Sejet, la atractiva compañera de Setna, el escriba y mago, hijo de Ramsés II, en su aventura tras la misteriosa desaparición del jarrón sellado de Osiris, ha desaparecido.

El joven escriba seguirá su pista por todo Egipto, a la vez que intentará descubrir el misterioso Libro de Thot, el libro prohibido y la única esperanza para detener los maléficos planes del gran magoNegro de acabar con el imperio del faraón Ramsés II.

Setna, el nuevo héroe de Christian Jacq, nos sumerge en un thriller frenético en el que la traición, la conspiración y el suspense son sus protagonistas absolutos.

Christian Jacq

El libro prohibido

Los misterios de Setna - 2

ePub r1.0

Karras 21-08-2018

Título original: Le Livre interdit

Christian Jacq, 2015

Traducción: Juan Camargo

Editor digital: Karras

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El príncipe Setna, en su función de ritualista, realiza una ofrenda a los dioses. (Tumba de Neferhotep).

Norman de Garis Davies, Nina M. Davies (Cummings), The Tomb of Nefer-Hotep at Thebes, Metropolitan Museum of Art, Egyptian expedition, Arno Press, Nueva York, 1933.

1

El Viejo probó el guiso que le ofrecía el cocinero y escupió todo el bocado.

—¿Me estás tomando el pelo? ¡Esto está asqueroso!

—Lo he hecho lo mejor posible, yo…

—¡Has perdido la cabeza y la mano! ¿Cómo ibas a osar presentarle este espanto a nuestro amo?

—Con todo lo que está pasando en la casa, uno no tiene la cabeza en su sitio y…

—¡Hay que ser miserable! Te doy una última oportunidad: prepara una comida decente o, si no, ¡largo!

El cocinero no quiso discutir y se apresuró a volver a sus hornos, deseoso de dejar satisfecho a aquel irascible administrador que, fueran cuales fuesen las circunstancias, no pasaba una. Estar contratado en casa de Keku, supervisor de los graneros reales de Menfis y futuro ministro de Economía, era la clase de privilegio al que sus empleados no les apetecía renunciar. La exigencia en la calidad del trabajo se correspondía con un salario elevado, al que se le añadían una excelente alimentación, un alojamiento cómodo y unas buenas vacaciones. El único problema era el Viejo, inflexible y atento al más mínimo detalle; era el primero en dar ejemplo, pero inspiraba al mismo tiempo miedo y respeto. Y nadie se aventuraba a cuestionar su autoridad.

Al administrador ya no le quedaba ni un segundo para sí mismo. La desaparición de la hija de Keku había sembrado el desconcierto, y el personal de la vasta propiedad reaccionaba de manera lamentable, descuidando sus deberes. La gravedad de la situación no justificaba la ausencia de trabajo.

El Viejo recorrió el jardín echando pestes contra el abandono de los árboles en flor y la falta de mantenimiento del estanque de los lotos: ¡menuda bronca se iban a llevar los responsables!

Un crío, aprendiz de carpintero, se acercó corriendo al administrador.

—¡El amo te reclama urgentemente!

El Viejo no apretó el paso. En primer lugar, le crujían las rodillas, y, en segundo lugar, iba a tener que sufrir la cólera de Keku, descontento por las negligencias del servicio.

De imponente estatura, gran cabeza, cabello entrecano y ojos negros hundidos en las órbitas, el robusto cincuentón era temido por sus empleados. Su voz grave e imperiosa no admitía réplica.

Nacido en una familia de campesinos, Keku era un trabajador infatigable. Unas veces brusco, otras encantador, había llegado a supervisor de los graneros reales de Menfis y había demostrado su eficacia. Era un negociador temible —siempre lograba sus fines— y suscitaba la admiración de sus adversarios, que se veían obligados a reconocer sus aptitudes. Y todos los notables aprobaban su próximo nombramiento a la cabeza del Ministerio de Economía.

Keku se encontraba rodeado por una docena de hombres de expresión hostil, armados con puñales y porras.

—Te presento a Sobek, jefe de la policía de Menfis, y a sus adjuntos —le dijo el dueño de la finca a su administrador—. Quieren interrogarte.

El Viejo y Sobek se desafiaron con la mirada, y ese primer contacto no tuvo nada de amistoso.

El policía era un gigante con una potencia física impresionante. Una profunda cicatriz en la mejilla izquierda daba testimonio de duros enfrentamientos. A nadie que lo viera le entrarían ganas de caer en sus manos.

—¿Interrogarme? ¿A mí?

—¿No eres el administrador de esta propiedad? —preguntó Sobek con su ronca voz.

El Viejo asintió con la cabeza.

—Entonces eres nuestro principal testigo.

—¿Testigo de qué?

Sobek empuñó su enorme porra.

—Los graciosos me repatean.

—Una pena: de lo contrario estarías más animado.

—Eres el último que vio a mi hija —le recordó Keku—; el jefe de la policía exige los máximos detalles posibles.

—Dicho de otra manera, no tienen ni la más mínima pista —observó el Viejo.

—¿Pretendes enseñarme mi trabajo? —dijo Sobek indignado.

—¡Sejet, la hija de mi amo, ha desaparecido y eres incapaz de encontrarla! Menuda eficacia.

La enorme mano de Sobek apretó con más fuerza la porra.

—He asumido el mando de la investigación —afirmó— y voy a comprobar cada detalle. Empezando por tu versión de los hechos.

—Tengo sed —replicó el Viejo—; sentémonos a la sombra y bebamos.

Desconcertado, el policía siguió al administrador, a quien el copero de la finca le llevó una cerveza. Sobek rechazó la copa que le ofrecía.

—¿Y bien?, ¿cuál es tu versión de los hechos?

—No conseguía dormirme —contó el Viejo después de un buen trago— y vi a varios hombres entrando en la casa. Pedí ayuda, pero ¡tardó en venir! Y eso es todo.

—¿Se llevaron a Sejet dichos intrusos?

—Lo ignoro.

—¿Afirmas que no presenciaste el rapto?

—Aquellos bandidos huyeron, pero no vi a mi joven señora. Y no pude más que constatar su desaparición.

—Y a aquellos bandidos, ¿no los conoces?

El Viejo se irguió frente al gigante; a pesar de la diferencia de altura, el policía sintió tal irritación que retrocedió un paso.

—Si sospechas de mí, hijo, dímelo claramente.

—Busco la verdad.

—Pues búscala mejor. Yo tengo trabajo.

Sobek no osó retener al Viejo, quien se encaminó a la panadería con el fin de comprobar la calidad de los panes.

—Vuestro administrador no es un hombre fácil —le dijo el jefe de la policía a Keku.

—No existe otro mejor, y todos los días me alegro de haberlo contratado.

—¿Me permitís registrar toda vuestra propiedad?

—Te lo ruego.

Sobek desplegó a sus subordinados. Comenzaron con los interrogatorios y trataron de encontrar indicios.

—¿Vuestra hija había sido amenazada?

—Me habría hablado de ello.

—¿Tenía enemigos declarados?

—Todo el mundo la quería.

—No tengo ante mí una tarea sencilla…

—Cuento contigo, Sobek; esta misión es prioritaria.

Ceñudo, el jefe de la policía se reunió con sus investigadores.

Keku no temía que investigaran, y no sería aquel cumplidor funcionario quien encontrara el rastro de la fugitiva, que había sido lo bastante hábil como para escapar de sus asesinos. Mientras los policías perdían el tiempo, el notable volvió a sus aposentos. ¡Cuánto sentía la negativa de Sejet! No bastaba con poseer el jarrón sellado de Osiris: tenía que transformarlo en foco de energía destructora con ayuda de los poderes de la diosa Leona que sabía utilizar su hija, una predestinada con dones excepcionales.

Ahora se había convertido en una contrincante que probablemente pensaba denunciar a su padre; si no cedía, quizá Keku podría hacerla cambiar de opinión atrayéndola a su círculo mágico.

Al robar el tesoro de los tesoros, Keku tenía las miras puestas en el poder supremo y en el establecimiento del reino del Mal, que se hallaba en el origen de la Creación. La joven no se había percatado de la importancia de aquello, y su relación con Setna la obnubilaba.

Cuando se enteró de la partida del hijo de Ramsés a la capital, el mago preparó un dispositivo destinado a suprimirlo. Pasajeros y tripulación desaparecerían, el barco se iría a pique y se llegaría a la conclusión de que había sido un terrible accidente.

Liberada de aquel amor inútil, indignada con el destino, Sejet sería más accesible al imperio de las tinieblas y se plantearía desencadenar la cólera de la leona sedienta de sangre; entonces, se uniría a su padre.

Quedaban por eliminar todavía una a una las defensas de Ramsés y la tarea se anunciaba peligrosa.

A Keku acababa de chocarle un detalle: la actitud de su administrador. Aquel tipo se metía en todo y andaba fisgoneando por todas partes.

Matarifes trabajando. (Según Champollion).

Jean-François Champollion, Monumentos de Egipcio y Nubia: noticias descriptivas conforme a los manuscritos autográficos redactados en los lugares, Lepsius, Valencia, 1989.

2

¿Cómo no quedar deslumbrado a la llegada a Pi-Ramsés, la capital de Ramsés el Grande, a la que rodeaban al oeste y al norte las Aguas-de-Ra, uno de los brazos del Nilo? Al este y al sur corrían las Aguas-de-Avaris, un canal que recordaba la época del invasor hicso,[1] al que habían expulsado los fundadores del Imperio Nuevo.

El enorme puerto albergaba una cantidad impresionante de barcos de diversos tamaños; muchos de los navíos estaban destinados al comercio, pero también había una flota de guerra lista para intervenir en caso de amenaza. El ejército se hallaba, asimismo, muy presente, ya que ocupaba varios barracones confortables. Y a los caballos de los carros se los mimaba de forma especial.

Alrededor del puerto había almacenes, fábricas, graneros y talleres; en el centro se hallaban el palacio real y los ministerios. La arteria principal partía de la residencia real y llevaba al templo de Ptah, «el Constructor», quien creaba el mundo ante el Verbo; unas avenidas conducían a otros dos santuarios, el de Ra, la luz divina, y Amón, «el Oculto», que había animado el brazo de Faraón durante la batalla de Kadesh contra los hititas. El cuarto templo, consagrado al temible Set, señor de las perturbaciones cósmicas, había sido erigido en un lugar apartado, al otro lado del canal que unía las Aguas-de-Ra y las Aguas-de-Avaris. El faraón no se olvidaba de rendir homenaje a divinidades asiáticas como Astarté, con el fin de mostrar que reunía en el corazón de su capital todas las potencias creadoras, tanto egipcias como extranjeras.

A causa de las tejas de barniz azul que adornaban las fachadas de las casas, se llamaba a Pi-Ramsés la Urbe de turquesa, y una canción popular proclamaba: «Qué alegría residir en ella: el pequeño es tan respetado como el grande, la acacia y el sicomoro dispensan sus sombras, los edificios resplandecen de oro y de turquesa, el viento es suave, los pájaros juegan cerca de los estanques».

El plano de la nueva capital se inspiraba en la ilustre Tebas, y el rey habría deseado que perdurara tanto tiempo como Menfis, pues ¿acaso no era el auténtico fundador de la Urbe de turquesa el propio Ra?

Los campos vecinos eran ricos y verdes, y les procuraban a los ciudadanos los productos necesarios para llevar una existencia agradable: eran famosas sus cebollas, sus puerros y sus aceitunas, y las frutas (manzanas, granadas, uvas o higos) eran tan dulces como la miel. El ganado disfrutaba de abundante pasto y los canales rebosaban de peces. Del lago de Horus se extraía la sal. En cuanto a los numerosos graneros, llenos de cebada y espelta, ¡eran tan altos que alcanzaban el cielo! Y a los escribas no les faltaban ni papiros ni cañas, proporcionados por los marjales vecinos, en donde pululaban los pájaros.

—¡Menuda ciudad más bonita! —le dijo el capitán del Cormorán a Setna—. Nuestro rey no reparó en gastos, e hizo bien.

Se acercaban al barco soldados que se sorprendían de los daños sufridos.

—¡Redactaré un informe para las autoridades y citaré en él tu hazaña con todo detalle! Serás recibido en palacio y condecorado. Por cierto, muchacho, ¿cómo te llamas?

—Olvidémonos de este incidente. Si hemos escapado de ese remolino, todo el mérito os corresponde. Yo no era más que un pasajero como los demás.

Setna se alejó de allí dejando al capitán con la boca abierta.

Por supuesto, conocía Pi-Ramsés, pero era la primera vez que la veía de verdad. Y soñaba ya con volver a ella con Sejet cuando fuera su esposa. ¿Dónde se había refugiado? ¿Cómo llevaría aquel exilio inesperado? Esperaría su regreso sensatamente en su escondite.

—¿Quieres que sea tu guía?

Un crío avispado de unos doce años estaba al pie de la pasarela.

—¡Me llamo Dik, soy hijo de un verdulero y me conozco cada rincón de la Urbe de turquesa! Tú, en cuanto desembarques, te pierdes.

Setna sonrió.

—Muy perspicaz, Dik.

—¡Ojo, que no es gratis!

—¿Tendrás suficiente con un papiro nuevo y un cálamo?

El crío silbó emocionado: ¡no esperaba que le tocara un premio así! Podría comprarse varios pares de sandalias, un taparrabos y pasteles.

—Te llevo a ver los talleres y la vidriería —decidió el pequeño pelirrojo—. Allí puedes ir de tiendas y comprarle regalos a tu novia. Mañana, después del anuncio real, ¡celebraremos el año nuevo! Comeremos, beberemos, bailaremos, navegaremos por los canales, ¡tardarás en olvidarlo!

El crío echó a correr arrastrando a su cliente a los comercios que retribuían sus servicios. Setna no dejó de admirar cestas, tejidos, cerámica y figurillas diversas.

—¿No te apetece nada? —preguntó sorprendido Dik.

—Me gustaría ver el palacio.

—Claro, ¡vamos! Pero te lo advierto: es imposible aproximarse. Los guardias no bromean con la seguridad del faraón. Mañana, en cambio, podremos verlo de cerca, ¡siempre que nos abramos paso a codazos y consigamos avanzar a través de la multitud! Yo me conozco un buen sitio desde donde podremos observarlo cuando realice el ritual de las ofrendas al Nilo. ¿Te interesa?

—Es tentador. ¿A ti te gusta Ramsés?

—¡Anda, pues sí! Este rey es un buen tipo. Como dice mi madre, comemos todo lo que queremos, vivimos seguros, los impuestos son bajos, y los jueces, honestos. Y, además, les dio una buena a los bárbaros y su ejército nos protege. ¡Ramsés es un buen tipo de los de verdad!

Más tranquilo en cuanto a la popularidad de su padre, Setna siguió a su guía, para quien la Urbe de turquesa, en efecto, no tenía ningún secreto. Cuanto más se acercaban al centro, el número de hombres y mujeres distinguidos aumentaba. Los hombres marcaban su pertenencia a la élite vestidos con túnicas plisadas, y las damas rivalizaban en belleza, sirviéndose para ello de sus vestidos rojos, verdes o beis claro y de sus joyas procedentes de los talleres de orfebrería.

El palacio real destacaba en el corazón de un amplio conjunto de edificios administrativos cuyas fachadas estaban adornadas con miles de tejas azules barnizadas que se prestaban a los reflejos de los rayos del sol.

Dik se quedó inmóvil.

—Qué bonito… ¡Y qué suerte tengo de vivir aquí! Bueno, ¿y si vamos a comer?

—Lo siento, tengo obligaciones que cumplir.

—¿Trabajas en un ministerio?

—No, pero tengo una misión urgente.

—Ah… ¿Es que eres alguien importante?

De su bolsa de cuero, Setna sacó un pequeño escarabajo de esteatita.

—Éste es el símbolo de las metamorfosis felices; te lo regalo, Dik. Guárdalo con celo; te protegerá.

El crío contempló el amuleto. Fascinado, no osaba imaginarse que le perteneciera.

—Cógelo, te lo ruego.

Con mano temblorosa, el pelirrojo así lo hizo.

—¿Es para mí?… ¿De verdad es para mí?

—De verdad.

Normalmente locuaz, Dik no sabía qué decir.

Miró cómo su benefactor se dirigía al palacio real. Al pie de la escalera monumental había unos soldados de la guardia de honor.

—No, ¡por ahí no! —gritó el pelirrojo—. No te dejarán pasar.

Haciendo caso omiso de la advertencia, Setna prosiguió su camino.

Al acercarse aquel provocador, un oficial desenvainó la espada y sus hombres blandieron sus lanzas. La víspera de la fiesta del año nuevo la entrada principal estaba prohibida.

Dik se mordió los labios.

—Menudo mal rato va a pasar —masculló.

La calma de Setna sorprendió a los militares; evidentemente, aquel escriba se había perdido. Como no iba armado, no parecía muy peligroso.

El joven le enseñó su sello al oficial.

—Príncipe Setna… Os ruego que me sigáis. Os conduciré a vuestros aposentos.

Cuando vio que su cliente subía los escalones de la monumental escalera, Dik se quedó tan sorprendido que estuvo a punto de dejar caer su escarabajo.

Sólo un miembro de la familia real podía beneficiarse de semejante privilegio.

El escarabajo es el símbolo de las mutaciones, ya se traten éstas del pasaje de las tinieblas a la luz, de la adolescencia a la edad adulta, de la ceguera a la consciencia. En su camino, Setna vivirá un gran número de transformaciones capitales que su ciencia le enseñará a dominar. (Libro de los muertos, capítulo 30 B).

Le Livre de sortir au jour, en Edouard Henri Naville, Das aegyptische Todtenbuch, Verlag Von A. Esches, Berlín, 1886.

3

¿Quién podía sospechar que el honorable Keku, destinado a un alto cargo, era un mago negro y el ladrón del jarrón sellado de Osiris? Sólo Sejet, su hija, sabía la verdad. ¿Su huida? La reacción normal de una joven que se enfrenta a una situación excepcional que no sabe manejar. Tarde o temprano, volvería a él y sería su discípula.

Keku quería asegurarse del éxito de su operación mágica contra Setna, quien estaba enamorado de su hija, al igual que su hermano Ramesu, primogénito del rey. El mago estaba manipulando a este último, pero Setna se le resistía. Al suprimirlo, eliminaba a un adversario cuya fuerza se arriesgaba a que aumentara.

Keku blandió el puñal que había utilizado durante la profanación de la tumba maldita donde se hallaba oculto el jarrón sellado. Apuntando con él hacia el cielo, había desencadenado la furia del cosmos y quebrado las defensas mágicas levantadas por los faraones. Gracias a aquella arma, conocería el resultado de su maleficio.

La red de estibadores a su servicio lo había informado del nombre del barco, el Cormorán, que llevaría a Setna a Pi-Ramsés. Lo había escrito en un fragmento de cerámica empapado en veneno de cobra procedente del laboratorio de su hija, y, después, Keku había porfiado en provocar su destrucción. La cólera del río, un remolino letal, el pánico, la imposibilidad de maniobrar, los gritos de terror, el ahogamiento…

Si Setna estaba muerto, la hoja del cuchillo se cubriría de sangre.

Una de las cualidades de Keku era la paciencia. Aprender a manejar las fuerzas oscuras le había exigido largos años, sembrados de fracasos y de desaliento. Achacándolos a sus propias carencias, se había obligado a proseguir con sus investigaciones hasta el triunfo final.

El tiempo pasó, la hoja permaneció sin mácula.

Se impuso una conclusión: Setna había escapado del naufragio.

Keku se sentía decepcionado y admirado a un mismo tiempo. Decepcionado porque habría preferido deshacerse de aquel escriba; admirado ante su capacidad de resistencia.

De aquellos fracasos, Keku extraía lecciones, y aquélla no le pareció anodina. Un poder especial incitaba al prometido de Sejet, un poder del que ni el propio Setna, probablemente, era consciente. Éste podría corromperlo y apartarlo del destino que su padre esperaba de él. ¿No era, a pesar de ignorarlo, una de las armas más importantes contra el reinado del Mal que Keku deseaba instaurar sirviéndose del jarrón de Osiris?

El mago no infravaloraría al enemigo.

Dos pesadillas.

La primera: masticar pepinos, es decir, toparse con dificultades; la segunda: beber cerveza caliente, es decir, ¡perder sus bienes! El Viejo estaba cayendo por una pendiente fatal. Por suerte, hubo un tercer sueño: devorar un cocodrilo, lo que significaba probar el error de un funcionario, una especie de milagro.

En cuanto se despertó, el intendente se lavó los dientes con el agua esterilizada con natrón y con una pasta desengrasante; luego ingirió un poco de aceite de balanites, el dátil del desierto que lubricaba los intestinos, y una píldora que contenía extracto de granada, un remedio ideal contra los parásitos intestinales.

Sus articulaciones volvieron a ponerse en marcha y su codo se extendió con facilidad cuando cogió una pequeña ánfora que contenía un vino blanco seco. Despejando las brumas de su cerebro, aclarando su visión, aquel caldo joven y ligero le ofrecía el vigor necesario para una mañana con muchas tareas por delante.

El Viejo salió de su cuartito y desayunó con el panadero, su familia y sus aprendices; ese momento amistoso le permitía comprobar la calidad del pan y escuchar críticas que tenía muy en cuenta para mejorar la gestión de la finca.

De repente, las conversaciones cesaron.

La aparición inesperada de Keku sembró la inquietud: el dueño del lugar no acostumbraba a frecuentar las dependencias del servicio.

—Tenemos que hablar —le dijo al Viejo—, sígueme.

El administrador se levantó.

«Muy mal empieza el día para éste», pensó el panadero.

Keku fue por una de las alamedas de su frondoso jardín; el Viejo caminaba ligeramente detrás de él.

—El cuidado de los macizos de flores deja que desear —constató—, me parece lamentable. Un jardinero enfermo, otro incompetente… Pienso solucionar esto hoy mismo.

—No lo dudo.

—Entonces ¿es la calidad de la comida lo que os desagrada?

—La comida es perfecta.

—¿Acaso he cometido algún error grave?

—Sólo hay un tema que me preocupe: la desaparición de mi hija.

—Toda la casa se siente desolada.

—Tú eres mi administrador y estoy convencido de que no lo has dicho todo.

—Dicho todo…, ¿sobre qué?

—Sobre el secuestro de Sejet. ¿No habrás identificado a uno de sus secuestradores, a varios incluso?

—Si eso fuera verdad, mi señor, ¡habríais sido el primero en saberlo! Y ya que tenéis intención de preguntármelo, os respondo: sí, me siento responsable de ese drama. Debería haber intervenido y haberme interpuesto, pero no me dio tiempo. La operación estaba bien preparada, ¡creedme!

Keku pareció abrumado.

—Confío en tu palabra, Viejo, aunque esperaba más. Un nombre, una cara… y una pista. ¿No tienes ninguna sospecha?

—Ninguna.

—Sejet es mi única hija y una mujer extraordinaria. He trabajado toda mi vida para darle un porvenir espléndido… ¡Y, de repente, desaparece por razones incomprensibles!

—La policía acabará por encontrarla.

—La policía…

—¿Desconfiáis de Sobek?

—Ha movilizado a todas sus fuerzas y parece decidido a resolver este enigma. ¡Ojalá lo consiga!

El Viejo asintió con la cabeza.

—Me faltan papiros —dijo Keku—. Ve a la ciudad por ellos.

Los serones de Viento del Norte, «el más excelente de los asnos», estaban llenos de papiros nuevos, comprados al mejor precio después de duras negociaciones, y el Viejo se tomaba en serio la calidad de los productos.

No obstante, había experimentado una notable dificultad en concentrarse, pues la intervención de Keku lo había dejado preocupado. Aunque, ¿no era comprensible, dada la gravedad de los hechos?

Al aproximarse a la finca, el asno ralentizó el paso. De un metro cuarenta de altura hasta la cruz y trescientos kilos de peso, tenía unos grandes y expresivos ojos almendrados, el hocico y el vientre blancos, la cola poco tupida. Con paso seguro, elegía instintivamente el camino correcto y encabezaba la marcha.

—¡Venga, volvamos! —le ordenó el Viejo—. Estoy empezando a morirme de sed.

Viento del Norte se quedó quieto y alzó la oreja izquierda.

—¿Cómo que «no»?

La oreja se quedó erguida con firmeza.

—¿Es que acaso hay… algún peligro?

La oreja derecha se levantó afirmativamente.

—¿Que corro peligro? ¿Yo?

Viento del Norte lo confirmó.

—¿Es un… grave peligro?

Se lo volvió a confirmar.

El Viejo se rascó la cabeza. ¡Así que querían eliminarlo! ¡Sus sospechas se corroboraban! ¿Hacer caso omiso a la advertencia del asno y volver a la finca no sería una condena a muerte? Después de tan buenos y leales servicios, debía abandonar su trabajo de manera repentina y encontrar dónde refugiarse.

—De acuerdo, demos media vuelta.

Cerca de la entrada a la finca de Keku, dos asesinos aguardaban al Viejo.

El mago maneja el cuchillo para cortar el alma de Setna. (Según Champollion).

Jean-François Champollion, Monumentos de Egipcio y Nubia: noticias descriptivas conforme a los manuscritos autográficos redactados en los lugares, Lepsius, Valencia, 1989.

4

Primogénito de Ramsés y de Iset la Bella, el general Ramesu, militar brillante, competente y valiente, era respetado por el conjunto de los cuerpos del ejército cuyo mando le había encomendado su padre. Avezado combatiente, había participado en todas las campañas del faraón y había adquirido una vasta experiencia. Él era el hombre de acción; su hermano Setna, un escriba destinado al templo.

Ramesu no creía en la paz duradera con los hititas en favor de la cual trabajaba fervientemente la gran esposa real, Nefertari, a quien odiaba. ¿No había suplantado a su madre aquella mujer tan inteligente, de belleza sublime? La reina cometía un gran error al darle crédito a la palabra de un pueblo de invasores rechazado en Kadesh. Aprovechándose de una larga tregua, los hititas se estaban rearmando y preparaban un nuevo ataque.

Gracias a los esfuerzos y a la vigilancia del general Ramesu, se toparían con un formidable adversario, y más teniendo en cuenta que un desastre había obligado al estado de alerta permanente a la infantería, a los carros de combate y a la marina de guerra. Muchos oficiales de alta graduación preparaban un ataque inminente sin recibir confirmación.

En realidad, otro enemigo amenazaba Egipto. En el transcurso de una reunión secreta, Ramsés les había revelado a Ramesu y a un comando formado por cuatro hombres de confianza que un mago negro se había apoderado del jarrón sellado de Osiris, a pesar de haberse considerado inaccesible. En sus manos, podía convertirse en la más terrible de las armas.

A Ramesu le correspondía mantener al ejército listo para el combate; al comando, identificar al mago, ejecutarlo y recuperar el tesoro de los tesoros.

Después de descifrar el último mensaje codificado de Ched el Salvador, jefe de dichos agentes secretos, el general experimentó una cierta decepción; a su entender, pese a su valentía y su fidelidad a toda prueba, Ched no poseía las cualidades necesarias para llevar a buen término una misión tan difícil.

El texto no tenía nada de tranquilizador. Ched y sus hombres iban tras la pista de un sirio, un tal Kalash, quien, tras haber cometido un atentado, había abandonado Menfis con destino a Tebas, la mayor ciudad del sur. ¿Era el ladrón del jarrón sellado un miembro de una red a órdenes de éste o un simple delincuente? Ched estaba estancado, y el tiempo jugaba a favor del criminal.

¿No debería haber confiado Ramsés el mando de la investigación al general? Un buen hijo respetaba las decisiones de su padre, y más aún las del faraón.

Al final de una jornada agotadora en la que había dirigido unas maniobras de carros de combate, Ramesu se concedía un breve momento de descanso antes de comprobar, punto por punto, el dispositivo de seguridad previsto para la gran fiesta del año nuevo. La aparición de la pareja real provocaría intensos movimientos de multitudes que habría que canalizar al mismo tiempo que se mantenía el ambiente festivo.

¿Y si el mago negro trataba de atentar contra el monarca? Aquel temor obsesionaba al general; aunque los magos de la corte fueran capaces de proteger lo mejor posible al soberano, ¿no existiría, sin embargo, un punto débil y no podría desplegar el poseedor del jarrón de Osiris poderes devastadores?

Su edecán interrumpió las reflexiones de Ramesu.

—General, el príncipe Setna desearía veros.

—¿Setna, aquí, en Pi-Ramsés…?

—Me he permitido decirle que teníais una agenda muy apretada y que estabais preparando una cena de trabajo. ¿Debo emplazarlo a otro momento?

—No, no, que pase.

Cuando vio a Setna cruzar el umbral de sus aposentos, Ramesu constató que su hermano menor era un hombre apuesto.

En su haber sólo constaba una acción, en Nubia, pero había causado impresión. Setna había demostrado su valentía al salvar la vida de Ramsés y había desvelado un aspecto oculto de su personalidad.

Como al general no le gustaban las formalidades, los dos hermanos no se saludaron con un beso.

—¿Buen viaje?

—El barco estuvo a punto de irse a pique y, desgraciadamente, hubo algunos ahogados.

—¿Una tormenta?

—No lo creo.

—¿En qué estás pensando?

—En brujería. Han desencadenado fuerzas destructivas sirviéndose de la energía del río; hemos tenido suerte de sobrevivir.

Ramesu ocultó su inquietud: ¿primera agresión del mago? Resultaba poco verosímil. ¿Por qué atacar a Setna, quien ignoraba el drama que estaba en curso?

—De tanto estudiar tus textos antiguos te estás quedando trastornado, hermanito. Nuestro río es iracundo y, a veces, sorprende a los mejores marinos con sus caprichos.

El escriba no replicó.

Ramesu le mostró una carta.

—Ésta es la misiva de Keku, el supervisor de los graneros de Menfis: una pequeña obra maestra de frases alambicadas. Si has salido de tu querida ciudad, es para aclarar la situación, ¿no es así?

—Exacto.

—¿Por fin te has convertido en ritualista de Ptah?

—Me han encomendado esa tarea.

—¡Has realizado tu sueño! Felicidades. Podríamos celebrar tu éxito bebiendo un vino espumoso, pero esa clase de placer te está vedado.

—Te equivocas.

—Entonces ¡brindemos!

Ramesu llenó las copas.

—¡Gloria a Faraón!

—Gloria —respondió Setna.

—Siéntate, hermanito. —El general lo invitó mientras tomaba asiento en un sillón con patas de león—. Me alegra tu visita, nos permitirá disipar absurdas ambigüedades.

—Me felicito por ello.

—¡Yo también! Somos muy diferentes, sin embargo, sentimos un profundo aprecio el uno por el otro, ¿no es así?

—Es cierto.

—¡Entrar en conflicto sería, por tanto, una estupidez!

—Estoy de acuerdo.

Los dos hermanos bebieron el primer trago de vino.

—Pongámonos en el lugar de ese pobre Keku —propuso el general—: ¡los hijos de Ramsés enamorados de la misma mujer, su única hija! Grotesco, y el desdichado se ve obligado a andarse con rodeos, sobre todo en el momento en que parece imponerse como futuro ministro de Economía. No nos andemos por las ramas, Setna. Hay docenas de chicas de buena familia que no me quitan ojo, pero he elegido a Sejet como mi futura esposa. Y cuando tomo una decisión, la mantengo.

—Te olvidas de un detalle: no te quiere.

—¿Qué importa eso? Sejet es muy joven y no es consciente de sus ambiciones. Cuando conozca la corte, se sentirá realizada. Piensa con lucidez, hermanito: tienes previsto dedicarte a una carrera de erudito, encerrado todo el santo día en la biblioteca de un templo. ¡Y el resto de tu tiempo lo consagrarás a celebrar rituales! No has comprendido en absoluto la estrategia de Sejet: te está utilizando para provocarme y atraerme. ¡Una actitud muy femenina que tiene la virtud de divertirme y seducirme! Ahora el juego se termina. Lo siento, Setna, tu ingenuidad te ha confundido; el regreso a la realidad resulta violento, pero es saludable. Tú sigue tu camino, que yo seguiré el mío, y Sejet me ha escogido.

—No la conoces.

—¡Abre los ojos, hermanito!

—Habíamos decidido casarnos.

—¡Imaginaciones tuyas! Además, has dicho: Habíamos…, por lo que confirmas así mis palabras.

—Te equivocas de nuevo, Ramesu; nuestro matrimonio no se ha aplazado por ti.

El general sonrió.

—Estoy esperando tus explicaciones.

—Sejet ha huido de su casa. La policía la está buscando.

Pasmado, a Ramesu le costaba asimilar dicha revelación.

—¿Estás… estás de broma?

—Desgraciadamente, no.

El general vació su copa; toda una parte de su futuro se venía abajo.

—La encontraremos —prometió.

5

Setna había pasado la tarde en compañía de su madre, Iset la Bella, quien se beneficiaba de una suntuosa villa cerca del palacio real. Afirmaba estar contenta con su suerte, ocupándose de su pajarera, de su jardín y de su escuela de músicas, a las que con frecuencia invitaban a los banquetes de la corte. No sentía ninguna animosidad hacia Ramsés, el amor de su vida, y mantenía una amistosa relación con Nefertari, a quien juzgaba digna de ser reina. Ver al rey de cuando en cuando era suficiente dicha para Iset, al igual que la llenaba el éxito de sus dos hijos, un general y un escriba ritualista.

Setna le expuso la situación.

—Lo más urgente consiste en encontrar a esa chica —opinó Iset—; luego le corresponderá a ella elegir a su marido. Uno de vosotros sufrirá una atroz decepción y tendrá que claudicar. Con mucho gusto le hablaré de ello a tu padre, pero ¡tú mismo defenderás tu causa a la perfección!

—Si decide en favor de mi hermano, ¡caeré en la desesperación! Amo a Sejet, yo…

Iset cogió las manos de su hijo.

—Confía en ti mismo; si vuestro amor es auténtico, derribará todos los obstáculos.

—¡Qué alegría volver a verte! —exclamó Nefertari.

La reina abrazó al hijo menor de Ramsés.

—¡No te dejas ver por la corte!

—Me acaban de ascender a ritualista del templo de Ptah.

—No es más que una etapa, Setna, y accederás a otros misterios.

La penetrante mirada de la gran esposa real llegaba hasta el alma de su interlocutor; ante ella, el tipo más retorcido perdía pie y se veía obligado a revelar sus intenciones. Por eso, ministros y cortesanos no se aventuraban a mentir ni a tratar de engañarla.

—Participarás en el inicio de la fiesta —decretó Nefertari—, necesitaremos de la unidad de la familia real. Faraón se encuentra en el templo de Ra para implorar el favor de los dioses.

—¿Tememos una mala crecida?

—En efecto, existe el riesgo de que sea insuficiente; los ritualistas pronuncian fórmulas de fecundidad, pero le corresponde al rey ganarse la benevolencia de Hapy, el genio de las aguas. Si brota, traerá la prosperidad; si permanece inerte, pasaremos momentos difíciles.

—¿No podría permanecer en un segundo plano? —preguntó Setna.

—Aparece junto al rey en compañía de tu hermano, te lo ruego. Vuestra presencia tranquilizará a nuestro pueblo.

El escriba se inclinó ante ella.

La noche había sido corta, había ganas de vivir cada instante de aquel día del nuevo año en donde correrían ríos de cerveza. Y Dik, el pequeño pelirrojo, fue uno de los primeros en ocupar un buen sitio en el muelle que protegía un centenar largo de soldados. Artesanos, comerciantes, escribas, campesinos, amas de casa y niños no tardarían en formar una muchedumbre compacta, movida por una esperanza: ver cómo Ramsés y Nefertari realizaban la ofrenda al Nilo y provocaban la crecida.

El calor se hacía sofocante, las tierras cultivables se agrietaban, los embalses estaban secos: todo el país carecía de agua. Procurársela a sus súbditos era tarea del faraón, de manera que probara que se ganaba la benevolencia de las divinidades.

Comenzaba a circular un rumor: en el extremo sur, los encargados del nilómetro habrían constatado una crecida insuficiente. En efecto, los graneros contenían importantes reservas, pero ¿esa mala señal no indicaba el debilitamiento del poder del faraón?

Dik no lo creía así. Ramsés era un buen tipo de los de verdad, ¡no fallaría!

—Deseo hablar con el rey —le dijo Ramesu a Nefertari.

—Imposible, está meditando antes del ritual.

—¡Tiene que escucharme!

—Puedes confiármelo a mí.

El general sacó pecho.

—La seguridad de mi padre no está asegurada. ¡Hay demasiada gente! Se está congregando toda la capital, más valdría anular la ceremonia.

—Eso también es imposible.

—¡Temo que haya un atentado!

—Faraón no podría eludir ninguno de sus deberes sagrados —opinó la reina.

—¡Prevenidlo al menos del peligro!

—Lo haré, pero conozco de antemano su decisión.

—Insisto, ¡el riesgo es enorme! ¿Os imagináis las consecuencias de un atentado?

—¿No vas a proteger tú al rey?

—¡Daría mi vida si fuera necesario!

—Tu presencia y la de tu hermano Setna nos evitarán lo peor. Prepárate, el pueblo nos espera.

Irritado y fascinado al mismo tiempo, Ramesu no supo qué replicar. Setna… ¡Aquel insignificante hermano consolidaba sus ambiciones! Lo desafiaba al tratar de acaparar a Sejet y aparecía en un primer plano durante aquellas festividades. El general se había equivocado al infravalorar a su hermano menor; por un camino tortuoso, bajo su máscara de humilde ritualista, tenía las miras puestas en el poder supremo.

—Permanezcamos unidos —le aconsejó Nefertari—, pues esta fiesta amenaza con convertirse en una pesadilla.

—La crecida…

—Las previsiones son malas.

—¡Mi padre las desbaratará!

—Lo deseo de todo corazón, Ramesu.

En aquel día festivo, los miembros de la administración eran un componente importante de la multitud que ocupaba los muelles de Pi-Ramsés. Éstos también tenían la esperanza de ver a la pareja real y dar gritos de alegría cuando las ofrendas, tras despertar al genio del río, modificaran su caudal e hicieran crecer la corriente fecundadora.

Sin embargo, cundía el desánimo a la velocidad del rumor: aquel año, el Nilo parecía reticente, y se imaginaban ya las dramáticas consecuencias de la carencia de agua.

Abry, un alto funcionario del tesoro de Menfis, había sido recibido correctamente por sus colegas de Pi-Ramsés. Su perfil curricular y la calidad de sus informes le permitían esperar un ascenso y un puesto en la capital. Pese a aquellas buenas noticias, estaba sorprendido por el ambiente enrarecido que preludiaba a una de las festividades más importantes del país.

Un tipo nervioso lo empujó.

—Madre mía, ¡un poco de tranquilidad!

—Amigo, si quieres ver mejor, hay que abrirse paso a codazos. Como la cosa pinta mal, no queremos perdernos detalle. ¡Imagínate el pánico si el faraón fracasa! Ah, ¡ahí está!

A la cabeza de la comitiva se encontraban los portadores de ofrendas: papiros llenos de fórmulas mágicas, estatuillas de arcilla que simbolizaban a los prometidos del Nilo, pasteles y flores. Los seguían el general Ramesu, con ropa de gala, y Setna, sobriamente vestido; precedían a Ramsés, portador de la corona azul y de un mandil dorado, y a Nefertari, deslumbrante con su largo vestido blanco.

Al ver al escriba, el pequeño Dik se sobresaltó.

—¡Yo conozco a ése!

—Yo también —murmuró Abry.

—Es Setna, el hijo menor de su majestad —aclaró un funcionario—; raras veces se deja ver.

La pareja real se acercó al borde del muelle.

La reina invocó a Isis, cuyas lágrimas provocarían la crecida, y el rey arrojó las ofrendas al Nilo mientras le rogaba a su fuerza vital, Hapy, que animara la corriente.

Se impuso un profundo silencio. ¿Sería atendida la plegaria de los soberanos?

Abry y millones de espectadores más comenzaron a dudar: ¿Ramsés ya no disfrutaba del favor de los dioses?

De mirada viva, Dik fue el primero en notar la modificación del color del río, que adoptaba un tono pardusco, y la aceleración de su ritmo.

—La crecida —exclamó—, ¡ahí está la crecida! ¡Larga vida a la pareja real!

Todas las gargantas repitieron a coro aquel deseo. Lentamente, la comitiva regresó a palacio, donde se procedería a la presentación de los regalos del nuevo año al faraón con el fin de colmar a su pueblo de riquezas.

El general Ramesu pudo respirar por fin tranquilo; no se había cometido ningún atentado. Ahora pensaba en encontrar a Sejet.

Ramsés se dirigió a Setna:

—Esta noche, hijo mío, hablaremos.

Gracias a la exactitud de la acción real, Hapy, el dinamismo de la crecida, procura la prosperidad a Egipto. (Según Champollion).

Jean-François Champollion, Monumentos de Egipcio y Nubia: noticias descriptivas conforme a los manuscritos autográficos redactados en los lugares, Lepsius, Valencia, 1989.

6

El mejor amigo de Setna, Ched el Salvador, era lo opuesto al escriba. Aventurero —sólo le interesaba la acción—, era aficionado a las mujeres y a la buena mesa, y había escogido la carrera militar, en donde pronto había destacado. Al impedir que una tribu nubia asesinara a Ramsés, se había granjeado el reconocimiento del rey, quien lo había nombrado director de la Casa de las armas de Menfis. Con veinte años, ¡menudo ascenso! Pero el joven guerrero no había gozado mucho tiempo de esa sinecura. Fue convocado a Pi-Ramsés para que el rey en persona le encomendara una misión secreta y peligrosa. Le seguía la pista a un temible sirio, Kalash, el cual había intentado matarlo, junto con sus tres compañeros, sirviéndose de la magia negra.

¿Era Kalash el ladrón del jarrón sellado, cuyos terribles poderes había mencionado Ramsés, o uno de los miembros de una red con una cabeza pensante todavía no identificada? Y si el comando la localizaba, ¿estaría en condiciones de eliminarla? Ched habría preferido combatir con un gigante a cuerpo descubierto. Más valía no hacerse demasiadas preguntas y no pensar más que en el primer objetivo: echarle el guante al tal Kalash, sin duda implicado en el complot criminal, y hacer que hablara.

Según informaciones obtenidas en el puerto de Pi-Ramsés, Kalash se había dado a la fuga en un barco con destino a Tebas. Lo acompañaba uno de sus cómplices, el exdirector del catastro. Seguramente se reunirían con sus aliados, quienes, por tanto, habrían elegido la ciudad sagrada de Amón como refugio, por encontrarse a una buena distancia de Menfis y de la capital.

Soplaba el viento del norte y el barco avanzaba a buena velocidad. A Ched le desagradaba la jeta del capitán; con sus gruesas cejas, su frente pequeña y su mirada baja, no despertaba su simpatía. Sin embargo, colmaba de atenciones a sus pasajeros y gobernaba el barco de manera correcta: evitaba los bancos de arena y las diversas trampas del río.

—¿Vais hasta Tebas? —le preguntó a Ched, que se había instalado en la proa.

—Es posible.

—Tengo muchos amigos comerciantes allí, os daré sus nombres. Es una ciudad magnífica, ¡no os lamentaréis del viaje! ¿Pensáis residir allí?

—No tengo claro que eso sea asunto tuyo.

—Bueno, ¡yo no me meto en las cosas de los demás!

—Tú, sobre todo, continúa.

—Voy a buscar cerveza.

Los tres subordinados de Ched el Salvador, Nemo, Ruty y Uges, aunque eran soldados experimentados, preferían de lejos la tierra firme a la navegación, pero ésta no les quitaba el hambre ni la sed.

—No avanzamos y me duele el trasero —se quejaba Nemo—; tráeme un cojín.

El capitán obedeció.

Siempre gruñendo, Nemo se pasaba el día masticando pequeñas cebollas. Era capaz de aplastar él sólo con las manos al menos a cinco adversarios, y estaba deseoso de vérselas con sus enemigos y de librar una de esas buenas peleas que ordenan las ideas. Estaba entusiasmado con la posibilidad de retorcerle el cuello a un mago negro, sirio por añadidura. Consciente del peligro, había aprendido en feroces combates a dominar el miedo. Y el honor que le había concedido el rey al escogerlo como miembro de aquel comando era una fabulosa recompensa.

El jovial Ruty se deleitaba con un enorme racimo de uvas y una tinaja de cerveza mientras contemplaba el paisaje; aquel momento de respiro le parecía una delicia. Por lo general, se lo consideraba inofensivo y uno no se podía imaginar la velocidad y la violencia que era capaz de desatar. Las decenas de cadáveres que había dejado tras él en combate ya no estaban allí para dar cuenta de ello, pero Ramsés, por su parte, se había fijado en aquel guerrero sin igual.

Ruty, que creía haber traspasado los límites del espanto, constataba su error al cumplir con aquella misión inesperada. Perseguir a un mago negro, luchar contra fuerzas oscuras, tal vez incomprensibles… Era como para tener pesadillas. Al llamarlo, Ramsés sabía lo que se hacía, y Ruty se mostraría digno de su confianza.

Uges, un coloso pelirrojo, devoraba su tercer guiso. Había masacrado a los hititas en la batalla de Kadesh y le profesaba una admiración sin límites a Ramsés, que había expulsado al invasor. Numerosos oficiales habían huido, preconizando la retirada y abandonando al rey; Uges, que se negó a obedecer las órdenes, se había lanzado a ciegas con golpes fuertes y certeros. Parco en palabras, desconocía el miedo y no contemplaba la derrota; aunque aquella misión pareciera imposible, no se amedrentaría.

Sin embargo, por culpa del maleficio del sirio Kalash, Uges había estado cerca de morir quemado cuando inspeccionaban la casa de aquel cerdo. El soldado, rencoroso, no perdonaba a sus enemigos; a aquel tipo retorcido y cobarde le tenía reservado un destino especial.

El coloso le debía la vida a una joven médica, Sejet, de aptitudes excepcionales; tenía la esperanza de llevarle las manos y los testículos del sirio a modo de agradecimiento. Mago negro o no, tendría su piel.

El calor era asfixiante; el viento amainaba.

—Nos van a faltar cerveza y provisiones —le comentó el capitán a Ched—; necesito hacer una breve escala en un pueblo para abastecernos. Podéis quedaros a bordo.

Los marineros izaron la vela; el barco atracó con suavidad. Nemo dormitaba, Ruty soñaba despierto, Uges se extendía una pomada para hacer desaparecer las heridas. Ched observaba el humilde pueblo, compuesto de una docena de casitas blancas a las que daban sombra unas palmeras.

Era una hora para el letargo. A paso lento, el capitán y su tripulación cruzaron la pasarela portando cestas y tinajas vacías. Aquel esfuerzo merecería una siesta, y el propio Salvador se caía de sueño.

Tebas… Una gran ciudad en donde no sería fácil encontrar a un prófugo, sobre todo si disponía de apoyos importantes. ¿Debía alertar a las autoridades o tratar de arreglárselas solo? Ched lo decidiría una vez allí.

De repente, algo anómalo lo sacó de sus ensoñaciones.

Los marineros acababan de desaparecer; no había ningún lugareño a la vista. Ni hombre ni mujer ni niño ni animal… ¡Una aldea vacía, deshabitada!

—¡Es una trampa! —gritó.

Aparecieron las primeras flechas.

Ched y sus tres compañeros reaccionaron a un tiempo, tirándose boca abajo junto a la borda. Un poco más tarde y los habrían atravesado.

—Debe de haber un montón de cabrones —supuso Uges—; la tripulación y los cómplices que nos estuvieran esperando.

—Hemos caído en las garras de la red siria —dedujo Ched.

—Ni hablar de quedarse aquí —dijo Ruty—; las siguientes flechas serán incendiarias, el barco va a arder. O nos asamos o nos abatirán en cuanto enseñemos la nariz.

—Esto es como en Kadesh —opinó Nemo—; cuando uno quiere salir de un avispero, lo ataca.

La primera flecha incendiaria alcanzó la popa, seguida de un diluvio de proyectiles en llamas.

—Dos a la izquierda, dos a la derecha —ordenó Ched—; bordeamos y destrozamos.

Los cuatro hombres, Ched y Nemo por un lado, Ruty y Uges por otro, entraron deslizándose silenciosamente en el río, bucearon por él y salieron por la orilla fuera del alcance de sus atacantes, quienes, amparados por las casas, seguían asaeteando el barco, que era pasto de las llamas.

Eran veinte: diez marineros y diez arqueros sirios. El capitán había seguido las instrucciones y los sirios habían encerrado a los lugareños en sus sótanos. Al caer en la trampa, los cuatro egipcios estaban condenados. El barco ardía, no tardaría en anegarse, y los peces se deleitarían con los cadáveres.

Cuando el huracán devastó las filas de los agresores, éstos no tuvieron tiempo de reaccionar. Nemo rompió él solo las cabezas de cinco arqueros, mientras que Ched, que manejó su puñal con rapidez y precisión, agujereaba la carne de sus camaradas. A patadas y puñetazos, Uges aniquiló a la tripulación y Ruty se encargó de los fugitivos.

En unos instantes, la banda había quedado reducida a un montón de títeres descoyuntados. Sólo hubo un superviviente: el capitán de gruesas cejas.

Con su enorme mano, Uges le agarró el cuello.

—¿Quién te dio las órdenes?

—Un mercader sirio, en el puerto de Menfis, no conozco su nombre… ¡Pagaba bien! Sólo tenía que detenerme en este pueblo… De lo que ha sucedido después, ¡no tenía ni idea!

El capitán gimió y se desmayó.

—Lo has agarrado demasiado fuerte —observó Ruty.

—Este tipejo me estaba poniendo nervioso.

—Nos lo ha dicho todo —opinó Nemo—. Esta red es tan extensa como eficaz. Nuestra estancia en Tebas probablemente sea movida.

—Tebas no era más que un señuelo —afirmó Ched el Salvador—. Querían atraernos aquí y eliminarnos. Kalash no ha salido de Menfis, volveremos allí. Esta vez, los estibadores hablarán.

7

Lamiendo la mejilla de Sejet con su suave lengua rosa, Geb despertó a su ama.

—Mi perrito… ¡Me has salvado!

Éste se irguió y la miró con toda la intensidad de sus grandes ojos marrones.

—¡Tienes hambre!

Geb asintió con un golpeteo de cola. La joven miró a su alrededor.

—¿Dónde estoy?

Cuarto pequeño y humilde, estera sencilla… Los lujosos aposentos de la casa de campo habían desaparecido, y la pequeña ventana no daba a un vasto jardín, sino a un corral. Migrañosa, a Sejet le costó volver a la realidad.

Los asesinos, la huida durante la noche, aquella granja… Sí, la existencia de la discípula de la diosa Leona Sejmet había cambiado radicalmente. El destino la sumía en la soledad y la desesperación, ya no tenía futuro.

El gran sol del estío iluminaba la granja. La señora de la casa lavaba a sus hijos, el granjero daba de comer a las bestias.

—¿Habéis dormido bien, dama Sejet?

—Os agradezco vuestra hospitalidad y deseo ser útil. ¿Tendríais ropa apropiada?

—¡Nada de vuestro rango!

—Con un simple vestido me conformo.

—¿Estáis segura…?

—Os lo ruego.

La granjera le ofreció a Sejet un blusón de tela blanca y unas sandalias de papiro.

—Lo siento, no…

—Concededme el privilegio de permanecer en vuestra casa unos días. Estoy confusa y necesito volver en mí.

—Descansad y…

—No, deseo trabajar. ¿Disponéis de una reserva de hierbas medicinales?

—Desgraciadamente, no.

—Me encargaré de ello.

Vestida como una campesina, Sejet descubrió su nuevo territorio, ¡tan diferente del antiguo! Como Geb les recordó que estaba hambriento, los niños le ofrecieron pan mojado en leche. Una vez devoró la comida, acompañó a su ama por los campos.

—Esto no puede durar —opinó el granjero—; esa mujer tiene que volver a su casa.

—Se cree en peligro —le recordó su esposa—. ¡Acuérdate de que expulsó los fantasmas de nuestra casa! Sin ella, deberíamos habernos ido. Negarle nuestra hospitalidad sería indigno y nos ganaríamos la cólera de los dioses.

—Es una gran dama, ¡nosotros no somos más que simples campesinos! Mezclarnos en sus asuntos nos traerá serios problemas.

—¿Qué propones?

—Voy a avisar a la policía.

—¡Ni hablar! Sejet quiere tomarse tiempo para reflexionar y somos su único amparo. Concedámosle el plazo necesario.

—¿Y luego?

—Luego ella decidirá cómo actuar.

—¿Y va a durar mucho tiempo?

—El tiempo necesario.

—Esta situación no me gusta, no…

—Deja de preocuparte y confía en mí. Ahora, a trabajar.

El granjero asintió con la cabeza y volvió al establo. Cuando la crecida hubiera depositado el limo, los bueyes y los cerdos pisotearían la tierra suelta que los agricultores hubiesen sembrado. Pero ¿no perjudicaría la presencia de la dama Sejet a aquellas apacibles actividades? ¿No atraería la desgracia alterando el día a día de una familia tranquila?

Mientras recogía plantas medicinales, Sejet revivía sus años de estudio y recuperaba un poco de su serenidad. La vigilancia de su perro la tranquilizaba; en caso de peligro, no dejaría de avisarla.

Cansada, se tumbó, cerró los ojos y disfrutó del sol poniente. ¿No disipaba la dulzura del momento aquella pesadilla? ¡Cuánto echaba de menos a Setna! ¿Y si apareciera a la vuelta de un palmeral? ¿Y si la alejara de aquella adversidad?

Pero anocheció, había que volver a la granja, y su único acompañante era el fiel perro negro.

—No poseo productos de maquillaje —se lamentó la granjera—; aquí tenéis dos agujas de madera para desenredar el cabello.

—Serán perfectas —dijo Sejet, que se estaba acostumbrando a sus nuevas condiciones de existencia y se mostraba discreta.

Cuando otros campesinos visitaban al señor de la casa y a su esposa, se escondía a toda prisa; Geb permanecía junto a ella y se guardaba de ladrar.

La colecta de plantas medicinales le había permitido llenar un estuche que contenía remedios para numerosas enfermedades. Gracias al aceite del poleo, una variedad de menta, se ahuyentaba de la casa a piojos, pulgas y mosquitos. La familia se beneficiaba de sus cuidados y Sejet era la primera en manejar la escoba, al igual que imponía estrictas medidas de higiene.

Día tras día, trataba de olvidar el terror de aquella siniestra noche y la posible culpabilidad de su padre. ¿Qué más le daba envejecer allí o en cualquier otra parte?

—¿Has hablado con ella? —preguntó el marido.

—Parece no entenderlo, y se alegra de convertirse en nuestra sirvienta.

—Lo que yo dije, ¡se está incrustando en nuestra casa y nos va a traer mala suerte! ¿Y si fuera ella la criminal? ¡Eso lo explicaría todo!

La campesina se quedó preocupada.

—Imposible…

—¡Al contrario! No nos corresponde arreglar este asunto. Esta vez está decidido: aviso a la policía. Si esa chica es inocente, ¿qué tiene que temer?

El argumento convenció a la granjera.

El marido planeaba contactar con el vigilante de los mojones que colocaban los especialistas en su sitio después de la crecida; la suerte estaba de su lado, ni siquiera necesitó caminar hasta el pueblo, pues se cruzó con dos tipos grandes armados con porras que estaban interrogando a un agricultor.

Era evidente que eran policías venidos de Menfis.

—¡Eh, tú! ¿Eres de por aquí?

El granjero asintió con la cabeza.

—Estamos buscando a una mujer joven que ha desaparecido.

—¿La dama Sejet?

Los dos fortachones se miraron sorprendidos.

—¿La conoces?

—Atendió a mi familia y nos pidió asilo; no pudimos negarnos, ¿comprendéis? Parece atormentada, y yo me apresuraba a alertar a las autoridades.

—¡Muy bien, muchacho! Ahora nos ocupamos nosotros. Indícanos el camino.

Sejet acababa de limpiar la cocina al aire libre cuando Geb salió bruscamente de su duermevela, se plantó sobre sus patas, levantó los belfos, enseñó los colmillos y emitió un gruñido ronco, mezcla de miedo y de agresividad.

—¿Hay algún peligro?

El perro se volvió hacia el sendero de acceso a la granja y luego agarró el bajo de la ropa de su ama.

—Hay que irse, ¿es eso?

La respuesta de los ojos marrones fue inequívoca; el perro se dirigía ya hacia el río, invitando así a Sejet a seguirlo.

Su blusa, sus sandalias de papiro, su estuche de plantas medicinales provisto de una cuerdecilla… No poseía más riqueza.

Visiblemente inquieto, Geb ladró, y Sejet echó a correr. El animal la guió a través de los campos, salió de los labrantíos y rodeó los matorrales de papiro que bordeaban el Nilo.

—Bonita propiedad —observó el policía—. No te falta de nada.

—El trabajo es duro —le recordó el granjero—, pero no nos quejamos.

—¿Dónde está la chica? —preguntó impaciente el segundo policía.

—Puede que esté durmiendo todavía… Voy a preguntarle a mi mujer.

—Te acompañamos.

La granjera estaba alimentando a los cerdos en compañía de sus hijos. Al ver al trío, sintió un cierto alivio; su marido traía a unos policías y, una vez se aclarara la situación, su existencia retomaría su curso normal.

—Venimos a buscar a la dama Sejet.

—¡Pobre mujer! —exclamó la campesina—. Necesita mucha ayuda.

—¿Dónde se encuentra?

—Por la cocina. Pero, sobre todo, ¡no la traten mal! Parece tan frágil.

Ni rastro de Sejet.

—Tenemos que registrar la casa.

Los dos policías inspeccionaron irritados hasta el último rincón ante la mirada de la familia.

—¿De verdad la han acogido?

—Poco tiempo —afirmó el granjero.

—¿Qué dijo?

—Estaba agotada, se conformó con un trozo de pan y un cuenco de leche, luego se durmió profundamente.

—¿Ni una palabra para explicar su comportamiento?

—Ni una.

—Si mentís, tendréis serios problemas.

—No mentimos —declaró la campesina—, y no queremos saber nada; nos conformamos con explotar nuestras tierras y criar a nuestros hijos.

—Tienes razón, estos sucesos no os conciernen. Mantened la boca cerrada y todo irá mejor.

Los dos estibadores a sueldo de Keku se alejaron de la granja. Eliminar a esos paletos no les pareció necesario. Habían perdido al Viejo y la hija se les escapaba; era absurdo esperar una felicitación.

Únicamente habían sacado una cosa en claro: Sejet seguía huyendo y escondiéndose.

La joven Sejet, con una peluca como tocado, perfumada por un cono de fragancia, maneja un sistro para disipar las energías negativas. (Tumba de Neferhotep).

Norman de Garis Davies, Nina M. Davies (Cummings), The Tomb of Nefer-Hotep at Thebes, Metropolitan Museum of Art, Egyptian expedition, Arno Press, Nueva York, 1933.

8

Sólo a un número muy pequeño de privilegiados se les concedía entrar en el despacho de Ramsés, cuyas ventanas daban al jardín de palacio y a los templos de la capital. La jornada del faraón era agotadora: ritual del alba, recepción de los ministros, ritual del mediodía, comida de trabajo, estudio de informes urgentes, acogida de los gobernadores provinciales, de los dignatarios y de responsables diversos, ritual del crepúsculo, cena protocolaria. A ese día a día se le añadían los viajes y las visitas a las principales ciudades del país. Raros eran los momentos de descanso; breves las noches. Cuando fue iniciado en su función, Ramsés adquirió conciencia de que consumiría al hombre; guardián del testamento de los dioses, el faraón era el vínculo indispensable entre lo invisible y lo visible, el más allá y este mundo. Su pueblo se concentraba para la eternidad en su persona simbólica.

A veces, el rey necesitaba estar solo. Paredes blancas sin decorar, mesa grande, silla de respaldo recto, armario de papiro, mapa del Oriente Próximo y estatua de su maestro espiritual, su padre Seti I, al pie de la cual se encontraba su varita de hechicero: aquel marco le permitía al monarca tomar distancia, reposar sus reflexiones y preparar sus decisiones.

La fiesta del año nuevo parecía un triunfo. La crecida se precipitaba, se presagiaba un excelente nivel, se regaría la totalidad de las tierras cultivadas, los embalses se llenarían hasta el borde. El júbilo invadía las calles de Pi-Ramsés, corrían ríos de vino y cerveza. Una vez más, el faraón se había granjeado el favor de los dioses y garantizaba la prosperidad; los poetas no dejarían de componer himnos en su honor.

El monarca contemplaba su ciudad, escudo contra la adversidad y celebración de la belleza al mismo tiempo, como resultado de la comunión de los artesanos con las fuerzas creadoras. Aquel día, Pi-Ramsés era el emblema de la paz y de la felicidad de una civilización milenaria. ¿Resistiría a los embates de las tinieblas?

—Entra, Setna, y cierra la puerta.

Ramsés había sentido la presencia de su hijo, discreta a la vez que imperiosa.

El soberano se volvió.

—Esta mañana has contribuido a la unidad de la familia real, y te lo agradezco. Tu hermano y tú sois muy diferentes, pero cada uno debe cumplir con sus deberes. El gran sacerdote de Ptah me ha informado de que has cruzado la puerta del templo y de que te has convertido en ritualista tras las purificaciones.

—He experimentado una gran felicidad, padre.

—No es más que el comienzo de un largo camino, Setna; alcanzar los grandes misterios exige esfuerzos considerables y una perseverancia de la que pocos son capaces.

—Sin embargo, ése es mi deseo; espero honrar la memoria del Calvo, mi llorado profesor.

—En efecto, es una gran pérdida. Sean cuales sean tus propósitos, mantente a disposición del Estado.

Setna temía oír aquellas palabras.

—Ramesu es general; yo, ritualista. No poseo sus aptitudes ni…

—Eso me corresponde a mí juzgarlo, Setna. ¿Tengo que recordarle a un escriba de élite que es bueno para un hijo escuchar las palabras de su padre?

—Escuchar es luminoso y útil para un hijo obediente —prosiguió el joven citando las Máximas de Ptahhotep—; de esa forma, sus acciones se verán coronadas por el éxito.

Ramsés apreció la réplica; su hijo menor no era ni un pusilánime ni un indeciso.

—Ábreme tu corazón, Setna.

—Ramesu y yo amamos a la misma mujer.

—Le corresponde a ella elegir a su marido; el tema queda zanjado.

El escriba se contuvo de proclamar su alegría: ¡Ramesu no podría imponer su ley!

Después de aquella decisión, le habría gustado hacer una pausa, pero la mirada penetrante de su padre lo disuadió de ello.

—Estuve presente en la agonía del Calvo —le reveló— y me confió una misión.

—Sentémonos —propuso el monarca.

Padre e hijo se instalaron frente a una ventana. La ciudad iluminada por las fiestas se entregaba al baile y a las canciones.

—Y le prometiste cumplirla, aunque pusieras en peligro tu vida y a pesar de las aterradoras adversidades.

Setna sintió un escalofrío: ¡el rey le leía la mente!

—El Calvo me informó de la existencia de un Libro de los ladrones que indica la ubicación de las moradas de eternidad y de las riquezas que éstas contienen. Nunca debería haber salido de los archivos sagrados. Según él, ¡habría sido robado!

—Y es tu deber encontrarlo.

—Me comprometí a ello.

—¿Has comenzado a investigar?

—¡Ha intervenido el azar! El administrador de Keku, el padre de mi prometida, me contó unas extrañas desgracias acaecidas cerca de una sepultura de la necrópolis de Menfis, la tumba maldita. Afirma haber visto a una especie de mago sacar un tesoro de aquella tumba y eliminar a sus cómplices. Ahora bien, según el Calvo, un mago poseería el Libro de los ladrones: ¿no se habría servido de él el mismo hombre con el fin de localizar dicho santuario, puesto que contenía un objeto de temible poder? Asimismo, a mi mejor amigo, Ched el Salvador, se le encomendó una misión secreta, y me pregunto si no se halla relacionada con este oscuro asunto. Para aclararlo, no queda más que una solución: inspeccionar la tumba maldita. Y he venido a solicitar vuestra autorización.

Ramsés miró a su hijo con nuevos ojos.

—Has recorrido un largo camino, Setna, y, desgraciadamente, tus conclusiones están fundadas.

La gravedad de su tono impresionó al escriba.

—Padre, ¿aceptáis confiarme la verdad…, toda la verdad?

—Dios abomina de la falsedad de lo afirmado; Faraón debe trenzar las palabras precisas para gobernar de este modo la nave del Estado. Cuando la mentira echa a andar, se extravía y viaja mal; quien crea enriquecerse mediante la mentira se volverá estéril. Mentir perturba la circulación de la energía y causa graves desequilibrios. Mi primer deber, Setna, consiste en poner a la verdad en el lugar de la mentira; si fuera de otra forma, la armonía desaparecería y nuestra sociedad se vendría abajo. A veces, la verdad es difícil de oír, y quien la oye se arriesga a ver cómo su vida queda trastornada.

—Ya lo ha sido, padre: la mujer a quien amo ha desaparecido y, cuando contemplé la tumba maldita, supe que tendría que traspasar su umbral.

Ramsés recordó el nacimiento de su hijo. Hator, diosa de las estrellas, y sus siete hadas se habían asomado a la cuna de Setna para prometerle un destino excepcional. Le obsequiaron siete ínfulas de hilo rojo para protegerlo de la agresión de las fuerzas oscuras y moldear un alma capaz de percibir la luz secreta presente en el seno de las múltiples formas de la vida.

—El barco que me llevaba a Pi-Ramsés estuvo a punto de zozobrar —añadió Setna—; gracias al amuleto que me regaló el Calvo, repelí un maleficio. Y le prometí mi vida a la gran serpiente de la crecida.

—Tú, mi hijo, ¡te propusiste como ofrenda!

—Era la única manera de salvar al máximo número de pasajeros y marineros; muchos, por desgracia, perecieron.

—Aplacaré a la serpiente de la caverna en el lugar donde nace el río, y te mereces conocer toda la verdad.

El rey no se esperaba ver a Setna en el centro del drama. Ya no tenía ante sí a un adolescente, sino a un hombre joven al que estaban forjando duras adversidades. Ramsés se levantó y contempló su ciudad.

—La primera pareja real estaba formada por Osiris e Isis —comenzó a decir—. Set asesinó a Osiris y lo despedazó. Isis reunió los pedazos, lo devolvió a la vida, y el milagro de aquella resurrección es también el de nuestra civilización, la base sobre la que fue erigida. Isis había recogido los flujos y las linfas de Osiris en un jarrón sellado para siempre. Se tomaron todas las precauciones, las dinastías se sucedieron unas a otras, el secreto fue bien guardado… hasta esta catástrofe. ¿Cómo descubrió el mago la existencia de ese jarrón sellado? Probablemente arrancándole sus secretos a un viejo ritualista ingenuo. Y el Libro de los ladrones, que robó, lo informó de la ubicación de la tumba donde se hallaba oculto ese tesoro.

—¿No se encontraba protegida?

—¡Los magos de la corte me habían garantizado su inviolabilidad! Y no son unos inútiles. Las barreras levantadas parecían infranqueables, sólo un genio del Mal podía adueñarse del jarrón. Un genio cuyos poderes son aterradores y cuya identidad todavía nos resulta desconocida. Por eso, le confié a Ched el Salvador y a tres valientes la misión de descubrirla, mientras Ramesu mantiene al ejército en estado de alerta. En Luxor, se insta el favor de la potencia del ka cada día para asegurar la protección del país, y el cuerpo de magos del Estado toma medidas defensivas. Pero ¿resultarán suficientes contra el poseedor del jarrón sellado de Osiris? Si el mago logra desarrollar su poder destructivo, estaremos condenados a desaparecer. No te imaginaba involucrado en esta tragedia, Setna; ahora conoces la verdad y la naturaleza del combate por librar.

—Estoy a vuestra disposición, majestad, y reitero mi deseo de penetrar en el interior de la tumba maldita con la convicción de hallar en ella indicios que quizá nos permitan identificar al criminal y reforzar nuestra capacidad de lucha.

—El peligro será extremo, hijo mío.

—¿Acaso no nos encontramos todos amenazados, no es el objetivo de ese mago instaurar el reinado del Mal? Si el sacrificio de uno solo de nosotros nos procura la victoria, amedrentarse sería la mayor de las cobardías.

Ramsés descubría la auténtica personalidad de su hijo, forjada por las siete hadas de la diosa de las estrellas.

—Mi aprobación no bastará —agregó el monarca.

Setna se asombró.

—¿Quién más tendría que ejercer su poder de decisión?

—Regresa a Menfis y ve a la planicie de Gizeh, en donde se alzan tres pirámides. La gran esfinge custodia dicha trinidad, y a ella te dirigirás a fin de saber si te considera apto para realizar esta misión.

Setna se inclinó ante él.

—Partiré al amanecer, majestad.

Cuando se quedó a solas, Ramsés meditó durante largo rato. Se perfilaba ante él un futuro sombrío: la respuesta de la esfinge era imprevisible, el mago negro estaba preparando sus asaltos. Sólo tenía una única certeza: Setna poseía madera de rey.

La tumba prohibida, al pie de un montículo de arena. Dos ojos la vigilan. (Según Champollion).

Jean-François Champollion, Monumentos de Egipcio y Nubia: noticias descriptivas conforme a los manuscritos autográficos redactados en los lugares, Lepsius, Valencia, 1989.

9

—¿Sabes, compañero? —le dijo el Viejo a Viento del Norte—. Estamos con el agua al cuello… ¡y no es un charquito!

Para asentir, el asno levantó la oreja derecha.

—¡Ese monstruo de Keku quería matar a su hija y ahora la toma conmigo! Un testigo incómodo al que eliminar, claro… Desde su punto de vista, sé demasiado, ¡más que demasiado! Va a hacer que me pisen los talones sus asesinos y la policía, que correrá a obedecer las órdenes del gran personaje. Hay que esconderse, compañero, y dejar que pase la tormenta.

El cuadrúpedo asintió de nuevo.

—El problema es que probablemente esta tormenta dure… ¿Y si Setna no vuelve de Pi-Ramsés? ¿Y si la pequeña no logra escapar de sus perseguidores? Menos mal que tiene a Geb. Él la protegerá. Bueno, no nos entretengamos más.

Viento del Norte apretó el paso y las articulaciones del Viejo se vieron obligadas a seguirlo.

—¡Evidentemente, sabes a donde vamos! A ti es mejor tenerte como aliado.

Su único consuelo era el lote de papiro que llevaba el cuadrúpedo. Una auténtica pequeña fortuna que permitiría al exadministrador salir a flote.

Prudente como era, Viento del Norte eligió el trayecto menos frecuentado. En varias ocasiones, el Viejo volvió la cabeza y se quedó tranquilo: no los seguía nadie.

En efecto, todo un día de camino, pero a un refugio cuya existencia Keku ignoraba: su viñedo en la linde del desierto. Disfrutaba en él de su escaso tiempo libre y había acondicionado una bodega provista de un perfecto sistema de seguridad. Puerta doble, tres cerrojos, llave escondida bajo la arena. Dados los grandes caldos que conservaba, se imponían dichas precauciones. Hoy le salvaban la vida.

Al aproximarse a su propiedad, el Viejo aumentó su atención.

Como Viento del Norte se puso a degustar unas matas de hierba, fue posible relajarse por fin. El Viejo liberó al asno de sus serones, encontró la llave y abrió las puertas de su refugio.

Agotado, se regaló un trago de un tinto de aromas admirables; sus arterias se dilataron, se desvaneció su cansancio. Disfrutar de una buena noche seguro que lo dejaría como nuevo y le permitiría pensar qué hacer después.

Sobek, jefe de la policía de Menfis, dormía mal. Funcionario modélico, puntilloso, satisfacía plenamente al alcalde de la vieja urbe. El gigante, algo simple, aplicaba una regla inflexible: un delincuente es un delincuente, y había que arrestarlo y encerrarlo. El resto era asunto de los jueces. Gracias a la eficacia de sus subordinados, la ciudad seguía estando tranquila, y los índices de infracciones se mantenían notablemente bajos. Sin embargo, Sobek permanecía atento, consciente de que la más mínima relajación conllevaría un deterioro de la seguridad.

Pero la desaparición de Sejet, hija única de un notable, ¡lo estaba volviendo loco! Las pesquisas de sus equipos de investigadores no conducían a nada, nadie había visto a la joven; Sobek ni siquiera se atrevía a pensar en un crimen.

¡Y entonces Keku lo convocaba en su casa de campo!

Resultaba imposible escabullirse inventándose un pretexto administrativo: Keku era amigo íntimo del alcalde, el cual no tardaría en exigirle resultados. Desatendiendo expedientes menos importantes, el jefe de la policía se dirigió a la casa del supervisor de los graneros.

Keku estaba inspeccionando la actividad de una fábrica de cerveza. En su presencia, los técnicos redoblaron sus esfuerzos.

—¿En qué punto nos encontramos, Sobek?

—Ni rastro de vuestra hija.

—¿Dispones de efectivos suficientes?

—A decir verdad, sí. Hemos procedido a una gran cantidad de interrogatorios y comprobado en vano varias pistas. Vuestra hija ha elegido un excelente escondite.

—A veces me pongo en lo peor…

—Los únicos crímenes cometidos en Menfis constituyen arreglos de cuentas entre extranjeros, y son muy raros. No desesperéis y concededme vuestra confianza.

El dueño de la casa salió de la fábrica; Sobek lo acompañó hasta un banco de piedra situado bajo un sicomoro.

Keku se sentó.

—Hay un asunto extraño del que debo informarte: mi administrador ha desaparecido. Se trata de un hombre íntegro, trabajador, apegado a esta propiedad. Lo envié a comprar papiros, no regresó. Es probable que sea víctima de una enfermedad, incluso de un ataque. A menos…

—¿A menos…?

—¿Y si estuviera el Viejo involucrado en la desaparición de mi hija?

—¿Una trama criminal?

—¿Por qué no?

—Entonces ¡se trataría de un secuestro! ¿Os han reclamado un rescate?

—Todavía no.

—Si lo he entendido bien, estáis personalmente convencido de ello.

—Es una hipótesis que toma cuerpo —admitió Keku—. Soy un hombre rico e influyente, objeto de envidias; al tocar a mi hija, atacan mi corazón.

—¡Nunca se ha cometido semejante atrocidad en Menfis!

—Los tiempos cambian, Sobek.

El jefe de la policía sentía que perdía el juicio; aquel caso lo sobrepasaba.

—¿Sospecháis de alguien?

—Mis reflexiones no me han llevado a nada. ¿Qué individuo sería lo bastante abyecto como para ser culpable de un delito como ése? Sin embargo, ¡mi hija y mi administrador han desaparecido! ¿Son dos víctimas o el Viejo es cómplice de un monstruo? Me siento perdido, Sobek, y eres mi única esperanza.

Conmovido por la desesperación del notable, el jefe de la policía se prometió resolver el caso.

—Teníais razón, me faltan efectivos; mañana mismo desplegaré a todos mis hombres.

En el puerto de Buen Viaje, los estibadores se repartían en cuadrillas que se ocupaban cada una de un sector del muelle, y ningún profesional se aventuraba a cruzar esas fronteras invisibles que reconocían todos de manera unánime. Los sirios no se mezclaban con los menfitas, quienes miraban con desdén a los estibadores de provincias; todos, no obstante, desconfiaban de la policía, que patrullaba con asiduidad. El jefe Sobek, incorruptible, no era un blando y no toleraba el más mínimo desorden. En caso de conflicto, los estibadores discutían en un lugar tranquilo.

Sentado a la sombra, el imponente Nemo asistía a la descarga de un carguero que transportaba tinajas de aceite. Estaba devorando su quinto trozo de cecina de buey cuando un barbudo de unos cien kilos le gritó:

—¿Qué?, ¿de descanso, amigo?

—¿No se ve?

—¿Es que no tenemos ganas de trabajar?

—Eso depende.

—Dos días intensos de carga. Tengo a un tío malo, me pareces capaz de reemplazarlo.

—¿Cuánto pagas?

—Las comidas, una tinaja de cerveza, un par de sandalias nuevas.

—Para eso me quedo descansando.

—Oye, amigo, ¡no exageremos! Es un buen salario.

—Entonces, seguro que no te faltan candidatos.

—Mi problema es que empezamos enseguida. ¿Dos pares de sandalias?

—Y dos tinajas de cerveza.

—¡Pues sí que sales caro! Con esa tarifa, nada de quedarse embobado.

—¿Vamos ya?

El encargado no quedó decepcionado. Nemo realizaba él solo la tarea de tres estibadores. Silencioso, sin ocuparse de otra cosa que no fueran sus fardos, hizo ganar un tiempo precioso a la cuadrilla. Una vez terminado el trabajo, cobró su sueldo y volvió a sentarse a la sombra para beber.

El jefe se le acercó.

—Chaval, estás hecho para este trabajo.

—Puede ser.

—¿Lo tienes todo en regla?

—Hasta donde se puede.

—Tengo buen olfato y me da la impresión de que te preocupa mucho alguna cosa.

—Puede ser.

—Eso podría arreglarse… Conozco a todo el mundo en el puerto.

—¿Hasta al mayor de los cabrones?

El jefe se sobresaltó.

—¿Qué quieres decir?

—Un cerdo se olvidó de pagarme lo que me debía y le tengo ojeriza.

—¿Un tipo de aquí?

—Un comerciante sirio que se deshacía en bellas promesas.

—¿Sabes su nombre?

—¡Eso no se me olvidará nunca! Se llama Kalash.

El jefe se rascó la barbilla.

—Si me informo, ¿entras en mi cuadrilla?

—Lo hablamos.

Nemo retomó el trabajo y su eficacia no defraudó las expectativas. Gracias a él, sus colegas dejaron el puerto mucho antes de la hora prevista.

Y el jefe reapareció.

—Tu Kalash no está limpio.

—Te lo dije: el mayor de los cabrones.

—¡No eres su única víctima! Está escondido por miedo a las represalias. Y sé dónde.

—Bonito regalo.

—A cambio, trabajas para mí.

—Trato hecho.

Los dos hombres chocaron las manos.

—¿Y dónde está? —preguntó Nemo irguiendo su impresionante corpachón.

—En una casa del barrio de los artesanos. Te llevo, te señalo cuál es y te las apañas con él; lo que pase luego no me concierne. Y mañana por la mañana cargas para mí.

10

El barrio de los artesanos se aletargaba. Al final del día, se ordenaban las herramientas y los talleres se disponían a cerrar. Aquí y allá se encendían lámparas: trabajos urgentes por concluir.

Nemo seguía al barbudo, que salía de la arteria principal para ir por callejuelas cada vez menos frecuentadas hasta llegar a un callejón.

—¿Qué quieres de Kalash?

—Creo habértelo dicho: conseguir lo que me debe.

—Conozco a los empleados del sirio, y tú no formas parte de su cuadrilla. Me da la impresión de que me has estado contando historias.

—¿Vive en este callejón?

—Eres demasiado curioso, tío. Mis amigos tienen ganas de hacerte unas preguntas.

Cinco tipos fornidos rodearon al barbudo, lo que impedía a Nemo toda posibilidad de huida. Armados con porras, mostraban un gesto hostil.

—¿No serás sirio por casualidad? —le preguntó el gruñón mientras masticaba una cebolla.

—¡Qué perspicaz!

—Tengo que confesarte algo.

—¡Excelente iniciativa! Te escucho.

—A tu pandilla de mediocres podría destrozarlos yo solo.

Los sirios se miraron divertidos.

—Bueno, ¡pues no te cortes!

—Kalash intentó asesinar a un compañero de armas y me fastidiaría privarlo de una pequeña diversión antes de sacarte todo lo que sabes. Por hoy he trabajado bastante.

Tuvo un momento de indecisión.

Inquieto, uno de los sirios se volvió. Apenas vio el enorme puño de Uges, que le rompió la cabeza. Ante la mirada tranquila de Nemo, aparecieron Ruty y Ched el Salvador; el pelirrojo, plácido, dejó inconsciente a otros dos estibadores, lentos en reaccionar, y esquivó el contraataque de sus compañeros. Ligeramente irritado al ver un cuchillo, le rompió el brazo al agresor y se sirvió de éste como de un ariete para hundirle el pecho al último.

El enfrentamiento había sido de una brevedad increíble. Estupefacto, el barbudo se puso a temblar; ¡nunca se había encontrado con semejante demonio!

La mano de Uges se cerró en torno a su cuello y lo levantó del suelo.

—¡Ahora, a hablar! ¿Dónde se esconde tu jefe, Kalash? No me hagas esperar, eso me pone nervioso. Y, cuando me pongo nervioso, ya no controlo mi fuerza.

—Déjame en el suelo —le suplicó el sirio mascullando—, ¡hablaré!

Aplastado contra una pared, el barbudo se palpó el cuello, que estaba a punto de estallarle.

—En realidad, no sé nada… Kalash se marchó de Menfis hace mucho tiempo.

Ched el Salvador se acercó a él.

—Esa actitud no es muy razonable. Esta tarde te has reunido con tu jefe para recibir sus instrucciones y te ha ordenado que tendieras esta emboscada.

—No, yo…

—Mi amigo se enfadará de verdad y sufrirás mucho; tiene la manía de romper los huesos uno a uno antes de asestar el último golpe.

Aquella voz calmada no estaba bromeando; el barbudo cedió.

—Es verdad, he ido a casa de Kalash.

—¡Eso está mejor! ¿Dónde está escondido?

—Cerca del puerto… Es difícil de encontrar.

—Vas a conducirnos hasta él.

—¿Yo? Pero…

—Es tu única posibilidad de sobrevivir —le aclaró Ched—. Intentar engañarnos sería un error fatal.

—En marcha —ordenó Nemo, quien levantó al sirio.

—¡Hay muchos guardias!

—Nos las apañaremos.

El sol del amanecer iluminaba los pilones de los templos de la capital. Ramsés había elegido el santuario de Ra para abrir las puertas del naos, receptáculo de la potencia creadora. En ese mismo instante, en todos los edificios sagrados del país, ritualistas que actuaban en su nombre realizaban el mismo gesto. Al despertar aquellas energías, la vida se perpetuaba y la luz se volvía nutricia. En Luxor, el gran sacerdote, conforme a las órdenes del faraón, mantenía el ka real en su máxima intensidad; sólo su resplandor podía proteger al país de un uso nefasto del jarrón sellado de Osiris, pero ¿no cedería aquel escudo ante repetidos ataques?

Las Dos Tierras nunca se habían enfrentado a semejante peligro, el monarca carecía de algo con que compararlo. Habría que inventar las respuestas, adaptarse a las circunstancias, tratar de forma permanente de evitar lo peor.

Y, en primer lugar, identificar al mago, ladrón y asesino en busca de poderes capaces de destruir el Estado, extender el Mal y el caos. Resultaba evidente que aquel genio de las tinieblas había estado preparando sus fechorías desde hacía largo tiempo y que no le tenía miedo a una lucha encarnizada.

Según el último informe de Ched el Salvador, dirigido al general Ramesu, había una única certeza: la existencia de una red de sirios decididos y peligrosos. El comando intentaba llegar hasta su líder.

El soberano disfrutaba de una ayuda inestimable: sus dos hijos. Valiente, excelente soldado, consciente de sus deberes, Ramesu no se amedrentaría ante enemigo alguno, y Setna acababa de revelar su auténtica naturaleza, cuyo valor ignoraba todavía en su totalidad. ¿Qué le respondería la gran esfinge de Gizeh? Si lo autorizaba a traspasar el umbral de la tumba maldita, el escriba arriesgaría su vida. Y, si salía indemne de ella, con informaciones capitales consigo, su destino quedaría profundamente alterado.

Ramesu y Setna, enamorados de la misma mujer… ¡Debía de poseer unas enormes cualidades! En aquella materia, la ley prohibía al monarca tomar una decisión. Le correspondía a aquella joven, tan cortejada, elegir a su marido. Ramesu y Setna, los hijos de su primer amor, Iset la Bella, quien permanecía cerca de él, a pesar de la presencia deslumbrante de Nefertari, adulada por su pueblo… A veces había que dar extraños rodeos. Más allá de los vericuetos humanos, sólo importaba la función, y la de Ramsés consistía en gobernar Egipto, la tierra amada por los dioses.

Oficialmente, Ramesu embarcaba a Menfis con el fin de comprobar el estado de las tropas y de los cuarteles; intentaba constatar de visu la estricta aplicación de sus órdenes, y no toleraba la más mínima falta. Por eso había reunido al conjunto de sus oficiales superiores y les entregaba las instrucciones que debían cumplir durante su breve ausencia. En caso de incidente notable, un correo militar lo avisaría y el general se encontraría rápidamente de regreso.

En realidad, Ramesu había decidido encargarse de la desaparición de Sejet, su futura esposa. ¿Qué ocultaban las declaraciones confusas del desbordado Setna, incapaz de aclarar la situación? Si la policía se había estancado, le tocaría intervenir al ejército. En el Egipto de Ramsés, una mujer no se desvanecía sin dejar huella, ¡sobre todo, cuando era la prometida de su primogénito! Había una hipótesis que le parecía probable: Setna la tenía escondida en alguna parte. Y Ramesu la encontraría y pondría fin a aquellas chiquilladas.

A la salida de la reunión del Estado Mayor, el edecán abordó al general. Por su actitud, Ramesu comprendió que se trataba de un informe confidencial y lo llevó lejos de ojos y oídos.

—Es concerniente a vuestro hermano.

—¡Lo sospechaba! ¿Se ha quedado en palacio?

—No, lo ha abandonado esta mañana con destino a Menfis, pero pasó una gran parte de la noche de ayer en compañía del rey en su despacho.

«Un raro privilegio», pensó Ramesu irritado.

—¿Con quién se ha reunido Setna durante su estancia?

—Con vuestra madre, Iset la Bella, y la gran esposa real, Nefertari.

—¿Nadie más?

—No parece.

—¿Ninguna gestión oficial?

—No, general.

—Vigila a mis oficiales de mayor grado y avísame si alguno de ellos se excede en sus prerrogativas. ¿Está listo mi equipaje?

—Vuestro barco os aguarda.

Ramesu esperaba un informe inminente de Ched el Salvador, cuya investigación apenas avanzaba; como había previsto, se mostraba ineficaz. Cuando le presentara los hechos, el rey se vería obligado a confiarle el mando de las pesquisas al general.

El universo es un templo. Al amanecer, sus puertas se abren y se alza un nuevo sol, que sale de la capilla del oriente. Adopta la forma de un dios con cabeza de halcón que da la vida. (Libro de los muertos, capítulo 17).

Le Livre de sortir au jour, en Edouard Henri Naville, Das aegyptische Todtenbuch, Verlag Von A. Esches, Berlín, 1886.

11

El comerciante Kalash no apreciaba sino de manera moderada aquel interminable período de reclusión, consecuencia de que hubieran enviado un comando que se empecinaba en encontrarlo. No deberían haber sobrevivido al incendio de su antiguo hogar, pero la suerte había estado de su lado; en cambio, los hombres de Ramsés no escaparían a la trampa tendida entre Menfis y Tebas, en donde Kalash, según falsos rumores, habría decidido refugiarse. Si uno de los soldados, por algún milagro, salía indemne de la emboscada, no llegaría lejos.

En el puerto vigilaba la banda de los estibadores sirios. Cualquiera que hiciera preguntas acerca de Kalash sería rápidamente eliminado. Diez tipos duros, excelentes con el cuchillo, garantizaban la seguridad de su jefe.

El sirio odiaba a Ramsés, a Egipto y a los egipcios. Destruir aquel mundo se había convertido en su obsesión. Quería restablecer la ley de los merodeadores de las arenas, poner el lucro por encima de todo, someter a las mujeres, criaturas inferiores, e imponer la supremacía de los jefes de tribu. Cuando conoció a Keku, se imaginó por fin cómo materializar su sueño; aquel notable compartía sus ambiciones y le proponía la manera de realizarlas. Por supuesto, había que correr riesgos, pero lo que estaba en juego así lo requería; si Keku disponía de un arma lo bastante poderosa como para matar al faraón y devastar las Dos Tierras, ¡la aventura resultaría emocionante!

Kalash había organizado una vasta red que le ofrecía a Keku una logística indispensable. Dado su salario, los sirios en clandestinidad se alegrarían de acabar con las iniciativas de un Ramsés cada vez más desconcertado. El orgulloso guerrero de Kadesh no esperaba enfrentarse a fuerzas tan oscuras como escurridizas.

Y después del triunfo final: ¡poder y riqueza! Los templos, arrasados; los supervivientes, reducidos a la esclavitud, y los sirios, reinando con mano de hierro… Aquella visión hacía a Kalash inquebrantable.

Escondido en el corazón de un barrio acomodado, entre el puerto y los edificios administrativos de Menfis, saboreaba los platos de su cocinero y probaba excelentes caldos. Pronto le llegaría la noticia de la destrucción del comando que habían enviado a pisarle los talones, y el comerciante retomaría sus actividades con el fin de enriquecer su organización y aumentar el número de sus miembros.

Su administrador se inclinó ante él.

—Una mujer, señor.

—Desnúdala.

La cabeza de la prostituta estaba cubierta con un tupido velo negro; Kalash no toleraba la mirada de aquellas mujeres de vida alegre. Obtenía rápido su placer, sin pronunciar una palabra, y pagaba mal.

Se presentó uno de los guardias.

—El encargado desea veros, señor.

Kalash sonrió. Por fin, ¡noticias!

—Echa a la chica y tráemelo.

El barbudo avanzó con paso titubeante por la sala de recepción; por lo general, se mostraba seguro de sí mismo.

—¿Qué te sucede? —le preguntó sorprendido Kalash.

—Señor…

—Te escucho.

—Señor, yo…

—Venga, ¡habla!

El encargado se acercó a él.

—He venido para…

Las manos del tipo temblaban.

Confiando en su instinto, Kalash se levantó y corrió hacia la habitación contigua en el momento en que el encargado blandía un puñal.

—Debo mataros, señor; si no, ¡ellos acabarán conmigo!

El guardia agarró por la cintura al barbudo, quien trató de deshacerse de él; los dos luchadores cayeron rodando al suelo y se mataron el uno al otro.

Luego irrumpió Ruty, que pasó por encima de los cuerpos en busca de Kalash. Sus compañeros acababan de eliminar a sus adversarios, sorprendidos por la violencia del ataque.

—¡Sal, cabrón!

Al fondo de la sala de recepción había una puerta pequeña. Daba acceso a un minúsculo despacho atestado de archivos; el suelo embaldosado estaba cubierto por gruesas alfombras. Ruty las levantó y descubrió una trampilla, que levantó con un movimiento brusco.

Un túnel conducía al exterior.

Adentrarse en él… Ruty se contuvo. Una trampa, ¡por fuerza era una trampa!

Uges fue junto a su colega.

—Todo está limpio.

—El sirio ha huido, y ese agujero no me da buena espina.

De pronto brotaron del túnel unos vapores fétidos y ambos hombres se apartaron justo a tiempo. Descoloridas, las alfombras comenzaron a echar humo por la abrasión de algún ácido.

—Además de cabrón es muy retorcido —constató Uges—. Hemos destruido un nido de parásitos, pero se nos ha vuelto a escapar su jefe.

—Quizá alguno de sus esbirros nos dé una pista.

—Pues es que ya no están en condiciones de hacerlo —se lamentó el pelirrojo.

Por la cara que ponían sus subordinados, Ched el Salvador supo que la operación, que había comenzado correctamente, había terminado siendo un fracaso. Desanimado, Nemo masticó una cebolla.

Sólo una notable experiencia con el vino le permitía al Viejo vaciar su tercera tinaja de tinto sin perder la cabeza. ¿Cuántos jóvenes se tambaleaban después de dos o tres copas de cerveza? Si la situación empeoraba, ¡la próxima generación no bebería más que agua! Y no era con agua con lo que se habían construido las pirámides.

Como previsión para las vacas flacas, el Viejo había acumulado una buena reserva de conservas de carne, verduras y frutas maceradas en alcohol.

Aficionado al buen comer, el asno no les hacía ascos; disfrutaba, sin menosprecio de los cardos, de la mejora de la dieta cotidiana y de las largas siestas junto a su compañero de infortunio.

—La vid es la obra maestra de la naturaleza, aliada del genio del hombre —afirmó el Viejo—; se juraría que las cepas son madera muerta, los cretinos las desdeñan. Y ya ves lo que nos proporcionan: el licor de la inmortalidad, ¡la herencia de Osiris! Desconfía de las malas personas que no beben vino. Tienen el corazón seco, la mente estéril, y transmiten la desgracia.

Con las patas dobladas y la cabeza en la sombra, Viento del Norte no puso objeción alguna.

—Tú y yo necesitamos descansar; aquí nos estamos dando la gran vida, pero no durará. No somos de los que se olvidarían de la pequeña Sejet, ¿verdad?

La oreja izquierda del asno se levantó.

—Lo sospechaba; contigo, uno no echa tripa. Estoy de acuerdo con el fondo de la cuestión; por desgracia, nuestra capacidad de intervención me parece más bien reducida frente a Keku y sus matones. ¿Nos ves a los dos pinchándole el pellejo? Bueno, no vamos a hacernos ilusiones. Vamos a pensar en la estrategia y la discutiremos.

El Viejo inspeccionó su viñedo. Mientras recorría los surcos abiertos entre las filas de cepas, pensaba en el escriba Setna y en la tumba maldita: ¡aquel sepulcro tendría que haber desaparecido bajo tierra! Cuando el chico volviera de Pi-Ramsés, sin duda trataría de entrar en ella, y aquel breve período de calma acabaría. ¿Qué nuevas calamidades traería aquella locura? Pero era inútil razonar contra la determinación de aquel muchacho.

A sus años, el Viejo tenía todavía una buena vista, por lo que no dejó de reparar en un curioso, subido a lo más alto de un montículo, al oeste de la ciudad. Al sentirse observado, éste salió pitando.

—Eso no es bueno, nada bueno…

El Viejo volvió a su bodega.

En pie, Viento del Norte miraba a lo lejos.

—¿Alguien enviado por Keku?

La oreja derecha del asno se levantó.

—Ha llegado la hora de salir por piernas.

El Viejo se concedió un último vaso a rebosar, cerró con cuidado las dos puertas y ocultó su llave.

—Me pregunto si volveré a ver mis tierras… Con la que nos espera, lo tenemos crudo. Y además nos queda un problema: saber adónde vamos.

La oreja izquierda de Viento del Norte se levantó.

—¡Ah, tú lo sabes!

El Viejo cargó a su compañero con unos serones llenos de valiosos papiros y provisiones.

Y el asno tomó con calma la dirección a Menfis.

De la recogida al envasado en tinajas, pasando por el pisado de la uva, se desarrollan las etapas de la producción del vino, un producto muy apreciado por los antiguos egipcios. (Tumba de Rejmira).

Norman de Garis Davies, The Tomb of Rekhmirê at Thebes, Metropolitan Museum of Art, Egyptian expedition, Arno Press, Nueva York, 1943.

12

En su desconcierto, Sejet se había escondido en una granja abandonada donde temía ver aparecer en cualquier momento a policías a sueldo de su padre o, peor aún, a sus verdugos. Gracias a la vigilancia de Geb, se permitía breves períodos de sueño; bebían agua del río y se alimentaban de cañas dulces. Aquella situación no podía prolongarse.

A pesar de las recomendaciones del Viejo, Sejet decidió ir al único lugar en donde encontraría un refugio seguro: el templo de la diosa Leona. Sería necesario cruzar una parte de la ciudad, a riesgo de ser descubierta e interceptada en el camino, pero no había otra salida.

La joven y su perro abandonaron su escondite al caer la noche, y Geb siguió los caminos menos frecuentados. Provocó los ladridos de algunos perros guardianes, que únicamente se preocupaban por que pasaran sus congéneres; un agricultor saludó a la campesina, una pandilla de adolescentes en busca de clientas le lanzó algunas miradas.

En el límite de las afueras, la aventura se volvía más arriesgada: no escaseaban las patrullas de policía e interrogaban encantados a los individuos sospechosos. Sejet confió en su perro, que, a costa de algunos rodeos, paradas frecuentes y pequeñas carreras, logró evitarlos.

Mientras charlaban en los umbrales de sus puertas, unas amas de casa observaron con suspicacia a aquella muchacha de campo. ¿Qué estaba tramando a esas horas tan lejos de su granja? Seguramente se trataba de una empleada extranjera ligera de cascos. Menos mal que la policía no tardaría en detenerla y en llevarla a casa de su jefe.

Cuando vio el templo, Sejet se volvió loca de una esperanza que pronto quedó atemperada por la inquietud; unos guardias impedían el acceso, y su humilde atuendo no decía mucho en su favor. Si daba su nombre, ¿quién la creería? ¡Y avisarían a su padre!

Geb y Sejet cruzaron la explanada, bordearon el muro norte y llegaron a una puerta pequeña.

Adormecido, su guardia se despertó de repente. ¡Una campesina y un perro! No estaba acostumbrado a solicitantes así.

—Sigue tu camino, pequeña, ¡y contén a tu fiera! Como me muerda, le rompo los huesos.

—Tengo un mensaje urgente para la superiora.

El guardia se burló.

—La superiora, dice… ¡Si ni siquiera la conoces!

—Es mayor, bastante alta, despierta, lee las mentes y no tolera la incompetencia. Le traigo este cofrecito de hierbas medicinales, que aguarda impaciente.

El pobre hombre se sintió confundido: ¡aquélla no era una campesina común! Si decía la verdad, se arriesgaba a tener problemas. ¿Por qué no lo habían avisado?

—No te muevas.

Pasaron unos interminables minutos. Podía aparecer una patrulla.

Por fin, ¡la puerta se abrió!

Apareció la ritualista encargada de los perfumes, una especialista malhumorada que Sejet conocía bien. Miró atentamente a la intrusa, dispuesta a despedirla, y no ocultó su sorpresa.

—Sejet, eres tú… ¿De verdad eres tú?

La joven asintió con la cabeza.

—Debo ver a la superiora.

—¿Ahora?

—Enseguida.

—¡No en ese estado! Ese blusón, esas sandalias miserables… ¿Qué te ha sucedido?

—He recogido plantas medicinales muy poco comunes y voy a entregárselas a la superiora.

—¡Primero hay que lavarte, perfumarte y vestirte!

—¿Y si entráramos?

Ambas mujeres traspasaron el umbral ante la mirada pasmada del guardia, quien cerró el acceso y retomó su vigilancia. Las costumbres de las sacerdotisas se le escapaban.

A pesar de la oposición de la perfumista, Sejet había impuesto su decisión: su perro se quedaba con ella y nadie oiría ni un ladrido.

La ducha, el jabón, el cabello limpio, deliciosos aromas, un sencillo vestido blanco de ritualista… ¡Qué de alegrías! El cansancio se desvanecía, la discípula de Sejmet se sentía revivir.

—Nuestra superiora te aguarda —le anunció una de sus colegas.

La septuagenaria nunca parecía agradable; esa vez, parecía irritada.

—Definitivamente no eres como las demás ritualistas —afirmó lamentándose—, ¿por qué has llegado aquí vestida de campesina a semejantes horas?

—Estoy en peligro.

—En peligro… ¿No estás exagerando, Sejet?

—En peligro de muerte.

La seriedad de la joven convenció a la superiora de que no estaba bromeando.

—¿Quién te está amenazando?

—Me persiguen unos asesinos, mi único refugio es este templo.

—Un refugio provisional… El personal temporal cotilleará y tus enemigos no tardarán en enterarse de tu presencia. Ni yo ni las permanentes seremos capaces de dispensarte protección.

La superiora tenía razón, las esperanzas de Sejet se venían abajo.

—No te dejaré indefensa —prometió la anciana—. Puesto que has conocido a la diosa Leona, te beneficiarás de una protección particular. Ve a dormir, mañana intervendré.

Una vez a salvo, Sejet disfrutó del silencio del templo. ¡Cómo le habría gustado vivir en aquel lugar, profundizar en su ciencia y servir a la diosa! Pero aquella reclusión la alejaría de Setna y no le aseguraría su supervivencia.

Alojada con Geb en un anexo en donde residían las permanentes —ritualistas de edad avanzada que ya no deseaban volver a ver el mundo exterior—, la joven recobraba el ánimo y las fuerzas. Por supuesto, al salir de aquel remanso de paz, se hallaría de nuevo en peligro; sin embargo, debía dar respuesta a las preguntas que la atormentaban y no evadirse de la realidad. En compañía de Setna, sería lo bastante fuerte como para enfrentarse a la adversidad y recuperar la felicidad perdida.

Dos ritualistas fueron a buscarla poco después del alba.

Sejet acarició a su perro, le pidió que la esperara sin miedo y siguió a las dos sacerdotisas a la sala de las purificaciones.

Impregnada de la energía de la diosa Leona, el agua del ritual reanimaba cuerpo y alma. Sejet, vestida con un hábito de lino, fue conducida al corazón del templo cubierto, frente a la estatua sedente de Sejmet.

—Contempla el poder e imprégnate de él —le ordenó la superiora—. Hoy comienza tu combate contra el Mal y pones tu vida en juego. Si rompes tus vínculos con la diosa que conoce la luz y las tinieblas, perecerás.

Y el poder la invadió.

La superiora le presentó una ínfula roja.

—Éste es el tejido de la leona divina, la mirada verdadera. Las siete hadas que la tejieron la colocan en el cuello de la iniciada. Que la luz sujete con firmeza y ate el nudo de la visión espiritual.

Situándose detrás de la discípula, la superiora adornó su cuello con la ínfula. De repente, la penumbra de la capilla se difuminó, reemplazada por una claridad de una intensidad apenas soportable.

Y la estatua sonrió.

La superiora quitó la tela y se la devolvió a Sejet.

—Consérvala y utilízala sólo en el momento oportuno. Durante el resto de este día, celebrarás el ritual a mi lado; mañana, al amanecer, te marcharás y seguirás los dictados de tu corazón.

Decidida a vivir unas horas estimulantes, Sejet aplazó las dudas y las angustias.

Con la ínfula roja de la diosa Leona sólo se obsequiaba a las predestinadas, capaces de desarrollar una visión nueva al traspasar las murallas de la apariencia. Hacía mucho que la superiora había presentido los dones excepcionales de la joven terapeuta; ¿le bastarían éstos para superar las aterradoras pruebas que le deparaba el destino?

Coronada por un sol rodeado por una serpiente, Sejmet la Terrible, de cabeza de leona, puede sembrar la muerte, la desgracia y la enfermedad, pero también es la potencia vital que permite superar tales adversidades. (Según Champollion).

Jean-François Champollion, Monumentos de Egipcio y Nubia: noticias descriptivas conforme a los manuscritos autográficos redactados en los lugares, Lepsius, Valencia, 1989.

13

Ched el Salvador irrumpió en las oficinas del catastro.

—Venimos con mandato real. Quiero ver al nuevo director.

El funcionario de guardia habría manifestado una protesta administrativa, pero la mirada de su interlocutor, sumada a la presencia de sus tres acólitos de gesto hostil, lo disuadió de hacerlo.

—El nuevo titular del puesto acaba de llegar… Está ordenando su despacho.

Ched forzó la puerta.

El afortunado elegido era un cuarentón risueño.

—¿A quién debo el honor?

El Salvador le mostró el sello real.

—Ah… ¿Puedo seros útil en algo?

—Dame un trozo de papiro y un cálamo.

El risueño consideró que más le valía obedecer.

Ched trazó un plano que permitía concretar la ubicación de la vivienda en donde se había refugiado Kalash.

—¿El nombre del propietario?

—Procederé a su búsqueda…

—Tengo prisa. Mucha prisa.

—¡Examinar los archivos llevará tiempo!

Masticando una cebolla, Nemo se acercó al responsable.

—Mucha prisa significa mucha prisa, ¿entendido?

—Sí, sí…

El cuarentón risueño corrió a la sala de los archivos.

Un cuarto de hora más tarde reapareció descompuesto.

—Lo lamento, no estoy en condiciones de informaros.

Nemo se tragó el resto de su cebolla.

—Ahí, hombrecito, te estás pasando un poco… No es que seas un hacha mintiendo. ¿Cuál es el problema?

—No puedo…

—Estás empezando a enfadarme, y soy de nervios delicados. Y sólo hay una manera de calmarme: romper unos cuantos morros.

El nuevo director del catastro no ignoró la advertencia.

—¡Tengo instrucciones!

—Nosotros también —le aclaró Ched.

—El expediente es estrictamente confidencial.

—No para nosotros.

—Os lo aseguro, no…

—Nuestra misión es prioritaria.

—¡Necesitaría una acreditación!

—El nombre del propietario —le exigió Ched.

El risueño tragó saliva y bajó la cabeza.

—El alcalde de Menfis —murmuró el funcionario.

Dada la magnitud que probablemente adquiriera aquel caso, Ched el Salvador se apresuró a enviar un mensaje codificado al general Ramesu con el fin de proporcionarle aquella última información al tiempo que le solicitaba que interviniera. El alcalde de Menfis era un personaje importante, con acceso a la corte; responsable de la capital económica de las Dos Tierras, daba entera satisfacción al soberano. ¡Si pertenecía a la red del mago negro, la conspiración tenía dimensiones alarmantes!

Mientras esperaban la llegada del general, Ched y sus compañeros decidieron proseguir con sus pesquisas en el puerto, en busca de indicios que pudieran permitirles encontrar la pista de Kalash.

En la capitanía del puerto, Ched estudió los documentos concernientes a los barcos comerciales que transportaban mercancías de origen sirio. Luego procedió a interrogar a los armadores. La mayoría conocían a Kalash, pero no lo informaron de nada esencial. Era un comerciante hábil, discreto, bastante rico, que prefería trabajar con estibadores nativos de su país y que suministraba diversos productos a las familias acomodadas de Menfis.

Uges, Ruty y Nemo se ocuparon de los estibadores sirios, convencidos de que un buen número de ellos era cómplice del prófugo. Resultó ser un ambiente cerrado, de tipos hostiles y poco habladores que defendían su inocencia y se apoyaban unos a otros… ¿Kalash? Un jefe excelente, honesto y que pagaba bien. Nunca había tenido un conflicto con sus empleados, se mostraba siempre amable, atento y comprensivo. En resumen, un santo al que, evidentemente, los dioses le concedían su protección.

Sin familia, consagrado al trabajo, sin el más mínimo vicio.

Ruty advirtió que un joven sirio estaba más nervioso que sus compañeros.

—Sígueme.

El estibador se puso tenso.

—¿Adónde vamos?

Uges y Nemo flanquearon al joven reacio.

—Nos movemos —ordenó Nemo—. Y tú obedeces.

Ruty entró en un almacén lleno de paquetes y de cajas.

—Aquí estaremos tranquilos y nadie oirá tu confesión.

—¿Mi confesión? ¡No tengo nada que deciros!

—No te precipites, hombrecito, ¡tenemos todo el tiempo del mundo! Empecemos por cosas sencillas: ¿a que este almacén pertenece a Kalash?

El sirio asintió con la cabeza.

—¿Y a que eres empleado suyo?

—Efectivamente.

—Pues ya estamos empezando a cooperar, ¿no?

Uges y Nemo lucieron una cálida sonrisa.

—Sabía que conseguiríamos entendernos —prosiguió Ruty—, y me gustaría aclararte un detalle. En períodos normales, ante la policía, tienes tus derechos y la tortura está prohibida. Debido a las circunstancias, somos nosotros quienes tenemos todos los derechos. Si nos ayudas, no habrá problema; en cambio, si tienes la mala idea de quedarte callado, mis dos compañeros se sentirían muy descontentos. Como les tienen tirria a los sirios, podrían perder el control de sus nervios.

El estibador se pegó contra una pila de fardos. Uges y Nemo ya no sonreían.

—Me parece que seguimos entendiéndonos —dijo Ruty para tranquilizarlo—. Olvidémonos de la patraña del gentil empleador y del maravilloso negociante de gran corazón. Kalash es una mala persona, un ladrón y un mentiroso que explota a pobres tipos temerosos del maltrato de sus guardaespaldas. ¿Es más o menos así?

—Más o menos —masculló el interpelado.

—Y tú has aprendido a mantener la boca cerrada.

—¡No quiero problemas!

—Los problemas los tienes delante de ti, hijo.

Ruty guardó un opresivo silencio.

—Tus pequeñas componendas me importan un comino. Tu jefe está involucrado en un asunto criminal; hay una orden de búsqueda contra él. Conque exijo saberlo todo sobre su auténtico comportamiento.

—¡Yo me conformo con hacer mi trabajo!

—Qué raro —objetó Ruty—, no tengo esa impresión. Seguramente esa mirada curiosa tuya haya descubierto uno de los vicios del cerdo de tu jefe.

—No, no…

—Ya está —se lamentó Nemo apretando sus enormes puños—, me estoy irritando; necesito golpear alguna cosa.

—Hijo, yo, en tu lugar —le sugirió Ruty—, no me haría el obstinado por salvar a un mal tipo. Vamos a hacerte puré y a traer a otro testigo más comprensivo.

Nemo agarró al sirio por los tobillos, lo derribó y empezó a darle pisotones.

—¡Hablaré! —gritó.

Nemo escupió un resto de cebolla.

—¡Por fin muestras una actitud razonable! —se alegró Ruty—. Tú, sobre todo, hijo, sé sincero.

—No sé casi nada…

—Dilo de todas formas.

—Kalash frecuenta una cervecería que regenta una siria.

—¿Un local clandestino?

El estibador asintió.

—¿Su ubicación?

El sirio empezó a darle unas explicaciones embarulladas por lo mucho que le temblaban los labios. A pesar de ello, Ruty logró situar el establecimiento ilegal.

Se reanudaba la caza.

14

—¿Estás seguro de saber adónde vas? —preguntó el Viejo perplejo.

La oreja derecha de Viento del Norte se levantó.

—Entonces, continuemos…

El asno se dirigía a Menfis por un camino en la linde con los campos de cultivo. De repente, el Viejo lo comprendió: ¡se reunía con una decena de congéneres cargados de sacos de trigo! Entre éstos, había una bonita rucia de ojos delicados.

—¡Serás pillo! ¿No crees que tenemos otros problemas?

Mientras Viento del Norte entablaba una conversación con su amada, el Viejo se vio obligado a tratar con el arriero, un tipo alto, flaco y mal afeitado.

—¿Qué transporta tu garañón?

—Papiros.

El flaco soltó un silbido.

—¿Te pertenecen?

—No, no soy más que un intermediario.

—¿Con una buena comisión en perspectiva?

—No me quejo.

—En el puerto encontrarás buenos compradores; no dejes de regatear. Yo cobro un sueldo fijo; entrego y me vuelvo a la granja. ¿De dónde vienes?

—De una casa de campo al norte de la ciudad.

—¿Estás satisfecho con tu jefe?

—Me adapto.

El arriero le dio una contundente palmada en el hombro al Viejo.

—¡Adaptarse es de sabios! A mí me pasa igual. ¿Tienes sed?

—Pues claro…

El arriero le enseñó un odre que contenía alcohol de dátiles.

—Te aviso, es de los fuertes.

El Viejo aceptó la prueba.

—Tienes razón, es una bebida de hombres.

El arriero se regaló un buen trago.

—En esta época de mucho calor, esto desinfecta.

Fiel a sus costumbres, Viento del Norte abría la marcha; la bonita rucia se frotaba contra él.

A pesar del aguijón del alcohol de dátiles, el Viejo conservaba la lucidez: ¿no estaba el puerto atestado de policías y de informadores a sueldo de Keku? ¡Era verdaderamente el último lugar en donde encontrar refugio! El asno no parecía preocuparse por ello, y el Viejo se sentía atrapado.

—¿Un último vaso antes del parloteo?

—Eso no se rechaza.

Si le echaban el guante, el exadministrador no tardaría en beber agua potable. Más le valía aprovechar un último placer. ¿Quién podía escapar a su destino?

El joven estibador sirio había salido corriendo como una liebre, estupefacto de haber escapado de los bestias que amenazaban con hacerlo pedazos. Antes de ordenarle que mantuviera la boca cerrada, Ruty estaba seguro de que lo obedecería; el crío no tenía ningún interés en irse de la lengua.

—Tenemos una buena pista —opinó Ched el Salvador—. Puede que Kalash haya encontrado refugio en casa de la encargada de esa cervecería.

—Excelente ocasión para aplacar la sed —dijo Nemo—. Seguramente esa siria tenga mucho que contarnos.

—Prudencia —recomendó Ruty—, ¡el tal Kalash es una auténtica serpiente! Si se esconde allí, habrá previsto medidas de seguridad. A la más mínima señal de violencia, se escapará de nuevo. No cometamos esa torpeza.

—¿Qué propones? —preguntó Ched.

—Uno de nosotros tendrá que hacerse pasar por un cliente, los otros tres estarán listos para intervenir.

—Es arriesgado —consideró Nemo—. En caso de meterse en un lío, ¿cómo nos avisará?

—Le dejamos el tiempo necesario para que salga con Kalash y, una vez pasado el plazo, intervenimos.

—¿No se te ocurre nada mejor? —dijo Ched preocupado.

—Por supuesto, me ofrezco —decidió Ruty—; intentad ser eficaces.

Los cuatro hombres salieron del almacén.

El puerto era un hervidero de múltiples actividades. Un convoy de burros cargados con sacos de trigo se aproximaba al mercado de cereales. Y unos marineros colocaban la pasarela que les permitiría a los pasajeros desembarcar de un barco procedente de Pi-Ramsés.

Con el rabillo del ojo, Ched el Salvador reconoció a uno de ellos.

—¡Setna!

—Tenemos prisa —le recordó Ruty.

—¡Tendré tiempo al menos para saludar a mi mejor amigo!

El escriba acababa de ver, por su parte, a Ched.

Se dieron un abrazo.

—Lo sé todo —afirmó Setna.

El Salvador fingió sorprenderse.

—No disimules, es inútil: el rey me ha expuesto la situación sin ocultarme la gravedad del asunto. ¿Vas tras la pista del mago que robó el jarrón sellado de Osiris?

—Efectivamente —admitió Ched—, ¡lo sabes todo! ¿Te unirás a partir de ahora a la investigación?

—Con una condición: la aprobación de la gran esfinge. Si me lo autoriza, me introduciré en la tumba maldita y espero obtener valiosos indicios.

—O perder la vida en ella… Espero que la estatua gigante te prohíba ese plan insensato.

—¿Has avanzado, Ched?

—¿En este momento estoy obligado a responderte?

—Tal es la voluntad del faraón.

—En ese caso… Sí, mis hombres y yo hemos obtenido una información interesante. Kalash, el comerciante aliado del mago, es probable que haya elegido como refugio una cervecería clandestina. Íbamos allí de inmediato, pero ese tipo no es fácil de atrapar. Es un virtuoso de la evasión y está al frente de una red de sirios que no dudan en morir por él.

—En otras palabras, estás corriendo riesgos considerables.

—Nosotros somos soldados, Setna, y tú, un escriba. ¿No deberías mantenerte al margen?

—Demasiado tarde, Ched.

—Nos reuniremos en la Casa de las armas… Si sobrevivimos.

Setna vio cómo se alejaban Ched y sus tres compañeros. Si prendían a Kalash, ¿los llevaría este último hasta el mago? Por la determinación del comando, se podía esperar un resultado positivo.

Un hocico tocó el brazo del escriba.

Al lado de Viento del Norte se encontraba el Viejo.

—¡Qué alegría volver a verte, hijo! Ya era hora de que regresaras. Tu novia ha desaparecido, ignoro si está a salvo, y unos asesinos a las órdenes de Keku me persiguen. Este asno me ha conducido hasta ti y no me disgusta dejar de estar solo. No le diría que no a un poco de tranquilidad.

—Por desgracia, no dispongo de ella; el rey me ha confiado una misión urgente.

—¡Me lo temía! Ya que vamos a cometer locuras, démonos una buena comida.

—¿No tienes ninguna noticia de Sejet?

—Antes de mi huida, no contactó conmigo. ¡Yo mismo escapé por poco de lo peor!

—¿Acusas a su padre de manera formal?

—Eso me temo.

—Dará explicaciones de ello, ¡te lo prometo! Primero debo preguntarle a la gran esfinge.

—No con el estómago vacío, espero. Dado que Viento del Norte y yo nos vemos obligados a proporcionarte nuestro apoyo, necesitamos recuperar fuerzas.

Setna dominó su impaciencia y aceptó la petición del Viejo, el cual se deleitó con filetes de perca asados, pepinos y garbanzos, mientras Viento del Norte saboreaba una lechuga y unas manzanas. Con un nudo en el estómago, Setna se reprochaba descuidar a Sejet a beneficio de la tarea prioritaria impuesta por el rey. ¿Habría encontrado refugio? ¿Seguiría aún con vida?

—Evita los malos pensamientos —le aconsejó el Viejo—, lo debilitan a uno. La gran esfinge no es un interlocutor amable, no te lo va a poner fácil.

Dirigidos por un capataz, unos obreros agrícolas llenan los graneros, algunos de los cuales se hallan cerca de un puerto. (Según Champollion).

Jean-François Champollion, Monumentos de Egipcio y Nubia: noticias descriptivas conforme a los manuscritos autográficos redactados en los lugares, Lepsius, Valencia, 1989.

15

El paraje de Gizeh impresionaba al Viejo. En él se hallaban las dos grandes pirámides de Keops y Kefrén, y la tercera, más pequeña, de Micerino, así como calles enteras cubiertas de moradas de eternidad en donde descansaban las familias y los fieles a aquellos tres reyes de la Edad de Oro, las pirámides de las reinas y, por último, la guardiana de aquel gigantesco conjunto sagrado: ¡la esfinge!

«Horus en el horizonte» velaba por los monumentos compuestos por piedras vivas, alejaba a los profanos y, gracias a su magia, contribuía a la salida del sol. «Pastor valiente» derrotaba el salvajismo y congregaba a las almas resucitadas.

A diario, los servidores del ka, la potencia inmortal de los «justos de voz», garantizaban el culto a las pirámides, al espíritu de los reyes y a sus allegados.

Unos guardias detuvieron a Setna, al Viejo y a Viento del Norte.

—Soy hijo de Ramsés y ritualista de Ptah —declaró el joven al tiempo que mostraba el sello que le había confiado su padre—: Faraón me ha encargado que rinda homenaje al Horus de la región de luz.

Los dejaron pasar y el trío pudo contemplar la estatua más imponente tallada nunca en la roca. Venerado por numerosos peregrinos, algunos de los cuales venían de muy lejos, el gigante de piedra no tenía más que un enemigo: el viento de arena. En varias ocasiones había sido necesario liberarlo de la capa que lo ahogaba. Una estela de tiempos del reinado de Tutmosis IV[2] recordaba que la esfinge le había prometido la doble corona si la liberaba de la arena que la oprimía; se realizó esto último y la estatua, que representaba a un monarca con cuerpo de león, había cumplido su palabra.

Al pie de la esfinge había un humilde santuario reservado a los ritualistas, quienes depositaban ofrendas en un altar y pronunciaban fórmulas de poder que evocaban la acción salvadora de Horus, dios celeste de mirada creadora.

—Nosotros nos quedamos fuera y esperamos —le dijo el Viejo a Viento del Norte—, pero no te preocupes: tengo bebida y comida. ¡El chaval, por su parte, está cometiendo no sé qué locura! A esa edad, y enamorado, no se tiene cabeza.

El Viejo y el asno se sentaron a la sombra, bajo ésta compartieron una torta y unas frutas. A Viento del Norte le agradaba el pan empapado en cerveza, y no tardó en sentarse sobre sus cuartos traseros con los ojos entornados.

Minúsculo frente al coloso, Setna se arrodilló y tendió las manos con las palmas hacia el cielo en señal de veneración.

—El jarrón sellado de Osiris ha sido robado, un mago trata de transformarlo en un arma mortal. Antes ese tesoro estaba escondido en el seno de la tumba maldita. ¿Me autorizas a penetrar en ella con el fin de obtener indicios que me permitan arrinconar al criminal?

De repente, el sol se ocultó: una nube, que estaba creciendo a ojos vistas, adoptó la forma de un león tendido y se detuvo encima de la esfinge. Las actividades de los eclesiásticos de la necrópolis se interrumpieron y todos contemplaron el extraño fenómeno. Sin duda, la estatua gigante iba a manifestar un oráculo a uno de sus adoradores.

El asno y el Viejo se despertaron.

—Me lo temía, ¡esto se está poniendo feo! No hay que fiarse de estas estatuas vivas; ¡te apuesto algo a que la esfinge lo aplasta con un golpe de pata!

El exadministrador se equivocaba, pero el acontecimiento que se produjo chocó a los presentes y sería rápidamente relatado al rey.

La esfinge dio su aprobación a Setna mediante una inclinación de la cabeza.

El jefe de la policía de Menfis, Sobek, estaba alterado y descontento. Alterado, porque la desaparición de la dama Sejet era un asunto muy misterioso; descontento, ya que sus subordinados trabajaban en vano y no habían obtenido ningún resultado concreto. Había una segunda desaparición, la del administrador de Keku, ¡también él, inencontrable! ¿Era culpable, cómplice o víctima? ¡Imposible decirlo y establecer una teoría sólida!

Sobek dudaba si reclamar efectivos adicionales, y más teniendo en cuenta que el alcalde, sorprendentemente, no le echaba ningún rapapolvo amenazándolo con despedirlo. Sin embargo, era íntimo del notable Keku, el cual no dejaba de solicitar noticias y de quejarse por la lentitud de la investigación. La situación del jefe de la policía no tardaría en volverse indefendible.

Sobek quería comprender y encontrar a aquella joven mujer. La gente se deshacía en elogios sobre ella, no se le conocía enemigo alguno.

Un callejón sin salida.

Desanimado, atacó una pila de documentos administrativos por rellenar.

Uno de sus hombres entró en su despacho, cuya puerta, en aquellos tiempos tan difíciles, permanecía abierta.

—Jefe, ¡algo nuevo y sólido!

—¡Cuenta!

—Testimonio de una perfumista del templo de la diosa Leona Sejmet. Como se ha enterado de que estamos investigando acerca de la dama Sejet, ha juzgado necesario venir a declarar. La desaparecida ha pasado la noche en el templo.

—¡Luego está viva! ¿Se encuentra aún allí?

—La perfumista lo ignora. Añade que Sejet se ha reunido con la superiora.

—Mmm… ¡No es una persona de trato fácil! Aun así, tengo que interrogarla.

—Un detalle, jefe… La perfumista no desea que se la mencione.

—Nos las apañaremos.

¡Por fin, una pista seria! El imponente Sobek se levantó decidido a ahondar en ella. Al salir de su despacho, se topó con un visitante inesperado.

—¿Sois el jefe de la policía?

—Lo siento, tengo prisa; uno de mis ayudantes os recibirá.

—Tú te quedas aquí, te sientas y cierras la puerta.

Las ventanas de la nariz de Sobek se dilataron.

—¿Perdón?

—Soy el general Ramesu.

El primogénito del rey miró con desdén al desconcertado policía.

—Por supuesto, general.

Ramesu había recibido el último informe de Ched el Salvador, en el que mencionaba la hipotética complicidad del alcalde de Menfis y solicitaba su intervención. Un asunto delicado, en efecto, pero antes había otro problema que resolver.

—¿A qué debo este honor? —preguntó Sobek con desconfianza.

—La dama Sejet, hija de Keku, ha desaparecido. ¿Cuáles son los resultados de tus investigaciones?

—Avanzamos.

—¿Es decir?

—La dama Sejet está viva.

—¡Excelente noticia! ¿Dónde se esconde?

—Todavía lo ignoro.

—¡Lamentable!

—Mis hombres no escatiman esfuerzos y…

—Te lo repito: lamentable. La policía de Menfis es incompetente.

—General, ¡no os lo permito!

—Yo sí me lo permito: eres incapaz de resolver este caso y voy a ocuparme de la situación.

Sobek se levantó de su asiento.

—No entiendo.

—Pues es sencillo: el ejército sustituye a la policía.

—¡Ni hablar!

—¿No estarás perdiendo el juicio, Sobek?

—Vos sois el primogénito del rey, el general a quien ha situado a la cabeza del conjunto de los cuerpos del ejército y el hombre más poderoso del país después de nuestro soberano. Soy consciente de deberos respeto, pero fui nombrado responsable de este servicio y tengo intención de ejercer con plenitud mis funciones. La intervención de militares resultaría inoportuna e ilegal.

—¿Osas interponerte en mi camino?

—Someterme sería como traicionar mi compromiso como policía y me llevaría a despreciarme a mí mismo. Así pues, destituidme o dejadme trabajar según mis métodos.

Sobek, que se enfrentaba a la cólera sorda del general, no apartó la mirada. Su carrera había terminado.

—Me agradan las personas que tienen carácter —afirmó Ramesu—, y a ti no te falta. Aprecio mucho a esa joven y deseo volver a verla cuanto antes. Te concedo una última oportunidad, Sobek; trata de no decepcionarme. Mañana me proporcionarás un informe completo y haremos balance.

El cofre que abriga el jarrón sellado de Osiris, el tesoro de los tesoros, que contiene el secreto de la vida. (Según Champollion).

Jean-François Champollion, Monumentos de Egipcio y Nubia: noticias descriptivas conforme a los manuscritos autográficos redactados en los lugares, Lepsius, Valencia, 1989.

16

Una coqueta vivienda de dos plantas en el corazón de un barrio acomodado y poco concurrido con una pesada puerta de madera.

Ruty llamó.

Tardaron largo rato en responderle. La puerta se entornó y reveló la bonita cara de una joven siria.

—¿Qué deseáis?

—Un amigo me ha recomendado vuestro establecimiento.

La carita frunció el gesto.

—Voy a llamar a mi jefa.

Nueva espera.

Se presentó una robusta sexagenaria de mirada inquisitiva que observó fijamente a su visitante.

—No os conozco.

—Soy armador, tengo negocios en Líbano. Esta noche me gustaría relajarme. Un colega elogió el encanto de vuestra casa.

La proxeneta reflexionó. El hombre iba limpio, bien vestido, y era simpático; pertenecía a su clase de clientes.

—Entrad.

Un pequeño patio interior, una palmera, unas banquetas.

—Aquí se paga por adelantado —puntualizó la proxeneta—. Se beban o no, son dos tinajas de cerveza más la chica. ¿Una hora, dos horas o toda la noche?

—Digamos… toda la noche.

—Entonces, tarifa máxima —dijo con agrado la jefa de la casa de citas.

—¿Con esto bastará?

Ruty sacó del bolsillo de su túnica un saquito lleno de piedras semipreciosas. Mientras las palpaba, a la proxeneta se le hizo la boca agua.

—Me conformaré con esto… ¿Le gustaría elegir?

—Desde luego.

Le presentó una decena de bellezas a aquel excelente cliente.

Obviando sus gustos, Ruty buscó una profesional curtida, lista y venal.

—Aquélla —eligió señalando a una morena alta un poco fofa.

—Miza te dará una total satisfacción —prometió la proxeneta.

La chica cogió a Ruty de la mano y lo condujo a una habitación de paredes blancas en donde flotaba el aroma de un perfume embriagador.

—¿Tienes sed?

—Tengo la boca seca.

La mujer llenó dos copas con una cerveza fuerte.

—El lugar resulta agradable —comentó Ruty.

Miza le acarició el hombro.

—Vas a relajarte y a olvidarte de todas tus preocupaciones…

Ruty se dejó caer sobre un montón de coloridos cojines.

—¡Y mucha falta que me hace, cariño! ¿No serás libanesa?

—Es posible.

—¡Me lo imaginaba! Las chicas de allí son maravillosas.

—Entonces, disfrútalo.

Ruty puso cara de contrición.

—Ya no tengo ganas de vivir.

—¿Qué te pasa, cielo?

—Lo he perdido todo por culpa de un estafador. Me ha robado mi barco, a mi mujer y mi casa. ¡Estaba ciego! Hoy sólo tengo una idea en la cabeza: vengarme. Y mis últimos recursos los consagro a encontrarlo. Mira esto…

Ruty sacó una bolsita de cuero, desató los cordones y le enseñó el contenido a la dulce Miza: pepitas de oro.

La mirada de la chica se quedó fija en ellas.

—¿Deseas hacerte rica? —le preguntó Ruty.

—¿Qué esperas de mí?

—Sé que el estafador, un sirio llamado Kalash, se esconde aquí: dame la localización exacta de su guarida y esta fortuna te pertenecerá.

—¿No tendré que hacer nada más?

—Nada más.

—Debo comprobarlo —le aclaró la libanesa—, no te muevas.

Ruty le agarró el brazo.

—Sobre todo, que no se te pase por la cabeza la descabellada idea de avisar a tu jefa y de jugarme una mala pasada: lo lamentarías.

Miza se soltó.

—Tu oro me interesa; no tardaré mucho.

La libanesa no mintió.

No tardó en aparecer, pero no sola: Miza iba acompañada por la proxeneta y dos tipos fornidos armados con porras.

Decepcionado, Ruty asintió con la cabeza.

—Te lo había advertido, pequeña: no debías traicionarme.

La libanesa se encogió de hombros.

—¡No me das miedo!

—Un error.

La proxeneta le lanzó una mirada asesina a su falso cliente.

—¿Por qué preguntas por Kalash?

—Se lo he explicado a esta encantadora joven.

—¡Basta de mentiras! Di la verdad, si no…

—Habría preferido evitar este enfrentamiento: llévame al escondite de Kalash y me olvidaré de que existes.

Una risa grosera sacudió el corpachón de la proxeneta.

—Eres divertido, pero no tengo tiempo para bromas. ¿Quién eres y por qué buscas a Kalash?

Con la cabeza baja, Ruty se levantó.

—Te doy una última oportunidad —dijo con calma—. Entrégame a Kalash.

Irritada, la proxeneta dio un paso atrás.

—¡Dadle una buena tunda! —les ordenó a los dos sirios—. Luego hablará.

Las porras se alzaron, se abatieron con fuerza y fallaron su blanco. La respuesta de Ruty fue tan violenta y rápida que no permitió que sus adversarios reaccionaran. Tras agarrar una de las porras, le rompió la cabeza a los dos tipos fornidos y le hundió el esternón a la encargada.

Pegada a la pared, Miza temblaba de pies a cabeza.

—Te lo había advertido —le recordó Ruty.

—Te lo suplico, ¡no me mates!

—Si te soy sincero, no me apetece privarme de ese placer, dado que no me sirves para nada.

—Si hablo, ¿me perdonarás la vida?

—No sabes hacer otra cosa que mentir.

La libanesa se arrodilló.

—¡La verdad a cambio de mi vida!

Ruty cogió el cabello de la prostituta.

—¿Cómo podría creerte?

—¡No quiero morir!

—Supongamos que no… ¿Y bien?

—Anoche, Kalash me eligió como postre antes de abandonar este refugio.

—Hacia un destino desconocido, por supuesto.

—Por supuesto…

—No me sirves verdaderamente para nada.

La mirada de Ruty alarmó a Miza.

—¡Oí su última conversación con mi jefa! —le confesó—. Y sé… ¡sé dónde se esconde!

—Interesante.

—¿Me… me dejarás vivir?

—Ya veremos.

—¡Dame tu palabra!

—No tengo palabra.

La libanesa se llevó las manos a los ojos.

—Kalash se ha refugiado en la casa del alcalde de Menfis.

Miza no se hacía ilusiones: aquel asesino implacable se desharía de ella.

Pasaron interminables segundos.

Cuando volvió a abrir los ojos, Ruty había desaparecido.

Una atractiva música. (Según Champollion).

Jean-François Champollion, Monumentos de Egipcio y Nubia: noticias descriptivas conforme a los manuscritos autográficos redactados en los lugares, Lepsius, Valencia, 1989.

17

Sobek se sentía incómodo. El jefe de la policía de Menfis no tenía costumbre de frecuentar los templos, aquellos territorios inviolables, y se preguntaba cuál sería la manera de abordar aquel mundo del cual lo ignoraba todo. Incapaz de dar con una buena manera de hacerlo, decidió comportarse como solía mientras entablaba conversación con el portero principal.

—Policía. Deseo ver a la superiora.

—La superiora…

—De manera urgente y acuciante; más vale ser discretos, ¿verdad?

—¡Desde luego! Alertaré a un responsable.

Un ritualista fue a buscar a Sobek y lo condujo a una sala de paredes desnudas iluminada por una ventana alta.

Una mujer mayor, con rostro decidido, lo aguardaba.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Busco a una fugitiva —explicó Sobek—. Se llama Sejet y pertenece al cuerpo de ritualistas de vuestro templo. ¿Acaso no se ha alojado recientemente en él?

—Así ha sido.

—¿Es posible que os haya contado… sus secretos?

—Conforme a sus funciones —señaló la superiora—, participó en unos rituales.

—No lo dudo, pero ¿no os ha hablado de su situación?

—No me ocupo de los asuntos del mundo exterior. Mi deber consiste en satisfacer a la diosa Sejmet.

—¿No mencionó la dama Sejet graves preocupaciones?

—Sólo le inquietaba una cosa: cumplir de manera impecable con el oficio.

—Lo entiendo perfectamente —observó Sobek irritado—. Dadas las circunstancias, es probable que…

—¿Acaso ponéis en duda mi palabra?

—¡Desde luego que no! Sin embargo…

—¿Sin embargo?

La autoridad de la superiora dejaba sin recursos al jefe de la policía, que tenía costumbre de hostigar a los sospechosos. No obstante, ella podía proporcionarle una respuesta decisiva.

—Cuando Sejet abandonó el templo, ¿os dijo adónde se dirigía?

—No.

Las esperanzas de Sobek se vinieron abajo.

—¿Os importa que… insista? El más mínimo detalle me resultaría de utilidad.

—Lo siento, no puedo daros ninguno.

Cuando Setna dudó qué dirección tomar, ya fuera la de la tumba maldita, ya fuera la de la villa de Keku, el Viejo le desaconsejó con firmeza tanto la una como la otra. En el primer caso, no saldría vivo de la sepultura; en el segundo, el notable encontraría una manera de eliminarlo. ¡Pero era imposible disuadir a aquel testarudo! Como consideraba que le habían confiado una misión, no tenía en cuenta los riesgos. Tan enamorado como estaba, quería recuperar a su prometida. Por mucho que el Viejo le hablara de experiencia y de moderación, no hallaba eco en él.

—Zanjado —anunció el escriba—. Comenzamos por Keku.

—Comenzamos, comenzamos… ¡Se dice muy pronto! ¿Debo recordarte que intenta eliminarme? Viento del Norte y yo nos mantendremos al margen.

—Tienes razón, es lo más prudente.

—Si no sales antes del anochecer, iremos a liberarte.

Setna sonrió.

—No te metas en la boca del chacal y limítate a avisar a Ched el Salvador.

—Keku es un personaje temible… ¡Enfrentarte a él podría conducirte al desastre!

—Le exigiré la verdad.

El Viejo eligió un pequeño palmeral a buena distancia de la finca de la que había sido administrador y se sentó a la sombra en compañía de Viento del Norte.

—Que los dioses te protejan, hijo.

Dada la naturaleza del visitante, el portero se apresuró a informar al nuevo administrador sirio, un déspota odiado por todo el personal. Exestibador, había contratado a una decena de compatriotas para formar un servicio de seguridad de agresivo comportamiento.

El Viejo era intransigente y riguroso, pero sabía mantener la ley del trabajo bien hecho; su sucesor no pensaba más que en castigos y en recortar los sueldos. El ambiente de la finca se volvía opresivo, y muchos no tenían en mente otra cosa más que abandonarla.

Con delectación, Keku releía el Libro de los ladrones, origen de su conquista del poder absoluto. Sin embargo, ahora conocía la ubicación de numerosas sepulturas con inmensas riquezas que utilizaría para pagar a montones de mercenarios y corromper a los notables, felices de servirle y traicionar a Ramsés.

Cuando su nuevo administrador le anunció la visita del príncipe Setna, Keku se sintió listo para librar aquel duelo inevitable.

Recibió a su invitado en un quiosco de finas columnillas de madera cerca del estanque que tanto le gustaba a Sejet. En una mesa baja, habían servido unas copas de cerveza fresca.

—Encantado de volver a veros, Setna. Disculpad mi tristeza, pero comprendéis que la alegría ha desaparecido de este hogar. A pesar de sus esfuerzos, Sobek, el jefe de la policía, no dispone todavía de ninguna pista seria. ¿Por qué huyó mi hija? No dejo de hacerme esa pregunta sin lograr intuir una respuesta. En realidad, está tomando forma una certeza: la han secuestrado.

El desasosiego de Keku no parecía fingido. Al ver a aquel padre abatido, Setna empezó a convencerse de su inocencia.

—¿Sospecháis de alguien?

—Sólo tengo una certeza: mi exadministrador, el Viejo, era cómplice de sus secuestradores. Conocía el lugar, les indicó la manera de actuar y ha firmado su delito al desaparecer. Un individuo de una perfidia sin igual, ¡que había preparado este golpe bajo desde hacía mucho tiempo!

—¿Por qué comportarse de ese modo?

—Seguramente él y sus cómplices reclamarán un enorme rescate. ¡Daría mi fortuna por volver a ver a mi hija con vida!

Setna estaba conmocionado.

—¿Se habría mostrado tan astuto el Viejo?

—Tal vez lo haya manipulado una banda decidida a destruirme; mi posible nombramiento en el ministerio debe de haber disgustado a cortesanos ambiciosos. ¿Qué mejor manera de ponerme trabas que secuestrar a mi única hija?

Con la mirada perdida, Keku observaba la superficie del estanque que ondulaba con una brisa ligera.

—Mi hermano Ramesu desea casarse con Sejet —le recordó Setna—, y yo también. El rey ha zanjado el asunto: es decisión de vuestra hija.

—¿Todavía vive?

—¡Estoy convencido de ello, y la encontraré! Sabed que su majestad me ha confiado una importante misión que me lleva a haceros esta pregunta: ¿conocéis la existencia del Libro de los ladrones?

Keku reflexionó.

—¡Qué título más extraño! ¿De qué trata?

—¿Ignoráis la ubicación de una tumba maldita que albergaba un fabuloso tesoro?

—No he oído hablar de tal leyenda. ¿Está relacionada con la necrópolis de Menfis?

—¿No os la mencionó Sejet?

—No teníamos secretos el uno para el otro —afirmó Keku—. Si hubiera abordado un tema tan asombroso, me acordaría.

Keku se levantó y contempló los lotos.

—Esta residencia era la de la felicidad. A pesar de mi viudez, habíamos conseguido una especie de equilibrio y el futuro parecía sonreírnos. Mi hija era una terapeuta reputada, su carrera comenzaba; yo tenía la esperanza de servir a mi país aumentando su prosperidad. Y esta desgracia, brutal, incomprensible… No tendré fuerzas para soportarla, Setna. Sin Sejet, ¿para qué luchar?

El sufrimiento de Keku emocionó al joven y despejó sus dudas.

—No hay nada perdido —afirmó—. Vuestra hija está viva y llevaré a cabo todo lo necesario para devolvérosla.

Keku abrazó al escriba.

—Ojalá seáis mi futuro yerno, príncipe Setna. Vuestro matrimonio será la fiesta más hermosa que se haya celebrado nunca en Menfis.

18

En cuanto vio al general Ramesu, quien se dirigía al ayuntamiento, Nemo alertó a Ched el Salvador. Avisados de la presencia en Menfis del primogénito del faraón, los cuatro hombres habían tomado posiciones con el fin de interceptarlo antes de un posible contacto con el alcalde de la gran ciudad.

Ramesu se detuvo.

—Ched… ¿Por fin has avanzado en tu investigación?

—En efecto, y necesito que intervengáis.

—¿Acaso te has convertido en un adulador?

—Hemos encontrado la guarida del sirio Kalash; éste debería conducirnos hasta el mago negro.

—Y ¿me estabas esperando para arrestarlo?

—Dado el carácter de quien acoge al prófugo, ¡lo creí indispensable!

La expresión de Ramesu se endureció. Ched no parecía bromear.

—¿La identidad del sospechoso?

—El alcalde de Menfis.

—¿Tus pruebas?

—El testimonio de una prostituta, ¡y os aseguro que es fiable! Es posible que el alcalde sea el líder de una red cuya amplitud resulta inquietante.

Ramesu se imaginaba la magnitud del escándalo. ¿Cómo evitarlo al mismo tiempo que cumplían la misión fijada por el rey?

—Lo interrogaré —prometió el general.

—¿Puedo recomendaros que seáis prudente? —sugirió Ched el Salvador—. Es probable que el alcalde se encuentre protegido, y sus cómplices no son unos pedazos de pan. Si se siente acorralado, la reacción será violenta.

—¿Qué propones?

—Mis hombres y yo actuaremos como vuestra guardia personal. En caso de incidente, garantizaremos vuestra seguridad.

—Una devoción extraordinaria, Ched.

El Salvador sostuvo la mirada irónica del general.

—Servicio obliga.

—Bien, pues, ¡en marcha!

Con paso autoritario, Ramesu caminó en dirección a la entrada de un imponente edificio administrativo de dos plantas. Dos guardias vigilaban el acceso.

Se interpusieron.

—¿Vuestra acreditación?

—General Ramesu, primogénito del rey, y su escolta.

Sobrepasados, los guardias se hicieron a un lado.

Acudió un escriba.

—Lo siento, hoy no recibe.

—A mí me recibirá.

—Os aseguro…

—Condúceme ante él.

El tono del general no admitía réplica. El escriba guió a Ramesu ante su superior jerárquico.

Ched y sus hombres se andaban con cien ojos. En aquel lugar reinaba una atmósfera extraña.

El superior se mostró categórico.

—Lo lamento mucho, vais a tener que volver en otro momento. El alcalde ha cerrado su puerta y se niega a recibir a nadie.

—Apártate —ordenó Ramesu—. Uges, abre esta puerta.

El coloso se limitó a tomar un breve impulso, gracias al cual le bastó con un único golpe de hombro. El alcalde de Menfis yacía sobre el suelo de baldosas con la nuca rota.

Confuso, Setna salió sin contratiempos de la finca de Keku y se reunió con el Viejo, que estaba dormido a la sombra de una palmera. No lejos de allí, Viento del Norte se deleitaba con la hierba y los cardos.

El escriba sacudió al exadministrador.

—Ah… ¡Has salido indemne! ¿Cómo te las has arreglado?

—¿Y tú?

Sorprendido, el Viejo se incorporó.

—¿Qué quieres decir?

—Sabes dónde se encuentra Sejet, ¿verdad?

—¡Estás desvariando, hijo!

—¿Acaso no eres cómplice de la banda de malhechores que la ha secuestrado?

El Viejo se masajeó la espada a la altura de los riñones.

—¡Ahora lo entiendo! ¡Keku te ha convencido de que es un inocente corderito, y yo, un hombre perverso y temible, culpable de la desaparición de su hija! Me decepcionas, Setna, no me dejas más que una salida: irme.

El Viejo llamó a Viento del Norte, le acarició el lomo y empezó a alejarse.

—¡Vuelve, te lo ruego! —gritó el escriba.

Al constatar que el exadministrador apretaba el paso, Setna lo alcanzó.

—Me he explicado mal…

—¡Osas acusarme a mí de haberle hecho daño a Sejet! Ese insulto es intolerable e imperdonable.

—¡Te creo y confío en ti! ¿Debo arrodillarme para implorar tu clemencia?

Viento del Norte se detuvo. El Viejo lo imitó.

—En vez de eliminarte, Keku te ha embaucado… ¡Menudo ingenuo eres! ¿Ha hecho de padre entristecido, se ha desmoronado lloriqueando cerca del estanque, ha evocado la felicidad perdida y su amor infinito hacia su hija?

Setna estaba estupefacto.

—¿Cómo puedes saber…?

—Las tretas de Keku a mí ya no me engañan; a ti, en cambio…

—¿Te imaginas la trascendencia de tus acusaciones? ¡Un padre no pondría a su hija en peligro!

—No conoces la naturaleza humana, hijo, y todavía menos la de un manipulador al que mueven las fuerzas de las tinieblas.

Keku, el peor de los criminales… ¡Setna no lo creía! El resentimiento ofuscaba al Viejo.

Viento del Norte cambió de dirección.

—¡Ya estamos! —se lamentó el Viejo—. Va en dirección a la tumba maldita. ¿Todavía te ves capaz, príncipe?

—Le prometí a mi padre que exploraría ese sepulcro, y mantendré mi palabra.

El Viejo, acompañado por Setna, siguió al asno con resignación.

El general Ramesu mantuvo la sangre fría para redactar un comunicado oficial que anunciaba el fallecimiento del alcalde de Menfis. Un ataque cardíaco debido al exceso de trabajo. Se confió el cuerpo a los momificadores y se preparó la sepultura ante la cual se celebraría el ritual de los funerales. En presencia de la desconsolada familia, algunas autoridades elogiarían las virtudes del difunto.

Ched el Salvador y sus tres compañeros habían comenzado a interrogar de manera violenta a todas las personas presentes en el interior del ayuntamiento y se había esclarecido la verdad. En perfecto estado de salud, el alcalde había mantenido una entrevista con un extranjero cuya descripción variaba de manera considerable en función de los testigos. Nadie conocía su nombre y el personaje no pertenecía al círculo de allegados del alcalde.

A Ramesu y a Ched no les cabía duda: se trataba de Kalash, frío asesino que seguía escapándoseles. La pista era buena, pero el hilo se rompía allí. Convencido de la complicidad de ciertos subordinados del desaparecido, el Salvador decidió profundizar en sus investigaciones; por lo menos uno de los culpables acabaría confesando y volverían a obtener una pista válida.

El general se consagraba a apagar el incendio. Envió un mensajero a Pi-Ramsés con el fin de informar a su padre y de rogarle que nombrara a la mayor brevedad un nuevo alcalde. Un colegio de dignatarios lo sustituiría entretanto.

Kalash había estado cerca de lo peor.

Se había refugiado en el ayuntamiento porque tenía la esperanza de obtener el apoyo de un aliado. Desafortunadamente, el edil, asustado, deseaba romper todo contacto con la red siria, que lamentaba no haber combatido.

Si perdía la compostura, el dignatario se volvería peligroso: de ahí que Kalash se hubiera visto obligado a silenciarlo antes de encontrar un nuevo refugio.

19

Una veintena de soldados rodeaba la tumba maldita. Cuando se acercó el trío, tensaron sus arcos, y Viento del Norte se cuidó de quedarse inmóvil, sin agitar ni un solo pelo.

El comandante del destacamento se aproximó espada en mano y semblante hostil.

—Esta zona está prohibida, sois mis prisioneros. La policía os interrogará.

—Soy el príncipe Setna, hijo de Ramsés el Grande, con una misión encomendada por mi padre.

Al ver el sello real, el oficial se inclinó ante él.

—No he recibido ningún aviso, no podía saber que…

—No tengo ningún reproche que hacerte.

—¿En qué puedo seros útil?

—Que tus hombres despejen el acceso de esta tumba. Luego os mantendréis a una buena distancia. Si se producen fenómenos extraños, poned cuerpo a tierra y cerrad los ojos.

Los soldados, inquietos, ejecutaron su tarea con rapidez.

Una vez apartados los fragmentos de piedra caliza, apareció una abertura enorme que daba acceso a otro mundo.

—Todavía hay tiempo para renunciar —aconsejó el Viejo—. Ese sepulcro ha estado siempre repleto de peligros tal vez letales.

—¿No escribieron los sabios que la morada de la muerte estaba destinada a la vida? —arguyó Setna—. «Escucha lo que digo», decían. «No salgas a la aventura si no te has preocupado del lugar en que tu alma descansará en paz. Si has hallado el lugar para el espíritu, ve a por todas; haz perfecta tu morada en Occidente, que sea tu primera obra. Sé fiel a las enseñanzas de los grandes ancestros, prepárate con vistas a la eternidad. La muerte morirá, la vida seguirá prevaleciendo».

—¡Típico de los escribas! —murmuró el Viejo enfadado—. Bonitas sentencias, pero ¡tienen que cumplirse! ¿No estás viendo esa boca del infierno, hijo? ¡Le importan un comino los sabios, y te va a engullir bien asado!

—Tomaré ciertas precauciones —señaló Setna con imperturbable calma.

En el umbral de la sepultura, el escriba colocó el amuleto con forma de león que le había regalado el Calvo. Tras arrodillarse, pronunció las fórmulas de poder:

—Palabras que se dicen para explorar el reino subterráneo. He aquí la manifestación del aire luminoso; domino los cuatro vientos del cielo, por eso no pereceré por la segunda muerte, la aniquilación total del ser. Mis enemigos no se apoderarán de mí, su magia malvada no me someterá.[3]

El joven se puso en pie de nuevo y volvió a colgarse el amuleto del cuello.

—No te faltan argumentos —reconoció el Viejo impresionado—, ¡pero ahí dentro puede que se ponga calentito! Yo, en tu lugar, enviaría a unos exploradores.

—Si no salgo de esta tumba, que sea clausurada y sepultada.

Setna traspasó el umbral ante la mirada aterrada del Viejo.

Con dificultades para permanecer de pie, el escriba comenzó a bajar por un pasillo con una abrupta pendiente; a lo lejos se veía una luz. Avanzó paso a paso, muy despacio, hacia el corazón de un macizo de piedra caliza toscamente tallado.

La luz procedía de dos jarrones rojos de formas irregulares que cerraban el paso.

Al mirar a su alrededor, Setna vio una piedra sin labrar, que recogió y arrojó contra los jarrones, que estallaron en mil pedazos. De los restos ascendió un humo asfixiante que el escriba evitó respirar. De un salto, franqueó la opaca cortina y llegó a la confluencia con un segundo pasillo.

Eludió un pozo profundo, rodeado de paredes pintadas de rojo de las que emanaba una luz agresiva.

Setna descubrió una pequeña sala, casi cuadrada; servía de arcón de varios cofres de madera, que abrió uno a uno. Contenían telas, amuletos, alimentos momificados, taparrabos, sandalias; en resumen, los enseres funerarios tradicionales destinados al resucitado que viajaba al más allá.

Cuando prosiguió con su exploración, el escriba vio las tres capillas que formaban el fondo de la tumba maldita.

Destrozada, la de la izquierda mostraba huellas del incendio. En el suelo había fragmentos de una estatua decapitada de Anubis. Al destruir la efigie del señor de la momificación, guía que conocía los hermosos caminos al otro mundo, el mago negro condenaba al alma a errar en el seno de un laberinto sin salida.

La capilla de la derecha había sufrido idéntica suerte. Una estatua de Hator, la diosa del cielo y del amor creador, estaba mancillada con sangre; aquel sacrilegio tenía como pretensión sembrar el odio y transformar en moridero aquel lugar de renacimiento.

Resultaba evidente que el destructor había seguido un plan preciso. No contento con quebrar las defensas de la tumba, se había esforzado por crear un entorno hostil, poblado de fuerzas amenazantes cuya presencia percibía Setna.

¿No había traspasado una frontera prohibida?

Los muros gimieron. Una luz glauca inundó los santuarios profanados, a excepción de la capilla central, en donde destacaba todavía el naos que había contenido el jarrón sellado de Osiris, el tesoro de los tesoros, a la sazón en manos de un ser maléfico.

Habían destrozado las puertas del naos, estaba vacío.

Setna se acercó con la esperanza de descubrir algún indicio.

Cuando examinaba el interior del relicario, se persuadió de que estaba siendo espiado.

Sin darse la vuelta, retrocedió y dibujó en el suelo un signo jeroglífico que representaba a un tiempo una vértebra y una cola de milano, vínculo indispensable que unía las piedras: era la forma adoptada por los nudos mágicos mediante los cuales se impedía que las energías negativas circularan. Faraón en persona vinculaba con firmeza el Alto al Bajo Egipto, y cada templo se ligaba a las potencias divinas.

Un alarido llenó la tumba maldita.

Así protegido, Setna retomó su examen. En el fondo del relicario había una inscripción:

Si deseas luchar contra el Mal, utiliza el Libro de Thot;

sólo él contiene las fórmulas eficaces.

El lugar en donde se halla es un gran secreto.

Lee ese libro, reléelo, consúltalo, capta sus enseñanzas,

y emprende el combate supremo.

De pronto, los signos comenzaron a fundirse: la inscripción se volvió ilegible, el naos se disgregaba, el techo de la tumba maldita se resquebrajó.

Setna debía regresar lo más rápidamente posible al mundo de los vivos.

Al volverse, vio surgir del suelo una sombra negra que adoptaba una apariencia humana. Ocupó el vano para impedirle pasar.

Era imposible describir su rostro, en perpetua mutación.

En cuanto a su voz, en modo alguno era humana.

—Te privaré del uso de las piernas —vomitó la sombra— e impediré que salgas a la luz del sol. Que se cierre para siempre la puerta de esta tumba, ¡que tu alma duerma y se disuelva!

Setna no dio un paso atrás.

—No eres la guardiana de los miembros de Osiris, no sabes ni abrir ni cerrar las puertas, ¡tus pasos están trabados! Apártate, libera el camino para mi alma y mi corazón, pues eres incapaz de retenerme prisionero. Las sombras de los muertos no me causarán ningún mal, tú no me causarás ningún mal. Permanece alejada del cielo, ¡húndete en la tierra!

La sombra maldita vaciló, uno de sus brazos se tendió hacia Setna, al que trató de agarrar.

—¡Húndete en la tierra!

Unos dedos retorcidos se enredaron, la sombra se encogió, se volvió esférica, abrió el suelo de la tumba y desapareció acompañada por un gran estrépito.

Cubierto de escombros, el pasillo estaba obstruido y Setna condenado a perecer por asfixia.

El escriba alzó su amuleto.

—He aquí el aire luminoso, la llama que procura los rollos de textos cuyo brillo ahuyenta las tinieblas. Llama del león, ¡prepara la barca! Sujetaré el cordaje de su proa, me sacará fuera de aquí.

Una nube de polvo oscureció el sepulcro.

Setna repitió su oración.

El Viejo no le había quitado ojo a la entrada de la tumba maldita, ya sin grandes esperanzas de ver salir de nuevo al escriba de inconsciente juventud. Aun provisto de fórmulas más o menos eficaces, ¿cómo iba a vencer a los demonios que habitaban aquel lugar infernal?

Y la tumba estalló.

Una nube de arena recubrió al Viejo, a Viento del Norte y a los soldados, felices de haber sobrevivido. El sepulcro se había desmoronado, el desierto acabaría de sepultarlo.

El asno se sacudió, el Viejo lo imitó.

—¡Se lo había advertido a ese insensato! No tenía ninguna posibilidad.

—Te equivocaste, Viejo.

Al volverse, este último descubrió a un Setna con la ropa hecha jirones, sí, pero vivo.

Setna, frente a la entrada de la tumba misteriosa. (Libro de los muertos, capítulo 132).

Le Livre de sortir au jour, en Edouard Henri Naville, Das aegyptische Todtenbuch, Verlag Von A. Esches, Berlín, 1886.

Al enfrentarse a la sombra negra, ¿podrá el alma-ave de Setna conservar su capacidad de vuelo hacia la luz? (Libro de los muertos, capítulo 89).

Le Livre de sortir au jour, en Edouard Henri Naville, Das aegyptische Todtenbuch, Verlag Von A. Esches, Berlín, 1886.

20

Antes de abandonar el templo de la diosa Leona, Sejet había tomado una decisión: recuperar sus bienes más preciados, es decir, un papiro médico que le fue revelado por un rayo de luna y frascos de remedios esenciales. Ese trámite implicaba importantes riesgos, ya que era necesario regresar a su laboratorio.

Luego se alejaría de Menfis y se instalaría en una humilde localidad en donde viviría de su arte bajo un nombre falso, lejos de aquellos que la perseguían. Sólo le faltaría encontrar un mensajero capaz de avisar a Setna.

Tan pronto como fuera informado, él correría en su ayuda y la pesadilla habría terminado.

Sejet conocía los ritmos del servicio; a media tarde, todos interrumpían sus actividades y los accesos de la propiedad quedaban desiertos. Era el mejor momento para ir al laboratorio.

Cuando se acercaban a la finca, Geb se puso nervioso. La joven evitó la puerta principal y se dirigió al lugar en que el muro era menos alto.

—Espérame aquí —le ordenó a su perro—. No tardaré mucho.

Con los ojos inquietos y la lengua colgando, Geb se sentó sobre sus cuartos traseros.

Sejet escaló ágil el obstáculo, se quedó unos instantes boca abajo en lo alto de la tapia, observó a su alrededor y saltó al jardín.

¡Qué contenta se puso al volver a ver aquel pequeño paraíso de su infancia y de su adolescencia! Amaba cada árbol, cada palmera, cada acacia, persea, sicomoro o azufaifo, el vasto huerto que daba manzanas, granadas, higos y algarrobas, la parra de pesados racimos de uvas, el estanque de los lotos. Allí se había unido a Setna por primera vez.

La lujosa villa de una treintena de habitaciones destacaba en el corazón de una propiedad que comprendía talleres, cocinas, graneros, una panadería, una fábrica de cerveza y unas caballerizas. Unos doscientos empleados y sus familias vivían en unas pequeñas casas blancas que estaban dotadas de una considerable comodidad. Bien pagados y con buenas condiciones de trabajo, se encontraban bajo la férula del Viejo, un administrador exigente pero apreciado.

¿Seguiría ocupando su puesto? ¿Habría sido despedido? ¿Habría huido? Aquellas preguntas rompieron el encanto del jardín y devolvieron a la joven a la dura realidad. Aquel paraíso cautivador ya no era un lugar dichoso, sino que tenía que cruzar aquel territorio hostil sin ser descubierta.

Al pasar de un tamariz a un macizo de flores, Sejet no vio más que a un jardinero que se estaba encargando de desherbarlo. El laboratorio, a la sombra de un viejo sicomoro, no se encontraba vigilado.

Se movió en silencio, con agilidad felina, y se puso a cubierto detrás del tronco del árbol con el fin de observar la puerta del local.

Normalmente, dos llaves permitían abrirla: la suya y la del vigilante. Hacía ya mucho que había ocultado un duplicado bajo una piedra plana, junto a un parterre de iris. Incluso en los buenos tiempos, a la terapeuta le preocupaba el lugar que se reservaba para ella, y se temía una posible negligencia de los encargados de su seguridad.

Aguardó con paciencia un largo rato.

Revoloteaban unas mariposas, unas lagartijas se perseguían, unos pájaros cantaban. Ni un humano cerca.

Utilizó veloz las dos llaves de madera.

Funcionaron a la perfección, Sejet volvió a cerrar la puerta y saboreó la atmósfera de aquel lugar en donde tanto había trabajado. Permanecía intacto, sin rastro alguno de vandalismo. Ordenados sobre una estantería, se encontraban sus papiros médicos; los jarrones, vasijas y frascos seguían impecablemente alineados.

La joven lloró.

¿Por qué el destino quebraba así su existencia? Ella consideraba a su padre un notable servidor del Estado, había tenido la suerte de ser iniciada en los misterios de la diosa Leona y de conocer el amor… ¡Y aquellas alegrías se desvanecían!

No, no cedería a la desesperación y seguiría con el plan que había trazado.

Sejet eligió los productos que le habían exigido varios meses de preparación y los dispuso en una de las mochilas de cuero que utilizaba cuando visitaba a los pacientes. Añadió el valioso papiro, cuyas revelaciones no había asimilado por completo.

Dejarse llevar por nuevas experiencias, dedicarse a los enfermos, fundar una familia, profundizar en los misterios de Sejmet… Aquella existencia, tan estimulante, tan rectilínea, le parecía prohibida. A pesar de todo, no renunciaba a ella. Si imploraba la ayuda de la diosa, ¿no hallaría los recursos para vencer la adversidad?

No tenía ganas de marcharse del laboratorio, pero tenía el tiempo contado. Cargada con su mochila de sólidas correas, Sejet abrió la puerta.

Al otro lado se encontraba la imponente altura de su padre.

A punto de desmayarse, la joven conservó la dignidad.

—Estaba seguro de que volverías —afirmó Keku con una voz grave y dulce—. ¿Un beso?

—No… no puedo.

—Te entiendo, mi querida hija. Tienes derecho a que te dé explicaciones. Nos espera un refresco cerca del estanque de los lotos. ¿Me permites tu brazo?

Carente de agresividad, con cariño en la mirada, Keku era la imagen del padre perfecto.

Sejet dominó su miedo y aceptó su invitación.

A la sombra de un quiosco había dos asientos provistos de cojines y zumos de frutas.

—¿No dejas tu mochila?

—Prefiero tenerla conmigo.

—¿Dónde estabas escondida, Sejet?

—Eso no importa.

—Alerté a la policía, sus investigaciones continúan siendo infructuosas. Estaba muerto de preocupación.

—¿No se lo encomendaste a tus propios hombres?

—Estaba tan preocupado que me vi obligado a ello.

—¿No enviaste a unos asesinos a pisarme los talones?

Keku pareció entristecerse.

—¿Cómo pueden atormentarte semejantes pensamientos? Eres mi única hija, te he criado con amor y estoy orgulloso de tus cualidades. Estoy convencido de que mi exadministrador ha desempeñado un papel pernicioso y te ha influenciado de manera negativa.

—El Viejo… ¿Lo has despedido?

—Como se sentía culpable, huyó. Supuse que lideraba a una banda de malhechores que te habían secuestrado y que iban a reclamar un rescate.

—Eso es falso. ¡Te estás burlando de mí!

—No te imaginas hasta qué punto te respeto y te admiro. Te lo repito, mi querida hija, te necesito para realizar el más fabuloso de los ideales. Sólo una inteligencia excepcional como la tuya es apta para comprenderlo.

—¿Todavía osas mencionar el jarrón sellado de Osiris?

Keku sonrió de manera cómplice.

—Lo estabas esperando, ¿verdad?

—¡Me conoces mal, padre!

—Eres tú quien me conoce mal. Gracias a la iniciación en los misterios de la diosa Leona, has adquirido un poder cuya verdadera naturaleza no llegas a captar. Esa fuerza oscura, aterradora, será algún día tu arma más importante.

—¡Nunca!

—Tu pureza me conmueve, Sejet, y me felicito por ella. Sin esa cualidad no se puede llevar a cabo nada que tenga grandeza. No obstante, conviene superarla y pensar en el futuro. Tú y yo poseemos el tesoro de los tesoros y debemos aprender a utilizarlo. Si aunamos nuestras capacidades, obtendremos resultados extraordinarios. Olvidémonos de los momentos complicados y orientemos nuestros pensamientos a nuestro objetivo común, el poder supremo.

—¡Ese poder no me interesa!

—No aprecias su magnitud; concédele plena confianza a tu padre y permítele que te guíe. Nuestros destinos se encuentran ligados, Sejet, y triunfaremos juntos. El mundo antiguo se muere: construiremos otro gracias al poder inigualable del jarrón de Osiris.

La joven se levantó.

—¿No afirmabas haber renunciado a esa locura?

—¡Locura a ojos de los mediocres! Ni tú ni yo pertenecemos a tal categoría.

—Déjame que me vaya.

Keku apartó la mirada.

—Es imposible, admitámoslo. Tardaré el tiempo que sea necesario para convencerte. Vuelve a tu habitación y no trates de huir de nuevo, si no, me obligarás a castigarte.

Keku se levantó, a su vez, imperioso.

Un bulto negro saltó sobre él: los colmillos de Geb mordieron hasta hacer sangrar al gemelo del mago, quien cayó a tierra. Luego el perro se metió por la alameda principal al tiempo que invitaba a Sejet a seguirlo.

La vasta propiedad arbolada de una familia rica con un estanque en el centro por el que puede navegar una barca ritual. (Tumba de Rejmira).

Norman de Garis Davies, The Tomb of Rekhmirê at Thebes, Metropolitan Museum of Art, Egyptian expedition, Arno Press, Nueva York, 1943.

21

Sobek, jefe de la policía de Menfis, ordenaba su despacho y depositaba sus objetos personales en unas cestas. Aquella mañana no había leído los informes ni indicado instrucciones. Dado su fracaso, aquellas tareas le corresponderían a su sucesor. Como el general Ramesu no tardaría en notificarle su destitución, más valía adelantarse.

Sobek sentía una profunda amargura. ¡La policía era toda su vida! Hasta ese momento, a pesar de algunos incidentes, había cumplido correctamente con su cargo para satisfacción general. ¡Y la desaparición de aquella joven adinerada, hija de un notable, iba a arruinar su carrera!

Había una pregunta que lo deprimía todavía más: ¿en qué trabajaría en el futuro? En el fondo no sabía más que mantener el orden y dirigir a una banda de granujas que tenían tendencia a gandulear.

Aquel modesto despacho era su mundo. A menudo trabajaba sobre el terreno, pero Sobek recuperaba fuerzas en su cueva. Después de jornadas muy ajetreadas, dormía allí con gusto y no se quejaba nunca del cansancio.

El general Ramesu apareció.

—¿Resultados?

—Nada, por así decir —admitió el exjefe de la policía—. Sólo me he enterado de que la dama Sejet efectuó una breve estancia en el templo de la diosa Leona. Ha desaparecido de nuevo y no le ha contado sus intenciones a la superiora.

—¡Es un fracaso absoluto, Sobek!

—Lo reconozco. Casi he terminado de recoger mis cosas y abandono mi puesto. Buena suerte a mi sucesor.

—Este fracaso tiene una explicación —sostuvo Ramesu.

Sobek se quedó intrigado.

—¿Me permitís conocerla?

—Mi propio equipo de investigadores ha averiguado unos hechos sorprendentes. En relación con tus subordinados. Ésta es la lista.

El general le ofreció al jefe de la policía una tablilla de madera. Había trece nombres escritos en ella.

—Son ayudantes míos —admitió Sobek.

—Eso no es exacto.

—Os aseguro…

—¿Los elegiste tú?

—No, me los impuso el alcalde.

—El alcalde está muerto, asesinado por Kalash, un comerciante sirio. Según la confesión de un colaborador próximo al difunto, estos policías se encontraban bajo las órdenes del asesino, quien los había comprado. Tus instrucciones eran papel mojado.

Desolado, Sobek se dejó caer en la silla.

—Me esperaba un decimocuarto nombre —le reveló el general—: el tuyo. Pero los testimonios coinciden, eres honesto e incorruptible.

—Añadid «estúpido». Si bien me alegra ver mi nombre limpio, os hago entrega de mi dimisión.

—La rechazo. No has hecho más que obedecer a un superior corrupto y tu rectitud te cualifica para reorganizar el servicio.

Sobek se puso en pie muy estirado.

—¿Tengo vuestra confianza?

—La tienes.

—¿Me autorizáis a elegir yo mismo a mi equipo sin imposiciones?

—No cometas ningún error, Sobek. Esta vez serás el único responsable.

—Tenéis mi más profunda gratitud y procuraré mostrarme a la altura de mis funciones.

Ramesu se sentó.

—El ayuntamiento será purgado —prometió—. Los corruptos serán juzgados; el castigo, severo. Mi padre nombrará a un nuevo responsable a la cabeza de esta gran ciudad, sus habitantes no sufrirán las consecuencias de este triste episodio. El misterio de la desaparición de Sejet sigue sin resolverse y pretendo hacerlo lo más rápidamente posible… A menos que una mente malévola haya tramado un plan particularmente hábil.

—¿Acaso estáis pensando en el administrador de Keku?

—Sospecho de mi propio hermano, el príncipe Setna, enamorado de mi prometida. Algunos lo juzgan inofensivo: se equivocan. ¿No organizaría un secuestro con el fin de impedir mi matrimonio?

Sobek se sintió incómodo.

—¿Qué esperáis vos de mí?

—Contrata a hombres de confianza, lleva a cabo una investigación en profundidad, no tengas en cuenta el rango de los sospechosos.

Sobek asintió con la cabeza, consciente de entrar por una senda llena de dificultades. Después de haber escapado de lo peor, ¿a qué debía temerle?

Ramesu regresó al ayuntamiento satisfecho con aquel nuevo aliado. Mediante correo especial, el rey le había comunicado ya el nombre del nuevo corregidor de la ciudad, un sexagenario nacido en Menfis y responsable de la irrigación. Un final de carrera extraordinario para un técnico modesto nacido en una familia de campesinos, padre de tres hijos y propietario de una casa de dos plantas al norte de la ciudad.

El general lo convocó y le anunció la decisión del faraón, que no le provocó la más mínima alegría. El nuevo alcalde, aunque soñaba con una jubilación sin sobresaltos, estaba hecho a las dificultades administrativas y prometió cumplir lo mejor posible con su cometido.

Contento de haber acabado, a Ramesu le apetecía una buena cena. A pesar de sus defectos, Ched y su equipo se habían defendido bien. Dada la manera de conducir el interrogatorio, no dudaban de la sinceridad de las confesiones.

La culpabilidad del difunto alcalde suponía una vasta conspiración que amenazaba la seguridad del Estado, y la desaparición de ese corrupto no era más que una etapa. Detener a Kalash y hacerlo hablar seguía siendo una prioridad.

A la entrada del palacio de Menfis se encontraba Ched el Salvador.

—¿Algo nuevo? —preguntó el general.

—Todavía no. Seguimos buscando. Y vuestro hermano os aguarda.

—Setna… ¿Qué quiere?

—Lo acompaña el Viejo, el anterior administrador de Keku.

—¡Espero que lo hayas detenido!

—La situación ha evolucionado. Vuestro hermano os lo explicará.

A Ramesu se le quitó el apetito, y apretó el paso hasta la sala de audiencias, en donde lo esperaban Setna y el Viejo.

—¡Me has traído a este criminal, hermanito! Enhorabuena.

—El Viejo es inocente; ahora está a mi servicio.

El general frunció el ceño.

—Estás desvariando, Setna; ¡este hombrecillo es el organizador del secuestro de Sejet!

—La salvó al permitir su huida y desea volver a verla tanto como tú y yo. Y Faraón recuerda nuestra ley: una mujer elige libremente a su marido.

La actitud y la firmeza del tono asombraron a Ramesu. Setna había cambiado, mucho; no le tenía miedo al enfrentamiento y parecía seguro de sí mismo.

—Tras consultar al rey —prosiguió el escriba—, recibí la aprobación de la gran esfinge de Gizeh e inspeccioné la tumba maldita.

El general no daba crédito a lo que oía.

—Lo sé todo de la misión secreta que el faraón te ha confiado a ti, así como a mi amigo Ched el Salvador y a sus tres compañeros.

—No te involucres; la acción no es tu fuerte.

—¿Acaso estás sordo? He entrado en el interior de la tumba maldita, la sombra del mago ha intentado matarme y he descubierto un indicio esencial.

—¿De qué se trata?

—Seamos claros, hermano: en mi opinión, el ejército no bastará para vencer al mago que ha decidido destruirnos. Me corresponde tomar la iniciativa conforme al deseo de Faraón, y solicito tu obediencia.

Ramesu estaba estupefacto.

—Eres un escriba, un ritualista, tú…

—Éstas son mis decisiones: mantendrás a nuestro ejército en estado de alerta, pesada carga que sólo tú puedes asumir; Ched tratará de encontrar a Sejet y pondrá a su padre, Keku, bajo vigilancia permanente; en cuanto a mí, debo hacerme con el Libro de Thot, arma indispensable contra nuestro enemigo, el ladrón del jarrón de Osiris.

—¡Te olvidas de Kalash, el jefe de la red siria implicada en este asunto!

—Ched y tú os encargaréis de él. Mi prioridad es saber si ese libro existe realmente. ¿Te parece satisfactorio mi plan, Ramesu?

Fascinado, el general no opuso ningún reparo.

22

Reclutar a policías incorruptibles y eficaces no resultaba fácil. Como temía errar en su elección, Sobek sometía a sus posibles reclutas a duras entrevistas. De su antiguo equipo, sólo quedaban unos pocos efectivos; uno de ellos lo había informado de la presencia en palacio del príncipe Setna, acompañado de un hombre mayor.

El jefe de la policía había exigido una entrevista, firmemente decidido a obtener, por fin, el comienzo de la verdad.

La calma y la serenidad de Setna impresionaron a Sobek.

—Tiene un nuevo servidor y…

—Es el Viejo, el exadministrador de Keku.

—Ese hombre había desaparecido, y su empleador sospecha que ha desempeñado un papel en el secuestro de su hija.

—Keku se equivoca.

—Deseo interrogar a ese sospechoso. ¿Os oponéis a ello, príncipe Setna?

—Desde luego que no.

Arrancando de la quietud de una cama de excepcional comodidad, el Viejo se obsequió con una copa de vino blanco seco antes de responder a las preguntas del jefe de la policía de Menfis. A pesar de su experiencia, Sobek se topó con un temible adversario, pues el peso de los años no condicionaba a su interlocutor, que no se dejó apabullar y, plácidamente, le expuso su versión de los hechos.

Sejet, con la cual el Viejo mantenía relaciones de confianza y amistad, había huido para escapar de sus asesinos; en su ausencia, el administrador, consumido por su agotadora labor, había decidido abandonar la finca de Keku y convertirse en un criado del príncipe Setna.

A pesar de su insistencia, Sobek no obtuvo otros detalles. Pero ¿cómo creerse semejante relato? El Viejo sabía más, Setna lo protegía. Objeto de deseo de los dos hijos de Ramsés, ¿no habría preferido fugarse la joven Sejet por temor a elegir?

El general Ramesu, el escriba Setna… Libraban entre ellos un duelo a muerte, y Sobek corría el riesgo de ser la víctima de aquel conflicto. Se imponían el tacto y la prudencia.

Al separarse del Viejo, el policía le anunció a Setna que ya no mantendría ningún cargo contra su servidor y que continuaría buscando de manera activa a la dama Sejet.

Tras un largo estudio de la finca de Keku, Ched el Salvador dedujo la ineficacia de una legión de vigilantes que serían descubiertos pronto y no impedirían que los secuaces del notable fuesen y viniesen.

—¿Qué propones? —preguntó Ruty.

—Sólo hay una solución: que uno de nosotros resida en el interior de la propiedad y observe las actividades de Keku. Según Setna, no cabe duda de que está más o menos involucrado en todo este asunto.

—¡El afortunado elegido no permanecerá allí mucho tiempo! —objetó Nemo.

—A menos que pertenezca al personal de la villa.

—Habría que presentarse ante el administrador. ¡Nada asegura que contratará al candidato!

—Nos las arreglaremos para que no lo rechace —aclaró Ched el Salvador—. Los lavanderos son indispensables. Y caen enfermos, ¿no?

Hacer la colada era un trabajo penoso reservado a los hombres. Todos los días, el encargado de la lavandería de la casa de campo llevaba los hatos a un canal que se le había asignado y se ocupaba de la ropa personal del amo, quien exigía una limpieza impecable. No hacía mucho, lavaba también la de la dama Sejet, cuya desaparición entristecía al conjunto de los empleados. En cuanto al nuevo administrador, nadie le tenía aprecio.

—¿Cómo vas, amigo?

Sorprendido, el lavandero se volvió y descubrió a un coloso pelirrojo de enormes manazas.

—Yo a ti no te conozco.

—Que sí, acuérdate: soy tu primo de provincias, lavandero de oficio. Sufres de los riñones, necesitas descansar y has recurrido a mí para que te reemplace.

El empleado soltó sus hatos.

—¡Estás loco!

—Obedece amablemente, chaval, y cobrarás una buena recompensa. Se trata de una misión oficial, ¿entiendes? No me denuncies porque, si lo haces, mis superiores la tomarán contigo y con tu familia. Todo lo que te pido es que descanses y te calles. Esto es un anticipo.

Uges le entregó al lavandero un saquito que contenía perlas de cornalina. Aquella visión lo tranquilizó.

—Sígueme el juego y obtendrás el triple.

—¡Trato hecho! ¿Vamos?

El lavandero titular se mostró convincente ante el administrador de ojos de garduña y su primo fue contratado. La primera noche, el sirio examinó atentamente las piezas de ropa blanca lavadas por Uges y no emitió ninguna crítica.

El investigador estaba dentro.

—El Libro de Thot… En efecto, existe —reconoció el gran sacerdote de Ptah—, pero únicamente en el corazón del pensamiento del dios. Él creó nuestra lengua sagrada, y ese libro se halla fuera del alcance de los humanos.

—¿No procuraron transcribirlo los antiguos? —preguntó inquieto Setna.

—Corren leyendas acerca de ese tema… Si deseas conocerlas, interroga al jefe de los archiveros. Te lo advierto: no es de trato fácil. Era él quien debía realizar mi función; el rey decidió otra cosa y ese viejo solterón se sumió en una profunda amargura por ello. Dada la calidad de su trabajo, lo he mantenido en ese difícil puesto a pesar de todo.

El escriba se dirigió de inmediato a la sala de los archivos, que estaba iluminada por numerosas lámparas de aceite. Provistos de una autorización, funcionarios de la administración menfita y ritualistas adscritos a diferentes templos de la ciudad consultaban los preciosos documentos.

Sentado en una estera, al fondo de la habitación, un hombre mayor de barbilla puntiaguda comprobaba una lista de papiros contables.

—¿Puedo molestaros un instante?

—Estoy trabajando.

—Soy Setna, ritualista de Ptah, y…

—Sé quién sois: el hijo menor del faraón. ¿Qué tenéis que reprocharme?

—Nada, ¡os lo aseguro!

—¡Me extraña! Intentan suprimirme, ¿verdad?

—Sólo tengo una pregunta que haceros: ¿qué sabéis vos del Libro de Thot?

El archivero miró a su interlocutor de soslayo.

—Debo de haber oído mal. Estáis interesado en el…

—En el Libro de Thot.

—¡Os creía alguien serio, príncipe! Eso no es más que un cuento para niños y para los simples.

—Estoy convencido de lo contrario. Decidme la verdad.

—¿Por qué iba a obedeceros?

—¿Qué deseáis vos a cambio?

—He sido víctima de injusticias, me han humillado, la muerte se acerca… Pagadme una buena sepultura y un sarcófago de primera calidad.

—De acuerdo.

—¿Tengo la palabra del hijo de Ramsés?

—Me comprometo en nombre de Faraón.

El archivero tragó saliva.

—Existe un libro de magia que el dios Thot en persona escribió durante su venida a nuestro mundo. Ese texto contiene dos fórmulas. La primera permite encantar el cielo, la tierra, el más allá, las montañas y las aguas, comprender el lenguaje de los pájaros y de los reptiles, confraternizar con los peces de las profundidades. La segunda, mirar el sol de frente, descubrir los secretos de las metamorfosis de la luna, contemplar la comunidad de los dioses y, en el seno de la muerte, retomar una forma viva.

El anciano bajó la cabeza.

—Olvidémonos de esa leyenda y dejadme en paz.

—¿Dónde se encuentra el Libro de Thot?

—¡Me lo he inventado todo!

—Vos habéis obtenido una promesa formal; ahora, hablad.

El archivero no se esperaba tanta autoridad por parte de aquel joven.

—Ese libro está escondido en una tumba de la necrópolis menfita —murmuró.

—¿Su ubicación?

—Lo ignoro.

—¿Conocéis el nombre de su propietario?

El anciano dudó.

—Nefer, encarnación de la potencia creativa del dios Ptah.[4]

—Gracias por vuestra ayuda; acabáis de realizar un servicio capital a nuestro país.

Setna abandonó apresuradamente la sala, en donde la consulta de documentos prosiguió en silencio, y no se percató del rictus del archivero.

¡Qué deliciosa venganza!

¡Él, despreciado y relegado a un puesto subalterno, enviaba a la nada a uno de los hijos de Ramsés! Su fallecimiento desgarraría el alma de aquel faraón a quien maldecía.

Con su libro en la mano, Thot guía a Setna hacia el Conocimiento. (Libro de los muertos, capítulo 146).

Le Livre de sortir au jour, en Edouard Henri Naville, Das aegyptische Todtenbuch, Verlag Von A. Esches, Berlín, 1886.

23

El general Ramesu, cuya rabia lo hacía obsesionarse, había regresado a la capital con el fin de mantener un encuentro con su padre. Una vez pasado el asombro, no se creía el golpe de mano de Setna; su hermano había presumido para explotar la situación, y sería puesto en su sitio. ¿Cómo iba a lograr un escriba carente de experiencia dirigir una operación tan compleja y peligrosa?

Se obligó a los remeros a que mantuvieran un ritmo elevado y recorrieron la distancia entre Menfis y Pi-Ramsés en un tiempo récord. Apenas concluyó el atraque, el general saltó a tierra y partió precipitadamente a palacio.

Tuvo que esperar al final de una ceremonia en el curso de la cual unos embajadores habían ofrendado unos regalos al faraón para granjearse su favor. Ferviente partidaria de la paz, Nefertari favorecía aquella clase de iniciativas. Como detestaba la violencia, la reina entablaba múltiples acciones diplomáticas con las que alimentaba la esperanza insensata de hacer que los hititas depusieran de manera definitiva las armas.

¡Por fin, los embajadores salieron de la sala de audiencias! Y el general fue invitado a cenar en compañía de su padre mientras la reina dirigía un ritual de iniciación a los misterios de la diosa Hator.

Conforme a los deberes de su cargo, Ramesu relató con detalle los últimos acontecimientos. Y la conclusión del monarca lo dejó paralizado de estupefacción.

—Las decisiones de Setna son excelentes. A partir de ahora, le corresponde figurar en primera línea contra el enemigo. Si descubre el Libro de Thot, dispondremos de un arma capital. Mantén a nuestras tropas en estado de alerta y ponte a disposición de tu hermano.

Gracias a Geb, Sejet había escapado de su padre y logrado salir de la propiedad dando un empujón a un portero adormecido. Después de correr hasta perder el aliento tras los pasos de su perro, que la conducía por los atajos, había llegado a orillas del Nilo y había continuado su fuga hasta el primer embarcadero.

Un barco que transportaba a campesinos y pequeños comerciantes… ¡Sejet estaba salvada! Al término de tres días de navegación, el perro negro manifestó síntomas de impaciencia, y la joven comprendió que había que volver a tierra.

Un sendero conducía a un pueblo grande y próspero. Animales y hombres regresaban de los campos. Sejet se confundió con un grupo de campesinos que se exponían sus problemas familiares. Unos tras otros, llegaron a sus casas. De las cocinas al aire libre emanaban buenos olores. Unos niños jugaban a perseguirse.

Y Sejet se encontró sola en medio de la calle principal.

Con los brazos en jarras, una anciana de cabello blanco se la quedó mirando.

—¿Quién eres y qué vienes a hacer aquí?

Pegado a su ama, Geb permanecía tranquilo.

—O respondes o te largas.

A pesar de su carácter amenazante, la mirada de la abuela no desagradó a Sejet, y la actitud conciliadora del perro negro la invitó a ser franca.

—Soy una ritualista del templo de Sejmet, en Menfis, y trato de escapar de la muerte.

—¿Acaso puedes… curar?

—Poseo productos raros que he fabricado yo misma y sé utilizar las plantas medicinales.

—Aquí soy yo quien cura. Pero me faltan remedios y necesito una ayudante. Tú, hija de la ciudad, ¿aceptas ayudarme?

—Acepto.

—¿De qué peligro tratas de huir?

—Quieren matarme por lo que sé.

—En mi casa no tienes nada de lo que temer.

Sejet siguió a la curandera.

Acompañado por Viento del Norte y el Viejo, Setna se dirigió al sector de la necrópolis de Menfis en donde, según el registro del templo de Ptah, se encontraba la tumba de Nefer señalada por el archivero. Un sacerdote, encargado de celebrar la memoria de los difuntos y de abastecer las mesas de ofrendas, los condujo hasta la sepultura.

—Está abandonada desde hace muchísimo tiempo —les reveló el sacerdote.

—¿Qué razones hay para ello?

—Al parecer, la familia del mencionado Nefer falleció en circunstancias misteriosas, y él mismo sería sospechoso de cometer actos indignos. Por esa razón, su nombre ha sido borrado. En vuestro lugar, evitaría este lugar; no tardarán en destruir esta capilla.

—Excelente consejo —juzgó el Viejo.

—Debo revisarla —decidió Setna para desesperación de su servidor—. Ayúdame a despejar la entrada.

A regañadientes, el servidor obedeció.

—Encontrar el Libro de Thot resulta primordial —le recordó el escriba.

—¿Y si fuese una trampa?

—¡El viejo archivero no ha mentido!

Impaciente, Setna cruzó el umbral de la tumba.

Era un lugar extraño, desprovisto de inscripciones, de pinturas y de esculturas. Con una suave pendiente, el pasillo conducía a una cámara funeraria vacía: ¡no había ni sarcófago ni mobiliario! Quedaba el pozo, que, para proteger los restos del difunto, debería haber estado lleno de escombros.

En cambio, ¡no había ni el más mínimo resto de piedra!

Aquella tumba no se había utilizado. ¿Un simulacro, el refugio ideal del Libro de Thot?

Para asegurarse sólo había una solución: descender al fondo del pozo. Unas muescas excavadas en la roca facilitarían el avance de Setna. Despacio, con el fin de asegurarse buenos asideros, alcanzó su objetivo.

En el mismo momento en que puso los pies en el suelo, se oyó un ruido sordo. El de una trampa que cerraba el orificio.

Una luz gris bañaba la sepultura rectangular de techo bajo.

De nuevo, una sala vacía. No habían inhumado a nadie en aquel lugar.

Entonces, Setna lo comprendió: aquélla era su tumba.

Las paredes ondearon, unas sombras sin rostro surgieron de ellas y rodearon al condenado. En el centro del moridero, distinguió un tablero provisto de peones con forma de leones y chacales.

Tras elegir los leones, el escriba se sentó.

Las sombras lo envolvían hasta rozarlo y su contacto provocaba una quemadura.

Una mano invisible hizo avanzar un chacal una casilla; Setna replicó. Su adversario desarrolló una estrategia tan eficaz que una decena de jugadas le bastaron para ganar la partida.

Las piernas del perdedor se hundieron, se quedó apresado hasta la cintura.

Los peones volvieron a su lugar por sí solos. Una quemadura en el hombro impuso el comienzo de una segunda partida.

Esta vez, el escriba se mostró menos ingenuo. Desbarató varios ataques del adversario invisible, pero su primera falta de atención se reveló fatal.

La tierra absorbió a Setna hasta el cuello, aunque un reflejo le permitió conservar los brazos libres. La tercera partida sería la última.

Y la ofensiva se desencadenó brutal, asfixiante, pues el ejército de los chacales, portadores de la muerte, derrotaba las defensas de los leones.

Al borde de la asfixia, el escriba tocó su amuleto, símbolo del aire luminoso, con lo que las sombras se apartaron y vio el tablero con otros ojos. Los escaques le parecieron más nítidos, percibió una fisura en el corazón del sistema del enemigo, demasiado seguro de su habilidad. Sacrificó un peón; luego dio un golpe inesperado y decisivo.

Los chacales se quedaron paralizados, temblaron y se desplomaron. El suelo de la sepultura se agrietó, Setna logró salir de la tierra que lo envolvía y las sombras desaparecieron.

El ascenso fue largo y penoso. Dolorido, casi sin aliento, el joven estaba al límite de sus fuerzas.

Al salir de la tumba, lanzó un suspiro de alivio.

El Viejo le tendió una cantimplora.

—Es del bueno y entona. Oye, ¡traes las manos vacías!

—Era una trampa.

—Deberías escucharme, hijo. No agotes tus reservas de suerte.

—Ardo en deseos de volver a ver a mi informador.

Setna se arrodilla ante Osiris y unos genios guardianes que velan la puerta de los invisibles; algunos están coronados por temibles serpientes que rechazan a cualquiera que no posea las fórmulas de Conocimiento. (Libro de los muertos, capítulo 181).

Le Livre de sortir au jour, en Edouard Henri Naville, Das aegyptische Todtenbuch, Verlag Von A. Esches, Berlín, 1886.

24

Por la mañana temprano, Uges entraba en la villa de Keku y recogía la ropa sucia, que llevaba al canal. La lavaba con energía y aquel trabajo penoso no le desagradaba. Le devolvía al administrador prendas impecables, comía en compañía de los criados encargados de la limpieza y se contentaba con un cuartito, no lejos del edificio principal, al que tenía libre acceso.

Aunque hablaba poco, Uges escuchaba mucho. El personal se quejaba del nuevo administrador y del servicio de seguridad compuesto por antiguos estibadores que garantizaban la seguridad del amo tras la noche trágica en la que su hija había desaparecido.

Uges descubrió las numerosas habitaciones de la vasta villa y, discreto, casi invisible, llenaba sus cestas. Se dio cuenta de que, en el primer piso, una puerta permanecía cerrada.

Ni siquiera el administrador poseía la llave. ¿Qué ocultaba aquel lugar reservado a Keku?

Cuando se había cruzado con el lavandero sustituto, el notable no se había rebajado a hablarle, sino que se había contentado con observarlo. Acostumbrado a librar duros combates, Uges había sentido una fuerza de una rara intensidad. Aquel pájaro no era un alfeñique, y enfrentarse a él no sería plato de buen gusto.

Al investigador le vino a la mente una hipótesis: ¿y si la habitación prohibida albergaba el jarrón sellado de Osiris? Suponiendo que Keku fuera el ladrón, ¿no guardaría cerca de sí aquel fabuloso tesoro?

Uges estudió los horarios de los criados y de los guardias con la esperanza de descubrir un punto débil. No quedó decepcionado. En el corazón de la noche, entre dos rondas, podría forzar la puerta del local cerrado y, tal vez, sacar de allí el jarrón.

Cuando limpiaba una túnica de Keku, el gigante pelirrojo oyó la voz de Ched el Salvador, quien se ocultaba en el interior de un bosquecillo de tamarices a orillas del canal.

—¿Resultados?

—El tal Keku no es de fiar; no me parece trigo limpio. Y su guardia está formada por estibadores de procedencia siria.

—¿Visitantes insólitos?

—Ninguno por el momento.

—¿Has inspeccionado la propiedad?

—He localizado un escondite interesante.

—No estarás sugiriendo…

—¡Nunca se sabe!

—¡Sé prudente, Uges!

—¿Y si hubiésemos logrado nuestro objetivo?

—¡Nada de locuras, compañero!

—No te preocupes, estoy planificando el golpe.

La noche parecía propicia. El personal de la casa dormía, unos guardias sirios vigilaban la villa. Keku, que había regresado de Menfis al caer la noche, se había conformado con una cena frugal antes de volver a sus aposentos.

Uges abandonó su cuartito y se deslizó a lo largo de la pared norte de la casa para llegar a una entrada de servicio. En el momento de forzar la puerta, unos ruidos de pasos lo alertaron.

Cuerpo a tierra, Uges vio cómo dos sirios, que le pisaban los talones a un hombre de gran estatura y mentón embellecido con una perilla, introducían a éste en la residencia.

El pelirrojo siguió intrigado el mismo camino y se ocultó al lado del salón de las recepciones, en donde se encendieron lámparas de aceite. Uno de los guardias subió a la planta de arriba. Minutos más tarde, Keku bajó la escalera y recibió a su extraño visitante.

Aguzando el oído, Uges oyó su entrevista.

—¡Kalash! ¡Te prohibí que vinieras a mi casa!

—Lo lamento, Keku, no me quedaba otra opción. Me persiguen los asesinos de Ramsés. ¡Y no son unos aficionados! He conseguido librarme de ellos, pero casi me atrapan. Dados los favores que os he prestado, debéis protegerme. Dispongo de una información capital relativa a vuestra hija.

—No soporto a los fanfarrones —sentenció la voz grave de Keku.

—No soy de ésos —afirmó Kalash—. ¿No os resulta indispensable mi organización?

—Me mencionabas a mi hija…

—Sé dónde se esconde. A cambio de la información, me garantizaréis vuestra protección.

—Te quedarás aquí dos días sin salir de mis aposentos; luego unos hombres te conducirán a una de mis propiedades en el norte. Vivirás allí el tiempo que sea necesario.

—Me parece bien.

—¿Mi hija?

—Ha encontrado refugio en la aldea de las Gacelas, al sur de Menfis.

El alto funcionario saludó al viejo archivero y salió de la sala en donde había consultado unos documentos técnicos. Era el último lector, y el amo del lugar apagó una a una las lámparas de aceite mientras pensaba en la muerte atroz del hijo de Ramsés.

El archivero echó un vistazo a los estantes e inspeccionó hasta el más mínimo rincón con su minuciosidad habitual por temor a descubrir un papiro fuera de su sitio. Cuando se sintió tranquilo, abandonó su feudo, que era estrechamente vigilado por dos guardias. Aguardaba la noticia del fallecimiento de Setna para darse un festín y saborear su venganza.

—La decepción se hallará a la altura de tu mentira —aseveró una voz que reconoció el anciano.

—No, imposible…

—¿Por qué me entregaste a unas sombras letales? —le preguntó Setna.

Con la barbilla temblorosa, el archivero osó tocar el brazo del joven.

—¿Estás… vivo?

—He ganado una partida que debería haber perdido.

—Vivo…

—Responde a mi pregunta —le exigió el escriba.

—¡No era posible que salieras de aquella tumba! ¿Qué genio mora en ti y te protege?

La barbilla tembló más aún.

—¡Responde!

La firmeza del escriba quebró la resistencia del anciano, que se sentó al pie de la pared de la sala de archivos. Ya no se tenía sobre sus piernas.

—Me merecía el cargo de gran sacerdote de Ptah, ¡el rey me humilló al confinarme en este puesto! Y tú eres su hijo… Si hubieras perecido en aquella tumba, ¡habría sido un desagravio!

—Esa explicación no basta —juzgó Setna—; ¿quién te ha manipulado?

—Nadie, ¡fue idea mía!

—Deja de mentir.

—Un sirio contrario a la tiranía de Ramsés contactó conmigo para ayudarme en mi venganza. Me habló de ti y me dictó una estrategia en caso de que recurrieras a mis servicios. Debía enviarte a una tumba abandonada que había sido embrujada por un mago negro y de la que no tendrías ninguna oportunidad de escapar.

—¿El nombre de ese sirio?

—Kalash.

—¿Qué recibiste a cambio de tus servicios?

—¡Verte desaparecer y condenar a tu padre a la desesperación me resultaba más que suficiente!

La cabeza del archivero cayó sobre su pecho mientras sollozaba.

—No me lo has dicho todo —insistió Setna.

—No sé nada más.

—¿Dónde se encuentra realmente el Libro de Thot?

—¡Olvídate de ese cuento!

—Me debes la verdad.

Un rictus deformó la boca del archivero, que, de repente, recobraba nuevas fuerzas.

—¡Nunca lo poseerás! El Libro de Thot está en medio del río, en Coptos, dentro de un cofre de hierro. El cofre de hierro contiene un cofre de cobre; el cofre de cobre, un cofre de madera de enebro; el cofre de madera de enebro, un cofre de marfil y de ébano; el cofre de marfil y de ébano, un cofre de plata; el cofre de plata, un cofre de oro. Y es éste el que alberga realmente el Libro de Thot, inaccesible para los humanos, ¡incluso para los magos! Serpientes y escorpiones montan guardia de forma permanente. ¿Estás satisfecho, príncipe Setna? Es una verdad inútil. ¡La catástrofe se extenderá por el país y el pueblo se rebelará contra Ramsés!

—Responderás por todos tus actos ante un tribunal —anunció el escriba—. Entretanto, te encuentras bajo arresto.

—¡Nadie detendrá la catástrofe!

25

—Es una nueva trampa —opinó el Viejo—. Coptos, la ciudad de las caravanas… ¡Ese sinvergüenza del archivero dice lo primero que se le ocurre!

—Esta vez estoy seguro de que dice la verdad.

—Lo único que le mueve es el odio: te envía a la muerte.

—Salimos hoy para Coptos.

—¡Reflexiona un poco, hijo! Ese Libro de Thot no existe.

—La descripción del archivero me ha convencido de lo contrario.

La discusión quedó interrumpida ante la llegada de Ched el Salvador.

—¡Traigo excelentes noticias! —anunció—. Uges se ha introducido en casa de Keku como lavandero, y los resultados superan lo que me esperaba. En primer lugar, el notable acaba de acoger a Kalash, su cómplice; luego, Uges cree conocer la situación del jarrón sellado, pero eso no es más que una hipótesis; por último, una certeza: el sitio en donde se ha refugiado Sejet. Su padre va a enviar allí a miembros de su milicia; ¡se llevará una buena sorpresa, porque Nemo y yo llegaremos antes!

—Sejet…

—Te la traeré viva y en perfecto estado de salud, ¡estate tranquilo! Siempre que no perdamos un instante. Ruty, por su parte, traerá a Uges y el jarrón de Osiris.

—Me parece demasiado bonito —opinó el Viejo.

—Nuestro dispositivo de vigilancia ha funcionado —objetó Ched—; ahora, ¡pongámonos en marcha!

—Me dirijo a Coptos con el fin de traer el Libro de Thot —le reveló Setna—. Nos permitirá derrotar al mago y restablecer la armonía.

—¡A mayor gloria de Ramsés! —exclamó Ched antes de abrazar a su amigo.

Consternado, el Viejo se regaló un vaso a rebosar de un tinto afrutado, de paladar persistente; esos jóvenes habían perdido completamente la cabeza.

Setna había realizado una acertada concesión a la seguridad: un barco militar con una decena de arqueros a bordo cuya presencia tranquilizaba al Viejo. Instalado en una estera ante una buena cantidad de hierbas variadas, Viento del Norte haría un viaje agradable. La estancia en Coptos sería de una breve duración; Setna constataría que ese bandido del archivero le había mentido, regresaría a Menfis y se reuniría con su prometida, que se encontraría bajo la protección de Ched el Salvador. Luego sería conveniente arreglar el caso de Keku y de su cómplice Kalash.

El barco levaba anclas.

Llegó corriendo uno de los vigilantes encargado de proteger la sala de los archivos.

—¡Príncipe Setna, un drama espantoso! ¡Han degollado al archivero!

El viento henchía las velas, la nave se alejaba rápidamente del muelle.

—Trabajo para el jefe de la policía —masculló el Viejo—. Definitivamente, esa red siria no tiene piedad.

La aldea de las Gacelas estaba compuesta por una veintena de casitas blancas, construidas sobre una elevación de terreno que las resguardaba de las inundaciones. Cerca de allí, en los campos de cebada, espelta y alfalfa, había un vergel, huertos y una viña.

En aquel inicio de la tarde, marcado por un fuerte calor, los campesinos se permitían una siesta a la sombra de las palmeras y los animales los imitaban. La callejuela principal se hallaba desierta.

—Sejet está retenida en el interior de uno de estos edificios —consideró Nemo—. ¿Cómo podemos descubrir el correcto?

—Su presencia aquí no habrá pasado inadvertida —afirmó Ched el Salvador—. Detenemos a un lugareño y le sacamos la información.

Ambos hombres salieron de un grupo de cañas desde donde habían observado los alrededores durante largo rato. Avanzaron rápido y en silencio, como si atacaran una posición enemiga.

Sentada delante de la puerta de su casa, una mujer de largo cabello negro remendaba un taparrabos.

Nemo le puso una mano sobre la boca para impedirle que gritara y tiró de ella hacia atrás. Ched se aseguró de que nadie había observado la escena y el trío entró en la humilde morada.

Era una habitación de techo bajo y suelo de tierra batida. Había unas esteras, un cofre para ropa.

—Escúchame bien —recomendó Nemo—. Seguro que has visto a una mujer muy guapa a la que retienen prisionera unos extranjeros y a quien han encerrado en una de las casas de tu pueblo. Indícanos cuál es y vivirás; si te niegas, te retuerzo el pescuezo. Y, sobre todo, nada de gritos.

Aterrorizada, a la campesina le costaba recobrar el aliento.

—Sí, sí, ¡la he visto!

—Cálmate —aconsejó Ched—. ¿Dónde está?

—La última casa, a la salida del pueblo, ¡hacia el granero!

—¿Cuántos guardias hay?

—Cuatro, uno de ellos de aquí; han recibido todos una recompensa. Hay que entender que… No somos ricos.

Nemo hizo jirones el taparrabos y se sirvió de éstos para atar y amordazar a la mujer.

No había tiempo que perder antes de que los habitantes de la aldea volvieran de los campos.

—¿Reconocimiento o ataque? —preguntó Nemo.

—Ataque —decidió Ched, consciente de los riesgos.

¿No resultaría decisivo el efecto sorpresa?

La callejuela principal seguía desierta. Ambos hombres se lanzaron por ella y, al poco, llegaron a la prisión de Sejet. Derribaron juntos la puerta de madera y se echaron al suelo con el fin de evitar la reacción de los secuestradores.

En pie de nuevo de inmediato, estaban preparados para el combate.

Pero la habitación estaba vacía.

Nemo subió a la planta de arriba, Ched bajó al sótano.

Nadie.

Desde la azotea, los dos compañeros observaron los alrededores.

—Nos han tendido una trampa —constató Nemo al ver a una buena cantidad de sirios surgiendo de sus madrigueras y cercando la aldea—. ¡La mujer no era más que un cebo!

—Uges se lo tragó todo —se lamentó Ched.

—¿Cómo salimos de esta ratonera?

—Las azoteas: no están lejos unas de otras.

Cuando los asaltantes se abalanzaron sobre la casa, Ched y Nemo brincaron de tejado en tejado y, en el último, saltaron en dirección al río.

Sorprendidos, los perseguidores tardaron un rato en organizarse, y para cuando llegaron a la orilla, la barca de los avezados remeros se encontraba ya lejos.

La villa estaba dormida.

Uges llegó a hurtadillas hasta la puerta de servicio, que abrió valiéndose de un formón de carpintero.

Se quedó inmóvil, al acecho. Había un silencio tranquilizador.

En el interior de la casa, ningún guardia. Uges subió lentamente la escalera que conducía a la primera planta. En ella dormían Keku y su huésped, el sirio Kalash. El pelirrojo aguardó, acechando el más mínimo ruido.

Más tranquilo, se arrastró con el fin de alcanzar su meta: la misteriosa puerta sempiternamente cerrada.

Como la había examinado en varias ocasiones, no la tanteó. El formón atacó los puntos débiles y destrozó la madera por tres sitios. A pesar de su precisión, Uges no pudo evitar algunos crujidos y temió despertar a los durmientes.

La calma se mantuvo.

Y la puerta se entreabrió.

Esperó tenso a acostumbrarse a la oscuridad. Un rayo de luna, que pasaba a través de un tragaluz, iluminaba un trastero. Éste no albergaba más que un único objeto, un relicario de madera dorada de un codo de alto.

Uges no se había equivocado: ¡el jarrón sagrado de Osiris estaba al alcance de su mano! Si se lo llevaba a Ramsés, acabaría con los proyectos del mago.

Lo más difícil consistía en mantener la sangre fría y no precipitarse en su huida, a riesgo de alertar a los guardias. Uges se obligó a desplazarse con lentitud y a cruzar la oscuridad en dirección al muro norte.

Se esperaba ser interpelado en cualquier momento. Pelear no lo asustaba, pero ¿conseguiría conservar el relicario? El trayecto le pareció interminable, pero Uges no dio ningún traspié.

En lo alto del muro, aguardaba Ruty.

El pelirrojo le entregó el tesoro, escaló el obstáculo y ambos compañeros se alejaron de la propiedad de Keku. Caminaron largo rato antes de recobrar el aliento en la linde de un palmeral.

—No me lo creo —afirmó Ruty—, ¡lo has encontrado!

—Estaba seguro: el ladrón lo guardaba cerca de sí.

Los dos compañeros observaban el relicario depositado al pie de una palmera.

—No me lo creo —repitió Ruty—, ¿no intentaron interceptarte los guardias?

—Me he movido como un gato.

—No pongo en tela de juicio tus capacidades… Sin embargo, ¡estoy anonadado! Un tesoro como éste debería haber permanecido mejor custodiado. El jarrón sellado de Osiris…, ni más ni menos.

—¿Qué quieres decir?

—¿Y si este relicario fuera una trampa?

Aquella pregunta llenó de inquietud al pelirrojo.

—Existe una manera de saberlo: abrirlo.

Uges se levantó.

—¡Espera! —ordenó Ruty.

Este último cogió fibras de palmera y las ató para fabricar una especie de cordel que introdujo en la cerradura del relicario.

—Retrocedamos.

El cordel se tensó, la cerradura se rompió y el relicario estalló liberando una llama que abrasó la palmera.

A toda vela, dotado de una tripulación experimentada, un barco lleva a Setna a Coptos. (Según Champollion).

Jean-François Champollion, Monumentos de Egipcio y Nubia: noticias descriptivas conforme a los manuscritos autográficos redactados en los lugares, Lepsius, Valencia, 1989.

26

Situada al norte de Tebas, la antiquísima ciudad de Coptos estaba consagrada al dios Min, encarnación de Osiris resucitado, protector de las caravanas, de los mineros y de los exploradores del desierto. Reinaba en ella una intensa actividad comercial, y el mercado de piedras preciosas y de minerales era testigo del desarrollo de animadas transacciones.

Transportando bebida, alimentos y papiro, Viento del Norte fue el primero en descender por la pasarela seguido de Setna y del Viejo, quien había dormido a lo largo de todo el viaje. El asno se dirigió hacia el templo de la ciudad de concurridas calles.

En cuanto se le informó de la condición de su visitante, el gran sacerdote se apresuró a recibirlo. Su confortable residencia, que lindaba con el templo, ocupaba el centro de un jardín poblado de sicomoros, azufaifos y granados.

El dignatario era enérgico y directo.

—Príncipe Setna, ¡qué honor! ¿Acaso requerís de mis servicios?

—Sólo tengo una pregunta: ¿os halláis en posesión del Libro de Thot?

—¡Sólo el dios lo posee!

—¿No afirma la leyenda que se encuentra escondido en Coptos?

—En medio del río, en efecto, pero ¡inaccesible para siempre!

—Me gustaría pasar la noche meditando en el santuario y, mañana, disponer de un barco y de una tripulación curtida.

—¿No estaréis pensando en… buscar el libro?

—Tal es mi misión.

—Es una leyenda, príncipe Setna, ¡una mera leyenda!

—Deseo comprobar algunos detalles que he obtenido sobre él.

—Como queráis… Vuestros deseos serán satisfechos.

Bien alojados y alimentados, el Viejo y Viento del Norte apreciaron una última noche de tranquilidad. El futuro se presentaba tan incierto que había que aprovechar cada instante.

Era un barco magnífico de dos velas, veinte marineros, un espacioso camarote… El gran sacerdote no se había tomado a broma a su huésped.

—¿Destino? —preguntó el capitán, un arisco barbudo.

—El medio del río.

—¡Eso no es un destino!

—Un lugar peligroso que sin duda conoces.

El capitán se rascó la barba.

—Uno no se aventura a ir allí.

—He previsto lo necesario.

El Viejo, por su parte, preveía lo peor.

Al conocer su recompensa, y dado el estatus de su pasajero, el capitán se sintió obligado a llevarlo a su destino.

La atmósfera se volvió opresiva, los marineros dejaron de charlar.

—Nos acercamos, hay que reducir la velocidad. Mirad, ¡allí!

En medio del río había un remolino.

—Nunca se calma —se lamentó el capitán—. Esa abominación se ha tragado ya barcos enteros. Ya que lo habéis visto, deberíamos volver a Coptos.

—Acercaos más y echad el ancla.

La maniobra, delicada, se realizó lo mejor posible.

Sobre sus cuatro patas, Viento del Norte observaba el remolino con una mirada tan inquieta como la del Viejo.

—No vas a meterte ahí dentro, ¿verdad, hijo?

Setna agarró un capacho lleno de tierra procedente del jardín sagrado del dios Min, en donde crecían unas lechugas que contenían una energía excepcional. Al regalársela, el gran sacerdote le había comunicado asimismo unas fórmulas mágicas que utilizaban los exploradores contra los reptiles.

El escriba arrojó un puñado de tierra al corazón del agua efervescente. Poco a poco, el círculo se estrechó y la agitación se calmó.

El segundo puñado hizo desaparecer el remolino y el tercero dio origen a un pozo cuadrado de paredes lisas. En el fondo de éste pululaban serpientes y escorpiones.

De pie en la proa, Setna levantó hacia el sol un frasco de perfume.

—Animen tus rayos este líquido purificador, que aparte a los guardianes maléficos y despeje mi camino.

Gota a gota, el denso perfume tocó a las temibles criaturas, cuyas conchas y pieles comenzaron a humear.

Cuando se disipó la neblina, no quedaba más que una enorme serpiente enroscada a un cofre de hierro.

El asno lanzó tres rebuznos de una formidable intensidad. Armado con un puñal, Setna se tiró al pozo. El Viejo, afligido, cerró los ojos a la espera del alarido de dolor del insensato.

Cuando volvió a abrirlos, presenció un espectáculo asombroso: ¡el escriba acababa de cortar la cabeza del reptil! Sin embargo, aquella aparente victoria duró poco, puesto que la cabeza volvió a unirse al cuerpo y las mandíbulas del monstruo se separaron revelando dos enormes colmillos. De nuevo, el cuchillo se abatió y cortó a la serpiente en dos; de nuevo, los trozos se reunieron.

Sin sucumbir al desaliento, Setna repitió su hazaña y, esta vez, esparció arena entre las partes del cuerpo, que fue incapaz de reconstituirse.

Obnubilados, los marineros estaban soñando despiertos.

Setna abrió el cofre de hierro; en el interior, había un cofre de cobre que contenía un cofre de madera de enebro, el cual servía de estuche a un cofre de ébano y marfil.

Las paredes del pozo comenzaron a ondular. El agua se agitó. El remolino amenazaba con volver a formarse.

—¡Sube! —gritó el Viejo—. ¡Si no lo haces, morirás ahogado!

Manteniendo la calma, Setna tuvo dificultades para romper el cierre del cofre de ébano y marfil; apareció un cofre de plata.

Las ondas se acentuaron, el río se irritaba.

—¡Sube!

El cofre de plata resistía, el escriba perseveró. El pozo se cerraba, pronto Setna se hundiría en las aguas.

El cofre de plata contenía un cofre de oro.

El explorador llegaba a su meta; al levantar la tapa, descubrió el Libro de Thot. Demasiado tarde para escapar a la ola que se formaba en la superficie y que se abatiría sobre el hijo de Ramsés.

Setna leyó la primera fórmula.

De esta manera, hechizó el cielo, la tierra, el reino subterráneo, las montañas y las aguas; los peces del Nilo lo rodearon, las aves lo saludaron. La ola se deshizo, Setna subió a la superficie y regresó al barco.

Viento del Norte se había sentado sobre sus cuartos traseros, el Viejo y la tripulación miraron al superviviente como si viniera del más allá.

Setna, por su parte, se apresuró a recitar la segunda fórmula del Libro de Thot, que le permitió mirar al sol de frente, rodeado por las divinidades que forman su corona de luz; a plena luz del día, el escriba vio cómo la luna realizaba sus metamorfosis, así como millones de estrellas.

—Lo has conseguido —constató pasmado el Viejo.

—Todavía no; dame cerveza y agua.

Lo de la cerveza, el Viejo lo comprendía; pero lo otro… ¿No estaba el chico hasta arriba de agua?

Sirviéndose de uno de los papiros nuevos que había transportado Viento del Norte, Setna se apresuró a pasar a limpio las dos fórmulas con cuidado de no cometer errores. Una vez acabado el texto, lo empapó de cerveza y procedió a su disolución en agua. Para asombro del Viejo, ingirió la extraña poción.

—Tenía que beberme el libro con el fin de percibir su trascendencia —le reveló el escriba—, de esta forma, no olvidaré su mensaje.

Setna enrolló el papiro extraído del cofre de oro con la esperanza de que el Libro de Thot lo ayudara a luchar eficazmente contra el mago, que se había adueñado del jarrón sellado de Osiris.

El Viejo no se sentía tranquilo; ¿no le acarrearía graves problemas poseer semejante documento?

En cuanto al capitán y a su tripulación, apenas osaban mirar al hijo del faraón. Aun conscientes del papel esencial de los magos, nunca habían estado tan cerca de uno, y asistían por primera vez a un milagro semejante. Al eliminar el remolino asesino, ¡Setna les hacía un valioso servicio a los navegantes!

—¿Volvemos a Coptos? —preguntó el capitán, listo para satisfacer a su pasajero.

El escriba dio su aprobación.

Una tormenta sacudió el barco, los mástiles chirriaron. Los marineros corrieron a la maniobra y el Viejo temió tener razón.

Mediante el manejo de los cuchillos, aquel que combate en favor de la luz se enfrenta a una horda de serpientes, vehículos de un fuego destructor. (Libro de los muertos, capítulo 33).

Le Livre de sortir au jour, en Edouard Henri Naville, Das aegyptische Todtenbuch, Verlag Von A. Esches, Berlín, 1886.

27

Tras haber examinado el cadáver del archivero degollado, Sobek expidió la autorización para inhumarlo y redactó un largo informe dirigido al nuevo alcalde de Menfis. No había ningún testigo, ningún sospechoso evidente. Una investigación difícil, probablemente obra de un vagabundo, incluso un robo que había acabado mal, dado el carácter irascible de la víctima. Hizo una propuesta concreta: intensificar las rondas de la policía con el fin de mantener el alto nivel de seguridad que tanto apreciaban los menfitas.

Con prudencia, Sobek se guardaba de formular las hipótesis más graves: ¿de qué clan había sido víctima el archivero? ¿Se había mostrado demasiado hablador? ¿Había dejado de ser útil a su jefe? ¿Era este último Ramesu, Setna o un asesino en la sombra?

La desaparición de la hija de un notable de la ciudad, el asesinato de un experto de alto rango, un conflicto abierto entre los dos hijos de Ramsés… ¡La tormenta arreciaba y Sobek no tenía ganas de que se lo llevara como a una brizna de paja!

Después de haber salvado su puesto, podía desembarazarse de las ovejas negras y reclutar a hombres de confianza que formarían un equipo coherente. ¡Lo más importante era no elegir un bando en detrimento del otro! El general Ramesu parecía más temible que Setna, pero la personalidad del joven escriba lo impresionaba. Y lo que había en juego en el combate que enfrentaba a los dos hermanos superaba al jefe de la policía de Menfis, cuya mejor estrategia consistiría en permanecer en su sitio.

Mantenerse al margen: ése era el ideal inmediato de Sobek.

La curandera no se había mostrado indulgente con Sejet, puesto que había obligado a la joven a probar sus dotes: una embolia pulmonar, una fractura de tobillo, un paro cardíaco, enfermedades de la piel, un bebé en peligro… En cada intervención, la discípula de la diosa Leona había resultado eficaz, al tiempo que pronunciaba la fórmula ritual: «Una enfermedad que conozco y con la que puedo luchar».

Gracias a los remedios elaborados con paciencia, Sejet curaba a sus pacientes o mejoraba su estado bajo la mirada atenta de la abuela de cabello blanco, auténtica ama del pueblo a la que el alcalde obedecía sin rechistar.

Sejet disponía de dos habitaciones pequeñas: un dormitorio y un trastero transformado en laboratorio. Los campesinos le llevaban plantas medicinales que hacía macerar en diversos alcoholes; con ellas obtenía pociones y fabricaba pastillas.

—Me pareces competente —juzgó la abuela—, y acepto protegerte. ¿Quién trata de matarte?

—Probablemente mi propio padre.

—¿Acaso ha perdido la razón?

—Persigue un objetivo que desapruebo. Como conozco la verdad, debe eliminarme.

—¿Tiene medios para ello?

—Mi padre, Keku, es rico y poderoso.

—Así que aquí estás, en busca y captura…

—Estoy prometida —le confesó Sejet—, deseo encontrar al hombre a quien quiero y que me quiere. Tal vez me crea muerta.

Sentadas a orillas del río, las dos mujeres contemplaban una puesta de sol de un singular esplendor; el oro del cielo y lo plateado del Nilo se unían para dar sosiego a las almas y alimentar al viejo sol, que se hallaba en la linde de las tinieblas.

—¿Confías en ese prometido tuyo?

—¡Nos queremos!

—Eres joven, Sejet, y te haces ilusiones. ¿Dudaste de tu padre antes de huir? ¿Y si ese prometido fuera su aliado?

—¡Imposible!

—Para el Mal no hay nada imposible. Tú, ritualista de la diosa Leona, ¡extírpate la ingenuidad! Confiar en el prójimo es estúpido, y se paga muy cara esa ceguera.

La brutalidad de la advertencia intimidó a Sejet, pero no hizo que se tambaleara su convicción.

—Te queda mucho por aprender, jovencita, y te aconsejo paciencia para evitar errores irreparables.

—¡El amor se encuentra más allá de la confianza!

—Nuestra jornada laboral no ha concluido, así que voy a enseñarte a aliviar el dolor mediante la imposición de las manos.

—¿Seré capaz de hacerlo?

—Si no fuera así, no te habría acogido en mi casa.

La curandera ayudó a Sejet a desarrollar su propio magnetismo, al tiempo que le transmitía una parte de su poder.

Aquellas enseñanzas completaban de forma magnífica las recibidas en el templo, y la joven sintió cómo sus percepciones se duplicaban. No tardó en combatir el sufrimiento difundiendo un calor beneficioso por el cuerpo de los pacientes. Magnetizados éstos, los remedios adquirían mayor eficacia.

—¿Cómo fuiste consciente de este don? —le preguntó Sejet a la abuela.

—Escuchando las palabras de la leona.

—Quieres decir que…

—Yo también soy discípula de Sejmet, a quien no encontré en Menfis, sino en el corazón del desierto. La elección era sencilla: o me dejaba devorar o la sometía. La voluntad de sobrevivir despertó en mí una fuerza desconocida, brotó fuego de mis manos, la leona me lamió los pies. Viví varios años con ella y con su clan antes de regresar al mundo de los humanos y volver aquí, pues un deseo dictaba mi conducta: transmitir mi poder a una terapeuta capaz de soportar la magnitud de éste. Nada es fruto del azar, Sejet, y tu perro Geb te trajo hasta mí.

A Geb le gustaba su nueva existencia, acompasada por noches apacibles, buenas comidas, paseos junto al río y visitas a los enfermos. La abuela y él se entendían de maravilla, y el perro negro no anunciaba ninguna amenaza.

Cuando estaba disfrutando de una suave brisa del norte, algo sacó a Geb de su letargo: con las orejas levantadas, alertó a su ama.

—¿Qué ocurre?

Nervioso, el perro arrastró a Sejet hasta la curandera.

—Un peligro —opinó ésta—, pero lejos de nuestro pueblo… ¿Deseas enfrentarte a él?

—Geb me invita a ello.

—Contempla la llama de la lámpara que ilumina el altar de los ancestros. Cuando la reemplace un paisaje, cierra los ojos y abandónate a la visión que te invadirá. Si sientes terror, vuelve a abrirlos.

La abuela posó las manos en la nuca de la joven. El espíritu de Sejet se mezcló con la llama de volutas cada vez más amplias; en el seno de una de ellas había una orilla llena de cañas.

Sejet cerró los ojos.

Vio el río, sus turbulencias, sintió la intensidad de la corriente. Fascinada e inquieta a la vez, la joven distinguió un barco de buen tamaño, de dos velas. Los marineros realizaban maniobras delicadas. Atacados por un viento violento, tenían dificultades para mantener la nave a flote.

Y Sejet vio a Setna.

En la popa, estrechaba un papiro contra su pecho y le costaba tenerse en pie. La tormenta se desencadenó, unas enormes olas arremetieron contra el barco, las velas se desgarraron.

Setna vaciló.

Trastornada, con el corazón en un puño, Sejet abrió los ojos, por lo que la llama la deslumbró.

—Tengo que ayudarte —murmuró—, ¡sobrevivirás!

La cabeza le dio vueltas, la abuela evitó que se cayera.

—Tengo miedo —le confesó—. ¿Cómo acudir en su auxilio?

—Con tu magia puedes modificar el curso del destino.

—¡Si sólo sé curar!

—Has sido iniciada en los primeros misterios de Sejmet, su mirada te ha iluminado, has visto su estatua. Ahora tienes que encontrar a la leona del desierto. Entonces sabrás si le eres útil al hombre al que amas.

El magnetismo, que emana de las manos de una diosa, quita el dolor y otorga energía. (Según Champollion).

Jean-François Champollion, Monumentos de Egipcio y Nubia: noticias descriptivas conforme a los manuscritos autográficos redactados en los lugares, Lepsius, Valencia, 1989.

28

—¡Buena jugada! —le dijo Kalash a su jefe, el notable Keku—. ¡Alzo mi copa a vuestra salud! Vuestro plan ha funcionado de manera admirable y nuestros adversarios han mordido el anzuelo. Al atraerlos aquí, poco a poco, los habéis conducido a su perdición.

Keku, que contemplaba su frondoso jardín, no estaba descontento con su estrategia.

Desde el momento en que había llegado el lavandero suplente, había desconfiado de él. Tarde o temprano, Ched el Salvador trataría de introducir un espía con el fin de observar las actividades del sospechoso y de sus cómplices y de encontrar el escondite del jarrón sellado de Osiris.

¡Qué magnífica ocasión para apuntarse una serie de tantos! La llegada de emergencia de Kalash y su entrevista con Keku eran engañifas cuidadosamente preparadas. El espía había creído conseguir información confidencial, sobre todo acerca de la residencia de Sejet. Pensaba también haber descubierto la habitación que albergaba el tesoro de los tesoros.

Manipulado a la perfección, el coloso pelirrojo había favorecido la nueva victoria de Keku.

En aquel momento, ¿qué quedaba del comando de Ched el Salvador? Una parte había caído en la emboscada de la aldea de las Gacelas, la otra había sido destruida al abrir el falso relicario.

—Ramsés no se quedará de brazos cruzados —auguró el sirio—. Cuando saque las conclusiones de este desastre, atacará en grupo.

—Es probable —admitió Keku.

—Como a Ched el Salvador le haya dado tiempo a enviar un informe, ¡estaréis en primera línea de fuego!

—Era inevitable —reconoció Keku.

—Enfrentarse al faraón… ¿No os asusta?

—No infravaloro al adversario, pero dispongo de un arma aterradora. Y Ramsés conoce su alcance.

—Entonces ¡dará orden de mataros!

—Ya ha tardado demasiado —ironizó Keku.

—¡Ni siquiera parecéis preocupado!

—El rey tiene la esperanza de encontrar intacta el arma que poseo. Cada día que pasa aumenta su poder, que está destinado a volverse contra él. Desea hacerme hablar y, por tanto, quiere mantenerme con vida, ya que soy el único en conocer la ubicación de ese valioso tesoro.

Kalash estaba fascinado con aquel dignatario de impresionante estatura, destinado a altos cargos ¡y decidido a combatir contra Ramsés!

—Soy sirio y odio Egipto, ya que humilla a mi pueblo. Pero vos… ¿Por qué deseáis destruir al rey?

—Porque encarna la ley de Maat en la tierra, la verdad, la justicia y la rectitud, en detrimento de la única fuerza que debe dominar nuestro mundo: el Mal. Éste se encuentra en el origen de toda vida, posee el poder absoluto y desvela el camino al mando. Heredero de una larga tradición que se empecina en rechazar el Mal, el faraón no se percata de su belleza. Yo he tenido esa suerte.

—¿De verdad pensáis derrotar a Ramsés?

Keku puso una sonrisa lastimera.

—El rey se sabe en peligro, esta guerra será larga y dura. Tu ayuda me es de gran valor, Kalash; en el fondo de ti, presientes nuestro triunfo, sean cuales sean los sacrificios que haya que aceptar.

Con un jefe como aquél, ¿cómo dudar de un resultado favorable?

—¿Próxima etapa?

—Reclutar a más miembros para nuestra causa y reforzar nuestra red. Poco a poco, corromperemos a los servidores del Estado a espaldas de la autoridad central.

—Esa arma extraordinaria…

—Ocúpate de tu misión, amigo mío. Yo me encargo del resto.

Aquella observación ofendió a Kalash. ¿Deshacerse de Keku? Imposible. Solo, el sirio sería vencido. Cuando el régimen faraónico fuese aniquilado, no dejaría que ningún egipcio, aunque fuera Keku, gobernara el país.

—Nos aguarda una cena excelente —anunció el notable—. Luego abandonarás esta finca y te unirás a tus tropas. Asegurar el control del puerto de Menfis será tu prioridad.

—Lo conseguiré; pronto, casi todos los estibadores estarán a sueldo nuestro y dispondremos de varios almacenes. Gran cantidad de comerciantes y de artesanos trabajan ya para nosotros, y su número no cesará de aumentar. ¿Qué hemos de temer del nuevo alcalde de Menfis?

—Supiste desembarazarte del anterior, que amenazaba con traicionarnos —dijo Keku como reconocimiento—. Su sucesor es un buen hombre, serio y honesto. Se conformará con gestionar bien la ciudad y no se dará cuenta de nada.

—Y Sobek, el jefe de la policía… ¿No habría que comprarlo cuanto antes?

—¡Ni hablar! Es un hombre honesto y prudente a la vez. Corromperlo sería una torpeza y no nos proporcionaría ninguna ventaja; Sobek sabrá mantenerse al margen, sin tomar partido, y no pensará en otra cosa más que en conservar su puesto mientras garantiza la seguridad de los menfitas. Llegado el momento, nos obedecerá.

—¿Y la amenaza hitita? —dijo inquieto Kalash—. Algunos temen un intento de invasión.

—Confiemos en Ramsés y también en la gran esposa real —propuso Keku—. Después de la batalla de Kadesh, el rey no ha bajado la guardia y considera a los hititas como un peligro capital. Nefertari, por su parte, despliega una intensa actividad diplomática y no pierde la esperanza de obtener una paz duradera, el gran proyecto del reinado. ¡Magnífico escudo, amigo mío! Mientras la pareja real se preocupa por los hititas, nosotros avanzamos en la sombra.

—¡Vos vais a salir de esa sombra!

—No te inquietes y saborea las maravillas de mi cocinero.

Desde la azotea de su casa de recreo, Keku admiraba la noche. En el seno de las tinieblas radicaba el secreto de la vida que contenía el jarrón sellado de Osiris. Kalash, excelente ejecutor, sería su brazo armado, aunque era incapaz de comprender el auténtico objetivo del mago. Venal, rencoroso, obstinado, el sirio se imaginaba líder del país que odiaba y a cuyos habitantes reduciría a la esclavitud. Keku sabría mantener esa ilusión.

Le gustaba aquella residencia suntuosa, su jardín, aquella hacienda que parecía una colmena, aquel paisaje domeñado que simbolizaba su éxito. Consciente de conocer sus últimas horas de tranquilidad, el notable paladeaba cada segundo.

Echaba en falta a su hija. Su inteligencia le había permitido escapar de sus perseguidores, y Sobek, el jefe de la policía de Menfis, no lograría encontrarla. Hasta la organización de Kalash se mostraba impotente.

El mago celebraba aquella proeza, digna de él, convencido de que su hija volvería. Una vez pasada la época de la rebeldía, recordaría sus lazos de sangre y participaría en la obra grandiosa de su padre.

Además de Ramsés, había dos enemigos mayores que trataban de hacer caer a Keku: los hijos del rey.

El mago alzó hacia el cielo un cuchillo sobre el que había inscrito el nombre de Setna. Se formó una nube, un rayo surgió de ella y reprodujo una escena que no lo sorprendió: sirviéndose de la información proporcionada por el viejo archivero a quien había degollado Kalash, el escriba acababa de descubrir el Libro de Thot.

Keku sintió una intensa satisfacción: en aquel punto, de nuevo, su plan se desarrollaba como había previsto. Con extraer el valioso texto del cofre de oro, Setna creía haber evitado todos los peligros. Olvidaba que un mortal no podía poseer un documento semejante sin provocar la cólera de los dioses.

El papiro debería haber permanecido en Coptos, en medio del río, bajo la guardia de los escorpiones y de las serpientes, y no volver a aparecer jamás. Al violar aquella prohibición, Setna se estaba autocondenando a muerte. Un demonio del otro mundo le haría pagar caro aquel crimen imperdonable, y el mago se desharía de un adversario que, en caso de éxito, se convertiría en un enemigo temible.

Quedaba el general Ramesu, un auténtico guerrero, valiente y decidido, hecho para reinar. Su padre no se había equivocado al nombrarlo líder de las fuerzas armadas y del comando encargado de encontrar el jarrón de Osiris. Él y su hermano se habían enamorado de Sejet, hoy inalcanzable, pero Ramesu no renunciaría a conquistarla.

Al aceptar un magnífico brazalete regalo de Keku, el general ignoraba que la joya, con su nombre grabado, permitía al mago ver sus entrevistas con el rey y conocer el contenido de éstas.

Dibujó el brazalete sobre el suelo de la terraza, lo cubrió con un trapo mancillado por la sangre de un carnero degollado y esperó a que un rayo lo aureolara con una luz malsana.

El mago escribió los signos jeroglíficos que componían el nombre de Ramesu. Lentamente, se dilataron y se interpenetraron.

Y el mago vio a través de los ojos del general.

29

Ramesu echaba pestes.

En respuesta al deseo de la reina Nefertari, Ramsés recibía, en secreto, a un emisario de los hititas. La entrevista se desarrollaba en el Ministerio de Asuntos Exteriores, y el general se enorgullecía de haber sido invitado.

El embajador oculto no se mostraba parco en argumentos a favor de la paz, para gran satisfacción de Nefertari. Ramsés, en cambio, hacía preguntas incisivas que ponían claramente en duda la buena fe de su interlocutor. En presencia del monarca, su hijo se abstuvo de intervenir; al término del parloteo, no apreció mucho la actitud benevolente de la reina, que garantizó al hitita toda la buena predisposición de Egipto.

Una vez a solas con el faraón, Ramesu no ocultó su escepticismo.

—Nos encontramos ante un pueblo de guerreros —le recordó—. El Imperio hitita se basa en una jerarquía militar y sólo tiene una aspiración: ¡invadirnos!

—Hablas como un soldado, hijo mío.

—¡No seamos ingenuos, majestad! El enemigo finge una voluntad de paz con el fin de preparar mejor su ejército para un ataque masivo. ¡Bajar la guardia sería fatal para nosotros!

—No es ése el caso, ya que tu misión consiste en mantener a nuestras tropas en estado de alerta.

El argumento dejó perplejo al general.

—No consideres a la gran esposa real una pacifista ciega —le aconsejó el rey—; ha trabado una excepcional relación con la soberana de los hititas, quien incita a su esposo a evitar una confrontación mortífera. ¿Acaso tú, Ramesu, tienes deseos de ver morir a miles de hombres?

—¡Sólo tengo un objetivo: preservar la integridad de Egipto!

—¿Acaso no es ése el deber de Faraón?

El general empalideció.

—No dudo de vos, majestad, yo…

Ramesu se prosternó.

—Levántate, general, sé de tu probidad. Gobernar es arduo; sean cuales sean los obstáculos, conviene seguir la senda correcta. Ésa es la razón por la que trataremos de establecer una paz duradera; si los hititas nos mienten, si intentan destruirnos, nos adelantaremos y combatiremos.

El general asintió más tranquilo.

—Atajaremos el peligro procedente del exterior —aseguró el monarca—, pero ¿acaso no es más temible el que nos amenaza desde el interior?

—¿Puedo hablaros con franqueza, majestad?

—No espero menos de ti.

—¡Mi hermano Setna no tiene la talla necesaria para enfrentarse a un mago y dirigir un comando! Dada su falta de experiencia, cometerá errores fatales, nos condenará al fracaso y perderá la vida.

Ramsés permaneció impasible.

—¿El último informe?

—Lo he recibido esta mañana: Setna navega hacia Coptos en busca de un texto mágico que considera indispensable; Ched el Salvador y Nemo, si damos crédito a la información obtenida por Uges, tratarán de liberar a Sejet. Uges ha conseguido introducirse en casa de su padre, Keku, haciéndose pasar por lavandero. Cree que el jarrón sellado de Osiris se encuentra oculto allí. En cuanto a Ruty, vigila la propiedad, en donde se habría refugiado el sirio Kalash, jefe de una red de estibadores.

—Brillantes resultados, ¿no te parece?

—Me gustaría alegrarme, ¡pero soy escéptico!

—¿Acaso sospechas que Ched miente?

—¡Por supuesto que no, majestad! Él también carece de experiencia y tal vez se entusiasme sin razón. El enemigo es astuto, casi impenetrable, y sabe cómo tender trampas.

—En otras palabras, no crees en la culpabilidad de Keku.

—¿No se lo considera futuro ministro de Economía? Su hija ha desaparecido, probablemente secuestrada, ¡y no lo veo en el centro de una abominable conspiración! Es una nueva trampa… ¡Ése es mi parecer! Setna se confunde, a Ched y a sus hombres los han engañado, a Keku lo han implicado de forma errónea. Y el mago se prepara en la sombra para asestarnos graves golpes.

—¿Qué propones?

—Deseo regresar a Menfis y comprobar los hechos. Si me equivoco, reconoceré mis errores y la autoridad de mi hermano.

El rey asintió.

El trapo mancillado de sangre ardió y, en unos instantes, quedó reducido a cenizas.

Adoptando un tono rojizo, la luna se hinchó y absorbió unas nubes de formas irregulares.

Keku regresó a sus propios ojos, la noche le devolvió la energía perdida durante aquella investigación enriquecedora. El rey no titubeaba, Ramesu conservaba la iniciativa.

Aunque la situación evolucionara de manera favorable, se estaba cerrando el cerco en torno a Keku y el general no tardaría en descubrir su auténtico papel. Era una etapa obligada para la que el mago se había preparado; aquel combate lo exaltaba y la talla de sus adversarios no lo asustaba. Era mejor perecer que renunciar a conquistar el poder supremo, el del Mal.

En el momento decisivo, el mago necesitaría los dones de su hija, cuyo alcance real ésta ignoraba. Rememoraba sus primeros pasos, sus primeras palabras, su curiosidad precoz, su afición por los estudios, su deseo de aprender, sus excepcionales capacidades reconocidas por unos maestros a veces envidiosos.

Keku había sido un buen padre, exigente y atento; a pesar de la ausencia de una madre, Sejet había gozado del afecto de todo el servicio y había llegado a la plenitud en el seno de la vasta propiedad que había adquirido el supervisor de los graneros. Éste no había parado de embellecer tanto la casa como el jardín, al tiempo que velaba por satisfacer los deseos de su hija, quien prefería la lectura a los juegos de los niños de su edad.

En su adolescencia, había manifestado su voluntad de curar a animales y a humanos. Dados sus éxitos, los profesores de medicina se habían visto obligados a reconocer su talento y a ofrecerle sus conocimientos. Intrigada, la superiora de las sacerdotisas de la diosa Leona había observado a la joven prodigio antes de llamarla al templo y autorizarla a superar los primeros grados de la iniciación a los misterios.

Se presentaba ante Sejet una carrera brillante y, más allá de aquel éxito previsible, su padre la sentía predestinada a ser capaz de traspasar la frontera de lo visible. Al descubrir Keku su propia naturaleza, el destino le abría horizontes insospechados a los que se asociaría su propia hija.

¡Qué hermosa era aquella noche, portadora de las fuerzas de la nada, emblema de las tinieblas originales! En ella se encontraba la auténtica patria del mago, de ella nacía el poder que desplegaría cuando se sirviera de los aspectos oscuros del jarrón sellado de Osiris.

Keku alzó los brazos hacia las estrellas.

—Estoy junto a ti, mi querida hija, ¡nunca te alejarás de tu padre! Has creído huir, ¡pero volverás y lucharás a mi lado! Juntos, no temeremos a nadie e impondremos nuestra ley. Renuncia a tus ilusiones, Sejet, oye mi voz y únete a mí.

De la luna surgió una nube en forma de puñal y corrió en dirección al sur.

Empapada en sudor, Sejet se despertó sobresaltada.

—Padre… ¡Me has llamado!

Mientras erraba en el seno de las estrellas, el espíritu de la joven había distinguido la alta estatura de Keku con el rostro grave, al que animaba una sonrisa condescendiente. De pie, cerca del estanque de los lotos, abrió los brazos como recibimiento.

Los recuerdos de la infancia resurgieron en su mente, la luz temblaba en las palmeras, los sicomoros dispensaban su sombra benéfica, los parterres de flores rivalizaban en colorido.

Y Keku esperaba a su hija.

¿No debía perdonarle sus errores y retomar los lazos de sangre?

Sejet se vistió deprisa, decidida a regresar al hogar familiar. Por larga y áspera que fuera, una discusión profunda permitiría disipar las zonas de sombra y restablecer la armonía.

Un gruñido la puso sobre alerta.

Geb le prohibía salir de su cuartito enseñándole los dientes.

—Perro mío…, ¿me harías daño? ¿A mí?

Con autoridad, Geb mantuvo su actitud de guardián inflexible. La intensidad de su mirada interrumpió la ensoñación de Sejet.

—Tienes razón, ¡trataba de embrujarme! Sin ti, me habría engañado.

Tranquilizado, Geb se levantó, puso las patas en los hombros de su ama y le lamió las mejillas.

—Gracias, ¡me has salvado!

Geb, al que le gustaban las caricias, se acostó junto a la joven, quien intentaba conciliar el sueño de nuevo. La obsesionaba una pesadilla: Setna, víctima de un naufragio.

Geb, guía y fiel compañero de Sejet. (Tumba de User).

Norman de Garis Davies, Five Theban Tombs, Londres, 1913.

30

Aquella que dormía en lo más hondo de las rocas fundidas y se alimentaba del fuego subterráneo no había reaparecido desde el final de la guerra de los clanes que antecedió al advenimiento del primer rey, Menes, y el nacimiento del Estado faraónico. En su encarnación humana, se llamaba Flor y había sido la amante de Escorpión, el más poderoso de los guerreros. Tras su desaparición física, los dioses la habían aprisionado en los infiernos.

Fuerza de destrucción imperecedera, alimentaba la inmensa serpiente de tinieblas que, cada noche, trataba de desecar el río celeste y destruir la barca del sol. Hasta el momento, la magia divina había resultado victoriosa, pero las potencias oscuras ignoraban el desaliento y sabían aprovechar el más mínimo error del adversario.

Las colmenas estallaron, se abrió una chimenea que condujo a la superficie.

¡Los dioses liberaban a Flor! Se encarnaría de nuevo, adoptaría la apariencia de una mujer de belleza irresistible y sembraría la desgracia.

Había una sola razón para aquel acontecimiento: ¡un mortal se había apoderado del Libro de Thot! Para lograrlo, había matado a la serpiente encargada de custodiar el cofre de oro y en aquel momento se creía invulnerable.

Se equivocaba.

Al actuar de aquella manera, el imprudente provocaba la cólera de los genios del subsuelo, cuya intervención, a través de la persona de Flor, se volvía indispensable. Y Thot, por su parte, no se oponía a su intervención.

Un soplo de fuego transportó a la diablesa y le dio el nombre del culpable: Setna, hijo de Ramsés.

—No avanzamos —se quejaba el Viejo.

—No comprendo nada —admitió el capitán—. ¡No logramos vencer esta corriente! Parece que afloja, vuelve, cambia de dirección… Ni a remo ni a vela, no hay manera de ir hacia delante con normalidad.

—¿Y si atracamos?

—Imposible, los remolinos son demasiado violentos; correríamos el riesgo de irnos a pique. La única opción es continuar hacia Coptos.

—¿Has visto las olas?

—Las he conocido más grandes.

—¡Con ésas me basta!

—¡No estás acostumbrado a navegar, Viejo! El gran río tiene arrebatos que sorprenden incluso a los marineros experimentados. Yo siempre estoy en guardia. Ve a beberte un trago y no te preocupes.

El Viejo sólo se fiaba de un consejero: su asno. Y Viento del Norte, de costumbre adormilado en los viajes en barco, permanecía en pie y miraba a lo lejos.

—Acuéstate, más vale no ver lo que nos espera.

El asno se negó y aquella actitud no mejoró la moral del Viejo, pues Viento del Norte no se inquietaba por futilidades.

Impasible, Setna se había cuidado de fijar contra su pecho el Libro de Thot con ayuda de una banda de lino.

—Esto toma mal cariz —le advirtió el Viejo.

—¿No se ha calmado el viento?

—¡Observa el Nilo! Su cólera está a punto de estallar, se masca la catástrofe.

—No seas pesimista.

—Y tú, hijo, ¡abre bien los ojos! ¿Crees que los dioses aprecian tu victoria? Ese libro debería haberse quedado en el fondo del río, ¡bajo la protección de los escorpiones y de las serpientes! ¿Tenía un humano derecho de apoderarse de él?

Setna se quedó mudo.

—¡Por fin lo entiendes! Has traspasado los límites.

—¿Olvidas la misión que me confió el rey?

—¡No implicaba semejantes riesgos! Deshazte de ese libro y llegaremos a Coptos con total tranquilidad.

—Sin esta arma, seremos completamente impotentes frente al mago.

—¡Te va a perder tu obstinación! Y a mí contigo… Es momento de recobrar la cordura, ¿no te parece? ¡Nadie te ha pedido que realices lo imposible!

—Me daba la impresión de lo contrario.

Disgustado, el Viejo siguió el consejo del capitán y se concedió una copa a rebosar de tinto cabezón. Dado que el escriba se reafirmaba en su postura, más valía procurarse un último placer antes del desastre.

Setna pensaba en Sejet, en los breves momentos de felicidad vividos en compañía de la mujer a la que amaría para siempre. Sentía con tanta intensidad su presencia que no podía creerla muerta. Protegida de los depredadores, recobraba fuerzas y preparaba su regreso. Pronto se reunirían los amantes y lucharían juntos contra las tinieblas.

Una ola de una rara violencia golpeó el barco, Setna perdió el equilibrio y fue arrancado de su introspección.

—¡Mirad eso! —chilló un marinero—. ¡Estamos rodeados!

En la cresta de las olas embravecidas, aparecieron los cofres de hierro, de cobre, de madera de enebro, de marfil y de ébano, de plata y de oro. Por la presión de las olas, sus tapas se abrieron y brotaron llamas de ellos. Un denso humo envolvió la nave, lo que obligó a los marineros a maniobrar a ciegas.

Paralizado, el hombre de proa vio una serpiente que surgía de las profundidades y se extendía a través del río con el fin de cerrarles el paso.

—Estamos malditos —constató el capitán.

—Es ese escriba… Hay que deshacerse de él.

—¡Ni lo sueñes!

—Preguntad a la tripulación: los marineros son de mi misma opinión.

El segundo asintió; el capitán titubeó.

—¡Me estáis pidiendo que cometa un crimen!

—Los elementos se desatan, los genios del más allá amenazan con aniquilarnos porque Setna ha robado un documento prohibido. Moriremos por su culpa.

El capitán percibió la determinación y la hostilidad de sus hombres. Si no les daba satisfacción, sería el primero en ser lanzado por la borda.

—Nos apoyaremos los unos a los otros —prometió el segundo—, y todos diremos que ha sido un accidente.

—¡El Viejo nos acusará!

—Dada la intensidad creciente de la tormenta, lo ataremos dentro del camarote.

—¿Y si la cólera del río no se calmara?

—Se calmará. ¿Tenemos vuestra aprobación, capitán?

Un último momento de duda, un arrebato de remordimiento, el deseo de sobrevivir…

—La tenéis.

Los cofres desaparecieron, el furor del río se intensificó y el humo quemó los ojos de la tripulación. El segundo arrastró al Viejo al camarote, le pasó una cuerda alrededor de la cintura y lo ató a una viga.

—Vamos a sufrir algunas sacudidas —lo previno.

—¿Y Setna? —dijo el Viejo preocupado.

—Voy a buscarlo.

El escriba se disponía a pronunciar un conjuro extraído del Libro de Thot cuando cinco marineros se abalanzaron sobre él, lo levantaron y lo arrojaron al río. Su cabeza reapareció en dos ocasiones, pero una serie de olas lo hundió.

—Ha sucedido un drama espantoso —le anunció el capitán al Viejo—: ¡el príncipe Setna ha caído al agua y se ha ahogado!

—¡Intentemos encontrarlo!

—Imposible, condenaría a mis hombres a muerte, ¡y ya no domino el barco!

Las velas se desgarraron, los remos se rompieron, el casco emitió espantosos chirridos. A pesar de que creía que le había llegado su última hora, el Viejo no pensaba, sin embargo, más que en el trágico destino del joven escriba.

De repente, tras unos breves instantes, la tormenta amainó, el viento dejó de soplar y el Nilo se convirtió en una larga cinta azul bañada por el sol. Cuando desapareció el humo, los marineros abrieron unos ojos como platos.

—¡Que alguien me desate! —ordenó el Viejo.

Ligeramente herido de una pata, Viento del Norte miraba con fijeza el río.

—¡Poneos de inmediato al pairo, capitán! Que vuestros hombres buceen en busca del príncipe Setna.

—Es inútil, la corriente…

—¡Designa inmediatamente a los voluntarios!

Con el fin de no despertar las sospechas de aquel irascible personaje, el capitán lo obedeció.

El Viejo, con lágrimas en los ojos, observó cómo se zambullían los buceadores. Y Viento del Norte lanzó un rebuzno de desesperación.

Y surgió una serpiente de las profundidades… (Según Champollion).

Jean-François Champollion, Monumentos de Egipcio y Nubia: noticias descriptivas conforme a los manuscritos autográficos redactados en los lugares, Lepsius, Valencia, 1989.

31

Ched el Salvador y Nemo por fin podían recobrar el aliento después de haber remado con energía durante horas. Furioso por haber caído en una emboscada, Nemo deseaba terriblemente dar media vuelta y destrozar el cráneo de sus atacantes, pero Ched lo convenció de no ceder a la cólera y de reunirse lo más rápido posible con sus aliados.

El Salvador se alegraba de haber previsto una barca de socorro en caso de contratiempo; sin ella, y a pesar de su experiencia, Nemo y él habrían sucumbido dado el número de los arqueros sirios. Aquella encerrona confirmaba la extensión de la red criminal y su capacidad de intervención. Además de su propia capacidad para hacer daño, el mago poseía una milicia en la sombra decidida a luchar. Y la magnitud del peligro era como para estremecerse.

Tras abandonar su esquife en el primer embarcadero, ambos hombres subieron a un barco comercial con destino a Menfis. Inquietos, les habría gustado abolir el tiempo y duplicar la velocidad del pesado navío cargado de cereales.

Ruty no se encontraba en el lugar de encuentro previsto. Contrariados, Ched y Nemo inspeccionaron los alrededores con la angustia de aquella ausencia. En cuanto a Uges, ¿había o no había abandonado la casa del mago?

El Salvador se puso en lo peor. Uges, descubierto y abatido; Ruty, sorprendido y eliminado… Creía controlar la situación, al menos en cierta medida, pero el comando había sido manipulado y llevado al desastre.

Como se consideraba culpable, Ched desplegó una formidable energía para tratar de encontrar a sus camaradas. Con el ceño fruncido y aire obstinado, rastreó palmerales, boscajes de tamarices y bosques de papiros.

—Si los han herido, tal vez se hayan refugiado en el hospital militar —afirmó Nemo.

El médico jefe miró con desdén a Ched el Salvador.

—¿A quién debo el honor?

—Soy el director de la Casa de las armas y quiero saber si han recibido aquí cuidados dos de mis subordinados.

—¿Sus nombres?

—Ruty y Uges.

El médico consultó el registro de admisiones.

—No hay nadie con esos nombres.

—Es posible que se hayan visto obligados a cambiárselos. Deseo ver a los heridos.

—Ni hablar.

—Sed indulgente, os lo ruego.

—¡Ni hablar!

Nemo hizo crujir los nudillos de sus enormes dedos.

—No nos impidáis identificar a nuestros amigos, si no, me voy a enfadar.

—¿Es… es una amenaza?

—Una auténtica amenaza.

El médico jefe se asustó.

—¡Daos prisa!

Ched y Nemo recorrieron las salas del hospital militar. En la cuarta, descubrieron a sus dos camaradas, sentados en unas esterillas. Ruty tenía el brazo izquierdo vendado; Uges, el torso.

Los cuatro compañeros se alegraron.

—Nos preguntábamos si habríais salido adelante —musitó Ched.

—¡Nosotros igual! —replicó Ruty—. Hemos caído en la trampa como unos novatos. Uges sacó de la villa un relicario que podría haber contenido el jarrón sellado de Osiris, ¡pero era un señuelo! Nos estalló en la cara. Sin unas precauciones elementales, nos habría matado.

—La aldea de las Gacelas era una encerrona atestada de sirios —les aclaró Ched—, y Sejet no se encontraba allí. Un fracaso total.

—¿Piensas dejarlo aquí? —preguntó Ruty.

—¡Por supuesto que no! ¿Te encuentras bien para combatir?

—Sin problema.

—¿Y tú, Uges?

—Estaba empezando a aburrirme.

Al gigante pelirrojo le costó enderezar su corpachón.

Las heridas de ambos hombres no eran tan leves como querían hacerle creer y su breve estancia en el hospital militar, refugio ideal, no había resultado inútil, pero tenían tantas ganas de vérselas con sus enemigos que obviaban el dolor.

—¿Qué estrategia recomiendas? —le preguntó Ruty a Ched el Salvador.

—¡Ya estoy harto de que me lleven de un lado a otro y de que me engañen! Parece que ese mago anticipa nuestras acciones y nos manipula como a marionetas. Esta vez no elaboraremos ninguna estrategia: embestiremos y lo devastaremos todo.

—Me gusta —comentó Uges con sobriedad, a quien asintió Nemo mientras masticaba una cebolla—. Hay un buen montón de estibadores sirios que garantizan la seguridad de Keku, son grandes y están armados.

—En la Casa de las armas —decidió Ched— cogeremos el material necesario.

Los cuatro hombres presentían la exaltación que preludiaba las grandes batallas. Todos juntos serían invulnerables.

A la salida del hospital, un personaje furibundo les cerró el paso.

El general Ramesu.

—El médico jefe me ha hecho saber de vuestra presencia aquí —les reveló—. Exijo un informe inmediato.

—Aquí lo tenéis —declaró Ched—: vamos a ajustar cuentas.

—¿Es decir?

—Destruir la propiedad de ese maldito mago y a él con ésta. Así el problema quedará solucionado.

—¡Has perdido la cabeza!

—Hemos estado todos a punto de palmarla y ese mago se mofa de nosotros gracias a sus poderes. Sólo hay una solución: destruirlo. El criminal sirio Kalash se oculta en su casa y, gracias a sus guardaespaldas, se cree invulnerable. Vamos a probarle lo contrario.

—¡Os lo prohíbo! —decretó el general—. La prioridad consiste en encontrar el jarrón de Osiris, ¡y soy yo quien da las órdenes!

—Me había parecido entender que nuestro jefe era el príncipe Setna.

—El rey me ha encargado que elabore un balance de la situación y compruebe si el joven escriba es apto para el mando. Por cierto, ¿dónde se encuentra?

—En Coptos.

—¿Todavía no ha regresado?

—Debía traer un documento esencial.

—¿Te ha dado orden de atacar la villa de Keku?

—No de manera formal.

—En otras palabras, ¡te estabas lanzando a una aventura insensata sin pedir ni el beneplácito de Setna ni el mío! ¿Has traído al menos a Sejet?

—Por desgracia, no.

Ramesu pareció radiante.

—¡Esta vez has cometido un error imperdonable! Mi primera decisión consiste en destituirte de tus funciones y disolver este comando. Regresaréis a vuestras tareas anteriores y reclutaré a hombres competentes, respetuosos de la disciplina, para cumplir con la misión confiada por el rey.

—Sois vos quien cometéis un error, general —opinó Ched—. Hemos tomado una determinación, ¡hay que atacar urgentemente la villa de Keku!

—¡Basta! Dirigíos al cuartel general de Menfis, en donde aguardaréis bajo arresto mientras redacto mi informe. Le propondré a su majestad un nuevo director de la Casa de las armas.

Ched y Ramesu se desafiaron con la mirada, pero el Salvador sabía que no podía desobedecer. Sólo Setna lo ayudaría a hacer frente al general cuando lo acusara de abuso de autoridad.

Un oficial interrumpió el enfrentamiento.

—General, se os requiere en el puerto. Un capitán procedente de Coptos, a quien han puesto a buen recaudo, tiene revelaciones que haceros.

—Conduce a estos cuatro hombres al cuartel —ordenó Ramesu—. Bajo arresto mayor.

Intrigado, se apresuró en llegar a la comisaría de Buen Viaje. Sumido en la postración, parecía agotado.

—Soy el general Ramesu. ¿De qué tienes que informarme?

—Es acerca del príncipe Setna…

Se le quebró la voz.

—Venga, ¡habla!

—Malas noticias. Muy malas noticias.

32

—Sígueme —ordenó la anciana curandera.

Sejet, que había presentido el acontecimiento, había pasado una noche agitada. Consciente de una prueba que sabía inevitable, no había dejado de pensar en Setna, tan lejos de ella en aquellas horas decisivas, y, sin embargo, tan presente en su corazón.

Al final de la tarde, el sol ya no era tan abrasador, pero la joven no disfrutaría de los últimos instantes del crepúsculo, el momento en que las fieras se acercaban a los pozos.

La curandera, cuyas piernas avanzaban como en sus tiempos jóvenes, tomó por algo parecido a un camino que serpenteaba entre unas dunas. Sejet, angustiada, recorría por primera vez el desierto poblado de demonios.

—Cuando la leona de Sejmet viene a beber —le reveló su guía—, los espectros permanecen ocultos en sus guaridas. Grifos y panteras juntos no osan combatirla.

El viento había cesado, el sol se debilitaba y unas extrañas luces surcaban la arena. En el horizonte había colinas pedregosas.

Por fin, la curandera aminoró el ritmo.

—A cien pasos de aquí —señaló— tenemos la charca de las fieras. La leona se dirigirá a ella la primera, allí será donde le harás frente. Si no reaparecieras antes de la noche, regresaría al pueblo.

La anciana se sentó en una piedra plana.

—No trates de huir, no tendrías ninguna posibilidad de escapar.

—¿Existe alguna fórmula que…?

—Te corresponde a ti confeccionarla superando tu miedo.

Lentamente, Sejet se encaminó hacia la charca. Anudó a su cuello la cinta roja tejida por las siete hadas. De inmediato, su vista se volvió más aguda y sus pasos más firmes.

Al borde del estanque, se encontraba una enorme leona.

Importunada, apuntó con su hocico en dirección a la intrusa y sus miradas se cruzaron.

—Soy tu sirvienta —afirmó poco convencida Sejet— y necesito tu ayuda.

La fiera, que lanzó un gruñido grave y ronco a un tiempo, adoptó una posición de ataque.

Sejet avanzó.

—Me han iniciado en tus misterios en el templo de Menfis y he venerado tu estatua viviente. Hoy tengo la dicha de contemplar tu poder y te imploro que me lo transmitas.

La joven se arrodilló y tendió las manos en señal de adoración.

Durante interminables segundos, la leona permaneció inmóvil; luego, sus enormes patas escarbaron el suelo y, con los ojos fijos en su presa, avanzó con una extrema lentitud, preparada para saltar.

—Las tinieblas amenazan con invadir el país —indicó Sejet—, el Mal con tomar el poder. Todo lo que ha sido construido será destruido; reinarán la violencia, la injusticia y la mentira. Concede a tu sirvienta la capacidad de luchar y de encabezar el combate.

Cuando bajó la mirada, la leona emitió un nuevo gruñido amenazante; Sejet comprendió que le exigía un cara a cara.

Entonces, osó hacerlo.

El hocico de la fiera casi tocaba su rostro.

En lo profundo de sus órbitas había un paisaje inmenso.

El río embravecido, barcos a la deriva, palmeras destrozadas, casas incendiadas, cadáveres de humanos y de animales.

Sejet lloró.

—¿Ése es nuestro futuro?

De aquel territorio devastado, surgió un hombre. Una luz rodeaba su rostro, el de Setna.

—¡Él peleará y yo estaré a su lado!

La pata delantera izquierda de la leona se posó en el hombro de Sejet con las zarpas completamente sacadas, pero la sacerdotisa no sintió ningún dolor.

—Dame tu fuerza —le imploró—. ¡Juro no renunciar nunca, sean cuales sean los sufrimientos que soporte!

Las garras se hundieron. El paisaje de desolación desapareció. Los ojos de la fiera despidieron una llama que envolvió el cuerpo de su discípula sin quemarla.

Al tiempo que percibía un intenso calor, Sejet sintió cómo circulaba por sus venas una fuerza nueva, mientras la leona se alejaba con majestuosidad.

Caía la noche.

La sacerdotisa, revitalizada, abandonó el lugar de aquel encuentro decisivo para reunirse con la anciana curandera, que examinó de inmediato su hombro.

—Te ha grabado la marca del fuego… ¡Eres la servidora de Sejmet! El gran combate comienza, date prisa en regresar a Menfis.

A pesar de las largas búsquedas, no se halló el cuerpo de Setna. Había que rendirse a la evidencia: el joven se había ahogado y los cocodrilos no habían dejado de apoderarse de una presa tan bienvenida.

Un oficial informó de la noticia a Ched el Salvador y a sus tres compañeros, que se morían de aburrimiento en el cuartel de Menfis aguardando el final del arresto mayor. Ched redactaba un largo informe dirigido al rey, en el que no dudaba de quejarse del comportamiento de Ramesu. Aquella audacia tal vez le valiera una condena, pero se negaba a callarse.

—¿Cómo desaparecido? —protestó Ruty.

—Se ha hundido en el río.

—Imposible, ¡nadaba a la perfección! —afirmó Ched.

—Vamos a buscarlo —decidió Nemo irguiendo su corpachón.

—He recibido la orden de reteneros aquí —le recordó el suboficial—. No me obliguéis a utilizar la fuerza.

El Salvador tranquilizó a sus camaradas: provocar un incidente los enviaría a prisión. Sólo les quedaba un arma: la paciencia.

El general Ramesu se sentía en la obligación de anunciarle al faraón la muerte trágica de su hijo menor y el fracaso de su misión. A pesar de sus diferencias de carácter, el jefe del ejército lamentaba la desaparición de su hermano, inexperto y temerario; aquellos defectos le habían costado la vida.

En ausencia de cuerpo, ¿qué tipo de funerales organizar? ¿Se rendiría culto al alma del fallecido, al que se consideraría como una especie de héroe? Le correspondía al soberano resolver aquellos problemas rituales, sin olvidarse de la auténtica urgencia: luchar contra el mago negro, que Ramesu deseaba aniquilar a su manera. El comando de Ched había mostrado sus límites, la infantería regular sería más eficaz.

Mientras tomaba un barco rápido con destino a Pi-Ramsés, el general pensaba en su entrevista con el faraón. No tuvo la más mínima mirada para el Viejo, sentado cerca de su asno, ambos abrumados por la tristeza.

El Viejo no lograba convencerse de la muerte del príncipe Setna. ¡Los dioses no podían haber abandonado al joven escriba! No cabía duda de que se habían afanado por defenderlo, y el río, incluso enfurecido, no habría destruido una vida tan rica en promesas. Sin embargo, interrumpían la búsqueda y el amo de las tinieblas celebraba una nueva victoria.

El hocico de Viento del Norte tocó el hombro del Viejo.

—Tienes hambre, lo sé… Espera un poco, no me quedan ánimos para moverme.

El asno insistió, el Viejo levantó la cabeza.

—Tú, cuando quieres algo…

Al levantarse, la vio, delante de él, con Geb a su lado.

—Estás… ¡Estás viva!

Sejet sonrió.

—¡Hay que irse de aquí! Si algún sinvergüenza a sueldo de Keku te ve, te capturará.

Tras los pasos del asno, que adoptó una buena velocidad, el trío se alejó del puerto. El Viejo se volvió en varias ocasiones antes de llegar a una callejuela desierta y en sombras. Nadie los seguía, Geb no indicó ningún peligro.

—La leona de Sejmet me ha concedido su fuerza y he vuelto para pelear —le reveló la joven—. Me enfrentaré a mi padre en compañía de Setna.

El Viejo apartó la mirada.

—El príncipe Setna… —murmuró con voz sollozante.

Sejet se quedó inmóvil.

—¡Habla, te lo ruego!

—Tras descubrir el Libro de Thot, se ahogó. No han encontrado su cuerpo.

Se hizo un pesado silencio. De una dignidad impresionante, Sejet parecía una estatua.

—Mira los ojos de Viento del Norte y de Geb —le aconsejó al Viejo—. No expresan duelo, y los tormentos de la muerte no me desgarran el corazón. Setna está vivo, salimos en su busca.

Bajo la forma de un simio, Thot, poseedor del Conocimiento, apacigua la furia de la leona, decidida a devorar a los humanos. (Según Champollion).

Jean-François Champollion, Monumentos de Egipcio y Nubia: noticias descriptivas conforme a los manuscritos autográficos redactados en los lugares, Lepsius, Valencia, 1989.

CHRISTIAN JACQ (París, Francia, 28 de abril de 1947) es un egiptólogo y escritor de ficción francés. Doctorado en Egiptología en La Sorbona e iniciado en la Masonería, es un gran experto en la época del faraón Ramsés II, y fundó el instituto que lleva el nombre de dicho gobernante egipcio.

Además de dedicarse a obras de divulgación histórica, ha escrito numerosos novelas de ficción que se sitúan en el Antiguo Egipto y con los pseudonimos J. B. Livingstone, Christopher Carter y Célestin Valois novelas policíacas contemporáneas. Entre sus obras académicas se encuentra El Egipto de los faraones, que recibió un premio de la academia francesa, mientras que entre sus libros de ficción podemos encontrar títulos como El Juez de Egipto y una pentalogía llamada Ramsés, todos éxitos de ventas. Por otros trabajos ha recibido premios como el Jean d’Heurs y el Prix des Maisons de la Presse.

Lo interesante de sus novelas es la mezcla entre ficción e historia real, que atraen tanto a lectores que buscan conocimientos académicos como aquellos que desean disfrutar de una aventura literaria.

Notas

[1] Avaris era el nombre de la capital de los conquistadores hicsos, quienes, procedentes del norte y del este, ocuparon el Delta. <<

[2] 1149-1386 (XVIII dinastía). <<

[3] Fórmulas extraídas del capítulo 83 del Libro de los muertos. <<

[4] Neferkaptah. <<