado? —le preguntó al sirviente.

—El señor Potino… Tenía que entregárselo a un cocinero.

—Que lo arresten y que hable —ordenó el imperator—. Apolodoro, te dejo a cargo de la erradicación de esa red. El palacio debe contar solo con hombres de confianza.

Potino se sobresaltó, se levantó y se apoyó contra la pared.

—Vos…

—¿Reconoces ser el autor de esta carta? —inquirió César.

El eunuco le echó una mirada.

—Me la han robado…

—A pesar de mi advertencia, estabas en contacto con tu cómplice, Aquilas, enemigo de Roma. Estabas avisado de las consecuencias de un acto así.

Potino se arrojó a los pies del imperator.

—Perdonadme la vida, ¡os lo suplico!

—Estamos en guerra: alimentar a una serpiente de tu calaña sería una falta imperdonable.

Dos legionarios se llevaron entonces a un Potino lloroso, cuya muerte no lloraría nadie.

Nadie, salvo su cocinero, quien juró vengarlo.

59

Unos gritos de júbilo despertaron a Aquilas, que se había adormecido antes de la reunión de su estado mayor y al que su edecán no se atrevía a molestar. Salió del edificio que le servía de cuartel general y vio a una muchedumbre alborotada que celebraba la llegada de la princesa Arsínoe y de su padre adoptivo, el eunuco Ganímedes, un tipo corpulento de la altura del general.

«¡Arsínoe es nuestra reina!», gritó un oficial, y todos se hicieron eco de sus palabras.

Finalmente, la princesa y su protector llegaron hasta Aquilas, a quien le estaba dando un mareo y tenía el estómago en la boca.

—¿Habéis… habéis escapado?

La joven de rostro poco agraciado le lanzó una mirada de desdén al jefe del ejército.

—Ptolomeo se somete a su reclusión, ¡yo tomo las medidas necesarias! ¿Oyes a mi pueblo? ¡Me reconocen como su soberana! Desde ahora, me obedecerás.

—Perdonadme, majestad, pero no tenéis ninguna experiencia en el arte militar y…

—¡La tuya no te ha proporcionado la victoria que deberías haber conseguido! Tu estrategia ha sido un lamentable fracaso, y no te juzgo digno del mando. Ganímedes te reemplazará desde este mismo momento.

—Ese eunuco es…

El padre adoptivo clavó su puñal en el vientre de Aquilas.

—Discutir las órdenes de la reina es un crimen de lesa majestad. En tiempos de guerra, está castigado con la muerte.

Ganímedes disfrutó hurgando en las carnes del condenado. De la boca de Aquilas brotó un chorro de sangre, se le pusieron los ojos en blanco y cayó al suelo.

El nuevo general en jefe se volvió hacia la muchedumbre, compuesta de militares y de civiles.

—¡Larga vida a nuestra reina Arsínoe IV, quien nos llevará hasta la victoria!

Aquella promesa fue recibida entre vítores, y la nueva dueña de Alejandría, ebria de ese poder que tanto deseaba, pronunció sus primeras palabras oficiales.

—Aquilas es el responsable de la pérdida de muchos de nuestros soldados, se ha merecido su castigo. Acabaremos con el tirano romano y su amante, la bruja Cleopatra, ¡y restauraremos a Ptolomeo en su trono!

El programa entusiasmó a los asistentes.

—Sería inútil atacar frontalmente —declaró Arsínoe—. El general Ganímedes me ha sugerido una manera mucho mejor de derrotar al enemigo, y ese procedimiento no nos costará ni una sola vida.

La furia de Cleopatra no era fingida.

—Esto es grotesco… ¡Arsínoe, reina de Egipto!

—Según nuestro aliado Antípatro —informó César—, fue coronada por aclamación popular y su primera decisión fue ejecutar al general Aquilas y nombrar en su lugar a Ganímedes. ¿Conoces a ese hombre?

—Siente adoración por mi hermana pequeña y veló por su educación. Es un hipócrita de mirada huidiza que no deja de maquinar para dar puñaladas por la espalda.

—¿Ha desempeñado cargos militares?

—No, pero tiene dotes de mando. En palacio tenía su red de servidores, y los demás lo temían.

César dudaba. Un asalto masivo habría roto las líneas romanas, y el nuevo comandante en jefe parecía renunciar a él. Sin embargo, dada su sed de poder, Arsínoe no buscaría la paz. Solo le interesaba aniquilar al adversario.

Así pues, era una artimaña. ¿Qué clase de daño trataría de infligir el agresor?

Al ver que Cleopatra estaba indignada, la abrazó.

—Tú eres la única reina de Egipto, y la usurpadora pagará cara su vanidad.

César ocupaba el faro y el barrio de los palacios. El puerto oeste, el Heptastadion y la calzada que unía tierra firme con la isla de Faros seguían en manos de Arsínoe y de su fiel Ganímedes.

Nadie cuestionaba su toma del poder, y ese éxito sorprendía al eunuco, quien se temía la ira de los oficiales de Aquilas. Pero estos últimos, decepcionados por el comportamiento de su líder, habían engrosado las filas del nuevo general, y se sentían contentos de recibir instrucciones ingeniosas que se apresuraban a ejecutar. Desconfiado, Ganímedes había exigido un juramento de obediencia y había advertido de que sancionaría la más mínima disensión. La violencia con la que había matado a Aquilas demostraba su crueldad, y ni siquiera los veteranos tenían ganas de meterse con aquel robusto guerrero, que prometía masacrar a los romanos y liberar Alejandría.

Orgullosa de su inesperado triunfo, Arsínoe organizaba su corte y no toleraba ni la sombra de una desobediencia. El placer de gobernar no admitía comparación alguna. Y no se trataba más que de un comienzo.

—¿Avanza nuestra ofensiva? —le preguntó a Ganímedes.

—Ni el gran César en persona podrá resistirla.

—¿Cuándo veremos los resultados?

—Pronto, tranquila. Deseo mostraros un arma de la que ese estúpido de Aquilas se había olvidado.

Intrigada, Arsínoe fue tras el eunuco hasta los arsenales del puerto del oeste,[14] donde los carpinteros trabajaban sin descanso siguiendo las directrices de Ganímedes.

La reina se quedó atónita.

—Barcos… ¡Son barcos!

—César cree haber hundido toda nuestra flota de guerra, pero se equivoca. Sin duda estas naves son más ligeras que las destruidas durante el incendio, pero nos ofrecen la posibilidad de atacar los palacios.

Arsínoe acarició deslumbrada varios de los cascos.

—¿Están listos para navegar?

—Los artesanos disponibles están redoblando sus esfuerzos y se están turnando. César no piensa en otra cosa más que en reforzar sus barricadas, ya que ignora que se han convertido en algo inútil.

Los ojos de la joven brillaban de entusiasmo.

—Ridiculizar al imperator… Nuestra gloria se extenderá por todo el mundo y reconstruiremos una Alejandría que dejaría muerto de envidia a su fundador. En cuanto a ti, mi fiel general, se te honrará en proporción a tus méritos.

60

Cuando fue a beber, Viento del Norte apartó el hocico y escarbó el suelo con el casco de su pata delantera izquierda, señal indudable de irritación.

—El agua no está muy allá —reconoció el Viejo—, pero ¡es vital! Vamos, no seas cabezota.

El asno siguió negándose.

—Esto es lo que hay… Mira, ¡yo bebo de esta agua!

Pero el Viejo la escupió inmediatamente.

—Puaj, ¡qué espanto! Es agua de mar, esto no hay quien lo beba… Tenemos la cisterna podrida, tienes razón. Venga, vayamos a buscar una mejor.

El asno y el Viejo se dirigieron a la cisterna vecina. Cerca de esta, la gente discutía exaltadamente y se quejaba del sabor inmundo del valioso líquido. Y por todas partes se constataba lo mismo.

La angustia cundió rápidamente y un oficial corrió a informar a César, quien, en compañía de Cleopatra, se sorprendía de la pasividad del adversario.

—Imperator, ¡ha ocurrido una catástrofe! Ya no nos queda agua potable.

—Esa cerda de Arsínoe quiere que salgamos de la ciudad —opinó la reina—. Ha hecho que obstruyan los conductos y que taponen el canal subterráneo que pasa por debajo de la vía canópica.

Transportada a los palacios, a los edificios y a las casas gracias a canalizaciones que acababan en unos pozos, el agua dulce se repartía cuidadosamente entre los habitantes de la capital, y había filtros en varias de las cisternas.

—Arsínoe ha ordenado bombear agua de mar para contaminar los estanques de los que depende nuestro barrio —explicó Cleopatra—. Ha inutilizado nuestras reservas.

—Hay que abandonar Alejandría —concluyó de ello el oficial.

—No está todo perdido —objetó la reina—, podemos excavar pozos en la orilla para buscar agua dulce.

—¿Tan cerca del mar?

—Démonos prisa —decidió César.

Ese 12 de noviembre se reunieron varias cuadrillas pequeñas y se pusieron manos a la obra. En pleno verano, el hábil movimiento de Arsínoe y de Ganímedes habría tenido un efecto rápido, pero como el calor era soportable, los soldados aguantaron la sed. El Viejo se la aliviaba repartiendo con parsimonia sus reservas de tinajas de cerveza.

César y Cleopatra iban de grupo en grupo para mantener la moral de los excavadores, al tiempo que los convencían para que no se deslomaran inútilmente. Se comían uvas, y Viento del Norte daba ejemplo de estoicismo a sus congéneres, a los perros y a otros animales, que también estaban impacientes por aplacar la sed.

Y las horas fueron pasando, inquietantes.

Arsínoe daba rienda suelta a su alegría al tiempo que un baile de sirvientes le llevaba platos refinados y vinos de lujo de muy alta graduación. La soberana comía y bebía demasiado para celebrar su acceso al trono, mientras que el ejército romano se estaba muriendo de sed. Como se preveía, César se negaba a aceptar la evidencia y daba de beber a sus hombres vino y cerveza hasta agotar las reservas.

El general Ganímedes se presentó ante su soberana.

—El trabajo avanza muy deprisa —anunció—. Nuestra flota de guerra estará operativa mañana mismo. Cuando la situación de los romanos se vuelva insostenible, tendrán que salir de su guarida. Nuestras máquinas de guerra y nuestros arqueros abatirán a los que se dirijan hacia el oeste de la ciudad, y nuestros marineros hundirán las pocas barcas a las que se suban César, Cleopatra y sus últimos partidarios.

Arsínoe se tumbó boca arriba, casi en éxtasis.

—¡Qué visión más maravillosa! Ayer era una chica despreciada y enclaustrada y mi hermana se pavoneaba por ahí, ¡y hoy los habitantes de Alejandría me adoran!

A Ganímedes le encantaban los desvaríos de su protegida. Había dejado atrás su infancia, pero seguía siendo caprichosa a pesar de aspirar a ejercer el poder supremo. La ayudaría a formarse y a resistir los malos tiempos, y aquella reina borraría los errores de la dinastía de los Ptolomeos. Después de tantos años de extravíos y perversiones, Arsínoe IV, vencedora del ilustre César, estaría a la altura de Alejandro Magno.

¿No creéis que ha llegado la hora de descansar, majestad?

—¡Esta noche, no! Deseo saborear estos momentos y grabarlos en mi memoria.

El nuevo jefe del ejército alejandrino no insistió. Mientras Arsínoe se embriagaba, incitaría a los empleados del astillero a que redoblaran sus esfuerzos. Cuando se desplegara la flota de guerra, César se quedaría petrificado al darse cuenta de la magnitud de su derrota.

La noche no había interrumpido la búsqueda, pero ni una sola cuadrilla había encontrado agua dulce, y el desánimo pesaba en los brazos. César fingía creer aún en la victoria, y Cleopatra, que no dudaba del feliz desenlace, le impedía que renunciara.

La luna llena permitía a una docena de perseverantes seguir con su labor. Con un casco insistente, Viento del Norte cavó un agujero a un centenar de pasos de la orilla, enfrente del palacio real. El Viejo les pidió a dos muchachos fuertes que lo agrandaran y ahondaran en él. Aceptaron esa última tarea antes de irse a dormir.

En el fondo del rudimentario pozo había agua.

¡Agua clara, dulce y potable!

Al amanecer, y en los alrededores, nuevas cuadrillas lograron dar con nuevas vetas de agua dulce, y se propagó el rumor: protegida de Isis, Cleopatra era una maga que velaba por el ejército romano.

sus milagros no se detenían ahí.

Con los ojos abiertos por el primer trago de blanco seco del día, el Viejo observaba el horizonte marino mientras saboreaba el aire fresco de la madrugada.

De repente tuvo una extraña visión, hasta tal punto sorprendente que se frotó los párpados, dio un trago más y volvió a mirar.

En lo alto del faro se veía alterados a los vigilantes.

—Increíble —masculló el Viejo—, ¡una treintena de barcos! ¿Y si fueran refuerzos?

Para asentir, Viento del Norte levantó la oreja derecha.

61

Rufino despertó a César muy nervioso.

—¡Llegan los refuerzos!

Cleopatra, a la que Carmión había vestido y acicalado a la carrera, se reunió con su amante en la terraza del palacio.

Según las informaciones comunicadas por los vigilantes del faro, las noticias eran buenas y malas a la vez. Buenas, porque aquellos treinta y cuatro barcos, cargados con aparatos de guerra, armas y trigo, pertenecían a la trigésimo séptima legión; malas, porque el violento viento del este estorbaría las maniobras de esa flota y la obligaría a pasar de largo el puerto de Alejandría.

—Utilizaremos todas las barcas disponibles y los remolcaremos —decidió César—: que se les hagan señales de que se pongan al pairo. Rufino, mi coraza.

El lugarteniente del imperator no ocultó su sorpresa.

—No estaréis pensando en ir vos mismo… ¡Es demasiado peligroso!

—No tenemos ni un segundo que perder.

César miró a Cleopatra.

—En mi ausencia, toma las decisiones que hagan falta. En caso de ataque terrestre, anima a mis hombres para que resistan.

Arsínoe, con la cabeza cargada, se conformó con un poco de agua fresca, aquella agua cuya ausencia conduciría a Julio César a la derrota. Ese día ventoso resecaría la garganta a los romanos, quienes se verían obligados a huir a bordo de sus miserables barcas, que hundirían fácilmente las naves de guerra alejandrinas.

El general Ganímedes entró en el dormitorio de su soberana apartando a los sirvientes a empujones.

—¡Cómo te atreves!

—Viene por mar un ejército en auxilio de César.

Arsínoe se levantó de un salto.

—¿Un contingente numeroso?

—Al menos treinta barcos pesados.

—¡Ataquémoslos de inmediato!

—La suerte está de nuestra parte —reveló el eunuco—. Por culpa del violento viento del este, los barcos de los romanos no han logrado llegar hasta el puerto de Alejandría. Solo les queda una única solución: remolcarlos. Los remeros de César han salido ya en su ayuda, y disponemos de una información increíble. Nuestra caballería ha capturado a unos soldados de infantería imprudentes que realizaban tareas de avituallamiento más allá de una barricada y les han informado de que César en persona se encontraba en la barca de cabeza.

Arsínoe esbozó una torva sonrisa.

—¡El imperator se ha vuelto loco! Esta vez ha firmado su sentencia de muerte.

—Asimismo, los prisioneros nos han revelado que, gracias a Cleopatra, los romanos han encontrado agua potable.

Un rictus de odio deformó el rostro poco agraciado de la chica.

—¡Le arrancaré los ojos y le cortaré la lengua! Ve a matar a César, mi fiel general, y tráeme su cadáver.

Animados por la presencia de su líder supremo, los remeros habían recorrido en un tiempo asombroso la distancia que los separaba de la flota de socorro, que se había desviado a diez kilómetros de Alejandría, hasta el cabo Quersoneso.

A unos breves saludos de alegría les sucedieron de inmediato las maniobras de remolque, ante la mirada atenta de César y de Rufino, cuya potente voz incitaba a los marineros a darse prisa. No se produjo ningún incidente, y el convoy se encaminó hacia Alejandría.

El imperator se esperaba otros refuerzos, más importantes, pero aquellos le permitían consolidar sus posiciones y reafirmar la confianza en la victoria. Semejante aportación de hombres y de material aliviaría a los valientes que habían aguantado a pesar de las espantosas condiciones.

En la proa del buque insignia, César volvía a despertar la admiración de sus legionarios, quienes apreciaban su lucidez, su determinación y sus energías. Sin un líder de esa talla, la guerra de Alejandría habría acabado en desastre.

No obstante, ese período de relativa calma duró poco.

A la altura del puerto principal, en pleno mar, había numerosos barcos de guerra enemigos.

—Creía que habíamos destruido su flota —murmuró Rufino, descompuesto.

—El puerto y los arsenales del oeste se libraron del incendio —le recordó César.

—¿Somos capaces de plantarles cara?

—Nuestra marina ha demostrado su capacidad.

Comunicándose mediante señales, los capitanes tomaron nota de las órdenes de César: formar un frente alargado que dejara expuesto en el centro al buque insignia. Si los alejandrinos no tenían otro objetivo que eliminar al imperator, advertirían su manto rojo y arremeterían contra él.

El más mínimo error en la maniobra volvería la trampa contra sí mismos.

Rufino se preparó para el impacto. Con una espada en cada mano, impediría que los asaltantes llegaran hasta el héroe al que había consagrado su existencia.

¡El cebo resultó irresistible! Ganímedes, exaltado, envió diez de sus barcos contra el buque insignia. Las tenazas del cerco se cerraron, arremetieron con los espolones de proa los flancos de los alejandrinos y se precipitaron al abordaje.

Cuando el viento se calmó y se ponía el sol, la victoria de César era de una magnitud inesperada. Hecho una furia, Ganímedes se vio obligado a batirse en retirada para salvar sus últimos barcos. A César le bastaba con impedir aquella huida para destruir a su adversario, pero habían rodeado a un navío rodio como consecuencia de un error de trayectoria. El imperator corrió en su auxilio con la totalidad de sus fuerzas y protegió a toda la tripulación.

Aunque apreciaba la intervención de su líder, Rufino lamentó quedarse allí.

—¡Acabemos con ellos!

—Navegar se vuelve arriesgado por la noche —opinó César.

—¡El faro nos iluminará!

—La irrupción de su flota nos ha sorprendido. Sin duda, Arsínoe quiere atraemos a una emboscada. Del puerto del oeste, que no controlamos, pueden aparecer nuevos barcos.

Rufino asintió con la cabeza. Estaba claro que César no había robado su título de imperator.

62

Cleopatra podía mostrarse afectuosa, pero prefería ocultar sus sentimientos profundos. No obstante, frente a César no lo lograba, puesto que la pasión de su amor se lo impedía.

—¡Has corrido un riesgo insensato!

—Este conflicto lo exigía.

—¿Has pensado en mí?

—He tenido miedo de hacerlo.

—¿Miedo… de amarme?

—Parece ser que el amor y la guerra no se llevan bien. Contigo, todo es diferente, tan diferente…

La fogosidad de su beso los transportó a un reino donde solo imperaba la ebriedad de la pasión.

Cleopatra fue la primera en volver a abrir los ojos.

—Todavía no ha acabado esta guerra, ¿verdad?

—Arsínoe nos ha reservado una desagradable sorpresa y, probablemente, no es la última. La mejor solución consiste en atacar de inmediato el puerto del oeste.

—Deberías asegurarte el control del Heptastadion, que divide la bahía, pero los baluartes no cederán fácilmente.

—¿Qué estrategia aconsejas?

—No dejar respirar a Arsínoe.

El capitán Eufránor, originario de la isla de Rodas, había pasado más tiempo en su barco que en tierra firme. Moreno, de anchas espaldas y piernas cortas, era un marinero excepcional y veneraba a César. Combatir por él lo entusiasmaba, y ninguna acción le parecía insensata si la dictaba el imperator. César le mostró un plano de la bahía, sobre el que Cleopatra indicó el peligro principal.

—Entre nuestras dos flotas, una al este y otra al oeste, hay un banco de arena que protege las naves de Arsínoe, y el paso es muy estrecho.

—Me las arreglaré. Con cuatro barcos tendré suficiente. Mientras bloqueo al enemigo, el resto de nuestra marina invadirá su parte.

—Es posible que te topes con una fuerte resistencia —objetó la reina.

—Me espero lo peor y lo mejor. Maniobrar en un espacio angosto requiere de singulares habilidades, ¡y vuestros griegos se atascarán!

—Destinaremos la totalidad de nuestra flota —decidió César.

Ganímedes no le ocultó la realidad a su reina.

—César posee treinta y cuatro naves; nosotros, veintisiete. Esa ligera superioridad no debe preocupamos. Esos barcos son pesados y encallarán en el banco de arena que protege nuestro puerto.

—¿Por qué no has conseguido matar a ese romano?

—¡Nos ha tendido una trampa diabólica! Por suerte, nos hemos replegado a tiempo, y nuestra capacidad para vencer sigue intacta.

Arsínoe toqueteó las perlas de su collar con nerviosismo.

—¿Estás seguro de ello?

—He dejado creer a César que no le costaría nada aplastamos. Cuando intente conquistar el puerto, se dará de bruces contra nosotros. La población está de parte de vuestra majestad, y le tengo preparado un bonito recibimiento al imperator.

El aplomo de su general tranquilizó a la joven. Atacaran con la intensidad que atacasen, los romanos fracasarían.

El Viejo y Viento del Norte asistieron al embarque de los soldados experimentados que formaban la élite de las tropas a disposición de César. Los treinta y cuatro barcos salieron del puerto del este, bordearon la isla de Faros y se situaron a la entrada del puerto del oeste, dispuestos a enfrentarse a la flota enemiga, que se consideraba amparada por el banco de arena que volvía el acceso estrecho y difícil.

En ese momento, el capitán Eufránor y sus cuatro barcos ejecutaron una maniobra suicida en apariencia. Por una parte, no estaba seguro de poder salvar el obstáculo sin golpearse; por otra, en caso de éxito, no resistiría un ataque de los alejandrinos y sus hombres serían rápidamente masacrados.

Eufránor no menospreciaba los riesgos, pero confiaba en sus aptitudes como marinero y sabía que aquella estrategia era la buena. Los cuatro navíos cumplieron con sus instrucciones: evitaron el banco de arena y se reagruparon a escasa distancia del enemigo contra el que se desencadenaba la ofensiva.

Contra todo pronóstico, marineros y arqueros lograron contener a los alejandrinos, mientras el resto de la flota romana, tras los pasos del rodio, penetraba en el puerto del oeste. Desde ese momento, la falta de espacio impidió que los barcos maniobraran. Chocaron, se entremezclaron y comenzó un cuerpo a cuerpo de una extremada violencia. Los legionarios, que estaban acostumbrados a esa clase de combate y tenían un adiestramiento perfecto, dominaron a los alejandrinos, quienes se batieron en retirada y abandonaron sus barcos para refugiarse en el corazón de los barrios vecinos donde se concentraban los soldados de infantería. Esperaban atraer a los romanos hasta allí, pero una vez obtenida la victoria y conquistado el puerto del oeste, César no se aventuró a ir más lejos.

—Mañana —le anunció a Rufino—, sorprenderemos al adversario adueñándonos de la isla de Faros y luego del Heptastadion, el dique que la une a Alejandría. Cuando nos apoderemos de él, la conquista de la ciudad será más fácil. Y no pierdo la esperanza de ver llegar nuevos refuerzos si nuestros mensajes han logrado alcanzar las guarniciones de Asia Menor. De momento solo contamos con nosotros mismos. ¿Crees que nos bastará con una noche de descanso?

—Nuestros hombres se habrán recuperado —afirmó el lugarteniente del imperator—. Este éxito les da nuevas fuerzas.

El sol se ponía, y César pensó en Cleopatra, que estaba al frente de un destacamento encargado de proteger el palacio. Sabría rechazar una incursión enemiga y no cedería ni un palmo de terreno. ¿Una simple amante, una conquista más que se añadía a la lista de las mujeres seducidas por César? No, una auténtica reina cuyo sueño le abría un nuevo horizonte.

Cleopatra, hechicera de Isis… Lo había retenido en Alejandría, lo había obligado a librar una guerra que deseaba evitar. Una guerra de incierto desenlace que lo forzaba a adaptarse una y otra vez en función de condiciones inesperadas.

Cleopatra era la primera mujer que lo obligaba a superarse.

63

La maniobra de César dejó estupefactos a los soldados alejandrinos que ocupaban la isla de Faros. Los navíos de guerra romanos atacaron por mar mientras que unos legionarios aparecieron por la parte del puerto tras servirse de unas barcas. Desconcertados, sin un líder capaz de organizar la defensa, los alejandrinos se vieron dominados por el pánico, abandonaron sus posiciones y se lanzaron al agua con la esperanza de alcanzar a nado el muelle del barrio de Rhakotis.

Aquella desafortunada decisión se saldó con una escabechina. Los romanos mataron a muchos de los soldados a la fuga e hicieron seiscientos prisioneros. Ahora, César era amo del faro y de la isla de Faros. Solo le quedaba apoderarse del bajío que la unía a la ciudad.

El objetivo principal de la operación era impedir toda comunicación entre los puertos del oeste y del este, y así arrinconar a las tropas de Arsínoe.

El gran malecón tenía dos puentes. César conquistó el primero con facilidad y ordenó a sus hombres que llenaran de piedras el pasaje dispuesto bajo el arco: bastaban tres cohortes para la tarea.

—Una catástrofe —declaró un superviviente al general Ganímedes y a la reina Arsínoe—: los romanos han masacrado la mayor parte de la guarnición de la isla de Faros, han ejecutado a los últimos que se resistían y han saqueado las casas. ¡Ese César es invencible!

El herido recibió una bofetada del eunuco.

—¡Y tú eres un inútil y un cobarde! Que aparten de mi vista a esta escoria.

Arsínoe estaba perdiendo los estribos.

—¿No habría que alejarse de Alejandría?

—Esos reveses no son decisivos, majestad. Nuestros efectivos siguen siendo superiores a los de los romanos, y somos capaces de asestarles un golpe mortal.

Un oficial se presentó ante ellos.

—General, ¡César se ha apoderado del primer puente del gran dique y está llenando de piedras el pasaje!

—Quiere cortamos todos los accesos al mar y asediarnos… ¿Cuántos legionarios se ocupan de ello?

—Por lo menos tres cohortes que han abandonado sus barcos.

—¡Han abandonado sus barcos! —exclamó Ganímedes—. Y César, ¿se encuentra entre sus legionarios?

—Se ha visto su manto rojo.

—¡Esta vez ha cometido un tremendo error!

El primer pasaje estaba bloqueado y los legionarios se felicitaban por su trabajo cuando se produjo una ofensiva doble en el mismo momento en que César terminaba de trazar un plano detallado de la bahía y de las instalaciones enemigas.

Ganímedes había enviado todos sus barcos, que no encontraron resistencia, ya que los de César estaban prácticamente vacíos. Sus arqueros lanzaron una lluvia de flechas sobre los romanos, que no lograron llegar hasta sus naves. Y el dique, la única salida para escapar a los mortíferos proyectiles, fue invadido por soldados de infantería que frenaron esa retirada y masacraron a un buen número de legionarios, de modo que los obligaron a retroceder.

Mientras veía cómo sus hombres caían a su alrededor, César se hallaba asimismo atrapado. Sus soldados lo protegían lo mejor que podían, Rufino trataba en vano de lanzar un contraataque. Los marineros que seguían ilesos escalaron el dique, decididos a liberar al imperator; pero se toparon con unos alejandrinos desenfrenados que se aproximaban a la victoria total.

—¡A las barcas! —ordenó César.

Eran la única esperanza de escapar de la muerte. Abrirse paso requería un valor y una voluntad poco comunes por parte de los legionarios, puesto que sus adversarios formaban una masa impenetrable. A pesar de la gravedad de sus pérdidas, abrieron una brecha entre ellos por donde se introdujo César.

Los supervivientes saltaron a los botes y agarraron los remos. En pocos momentos, estuvieron sobrecargados y se apartaron tan lentamente del dique que ofrecían un blanco perfecto para los arqueros y los honderos alejandrinos.

La barca de César no se libró de aquella lluvia, y zozobró abarrotada de cadáveres y heridos. Quitándose el manto, que apretó entre los dientes para no abandonar ese símbolo al enemigo, el imperator mantuvo levantada la mano izquierda, que sujetaba el plano dibujado poco antes, y nadó con una fuerza sorprendente.

—¡Abatidlo! —chilló Ganímedes al ver que el atleta de cincuenta y dos años se dirigía hacia uno de los barcos cuya tripulación seguía indemne. Dada la distancia que debía recorrer, su huida estaba condenada al fracaso. Flechas y bolas de plomo rozaron al nadador, que se veía forzado a zigzaguear. No obstante, aquella última exhibición irrisoria no le permitiría escapar. El ilustre conquistador perecería miserablemente de un golpe letal en el puerto de Alejandría.

Apolodoro no sabía cómo informar a Cleopatra de la terrible noticia, pero era vital que estuviera al tanto. Tras la derrota de los romanos, llegaría el alud de tropas de Arsínoe, que exterminarían a los últimos legionarios. Los sueños de poder se desmoronaban, había que marcharse al exilio.

La reina regresaba de una inspección de las barricadas que mantenían la seguridad del barrio de los palacios. ¿Qué significaban esos gritos que llegaban del puerto del oeste? ¿César se había hecho con él?

El rostro impenetrable del siciliano preocupó a Cleopatra.

—¿Qué sucede?

—El capitán de uno de los barcos romanos acaba de contarme los últimos acontecimientos —dijo el chambelán con voz quebrada.

—¿Y bien? ¡Habla!

—César ha conquistado la isla de Faros, luego ha pretendido cerrar el acceso entre las dos partes del puerto. La victoria parecía segura, pero…

—¿No era más que aparente?

—Los fieles de Arsínoe han aprovechado un momento de distensión de sus enemigos y los han rodeado. El dique se ha convertido en un auténtico cementerio. Nos han vencido, majestad, hay que abandonar Alejandría.

—¿Y César?

Apolodoro bajó la cabeza.

—¿Dónde está?

—César se ha ahogado, majestad.

Cleopatra se mantuvo imperturbable.

—No, está vivo.

64

Cleopatra observó el puerto con los brazos cruzados. Al oeste, ardía un barco romano.

—César ha muerto, majestad, y vos os encontráis en un grave peligro —insistió su chambelán.

—Te equivocas. Si el destino me hubiera arrebatado a mi amante, lo sabría.

—¡Ganímedes ha levantado su manto púrpura!

—Eso no ha sido más que una farsa mediocre, ¡no era el suyo! Nadie captura a César, nadie le roba el emblema de su poder.

—Majestad…

—Voy a su encuentro.

Sin perder el tiempo en cambiarse de ropa, Cleopatra salió del palacio y se encaminó hacia el puerto real, en el que estaba entrando una nave en penoso estado.

Unos marineros hacían grandes aspavientos. Fue un atraque violento, colocaron una pasarela y entonces apareció.

Agotado pero con la cabeza alta, cubierto por su manto de imperator y el documento protegido en la mano, César había salido indemne.

Ver a la reina, abrazar a la mujer que amaba, le devolvió todas sus fuerzas.

—Da orden de repliegue general —le dijo a Rufino, quien también había conseguido escapar del sangriento combate.

Gracias a la habilidad del capitán Eufránor, la flota romana no había sido destruida por completo, pero el resultado de la derrota del Heptastadion era abrumador. Ochocientos legionarios muertos, numerosos marineros desaparecidos, miles de heridos y la pérdida del puerto del oeste y del control del mar. Cuando estaban tan cerca de la victoria, César y los suyos habían estado a punto de perecer.

Cleopatra no mostró la más mínima señal de pesimismo y contagió su energía a los demás. Sin bajar los brazos, los romanos afianzaron sus posiciones, se sintieron seguros y retomaron el aliento. Aunque debilitados, todavía eran capaces de defenderse, y el adversario, contrariado por no haber asestado el golpe de gracia, se temía uno de esos planes insensatos que solo César lograba idear.

Alejandrinos y romanos enterraron a sus muertos y el frente permaneció estable. La gran ciudad se encontraba dividida en dos, ambos ejércitos acampaban en sus posiciones. Los partidarios de Arsínoe vendaban sus heridas, reconstruían su flota y preparaban un ataque decisivo.

Hábiles constructores, los romanos habían erigido auténticos bastiones que ni siquiera unas tropas bien adiestradas podrían demoler, al menos sin sufrir graves pérdidas, y César esperaba la llegada de nuevos refuerzos. Alertado el mismo octubre del año –48, a su aliado Mitrídates de Pérgamo le estaba costando reclutar un ejército, pero lo ayudaría. Solo había un imperativo: aguantar. Cleopatra expresó otro deseo. A pesar de su médico personal y de sus ayudantes, menguaban las fuerzas de gran cantidad de heridos, por lo que convenció a César de ir a Canopo para solicitar la ayuda de Isis, la gran sanadora.

Alejandría estaba comunicada con Canopo por medio de un canal. Hasta no hacía mucho, era una ciudad de recreo donde los alejandrinos celebraban fiestas en las que corría el vino y la cerveza. La pequeña localidad, que se hallaba situada al borde de una franja arenosa y estaba protegida de los malos vientos gracias al cabo Cefirión, se enorgullecía de la presencia de dos santuarios dedicados a Serapis y a Isis. Antes de la guerra, atraían a una gran cantidad de peregrinos, y los enfermos vivían en cámaras oscuras. Allí, durante el sueño, eran curados por las divinidades.

En el umbral del templo de Isis, Hermes le mostró a Cleopatra una gran vasija con un tapón con la forma de la cabeza de Osiris resucitado durante la crecida.

—Has tardado —declaró con voz grave—, pero, como la reina de Egipto no la ha olvidado, la diosa no le negará su ayuda. Esta agua salvífica nacida de las lágrimas del sol hará olvidar los sufrimientos. Cuando haya cumplido su cometido, la vasija se quedará vacía.

Hermes la dejó en manos de Cleopatra, le volvió la espalda a la pareja y regresó al santuario.

—Con esta agua consagrada les devolveremos la salud a los heridos —afirmó la reina.

—¿Acaso ese sacerdote se niega a venir a la corte?

—Hermes es inescrutable. Solo él decide cuándo interviene.

César recordó haber leído sus escritos en la biblioteca de Alejandría. Como afirmaban los antiguos, Egipto era la tierra amada por los dioses y la patria de sus secretos.

El general Ganímedes estaba furioso. Fracasar de esa manera, ¡con la victoria al alcance de la mano! Sin embargo, el ataque sorpresa al dique era una idea digna de un genio, y el eunuco no comprendía cómo César había logrado escapar de esa trampa. ¿Acaso un poder sobrenatural animaba a ese demonio de hombre? Su hazaña como nadador había impresionado tanto a los alejandrinos que algunos temían regresar al combate.

Ganímedes, que era respetado y lo consideraban capaz, se había esforzado por volver a subir la moral de sus soldados, así como la de una población a la que afligía el número de muertos y de heridos. Una parte de los cadáveres habían sido enterrados en el cementerio del oeste; la Otra, quemada. Arsínoe, demasiado maquillada y acicalada con joyas chillonas, dio muestras de su ira.

—¿Por qué no lanzas el ataque definitivo?

—¡Porque no lo sería, majestad! Nos expondríamos a un amargo fracaso.

—¿No te estará paralizando el miedo?

—César no es un enemigo común, y sus defensas no serán fáciles de romper. No se dejará coger por sorpresa una segunda vez. Vencerlo pasa por recomponer nuestras fuerzas y aumentarlas. Dado que los romanos han perdido el control del puerto y del mar, construiremos barcos ligeros y rápidos.

—¿No estás desperdiciando un tiempo precioso?

—Todo lo contrario, os lo aseguro.

—¿Y si cambiara de general?…

La voz de Ganímedes se tornó más profunda:

—Como queráis, majestad.

Arsínoe se arregló un mechón rebelde y se quedó observando al eunuco con una mirada de desdén.

—Depositar en ti mi confianza es un privilegio enorme. No me decepciones. Que mi ejército y mi armada aplasten a los romanos y a la infame Cleopatra.

65

El invierno alejandrino no carecía de inclemencias. El sol faltaba raras veces, pero los vientos del norte y del oeste soplaban a menudo con fuerza y enfriaban la atmósfera. Contra los diques y los islotes rompían grandes olas que volvían la navegación imposible.

No obstante, ni siquiera los días malos frenaban el celo de lo romanos, que seguían fortificando sin tregua el barrio de los palacios y cerraban cada uno de sus accesos. Habían apostado en lo alto de los edificios y de las casas a centinelas que darían la voz de alerta en caso de ataque.

Para estupefacción del Viejo, el agua de Isis había curado las heridas de los soldados de César, los cuales habían atribuido ese milagro a Cleopatra, puesto que la consideraban una hechicera con poder para rechazar al enemigo.

Y una extraña calma se impuso. Todas las mañanas, los legionarios se esperaban un ataque que no se producía. Y el tiempo, según decía César, estaba de su parte, ya que las tropas de auxilio acabarían liberándolos.

Los romanos no carecían de nada. El chambelán Apolodoro y el Viejo aseguraban, gracias a una perfecta colaboración, la entrega de los productos procedentes del interior del país, sin olvidarse de las tinajas de un vino excelente. Y Cleopatra organizaba magníficos banquetes en los que se servían una docena de platos con una lujosa vajilla de tonos azules y verdes. Jarrones, fuentes y platos estaban decorados con escenas de melopeas, imágenes de hiedras, laureles, de rosetas de animales retozando en paisajes verdeantes, y de antiguas divinidades como Bes, el enano barbudo protector de los nacimientos.

Amante de la buena mesa, César disfrutaba además de otro placer: cuando acababa la comida, Cleopatra tocaba un instrumento, la flauta, la cítara o el arpa, con el talento de una música profesional. Los asistentes callaban, cautivados, y disfrutaban de las melodías, unas veces enérgicas, otras lánguidas.

La reina sabía hacer que el imperator olvidara la angustia del día siguiente. La belleza del palacio, la elegancia de las esculturas, de las pinturas y de sus mosaicos, creaban un marco engañoso, un mundo artificial protegido de las turbulencias del exterior.

Artificial…, a excepción de Cleopatra.

A César le gustaba mirarla dormir. Tan bella, tan relajada, tan alejada de las atrocidades de una guerra que esa pareja improbable tanto quería ganar.

Por las noches, las pesadillas acosaban al imperator.

Cuerpos mutilados, soldados que chillaban de dolor, interminables agonías… Cleopatra era la juventud y la esperanza. No negaba aquella realidad, pero tenía la certeza de que podía nacer otro mundo, un mundo surgido de ese Egipto ancestral y luminoso que en esos días alimentaba su espíritu.

Cuando se despertaba, su primera mirada era para su amante, y esa ofrenda llenaba su corazón. Él nunca se había imaginado vivir un amor tan apasionado, y aquella joven reina de fina inteligencia le concedía ese milagro.

Tantos combates, tantos sufrimientos, tantos cadáveres y, pasados ya los cincuenta, ese era el presente inestimable que su protectora, la diosa Venus, reina del amor celeste y terrestre encamada en Cleopatra, le había otorgado.

Al negarse a abandonar Alejandría, César había estado a punto de perderlo todo, y no se lamentaba de su decisión. Ser amado, más allá de la pasión, confiar el uno en el otro, compartir momentos inolvidables… ¿Cuántos humanos tenían esa oportunidad?

Lo acosaba una pesadilla: la biblioteca de Alejandría ardiendo, miles de libros pasto de las llamas, los legionarios traspasados por las flechas, el palacio real invadido, Cleopatra arrojada a unos patanes…

César se incorporó empapado en sudor.

Ella seguía indemne y los maravillosos ojos verdes lo contemplaban.

Cleopatra se acurrucó contra él, y las curvas de sus cuerpos encajaron a la perfección.

—El mal sueño se ha desvanecido —murmuró con una voz de musicalidad fascinante—. ¿Recuerdas el mío?

—Revivir la edad de oro…

—Venceremos, amor mío, y nos iremos a Dandara.

La construcción del templo de Dandara avanzaba a pasos agigantados. Bajo la dirección de un maestro de obras concienzudo, atento al más mínimo detalle, los constructores sentían una profunda alegría al levantar las paredes del santuario, cuya extensión y belleza seducían incluso a los inspectores de la administración alejandrina.

Toda la provincia se alegraba de poseer semejante maravilla, fuente de prosperidad. A medida que se iban levantando e instalando los edificios anejos que incluían tanto unos talleres como una cervecería y una panadería, Dandara se convertía en un centro económico que atraía a una población trabajadora.

No obstante, la superiora no se dejaba embriagar por ello, y se preocupaba por la correcta realización de los ritos. El sanctasanctórum y el templo cubierto le ofrecían un marco excepcional para celebrar la presencia divina y mantener su influencia en la tierra. Los escultores transformaban los techos en cielos de piedra por donde surcaban las barcas del día y de la noche, que se entregaban al sol nocturno para resucitar por la mañana. Aquellos techos desvelaban a los astrólogos el mensaje de las estrellas imperecederas e infatigables, y transportaban la mirada de los oficiantes de los ritos más allá de los horizontes humanos.

Con motivo de las fiestas que celebraban el nacimiento de Osiris, la anciana organizó un banquete en honor a los artesanos.

La aparente serenidad del maestro de obras no engañó a la superiora.

—¿Cuál es el motivo de tu inquietud?

—Las noticias procedentes de Alejandría son malas, muy malas.

—¡Pero si he recibido una carta oficial de la reina Cleopatra! No solo confirma su voluntad inflexible de financiar la finalización de nuestro templo, sino que incluso desea verlo con sus propios ojos en cuanto sea posible.

—Ese sueño no se realizará, y esa carta solo es ilusoria. Cleopatra, amante del general romano Julio César, se enfrenta al ejército de su hermana Arsínoe. La guerra civil está en su punto culminante, los romanos se oponen a los alejandrinos, la capital se encuentra dividida en dos y nadie sabrá predecir el desenlace de este conflicto, responsable ya de miles de muertos. Sea como sea, el vencedor reinará sobre unas ruinas, ya que la biblioteca y el museo han quedado destruidos por un incendio y se han deteriorado otros barrios. Que no os quepa duda, se olvidarán de Dandara.

—¿Todavía contamos con el salario de tus cuadrillas?

—El gobernador provincial cumple con sus obligaciones conforme a las instrucciones del palacio real.

—¡Entonces, Cleopatra gobierna y mantiene sus compromisos! —apuntó la superiora.

—Creyó vencer, pero Ganímedes, el general al mando de las tropas de Arsínoe, ha dado un giro a la situación en favor de la reina de Alejandría. César y Cleopatra se encuentran sitiados. Sed prudente y destruid esa carta, porque podría comprometeros.

—Nuestro templo se ve… ¿amenazado?

El maestro de obras no ocultó su pesimismo.

—Arsínoe odia a su hermana mayor y arrasará todo lo que ella ha construido. Dandara, símbolo en el sur del reinado de Cleopatra, no se librará de esa tormenta. Pronto aparecerán milicias de Alejandría en el muelle.

La consternada superiora no se tomó a la ligera las palabras del constructor.

—Gracias a unos confidentes, podré avisaros el día anterior. Tanto vos como vuestro colegio sacerdotal debéis huir.

—¿Y tú?

—No veré mi obra destruida sin luchar. Mis artesanos podrán elegir: o marcharse o quedarse a mi lado.

La anciana contempló entonces el santuario de la diosa Hator.

—¿De verdad crees que abandonaría mi templo?

66

Invitados por el judío Antípatro, los comerciantes más destacados de Alejandría se reunieron con gran secreto en una mansión situada bajo la protección de unos guardias que no pertenecían al ejército de Ganímedes. Los participantes hablaron libremente, y el principal exportador de trigo fue el primero en tomar la palabra.

—Esta guerra nos está arruinando: Alejandría ha sufrido daños catastróficos, han muerto demasiados hombres y tenemos las arcas vacías. Este despropósito tiene que acabar.

—Algunos de vosotros apoyáis a César y a Cleopatra, otros a Arsínoe —le recordó Antípatro.

—Salgamos de este atolladero —propuso un fabricante de ánforas—. Si el conflicto continúa, será el fin de nuestra ciudad. Dejemos a un lado nuestras opiniones partidistas y tratemos de obtener la paz.

—¡Arsínoe y Ganímedes no aceptarán la más mínima negociación! —objetó el patrón de los perfumistas—. Quieren la muerte de Cleopatra y la derrota de César.

—Entonces ¡prescindamos de ellos! Que nuestro decano se encuentre con el romano y le pida que libere a Ptolomeo. Así se respetará la última voluntad del rey difunto. Volverá a reinar la pareja real legítima, formada por Cleopatra y Ptolomeo XIII, y se restablecerá el orden.

—César se reirá de esa propuesta —afirmó el propietario de una gran fábrica de objetos de cristal.

—¡Ese romano no es un fanático y teme morir en tierra extranjera! Al contrario, valorará nuestra moderación y actuará como mediador.

Se inició una discusión animada. Antípatro solo tenía un objetivo: que la asamblea no se declarara hostil a César. Se cumplió lo que deseaba en secreto y los comerciantes nombraron embajador por unanimidad a su decano, un armador muy acaudalado al que confiaron una misión precisa: obtener la liberación de Ptolomeo, símbolo de vuelta a la paz y a la prosperidad.

Hacer que el anciano pasara de la zona que controlaban los fieles de Arsínoe a la fortificada por César y Cleopatra era bastante arriesgado. Como Antípatro disponía de la red necesaria para informar a sus aliados, dirigió aquella delicada operación.

Debidamente escoltado, el diplomático ocasional fue conducido ante César y Cleopatra, a quienes expresó con voz trémula la inquietud de los comerciantes de Alejandría y su oposición a que prosiguieran las hostilidades.

—Bonitas palabras —juzgó la reina—, pero ¿cómo piensas aplacar a esa histérica de Arsínoe?

El anciano se envalentonó.

—La solución está en vuestras manos, en las de la esposa oficial de nuestro rey Ptolomeo. Devolvedle, vos y César, su poder legítimo y la insurrección de la princesa Arsínoe acabará.

—¿Eso significaría… liberar a Ptolomeo?

—Exactamente, majestad.

César puso la mano sobre la de Cleopatra, quien temblaba de indignación.

—¿Por qué correr un riesgo así? —interrogó el imperator.

—El comercio necesita estabilidad. Nuestro rey obligará a Arsínoe a deponer las armas y la vida retomará su curso normal.

—La reina y yo estudiaremos tu propuesta.

La pareja se retiró y el chambelán Apolodoro le sirvió cerveza al anciano, que estaba feliz de no haber despertado la ira de César.

—Es una burda trampa —exclamó Cleopatra—. Ese ancianito es un enviado de Arsínoe, que se siente incapaz de quebrar nuestras defensas.

—Te equivocas. Nos lo ha mandado nuestro aliado Antípatro.

El argumento desarmó a la joven.

—Los comerciantes tienen miedo a empobrecerse —opinó César—, y su falta de carácter no me sorprende. ¿No son así los alejandrinos? ¿No piensan de una manera y después se comportan de otra? ¡Tú estás bien situada para conocer la hipocresía de los habitantes de tu capital!

La reina recuperó la calma.

—Ese pequeño rey encerrado en el palacio no es más que un lastre. Si lo liberas, demostrarás tu magnanimidad y el respeto por nuestras leyes. Además, su reaparición sembrará la discordia en el bando enemigo y pondrá a la insoportable de Arsínoe en la cuerda floja.

César sonrió.

—No me esperaba menos de tu ingenio.

—Servirse del pequeño Ptolomeo como un arma… ¿No es una estrategia de gran riesgo?

—¿Acaso hay una mejor?

Demacrado, cansado, Ptolomeo XIII había dejado atrás su infancia y parecía confuso. ¿No lo llevaban a la muerte aquellos dos legionarios que lo sacaban de su prisión dorada? ¿No le cortaría César la cabeza, deseoso de vengar el asesinato de Pompeyo? ¡Cleopatra, llena de odio, había exigido que su hermano desapareciera! El adolescente cruzó temeroso el umbral de la gran sala de recepciones del país. Sentados uno junto a otro en cómodos cojines, Cleopatra vestida con un elegante vestido azul, y César, con una túnica roja, disfrutaban de unos pasteles acompañados de vino blanco.

No había ni soldados ni amenazas aparentes.

—Acercaos, majestad —lo exhortó César con amabilidad.

Ptolomeo se acercó vacilante. Cleopatra, que parecía relajada, no mostró ninguna animadversión.

—Esta guerra ha durado demasiado —declaró el imperator—, y no es bueno tomar a un rey como rehén. Ese desafortunado acontecimiento ha perturbado la mente de Arsínoe y de numerosos habitantes de Alejandría. Ha llegado la hora de devolveros vuestra libertad y vuestras prerrogativas.

—¿Os… os estáis burlando de mí?

—De ninguna manera —aseguró Cleopatra—. ¿No es esa la única manera de restablecer la paz?

—Sí, sí, estoy convencido de ello…

—Bueno, pues ¡proclamémosla! —decidió César.

César y Cleopatra, flanqueando al pequeño y atónito Ptolomeo, lo condujeron a la sala del trono, donde se habían reunido los guardias romanos y el personal del palacio.

Con la mano derecha del joven rey ostensiblemente cogida de la suya a la manera de un padre, el imperator hizo una declaración oficial:

—Exhorto a Ptolomeo XIII a velar por el reino de sus ancestros, a devolverle la prosperidad a su país, al que ha castigado con tanta dureza este penoso conflicto, y a hacer que entren en razón sus leales súbditos. De este modo, podrá protegerlos de la infelicidad y reforzar su amistad con Roma.

Al adolescente lo traicionaron los nervios y derramó unas lágrimas, y el propio César pareció conmovido.

—Preferiría quedarme aquí, junto a vos, para disfrutar de vuestra sabiduría y vuestra protección —le dijo Ptolomeo al romano—, ¡me queda tanto por aprender!

—Vuestra humildad os honra, majestad, y sentiré una gran alegría cuando vuelva a veros después de que haya convencido a Arsínoe y a su general de deponer las armas. Esta misión sagrada hará que os ganéis el aprecio de vuestro pueblo.

Tras enjugarse las lágrimas, el pequeño rey asumió una actitud digna, y César le soltó la mano.

—Cumpliré esa misión, imperator, y estaréis orgulloso de mí.

El soberano abandonó el palacio acompañado de una escolta. Unos heraldos anunciaron su liberación, y la noticia llegó rápidamente a oídos de Arsínoe y de sus tropas.

Desde la terraza del palacio, César y Cleopatra observaron cómo la comitiva se dirigía hacia el campamento enemigo.

—Nuestra decisión ha emocionado a tu hermano pequeño —opinó César.

—No seas ingenuo —le aconsejó la reina—. Esa serpiente solo tiene una idea en la cabeza: destruimos.

—¿No ha llorado acaso?

—¡Eran lágrimas de alegría! Por fin en libertad, emprenderá un combate a muerte.

67

Cuando Ptolomeo llegó lo recibió una enorme muchedumbre, y al decano de los comerciantes, acompañado por sus colegas más destacados, le rindieron un emotivo homenaje. El pueblo de Alejandría aclamó entusiasta a su soberano, quien disfrutó durante largo rato de su prestigio recuperado antes de entrar en la lujosa vivienda, donde se ocultaban Arsínoe y el general Ganímedes.

Maquillada, enjoyada y lujosamente vestida, ella hizo una reverencia.

—He aquí mi querida esposa, ¡la reina de Egipto! —exclamó el pequeño rey—. Desde ahora, me obedecerá y se mantendrá en su sitio.

Aunque estaba furiosa, Arsínoe no se atrevió a protestar. La voz de Ptolomeo había cambiado, su sarcasmo resultaba extremadamente amenazador. Más le valía no llevarle la contraria.

—Mi espada está a vuestra disposición —declaró Ganímedes—, y espero vuestras órdenes.

El adolescente le dirigió al eunuco una mirada de desdén.

—No existe más que un único general en jefe: yo, tu soberano, y deberías haberme servido antes. Por culpa de tu incompetencia, el enemigo sigue indemne.

—Majestad, yo…

—Matad a este inútil —ordenó Ptolomeo a sus oficiales.

Ante la mirada aterrada de Arsínoe, asesinaron a Ganímedes, y luego el rey obligó a su esposa a mirar el cadáver ensangrentado.

—Ese es el destino que les reservo a mis adversarios, querida: acuérdate de ello.

La joven corrió a refugiarse en sus aposentos.

—¿Proseguimos con el combate, majestad? —le preguntó el jefe de un regimiento de infantería.

—¿Acaso lo dudabas? Al liberarme, ese romano cándido y pretencioso ha cometido un error fatal. Durante mi largo cautiverio he tenido tiempo para reflexionar. No vamos a derribar sus líneas defensivas, sino a evitarlas. ¿Disponemos de suficientes naves?

—Hemos reconstruido una buena flota de guerra —aseguró un almirante.

—Atacaremos Canopo —dijo Ptolomeo—, hundiremos los barcos romanos y atraparemos a César por detrás. Una bonita sorpresa… Si se niega a rendirse, que le corten la cabeza, ¡se la mostraré al pueblo y Roma se echará a temblar! No nos incordiarán más en el futuro. A Cleopatra, sin embargo, ¡la quiero viva! Ha osado traicionarme, a mí, a su rey, y le reservo las peores torturas existentes. Morirá despacio, muy despacio.

Al capitán Eufránor le caían en gracia las alejandrinas. Nada ariscas, despiertas por naturaleza, se prestaban de buen grado a sus múltiples fantasías y disfrutaban con la virilidad inagotable de aquel guerrero moreno de anchas espaldas. No obstante, a pesar de verse arrastrado por un torbellino de placeres, el nativo de la isla de Rodas conservaba la lucidez. Estaba convencido de que la liberación del pequeño Ptolomeo no conduciría a la paz, pues sospechaba que la flota enemiga intervendría.

¿El puerto de Alejandría? Por ahí era posible, pero era un terreno complicado. El punto débil, según Eufránor, era Canopo. Una costa llana, una extensión muy despejada que permitiría desplegar los barcos y un objetivo: adueñarse del brazo canópico del Nilo e irrumpir en Alejandría.

Era posible que César se encontrara en grave peligro, por lo que, con su consentimiento, el capitán había decidido destinar una parte de sus barcos ante Canopo.

En cuanto concluyeron con aquella maniobra, ese 10 de marzo de –47, el vigía dio un grito de alerta.

La marina de Ptolomeo se disponía a atacar.

—Necesitamos refuerzos —opinó el segundo de Eufránor.

—Mándale un mensaje a César, pero ¡no podemos esperarlo! Desde que empecé mi carrera, siempre he sido el primero en entablar combate.

La reacción de Eufránor sorprendió al adversario.

Su barco arremetió rápidamente contra una nave enemiga con el espolón de proa y lo hundió. Los alejandrinos se batieron en retirada presas del pánico.

Eufránor, entusiasmado, quiso afianzar esa victoria inicial y persiguió a los que huían sin esperar a los refuerzos, que tardaban en reunirse con él. Pero su velocidad, fuente de tantas victorias, se volvió esta vez contra él. El rodio adelantó a tres barcos enemigos y atrapó a un cuarto al que pretendía clavarle el espolón, pero se vio prisionero de una malla.

Y se desató la arrebatiña contra su barco.

A pesar de su valor y de la resistencia encarnizada de sus hombres, Eufránor sucumbió ante sus numerosos asaltantes. Cuando los refuerzos los dispersaron, el pecho del valiente capitán, atravesado por una pica, había dejado de respirar.

—Eufránor nos ha salvado la vida —declaró César cuando celebraban los funerales de aquel leal servidor—. Si no hubiera reparado en la grieta de nuestro sistema defensivo, Ptolomeo podría haber obtenido la victoria.

El imperator había sacado las conclusiones necesarias de ese drama y había reforzado el acceso al brazo canópico para impedir toda tentativa de incursión. Y su lugarteniente, Rufino, examinaba día tras día barricadas y fortificaciones.

—Gracias por habérmelo advertido —le dijo César a Cleopatra—. Estuve a punto de dejarme engañar por las lágrimas de ese pequeño escorpión.

—El encierro lo ha hecho madurar y lo ha transformado en un caudillo. Gran cantidad de alejandrinos lo seguirán hasta la muerte.

Aquella perspectiva no era precisamente una alegría para César, cuyos efectivos seguían siendo muy inferiores a los de un pequeño rey que se había transformado en una fiera salvaje y que era capaz de ponerse al frente de un ejército. Con el eunuco Ganímedes eliminado y la princesa Arsínoe relegada a un papel de sirvienta, Ptolomeo se imponía a la cabeza de la infantería y la armada, a las que convencería para luchar.

A corto plazo, el joven guerrero, seguro de su poder, concebiría una estrategia: atacar por todas partes lanzando al conjunto de sus tropas en una batalla postrera. Ni los legionarios ni los barcos romanos podrían interponerse ante una avalancha así.

—¿Adivinas lo que estoy pensando? —le preguntó César a Cleopatra, quien lo miraba de manera penetrante.

—¿Acaso temes que sea el final del camino?

Él la llevó al borde de la terraza. Aquella tarde el viento era ligero y el mar estaba en calma. Los rayos del crepúsculo doraban la espuma de las olas.

—Tu capital parece aletargada, reina de Egipto; sin embargo, se prepara para devorarnos.

—Isis me guía, Venus me protege, y mi sueño se realizará.

68

La angustia se había apoderado del campamento de César. A pesar de sus cualidades como estratega, el imperator no disponía de los efectivos necesarios para cortar una ofensiva general de Ptolomeo, cuya rabia servía de acicate a los alejandrinos. En cualquier momento se desataría la tormenta, y el pequeño rey ordenaría una masacre.

—Esta vez ha llegado la hora de partir —le dijo el Viejo a Viento del Norte.

El asno comunicó su rechazo levantando la oreja izquierda.

—¡No entiendo tanta cabezonería! No tenemos ninguna posibilidad de salir de esta: los enemigos son demasiado poderosos y demasiado numerosos.

Negándose a discutir, Viento del Norte les llevó el correo a los oficiales superiores distribuidos a lo largo de la línea defensiva. El Viejo se disponía a bajar con resignación a la bodega, donde escogería los caldos para la mesa de Cleopatra, cuando vio a un mensajero que corría en dirección al palacio real, residencia de César.

Al Viejo no le cupo la menor duda: acababa de producirse un acontecimiento importante. Dio un trago a un vino blanco y se apresuró a su vez. No tardaría en difundirse un anuncio oficial.

De hecho, el palacio se convirtió en un hormiguero de gente, animado por diferentes rumores. Apareció César, acompañado de Cleopatra.

—Mensaje de mi amigo Mitrídates de Pérgamo: pronto podremos ver a su ejército de socorro en Alejandría.

El pequeño Ptolomeo había crecido y engordado. El mando le confería unas fuerzas insospechadas, y ningún oficial contestaba su autoridad. Aunque su primer ataque naval había fracasado en parte, el famoso capitán Eufránor había perdido la vida en el transcurso de la batalla, y César se veía privado de su mejor marino.

Se imponía una estrategia: un ataque masivo por tierra y por mar a un tiempo. La inferioridad numérica del imperatorio condenaba a la derrota.

—Mensaje urgente —aseguró un edecán al dejar en manos del rey un pequeño papiro enrollado y sellado.

Procedía de un puesto de vigilancia del delta, y a Ptolomeo le hirvió la sangre con su contenido: ¡el ejército reclutado por Mitrídates de Pérgamo corría en auxilio de César!

Destruir a aquel maldito extranjero que comprometía la victoria del heredero legítimo de la dinastía ptolemaica era un imperativo esencial.

Las últimas noticias eran alentadoras: Mitrídates de Pérgamo se había zafado de un regimiento de Ptolomeo y se acercaba a Alejandría. Sin embargo, el pequeño rey enviaría a todas sus fuerzas a la batalla con el fin de impedir que las tropas de aquel confluyeran con las de César, dado que este se vería obligado a arriesgar su ejército. El vencedor surgiría de aquel último enfrentamiento.

—Evita combatir en el agua —le aconsejó Cleopatra—, los alejandrinos son demasiado hábiles en ella.

—Los soldados de Mitrídates acampan a orillas del lago Mareotis. ¿Cómo te reunirías tú con ellos?

—Ptolomeo cruzará por un canal y te tenderá una trampa allí. Escoge la vía terrestre. Yendo a marchas forzadas durante ocho horas alcanzarás tu objetivo.

Gracias a su disciplina de costumbre, los legionarios enseguida estuvieron listos para partir. Caía la noche, la oscuridad los protegería.

César no le ocultó la verdad a Cleopatra:

—Ambos nos encontramos en grave peligro. Yo dirijo a mis hombres hacia un combate difícil, frente a un adversario temible, y quizá no regrese de ese campo de batalla. Tú tendrás que defender nuestras posiciones con un puñado de valientes a los que un asalto desbordaría.

—Ni Venus ni Isis nos abandonarán, volveremos a vernos y mi sueño se realizará.

César quiso creer en las palabras de esa hechicera, pero su abrazo se pareció al de los jóvenes amantes forzados a separarse para siempre.

A la cabeza de la vanguardia, Rufino dio orden de detenerse. Había divisado un campamento al amanecer.

¿Amigos o enemigos?

Cuando avisaron al imperator, este se dirigió junto a su lugarteniente vestido con su manto púrpura.

—Enviemos a un batidor —propuso Rufino.

—Es inútil —afirmó César—, quien no avanza de manera continua ofrece un blanco perfecto.

Un centinela dio un grito y el campamento se desperezó.

De él salió un gigante barbudo con el cabello desgreñado.

—¡César! —exclamó.

Ambos hombres corrieron al encuentro del otro y se dieron un abrazo.

—¡No has cambiado nada, imperator!

—Ni tú, Mitrídates, y me parece que tienes una salud excelente.

—Me ha costado reunir un hatajo de soldaduchos, y hay que encuadrarlos a zapatazos. Pero, si se les da bien de comer, son bastante eficaces. Ptolomeo esperaba bloquearlos ¡y se tiró de los pelos! Tu mando nos proporcionará una victoria apoteósica.

—¿El enemigo?

—Las tropas de Ptolomeo llegaron ayer por la tarde y se han instalado en un alto flanqueado a un lado por una ciénaga y por el otro por un canal. Buena posición estratégica, ¡de las de pinta inexpugnable! En mi opinión, el pequeño rey debería haber seguido atacándome, pero ha preferido levantar un campamento. ¡La confluencia de nuestras tropas y tu presencia alteran la relación de fuerzas! Ahora podemos pasar a la ofensiva.

El sol iluminó un paisaje donde dominaba el agua. Ptolomeo había elegido un emplazamiento excelente, y expulsarlo de allí no sería fácil.

—Cruzamos el río, trepamos a esa colina y arrasamos ese nido de víboras —propuso Mitrídates.

Como los métodos expeditivos a veces tenían sus ventajas, César aprobó su propuesta. Unos soldados de caballería germanos encontraron unos vados, unos legionarios cortaron unos árboles y construyeron unos puentes rudimentarios. Tomó forma un primer asalto, que Ptolomeo rechazó fácilmente.

Decepcionado, Mitrídates admitió su fracaso.

—Nuestros hombres necesitan descansar —dijo César—. Que unos batidores examinen el lugar desde todos los ángulos. Si detectan un punto débil, lo explotaremos mañana.

69

Carmión estaba aterrorizada. Sufría violentos temblores, y le costaba peinar a la reina.

—¡Una bandada de buitres irrumpirá en el palacio, violará a las mujeres e infligirá un trato espantoso a vuestra majestad!

—Por supuesto que no —replicó Cleopatra con voz tranquila.

—Majestad, ¡estamos casi solas!

—El pueblo de Alejandría nunca agredirá a su soberana.

Aquella seguridad tranquilizó a la sirvienta. Cleopatra, por su parte, no se paraba a lamentarse de la escasez de sus fuerzas: su fiel chambelán Apolodoro y menos de un centenar de legionarios. Si esa serpiente de Ptolomeo ordenaba un ataque, la resistencia sería insignificante y abandonarían a la reina a la venganza de su hermano pequeño.

No, ¡no sucedería de ese modo! Cleopatra pensó en Hermes, al cual no había visto desde hacía mucho tiempo. Como no descuidaba a Isis, no le faltaría la protección del mago.

Apolodoro le entregó un mensaje de César.

La reina desenrolló el papiro con nerviosismo.

—¿Buenas noticias, majestad?

—¡El imperator se ha reunido con el ejército de refuerzo! Sus fuerzas bastan para enfrentarse a las de Ptolomeo.

—Es la batalla final —opinó el siciliano—. Confiemos en César, majestad, ¡ha conseguido ya tantas victorias!

—Solo importa esta —murmuró la joven.

Ptolomeo estaba emocionado. Al escoger aquel alto donde había instalado su campamento, ocupaba una posición inexpugnable. Como conocían mal el terreno, los romanos y sus aliados se agotarían tratando de escalar por sus abruptas pendientes. Por otra parte, ¡su primer asalto había sido un amargo fracaso! Los soldar dos se reían de las intenciones de sus adversarios, cuya obstinación ocasionaría su pérdida.

Algunos oficiales, sin embargo, no estaban de acuerdo con la estrategia del monarca. ¿No debería haber atacado a Mitrídates antes de la llegada de César y luego aplastar a este último? Levantar el campamento era una lamentable pérdida de tiempo y ya no tenían a su favor el número.

El adolescente de catorce años convocó a su estado mayor, compuesto de soldados experimentados. Percibió sus dudas, incluso su hostilidad.

—¡Mi decisión es la buena! Los romanos perderán centenares de hombres tratando de expulsamos. Cuando se batan en retirada, los perseguiremos y los exterminaremos.

La fuerza con la que el adolescente expresaba esa convicción sorprendió a sus oficiales, disipó sus reticencias y terminaron aprobando su estrategia.

Tras disfrutar de una larga mañana de descanso, los soldados de César y Mitrídates habían recuperado sus energías y muchos estaban ya impacientes por volver a la batalla. La presencia del imperator, de una calma tranquilizadora, ¿no les garantizaba acaso la victoria?

El jefe de batidores reunió los informes de sus hombres y le presentó a César el resultado.

—Hemos descubierto el punto débil del enemigo —afirmó—. Tendremos que bordear el pantano y atacar el campamento por detrás. Allí la pendiente es escasa y las defensas insuficientes.

César organizó una maniobra de distracción que le haría creer a Ptolomeo que los romanos se empecinaban inútilmente en trepar por la colina. El grueso de las tropas, por su parte, seguiría al jefe de batidores, y trataría de no ser descubierto por los centinelas.

—¡Vamos por buen camino! —exclamó Mitrídates, que se alegraba ante la idea de una buena masacre—. Este maldito país celebrará la gloria del imperator.

César pensaba en Cleopatra. ¿La protegería Isis de una revuelta de los alejandrinos?

Ptolomeo se impacientaba. ¿Por qué los romanos no lanzaban un nuevo asalto?

—¡Ahí están! —Avisó un centinela.

—Qué idiotas —murmuró el adolescente—, reaccionan como había previsto.

Los soldados de infantería no tenían ninguna posibilidad de alcanzar la cima del cerro, ni siquiera bajo la protección de sus arqueros y de sus honderos; caerían todos.

Ptolomeo se felicitaba ya de su victoria cuando lo sobresaltaron unos alaridos procedentes de su propio campamento.

Un oficial se presentó ante él.

—Majestad, ¡nos han sorprendido por la retaguardia!

—¡Repeledlos!

—Imposible, todos corren ya a la desbandada: hay que huir.

Incapaz de dar crédito a lo que oía, el pequeño rey vio cómo sus hombres dejaban de combatir y corrían colina abajo con la esperanza de llegar hasta el río. La mayor parte cayeron víctimas de las flechas romanas.

—Hay que huir —insistió el oficial.

Como no se toparon sino con una mediocre resistencia, los legionarios y sus aliados exterminaron al ejército enemigo. Azorado, Ptolomeo se dejó convencer: su coraza dorada era pesada de llevar, pero le resultaría eficaz como protección.

A pesar de que era un duro guerrero, a Mitrídates se le subió el estómago a la boca al ver el exagerado número de cadáveres mutilados. Los vencedores, conscientes de asestar el golpe definitivo, se habían entregado a una auténtica carnicería.

Y los que huían no tenían mejor suerte. Al abalanzarse sobre unas barcas demasiado cargadas, se habían ahogado cuando estas zozobraban. Los escasos buenos nadadores que podrían haber cruzado el río a nado habían sido abatidos al alcanzar la orilla.

Del ejército de Ptolomeo ya no quedaba nada.

—Quiero su cadáver —exigió César.

La búsqueda se anunciaba difícil, pero un extraño resplandor atrajo la atención de un soldado.

—Allí, ¡una coraza dorada!

Ayudado por un compañero, extrajo un cuerpo del cieno y ambos soldados lo depositaron a los pies de César.

Sin duda se trataba de Ptolomeo XIII, muerto por culpa del odio y de la vanidad. Y el imperator no lloró por él.

70

El comandante de la milicia al que Ptolomeo había encargado mantener el orden en Alejandría reunió a sus colaboradores.

—Podríamos realizar una hazaña —propuso—. El palacio real está, defendido por unos pocos guardias. Saltemos una de las barreras, matémoslos y capturemos a Cleopatra. Cuando regrese, el rey nos felicitará por ello y nos recompensará.

—Demasiado riesgo —objetó un barbudo.

—Enviamos primero a los esclavos con la promesa de una buena gratificación. Morirán, pero acabarán con el grueso de los romanos y nosotros remataremos el trabajo. Luego, le echamos mano a Cleopatra y nos la llevamos encadenada. ¿Os imagináis la alegría de Ptolomeo? ¡Y nosotros nos convertiremos en héroes!

Aquellos argumentos se ganaron la adhesión de los milicianos, y la expedición se preparó con gran exaltación. Ante la idea de humillar a la indómita reina, varios patanes sentían una intensa excitación.

Cuando el hatajo de milicianos se dirigía hacia el barrio de los palacios, chocó con una muchedumbre de civiles armados con garrotes y lanzas.

—¡Los judíos! —dijo atónito el comandante de la milicia.

Antípatro salió de entre sus filas.

—¿Adónde vais? —les preguntó.

—Dejadnos pasar o…

—¿O qué? No solo sois cobardes, sino encima, también imbéciles. ¡Así que pensabais capturar a Cleopatra y atentar contra ella! La ira de César habría sido tal que habría arrasado toda la ciudad.

—César está muerto, ¡Ptolomeo ha vencido! Y tú serás acusado de traición.

—Ptolomeo vencer a César… Ni siquiera el mar es tan profundo como tu estupidez.

—Quítate de mi camino, Antípatro.

—Ni hablar.

—Vas a morir, como tu amigo César.

Como ni unos ni otros aceptaban retroceder, se corría el riesgo de que el enfrentamiento fuera grave. Antípatro temía que sus partidarios no fueran capaces de resistir a los milicianos, pero los había convencido de que el futuro de su comunidad dependía de ello.

—¡Que viene, que viene! —gritó un miliciano.

—¿César o Ptolomeo?… —murmuró Antípatro con un nudo en la garganta.

Paralizados, con los brazos caídos, los milicianos y los judíos miraron todos a la vez hacia la vía canópica.

Al frente de sus soldados, el imperator a caballo exhibía la coraza dorada del difunto Ptolomeo.

Miles de alejandrinos salieron de sus casas. Hombres, mujeres y niños se agolparon para contemplar al hombre que estaba conquistando su capital.

César se detuvo a la espera de que una inmensa muchedumbre atendiera sus palabras. Cuando levantó la coraza, se hizo el silencio.

—Vuestro rey se ha opuesto a Roma y ha muerto tras haber causado la destrucción de su ejército. La guerra de Alejandría ha terminado. ¿Deseáis celebrar el restablecimiento de la paz?

Los judíos fueron los primeros en soltar sus armas, los milicianos los imitaron, y el gran sacerdote de Serapis, abriéndose paso entre la masa de sus conciudadanos, le ofreció un vaso de plata al vencedor.

—He aquí el homenaje de los dioses de nuestra ciudad —proclamó con voz potente—. Nos sometemos a tu voluntad e imploramos tu clemencia.

Ni siquiera se los oía respirar. ¿Cuántas ejecuciones decidiría el romano?, ¿hasta dónde llegaría su venganza?

—Os concedo mi perdón con dos condiciones: entregadme a la princesa Arsínoe y reconoced a la reina Cleopatra. Ella, y solo ella, reinará en Egipto.

—Si aceptamos —preguntó el gran sacerdote—, ¿nos perdonarás la vida y a nuestra ciudad?

—Ha habido demasiados muertos, solo la paz devolverá la prosperidad a Alejandría, y César es un hombre de palabra.

—Reuniré de inmediato a las autoridades de la ciudad.

—Espero vuestra respuesta en el palacio real.

El Viejo fue el primero en ver al imperator a la cabeza de sus tropas, que se deshacían en elogios hacia él.

—Por todos los dioses, ¡el romano ha ganado y ha terminado esta maldita guerra!

Viento del Norte levantó la oreja derecha.

—Para una vez que me anuncias una buena noticia… ¡habrá que celebrarlo!

El Viejo se precipitó hacia la bodega y escogió un tinto con la marca de «triple calidad». Dotado de una extraordinaria ética, renunció a probarlo antes que César y Cleopatra. Apenas volvía a subir por la escalera cuando unos clamores rindieron homenaje al imperator; que bajó de su caballo y se quedó mirando a Cleopatra. La reina iba vestida con un largo vestido rojo y ataviada con lujosas joyas.

Durante largo rato, sus miradas se encontraron y la misma sonrisa iluminó sus rostros.

—Ptolomeo ha muerto —le explicó César—, y su ejército ha sido aniquilado.

—Entonces ¡la victoria es total!

—Todavía no.

—¿Qué temes?

—La decisión de los notables de Alejandría. Si apoyan a Arsínoe y no te reconocen como reina, se lo impondré por la fuerza.

—¡No! Ya se ha derramado demasiada sangre.

—Ya no tienes elección, Cleopatra. Si muestras el más mínimo signo de debilidad, tu querida hermana levantará al pueblo y te destruirá. Ese sueño… ese sueño que te obsesiona, ¿de verdad deseas realizarlo?

—Tienes razón, no me queda otra opción.

Los romanos celebraron su victoria cantando, bebiendo y felicitándose unos a otros, ya que ignoraban que aquella celebración podía ser el preludio de un nuevo enfrentamiento cuya magnitud haría olvidar los anteriores.

Cuando el Viejo llevó su tinaja, el salón comedor del palacio estaba vacío. ¡Era evidente que allí no había ni banquete ni fiesta alguna!

«Esto no me huele bien —pensó—, creíamos haber ganado y la tormenta vuelve a estallar.»

71

El día 27 de marzo de –47, que había comenzado tan bien, ¿terminaría en desastre? Cleopatra sentía una profunda tristeza, cercana a la desesperación, ante la idea de que se produjera una revuelta de la población de Alejandría que los legionarios reprimieran de forma brutal. ¿Sabría Arsínoe avivar el odio contra su hermana y los romanos hasta el punto de prolongar aquel horrible sufrimiento?

Preparado para lo peor, César permanecía silencioso. Tras un largo y duro conflicto en el transcurso del cual había perdido a muchos hombres, no dejaría que la anarquía arraigara en Alejandría. Y solo una mujer poseía capacidad para reinar: Cleopatra.

En las filas del ejército victorioso se percibía la tensión. Gracias a la diligencia del Viejo, a nadie le faltaba cerveza fresca, pero nadie se engañaba por ello: César solo había mandado despejar una única vía de acceso al palacio, así que la paz seguía siendo frágil. ¿Era una simple tregua antes de reiniciar el conflicto?

Una impresionante comitiva se acercaba, y Rufino avisó de inmediato al imperator. Con ropas de duelo, los notables portaban las estatuas de algunas divinidades.

Se arrodillaron al pie de la gigantesca escalera del palacio y el gran sacerdote de Serapis se dirigió a Cleopatra y a César.

—Lamentamos nuestro comportamiento y suplicamos vuestro perdón. El pueblo reconoce a la reina y condena la revuelta de Arsínoe.

Dos soldados condujeron a la princesa, a quien habían atado las manos. Con el cabello alborotado y el rostro demacrado, no se atrevía a sostenerle la mirada a su hermana mayor.

Le correspondía a César pronunciar la pena.

—Arsínoe será llevada a Roma y encadenada a mi carro durante las ceremonias de mi triunfo.

La prisionera, destrozada, no alzó la voz para protestar, y sus carceleros se la llevaron de allí.

—Habéis elegido a vuestra reina y os felicito por ello —dijo el imperator—. Con una gran alegría y una profunda satisfacción os concedo el perdón y la protección de Roma. Recordemos todos al fundador de esta brillante ciudad, Alejandro Magno, así como su prodigiosa visión de futuro. Esta guerra ha golpeado violentamente a vuestra capital, pero volverá a levantarse y mañana será todavía más hermosa. Ha llegado la hora de coronar a Cleopatra.

Alejandría celebró un festín. Por fin, la guerra había terminado. Acabada la pena, la angustia y el peligro, sus habitantes no contestaban la autoridad de Cleopatra, a la cual sostenía César a la cabeza de un ejército victorioso. Odiada ayer, hoy agasajada, la reina de veintidós años encamaba el futuro del país.

Al mismo tiempo que saboreaba su triunfo, la joven rememoraba también su exilio, su travesía por el desierto, sus dudas, sus momentos de desesperación, sus fracasos… Y cómo había cruzado la frontera de lo imposible.

Gobernar las Dos Tierras, el Alto y el Bajo Egipto, ya no era una ilusión. El amor de César le proporcionaba un don de valor incalculable del que tendría que mostrarse digna.

—¿Acaso lo dudas? —preguntó una voz grave.

—¡Hermes!

—¿Acaso lo dudas?

Cleopatra se atrevió a plantarle cara al mago.

—¡He forjado mi destino y deseo reinar!

—¿No es el destino obra de los dioses?

—Si yo no interviniera en él, ¿me prestarías la más mínima atención?

—Los límites de Alejandría son demasiado estrechos. Acuérdate de que incluso a Alejandro Magno se lo coronó únicamente gracias al consentimiento del dios Amón. Busca su protección.

—¿Dónde podré encontrarlo?

—En el templo de Heraclión.

Los notables habían aclamado a su reina cuando apareció en el gimnasio antes de dirigirse al santuario de la ciudad costera de Heraclión, al este de Canopo. Allí reinaba Amón, el dios oculto, reverenciado por ilustres faraones del Imperio Nuevo como Ramsés el Grande.

César había tranquilizado a las autoridades de Alejandría, puesto que les había prometido que su reina, conforme a la tradición, compartiría el trono con un nuevo Ptolomeo, su hermano pequeño, decimocuarto de nombre, y que se preservarían las instituciones.

En una corona de bronce se había grabado una carta de ciudadanía que garantizaba el derecho a esta de los judíos. César agradecía así a Antípatro y a sus correligionarios que le hubieran ofrecido su valioso apoyo incluso en los peores momentos.

Acompañada por el imperator, la reina traspasó el umbral del templo de Amón.[15] Dos oficiantes purificaron a la pareja con el agua del Nilo, que procedía de la crecida anterior y simbolizaba el poder de regeneración en acción durante la resurrección de Osiris.

Entonces apareció Hermes de la penumbra del santuario con un estuche de cuero en la mano que contenía un papiro enrollado y sellado.

—Aquí se encuentra el testamento de los dioses, que legan al faraón toda la tierra de Egipto y lo hacen responsable de su prosperidad. Para cumplir con esa abrumadora función, hay que observar la regla eterna de Maat: precisión de pensamiento, rectitud en el acto, armonía del universo. ¿Aceptas este testamento, Cleopatra, y las obligaciones que implica?

—Me comprometo a asumirlas.

—Este juramento se presta en presencia del dios Amón, el principio oculto que otorga el aliento vital a todos los seres. De ahora en adelante, eres la servidora de Egipto y de su pueblo, la guardiana del doble reino, celeste y terrestre.

Al recibir el documento transmitido de generación en generación, las manos de Cleopatra temblaron. Se vinculaba a la tradición de sus ancestros espirituales, revivía el impulso de las primeras dinastías y su deseo creador.

El santuario era considerado una «morada de la alegría», y la que sentía Cleopatra equivalía a un milagro. Se estaba realizando una parte de su sueño insensato, la esperanza se encarnaba. Ella, la griega, se convertía en faraón de Egipto, enlazando así con el linaje de sus legendarios predecesores.

Sin embargo, no se dejó llevar por la euforia, ya que la tarea que se imponía parecía irrealizable: restaurar la grandeza del imperio desaparecido, hacer de su país un igual a Roma.

Roma, el futuro reino de César.

72

Durante aquella deliciosa primavera del año –47, la corte se había trasladado hasta el palacio construido a orillas del lago Mareotis, al sur de Alejandría. El lugar estaba repleto de lujosas mansiones, levantadas en el corazón de enormes jardines arbolados. En verano, las aguas frescas de la crecida del Nilo llenaban el lago, de donde salían numerosos canales. Un puerto recibía una gran cantidad de mercancías y los viñedos que se extendían a sus orillas proporcionaban un vino de guarda de una calidad excepcional.

Por mera prudencia, el Viejo había querido comprobar por sí mismo esa reputación, y no consideró que estuviera injustificada. Serviría con satisfacción en la mesa real un tinto con cuerpo de diez años de edad. El gran banquete ofrecido por Cleopatra en honor a César se merecía todos los detalles posibles.

A Rufino, el leal lugarteniente del imperator, no le alegró el anuncio de aquellos festejos. Las noticias relacionadas con Roma eran inquietantes, los más pesimistas hablaban de una inexorable guerra civil. ¿Por qué se demoraba César allí, en lugar de regresar rápidamente a su país y restablecer el orden en él? ¡El amor no era justificación para esa actitud! El vencedor de Farsalia y de Alejandría era un mujeriego, y Cleopatra, por muy reina que fuera, no sería más que otra aventura. El sentido de Estado debía dictarle a César sus acciones y alejarlo de los sortilegios de Egipto. Aun a riesgo de recibir duros reproches, Rufino osaría hablar con César para darle su opinión.

El chambelán Apolodoro, ayudado por el Viejo y un enjambre de sirvientes, había organizado el banquete más suntuoso posible. Y Carmión se sentía orgullosa de su trabajo: Cleopatra nunca había estado tan elegante ni tan bella. Cuando apareció, con una diadema de oro y guirnaldas de rosas como tocado, ataviada con un vestido de tela de Sidón que dejaba adivinar la blancura de sus senos, los invitados se quedaron deslumbrados, y César sintió una profunda atracción por aquella mujer a cuya inteligencia solo igualaba su atractivo.

Cleopatra había invitado a los filósofos y a los eruditos supervivientes de la guerra de Alejandría para recomponer el ambiente del museo, donde las mentes brillantes intercambiaban descubrimientos e hipótesis. Uno de ellos, Acoreo, astrónomo e hidrólogo, llamó la atención de César.

Le estuvo hablando de una invención esencial, que se había heredado de las antiguas dinastías y regía las vidas de los egipcios desde hacía milenios: el calendario. El año de doce meses de treinta días nacía cuando brillaba Sirio, la estrella del Perro, que hacía subir las aguas del Nilo y daba lugar a la crecida. Entre los dos años había un período de cinco días temibles, que, sin embargo, conocían el nacimiento de divinidades como Isis y Osiris. Aquel calendario era una obra sagrada ideada por los sabios de la edad de oro, y no podía ser alterado. César les pidió a los eruditos alejandrinos que lo adaptaran para uso romano.[16]

Había un segundo tema que intrigaba al imperator, las fuentes del Nilo. Acoreo, hombre prolijo, desarrolló durante horas las múltiples teorías existentes con citas de exploradores y de geógrafos. Como no se imponía ninguna conclusión definitiva, no quedaba más que una solución: emprender un viaje para resolver ese enigma. Y ¿quién lo lograría sino César?

Se volvió hacia Cleopatra.

—¿Te gustaría intentar esa locura?

—Pensaba invitarte a descubrir mi país por el curso del Nilo. ¿Dispones del tiempo necesario?

—¿Cómo podría resistirme a una invitación así?

La reina puso con ternura las manos sobre las de su amante.

—Espero un hijo, nuestro hijo. ¿Aceptas que nuestro hijo lleve tu nombre?

—Un hijo…

—Los médicos de la corte son rotundos, sus pruebas coinciden, Cesarión nacerá a finales del mes de junio.

—Cesarión…

—Tu hijo, el futuro faraón, al que legaré el testamento de los dioses para que gobierne un Egipto rico y poderoso.

César se había encontrado con una realidad que no se le había pasado por la cabeza: él, el romano, ¡padre de un egipcio destinado al poder supremo! Se mezclaban en él una felicidad desconocida y una sensación de vértigo, mientras la sonrisa de Cleopatra seguía cautivándolo.

En Dandara, la primavera era una maravilla. En los alrededores del templo en construcción, tarayes, sicómoros, perseas y árboles frutales expresaban la vida nueva al aliarse con el florecimiento de las flores de los parterres. A pesar de su dolorida espalda, Hator, la superiora de los sacerdotes y las sacerdotisas, disfrutaba de aquella dicha, y se permitía un paseo tras una comida frugal. Esos momentos de soledad y de meditación le devolvían la energía necesaria para afrontar sus largas jornadas de trabajo y resolver cientos de problemas. Fuera cual fuese la dificultad, aunque fuera mínima, llegaba hasta la superiora, cuyo consejo resultaba indispensable.

Como prefería ser optimista, Hator le agradecía a su diosa protectora que le hubiese concedido una existencia privilegiada. ¿No era una de sus mayores alegrías oficiar todas las mañanas un ritual destinado a mantener la presencia divina en la tierra?

Los artesanos seguían trabajando con el mismo entusiasmo. Bajo la atenta dirección de su maestro de obras, estaban reuniendo las piedras que conformarían el recinto de la diosa del amor, ese amor celeste que dibujaba el mapa del cielo.

De regreso al templo, la superiora caminó a paso lento para saborear su belleza. La estaba esperando el maestro de obras. Por su actitud, comprendió que llevaba consigo una información vital.

¿Ponía fin a las obras del templo la administración alejandrina?

Hator se acercó, inquieta.

—Noticias de la capital —le anunció el maestro de obras—. Ptolomeo XIII ha muerto, César ha vencido, Cleopatra reina.

—Esa espantosa guerra ha terminado… ¿La administración provincial no ha recibido instrucciones preocupantes?

—La paga de mis cuadrillas sigue estando asegurada y podemos seguir con la construcción del templo.

—¡Cleopatra reina! Así pues, cumplirá sus compromisos.

—¿De verdad creéis que le preocupa Dandara? Los Ptolomeos solo se sienten unidos a Alejandría.

La superiora se quedó mirando el edificio, bañado por el sol.

—Vendrá aquí… Estoy segura de que Cleopatra vendrá a contemplar la morada de la diosa.

73

—¿Habéis leído las cartas que nos envían nuestros amigos? —le preguntó Rufino a César.

—Por supuesto.

—Se cierne un guerra civil… ¡Solo vuestro regreso impedirá ese desastre!

—Eres demasiado pesimista.

—Los partidarios de Pompeyo se agitan en la sombra. Demorarnos será nefasto para vos.

—Tranquilo, intervendré en el momento oportuno. Antes de volver a Roma, deseo contemplar las fuentes del Nilo.

Rufino se quedó boquiabierto.

—¿No estaréis pensando en… pasar varias semanas de navegación?

—La reina de Egipto me mostrará las maravillas de su país.

—Pero… ¡pensadlo bien!

—Mi decisión es irrevocable, Rufino.

—¡Es imposible garantizar vuestra seguridad! Los alejandrinos son unos hipócritas, fingen que se someten, ¡pero solo piensan en eliminaros! Este viaje les ofrecerá una ocasión inesperada.

—No me preocupa, pues sé que adoptarás las medidas necesarias.

Mitrídates de Pérgamo había abandonado Egipto, pero allí seguía habiendo bastantes legionarios, marineros y mercenarios como para componer un impresionante cuerpo expedicionario. Rufino dejaría en Alejandría fuerzas policiales aliadas a las milicias judías. La ciudad había recuperado la calma, las actividades comerciales estaban en su punto culminante y, esta vez, las reformas monetarias y administrativas de Cleopatra no habían suscitado ninguna oposición.

Los notables aprobaban ese viaje, que, conforme a las antiguas tradiciones, permitía al nuevo faraón que se reconociera su soberanía en todas las capitales de provincia y en cada gran templo. De este modo, se creaban los vínculos profundos entre el monarca, todo el país y sus súbditos.

No obstante, seguía existiendo el problema de la seguridad de César, dado el número de barcos equipados para acompañarlo. Cuando consultaron al Viejo, ya que conocía todos los detalles del trayecto, este se había dirigido a Viento del Norte. Y el asno había sido rotundo: ¡no menos de cuatrocientos!

Una escolta como aquella resultaría disuasoria, ¡siempre que pudieran reuniría! Gracias a la buena voluntad de los alejandrinos y a la eficacia de los astilleros, Rufino dispuso en poco tiempo de esa flota, que quedaría en la memoria de los egipcios a su paso.

Llegó el momento en que Cleopatra, la víspera de que zarparan, le presentó a César el buque insignia: trescientos metros de largo, cuarenta y cinco de ancho, sesenta de alto. Como los demás espectadores, el imperator se dejó llevar por la admiración. La pareja disfrutaría de lujosos aposentos, el chambelán Apolodoro y la sirvienta Carmión de cómodas habitaciones, el Viejo de una bodega digna del palacio real. Soldados, criados, médicos, filósofos y eruditos completarían la tripulación.

Y se botó el navío entre las aclamaciones del pueblo de Alejandría.

Sin bajar la guardia ni un momento, Rufino no disfrutaba mucho ni de los paisajes ni de los breves altos durante los cuales César y Cleopatra se encontraban con los notables locales, escuchaban sus quejas y visitaban los templos para rendir homenaje a las divinidades. El leal lugarteniente del imperator desconfiaba de todo y de todos, porque se temía o bien un atentado masivo o bien a un asesino solitario; por eso, la guardia personal del soberano estaba compuesta por legionarios experimentados dispuestos a sacrificarse para salvar a su líder. Por desgracia, la pareja iba al encuentro de la población con demasiada frecuencia, incluso hablaban con algunos campesinos que se veían sometidos a unos impuestos insoportables y que sufrían el peso de la administración. Rufino solo se relajaba a bordo de la nave ceremonial, ¡y ni siquiera eso! Debía velar por los tumos de guardia y asegurarse de que no se había infiltrado ningún intruso. ¡Y aquel largo viaje se le hacía interminable! En sus pesadillas, Rufino veía cómo apuñalaban a César. No lograba doblegar el brazo del asesino y su rostro se le escapaba. Al menos, aquel aviso le servía de acicate para mantener un estado de alerta constante y no aflojar la vigilancia.

César, en cambio, estaba disfrutando de las mejores horas de su vida. Amaba y era amado lejos de la guerra y de los tormentos del poder, contemplaba las palmeras, las orillas del Nilo, bebía caldos incomparables, degustaba comidas deliciosas, debatía en compañía de filósofos y eruditos, estudiaba las fuerzas y las debilidades de la política de los Ptolomeos, prestaba oídos a una población despreciada y, sobre todo, descubría la obra arquitectónica de los faraones. Grandes templos, capillas, oratorios campestres… La tierra predilecta de los dioses estaba sembrada de edificios de diferente tamaño que acogían a los poderes creadores que sacralizaban la actividad humana. Un aliento particular animaba aquellos monumentos, que tenían en sí la marca de una serena eternidad. Junto a Cleopatra, que se sentía imbuida de su función, César aprendía a percibir el alma de los antiguos reyes y se nutría de su ejemplo. El día de mañana, si Roma le otorgaba su confianza, pondría fin a sus querellas internas, pisotearía a los mediocres y crearía un imperio.

Cleopatra estaba radiante. ¿Acaso no se estaba realizando su sueño más allá de todas sus esperanzas? Al mismo tiempo que se formaba una idea cabal de su país y de su herencia, compartía esa experiencia incomparable con un hombre excepcional, padre del futuro faraón. Isis le concedía una felicidad inmensa como el cielo y la tierra, una felicidad que irrigaría Egipto y a su pueblo.

—Correo real —anunció el cartero al entregarle a la superiora de Dandara un papiro sellado.

¿Era aquel el final de las obras? ¿Quedaría inacabado el templo?

La anciana rompió el sello y consultó el documento. Escéptica, releyó varias veces el texto y buscó al maestro de obras con el fin de comunicarle su contenido. Este se encontraba estudiando su plano y se disponía a darles instrucciones a los escultores. Los textos debían ser grabados con escrupulosidad, pues las palabras de los dioses sobrevivirían a las de los humanos. Cuando estos últimos hubiesen desaparecido, los jeroglíficos seguirían celebrando los ritos.

—Un mensaje de la reina Cleopatra, de su propia mano —le anunció la superiora.

—¿Buena o mala noticia?

—Léela.

El maestro de obras ojeó el texto.

—¡O sea, que nuestra soberana y César van a hacer escala en Dandara! Es un inmenso honor.

—Y nosotros tenemos muy poco tiempo para preparar su recibimiento.

74

Antiguo servidor del eunuco Potino, el cocinero había logrado que lo contrataran en uno de los cuatrocientos buques escolta, en donde asaba pollos para los legionarios. Desde la trágica desaparición de su jefe, solo tenía una idea en mente: vengarse de Cleopatra.

Pero ¿cómo podría acercarse a ella? Aprovechando unas horas de permiso en la escala de Dandara, bajó a tierra con un cuchillo bien afilado escondido y se mezcló entre la multitud exultante por saludar a la reina y al imperator. Si se presentaba la ocasión, el cocinero apuñalaría a aquella hechicera y a su amante.

Situada a sesenta kilómetros al norte de Tebas, Dandara veía pasar el Nilo de forma excepcional, de este a oeste y no de sur a norte. En cuanto al templo, cuya fachada geográficamente daba al norte, estaba orientado de manera simbólica hacia oriente. Ya en el reinado de Keops, constructor de la Gran Pirámide de Gizeh, se había erigido un santuario en honor a la diosa Hator. Cuidado a lo largo de las dinastías, celebraba la realeza femenina. Y el 16 de julio de –54, según le había contado a César Cleopatra, Ptolomeo XII había autorizado la construcción de un nuevo templo de dimensiones gigantescas.

Allí, la diosa del cielo engendraba la luz, encamada en el disco solar cuyo resplandor animaba todas las formas de vida. Hator les mostraba el camino correcto a sus fieles regulando el curso de los astros y velando por la armonía del cosmos.

Entre el embarcadero y el templo se había formado un pasillo ruidoso y alegre de hombres, mujeres y niños que encantaban a César y a Cleopatra y desesperaban a Rufino, ya que en tales circunstancias era imposible garantizar una seguridad perfecta. Un asesino podía ocultarse, golpear, y aprovechar la confusión para desaparecer.

Ajena a los riesgos a los que se exponía, la pareja gozaba de su popularidad y avanzaba con irritante lentitud. Rufino trataba de controlarlo todo, listo para reaccionar, y esa actitud desanimó al cocinero, que temía fallar.

Los sacerdotes se encontraban reunidos en la explanada junto a su superiora, que iba vestida con un hábito holgado de lino blanco. A su derecha tenía al maestro de obras. Hicieron una reverencia ante el imperator y la reina, quien levantó de inmediato a la superiora.

—¿No se dice que eres la mujer más sabia de Egipto? Debo presentarte mis respetos y rogarte que me acojas en tu templo.

—Es vuestro, majestad. El maestro de obras lo ha construido gracias a vos, de manera que pudiésemos celebrar en él los ritos que motivan el amor de la diosa.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Cleopatra al artesano.

—Imhotep, soy descendiente de un antiguo linaje de constructores.

—Finaliza la obra, Imhotep: ojalá Dandara haga brillar para siempre el amor creador de la diosa Hator.

Acto seguido, la superiora condujo a la reina y al imperator hacia el templo.

«En el interior se hallarán seguros», pensó Rufino.

Y el cocinero consideró que la ocasión era excelente. La guardia personal de la reina se quedaba en el exterior del edificio, así que era el momento de actuar. Colándose como una serpiente, se metió por una pequeña puerta lateral que daba acceso a la primera gran sala.

César y Cleopatra se quedaron deslumbrados al descubrir el templo, lugar de nacimiento diario de la divinidad cuyos múltiples nombres eran revelados en las paredes, cubiertas de jeroglíficos. Unas escenas narraban los ritos de fundación y de ofrenda a las divinidades acogidas en el recinto sagrado de la diosa.

—Aquí se revelan los secretos del cielo —les enseñó la superiora—. Hator es el amor que rige el movimiento de las estrellas y de los planetas y mantiene sus vínculos de armonía. Desde los orígenes del santuario, registramos los ciclos del cosmos, como el de Sothis,[17] de una duración de 1.460 años, y hemos hallado el fenómeno de la precesión de los equinoccios. Los libros de astronomía son uno de nuestros tesoros más preciados.

César comprendió hasta qué punto los griegos y los romanos no eran más que unos niños frente a la sabiduría y la ciencia de los antiguos egipcios. Y, cuando la superiora guio al imperator hasta el sanctasanctórum, que estaba rodeado por once capillas donde se desvelaban, sobre todo, los misterios del fuego y del agua primordial, el visitante fue consciente de la magnitud de su visión.

—Honremos a Hator —rogó la superiora—, la diosa de oro, el ojo de la luz divina, la señora del océano primigenio y de los cielos, la que controla la vida y la muerte, la que concede el pensamiento justo a sus fieles.

Mientras los huéspedes de Hator tenían un momento de recogimiento, el cocinero se disponía a atacar empuñando el mango de su cuchillo. Oculto detrás de la puerta de una de las capillas consagrada al dios de las profundidades, Sokaris de cabeza de halcón, sacaría provecho de aquellas condiciones idóneas. César moriría el primero y ambas mujeres serían incapaces de defenderse del agresor, al que movía una rabia vengativa.

No obstante, el cocinero le daba la espalda a la estatua del halcón, y no vio cómo cobraba vida. Cuando el asesino entreabría la puerta, el pico del ave rapaz se precipitó a una velocidad fulgurante y atravesó la nuca del profanador. Las garras apresaron su cadáver y lo arrojaron al abismo, fuera del alcance de la luz.

Unos oficiantes habían ataviado a Cleopatra con un hábito dorado cubierto con un manto que tenía flecos en el borde y cuyos faldones se ataban encima del pecho. Apareció así como la nueva Isis al surgir de la colina sagrada de Dandara. Encamación de la madre universal, dispensadora de innumerables beneficios, daría a luz a un nuevo Horus, protector de la monarquía faraónica, y resucitaría el antiguo poder de los faraones.

Aunque no había bajado la guardia, Rufino respiraba ya más tranquilo. Durante el banquete que reunía a los notables de la provincia, la guardia personal de César impidió con facilidad un intento de agresión.

Cleopatra sintió la turbación de su amante. Inmerso repentinamente en una tradición milenaria, había perdido sus puntos de referencia y se preguntaba si Roma, a pesar de su grandeza, no era un pueblo pequeño comparado con una civilización de incomparable trascendencia.

El sueño de Cleopatra, el niño que llevaba en su seno, el porvenir de un país que resurgía de su pasado y de sus templos… ¿No formaba parte el imperator de un milagro que debía incrementar?

La sonrisa de la reina terminó de seducirlo. Explorar ese universo se convertía en su prioridad.

75

Tebas la de las cien puertas había soportado destrucciones y saqueos bajo la ocupación persa. El libertador de Egipto, Alejandro Magno, a quien el dios Amón reconoció como faraón, se había entregado a restaurar una parte de su inmenso patrimonio al resucitar los santuarios de Karnak y Luxor.

Los pilones, las columnatas, los patios a cielo abierto, las gigantescas salas hipóstilas decoradas, los innumerables bajorrelieves de vivos colores, la multiplicidad y la variedad de los santuarios… César se dejaba conquistar maravillado por todo aquello.

Él, el imperator; se sintió insignificante ante aquellos colosos de piedra cuyo rostro había perdurado a través de los siglos. ¿Por qué no tratar de elevarse a su altura casándose con Cleopatra y resucitando junto a ella la función faraónica?

El destino lo había encaminado hasta Egipto, donde se había visto obligado a correr riesgos insensatos. ¿No había estado a punto de perder la vida en el transcurso de la guerra de Alejandría, que había ganado in extremis? Era allí, en esa tierra, donde un jefe de Estado podía tomar conciencia del auténtico poder, y quizá fuera allí donde César se realizara al ejercerlo.

Carmión apreciaba la grandeza del palacio de Karnak, lugar en que habían residido tantos ilustres monarcas. La sirvienta lo había acondicionado con algunos detalles con el fin de mejorar su comodidad y se acordaba muchas veces de su Alejandría natal, pero le gustaba aquel viaje realizado bajo el signo del amor. A pesar de la diferencia de edad, César y Cleopatra formaban una pareja magnífica, y su mutua pasión, todavía tan ardiente, emocionaba a la sirvienta, que estaba acostumbrada a la apatía de los hombres. Sin ser en absoluto un corderito, el dictador romano estaba sinceramente enamorado y admiraba a la joven reina. ¿Conseguiría esta convencerlo para que se quedara abriéndole las puertas de Egipto?

La pareja se pasaba largas horas en Karnak, el templo de los templos. El chambelán Apolodoro velaba por la calidad de los platos servidos en la mesa real; el Viejo, por la de los vinos. Viento del Norte y él estaban encantados de regresar al sur, y se permitían largas siestas, mientras Rufino seguía angustiado, obsesionado ante el temor de un atentado.

La llegada de un barco desconocido desencadenó una violenta reacción. Cumpliendo con las medidas de seguridad, los marineros romanos lo inspeccionaron y condujeron a su capitán ante Rufino, quien reconoció de inmediato a un veterano digno de confianza.

—Traigo el correo llegado a Alejandría —explicó—. Misivas oficiales destinadas al imperator.

El sol brillaba en lo alto del cielo, el calor se hacía más intenso. Cleopatra descansaba y, desde una ventana de palacio, César contemplaba el recinto sagrado de Karnak.

Su lugarteniente le presentó los documentos.

—No pareces muy contento, Rufino.

—¿Me dais vuestra autorización para ser franco?

—Te exhorto a ello.

—¿Aunque os hiera?

—Habla, te lo ruego.

—¡Desde hace tres meses, parece que os hayáis olvidado de Roma! Nuestros hombres están inquietos y se preguntan cuándo regresarán a su patria. Esperan vuestra decisión.

—¿Resulta tan urgente acaso?

—Así lo creo.

—Veamos esas cartas.

Los apoyos de César no disimulaban sus preocupaciones, las noticias eran alarmantes. Al Senado no le hada mucha gracia la relación del imperator con una extranjera, y deseaba que terminara cuanto antes. Habituada a una dosis masiva de hipocresía, la moral pública seguía siendo un criterio que dominaba en la política romana. Y César, por poderosa que fuera su influencia, no podría pasar por alto la opinión de los senadores.

Los partidarios de Pompeyo no se rendían. A pesar de la desaparición de su líder, se estaban reagrupando en Numidia[18] y se estaban adhiriendo a su causa legionarios descontentos con su paga. Con un profundo odio hacia César, trataban de recomponer un ejército capaz de marchar sobre Roma.

En Asia Menor, la situación se deterioraba. Unos rebeldes habían masacrado un regimiento romano y las autoridades se quejaban de la falta de instrucciones por parte de César, quien habría cedido a los encantos de una hechicera que lo hacía descuidar su deber.

La última carta era la peor. Según Antonio, representante de César en Roma, a la policía le costaba reprimir las peleas callejeras y, dentro de los cuarteles, se relajaba la disciplina. Sin una cabeza pensante, ¿no eran esos disturbios el prolegómeno de la anarquía?

Aquella tarde primaveral tan espléndida alegraba los corazones y los cuerpos, y la gente, al igual que el Viejo y Viento del Norte, se entregaba con gusto a un delicioso letargo. Únicamente Rufino echaba pestes lamentándose de que César y Cleopatra, indiferentes a sus advertencias, siguieran paseándose a orillas del Nilo. Unos legionarios los vigilaban de lejos, pero el peligro podía aparecer en cualquier parte.

En el rostro impenetrable de su amante, la joven vio la gravedad de la situación.

—¿Noticias preocupantes?

—Roma, África del Norte y Asia Menor requieren mi presencia.

—¿No te gustaría descubrir las fuentes del Nilo?

—El destino no nos permite satisfacer todos nuestros deseos.

—¿No deseas estar junto a mí cuando nazca tu hijo?

—Si no intervengo rápidamente para apagar los fuegos de la destrucción, la guerra de Alejandría habrá sido en vano, mis numerosos combates no habrán servido para nada y tu sueño se esfumará. Escabullirme sería un error imperdonable, y perdería toda mi dignidad a tus ojos.

El hábil discurso de César no mitigó la tristeza de Cleopatra, que se veía obligada a reconocer la evidencia de los argumentos de su amante.

—Regreso a Alejandría, desde donde embarcaré con mi ejército. Dejaré allí tres legiones bajo el mando de Rufino. Mantendrán el orden y reforzarán tu autoridad.

El imperator estrechó a la reina entre sus brazos.

—Cuando haya vencido, vendrás a Roma y le presentarás a nuestro hijo a mi pueblo.

76

La mañana del 23 de junio del año –47 ya no cabía la menor duda: eran dolores de parto. Cleopatra se encontraba en Hermontis, cerca de Tebas, y trató de mostrar un rostro sereno.

—No temáis, majestad —le aconsejó la sirvienta Carmión—. Disponéis de las mejores comadronas.

Al entrar en la sala de partos, adornada con flores y perfumada, la reina se acordó de César, quien estaba haciendo la guerra en África. Le rogó a la diosa Hator que lo protegiera y le concediera un hijo en perfecta salud.

Las dos comadronas estaban un poco entradas en carnes y tenían un rostro tranquilizador. Como todas las egipcias de la primera dinastía, Cleopatra daría a luz de pie, ayudada por las asistentes de dos especialistas que le dictarían los actos apropiados y le aplicarían constantemente aceites esenciales y anestesiantes.

Apolodoro caminaba de un lado a otro, muy nervioso.

—Esto no se termina nunca —se lamentó.

—No temas —objetó Carmión, confiada—. El dios Bes y la diosa Tueris velan por nuestra soberana. El torno del alfarero divino moldea al niño y las siete hadas de Hator le están tejiendo un gran destino.

—Pero nunca… —repitió el siciliano.

Finalmente se abrió la puerta de la sala de partos y de ella salió una comadrona sonriente.

—Es un niño —anunció—. La reina y él se encuentran de maravilla.

Carmión y Apolodoro constataron con sus propios ojos que Cleopatra, exhausta, pero feliz y relajada, había dado a luz a un bebé que sería confiado a un ama de cría con abundante leche.

Aunque estaba gozando de esa gran felicidad, la reina sabía que iba a tener que librar de inmediato una difícil batalla. Y perderla reduciría ese nacimiento a la nada.

En Hermontis, se reunió un colegio en el cual se incluía a los oficiantes locales, a las autoridades religiosas y a los interlocutores de la administración alejandrina.

Le habían encargado encauzarlo a la superiora de Dandara, Hator, y esta concluiría los debates.

La petición de la reina era sencilla: su hijo se llamaría Ptolomeo César, ya que, cuando ejerciera la función faraónica, vincularía en él el poder reunido de Egipto y de Roma. Consciente de que los políticos alejandrinos negarían la paternidad del imperator; Cleopatra expresaba así que él reconocía a su hijo, el futuro soberano de las Dos Tierras.

Era necesaria una pretensión adicional: el pleno acuerdo de las divinidades. Ptolomeo César no era un niño como los demás, y tenía que ser favorecido por su apoyo.

Al término de sus discusiones, el colegio llegó a una conclusión que cobró fuerza de verdad simbólica e incontestable: Ra, el señor de la luz divina, había adoptado la forma de César para unirse a Cleopatra, encamación de Isis, madre divina que había dado a luz a un nuevo Horus, llamado a poner orden en el caos como gobernante de Egipto.

Con el fin de concederle un carácter oficial y sagrado a aquel acontecimiento capital, se esculpirían en las paredes de los templos de Dandara y de Hermontis escenas y jeroglíficos que relataran la llegada al mundo de Ptolomeo César y su advenimiento. En Alejandría se acuñarían monedas en las que aparecería Cleopatra como Isis, con su hijo Horus entre los brazos. Cuando se realizara la más mínima transacción comercial, la gente recordaría que Ptolomeo César era el auténtico descendiente de los faraones y heredero del testamento de los dioses.

En cuanto al 23 de junio, se fijaría como día festivo y ocasión para festejar tanto a Isis como el cumpleaños del rey César.

Cleopatra deseaba mostrarle su hijo al toro Bukhis, aquel que, en los comienzos de su aventura, le había ofrecido su fuerza. El poderoso animal se acercó a sus invitados muy despacio, y su mirada amenazante se encontró con la de la reina.

Reconoció a su protegida, olisqueó al bebé y alzó sus cuernos hacia el cielo.

—Eres el alma de la realeza —declaró Cleopatra—, y haré erigir en tu honor un santuario del nacimiento cuyo nombre será «la capilla de la luz».

El toro volvió a su pesebre satisfecho.

La endeble silueta de Hator, la superiora de Dandara, surgió entonces de un rayo de luz.

—En la desgracia, majestad, todo el mundo se acuerda; en la felicidad, nadie lo hace. Si en la felicidad uno se acordara, ¿qué necesidad habría de hacerlo en la desgracia?

Cleopatra se grabó esas palabras en el corazón. Sucediera lo que sucediese a partir de entonces, guardaría en sí ese momento de gracia en que su sueño había tomado cuerpo.

—Echo en falta a dos personas —le confesó la reina—: a César, que está arriesgando la vida por conquistar el poder supremo, y a Hermes, sin el cual no habría superado el desierto.

—No abandonéis nunca sus enseñanzas.

—¡Seguir fiel a Isis! Me comprometí a hacerlo y no renegaré de mi juramento.

—En diciembre se acabarán las salas consagradas a los grandes misterios —le reveló la superiora—. Isis os esperará allí.

El pequeño Ptolomeo César crecía de manera palpable. Le gustaba la leche de su ama de cría y la ternura de su madre. Le sonreía a un mundo luminoso. No obstante, muchos seguían dudando de la capacidad de Cleopatra para reinar, y no confiaban más que en una señal: la altura de la crecida.

En caso de que las aguas subieran de manera insuficiente, lo que era sinónimo de hambruna y pobreza, todos constatarían la ineptitud de la ambiciosa. Humillada y desautorizada por los dioses, tendría que renunciar, y el país elegiría a un nuevo líder. Las estatuas griegas del Nilo lo representaban como a un anciano barbudo coronado de cañas en posesión de una cornucopia, alrededor del cual jugaban dieciséis niños. Dieciséis codos,[19] esa era la altura ideal de la crecida.

Angustiados, el chambelán Apolodoro y la sirvienta Carmión estaban sorprendidos ante la calma de la soberana. A su niño le hablaba del amor que le profesaba a César y de los días felices que se presentaban ante ellos.

La tierra se agrietó, el calor se volvió agobiante, y el mensaje que transmitieron los especialistas encargados en el nilómetro de Elefantina, en el extremo sur de Egipto, llegó hasta Tebas: la crecida sería de dieciséis codos.

77

Cuando Cleopatra desembarcó en Dandara, el 28 de diciembre de –47, acababa de recibir excelentes noticias de César. Su campaña africana era un claro éxito, los últimos partidarios de Pompeyo habían caído y la mayoría del Senado se sumaba a las filas del imperator. En breve celebraría un triunfo inolvidable en Roma, un espectáculo grandioso al que asistirían Cleopatra y su hijo, Ptolomeo César.

La reina no había olvidado su promesa. Solo Isis, a quien representaba en la tierra, podía permitirle vencer la adversidad y despejar su camino.

Y su sueño se materializó ante sí: el templo de la diosa Hator estaba casi terminado y conmemoraría su reinado. Las hermosas piedras de eternidad, dotadas de una vida inmutable, perdurarían a través de los siglos.

La superiora acudió al encuentro de la soberana.

—Los faraones y las grandes esposas reales eran iniciadas en los misterios de Isis y Osiris —le recordó—. Si traspasáis indemne las puertas de la muerte, comenzaréis vuestro auténtico reinado.

Ayudada por dos oficiantes, la superiora guio a Cleopatra a la entrada de la primera de las criptas, cámaras secretas repartidas bajo el suelo, al mismo nivel y por encima, en el interior de la mampostería. Estas contenían los archivos, «el poder de la formulación de la luz», objetos rituales, estatuas de divinidades y de reyes, y reliquias de un valor incalculable, como un sistro, instrumento de música con el nombre de Pepi I, faraón del Imperio Antiguo.

Cleopatra descubrió sorprendida su imagen esculpida como «señora de las Dos Tierras», y se le invitó a orar frente a una Hator de cuatro rostros, el amor de la diosa que se prodigaba a los cuatro puntos cardinales. Luego la superiora la condujo hasta la azotea del templo, donde se habían construido pequeñas capillas reservadas a la celebración de los misterios.

Un hombre de gran altura vigilaba el acceso.

—Mermes…

—Este día es excepcional —le reveló el mago—. El renacimiento de Osiris coincide con la llegada de la luna llena a su cénit, y un fenómeno así no se produce más que cada mil quinientos años. Contempla los secretos del cielo, reina de Egipto.

Hermes condujo a Cleopatra debajo de un zodíaco circular[20] que ensalzaba la resurrección estelar de Osiris, que pasaba de las tinieblas de la muerte a la luz de las estrellas. El cielo, la Osa Mayor, la constelación de Orion, los doce signos del zodíaco, los decanos y los planetas le devolvían la vida al dios asesinado y resucitado, ejemplo para los «justos de voz» que asociaría a su inmortalidad.

Se invitó a Cleopatra a vivir la pasión de Osiris, sus adversidades, su tránsito por la muerte, la dispersión de los elementos de su ser y su recomposición gracias a la magia de Isis. Rodeada de oficiantes que llevaban máscaras de divinidades, la reina se tendió en el sarcófago osiriano, al que se comparaba con un barco navegando en el corazón de los cielos, y su pensamiento se alimentó de las fuerzas creadoras.

Para renacer en Osiris había que enfrentarse a un ejército de demonios al servicio de Set el destructor. Rodar ron múltiples muertos y solo las fórmulas de los conjuros que pronunciaron Hermes y la superiora los disiparon.

Cuando surgió de la nada, la nueva iniciada aprendió a transformar la cebada en oro y a modelar la piedra filosofal, encamación de Osiris transmutado y del Egipto regenerado.

—Tu madre Cielo estuvo encinta de ti —le dijo la superiora a Cleopatra—, hizo crecer tus huesos, fortalecerse tus carnes, reunirse tus miembros. Y aquí estás, vuelta a nacer de un rayo de luz. Se secan las lágrimas, el oro y las piedras preciosas garantizan tu protección.

Después del ritual, ante Osiris Cleopatra se presentaron las vasijas que contenían las partes del cuerpo del dios y que simbolizaban las provincias de Egipto que todo faraón debía reunir. La joven tomó entonces conciencia de la inmensidad de la tarea, espiritual y material a un tiempo.

Desde ese momento, el templo de Dandara, su sueño de piedra realizado, viviría en lo más profundo de su corazón.

La noche era de una belleza singular, el brillo de las estrellas resultaba fascinante. Sentada en la azotea del templo, Cleopatra honraba a su madre Cielo mientras hacía memoria de las etapas del largo camino que la había conducido a aquella iniciación a los grandes misterios.

Las maravillas del universo llevaban su espíritu más allá del tiempo y el espacio. Lo que había aprendido y experimentado, el amor de César, el nacimiento de su hijo y su deseo de reinar no eran nada comparados con la inmensidad revelada por las capillas osirianas de Dandara.

¿No era ese templo el feliz término de su itinerario, el lugar soñado que no debería abandonar? Pero Alejandría no se gobernaría sola, y su pueblo requería su presencia y la de Ptolomeo César, futuro de Egipto.

—Ese futuro está escrito en las estrellas —afirmó Hermes—; ¿deseas conocerlo?

Cleopatra se levantó.

—¿Me prohibiría eso construirlo?

—Los astros inclinan pero no determinan. Sé constructora y aprende a utilizar los materiales con los que cuentas.

—¿Qué habría de temer? Al colmarme de favores, el destino me ha librado de la angustia. ¿Puedo elegir otra cosa más que mis deberes como reina?

—Nuestro país está formado a imagen y semejanza del cielo, y esta noche has comprendido que era el templo de todos los dioses.

Al amanecer, el mago había desaparecido. Cleopatra se dejó bañar por los rayos del joven sol, portador de una esperanza extraordinaria, capaz de vencer a las tinieblas. Como ya no se pertenecía a sí misma, trataría de prolongarla y de ser su instrumento tras haber escuchado las palabras de los ancestros transmitidas por los misterios de Isis y de Osiris.

Daba igual el mañana, ya que la joven había alcanzado una especie de plenitud. Pero ¿estaría a la altura de su destino?

Solo había una única respuesta: ser.

Ser Cleopatra.

EPÍLOGO

La tarde del 16 de noviembre de 1828 llegamos por fin a Dandara. Había una luz de luna realmente espléndida y nos encontrábamos a tan solo una hora de distancia de los templos. ¿Cómo podía resistirme a la tentación?

—Eso no es muy prudente, señor Champollion —me advirtió mi guía—. Sería mejor que nos fuéramos a dormir.

—Lo siento, pero prefiero continuar.

No me lamentaría de mi decisión. El gran templo encamaba la gracia y la majestad reunidas en su más alto grado.

Nos quedamos allí extasiados dos horas, recorriendo las grandes salas con nuestro pobre farol y tratando de leer las inscripciones del exterior a la luz de la luna. No regresamos al campamento sino a las tres de la mañana y volvimos al templo a las siete. Y allí nos pasamos todo el día 17. Lo que nos resultó maravilloso a la luz de la luna lo fue todavía más cuando los rayos del sol nos permitieron distinguir los detalles. El santuario de Dandara se ha enfrentado victoriosamente al tiempo y a los estragos causados por los hombres, y se puede ver que su inmortalidad no ha dejado de renovarse.[21]

Se me acercó un anciano acompañado por su asno, un magnífico rucio de ojos profundos e inteligentes.

—¿Acaso sabe usted leer los signos sagrados? —preguntó con escepticismo.

—He dedicado toda mi vida a encontrar la clave de su lectura.

—¿Y lo ha logrado?

—En 1822. Este viaje confirma mi descubrimiento. Descifro los jeroglíficos y el inmenso libro del Antiguo Egipto se abre de nuevo.

—¿Me haría un favor?

Me quedé intrigado. ¿Qué podía querer aquel anciano?

El asno nos condujo hasta la pared del fondo del gran templo de Dandara y se detuvo ante un bajorrelieve que representaba a una reina y a un rey. Ella tocaba el sistro, instrumento musical de los iniciados a los misterios de Isis, y llevaba un collar que simbolizaba la resurrección;[22] él portaba un incensario. Entre ellos, la pequeña figura del Ka real, el poder inmortal transmitido de faraón en faraón.

—Esa mujer es tan hermosa —dijo el Viejo—; ¿no revelarán los signos sagrados su nombre?

No me costó nada descifrarlos.

—Se trata de Cleopatra y de su hijo Ptolomeo César, al que llamaban Cesarión.

Cleopatra… Al pronunciar aquel nombre legendario sentí una especie de mareo y recordé los momentos culminantes de su extraordinario destino. Algunos afirmaban que no era griega ni hija de Ptolomeo XII, sino de un sacerdote egipcio. Esa ascendencia explicaba su voluntad por devolverle a Egipto su esplendor pasado; ¿no se la consideraba con toda la razón el último de los faraones?

Al darle un hijo a César, su gran amor, había creado un nuevo linaje y, durante el espectacular triunfo del imperator en –46, la reina y su hijo habían sido recibidos en Roma con los honores debidos a su rango. Tenían ante ellos un alegre porvenir, las ambiciones de Cleopatra se realizaban. El asesinato de César, en marzo de –44, lo había cuestionado todo. Obligada a seguir siendo aliada de Roma, la reina había cometido el error de concederle su amor y su confianza a Marco Antonio, un hombre débil comparado con César. Tras la derrota de Accio, el 2 de septiembre de –31, Cleopatra había decidido suicidarse con el fin de no caer en manos del vencedor, el despiadado Augusto, asesino de su hijo Cesarión.

El sueño se había roto de la manera más violenta, pero, durante algunos años, el faraón Cleopatra había reanimado por completo la gloria de Egipto. Y yo, al descifrar su nombre, hacía que viera la luz de nuevo, en aquel templo maravilloso donde vivía para siempre.

—Parece usted emocionado —me dijo uno de mis ayudantes.

—¡Mira ese bajorrelieve! Como iniciada en los misterios de Isis, Cleopatra protege mágicamente a su hijo, el faraón, por toda la eternidad. Los jeroglíficos han vencido el tiempo y el olvido y siguen llenos de poder.

Mi ayudante también fue consciente de la importancia del descubrimiento, y se dejó fascinar por aquella reina cuya silueta conservaban las piedras esculpidas que iluminaba un sol suave.

—Y a usted, ¿qué le parece? —le pregunté al viejo que me había guiado allí.

Como no obtenía respuesta, me volví y no lo vi.

—Qué extraño, se han ido…

—¿De quién habla?

—De un anciano y de su asno.

Creyéndome víctima de un golpe de calor o del agotamiento, mi ayudante se mostró cordial y tranquilizador:

—No había nadie, señor Champollion. Debe de haberlo soñado.

Notas

[1] En –331. Hemos adoptado la convención relacionada con las fechas de la mayor parte de las obras de historia actuales, es decir, –51 y no 51 a. J. C. como hacíamos hasta hace no mucho. <<

[2] Para las fechas, véase S. Cauville, L’Œil de Rê. Histoire de la construction de Dendara, Pygmalion, París. 1999. <<

[3] En griego, «el auletes». <<

[4] Filopátor <<

[5] Este emplazamiento, aunque probable, sigue siendo hipotético, ya que todavía no se ha encontrado la tumba de Alejandro Magno <<

[6] Calimaco (–300 - –240) fue uno de los poetas alejandrinos más importantes, y elaboró un catálogo de obras de la biblioteca de Alejandría. <<

[7] Título otorgado por la dinastía ptolemaica a altos funcionarios provinciales. <<

[8] El golfo de Suez. <<

[9] Las líneas siguientes están extraídas de La guerra civil, del propio César. <<

[10] En el año-59. <<

[11] Seguimos la descripción de Lucano. <<

[12] El siglo III a. J. C. <<

[13] Descripción de Lucano. <<

[14] El Eunostos <<

[15] Se trata del templo de «Amón de Gereb», es decir, del documento que establece el inventario divino que se le hacía entrega al faraón. F. Goddio encontró hace poco los vestigios de Heraclión, ciudad desaparecida bajo las aguas. <<

[16] Este calendario, llamado juliano, será el utilizado en Europa hasta finales del siglo XVI, momento en que lo reformó el papa Gregorio XIII. <<

[17] Sirio. <<

[18] La Argelia actual. <<

[19] 8,32 metros. <<

[20] El zodíaco de Dandara se encuentra hoy en el museo del Louvre. <<

[21] Texto adaptado de las notas tomadas por Jean-François Champollion durante su único viaje a Egipto. <<

[22] El collar menat. <<