En el templo de Abydos, la acacia que brotó de la tumba del primer soberano de Egipto se está muriendo y, con ella, todo el país está amenazado. Su supervivencia es la garantía de la felicidad sobre la tierra. Ahora se marchita porque unas potencias maléficas intrigan para lograr la desaparición de Egipto.

El gran faraón Sesostris III entabla de inmediato un combate mágico contra un enemigo invisible.

Un joven aprendiz de escriba, Iker, se convierte involuntariamente en un personaje clave de este misterio. Obsesionado por la visión de una sublime y joven sacerdotisa, Iker tiene la sensación de ser manipulado, de avanzar por un camino cuyo final no conoce. Pero, de prueba en prueba, de descubrimiento en descubrimiento, el muchacho se aproxima al extraordinario destino que los dioses le han asignado.

Christian Jacq

El árbol de vida

Los misterios de Osiris - 1

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Titivillus 01.02.2024

Título original: Les mystères d’Osiris. L’arbre de vie

Christian Jacq, 2003

Traducción: Manuel Serrat Crespo

Editor digital: Titivillus

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Todo permanece estable y en perpetua renovación

porque la carrera del sol no se ha interrumpido nunca.

Todas las cosas permanecen perfectas e íntegras

porque los misterios de Abydos no se han desvelado nunca.

Los misterios de Egipto, VI, 7

JÁMBLICO, filósofo neoplatónico

nacido en la segunda mitad del siglo II d. C.

1

Iker abrió los ojos.

Era imposible moverse. Atado de pies y manos, se encontraba fuertemente sujeto al mástil principal de una gran embarcación que navegaba, a buena velocidad, por un mar en calma.

La ribera por la que paseaba tras una jornada de trabajo, los cinco hombres que se lanzaron sobre él dándole de bastonazos, el vacío. Su cuerpo estaba dolorido, su cabeza ardía.

—¡Desatadme! —imploró.

Un barbudo corpulento se acercó a él.

—¿No estás contento con tu suerte, muchacho?

—¿Por qué me habéis raptado?

—Porque vas a sernos muy útil. Hermoso navío, ¿no? Se llama El rápido, mide ciento veinte codos de largo y cuarenta de ancho[1]. Lo necesitaba para llevar a cabo mi misión.

—¿Qué misión?

—¡Eres realmente curioso! Pero dado lo que te espera, puedo revelarte que nos dirigimos hacia el país de Punt.

—¿La tierra divina? ¡Sólo es una leyenda para los niños!

El capitán sonrió.

—¿Crees que ciento veinte marineros con el corazón más valeroso que el de los leones se habrían embarcado para conquistar una leyenda? Mi tripulación no está compuesta por soñadores, sino por tipos duros que van a ser ricos, muy ricos.

—¡Me importa un comino la riqueza! Sólo quiero convertirme en escriba.

—Olvida las paletas, los pinceles y los papiros. Ya ves, el mar es una divinidad tan peligrosa e invencible como Seth. Cuando la próxima tempestad caiga sobre nosotros, sabré cómo apaciguarla. Será necesario hacerle una soberbia ofrenda para poder así llegar a Punt. Por eso te arrojaremos vivo a las olas. Al morir ahogado, nos protegerás.

—¿Por qué… por qué yo?

El capitán puso el índice en sus labios.

—Secreto de Estado —murmuró—. No puedo revelarlo ni siquiera a un hombre que está viviendo sus últimas horas.

Mientras el capitán se alejaba, Iker estuvo a punto de estallar en sollozos. Morir a los quince años y por una razón desconocida, ¿no era eso el colmo de la injusticia? Rabioso, intentó en vano librarse de sus ataduras.

—Es inútil, pequeño, son nudos de profesional —observó un cuadragenario atezado que mascaba cebollas—. Yo te he atado y lo que Ojo-de-Tortuga hace está bien hecho.

—¡No seas criminal! De lo contrario, los dioses van a castigarte.

—Escucharte me quita el apetito.

Ojo-de-Tortuga se sentó en la popa de la embarcación.

Huérfano, educado por un viejo escriba que había sentido afecto por él, Iker manifestaba una gran afición por los estudios. A fuerza de perseverancia, sin duda habría sido contratado por la administración de un templo, donde habría vivido días felices.

Pero en aquellos momentos sólo existía la inmensa extensión de agua que iba a devorarlo.

Con un remo en el hombro, un joven marinero pasó junto al prisionero.

—¡Tú, ayúdame!

El hombre se detuvo.

—¿Qué quieres?

—¡Desátame, te lo suplico!

—¿Y adónde irías, imbécil? Sería estúpido ahogarte antes del momento adecuado. Al menos, muriendo cuando sea necesario nos serás de utilidad. ¡Ahora, déjanos en paz! De lo contrario, palabra de Cuchillo-afilado, te cortaré la lengua.

Iker dejó de debatirse.

Su suerte estaba echada.

Pero ¿por qué él? Antes de desaparecer querría que le dieran una respuesta a aquella pregunta. Secreto de Estado… ¿Cómo un aprendiz de escriba, sin fortuna, podía amenazar al poderoso faraón Sesostris, tercero de su nombre, que gobernaba con mano dura Egipto? Era evidente que el capitán se había burlado de él. Su pandilla de piratas se había apoderado del primer recién llegado.

Ojo-de-Tortuga le hizo beber un poco de agua.

—Mejor será que no comas nada. No pareces ser muy marinero.

—¿Realmente sabe el capitán prever una tormenta?

—¡Puedes confiar en él!

—¿Y si no se produjera cataclismo alguno? Entonces ¡podríais liberarme!

El capitán apartó a Ojo-de-Tortuga.

—Ni lo pienses, muchacho. Tu destino es convertirte en ofrenda. Acéptalo y saborea este magnífico espectáculo. ¿Hay algo más hermoso que el mar?

—Mis padres harán que me busquen, ¡os detendrán a todos!

—Ya no tienes padres, y nadie advertirá tu desaparición. Estás ya muerto.

2

No había ni el menor soplo de viento, y el calor se hacía abrumador.

Derrumbados en cubierta, la mayor parte de los marineros dormitaba. Incluso el capitán se había adormecido.

Iker acababa de cruzar los límites de la desesperación. Aquella tripulación de bandidos estaba decidida a desprenderse de él, sucediera lo que sucediese; no tenía ninguna posibilidad de huir.

El muchacho estaba aterrorizado ante la idea de hundirse en el mar, lejos de Egipto, sin el menor rito, sin darle sepultura. Más allá de la muerte física, aquello supondría la aniquilación, el castigo reservado a los criminales.

¿Qué fechorías había cometido para merecer semejante suerte?

Iker no era un asesino ni un ladrón, no podía ser acusado de mentira ni de pereza. Y, sin embargo, allí estaba, condenado a lo peor.

En la lejanía, el agua brillaba. Iker creyó que se trataba de un simple juego de reflejos, pero el fenómeno fue ampliándose. Lo que parecía una especie de barra comenzó a hincharse, tan de prisa como una fiera en el preciso momento de arrojarse sobre su presa. En el mismo instante, centenares de pequeñas nubes salidas de la nada invadieron el cielo hasta formar una masa negra y compacta.

Brutalmente arrancado de su sopor, el capitán, incrédulo, contemplaba aquellas fuerzas desenfrenadas.

—Nada anunciaba esa tormenta —murmuró, atónito.

—Despierta y transmite tus consignas —exigió Ojo-de-Tortuga.

—¡Las velas… arriad las velas! ¡Todo el mundo a su puesto!

Rugió el trueno con tal violencia que la mayoría de los marineros quedaron petrificados.

—Hay que sacrificar al chiquillo —recordó Cuchillo-afilado.

—Encárgate de eso —ordenó el capitán.

En cuanto lo desataran, Iker lucharía. Era evidente que no tenía posibilidad alguna de derribar a su adversario, pero moriría de manera digna.

—Prefiero rebanarte primero el gaznate —anunció el marinero—. Estarás algo vivo aún cuando te arroje por la borda, y el dios del mar quedará satisfecho.

Iker no pudo apartar su mirada de la hoja de sílex que iba a arrebatarle la vida.

Cuando comenzaba a abrir sus carnes, un rayo atravesó las nubes y se transformó en una lengua de fuego que abrasó a Cuchillo-afilado. El marinero cayó entre aullidos.

—¡La ola! —aulló a su vez Ojo-de-Tortuga—. ¡La ola es monstruosa!

Una pared de agua se abalanzaba sobre el barco.

Ninguno de los marineros, veteranos todos ellos, sin embargo, había visto nunca semejante horror. Petrificados, conscientes de la inutilidad de sus gestos, permanecieron inertes, con los brazos caídos y los ojos clavados en la ola que se abatió sobre El rápido con un terrible rugido.

Los dedos de su mano derecha tocaron algo blando y húmedo.

Arena… Sí, debía de ser arena.

De modo que el suelo del otro mundo era un desierto inundado por el insaciable mar, sin duda poblado por horrendas criaturas que devoraban a los condenados. Si tenía una mano aún, tal vez Iker poseyera también un pie, o acaso dos.

Aquellos dedos se movieron, y su mano izquierda también.

A continuación, el muchacho se atrevió a abrir los ojos y, luego, a levantar la cabeza.

Una playa.

Una magnífica playa de arena blanca. No lejos, distinguió numerosos árboles.

Pero ¿por qué resultaba tan pesado su cuerpo?

Iker descubrió que seguía atado aún por la cintura a un fragmento de mástil. A duras penas se liberó de las ataduras y se puso lentamente de pie, preguntándose todavía si estaba vivo o muerto.

En alta mar, los restos de El rápido iban a la deriva. La gigantesca ola había arrancado el mástil y a Iker para arrastrarlos hasta aquella isla inundada de sol y de lujuriante vegetación.

El muchacho sólo sufría unos arañazos y algunas contusiones.

Vacilante, dio la vuelta a la isla. Tal vez algunos marineros hubieran tenido la misma suerte que él, por lo que, en ese caso, debía estar dispuesto a combatir.

Pero la playa estaba desierta. El barco y su tripulación habían sido devorados por un mar enfurecido, y el único superviviente era Iker, la ofrenda prometida a la devoradora.

El hambre lo atenazaba.

El muchacho se encaminó hacia el centro de la isla, y en su exploración se topó con palmeras datileras, higueras, viñas e, incluso, un huerto donde crecían, entre otras hortalizas, pepinos, junto a una fuente de agua muy clara.

Iker se atiborró de fruta antes de pensar que no era, pues, el único habitante de aquel terruño perdido entre las olas.

¿Por qué el otro —o los otros— se ocultaban y cuál sería su comportamiento con el intruso?

Con el miedo en el vientre, Iker inspeccionó el lugar.

Su búsqueda le llevó a una conclusión: no había nadie, ni el menor rastro de vida. Su único compañero era su corazón. Pero un muchacho de quince años pronto habría agotado su provisión de recuerdos.

Exhausto por el exceso de emociones vividas, se durmió a la sombra de un sicomoro.

En cuanto despertó, Iker inspeccionó por segunda vez el terreno, sin más resultados. Advirtió que los grandes peces no vacilaban en acercarse a la playa, convirtiéndose así en fáciles presas. Con una rama y el resto de la cuerda con la que estuvo atado, el muchacho fabricó una caña de pescar, y utilizó una lombriz como cebo. Apenas su rudimentario anzuelo se zambulló en el agua, cuando una especie de perca lo mordió.

Allí, un superviviente no corría el riesgo de morir de hambre.

Pero era necesario encender una hoguera aunque no dispusiera del material que se acostumbraba a utilizar en Egipto. Por fortuna, Iker encontró dos pedazos de madera: uno tierno y otro más seco, alargado y puntiagudo, que hundió en el primero, que mantenía sujeto entre sus rodillas. Imprimiendo al segundo un movimiento de rotación lo más rápido posible consiguió provocar tanto calor que brotó la chispa, que alimentó con nervaduras de palmera muy secas. Una vez la hoguera tuvo la suficiente consistencia puso a asar su pescado.

Antes de probarlo tenía que cumplir con un deber esencial: agradecer a los dioses que le hubieran salvado la vida.

Cuando Iker procedió a levantar las manos por encima de la llama, en un gesto de plegaria, el trueno resonó, los árboles vacilaron y tembló la tierra.

Aterrorizado, el muchacho huyó, pero con tan mala fortuna que tropezó y su cabeza chocó violentamente contra el tronco de una higuera.

3

Relámpagos, un cielo ígneo, una serpiente gigantesca de piel dorada y cejas de lapislázuli! Aquella vez, Iker estaba muerto de verdad, y un monstruoso genio del otro mundo avanzaba hacia él para despedazarlo.

No obstante, el reptil quedó inmovilizado y se limitó a observarlo.

—¿Por qué has encendido ese fuego, hombrecito?

—¡Para… para rendirte un homenaje!

—¿Quién te ha traído aquí?

—Nadie, una ola… El barco, los marineros… Y luego…

—Di toda la verdad y responde sin tardanza. De lo contrario, te reduciré a cenizas.

—Unos piratas me raptaron en Egipto, y pensaban arrojarme vivo al mar para apaciguarlo. Pero el capitán no supo prever una violenta tempestad. El navío fue destruido, y yo soy el único superviviente.

—Dios te ha salvado de la muerte —afirmó la serpiente—. Ésta es la isla del ka, la potencia creadora, la savia del universo. Nada existe sin ella. Pero este dominio ha sido marcado por una estrella caída de lo alto del cielo, y todo se ha inflamado. Yo, el señor de la tierra divina, del maravilloso país de Punt, no he podido impedir el fin de este mundo. ¿Salvarás tú el tuyo?

Una quemadura despertó a Iker. El fuego se había extendido a unos matorrales y las llamas lamían las pantorrillas del muchacho.

Apartándose, advirtió que ninguna serpiente gigante merodeaba por el paraje. Luego se dedicó a apagar aquel inicio de incendio.

Qué extraño sueño… Iker habría jurado que el reptil no era una ilusión y que en realidad le había hablado con una voz que no se parecía a nada conocido y de la que se acordaría siempre. Desaparecidas las últimas llamitas, el muchacho se dirigió hacia la fuente.

En el suelo había dos cajas.

Iker se frotó los ojos.

Las cajas seguían allí. Se acercó a ellas con lentitud, como si constituyeran una amenaza.

Alguien estaba jugando con sus nervios… alguien que se ocultaba en la vegetación y acababa de sacar de ella aquel botín procedente de El rápido o de otro navío cualquiera… alguien que no tardaría en librarse del intruso para no tener que compartir su tesoro.

—No debes temer nada de mí —aulló Iker—. Tu fortuna no me interesa. En vez de enfrentarnos, cooperemos para sobrevivir.

No le respondió nadie.

Iker volvió a explorar la pequeña isla, cambiando sin cesar de dirección, volviendo sobre sus pasos, acelerando o reduciendo bruscamente su velocidad. Con todos los sentidos al acecho espiaba el menor signo de presencia de cualquier eventual adversario.

Sin embargo, todo fue en vano, y no tuvo más remedio que rendirse a la evidencia: era, en efecto, el único habitante de la isla.

Pero aquellas cajas… Sin duda no se había fijado en ellas. Lo más seguro es que procedieran de un naufragio anterior y una ola las hubiera arrastrado hasta allí.

El muchacho decidió abrirlas: en su interior había bolsas de lino y frascos de loza de donde brotaba un olor agradable; sin duda, eran preciosos perfumes que valían una pequeña fortuna.

En realidad, ¿Iker había escapado de la muerte? En la isla parecía menos brutal que en el barco de los piratas, sin embargo, el destino no parecía más favorable. Sí, podría subsistir varios meses, incluso varios años tal vez, pero ¿la soledad no acabaría por volverlo loco? ¿Y si la fuente se secaba y la pesca se hacía improductiva? Para construir una balsa sólida habría necesitado herramientas. Sin embargo, navegar por aquel mar desconocido a bordo de un frágil esquife, ¿no era un suicidio?

El muchacho no dejaba de pensar en las revelaciones de la serpiente, señora del maravilloso país de Punt. ¿Cómo podía ser aquella isla minúscula la tierra divina que rebosaba fabulosas riquezas, tan deseadas?

¡Era absurdo!

El reptil dorado sólo había existido en la imaginación del superviviente. Pero ¿por qué hablar de la necesidad de salvar su mundo? Puesto que reinaba un faraón, Egipto no estaba en peligro.

Egipto, tan lejano, tan inaccesible. Iker no cesaba de pensar en su aldea, cerca del santuario de Medamud, un lugar misterioso al norte de Tebas. Gracias al viejo escriba que lo había recogido, el muchacho apenas participaba en las labores agrícolas y consagraba su tiempo a la lectura y a la escritura. Aquel privilegio le provocaba muchas envidias, a las que no daba importancia, ya que el aprendizaje alimentaba su alma.

Iker trazó en la arena de la playa los jeroglíficos que dominaba, los cuales formaban una frase que alababa el oficio de escriba. Luego, contempló la puesta de sol, miró largo rato aquel cielo estrellado y se durmió con la esperanza, mezclada con temor, de volver a ver la gigantesca serpiente.

Las ganas de comer pescado asado motivaron que tomara su caña de pescar y se dirigiera a la playa.

Una vez allá comprobó estupefacto que había sido cubierta por el mar.

Sin duda, era un fenómeno pasajero.

De todos modos, lanzó su sedal varias veces, sin obtener picada alguna. Extrañado, se zambulló y nadó un rato durante el cual no logró ver ni un solo pez.

Haciendo pie de nuevo, Iker advirtió que el mar seguía ascendiendo. ¿Y si la isla se hundía…?

Inmóvil, el muchacho presenció cómo el agua llegaba a sus pantorrillas; luego, a sus rodillas, y, por fin, a lo alto de sus muslos. A aquella velocidad, la isla del ka no tardaría en desaparecer.

Presa del pánico, Iker trepó a la palmera más alta, despellejándose las manos y los pies en el cometido.

Sin aliento, temblando, creyó ser víctima de un nuevo sueño al distinguir una vela blanca en la inmensidad azul.

4

Iker agitó frenéticamente con toda su fuerza la mano derecha en petición de ayuda.

Trabajo baldío e irrisorio gesto… El barco navegaba por alta mar, demasiado lejos para descubrirlo.

Sin embargo, el muchacho se empecinó. Si el vigía tenía una aguda vista, tal vez lo descubriera. Y aquella isla que iba hundiéndose, ¿no despertaría acaso la curiosidad de la tripulación? Por un instante, Iker creyó que el navío cambiaba de rumbo y se acercaba. La realidad de la situación hizo que se desilusionara y prefiriera cerrar los ojos. Aquella vez no habría tormenta ni ola monstruosa para salvarlo. El agua llegaría a su pecho, a su rostro, y él se abandonaría a aquel sudario azul y tibio.

Aun así, el deseo de vivir seguía siendo tan fuerte que abrió los ojos.

¡Aquella vez no había duda! El barco se dirigía hacia la isla.

Iker gesticuló y gritó.

Era un navío de modestas dimensiones, con unos veinte marineros a bordo. El mar lamía ya el pie de la palmera, razón por la cual el muchacho llevó a cabo un rápido descenso y nadó hacia sus salvadores tan de prisa como pudo.

Unos poderosos brazos izaron a Iker, que se encontró ante un hombre corpulento, de rostro hostil.

—¡Hay unas cajas que flotan allí! Recuperadlas. ¿Quién eres tú?

—Me llamo Iker y soy el único superviviente de un naufragio.

—¿Cómo se llamaba el barco?

—El rápido… Ciento veinte codos de largo, cuarenta de ancho, ciento veinte hombres de tripulación.

—Nunca he oído hablar de él. ¿Cómo sucedió?

—¡Una enorme ola nos embistió! Y me encontré solo, en esta isla que, por momentos, está desapareciendo.

Atónitos, los marineros vieron cómo el mar cubría la copa de los árboles.

—Si no lo viera con mis propios ojos, nunca lo habría creído —reconoció el capitán—. ¿De qué puerto zarpaste?

—Lo ignoro.

—¿Estás burlándote de mí, muchacho?

—No, fui raptado, perdí el conocimiento, y cuando desperté estaba atado al mástil. El capitán me explicó que iba a ser arrojado a las olas para apaciguar su furor.

—¿Por qué no lo hizo?

—Porque la tormenta lo cogió desprevenido. Un marinero intentó deshacerse de mí, pero la ola fue más rápida.

Advirtiendo el escepticismo de su interlocutor, Iker evitó hablarle de la aparición de la serpiente y de sus revelaciones.

—Es una historia bastante extraña… ¿No hay más supervivientes, estás seguro?

—Ninguno.

—¿Y qué contienen esas cajas?

—Lo ignoro —respondió, prudente, Iker, que se percató de que estaban cerradas.

—Más tarde lo veremos. Te he salvado la vida, no lo olvides. Y tu historia no se aguanta. Nadie ha visto nunca un navío que se llame El rápido. Tenías controladas estas cajas desde hacía tiempo, ¿no es cierto? Y te libraste de su propietario. Pero la cosa fue mal, el navío zozobró y tú fuiste lo bastante astuto para salvarte con tu botín.

—¡Os he dicho la verdad! Me raptaron y…

—Ya basta, muchacho, no soy tan ingenuo. A mí no me vas a engañar. Sobre todo, no intentes resistir.

Tras una señal del capitán, dos marineros agarraron a Iker, le ataron las manos a la espalda y sujetaron sus pies a la borda.

El puerto hormigueaba de embarcaciones. El capitán atracó con suavidad, tras unas maniobras hábiles. Iker no creía que estuviera sano y salvo. Sin duda, la suerte que le reservaban no tenía nada de atractiva.

El capitán se acercó.

—En tu lugar, muchacho, me mostraría discreto, muy discreto. Náufrago, ladrón, asesino tal vez… Son muchas cosas para un solo bandido, ¿no?

—Soy inocente. ¡Yo soy la víctima!

—Claro, claro, pero los hechos son tozudos y el juez se formará muy pronto una opinión. Hazte el listo y no escaparás a la pena de muerte.

—Pero ¡si no tengo nada de qué arrepentirme!

—Conmigo no, chiquillo. Voy a proponerte algo: lo tomas o lo dejas. Es decir, o me quedo con las cajas y nunca nos hemos visto o te llevo al puesto de policía y toda mi tripulación declarará contra ti. Elige, ¡y pronto!

Elegir… ¡Qué ironía!

—Quedaos con las cajas.

—Muy bien, amigo, eres razonable. Pierdes tu botín pero salvas tu vida. La próxima vez que intentes un golpe como éste organízalo mejor. ¡Ah!, y no lo olvides: nunca nos hemos visto.

El capitán vendó los ojos de Iker, al tiempo que dos marineros le desataron los pies y le hicieron bajar a tierra. Luego lo obligaron a caminar de prisa y mucho tiempo, muchísimo tiempo.

—¿Adonde me lleváis?

—Cállate o te damos.

Empapado en sudor, a Iker le resultaba cada vez más difícil seguir el ritmo. ¿No estarían los torturadores alejándolo del puerto para acabar con él en una zona desierta?

—¡Dadme de beber, por compasión!

Ni siquiera le respondieron.

Iker nunca habría creído que fuera capaz de resistirlo. En su interior, una fuerza desconocida se negaba a ceder al agotamiento.

De pronto, lo empujaron violentamente por la espalda.

Cayó por un talud, y los arbustos espinosos le laceraron las carnes.

Finalmente, la caída terminó en la blanda arena. Extenuado, con la lengua seca, Iker iba a morir de sed.

5

Se le estaban comiendo el pelo.

El dolor fue tal que Iker dio un respingo.

La cabra retrocedió, asustada.

—Le estás quitando el pan de la boca —protestó un hirsuto pastor—. ¡A una bestia tan hermosa! Habrías podido esperar a que se hubiese saciado.

—Desátame, te lo ruego, y dame de beber.

—Tal vez te dé de beber, pero desatarte… ¿De dónde sales? Nunca te había visto por aquí.

—Me raptaron unos piratas.

—¿Piratas, aquí, en pleno desierto?

—Iba en un barco y me obligaron a desembarcar y a hacer un largo camino.

El pastor se rascó la cabeza.

—¡He oído historias más creíbles! ¿No serás un prisionero evadido?

Los nervios del muchacho cedieron, lo que propició que prorrumpiera en un sonoro sollozo.

Pero ¿nadie le iba a creer nunca?

—Fíjate —prosiguió el pastor—, no pareces un tipo muy peligroso. Pero con todos los bandoleros que corren por estos parajes, más vale mostrarse prudente. Ten, bebe un poco.

El agua de la calabaza no era fresca; aun así, Iker la tragó con avidez.

—¡Despacio, despacio! Luego te daré más. Voy a llevarte a casa del alcalde de mi aldea. Él sabrá lo que debe hacerse contigo.

El muchacho siguió dócilmente al rebaño de cabras. ¿De qué serviría huir, salvo para probar su culpabilidad? Debía convencer al edil de su buena fe.

En cuanto descubrieron al extranjero, los niños corrieron a su lado.

—¡Sin duda es un bandido! —exclamó uno de ellos—. Mira, el pastor lo ha capturado, y pedirá una buena recompensa por él.

El mencionado levantó su bastón para asustar a la chiquillería, que, sin embargo, no salió huyendo. Y entre un gran concierto de risas y trinos el cortejo llegó ante la casa del alcalde.

—¿Qué ocurre aquí?

—He encontrado a este muchacho en el desierto —explicó el pastor—. Como tenía las manos atadas a la espalda he desconfiado. Tengo derecho a una recompensa, ¿no?

—Eso lo veremos más tarde. Tú, entra.

Iker obedeció.

El alcalde lo empujó de forma brusca hacia una salita donde estaba sentado un hombre armado con un garrote.

—¡Llegas en el momento preciso, bribón! Precisamente estaba hablando con un policía. ¿Cuál es tu nombre?

—Iker.

—¿Quién te ha atado las manos?

—Unos marineros que me recogieron en una isla desierta antes de abandonarme cerca de aquí, para que muriera de sed.

—¡Deja inmediatamente de contar esas bobadas! Lo más probable es que seas un ladronzuelo que ha creído escapar del castigo. ¿Qué latrocinio cometiste?

—¡Ninguno, os lo aseguro!

—Una buena paliza te devolverá la memoria.

—Escuchémoslo, de todos modos —recomendó el policía.

—Si tenéis tiempo que perder… Muy bien, resolved este asunto. Yo debo ocuparme de mis graneros. Antes de llevaros a ese bandido dejadme un atestado, sólo por puro formulismo.

—Naturalmente.

Iker se preparó para recibir algunos garrotazos, pero ¿es que acaso podía decir algo que no fuera la pura verdad?

—Facilítame más detalles —exigió el policía.

—¿Para qué, puesto que no vais a creerme?

—¿Y tú qué sabes? Estoy acostumbrado a identificar a los mentirosos. Si eres sincero, nada tienes que temer.

Con voz insegura, Iker contó sus desventuras, omitiendo el sueño en el que había visto aparecer la gran serpiente.

El policía escuchó con atención.

—¿Eras, pues, el único superviviente y la isla ha desaparecido en las aguas?

—Eso es.

—¿Y tus salvadores se quedaron con las cajas?

—En efecto.

—¿Cómo se llamaba su barco?

—Lo ignoro.

—¿Y su capitán?

—Lo ignoro también.

Al responder, Iker tomó conciencia de que su relato no se sostenía. Ningún ser sensato podía concederle el menor crédito.

—¿De dónde eres originario?

—De la región de Medamud.

—¿Tienes familia allí?

—No. Un viejo escriba me dio cobijo y me enseñó los rudimentos del oficio.

—Dices que sabes leer y escribir… Haz una prueba.

El policía ofreció al prisionero una tablilla de madera y un pincel, que mojó en tinta negra.

—Tengo las manos atadas —recordó Iker.

—Voy a liberarte, pero no olvides que sé manejar el garrote.

Con aplicada escritura, el muchacho plasmó en la tablilla: «Mi nombre es Iker y no he cometido fechoría alguna.»

—Perfecto —estimó el policía—. No eres un mentiroso.

—¿Me… me creéis?

—¿Por qué iba a ser de otro modo? Ya te lo he dicho, estoy acostumbrado a distinguir a la gente sincera de la fabuladora.

—Entonces… ¿estoy libre?

—Vuelve a tu casa y considérate afortunado por haber salido vivo de semejantes peripecias.

—¿Detendréis a los piratas que querían matarme?

—Nos encargaremos de ellos.

Iker no se atrevía a abandonar la estancia. El policía comenzó a redactar su atestado.

—Bueno, muchacho, ¿a qué estás esperando?

—Tengo miedo de los aldeanos.

El policía llamó a uno de los curiosos que se habían agrupado ante la casa del alcalde.

—Tú, dale una estera y agua.

Debidamente equipado para el viaje, Iker se sentía tan perdido como en la isla del ka. ¿En realidad estaba libre? ¿Podía regresar a su aldea?

El policía lo vio partir, y sin aguardar el regreso del alcalde, abandonó de manera precipitada el lugar para reunirse con sus camaradas que recorrían los alrededores en busca de información sobre la tripulación de El rápido. Ni él ni los demás pertenecían a la policía del desierto.

6

En pleno mediodía, el ardiente sol del verano transformaba el desierto del este en un horno. Las escasas criaturas que conseguían sobrevivir en aquel infierno, como las serpientes y los escorpiones, se habían enterrado en la arena.

Sin embargo, el pequeño grupo de cinco hombres seguía avanzando. En cabeza iba un personaje longilíneo que les sacaba más de una cabeza a sus subordinados. Barbudo, con los ojos profundamente hundidos en las órbitas y los labios carnosos, parecía insensible al calor. Con la cabeza cubierta por un turbante y una túnica de lana que le caía hasta los tobillos, andaba con pasos regulares.

—No podemos más —se quejó uno de los que lo seguían.

Como sus compañeros, era un presidiario condenado por robo que, incitado por el alto barbudo, había huido de la granja donde purgaba sus fechorías mediante las diversas tareas que les encomendaban.

—No estamos aún en pleno desierto —estimó el cabecilla.

—¿Qué más quieres?

—Limítate a obedecerme y tu porvenir será radiante.

—Yo doy media vuelta.

—La policía te detendrá y te devolverá a la cárcel —le advirtió un pelirrojo al que llamaban Shab el Retorcido.

—¡Siempre será mejor que este infierno! En mi mazmorra me darán comida y bebida, y no tendré que andar sin parar para no ir a ninguna parte.

El barbudo miró con desdén al contestatario.

—¿Olvidas quién soy?

—¡Un loco que se cree investido de una misión secreta!

—Todos los dioses me han hablado, es cierto, y sus voces, hoy, forman sólo una, pues sólo yo poseo la verdad. Y todos los que se opongan a mí, desaparecerán.

—¡Te seguimos porque nos prometiste la fortuna! Aunque aquí no vamos a encontrarla.

—Soy el Anunciador. Los que tengan fe en mí serán ricos y poderosos; los otros, morirán.

—Tus discursos me fatigan. Nos has engañado y te niegas a reconocerlo, ¡eso es todo!

—¿Cómo es que osas injuriar al Anunciador? ¡Arrepiéntete de inmediato!

—Adiós, pobre demente.

El hombre dio media vuelta.

—Shab, mátalo —ordenó tranquilamente el Anunciador.

El pelirrojo pareció molesto.

—Vino con nosotros y…

—Estrangúlalo, y que sus miserables despojos sirvan de alimento a los depredadores. Luego, os llevaré al lugar donde recibiréis la revelación. Entonces, comprenderéis realmente quién soy.

No era el primer crimen que cometía el Retorcido. Atacaba siempre por detrás y clavaba en la garganta de su víctima la acerada hoja de un cuchillo de sílex.

Subyugado por el gran barbudo ya desde su primer encuentro, tenía la certeza de que el jefe de la banda, cuyas palabras cortaban como una navaja, lo llevaría lejos. Sin apresurarse, el pelirrojo alcanzó al fugado, lo ejecutó limpiamente y se reunió con el grupito.

—¿Tendremos que andar mucho aún? —preguntó.

—No temas —respondió el Anunciador— y limítate a seguirme.

Aterrorizados por la escena que acababan de presenciar, los otros dos ladrones no se atrevieron a abrir la boca para protestar. También ellos estaban subyugados por su guía.

No brotaba ni una gota de sudor de la frente del Anunciador, y su porte apenas se veía afectado por la menor sensación de fatiga. Además, daba la impresión de saber perfectamente adonde iba.

A media tarde, cuando sus compañeros estaban a punto de desfallecer, se detuvo.

—Aquí es —afirmó—. Mirad bien el suelo.

El desierto había cambiado. Aquí y allá se veían placas blanquecinas.

—Rasca y pruébalo, Shab.

El pelirrojo se arrodilló.

—Es sal.

—No, es la espuma del dios Set que brota de las profundidades del suelo, y que está destinada para que yo sea más fuerte e implacable que el propio Set. Esta llama destruirá los templos y los cultivos, aniquilará el poder del faraón para que reine la verdadera fe, la fe que voy a propagar por toda la tierra.

—Tenemos sed —recordó uno de los ladrones—, y eso no va a calmarla.

—Shab, dámela en gran cantidad.

Ante la pasmada mirada de sus tres compañeros, el Anunciador absorbió tanta sal que su lengua y su boca hubieran debido inflamarse.

—No existe mejor brebaje —afirmó.

El más joven de los bandidos tomó un pedazo de costra y la masticó, pero al momento lanzó un grito desgarrador y se revolcó por el suelo con la esperanza de apagar la quemazón que lo devoraba.

—Nadie más que yo está habilitado para transmitir la voluntad de Dios —precisó el Anunciador—, y quien intente rivalizar conmigo conocerá la misma suerte. Justo es que este impío perezca.

El infeliz dio algunos respingos y luego se puso rígido. Los dos discípulos supervivientes se prosternaron ante su maestro.

—Señor —imploró Shab el Retorcido—, no disponemos de tus poderes y reconocemos tu grandeza… Pero ¡estamos sedientos! ¿Puedes aliviar nuestro sufrimiento?

—Dios me ha elegido para favorecer a los verdaderos creyentes. Cavad y quedaréis satisfechos.

El pelirrojo y su acólito cavaron con frenesí. A los pocos minutos descubrieron los bordes de un pozo. Alentados por el hallazgo llegaron a una capa de piedras secas y las apartaron en un tiempo récord.

En aquel instante afloró el agua. Con el cinturón de sus túnicas formaron una cuerda a la que ataron una calabaza. Cuando el Retorcido la sacó, llena, la ofreció al Anunciador.

—¡Vos primero, señor!

—El fuego de Set me basta.

Shab y su compañero se humedecieron los labios, y luego bebieron a pequeños tragos antes de mojarse el pelo y la nuca.

—En cuanto hayáis recuperado las fuerzas —decretó el Anunciador— iniciaremos nuestra conquista. La gran guerra acaba de comenzar.

7

Sobek el Protector[2], jefe de la guardia personal del faraón Sesostris, mostraba un nerviosismo desacostumbrado. Para velar por la seguridad del monarca utilizaba sólo los servicios de seis policías, a los que consideraba mucho más eficaces que un batallón de soldados más o menos atentos: parecían fieras, siempre alerta y dispuestos a saltar ante el menor peligro. Y Sobek el Protector no se limitaba a mandar, sino que, tan atlético, rápido y potente como sus subordinados, también participaba en los entrenamientos diarios, durante los cuales nadie podía aguantar sus golpes.

En Menfis, la capital, proteger al monarca ya planteaba mil y un problemas. Allí, en Abydos, en un terreno desconocido, había que esperar peligros inéditos.

Durante el viaje en barco[3] no hubo ningún incidente. En el embarcadero, sólo algunos sacerdotes sin armas habían recibido al faraón, que se había dirigido de inmediato al templo de Osiris.

Con cincuenta años de edad y más de dos metros de altura[4], el rey era un coloso de rostro severo. Tercero del linaje de los Sesostris, llevaba los nombres de «Divino de transformaciones», «Divino de nacimiento», «El que se transforma», «El poder de la luz divina aparece en gloria» y «El hombre de la poderosa diosa»[5].

Durante los cinco primeros años de su reinado, a pesar de una indiscutible autoridad, Sesostris no había conseguido que se unieran a él algunos jefes de provincia, cuya riqueza les permitía mantener unas fuerzas armadas y comportarse, en su territorio, como verdaderos soberanos.

Sobek el Protector temía una intervención de sus soldados. ¿Acaso Sesostris no les parecía un aguafiestas que, antes o después, pondría en cuestión su independencia? El viaje a Abydos, territorio sagrado desprovisto de papel económico, se había mantenido en secreto. Pero ¿realmente podía guardarse un secreto en el palacio de Menfis? Persuadido de lo contrario, el jefe de la guardia personal del faraón había intentado en vano convencer al rey de que renunciara al viaje.

—¿Sin novedad?

—Sin novedad —le respondieron sus hombres uno tras otro.

—El lugar está desierto y silencioso —añadió uno de ellos.

—Es normal en el dominio de Osiris —observó Sobek el Protector—, colocaos en los lugares adecuados e interceptad sin miramientos a quien intente acercarse.

—¿Incluso a un sacerdote?

—Sin excepciones.

El nombre tradicional del territorio reservado a Osiris, el dios que poseía el secreto de la resurrección, era «La Gran Tierra». Primer soberano de Egipto, había puesto las bases de la civilización faraónica. Asesinado, pero vencedor de la muerte, reinaba ahora sobre los «justos de voz», y sólo la celebración de sus misterios confería a su heredero, el faraón, la dimensión sobrenatural y la capacidad para mantener los vínculos con las potencias creadoras. Egipto no sobreviviría si no consumaba los ritos osiriacos.

Algunos fértiles campos donde crecían las mejores cebollas del país, algunas casas modestas a lo largo de un canal, el desierto cerrado por un largo acantilado, un gran lago rodeado de árboles, un bosque de acacias, un pequeño templo, capillas, estelas, las tumbas de los primeros faraones y la de Osiris… ése era el paraje de Abydos fuera del tiempo, fuera de la Historia.

Allí estaban la isla de los Justos y la puerta del cielo que custodiaban las estrellas.

Sesostris entró en la salita donde lo aguardaban los sacerdotes permanentes, que se levantaron y se inclinaron en su presencia.

—Gracias por haber venido tan pronto, majestad —dijo el superior, un hombre de edad, con voz pausada.

—Tu carta hablaba de una gran desgracia.

—Vos mismo podréis comprobarlo.

Cuando el superior y el faraón salieron del templo, Sobek el Protector y uno de sus subordinados quisieron escoltarlos.

—Es imposible —objetó el sacerdote—. El lugar adonde nos dirigimos está prohibido para los profanos.

—¡Demasiado imprudente! Si por fortuna…

—Nadie puede violar la ley de Abydos —decidió Sesostris.

El rey se quitó los brazaletes de oro que llevaba en las muñecas y se los entregó a Sobek. En el territorio sagrado de Osiris había que despojarse de cualquier metal.

Inquieto en extremo, el jefe de la guardia personal del faraón vio cómo se alejaban los dos hombres, que rodearon el Lago de Vida flanqueado por los árboles y luego tomaron un camino bordeado por estelas y capillas hasta llegar al bosque sagrado de Peker, centro vital y secreto del país.

En aquel lugar había una acacia, el árbol que, al crecer sobre la tumba de Osiris, transmitió a sus fieles el hecho de que el soberano de los justos de voz había resucitado.

Sesostris advirtió de inmediato la magnitud del desastre: la acacia se marchitaba.

—Cuando Osiris renace —recordó el superior—, la acacia se cubre de hojas y el país es próspero. Pero Set, el asesino y el perturbador, intenta siempre que se seque. Entonces, la vida abandona a los vivos. Si la acacia muere, la violencia, el odio y la destrucción reinarán en esta tierra.

Con su presencia en el árbol, Osiris unía el cielo, la tierra y los espacios subterráneos. En él, la muerte se unía a la vida, y otra vida, luminosa, las englobaba.

—¿Has regado cada día el árbol con agua y leche?

—No he faltado a mis deberes, majestad.

—Así pues, un ser maléfico manipula el poder de Set y lo utiliza contra Osiris y contra Egipto.

—Los textos afirman que esta acacia hunde sus raíces en el océano primordial, y de allí obtiene la energía que la anima. Sólo un oro adecuado podría curar el árbol.

—¿Se sabe dónde se encuentra?

—No, majestad.

—Yo lo descubriré. Y conozco el medio de retrasar, si no detener, la degeneración de la acacia: edificaré un templo y una morada de eternidad en Abydos que producirán una magia especial que frenará el proceso y nos dará tiempo, esperémoslo, para obtener el remedio.

—Majestad, el colegio de sacerdotes será muy pequeño para…

—Haré que vengan ritualistas y constructores que se consagrarán, exclusivamente, a esa tarea. Todos serán sometidos al más absoluto secreto.

De pronto, una hipótesis absurda cruzó el espíritu del rey.

—¿Alguien ha intentado apoderarse del cuenco sagrado?

El sacerdote palideció.

—Majestad, sabéis muy bien que es imposible.

—Verifiquémoslo de todos modos.

Sesostris comprobó que la puerta de la tumba de Osiris estaba herméticamente cerrada y el sello real intacto. Sólo él podía dar la orden de romperlo y de penetrar en aquel santuario.

—Aunque algún insensato forzara esta puerta —recordó el superior—, no conseguiría acercarse al cuenco y menos aún tomarlo en sus manos.

—Abydos no está lo bastante protegido —estimó el monarca—. En adelante, los soldados velarán por el paraje.

—Majestad, ningún profano puede…

—Conozco la ley de Abydos puesto que soy su depositario y garante. Ningún profano mancillará el dominio de Osiris, y todos los caminos que llevan a él estarán vigilados.

Desde lo alto de la colina sagrada, Sesostris contempló el espacio sacro donde se decidía la suerte de su país, de su pueblo, e incluso se tenía cierta visión de la realidad postrera.

Al subir al trono sabía que su tarea no iba a ser fácil por la magnitud de las reformas necesarias. Sin embargo, no imaginaba que su principal adversario iba a ser la nueva muerte de Osiris.

Con paso decidido, Sesostris se metió en el desierto para dirigirse a una zona virgen situada entre dunas de arena, en el límite de los cultivos.

Indiferente a los «mordiscos» del sol, el faraón contempló cómo se levantaban allí dos edificios, su templo y su morada de eternidad, que retrasarían el plazo fatal, desempeñando el papel de un dique contra las fuerzas de las tinieblas.

¿Quién era el responsable de aquella agresión tan imprevisible como temible? El rey necesitaría toda la firmeza de la que un hombre podía ser capaz para no ceder ante la desesperación y para librar un encarnizado combate ante un adversario invisible aún.

8

Tras dos duras jornadas de marcha, Iker había tenido la suerte de ser recogido por una caravana que se dirigía a Tebas para entregar sus mercancías. El patrón, en principio, se había mostrado reticente a aceptar una boca inútil, pero cuando el muchacho le hubo revelado que sabía leer se produjo un cambio en su actitud.

—Tengo tablillas con promesas de compra. ¿Podrías verificarlas?

—Mostrádmelas.

Impaciente, el patrón formuló la pregunta esencial:

—¿Hablan de los responsables de palacio que se comprometen a pagarme?

—En efecto, y habéis obtenido buenos precios.

—¡La experiencia, muchacho, la experiencia! ¿Dónde vives?

—En Medamud.

—¡Una aldehuela de nada! ¿Qué estabas haciendo en el desierto?

—¿No conoceréis a dos marineros que se llaman Ojo-de-Tortuga y Cuchillo-afilado?

El mercader se mesó la barbilla.

—No me dicen nada… ¿Y el nombre de su barco?

—El rápido, con ciento veinte codos de largo y cuarenta de ancho.

—Nunca he oído hablar de él. ¿No estarás diciendo tonterías?

—Debo de equivocarme.

—¡Seguro! El rápido… Si semejante barco hubiera existido, se sabría. ¿Qué te parecería poner un poco de orden en mi papeleo? Con el fisco, nunca se es bastante prudente.

Iker lo hizo, dando plena satisfacción a su anfitrión.

Y el viaje se desarrolló al compás de los asnos y de las paradas, durante las cuales el muchacho probó el pescado seco y las cebollas que le ofrecían a cambio de su trabajo.

Pese a las preguntas que no dejaban de obsesionarlo, Iker apreció el momento en que la caravana abandonó, por fin, la árida pista para meterse en una campiña verdeante, animada por los palmerales. Había olvidado el peligroso mar, las amenazadoras montañas. En los campos, bien regados, unos campesinos recogían legumbres.

—Dime, muchacho, ¿no te gustaría trabajar para mí? —preguntó el mercader.

—No, quiero encontrar a mi profesor para seguir aprendiendo el oficio de escriba.

—¡Ah, te comprendo! No se gana mucho, pero te respetan. Bueno, muchacho, que tengas mucha suerte.

Iker se impregnó del perfume del aire y de la dulce calidez de la primavera. Impaciente por regresar a su aldea, caminó de prisa por los senderos que tantas veces había recorrido durante su infancia, para aislarse y sumergirse en la serenidad del paisaje. Aunque no le disgustaba jugar con sus compañeros, Iker prefería meditar sobre los misterios del mundo y las fuerzas invisibles.

La aldea de Medamud estaba compuesta por pequeñas casas blancas, construidas en un cerro y protegidas del sol por algunas acacias, palmeras y tamariscos. A la entrada había un pozo vigilado por un guardián, que creyó que se le aparecía un fantasma al ver al muchacho.

—¡No eres… no eres Iker!

—Claro que sí, soy yo.

—Caramba, Iker… ¿Qué te ha ocurrido?

—Nada importante.

Conociendo la afición del guardián por la charla, Iker prefirió reservar las confidencias para su profesor.

—Tal vez debieras marcharte.

—¿Marcharme? ¡Quiero regresar a casa y proseguir mis estudios!

Ante la indignación del muchacho, el guardián no insistió.

Intrigado, Iker se apresuró para llegar a la mansión del viejo escriba que lo albergaba y lo educaba. A su paso, unas chiquillas dejaron de jugar con sus muñecas de trapo, y algunas mujeres que llevaban provisiones se detuvieron, con mirada suspicaz.

La puerta estaba cerrada. Unas tablas obstruían las ventanas. Iker llamó una y otra vez.

—No insistas —le recomendó la vecina—. El viejo escriba ha muerto.

El cielo cayó sobre la cabeza del muchacho.

—Muerto… ¿Cuánto tiempo hace?

—Una semana. Después de tu partida, la tristeza lo devoró.

Iker se sentó en el umbral y lloró.

Al raptarlo, los piratas habían matado a su padre adoptivo.

—Vete a ver al alcalde —aconsejó la vecina—. Él te dirá algo más.

A pesar de su pena, Iker advirtió la hostilidad de la aldea. Allí, todos lo consideraban responsable de la muerte de su maestro.

Por primera vez, el muchacho sintió la insoportable desazón de la injusticia. Pero él lo explicaría todo y la herida desaparecería.

Con un gran peso en el pecho y en la cabeza, Iker se dirigió lentamente a la casa del alcalde, que daba instrucciones a los obreros encargados del mantenimiento de los canales.

—Juraría que… ¡eres nuestro aprendiz de escriba! ¿Realmente eres tú? ¡Qué sorpresa! Sin embargo, estaba seguro de que no volvería a verte.

El tono del alcalde, un quincuagenario gordinflón, era irónico y mordiente a la vez. Con gesto despectivo despidió a los obreros.

—Hiciste morir de pena a tu protector, Iker. Es un crimen del que tendrás que responder ante los dioses. Si tuviera posibilidad de hacerlo, te mandaría a prisión.

—Os equivocáis, soy inocente. Unos piratas me raptaron y sólo escapé de milagro.

El alcalde soltó una carcajada.

—Inventa algo más plausible. O, mejor, calla y vete…

—Pero… ¡Querría regresar a casa!

—¿Estás hablando de la casa? Su propietario no redactó un testamento en tu favor. Por eso la he requisado. Los habitantes de la aldea te desprecian, tu lugar no está entre nosotros.

—Tenéis que creerme, realmente fui raptado, yo…

—¡Basta ya! Espero que el remordimiento te pudra el alma. Si no te vas de inmediato, ordenaré a mis criados que te expulsen a bastonazos. Ah… Tu protector deseaba que yo te entregase este cofrecillo si aparecías alguna vez por aquí. Es otra generosidad ingenua por su parte, pero debo cumplir su última voluntad. Sal de Medamud, Iker, y no vuelvas bajo ningún pretexto.

Estrechando el cofrecillo contra su pecho, Iker aguardó a estar lejos de la aldea para abrirlo. Al hacerlo advirtió que el cerrojo de madera había sido roto.

En su interior había un pequeño papiro enrollado y sellado.

También el sello había sido roto y recompuesto torpemente.

En unas pocas líneas, el viejo escriba maldecía a su alumno y le prometía mil castigos. Pero Iker conocía lo suficiente la caligrafía de su profesor como para advertir que había sido groseramente imitada.

En el fondo del cofrecillo había una delgada capa de yeso. A la sombra de un tamarisco, el joven lo rascó con un pedazo de madera hasta que apareció un mensaje que le ensanchó el corazón:

Sé que no has huido como un ladrón. Ruego para que estés sano y salvo. Mi existencia se acaba, y hago votos para que te conviertas en un buen escriba. Si vuelves a Medamud, espero que ese bandido de alcalde te entregue el testamento en el que te lego mi casa y ese cofrecillo que contiene mis más hermosos calamos. Pero ha venido un extranjero. El alcalde se entiende con él a las mil maravillas. Siento que merodean fuerzas oscuras, por eso prefiero ocultar este mensaje de acuerdo con la técnica que te enseñé. No te demores en la región, ve a la provincia de Dju-ka, «la Montaña alta»[6]. Será la primera etapa de tu viaje. Que los dioses te conduzcan al final de tu Búsqueda. Sean cuales sean las pruebas, no cedas ante la desesperación. Estaré siempre a tu lado, hijo mío, para ayudarte a cumplir un destino que todavía ignoras.

9

Cuando el tesorero Medes entró en su suntuosa mansión del centro de Menfis, dos servidores se apresuraron a lavarle las manos y los pies, a calzarle unas sandalias de interior, a perfumarlo y a servirle vino blanco, fresco, procedente de los oasis.

El imponente personaje, que a menudo era invitado a cenar en palacio y había comido, incluso, en la mesa del rey, era uno de los altos funcionarios de la capital. Vistiendo lino fino de primera calidad, comprobaba los inventarios de los templos que redistribuían las riquezas tras haberlas sacralizado.

En cuanto fue nombrado, Medes había advertido todas las ventajas que podía obtener de su privilegiada posición. Utilizando del mejor modo los servicios de los escribas contables, los intendentes y los archiveros, el tesorero robaba poco, pero a menudo. Actuando con extremada prudencia, no dejaba huella alguna de sus malversaciones y falsificaba los documentos administrativos con tanta habilidad que ni siquiera unos ojos expertos descubrirían nada.

Ahora bien, Medes no estaba satisfecho ni era feliz.

En primer lugar, se sentía desaprovechado. Ciertamente, el faraón Sesostris le había concedido un puesto importante, pero el tesorero deseaba más. Nadie era más competente que él. Medes era el mejor, y quería que lo reconocieran como tal. Si aquel rey obstinado persistía en no comprenderlo, habría que intervenir, y tal vez de modo brutal. Sesostris tenía muchos enemigos, comenzando por los riquísimos jefes de provincia, con quienes Medes se entendía muy bien. Si el faraón cometía el error de recortar sus prerrogativas, su reinado sería breve. ¿Acaso no se murmuraba que uno de sus predecesores había sido asesinado?

En segundo lugar, Medes se preguntaba por la verdadera naturaleza del poder y por el mejor modo de apropiarse de él. Se había convertido en sacerdote temporal para desviar con más facilidad algunas provisiones destinadas a los templos. Al participar en los rituales, había tocado lo sacro. Mostrando su entusiasmo por las prácticas espirituales, halagando a sus superiores, presentándose como un generoso donante, Medes estaba fascinado por los misterios a los que no tenía acceso. Sólo el faraón y algunos sacerdotes tenían el privilegio de contemplarlos. ¿Acaso el rey no obtenía de ellos la parte esencial de su poder?

Las puertas del templo cubierto permanecían cerradas para el tesorero. Medes no podía hacer presa aún en aquel dominio que suponía tan esencial como la actividad económica. Y no estaba dispuesto a abandonar sus funciones profanas para vivir una existencia de recluso.

La situación parecía bloqueada, hasta que la charla de un dignatario del templo de Hator, en Menfis, le procurase una información fundamental sobre la Tierra del dios, el país de Punt. Como todos los que conocían esa fábula, Medes se burlaba de ella. Al pueblo y a los niños les gustaba lo maravilloso, y había que distraerlos con leyendas.

Ahora bien, según el dignatario, Punt no era una leyenda. La Tierra del dios existía realmente, contenía productos extraordinarios, entre ellos un oro que no se parecía a ningún otro y que era utilizado antaño con gran secreto por algunos santuarios. A cambio de un valioso mobiliario, el charlatán le había dado vagas indicaciones geográficas antes de morir de una crisis cardíaca. Era poco, pero lo suficiente para iniciar una búsqueda.

—Señor —anunció el intendente de Medes—, vuestro visitante ha llegado.

—Que espere, necesito descansar unos minutos.

Desde hacía algún tiempo, Medes se había engordado. Provisto de una gran energía, tendía a comer y a beber demasiado para calmar sus insatisfacciones. Tan repleta como él, su mujer debía mostrarse inventiva y perversa cuando intentaban alcanzar el placer. Con el pelo negro pegado a su redondo cráneo, su rostro lunar, su ancho torso, sus cortas piernas y sus gordezuelos pies, Medes era achaparrado y compacto.

A veces, tenía la impresión de asfixiarse, sobre todo cuando no obtenía rápidamente lo que deseaba. Pero era tal su avidez que se sobreponía para proseguir su camino hacia adelante. Y aquella entrevista con uno de sus emisarios sería, probablemente, una etapa decisiva.

Del lado de la calle, su casa estaba bien protegida: ventanas con celosías de madera, pesada puerta principal formada por maderos y sujeta por un gran cerrojo, entrada de servicio permanentemente vigilada por un guardia. El edificio tenía dos pisos, quince habitaciones, una terraza y una galería que daba al jardín, donde se había construido una alberca.

Medes recibió a su visitante, el falso policía que había interrogado a Iker, al abrigo de un quiosco.

—Espero que me traigas excelentes noticias.

—Más o menos, señor.

—¿Tienes el oro?

—Sí y no. En fin, tal vez…

Medes sintió que montaba en cólera.

—En los negocios no apreciamos la imprecisión. Tomemos, pues, los elementos uno a uno. ¿Cuándo ha llegado a puerto El rápido?

—No ha llegado, señor, pues se hundió con todo lo que llevaba.

—¡Se hundió! ¿Estás seguro?

—Sólo tengo un testimonio, pero parece serio.

—¿El del capitán?

—No, el del muchacho que me ordenasteis raptar en Medamud y al que intercepté en un poblacho cerca de Coptos. Ya sabéis, aquel muchacho sin familia al que tanto gustaba la soledad y el estudio.

—¡Ya sé, ya sé! La ofrenda ideal para apaciguar una tormenta. El alcalde de Medamud nos había señalado a ese ingenuo joven, y no lo lamentó. Pero ¿cómo puede ser el único testigo superviviente?

—Lo ignoro, pero es así. Me contó que una enorme ola había provocado el naufragio de El rápido, y que él, milagrosamente, se había encontrado de repente en una isla desierta y que había sido recogido por una embarcación cuyo capitán no creyó ni una sola palabra de su historia. Sin embargo, éste se apoderó de dos cajas procedentes de la isla antes de desembarcar a su pasajero, a quien todos consideraban un loco.

«¿Habrá llegado el náufrago a Punt?», se preguntó Medes.

—¿Podría encontrar la isla?

—Según él, señor, se hundió bajo las aguas y desapareció.

—¿Qué contenían las cajas?

—Sustancias olorosas.

—¿Y nada más?

—No dijo nada más.

—¿Y lo dejaste marchar?

—No podía hacer otra cosa, señor. Como policía, fingí anotar su declaración, y el alcalde de la aldea no vio nada anormal. Por consiguiente, no teníamos razón alguna para retener a aquel fabulador de cabeza enferma.

—¿Y no se te ocurrió que mentía?

—Creo que es sincero.

—Pues yo soy escéptico. ¿Te dijo el nombre del barco que lo socorrió?

—Lo ignora.

—¡Ese muchacho se burló de ti! —gritó Medes—. Te ha tomado el pelo con cuentos infantiles para ocultar la verdad.

—Os aseguro…

—Hay que encontrarlo, ¡y pronto! Sin duda, ha regresado a Medamud. El alcalde ha debido de expulsarlo, pero tal vez conozca la dirección que ha tomado. Cuando lo hayas alcanzado, hazle hablar y líbrate de él.

—¿Queréis decir que…?

—Me has comprendido perfectamente.

—Pero señor…

—Ese desgraciado no tiene familia, nadie se preocupará por esa nueva y definitiva desaparición. Oculta su cadáver, los buitres y los roedores se encargarán de él. Y serás generosamente pagado. Márchate inmediatamente.

Al tesorero le costaba ocultar su furor.

Había gastado sin mesura, evitando atraer la atención de las autoridades, para fletar un barco y reunir a una pandilla de forajidos capaces de navegar hacia Punt. En un futuro próximo no estaría en condiciones de proseguir esta aventura.

En cuanto el falso policía hubo salido de su mansión, Medes pensó que la tripulación que había recogido al náufrago no entendería, sin duda, su lengua. En las tabernas de los puertos probablemente se habría hablado del incidente y, además, el capitán también habría intentado negociar el contenido de las dos cajas. Aunque sólo se tratara de ungüentos podría obtener una pequeña fortuna. Y si el extraño cargamento incluía productos más valiosos aún, tendría que encontrar un interlocutor competente y rico.

Era evidente que aquel capitán, si realmente existía, no pasaría desapercibido.

De modo que Medes convocó a su testaferro, Gergu, inveterado gozador y temible recaudador de impuestos. Actuaría con toda legalidad y le proporcionaría lo que deseaba.

10

En el barco que lo llevaba a Menfis, Sesostris tomaba plena conciencia del terrible desafío que acababan de lanzarle, precisamente cuando deseaba emprenderla con los jefes de provincia que se negaban a ceder la menor parcela de sus prerrogativas.

Desde que Osiris había creado Egipto, formado por el Delta y el valle del Nilo, el faraón reinaba sobre las Dos Tierras tras haberlas unido sólidamente: «El de la Abeja» gobernaba el Norte, y «El del Junco», el Sur. La abeja producía la miel, el oro vegetal, indispensable para curar; el junco servía para mil cosas distintas y, en forma de papiro, se convertía en soporte para los jeroglíficos, «las palabras de Dios». Así, en la persona del faraón, protegido por Horus, señor del cielo e hijo de Osiris, encargado de velar por su padre, se reunían todas las fuerzas de la creación. Y a él le correspondía reunir las partes dispersas del país.

Sesostris tenía seis temibles adversarios, seis jefes de provincia que se consideraban autónomos y desdeñaban al monarca instalado en Menfis. Afortunadamente, no pensaban en federarse, pues cada uno de ellos deseaba ferozmente su independencia. Esta situación propiciaba que Egipto se empobreciera. Mantener el statu quo evitaba, es cierto, graves conflictos, pero llevaba el reino a la decadencia.

La extraña coincidencia era que cinco de los seis notables hostiles al faraón estaban a la cabeza de provincias cercanas a Abydos. ¿Habría sido uno de ellos el que había conseguido utilizar la capacidad de destrucción de Set contra la acacia de Osiris? Si la hipótesis se confirmaba, Sesostris libraría un combate sin piedad para que el árbol reverdeciera y para salvar Egipto al mismo tiempo.

Debía comenzar a recoger el máximo de informaciones sobre los seis potentados para identificar al culpable. Luego, habría que golpear con eficacia, sin darle al enemigo la posibilidad de levantarse. Pero ¿a quién confiar tan delicada misión? La corte de Menfis estaba poblada por halagadores, intrigantes, ambiciosos, cobardes y mentirosos, y sólo Sobek el Protector se consagraba, en cuerpo y alma, a su tarea, sin preocuparse por los beneficios personales.

Sesostris se vería obligado, pues, a utilizar las escasas fuerzas de que disponía y, sobre todo, a confiar en su intuición. Por lo que se refería a la búsqueda del oro que podía curar la acacia, sería más ardua aún. La leyenda afirmaba que el oro verde de Punt tenía excepcionales cualidades, pero nadie conocía el emplazamiento de la Tierra del dios. Por otra parte ¿continuaba produciendo el precioso metal? Las únicas minas que aún quedaban estaban en el desierto del este, bajo control de algunos jefes de provincia, y en Nubia, fuera de su alcance.

También allí la tarea parecía imposible. Sesostris carecía de medios para emprender semejante búsqueda.

La solución se imponía, pues, por sí misma: habría que crearlos.

Primera prioridad: dar una nueva energía al árbol de vida.

De ese modo, el faraón comenzó a trazar los planos de un templo y de una morada de eternidad, destinados a Abydos.

En los campos se trabajaba duro. Las cosechas de primavera eran abundantes, nada debía perderse.

A una jornada de marcha de Medamud, Iker se había presentado al intendente de un gran dominio para ofrecerle sus servicios de aprendiz de escriba.

—Llegas en el momento preciso, muchacho. Tengo una gran cantidad de sacos para contar y marcar. Luego, me harás el inventario.

La perspectiva era: una semana de trabajo con un salario adecuado, comida, una estera, una calabaza y un par de sandalias.

Mientras trabajaba, el joven maldecía al alcalde de Medamud, aquel bandido que había destruido el testamento del viejo escriba para robar la casa destinada a su discípulo. También había pisoteado la última voluntad del difunto al abrir el cofrecillo y robar los cálamos, además de redactar un falso texto de imprecaciones contra Iker.

¿Cómo podía alguien ser tan vil? Iker descubría un mundo cruel, implacable, donde triunfaban la mentira y la perfidia. Pero una inmensa alegría borraba aquellos inconvenientes: su profesor sabía que no había huido, había seguido confiando en él. ¡Qué extraño mensaje, sin embargo! ¿De qué búsqueda, de qué destino hablaba? De pronto, aquel viejo maestro le parecía tan misterioso como la gigantesca serpiente de la isla del ka.

A Iker le habría gustado denunciar al alcalde de Medamud y hacer que lo condenaran. Pero ¿quién iba a creerlo? Puesto que no había testamento, el joven no tenía derecho alguno sobre la morada de su profesor. En Medamud sólo encontraría acusadores que le reprocharían haber abandonado la aldea sin decir palabra.

Concluida su tarea, Iker se disponía a proseguir su camino.

—Me pareces muy concienzudo, muchacho. ¿No deseas un empleo estable?

—Por el momento, no.

—Eres joven, pero no olvides asentarte. Aquí tienes lo suficiente para subsistir varios días.

El intendente se mostraba generoso y le ofrecía pan, carne seca, ajo e higos.

—¿Adonde piensas ir?

—Hacia la Montaña alta.

—Mejor será avisarte, el jefe de ese territorio no tiene fama de comprensivo.

Unos muretes separaban las parcelas y retenían el agua el tiempo que fuera necesario. Los campesinos irrigaban sus campos del mejor modo posible, aplicando una consumada ciencia. La prosperidad se iba conquistando sin cesar, y no había día de fiesta para el perezoso.

Al entrar en la provincia de la diosa serpiente Uadjet, la Verdeante, Iker hizo un sorprendente descubrimiento: en el nombre Dju-ka, «la Montaña alta», había la misma palabra ka que en la «isla del ka», el dominio de la serpiente que se había sumido para siempre en un sueño. ¿Sería el azar o un signo de aquel destino que el viejo escriba había mencionado?

Ka, «alto, elevado»… ¿Hacia qué misterioso objetivo debía subir el muchacho? ¿Y qué era realmente el ka, aquella energía secreta que se escribía, en jeroglífico, con dos brazos levantados?

Perdido en sus pensamientos, Iker se topó con un hombre armado con un bastón.

—¡Eh, muchacho! ¡Podrías mirar hacia adelante!

—Perdonadme, pero… ¿No sois el policía que me interrogó cerca de Coptos?

—Soy yo. Me ha costado un poco encontrarte.

—¿Qué queréis de mí?

—Tu declaración era incompleta, necesito más información.

—Os lo dije todo. Pero habría que detener al alcalde de Medamud.

—¿Por qué razón?

—Es un ladrón. Ha destruido un testamento en mi favor.

—¿Puedes probarlo?

—Desgraciadamente, no.

—Vayamos, más bien, a tu testimonio y a aquellas dos cajas llenas de valiosos productos. Forzosamente registraste su contenido. Dímelo.

—Contenían sustancias olorosas, creo.

—Vamos, muchacho, eso no basta. Sabes algo más.

—Os aseguro que no.

—Si no te muestras razonable, puedes tener problemas.

El falso policía segó las piernas de Iker con un violento bastonazo.

El joven cayó hacia adelante y su agresor lo inmovilizó en el suelo.

—¡Y ahora dime la verdad!

—¡Ya os la he dicho!

—¿El nombre del barco que te salvó?

—Lo ignoro.

Una decena de bastonazos en los hombros arrancaron a Iker gritos de dolor.

—El nombre del barco y el de su capitán.

—¡Los ignoro!

—Realmente, no te muestras razonable, muchacho. Quiero estas informaciones y las tendré. De lo contrario, te mato.

—¡Os juro que no sé nada!

El falso policía siguió golpeando, pero no obtuvo otra respuesta. Era evidente que el muchacho decía la verdad y no tenía nada más que decirle.

Su nuca, su espalda y su región lumbar estaban ensangrentadas. Tras una nueva serie de golpes, Iker se desvaneció.

Casi no respiraba.

Su agresor arrastró el cuerpo hacia una espesura de papiros, junto a un canal.

Agonizante, Iker no tardaría en entregar su alma.

Puesto que iba a sucumbir a sus heridas, el falso policía no sería del todo responsable de su muerte, y frente a eventuales jueces, tanto en aquel mundo como en el más allá, era preferible.

11

Primero, un dolor insoportable. Luego, la fase de calma, con una sensación de frescor como Iker nunca había sentido. De pronto, su espalda dejó de dolerle y entreabrió los ojos para saber a qué mundo le había mandado su agresor.

—¡Ha despertado! —exclamó una muchacha.

—¿Estás segura? —preguntó una voz de hombre enronquecida.

—¡Nos está mirando, padre!

—En su estado, nunca habría sobrevivido.

Iker intentó incorporarse, pero una fulgurante quemadura lo inmovilizó en la estera.

—¡Sobre todo, no te muevas! —exigió la joven—. Tienes mucha suerte, ¿sabes? Fui yo la que te descubrí en una espesura de papiros consagrada a la diosa Hator. Por lo general, me limito a depositar una ofrenda, pero como la sobrevolaban, piando, decenas de pájaros osé aventurarme por allí. Su comportamiento era tan anormal que quería asegurarme. Avisé a mi padre, y unos campesinos te transportaron hasta aquí. Desde hace tres días no dejo de untarte con el más eficaz de nuestros bálsamos, compuesto de natrón, aceite blanco, grasa de hipopótamo, de cocodrilo, de siluro y de mújol, incienso y miel. El médico en jefe de la provincia me dio, incluso, pastillas de extracto de mirra para apaciguar tus dolores. Era la única que creía que tus heridas no eran mortales.

La muchacha era morena, bonita, muy viva. Su padre, un campesino robusto, parecía francamente hostil.

—¿Qué te ha sucedido, muchacho?

—Un hombre me atacó para robarme.

—¿Y qué poseías para que fuese tan valioso?

—Una estera, una calabaza, unas sandalias…

—¿Eso es todo? ¿Y de dónde venías?

—Soy huérfano y me ofrezco como escriba principiante.

—Me estás costando caro, muchacho, muy caro.

El campesino se alejó.

—Sobre todo no te preocupes —recomendó la muchacha—. Aunque sea huraño e hiriente, mi padre es un buen nombre. Me llamo Pequeña Flor. ¿Y tú?

—Iker.

—¡No es muy agradable verte así! Pero cuando tus heridas hayan curado no creo que seas un chico feo.

—¿Crees que podré volver a andar?

—En menos de una semana pasearemos juntos por el campo.

Pequeña Flor no había exagerado. Gracias a los efectos del bálsamo, de algunos analgésicos y de numerosos masajes, Iker se aguantaba ya de pie. Era un milagro que no tuviera ningún hueso roto, y las huellas de los golpes comenzaban a desaparecer ya.

Sin embargo, no hubo paseos por el campo, pues el granjero tenía otros proyectos.

—Eres más fuerte de lo que pareces —advirtió—. Y, sobre todo, estás muy endeudado, pues el tratamiento que te hemos aplicado cuesta una fortuna.

—¿Cómo podré devolvéroslo?

—En mi granja no necesito escribanuchos. En cambio, me hace falta un obrero agrícola.

—¡Temo que seré ineficaz!

—Tú eliges: o me pagas trabajando o pasarás varios años en la cárcel. Al jefe de nuestra provincia no le gustan los estafadores. Puedo meterte en un equipo de campesinos bajo la dirección de un capataz. Vivirás en una casita y dispondrás de un poco de tierra para cultivar tus legumbres. Pero antes de mostrarme generoso exijo la verdad. ¿Quién eres realmente y por qué te agredieron?

Preguntándose si no habría caído en una nueva trampa y si el granjero no estaba hecho de la misma pasta que el alcalde de Medamud, Iker se mostró prudente.

—Os lo repito, soy un escriba principiante y procedo de la región tebana. Mi objetivo era convertirme en escribano público e ir de aldea en aldea para redactar las cartas de protesta de las víctimas de la administración. El hombre que me agredió me robó el material.

El granjero pareció convencido.

—Paga primero tus deudas. Si el oficio te gusta, te quedarás. De lo contrario, podrás marcharte.

El capataz parecía una buena persona, pero no tuvo miramientos con el recién llegado. Iker tuvo que limpiar, primero, el patio de la granja y, luego, mantener también limpio el corral, un pórtico de techo aguantado por columnitas de madera en forma de tallo de loto. Por allí se movían ocas grises de cabeza blanca, codornices, patos y gallinas. El encargado de la comida llevaba grandes cestos llenos de grano que vertía en los comederos, y los animales disponían de una charca alimentada por unas acequias. Al tercer día, Iker se vio forzado a intervenir.

—Creo que hay un pequeño error —le dijo al que llevaba los cestos, un escuerzo mal afeitado.

—¿Dónde hay un error?

—El primer día derramaste el contenido de seis cestos. El segundo, sólo de cinco. Y hoy están mucho menos llenos.

—¿Y eso te molesta?

—Velo por el corral. Los animales deben ser alimentados correctamente.

—Un poco más o un poco menos… ¿Quieres que nos repartamos la diferencia?

—Quiero que traigas seis cestos llenos.

El escuerzo comprendió que Iker no bromeaba y que cualquier negociación sería imposible.

—¿Le dirás algo al patrón?

—Si rectificas tu error, claro que no.

Iker no había hecho un amigo, pero el corral le testimonio ruidosamente su afecto.

—¿Estás satisfecho de tu nuevo trabajo? —le preguntó Pequeña Flor mientras Iker acariciaba una oca magnífica, domesticada.

—Lo hago lo mejor que puedo.

—¿No te duele ya?

—Gracias a tus cuidados me he restablecido. Me has salvado la vida, te lo agradeceré siempre.

—No estabas del todo muerto, y la diosa Hator habría evitado que perecieras. Sólo apresuré tu curación.

Pequeña Flor adoptó un aire contrariado.

—Mi padre me prohíbe que trate contigo.

—¿Está descontento de mí?

—Muy al contrario, pero está intrigado porque no eres como los demás. Me ha ordenado que me case con un verdadero campesino para darle hermosos hijos y para que nos ocupemos de la granja.

—Cuando se tiene la suerte de tener un padre honesto y valeroso hay que escucharlo.

—¡Hablas como un viejo! Dime, Iker, ¿no querrías convertirte en un verdadero campesino?

—Me queda mucho por pagar aún, pero mi verdadero oficio es el de escriba.

—Debo marcharme. Si mi padre nos descubriera, me pegaría.

—¡Nunca había visto un corral tan hermoso, muchacho! —afirmó el granjero—. Me gustan los que ponen entusiasmo en el trabajo. Pero no te mezclas mucho con tus compañeros, según parece.

—Prefiero estar solo con los animales.

—Pues bien, eso va a cambiar. Hay mucha cebada que segar y aprenderás a manejar la hoz.

A Iker ni siquiera se le ocurrió protestar.

Sin cesar se hacía y volvía a hacerse las mismas preguntas, sabiendo que allí no encontraría elementos de respuesta. Para seguir su camino tendría que saldar primero su deuda, trabajar sin descanso, pues, para poder recuperar pronto la libertad.

El joven se integró en un equipo de segadores, rudos y expertos, que miraron al recién llegado divertidos.

—No temas agotarte, chiquillo —dijo uno de ellos—, ¡los campos son grandes! El año es hermoso y bueno, esta tierra es rica, no nos faltará de nada, y la carne de los corderillos es la mejor de todas. Pero hay que merecerla. De modo que ten firme la mano y no nos retrases. No conozco a nadie que haya muerto por haber trabajado demasiado.

A los pocos días, Iker tenía el rostro bronceado. La música que tocaba un flautista le permitía resistir. Variaba el ritmo, pero concluía con gravedad todas sus melodías.

—Tu rostro está hinchado —advirtió uno de sus compañeros—, has mantenido la cabeza baja demasiado tiempo. Ve a ver al flautista, te refrescará.

Iker se sentía mal, por lo que obedeció de buena gana.

Agua fresca en el cuello y las sienes y algunos tragos devolvieron el aplomo al muchacho.

—La tarea es dura —reconoció el músico—, por eso toco para vuestros kas. De ese modo, a ti y a tus compañeros no os falta energía.

—¿Qué es el ka? —preguntó Iker.

—Lo que nos permite vivir, existir y sobrevivir. Osiris inventó la música para que la armonía dilate nuestro corazón. Celebra el momento en que se siega la cebada y el trigo, ese acto sagrado que revela su espíritu al propio Osiris.

Iker bebía las palabras del instrumentista.

—¿Dónde aprendiste todo eso?

—En el templo principal de la provincia. El maestro de música me enseñó a tocar la flauta, y yo le enseñaré a mi sucesor. Sin ella, sin la magia que transmite, las siegas serían sólo una labor extenuante, y el espíritu de Osiris abandonaría la espiga madura.

—Osiris… ¿Él es el secreto de la vida?

—¡A trabajar, Iker! —exigió el jefe del equipo.

El flautista tocó de nuevo.

Iker siguió manejando la hoz, pero tuvo la sensación de que cada gesto, en vez de agotarle, le daba fuerzas.

¿Era eso el ka, la energía que nacía del trabajo bien hecho?

12

Al revés que los demás segadores, que no se encargaban de recoger las espigas, a Iker le impusieron aquella nueva tarea. El muchacho ataba las gavillas y las metía en los sacos que le acercaba un adolescente.

—¿Tendremos que deslomarnos así durante mucho tiempo? —se quejó—. ¡Ya tenemos bastante para nuestra aldea!

—Hay otras aldeas —recordó Iker—, y la cosecha no será abundante en todas partes. Por eso no debemos pensar sólo en nosotros mismos.

Su compañero lo miró con malos ojos.

—¿No estarás del lado del patrón?

—Estoy del lado del trabajo bien hecho.

El campesino se encogió de hombros y preparó un nuevo saco.

—Pausa para comer —anunció el capataz.

A la sombra de una choza de cañas se habían colocado en una estera algunos apetitosos manjares: tortas calientes llenas de legumbres, panes dorados y crujientes, ajo asado en aceite, yogures salados a base de leche de cabra con finas hierbas, cuajada, pescado seco, buey en adobo, higos, granadas y cerveza fresca.

Iker se moría de hambre, pero el escuerzo le impidió sentarse.

—Aquí no hay sitio libre, ve a otra parte.

—Pero ¡si es mi equipo! No conozco a los demás.

—Nosotros no te queremos. Detestamos a los chivatos.

—¿Chivato yo?

—He explicado a los muchachos que me denunciaste al patrón porque no llevaba suficiente grano al corral.

—¡Eso es mentira!

—Puesto que te mantienes siempre apartado, sigue así. No nos molestes mientras comemos. Si insistes, no vacilaremos en golpearte.

Iker no tenía ganas de pelear.

—Ahí va un poco de agua y un pedazo de pan —concedió el escuerzo, triunfante—. Intenta no retrasar la cadencia después de semejante festín, de lo contrario te denunciaremos al patrón.

El expulsado se alejó y saboreó los pocos bocados, que no le bastaron para devolverle la energía necesaria para proseguir su tarea.

Mientras se perdía en sus pensamientos, unos gritos le hicieron volver la cabeza: una cobra real acababa de plantarse entre los comensales.

Todos se habían levantado de un brinco.

—¡Mandadla hacia Iker! —aulló el escuerzo.

Pataleando, tirando tierra, los obreros agrícolas consiguieron su objetivo.

Iker no se había movido.

Aquella cobra tenía los ojos mucho mayores de lo normal, sus escamas eran doradas y se movía con fascinante elegancia.

Hipnotizado, el muchacho pensó en la serpiente de la isla del ka.

—¡Es la diosa de las cosechas! —exclamó un campesino—. Sobre todo, dejémosla actuar y no le hagamos mal alguno. De lo contrario, la cosecha se estropearía.

Iker se arrodilló y depositó ante la cobra hembra los restos de su mendrugo de pan. Luego levantó las manos en señal de veneración.

Se hizo un profundo silencio.

Entre el joven y la serpiente había menos de tres pasos. Uno y otra estaban tan inmóviles como estatuas, pero la cobra no tardaría mucho en atacar.

El paso del tiempo se había interrumpido. Y el milagro se produjo, como en tiempos de Osiris, cuando la espina no pinchaba y las bestias feroces no mordían. Satisfecha con el gesto de ofrenda, la cobra desapareció en el campo vecino. No existía mejor presagio para anunciar la calidad y cantidad de las cosechas.

—Los muchachos y yo te presentamos excusas —dijo el escuerzo, muy turbado—. Desconocíamos que eras un protegido de la diosa. Esperamos que no estés demasiado enojado y que aceptes compartir nuestra comida. Además, es normal que seas el jefe de nuestro equipo. Así, todos estaremos protegidos.

Con el estómago en los talones, Iker no se hizo de rogar.

—Como jefe de equipo —le dijo el capataz a Iker—, estás autorizado a llevar los asnos hasta la era. Descarga en silencio los sacos, deja que los ritualistas actúen y no hagas pregunta alguna.

—¿Acaso hay alguna ceremonia?

—No hagas pregunta alguna.

Con los cinco asnos que conocían el camino mejor que él, Iker se dirigió hacia la era situada junto a un pajar provisional hecho con las gavillas. Los cuadrúpedos se detuvieron por sí mismos, sin que el joven tuviera que utilizar su bastón. Allí estaban dos escribas, que anotaron el número de sacos. Una parte se destinaba a los campesinos y a sus familias, y la otra, a la panadería de la provincia. Concluido su trabajo, se retiraron.

Sólo quedaban nueve jefes de equipo, siete cribadoras y tres ritualistas, entre ellos, el flautista.

—La era parece rectangular —dijo—, pero en realidad es redonda. En ella se oculta el jeroglífico[7] que significa la «primera vez», el instante cuando la creación se manifestó. Que la diosa de las cosechas sea honrada.

Sus dos colegas levantaron un pequeño altar de madera en el que dispusieron un cuenco de leche, pan y pasteles.

—Nos lamentamos en el entierro del buen pastor Osiris —prosiguió el flautista—. El grano fue hundido en la tierra y creímos que había muerto para siempre. Puesto que la cosecha ha sido abundante, podemos alegrarnos. El trigo y la cebada crecen en la espalda de Osiris. El sostiene las riquezas de la naturaleza, nunca se fatiga ni se queja. Que los jefes de equipo depositen en la era el contenido de los sacos.

Iker era tan feliz participando en el ritual que ni siquiera sintió el peso de su fardo.

—Que traigan los asnos —ordenó el flautista— y que los hagan girar en redondo.

—¡Qué sean rechazados —protestó otro ritualista—, que no golpeen a mi padre! Los asnos de Set no deben lastimar el grano de Osiris.

—El misterio debe cumplirse hasta el final —afirmó el flautista.

Los asnos giraron y volvieron a girar, tan recogidos como los humanos que observaban la escena.

Sin comprender todo su significado, Iker sentía que estaba presenciando un acto esencial. Con sumo gusto habría hecho cien preguntas, pero respetó el silencio.

—Que los granos sean purificados —exigió el flautista.

Los otros dos ritualistas hicieron salir los asnos de la era, y les llegó el turno a las cribadoras.

Cumplida su misión, llenaron los sacos y los pusieron en los lomos de los asnos.

—Que los seguidores de Set lleven a Osiris hasta el cielo, donde derramará sus beneficios sobre esta tierra —ordenó el flautista.

Se organizó una procesión que se dirigió hacia los graneros.

—Que los jefes de equipo descarguen los asnos, que suban a lo alto de los graneros y viertan allí su contenido.

«Así —advirtió Iker—, el granero se asimila al cielo, donde vive el espíritu de Osiris contenido en el grano.»

Poseído por el extraordinario rito que acababa de vivir, el joven bajó paso a paso la escalera para grabar en su memoria cada segundo de aquella aventura. El contacto de sus pies desnudos con los escalones calcáreos hacía más intenso aquel ritual que le ofrecía una nueva realidad.

El flautista, los otros dos ritualistas, los jefes de equipo y las siete cribadoras se habían prosternado ante un gigante de ojos hundidos en sus órbitas, de párpados hinchados y pómulos salientes. Su mirada era tan penetrante que petrificó a Iker. Con la nariz recta y fina, la boca arqueada y el torso ancho, aquel hombre severo tenía unas grandes orejas, capaces de captar el menor rumor del universo.

Llevaba una camisa de lino con un único tirante en el hombro izquierdo y un delantal rectangular en el que se representaba un grifo aplastando a los enemigos de Egipto.

El puño del flautista obligó a Iker a tenderse en el suelo.

—Venera al faraón, el ser que nos da la vida.

13

Sesostris levantó hacia el cielo la ofrenda de trigo y de cebada que correspondía a los dioses. Luego subió la escalera que llevaba a la cima del más alto de los graneros y, con un tizón, encendió un brasero en el que se habían depositado bolitas de incienso.

Mientras llevaba a cabo aquel rito, el rey pensaba en la mirada del hombre que se había clavado en la suya. No había conocido otra semejante.

Muy atento aún, Iker escuchaba al faraón.

—Osiris muere y vuelve a vivir, se ofrece para alimentar a su pueblo. Padre y madre de los humanos, produce los granos con la energía secreta que hay en él, para que los seres subsistan. Todos viven de su respiración y de su carne, pues vino de la isla de la llama para encarnarse en los cereales. Comemos el cuerpo de Osiris, y perduramos gracias al oro vegetal.

Pequeña Flor ofreció al rey una muñeca hecha con espigas. Reproducida en varios ejemplares, aquella novia del trigo se expondría en la fachada de cada casa hasta la siguiente cosecha.

Luego, el flautista entregó una hermosa y gran cesta fabricada con flexibles juncos, coloreados en amarillo, azul y rojo. El fondo estaba reforzado con dos barras de madera cruzadas.

—He aquí la cesta de los misterios, majestad. Lo que estaba disperso se ha reunido aquí.

—Que regrese al templo —ordenó Sesostris.

El propietario de la granja apareció temblando de emoción y se prosternó.

—¡Majestad, mi vaca más hermosa está pariendo! ¡El milagro se produce una vez más!

Todos los participantes en la ceremonia se desplazaron hacia el establo.

El flautista pronunció unas fórmulas mágicas que favorecían el parto, mientras el jefe de los boyeros ayudaba al animal, que le lamió la mano.

Luchando contra el sufrimiento, la vaca alargó el cuello y dobló los cuartos traseros. El boyero le acarició los cuernos para calmarla.

—El Verbo se encuentra en los toros —recordó el faraón—; la intuición conocedora, en las vacas. Que se los trate con el mayor respeto.

La voz tranquilizadora del soberano apaciguó a la madre.

Y apareció la cabeza de un pequeño ternero, de la que el partero tiró suavemente, al igual que de las patas anteriores. Estaba manchado, con los ojos marrones, pero era soberbio.

El partero lo depositó ante la madre, que lo lamió largo rato.

Todos aguardaban su decisión.

La mirada profunda y decidida de la vaca se clavó en Iker.

—Acércate y lleva al ternero manchado —exigió el flautista.

Iker sostuvo con ternura pero con cierta torpeza al pequeño ser, que no manifestó inquietud alguna.

—El nuevo sol ha aparecido —concluyó el faraón—. Que la fiesta del fin de las cosechas nos reúna en la alegría.

Para Sobek el Protector y sus hombres no se trataba de abandonarse y de participar, por poco que fuese, en los festejos. Dado su estado de salud, Uakha, el jefe de la provincia de la Cobra, no había podido asistir al ritual para acompañar al rey. Pero ¿no sería una hábil estrategia que le permitiría declinar cualquier responsabilidad en caso de atentado?

Aventurarse así en territorio hostil parecía una locura. Sin embargo, Sesostris había tomado aquella decisión, y el jefe de su guardia personal debía adaptarse a ello. Afortunadamente, la corte de Menfis ignoraba los reales proyectos del monarca.

—¿Qué has sabido de Uakha? —preguntó Sesostris.

—Se le considera un buen administrador, apreciado por su gente, y nunca se ha pronunciado abiertamente contra vos. Su mayor preocupación, al igual que sus predecesores, es concluir su morada de eternidad.

—¿Dispone de una milicia?

—No, sólo de unas fuerzas de orden bastante reducidas, sin contar los policías del desierto que vigilan las pistas que llevan a los oasis de Dakleh y de Khargeh. Esta provincia comienza con ellas y asume la seguridad de las caravanas.

—¿Has investigado al muchacho que te indiqué?

—Se llama Iker. Es un obrero agrícola contratado recientemente.

—Que no lo pierdan de vista.

Sobek se incomodó.

—Si lo consideráis peligroso, majestad, ¿por qué no detenerlo?

—No es una amenaza.

—Pero entonces…

—Limítate a hacer que lo observen sin que él lo sepa.

Corroído por la artrosis, el jefe de provincia Uakha recibió al faraón en el umbral de su increíble morada de eternidad, que recordaba los conjuntos arquitectónicos del tiempo de las grandes pirámides. La gigantesca tumba trepaba hacia la cima del acantilado, impregnándose con la fuerza de la Montaña alta. Sus partes sucesivas estaban unidas entre sí por unas escaleras.

Al templo de acogida le sucedía una larga calzada que llevaba a un primer patio; luego, la rampa desembocaba en un pórtico con columnas que daba a un segundo patio cerrado por altos muros. A continuación venía una especie de santuario que albergaba la cámara de resurrección. Al final del recorrido, en el mismo eje, había una hornacina para el ka, punto de contacto entre el mundo conocido y el más allá.

—Un espléndido monumento, casi digno de un rey —comprobó Sesostris.

—Soy consciente de ello, majestad, pero no veáis en eso provocación alguna. Ésa era la tradición local que se extinguirá conmigo.

—¿Por qué razón?

—Porque vuestro reinado será un gran reinado y habéis decidido poner fin a la independencia de los jefes de provincia.

—¿De dónde sacas esta conclusión?

—De vuestra presencia aquí.

—Y si fuera cierto, ¿cómo reaccionarías?

—Aprobándoos sin reserva, pues esta anarquía ha durado ya demasiado. De momento, los daños son mínimos, pero ya es hora de restablecer con firmeza la ley de Maat. Reuniendo las provincias y manteniendo su unión con una mano inflexible haréis próspero Egipto. ¿Me dais autorización para sentarme en esta banqueta de piedra?

Sesostris asintió.

—Soy feliz al haber vivido el tiempo suficiente para conocer ese momento —confesó el viejo Uakha—. Un rey débil habría diseminado el poder y destruido el país.

—Algunos jefes de provincia no comparten tu opinión.

—No lo ignoro, majestad. Con cinco de ellos, la confrontación puede ser dura, violenta incluso. Sobre todo, no retrocedáis. Las grandes familias hicieron mal al vincularse al carácter hereditario de las funciones, olvidando que la calidad del ser y la competencia deben prevalecer sobre el nacimiento. El sistema se ha vuelto tan rígido que debemos romperlo en seco. Sois vos el que reina, nadie más.

Indescifrable, el monarca no manifestó la menor señal de satisfacción.

—Vuestros adversarios son ricos, arrogantes y están decididos —prosiguió Uakha—. Podéis contar conmigo, con mis policías y con la población de mi provincia para apoyaros en vuestra empresa.

—Se ha declarado otra guerra —reveló Sesostris.

—¿Quién nos ataca?

—Un ser capaz de manejar la fuerza de Set y decidido a dar muerte de nuevo a Osiris.

El rostro de Uakha se ensombreció.

—Y suponéis, majestad, que se trata de uno de los jefes de provincia que os son hostiles.

—Es una hipótesis que no puedo descartar.

—¿Cómo ha podido nuestra tierra engendrar semejante monstruo? Al actuar así arruinaría los esfuerzos realizados desde el tiempo de los dioses y nos sumiría en las tinieblas.

—Por eso debo identificarlo mientras hago que Egipto sea coherente y fuerte.

—No dispongo de información alguna sobre semejante demonio —precisó Uakha.

—¿Qué sabes de Punt?

—Es una hermosa leyenda, majestad. Hace mucho tiempo, al parecer, unos navegantes descubrieron el emplazamiento de ese país maravilloso y trajeron oro de él.

—¿No hay ningún yacimiento en el territorio que controlas?

—Ninguno.

—¿Estás satisfecho de tus canteros, Uakha?

—Sus obras hablan por ellos, majestad.

—Voy a necesitar a esos artesanos durante un largo período, y estarán sometidos al secreto.

Sesostris iba a saber si el jefe de provincia Uakha era realmente un aliado.

—Están a vuestra disposición, majestad.

14

Inspector de impuestos y recaudador de tasas, Gergu era un hombre gordo, un alcohólico pocas veces borracho y un aficionado a las mujeres, a las que consideraba como objetos para dar placer. Divorciado por tercera vez, se había complacido martirizando a sus esposas, tan asustadas por su violencia que no se habían atrevido a denunciarlo. Por lo que se refería a su hija única, refugiada en casa de su madre, juraba que no volvería a ver a aquel bruto. Al encontrarse con el tesorero Medes, Gergu se había labrado un nuevo destino. Convertirse en testaferro de aquel personaje importante, bajo el manto de sus funciones oficiales, le daba impulso. En adelante podría, con total impunidad, ejercer su crueldad natural sobre las víctimas que le designaran o sobre las que él eligiera.

El trabajo no sólo estaba bien pagado sino que se anunciaban también buenos ascensos. Puesto que Medes, forzosamente, treparía por jerarquía, Gergu lo seguiría.

Marino de formación, él mismo llevaba el gobernalle del navío fiscal. Por lo mismo, en sus desplazamientos por tierra no se sentía cómodo ya que sudaba mucho. Supersticioso, siempre viajaba con más de una decena de amuletos.

Al llegar a Coptos, Gergu se sintió aliviado. El desierto lo oprimía y, como su patrón, no aguantaba el calor. Pero era allí, en aquella ciudad, donde encontraría el rastro de las dos cajas que Medes quería. Su instinto de cazador pocas veces lo engañaba, y había acosado a suficientes animales salvajes como para sentir que la pandilla de marineros deshonestos no debía de estar lejos.

Con un equipo de policías provistos de garrotes, Gergu no se anduvo con finura. Hizo la ronda de las tabernas e interrogó a cada uno de los patrones. El sexto fue el bueno.

—Es cierto —admitió el encargado—, algunos jaraneros presumieron de haber echado mano a un tesoro inesperado y se embriagaron hasta el amanecer.

—¿Hablaron de la naturaleza de ese tesoro? —preguntó Gergu.

—Perfumes y ungüentos valiosos, por lo que oí.

—¿De qué procedencia?

—No hablaron de ello.

—¿Y adónde fueron esos jaraneros?

—El más excitado, al que llamaban «capitán», habló de la granja de sus padres, al sur de la ciudad. Permanecerían allí tranquilos esperando el resultado de las transacciones. Realmente no sé nada más.

—Ya está bien, tabernero. A condición, claro está, de que no hayas mentido.

—¡Claro que no! ¿No tendré problemas por ello, al menos?

—Muy al contrario —afirmó Gergu con una sonrisa golosa—. Si aceptas entrar en mi organización de informadores, obtendrás incluso un buen beneficio.

—Os indicaré el emplazamiento de esa granja al sur de la ciudad.

El capitán tenía los ojos clavados en las dos cajas de las que aún brotaba un aroma delicioso.

Cada vez que intentaba abrirlas se volvían tan ardientes que se veía obligado a renunciar. Sus cómplices empezaban a impacientarse, pero ninguno quería correr el riesgo de ser víctima de un maleficio. Sin duda, poseían una fortuna, pero ¿cómo negociarla del mejor modo?

Era preciso alejarse de Coptos y tratar el asunto en una ciudad más grande para pasar desapercibidos, tal vez en Menfis.

Lo más molesto era tener que compartir. De momento, el capitán necesitaba porteadores. Luego sería distinto.

Un ruido de lucha llamó su atención.

Fuera, combatían. Hubiera debido salir, pero no podía abandonar las cajas.

Brotaron unos gritos feroces; a continuación, durante algunos segundos, se hizo el silencio.

Gergu irrumpió en la estancia.

—¡Ah, he aquí sin duda al famoso capitán y jefe de los ladrones! Y no está solo… ¡Ahí están las dos cajas que busca el fisco!

—¿El fisco? Pero…

—¿Declaraste estas riquezas a la administración?

—Todavía no, pero…

—Uno de tus hombres está muerto, los demás han sido detenidos. Culpables de agresión a representantes del orden, han cometido una falta muy grave, que puede castigarse con penas muy severas. Ni ellos ni tú volveréis a ver el mar.

—¡Yo no he luchado!

—Sólo los cobardes rehúyen sus responsabilidades —asestó Gergu.

—¡Estas cajas no me pertenecen! Tomadlas y dejadme partir.

—¿Cómo las obtuviste?

—¡Por casualidad! Recogí a un náufrago en una isla desierta.

—¿Cuál era su emplazamiento?

—Vi cómo se hundía entre las olas.

Gergu abofeteó al capitán.

—Me horroriza que se burlen de mí. ¡Hablarás, y pronto!

Golpeó al marinero con delectación.

Con la nariz y varias costillas rotas y el rostro cubierto de sangre, el capitán relató los acontecimientos tal como habían sucedido. Convencido de la sinceridad de su interlocutor, Gergu estaba desconcertado.

—¿Qué hay en estas cajas?

—¡No he conseguido abrirlas! Cuando lo intento, me abrasan las manos.

Gergu, por su parte, no lo intentó. La temeridad no era su fuerte y no le pagaban para que corriera riesgos. Aquel asunto le parecía cada vez más extraño, y a Medes le correspondía desenredar los hilos de aquella madeja.

Un criado sirvió cerveza fresca a Medes y a su visitante.

—¿Ha hablado el muchacho? —preguntó el tesorero con impaciencia.

—Realmente no sabía nada, señor —afirmó el falso policía—, y no hace más que repetir su absurda historia. Creo que el muchacho quedó aterrorizado por su naufragio y que ha perdido la cabeza.

—¿Te has librado de él?

—Vuestras órdenes han sido ejecutadas.

—Bueno será que te alejes de la región. Te he encontrado un excelente puesto lejos de aquí, en el Fayum. Poco trabajo, hermosa casa y buen sueldo. Te he reservado una plaza en un barco.

El falso policía se inclinó y desapareció.

Despechado, Medes vació de un trago dos copas de cerveza. No dudaba de que el interrogatorio se hubiera hecho bien ni de que el pequeño escriba hubiese perdido la cabeza. Ya sólo quedaban las dos cajas, si acaso existían.

La respuesta no tardó.

Al siguiente anochecer, un Gergu de rostro rubicundo y alegre se presentó ante el portero de la morada de Medes, que lo recibió en seguida.

—¡Misión cumplida, patrón!

—¿Dónde están las cajas?

—En un almacén abandonado, bien guardado. Me han parecido demasiado llamativas para traerlas aquí.

—¡Excelente iniciativa! ¿Y la tripulación?

—No se volverá a oír hablar de ella. Esos criminales se pudrirán en presidio.

—¿Qué te dijo el capitán?

—¡No lo traté con muchos miramientos, podéis creerme! Pero el pobre tipo se ha vuelto loco. Un muchacho y esas cajas recogidos en una isla desierta, vuestra embarcación que se hundió tras una tempestad, la isla que también se hundió en el mar y sólo el muchacho como único superviviente: eso es todo lo que he podido sacarle.

Medes no ocultaba su desconcierto.

—Al parecer, ésta es la verdad, Gergu. Hemos perdido El rápido y su tripulación, el mar no aceptó como ofrenda al pequeño escriba. Esa expedición, a la que consagré tantos esfuerzos y tanta paciencia, termina en un fracaso.

—¡Olvidáis las cajas! Hasta ahora, nadie las ha abierto.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—Las protege un maleficio.

—¡Nosotros lo quebraremos!

Los dos hombres fueron sin más tardanza al almacén abandonado, custodiado por los esbirros de Gergu.

Medes seguía convencido de que el país de Punt existía efectivamente, y aquellos sorprendentes acontecimientos no hacían más que fortalecer su convicción. ¿Acaso la gran ola que había destruido su barco y matado a su tripulación no demostraba que la Tierra del dios sabía defenderse para proteger sus riquezas?

Dado su tamaño, las dos cajas contenían una verdadera fortuna.

—Es curioso —observó Gergu—, ya no huelen. Hasta ahora desprendían una fragancia de increíble suavidad.

—Ábrelas.

Gergu retrocedió.

—¡Al parecer abrasan las manos!

—Dame tu cuchillo.

Colérico, Medes consiguió introducir la hoja en la juntura de dos tablas.

—Ya ves, no ocurre nada.

Algo más tranquilo, Gergu prosiguió el trabajo.

En el interior de las cajas ya sólo había lodo, del que emanaba un hedor fétido.

15

Tras una agotadora jornada, el anochecer era de una divina dulzura. Con el fin de las cosechas, el ritmo del trabajo de los campesinos se hacía más lento, las siestas se alargaban y todos se felicitaban por la excepcional abundancia de la cosecha, debida sin duda alguna a la presencia del faraón. Como su jefe, los habitantes de la provincia se habían convertido en fervientes partidarios de Sesostris.

Los últimos fulgores del crepúsculo desaparecieron muy pronto, dando paso a una olorosa oscuridad. Animales y humanos tenían hambre y se organizaron alegres cenas alrededor de las cocinas al aire libre.

Solo, aparte, sentado en un mojón que señalaba el límite de un campo, Iker apenas tenía hambre. Nadie, allí, conocía a Ojo-de-Tortuga y a Cuchillo-afilado. Describiendo al falso policía que había intentado matarlo, había esperado que alguien lo identificara. Pero aquel asesino no debía de vivir en la región y, realizada su fechoría, habría huido.

Hacer preguntas no llevaba a ninguna parte. Así pues, el muchacho se encerraba en el mutismo. Era preciso abandonar aquel paraje para proseguir su investigación, pero ¿adonde ir? Y pagar su deuda requeriría mucho tiempo aún.

El único momento de claridad en aquella desolación fue el ritual celebrado en presencia del faraón. Jamás el muchacho había podido suponer que se cruzaría en el camino del monarca. Como los demás, apenas se había atrevido a mirarlo.

—Si no comes nada —murmuró la voz aguda de Pequeña Flor—, vas a debilitarte.

—¿Y qué importa?

—Eres muy joven, Iker, y estás lleno de cualidades. ¿Por qué no aceptas tu condición, convences a mi padre y le sucedes?

—Porque hay demasiadas preguntas sin respuesta.

—¡Olvídalas!

—Es imposible.

—Te complicas la vida por nada, te lo aseguro.

—El ritual que se celebró en la era no era tan sencillo.

—Son viejas costumbres campesinas, no te atormentes por ellas.

—¿Por qué el faraón honró aquel misterio con su presencia?

—¡Porque quiere asegurarse el apoyo del jefe de nuestra provincia! Como habrás advertido, nuestro rey no es un alfeñique que acepte compartir el poder. Muy pronto se enfrentará con los déspotas locales, decididos a desobedecerlo. Nosotros, por lo menos, estaremos tranquilos. Líbrate de tu pasado, Iker, y piensa sólo en tu porvenir. Yo existo; esta granja, estos campos, estos graneros también existen. Si lo deseas, todo puede pertenecerte.

—Recuerda que tu padre te ha prohibido tratar conmigo.

Pequeña Flor sonrió.

—Desde que te designaron para sostener al ternero, símbolo del sol renaciente, la cosa ha cambiado. Nadie ya aquí se atreverá a formular contra ti la menor crítica. Esta noche podríamos pasarla juntos.

Se había maquillado demasiado, pero su encanto nunca había sido tan arrobador.

—Debo pensarlo.

—¿Y si lo pensaras… después?

—Me despreciarías, Pequeña Flor, y tendrías razón. Tus palabras me han conmovido, lo reconozco, y realmente debo pensarlo.

Huraño como de costumbre, el patrón se dirigió a Iker.

—El boyero está enfermo. Lleva los bueyes al canal para que puedan beber y bañarse.

En la granja se preparaba el banquete que señalaba el final de las cosechas. En todas partes, en el campo, se celebraría una gran fiesta seguida por varios días de descanso. ¿No era aquella felicidad tranquila obra de Sesostris, que acababa de abandonar la provincia tras haber celebrado el ritual en el templo principal?

Ante la idea de refrescarse, los bueyes no se hicieron de rogar. Ellos mismos tomaron la dirección adecuada y el muchacho sólo se limitó a acompañarlos.

Su lugar preferido estaba flanqueado por viejos sauces que proporcionaban una agradable sombra. Los bueyes, de forma plácida, bajaron por la pendiente y degustaron, con evidente placer, el agua del canal.

Iker se sentó en la ribera.

No había dormido en toda la noche, pensando en pasar una plácida existencia junto a Pequeña Flor. Pero las escenas que contemplaba —él como buen padre de familia y granjero modélico, ella como perfecta esposa y madre atenta, buenas cosechas, buenos rebaños, graneros llenos— no le causaban alegría alguna.

Iker no debía engañarse: las pruebas que había vivido no podían borrarse. Comprender su significado seguía siendo su objetivo primordial.

Se levantó un extraño viento que parecía proceder de todas partes.

Los bueyes quedaron inmovilizados.

Entonces fue cuando Iker la vio.

Una mujer de sublime belleza, de cabellos dorados y piel muy lisa, salió del follaje. De su larga túnica blanca brotaba una luz deslumbradora.

Por un instante, sólo por un instante, sus miradas se encontraron.

Ella.

Era ella, ninguna podría igualarla.

—Tienes un aspecto extraño —dijo el escuerzo a Iker—. ¿De dónde vienes con esos bueyes?

—Del canal de los sauces.

—¡Ah, ya comprendo! También tú has creído ver a la diosa. No eres el primero, tranquilízate. Los juegos de luz y de sombras dibujan el cuerpo de una mujer magnífica que los boyeros describen con entusiasmo. Por desgracia, es sólo una ilusión.

El escuerzo adoptó un aire obsceno.

—¡Pequeña Flor, en cambio, es muy real! Según el rumor, está muy enamorada de ti. Es serio, ¿no?

—El rumor es un veneno con el que nadie debiera alimentarse.

—¡Otro refrán inútil! Estás en el buen camino, Iker. ¡Todos soñamos con Pequeña Flor! La hija del patrón, ¿te das cuenta? Vayamos a preparar el banquete. Este año se anuncia fabuloso.

Se habían dispuesto varios pabellones de cañas para proteger a los comensales del sol, y los niños no dejaban de molestar a los cocineros, que acababan cediendo y les ofrecían pedazos de pastel.

Indiferente a aquella situación, Iker llevó los bueyes al establo.

Cuando salió de él, se topó con Pequeña Flor.

—¿Lo has pensado?

—Me considero incapaz de hacerte feliz.

—¡Te equivocas, Iker!

—Me das demasiada importancia Pequeña Flor.

—No te pareces a los demás, y te quiero a ti.

Irritada, le volvió la espalda y se reunió con su padre, que supervisaba la preparación de los manjares.

Antes de saciar a los hombres había que honrar a los dioses.

Así pues, unas veinte portadoras de ofrendas guarnecieron un altar con alimentos consagrados por el templo y reservados para la potencia invisible que presidía el banquete. Tocadas con una peluca negra, con túnicas ceñidas cubiertas con una redecilla de cuentas azules y brazaletes en las muñecas y los tobillos, las sacerdotisas eran todas encantadoras.

Pero la última eclipsó a las demás.

Su elegancia era tal que cautivó a los más hastiados. Con su noble porte, con su rostro de rasgos de inigualable finura, con sus estrechas caderas, parecía brotar de un mundo donde reinara la perfección. El orfebre divino había modelado su belleza, había trazado la curva de sus cejas y había dado a sus ojos el brillo de la estrella matutina. Con tranquilidad y lentitud, como si estuviera sola en el templo, la joven sacerdotisa depositó en el altar una flor de loto abierta.

Así, el perfume del más allá reinaría sobre los festejos humanos.

Luego, se retiró con una gracia que hechizó a la concurrencia.

Cuando pasó por su lado, Iker no tuvo más remedio que rendirse a la evidencia: era la sublime mujer que se le había aparecido entre el follaje de los sauces.

16

Cómo te sientes? —preguntó Pequeña Flor a Iker, tendido en su estera, con un paño húmedo en la frente.

—Cierra la puerta, el menor rayo de luz me resulta insoportable.

La joven cambió el paño.

—¿Quieres que te dé un masaje?

—No es necesario.

—Esta indigestión parece muy grave.

—Sí, lo es…

—¡No sabes mentir, Iker! Y te observé: casi no comiste nada. No es una indigestión lo que te ha metido en la cama.

—No importa.

—Muy al contrario, es muy importante. ¿Por qué te encuentras en ese estado?

—Lo ignoro.

—¡Pues yo lo sé! ¿Crees que no te vi mirarla con ojos enfebrecidos?

—¿De quién estás hablando?

—De esa sacerdotisa a la que todos los varones, y en especial tú, devoraban con la mirada. Eres muy capaz de haberte enamorado y de haber caído enfermo al mismo tiempo.

—No puedes comprenderlo, Pequeña Flor.

—Lo comprendo muy bien. Harías mal encerrándote en el más inaccesible de los sueños. Esta muchacha es una sacerdotisa que vive en el templo y sólo sale de él para celebrar los rituales. Nunca volverás a verla.

Iker se incorporó.

—¿En qué templo?

—¡No te interesa! Además, nadie lo sabe, figúrate, y es mejor así. ¿Vas a despertar, por fin, y a descubrir que yo, en cambio, no soy un sueño?

—Déjame, te lo ruego.

Iker quería grabar profundamente en su memoria el instante mágico en que la joven sacerdotisa le había prestado atención. Tendría que haber hablado con ella, preguntarle su nombre, hacer un gesto, aunque fuera irrisorio, para detenerla.

—¿Es la primera vez que venía?

—La primera y la última.

—Sin duda conoces su nombre, Pequeña Flor.

—Siento decepcionarte.

—Alguien la tuvo que invitar, forzosamente; alguien que podría hablarme de ella.

—No cuentes con ello. Ahora, levántate y ve a trabajar. Ese cuento de la indigestión no puede eternizarse. Has de pagar una deuda, recuérdalo.

Vivir sin volver a verla no tenía sentido.

Lamentablemente, como había afirmado la hija del granjero, nadie conocía el nombre de la hermosa sacerdotisa. Sólo había sido una sublime aparición durante un ritual, y no quedaba más remedio que olvidarla.

Pero Iker la amaba, y ninguna otra mujer lo atraería de la misma manera. Fueran cuales fuesen las dificultades, tenía que encontrarla.

—He aquí el momento más penoso del año —le anunció el escuerzo—. Los escribas contables vienen a comprobar el número exacto de animales que tiene cada rebaño. No hay que hacer trampa, de lo contrario recibes una paliza y una fuerte multa. Además, has de mostrarte amable con esas jetas que parecen pedir un guantazo.

Los escribas se sentaron protegidos por un baldaquino; además, el recaudador gozó de un almohadón. A Iker no le complacieron su arrogancia y su rostro satisfecho.

Bueyes, vacas, asnos, corderos y cerdos comenzaron a desfilar sin excesivo jaleo.

El muchacho se colocó discretamente tras un escriba para ver cómo trabajaba.

El recaudador, que no tomaba nota alguna y se limitaba a observar, de vez en cuando pedía cerveza fresca. Una vez terminado el recuento, llamó al granjero.

—He vuelto a examinar las estimaciones de mis colegas —declaró con frialdad—. De las setecientas jarras de miel, debes setenta al fisco y de los setenta mil sacos de cereales, siete mil.

—El impuesto ha aumentado, y nadie me lo avisó.

—Acabo de hacerlo.

—Yo presentaré una denuncia ante el tribunal de la provincia.

—Tienes todo el derecho de hacerlo, pero recuerda que yo actúo en él como experto. El estado sanitario de tus animales no me ha parecido satisfactorio. Si te niegas a pagar, los servicios veterinarios te impondrán una pesada multa.

—¡No escuchéis a este ladrón! —intervino Iker blandiendo el papiro que acababa de arrebatar al escriba—. Mirad bien este documento: por orden de este bandido, sus subordinados anotan cifras falsas. Aumentan el número de cabezas de ganado para incrementar el impuesto.

Un tic agitó el labio superior del recaudador, cogido desprevenido.

En las hileras de los campesinos rugió la cólera.

—¡Qué detengan a ese insolente! —ordenó el funcionario—. ¿No comprendéis que miente para que os levantéis contra las autoridades? Si os atrevéis a atacarme, todos iréis a la cárcel.

Durante unos instantes apenas hubo ningún tipo de reacción.

—Nada de tonterías, eh, muchachos —recomendó el escuerzo—. El recaudador tiene razón. Además, es un asunto entre el patrón y él. Eso no es cosa nuestra.

—¡Agarrad a ese cretino! —ordenó el funcionario a los cuatro policías armados con palos.

Iker puso pies en polvorosa.

Gracias a su mejor conocimiento del lugar tenía una posibilidad de escapar.

Con la ayuda del escuerzo, feliz al librarse de un molesto rival, los policías registraron las chozas, los abrigos de caña y los establos y recorrieron los campos y exploraron los bosquecillos.

El delincuente había desaparecido.

—No irá lejos —anunció el recaudador.

—Salvo si abandona la provincia —rectificó el granjero.

—Tú espera y ya verás.

—¿Y qué vas a hacer con eso? —se burló el campesino blandiendo el papiro.

—¡Apenas sabes leer!

—Lo bastante para comprobar que eres, en efecto, un ladrón. Y mi personal no me abandonará.

—Admitámoslo, admitámoslo… Olvidemos entonces esta historia. Se trata de un simple error de escritura que voy a rectificar de inmediato.

—Olvida también el injustificado aumento de mis impuestos.

—Tienes mucha suerte porque soy un hombre comprensivo. Sin embargo, no me pidas nada más.

La policía había decidido batir los alrededores de la granja dos días más, con la esperanza de obtener indicios o testimonios.

Al regresar a su casa, Pequeña Flor pensaba en aquel apuesto joven de ancha frente y ojos verdes tan intensos que se le había escapado. En su alma ardía un fuego cuya intensidad la disgustaba, pero habría acabado apaciguándolo. Era tan distinto de los demás muchachos que la cortejaban; Iker tenía la prestancia y la decisión de un jefe. Su esposa lo habría impulsado a adquirir otras parcelas de tierra, a ampliar su dominio y a contratar a nuevos peones. Su éxito habría sido brillante.

Pero su favorito ya sólo era un delincuente huido.

Pequeña Flor cerró la puerta dé su habitación, donde nadie, ni siquiera su padre, estaba autorizado a entrar. En ella, dentro de unas grandes cestas, guardaba con cuidado sus vestidos, sus pelucas y sus mantos. Buena parte de los beneficios de la explotación le servían para ponerse elegante. Y en su cuarto de baño disponía de dos cofrecillos de alabastro donde guardaba sus productos de belleza.

Ahogó un grito al descubrirlo.

—¡Iker! ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿No es éste el mejor escondrijo?

—La policía te busca y…

—No he hecho nada malo, sino todo lo contrario.

—No se puede luchar contra ese recaudador.

—¡Claro que sí! Tenemos la prueba de que comete malversación, y será condenado.

—No es tan sencillo, Iker.

—Llama a tu padre y pongamos a punto nuestra estrategia. Seré el principal testigo.

—Te lo repito: no es tan sencillo.

—¡Explícate, Pequeña Flor!

—Todo es posible siempre que aceptes casarte conmigo.

—No sé mentir, lo has comprobado. No puedo engañarte, no estoy enamorado de ti.

—¿Qué importa eso? Lo esencial es que formemos una buena pareja y que nos hagamos ricos.

—La desgracia caería sobre nosotros, no lo dudes.

—¿Es definitiva tu negativa?

—Sí, Pequeña Flor.

—No sabes lo que te pierdes.

—Perdóname, pero tengo otras exigencias.

—¡Esa sacerdotisa de la que te has encaprichado tontamente!

—Haré que condenen al recaudador. Sin justicia no se podría vivir en este mundo.

¿Aceptas ir a buscar a tu padre?

Pequeña Flor reflexionó.

—De acuerdo.

Iker la besó con ternura en la frente.

—Ningún funcionario corrupto se atreverá a molestaros, ya verás.

El muchacho no tuvo que esperar mucho.

—Puedes venir, Iker —llamó Pequeña Flor.

Cuando salía de la habitación, tres policías se arrojaron sobre él y le ataron las manos a la espalda.

Acurrucada en los brazos de su padre, Pequeña Flor miraba hacia otra parte.

—Para mí, todo queda arreglado —declaró el granjero—. Mi hija ha actuado bien al decir a la policía que te ocultabas aquí y la amenazabas. A fin de cuentas, eres sólo un merodeador endeudado e insolente. Mereces un castigo ejemplar, y nadie se va a compadecer de ti.

—Adiós, Pequeña Flor —dijo Iker—. Ahora ya no te debo nada.

17

La sentencia no admitía apelación: un año de trabajos forzados por injurias a un dignatario en el ejercicio de sus funciones, violencia contra la policía e intento de fuga.

El magistrado, presidente de un tribunal formado por alcaldes de la provincia, apenas estaba interesado por las explicaciones de Iker. Los abrumadores testimonios del recaudador, de los escribas, del granjero, de su hija y del escuerzo habían logrado convencer al jurado.

Durante el largo viaje a las minas de cobre del Sinaí, Iker no fue objeto de brutalidad alguna. No le faltó agua ni comida y gozó de la simpatía de los policías del desierto, que no le ocultaron la dureza de la prueba que le aguardaba.

—Afortunadamente para ti —le dijo su jefe— eres joven y tienes buena salud. Un organismo debilitado no resistiría un año.

—¡No soy culpable de nada! Simplemente descubrí a un recaudador corrupto.

—Lo sabemos, muchacho. Nosotros obedecemos órdenes. Dejarte huir en este desierto nos reportaría graves problemas. Y tú no tendrías la menor posibilidad de salir bien librado. Mejor será que purgues tu pena, aunque sea injusta.

El convoy estaba colocado bajo la protección de Sopdu el Puntiagudo, un halcón de acerado pico que reinaba en las ardientes soledades del este. Oculto en una piedra sagrada en forma de triángulo, como un rayo de luz que cayera de lo alto del cielo, el dios preservaba a sus fieles de las expediciones realizadas por los merodeadores de la arena, bandoleros sin fe ni ley que atacaban las caravanas y mataban a los mercaderes.

Fascinado por el desierto, Iker olvidó la granja y a sus mediocres habitantes. Liberado de todo resentimiento, veía aparecer a menudo el rostro de la hermosa sacerdotisa. Cuando ella abría los ojos y lo miraba, él se hacía tan vigoroso que podía levantar montañas e ignorar cualquier fatiga. En cuanto ella desaparecía, él se sentía vacío, abatido, casi incapaz de avanzar. El deseo de volver a verla era tan fuerte que recuperaba la confianza. Sí, superaría el nuevo obstáculo e iría en busca de aquella mujer inaccesible.

Timna[8], un circo desértico rodeado de acantilados de abruptas pendientes, albergaba minas de cobre explotadas desde las primeras dinastías. Caravanas de asnos llevaban regularmente a los mineros víveres, ropas y herramientas. Debido a la dureza de las condiciones de trabajo, los técnicos eran relevados con frecuencia. Por lo que a los condenados se refería, o se adaptaban o se morían. Algunos criminales, vigilados por atentos guardias, apenas tenían tiempo para holgazanear; tenían que excavar y consolidar pozos y galerías para facilitar la tarea a los especialistas.

Los edificios —casas, almacenes, cárcel— se construían con piedra seca. El único edificio de piedra tallada era el santuario dedicado a Min, señor de vida, protector de canteros y mineros, provocador del trueno y de las tempestades que llenaban las cisternas. Gracias a él, los obreros encargados de sacar el cobre del vientre de la montaña no carecían de agua.

Cuando llegó el convoy, el responsable de la explotación, un atezado rechoncho de voz ronca, pareció muy sorprendido.

—¿Dónde están los condenados?

—Sólo hay uno —respondió el oficial—. Este muchacho.

—¿Es una broma?

—Para él, no.

—¿Qué crimen ha cometido?

—Sacó a la luz la deshonestidad de uno de los recaudadores de la provincia de la Cobra.

—Pero… ¡eso no es un delito!

—Un granjero, su hija y sus amigos testimoniaron contra él. Veredicto: un año aquí.

—¡Es injusto! ¿Por qué no ha apelado?

—No le han dado tiempo. Estaba claro que todo el mundo parecía tener prisa por librarse de él.

El rechoncho se rascó la nuca.

—Eso no me gusta… ¡En absoluto! ¿Tienes los documentos oficiales?

—Aquí están. Te dejamos al muchacho y nos vamos. La próxima vez intentaremos traerte la mejor mano de obra.

Mientras los policías comían, el rechoncho miró al condenado.

—¿Cómo te llamas?

—Iker.

—¿Qué edad tienes?

—Dieciséis años.

—¿Campesino?

—No, aprendiz de escriba, me atacaron, robaron y luego…

—Tu historia no me interesa y no debieras estar aquí, pero así son las cosas y nadie puede cambiarlas.

El rechoncho dio una vuelta alrededor de Iker.

—Vamos a ver… Eres demasiado alto para introducirte en una galería y no tienes músculos suficientes para que te destine a la extracción. Te pondré en el equipo que se encarga de los hornos. No puedo hacer nada mejor, muchacho.

—Os lo agradezco.

—Intenta aguantar y no dejes que te pisoteen.

Dos vigilantes llevaron a Iker hasta una pequeña choza de piedra seca. En el suelo había dos esteras.

—Espera aquí.

El lugar no era alegre, la montaña era francamente hostil. Uno se sentía tan lejos de Egipto que parecía inaccesible. Pero Iker se negó a hundirse en la desesperación. Saldría de aquella prisión y encontraría a la joven sacerdotisa.

Un hombre de unos veinte años, con el rostro cuadrado, las cejas espesas y la panza redonda, entró en la cabaña.

—¿Tú eres el nuevo?

—Me llamo Iker.

—Y yo, Sekari. Estamos en el mismo equipo. Al parecer eres inocente.

—En efecto.

—Yo también. Mejor será no hablar del pasado y preocuparse del presente. Nuestro patrón es Jeta-de-través. Es malo y tiñoso. Es un reincidente, ¡hace ya diez años que está aquí! Sobrevivió a la mina y reina sobre los hornos de cobre. Ningún vigilante se atreve a meterse con él. Ten cuidado de no disgustarlo. Por lo que a las raciones se refiere, te lo aviso: pocas y no muy buenas. Pero llegas en el momento preciso. Te explicaré: le caigo bien al cocinero y recibo algún suplemento, y como pareces más bien simpático te meteré en el ajo, aunque con dos condiciones: primero, mantén la boca cerrada, y segundo, te encargarás de una parte de mis tareas.

—De acuerdo.

Sekari se arrodilló y excavó el suelo en la esquina más oscura de la estancia para sacar un pequeño frasco de alabastro cuyo tapón de tejido quitó. A continuación depositó en la palma de su mano algunas pastillas y se las ofreció a Iker.

—Trágate eso.

—¿Qué es?

—Una mezcla de semillas de algarrobo y eneldo que evitará que sufras diarreas y demás desórdenes digestivos. Algunos han muerto por eso.

Iker se las tragó, mientras desenterraba otro tesoro.

—Proteger el cuerpo no basta, debemos encargarnos también del alma. De lo contrario, te abrumará la tristeza y perderás tu vitalidad. Para estar tranquilo, cuélgate eso del cuello.

Sekari ofreció a Iker un cordón provisto de una serie de minúsculos amuletos de cornalina que representaban halcones, el pájaro de Horus, y babuinos, el animal de Tot, patrono de los escribas.

El joven los frotó largo rato entre sus dedos.

—Bueno, tenemos que marcharnos. De lo contrario, nos castigarán.

Jeta-de-través era una especie de monstruo velludo que no temía la temperatura de los hornos, que iba de 700 a 1.000°, donde se reducían las aleaciones de cobre.

A la primera mirada detestó al recién llegado.

—Aquí, chiquillo, nadie es inocente. Camina derecho o te aplastaré. Y nadie me lo reprochará. Una boca menos que alimentar será una buena noticia.

Iker sostuvo la mirada de Jeta-de-través.

—Eres más fuerte que yo, pero no me das miedo.

—Comienza colocando los lingotes. Luego, ya veremos.

Mientras la ganga quedaba en la superficie, el cobre fundido se depositaba en el fondo del horno y fluía hacia unos fosos de los que retiraban el metal en bruto, que se fundía de nuevo en un crisol y, posteriormente, se vertía en moldes antes de ser endurecido por martilleo. El metal era luego transformado en lingotes, registrados y numerados para transportarlos a Egipto.

Un mes más tarde, Iker seguía almacenando lingotes. Jeta-de-través no le había hecho reproche alguno.

—Es extraño —observó Sekari mientras degustaba un higo—. Por lo general, no se muestra tan conciliador.

—Lo obedezco y callo: eso debe de bastarle. Además, me diste unos amuletos eficaces.

—Mejor para ti, pero sigue atento.

—¿No habrás oído hablar de dos marineros llamados Ojo-de-Tortuga y Cuchillo-afilado?

Sekari reflexionó.

—No, no me dice nada.

—¿Podrías interrogar a los demás prisioneros?

—Si quieres. ¿Son amigos tuyos estos dos tipos?

—Los perdí de vista y me gustaría saber de dónde son originarios. Y también me gustaría ver otra vez al falso policía que intentó matarme.

—¡Un falso policía! ¿Estás seguro de que…?

Iker describió a su agresor.

—Bueno, me encargaré de eso. Pero no te prometo nada.

Las gestiones de Sekari habían resultado infructuosas. Ninguno de los condenados había podido proporcionar la menor información.

Sobreponiéndose a su decepción, Iker cumplía con aplicación su tarea, por otro lado, poco penosa.

—Buen trabajo, pequeño —reconoció Jeta-de-Través, casi amable—. Mereces algo mejor. Que tu estancia te resulte provechosa, al menos: debes saberlo todo del cobre, comenzando por los hornos. Mañana los limpiaremos juntos. Es un gran privilegio, ¿sabes? Te lo concedo porque sabes mantenerte en tu lugar. Es una cualidad rara que merece ser recompensada.

Con sus pesados pasos, Jeta-de-Través se alejó. No soportaba ya a aquel muchacho que, estaba claro, era un chivato enviado por la policía para saber cómo funcionaba la jerarquía de los prisioneros.

¡Y el principal afectado era él, Jeta-de-Través!

Aquel Iker iba a denunciarlo y sería devuelto a una galería de mina.

Sólo quedaba una solución: abrasarle la cabeza en un horno y hacer que pasara por un accidente.

El sol se levantó.

Sekari se desperezó y bostezó.

—Hoy ayudo al cocinero. ¿Y tú?

—Limpio los hornos con Jeta-de-Través —respondió Iker.

—¡Realmente le caes bien! Se diría que quiere formarte para que lo sucedas.

Al salir de la cabaña, Iker y Sekari se toparon con el responsable de la explotación y con una escuadra de policías del desierto.

—Vosotros dos, Jeta-de-Través y tres condenados más, seréis transferidos.

—¿Adonde? —preguntó Sekari.

—A las minas de turquesa de la diosa Hator.

—¿Por qué?

—Orden superior.

—Pero si nos hemos portado bien, no hemos recibido advertencia alguna, no…

—Las minas de turquesa necesitan personal urgentemente. Sed disciplinados y trabajad duro, de lo contrario os devolveremos aquí. Y, en ese caso, seré inflexible con vosotros.

18

Todas las vías de acceso terrestre a Abydos estaban custodiadas por soldados que no dejaban pasar a nadie. Para entrar en el territorio sagrado de Osiris sólo quedaba el embarcadero, muy bien vigilado. Y allí atracó una flotilla guiada por el navío del faraón.

Ante su mirada, los marineros descargaron bloques de piedra, bases de columnas y losas de pavimento. Luego desembarcó el equipo de artesanos de la provincia de la Cobra, con un maestro de obras, escultores y carpinteros. Todos habían prestado juramento de guardar silencio sobre su trabajo. Sabían que no volverían a ver a sus seres queridos antes de haberlo terminado.

El superior de los sacerdotes de Abydos se inclinó ante el monarca.

—¿Y la acacia?

—Su estado es estacionario, majestad.

—He venido a crear un templo, una morada de eternidad y una ciudad —anunció Sesostris—. Al sur del paraje se construirá la ciudad de Uah-sut, «La que soporta emplazamientos». Cada día será aprovisionada de carne, pescado y legumbres. Carniceros y cocineros vivirán allí, y los sacerdotes y artesanos no carecerán de nada.

—¿Cómo imagináis nuestro papel, majestad?

—De acuerdo con mi último decreto, ningún ritualista de Abydos podrá ser transferido a otro lugar. Ninguno de ellos será sometido al trabajo agrícola, ninguna institución tendrá derecho a tomar una sola pulgada del territorio de Osiris. Se admitirán dos clases de sacerdotes: los permanentes y los temporales. Cuando un equipo de temporales se retire para dar paso a otro, tendrá que haber cumplido a la perfección su tarea, so pena de sanción. Los permanentes serán «El calvo», responsable de los ritos de la Casa de Vida; «El Servidor del ka», que venerará y mantendrá la energía espiritual; «El que derrama la libación en las mesas de ofrenda»; «El que vela por la integridad del gran cuerpo de Osiris»; «Aquél cuya acción es secreta y ve los secretos»; «Los siete músicos que hechizan el alma divina», y, por fin, «El que lleva el planeta de oro sobre el que se han inscrito las fórmulas del conocimiento». A ti lo confío.

El rey entregó el valioso objeto al anciano.

—Me mostraré digno de vuestra confianza, majestad. ¿Cuándo nombraréis a los titulares de las demás funciones?

—Elige a los ritualistas más competentes. Pero antes de seguir adelante debo saber si el genio del lugar nos es favorable.

Sesostris se marchó solo al desierto.

A pesar de sus repetidas advertencias, Sobek el Protector tenía prohibido seguirlo.

Desde el alba de los tiempos velaba sobre Abydos una misteriosa divinidad, «El que está a la cabeza de los seres de Occidente»[9]. Tras haber pasado al otro lado de las tinieblas recorría, sin embargo, el dominio de los vivos cuando las puertas de lo invisible se abrían.

Sin su aprobación, la empresa del faraón estaba condenada al fracaso.

Se quedó inmóvil en el lugar preciso donde se edificaría el santuario de su templo. Allí, la tierra estaba, de un modo especial, en consonancia con el cielo.

La naturaleza entera guardó silencio.

Ni un canto de pájaro, ni un susurro de viento.

De pronto, brotando del más allá, apareció.

Un chacal negro, de altas patas, de cola inmensa y grandes orejas muy erguidas.

Desconfiado, se mantuvo a buena distancia del intruso. Al momento, Sesostris percibió sus exigencias. La encarnación del Primero de los Occidentales le ordenaba desvelar sus intenciones.

—Debo interrumpir la degeneración de la acacia —declaró el soberano—. Para lograrlo, edificaré un templo donde cada día, se celebrará un ritual que mantendrá la vitalidad de este lugar. Pero sería ineficaz sin la presencia de una morada de eternidad donde se llevarán a cabo los misterios de la muerte y la resurrección. Los artesanos harán nacer esos edificios no por mi propia gloria, sino para que Osiris siga siendo la piedra angular de la civilización egipcia. Lee los planos de la obra en mi corazón y márcalos con el sello de tu poder. Sin él no tendrán existencia.

El chacal se sentó sobre sus cuartos traseros, levantó la cabeza hacia el sol y cantó una melopea tan intensa y profunda que hizo vibrar el alma de todos los seres que vivían en la Gran Tierra de Abydos.

El Anunciador y su séquito acababan de cruzar una nueva meseta calcárea que sucedía a una serie de colinas pedregosas entrecortadas por picos. Aquí y allá aparecían islotes de inesperado verdor donde descansaban unas horas antes de seguir por el desierto.

Subyugados por su jefe, que ignoraba el cansancio y la duda, los hombres lograban poner aún un pie delante del otro. Ni siquiera se preguntaban ya cuánto tiempo sobrevivirían en aquel horno.

—No los encontraremos —afirmó Shab el Retorcido—. Será mejor renunciar, señor.

—¿Te he decepcionado ya?

—Nunca, pero ¿cómo creer en esta leyenda?

—¿Has visto alguna vez cadáveres destrozados por los monstruos del desierto?

—No.

—Yo sí. Y aquel día comprendí que esas criaturas poseían la fuerza que necesitamos. Con ella seremos invencibles.

—¿No sería preferible una buena milicia bien entrenada?

—Aunque cualquier ejército pueda ser vencido, el que yo voy a reunir será distinto.

—Con todo el respeto, de momento es sólo un atajo de piojosos.

—¿Crees, acaso, que unos simples piojosos estarían vivos aún si no hubieran escuchado mis palabras?

—Hay que admitir que… ¡es increíble que aguanten aún de pie!

Sólo eran unos veinte, pero habían aceptado seguir al Anunciador cuando les prometió la fortuna al cabo de duros combates. Delincuentes y fugitivos se alegraban de escapar así al castigo.

Cada vez que uno de ellos se disponía a renunciar o rebelarse, el Anunciador se acercaba a él y le reconfortaba con la mirada. Algunas palabras pronunciadas en un tono monótono y hechizador ponían de nuevo al extraviado en el buen camino. Un camino que, sin embargo, llevaba a las profundidades de un desierto sin fin.

Al caer la tarde, el que caminaba en cabeza creyó divisar al sedja, un monstruo con cabeza de serpiente y cuerpo de león.

—¡Muchachos, tengo una alucinación! Y si no lo es vais a ver lo que hago yo con ese horror.

Corrió hacia el animal para destrozarle la cabeza de un garrotazo. Sin embargo, el cuello de la serpiente lo esquivó y las garras del león se clavaron en el pecho del agresor.

—De modo que existe realmente —murmuró Shab, aterrorizado.

Aparecieron el seref, con cabeza de halcón y cuerpo de león, y el abu, un enorme carnero con un cuerno de rinoceronte en el hocico.

Dos miembros de la expedición intentaron huir, pero los dos monstruos los alcanzaron y acabaron con ellos.

En un fulgor rosado que inflamó el desierto se manifestó el sha, el animal de Set, un cuadrúpedo con una cabeza semejante a la del okapi. Aunque parecía menos temible que los otros tres, sus ojos rojizos petrificaron a los supervivientes.

—¿Qué hacemos? —preguntó Shab, cuyos dientes castañeteaban.

El Anunciador levantó los brazos.

—Todas las divinidades me inspiran, tanto las del mal como las del bien —declamó—. La luz del día y la fuerza de las tinieblas pueblan mi espíritu. Sólo a mí me hablan y sólo yo soy su intérprete. Quien me desobedezca será aniquilado, y quien me obedezca, será recompensado. De estas múltiples potencias haré una sola, y seré su único propagador. El mundo entero se someterá, ya sólo habrá una fe y sólo un dueño.

Shab el Retorcido era el único que no se había tendido en la arena para evitar ser descubierto por los depredadores. Sin embargo, no creyó lo que su mirada le mostraba.

El Anunciador se acercó a los tres monstruos asesinos, pasó lentamente las manos por las garras, el pico y el cuerno y se ungió con la sangre de sus víctimas.

Luego, arrancó los ojos ígneos del animal de Set y los colocó sobre los suyos.

Se levantó una tempestad de arena que obligó a Shab a arrojarse al suelo. Tan breve como violenta, dio paso a un viento gélido.

El Anunciador se había sentado en una roca.

No quedaba ni el menor rastro de los monstruos.

—Señor… ¿ha sido sólo una pesadilla?

—Claro, amigo mío. Semejantes criaturas sólo existen en la imaginación de los miedosos.

—¡Y sin embargo hay muertos, destrozados!

—Víctimas de una fuerza enfurecida por nuestra presencia. Sé ahora lo que quería saber, y vamos a culminar nuestra primera hazaña.

Shab había sido presa de uno de aquellos espejismos tan frecuentes en el desierto. Pero ¿por qué los ojos del Anunciador se habían vuelto de un rojo sangre?

19

Antes de salir hacia las minas de turquesa del Sinaí, situadas al sudoeste de las de cobre, Sekari había preparado un remedio compuesto por comino, miel, cerveza dulce, calcáreo y una planta llamada «pelo de babuino». Tras haber machacado y filtrado los ingredientes había obtenido una bebida indispensable para mantener el tono y repeler los numerosos reptiles que merodeaban por el desierto. Incluso tomó una precaución suplementaria y necesaria: untarse todo el cuerpo con puré de cebollas para poner en fuga a serpientes y escorpiones. Tenía también la ventaja de desarrollar los cinco sentidos, ventaja no desdeñable en un medio hostil.

Sólo Jeta-de-Través había rechazado aquellas precauciones, pero olía tan mal que ni siquiera una víbora cornuda se arriesgaría a morderle.

—¿Conoces los secretos de las plantas, Sekari? —se extrañó Iker.

—Antes de hacer algunas grandes tonterías era jardinero y pajarero. Mira ahí, en mi cuello; es la cicatriz de un absceso que me produjo la gran pértiga de cuyos extremos colgaban los recipientes llenos de agua. ¡Cuántos miles de veces las habré llevado! Mi especialidad era cazar pájaros en los huertos. Me gustan estas bestezuelas, pero las hay que lo devastan todo. Si no se interviniera, no comeríamos ni un solo fruto. Entonces, con mi trampa de resorte y mi red, los capturaba para hacerles comprender que debían alimentarse en otra parte, y a excepción de las codornices, que acababan asadas o estofadas, soltaba a los demás. Incluso había aprendido a hablar con ellos. Con algunos, bastaba imitar su canto para que respetaran el vergel.

—¿En qué consistieron tus… grandes tonterías?

Sekari vaciló.

—Como sabrás, en nuestros oficios no es posible declararlo todo al fisco, de lo contrario no saldríamos adelante. Había un escriba inspector que se interesó por mí, un tipo alto, muy feo, con una nariz llena de granos. Un camandulero que se hacía pasar por incorruptible pero que mentía tanto como respiraba. En resumen, cuando la emprendió con mi territorio, puse en marcha la trampa. Dada la habilidad de aquel imbécil, cayó en la red y se asfixió. Nadie lo lamentó, pero la justicia consideró, de todos modos, que yo era culpable. Puesto que parecía un accidente, no fui condenado a muerte, pero no abandonaré las minas antes de que pase mucho tiempo.

—Está claro que los recaudadores no nos sientan nada bien. ¿Y no esperas que te reduzcan la pena por buena conducta?

—Por eso procuro no llamar la atención. Discreto y servicial, ésa es mi divisa. Así, los vigilantes me califican bien.

—¿Conoces las minas de turquesa?

—No, pero al parecer el trabajo allí es menos duro que en las de cobre.

—¿Y por qué nos mandan allí?

—Ni idea. Si quieres un consejo, desconfía de Jeta-de-través.

—Se muestra amable conmigo —objetó Iker.

—Eso es precisamente lo anormal. El tipo es un asesino, aunque sólo fuese condenado por robo y agresión. Estoy convencido de que te detesta y está fingiendo.

Iker frotó sus amuletos y no se tomó a la ligera la advertencia. De hecho, olvidando su primera impresión, había bajado la guardia. Él, el aprendiz de escriba, llevaría la piedra triangular de Sopdu cubierta con un velo. No se habían visto merodeadores de la arena por la región, pero más valía asegurarse la protección del dios.

—Ya llegamos —avisó un policía.

El paraje[10] era grandioso: sucesiones de montañas hasta el infinito y algunos uadi que rodeaban una meseta apartada de las depresiones que dominaba. Algunos arbustos espinosos, rocas troceadas, gres amarillo y negro, colinas rojas y un fuerte viento animaban aquel paisaje, hostil y atractivo a la vez.

Compuesta por policías, prisioneros transferidos, asnos portadores de agua y de comida, la caravana tomó un sendero pendiente que permitía acceder a la altiplanicie.

En el lindero de un camino procesional flanqueado de estelas y que llevaba a un templo les aguardaba un fuerte quincuagenario.

—Me llamo Horuré y soy el comandante del cuerpo expedicionario enviado por el faraón Sesostris. Dadas las condiciones climáticas mi misión es especialmente difícil y necesito más mineros. Por eso habéis sido escogidos. Estamos en el cuarto mes de la estación cálida, desfavorable para la extracción de la turquesa, que no soporta esta temperatura y, por lo tanto, pierde su intenso color azul-verde. Sin embargo, el faraón me ha ordenado que le lleve la más hermosa piedra nunca descubierta, y debemos conseguirlo. Veneraremos cada día a Hator, la soberana de este lugar, para que guíe nuestros brazos. Hoy habrá descanso. Mañana al amanecer os pondréis manos a la obra.

Las habitaciones se encontraban al este del templo. Los hombres libres que trabajaban en aquel lugar a cambio de un buen salario miraron con ojos inquietos a aquellos delincuentes que les imponían. Y el aspecto de Jeta-de-través no tranquilizó a nadie.

Varias cabañas de piedra seca se transformaron en celdas cuyas puertas fueron cerradas y custodiadas.

En las esteras había tortas rellenas de garbanzos, dátiles y agua.

—He conocido cosas peores —confesó Sekari lanzándose sobre la comida.

Severamente custodiados, el equipo de presos compareció ante Horuré. Sin decir palabra, los precedió hasta un templo compuesto por una sucesión de patios con pilares cuyos altares estaban cubiertos de ofrendas. Con total recogimiento, Iker tuvo la impresión de cambiar de mundo al penetrar en aquel dominio sagrado donde reinaban el silencio y el aroma del incienso.

Horuré los condujo hasta un gran patio flanqueado por cisternas y albercas de purificación.

Levantó los ojos hacia la montaña.

—Estáis ante el santuario de Hator, nuestra protectora. ¡Qué nos oriente en nuestra búsqueda y nos ofrezca la piedra perfecta!

En un altar, Horuré depositó una copa de alabastro que contenía vino, un collar, dos sistros y una estatuilla de gata.

—Cuando la diosa está furiosa y quiere castigar a los humanos, adopta la forma de una leona. En el desierto, mata a los extraviados. Cuando la Lejana regresa a la tierra amada por los dioses, se transforma en gata, dulce y afectuosa. Es poseedora de la piedra turquesa, símbolo de la alegría y de la renovación, capaz de triunfar sobre la desgracia y la decrepitud. Esta piedra transmite su energía a los hijos de la luz y hace nacer en ellos el júbilo. Hator, tú permites que el sol brote y resucitas cada mañana nuestro mundo. Que tu fulgor penetre en nuestros corazones.

Iker vivió cada una de las frases como una revelación. Se sentía tan bien en aquel santuario que el rostro de la hermosa sacerdotisa reapareció. Estaba allí, muy cerca de él, y compartía su emoción.

La breve ceremonia terminó demasiado pronto y todos salieron del templo. Horuré llevó a los condenados hasta el píe de un ingrato acantilado.

—El lugar es peligroso —reveló—. Por eso está reservado sólo para vosotros. Cuando le presentamos la estatua de Min, retrocedió. Dicho de otro modo, la cantera está preñada, pero se niega a entregarnos su fruto. Intentar excavar una galería supondría, pues, ofenderla, se vengaría matando a los mineros. Lo prudente sería esperar a que la propia montaña nos concediera autorización para explorarla. Pero, como ya os he dicho, tenemos prisa.

—¿Por qué no excavar en otra parte? —preguntó Sekari.

—Porque estoy convencido de que una turquesa única, inalterable, se oculta aquí. Vosotros elegís: o corréis el riesgo o seréis devueltos a las minas de cobre. Si lo lográis, obtendréis la libertad.

«¡Libre!»: la palabra resonó con intensidad en la cabeza de Iker.

—Me niego —decidió Jeta-de-Través—. Prefiero regresar a mis hornos. Si los especialistas lo evitan, es que la cosa huele mal.

Los demás prisioneros asintieron.

—Yo —interrumpió Iker— intentaré la aventura.

—¡Estás loco! —protestó Sekari—. ¿No has oído al patrón? ¡Incluso el dios Min retrocedió!

—Que me den las herramientas necesarias.

—Iker, sé razonable, te arriesgas a una catástrofe. Nunca un hombre solo podrá lograrlo.

—¿No vendrás tú conmigo? ¿Vacilas entre pudrirte en una mina de cobre donde tus posibilidades de sobrevivir son escasas o recuperar la libertad?

Turbado, Sekari contempló la pared.

—Visto de ese modo… Pero pasa tú delante.

—De acuerdo.

—¿No hay más voluntarios? —preguntó Horuré.

—Ninguno —respondió Jeta-de-Través, encantado por librarse del chivato.

Horuré hincó la rodilla en tierra y levantó las manos hacia la montaña en señal de veneración.

—La galería que vais a excavar se llamará «La que hace prósperos a los mineros y permite ver la perfección de Hator». Que la piedra viva acoja con benevolencia el golpear de las herramientas, que sepa que trabajamos por la luz y no para nosotros mismos.

El jefe de la expedición entregó a los dos voluntarios picos y percutores de sílex y dolerita.

—¿Por dónde comenzamos? —preguntó Sekari.

Horuré señaló un punto preciso. Y el canto de las herramientas quebró el silencio de la montaña.

20

El Sorbedor podía estar contento de sí mismo. Tras haber recorrido durante diez años las pistas del istmo de Suez y desvalijado un número incalculable de caravanas, acababa de derribar a su principal enemigo sin combatir. El jefe de la banda adversaria había muerto, tontamente, al caer en un barranco, y sus hombres habían sido incapaces de ponerse de acuerdo para designar a su sucesor. Así pues, habían preferido ponerse bajo la autoridad del Sorbedor para formar la más temible pandilla de merodeadores de la arena de la región. Ahora, su eficacia aumentaría y ni un solo mercader podría escapárseles. Unas veces lo tomaban todo, otras se limitaban a quedarse con parte de los bienes y hacían jurar a sus víctimas que no los denunciarían, so pena de represalia. También violaban a las mujeres, sometidas también a la ley del silencio.

—Presa a la vista —anunció un vigía.

—¿Una buena caravana? —preguntó el Sorbedor, engolosinado.

—No lo parece.

—¿Qué es, entonces?

—Una veintena de tipos.

—¿Policías?

—Por su aspecto, en absoluto. Los tipos han debido de perderse por aquí. Son una pandilla de harapientos.

—Podríamos enrolar a algunos y acabar con los otros.

—Vamos a ver.

La prestancia del jefe del pobre grupo impresionó a los merodeadores de la arena. Avanzando varios pasos, su mirada era la de una fiera de ojos agresivos.

Avergonzado al sentir temor, el Sorbedor se dirigió al alto mocetón.

—¿Quién eres, amigo?

—El Anunciador.

—¿Y qué anuncias?

—Que los enemigos del faraón deben someterse a mi voluntad para aplastar al tirano.

El Sorbedor se puso en jarras.

—¡Caramba! ¿Y por qué debemos ayudarte?

—Porque soy el único intérprete de las potencias. Y sólo yo puedo vencer.

—Has perdido la razón, amigo, pero me diviertes.

—Y en ese caso, ¿por qué tiembla tu voz?

—Tu insolencia no me impresiona.

—Si deseas vivir, sométete de inmediato al Anunciador.

El Sorbedor soltó una carcajada.

—¡Basta de charla! Voy a examinaros uno a uno y enrolaré a los más fuertes. Los demás se desecarán en el desierto.

El Anunciador levantó el brazo izquierdo.

—Por última vez, sométete.

Cuando el Sorbedor se disponía a golpear, la mano del Anunciador se transformó en zarpa, y su nariz, en pico de rapaz.

—¡Es el halcón-hombre! —exclamó un merodeador de la arena—. ¡Nos exterminará a todos!

Sus acólitos se arrojaron al suelo con las manos sobre la cabeza. Si permanecían rigurosamente inmóviles, tal vez escaparan del furor del monstruo.

Un viento gélido los hizo temblar.

Uno de ellos, sin embargo, se atrevió a levantar la cabeza y mirar.

Vio el cadáver del Sorbedor, con la garganta abierta.

—¿Quién se niega a obedecerme? —preguntó el Anunciador con voz suave.

Los merodeadores de la arena se prosternaron ante su nuevo dueño.

—Ya está —advirtió un Sekari sudoroso—, ¡los pilares de sustentación están colocados! Ahora, tenemos una pequeña posibilidad de salir de ésta.

Hundiéndose en la galería que acababa de descubrir, Iker no había pensado en que el techo podía derrumbarse. Sin la intervención de su compañero, los dos exploradores habrían muerto enterrados.

—Estamos de suerte —consideró Sekari—. Sólo hace unos días que excavamos y hemos dado ya con esta galería en plena roca. Como si nos esperara.

—Algunos pilares más no me parecerían superfluos.

—Tienes razón: antes de proseguir, aseguremos.

Horuré se quedó pasmado al ver, una vez más, que los dos insensatos salían vivos.

—¡Un buen hallazgo, jefe! —gritó Sekari.

—¿Turquesas?

—Todavía no, ¡una galería que sin duda lleva al tesoro!

La noticia recorrió rápidamente el dominio de la diosa Hator, donde Jeta-de-Través y los demás refractarios se veían reducidos a tareas subalternas antes de regresar a las minas de cobre. La envidia se añadió a su amargura.

Desde el comienzo de su peligrosa aventura, Iker y Sekari no se mezclaban ya con sus ex compañeros. Y gozaban de una comida mucho mejor.

Mientras el sol se ponía, Horuré se sentó ante ellos.

—No os falta valor, ni al uno ni al otro.

—Yo —protestó Sekari— he agotado casi mis reservas. ¿No creéis que ya hemos hecho bastante?

—Necesito la más hermosa de las turquesas. Mientras no la descubráis, vuestra misión no habrá concluido.

—¿Puedo haceros una pregunta? —dijo Iker.

—Te escucho.

—¿Conocéis acaso a dos marineros llamados Ojo-de-Tortuga y Cuchillo-afilado, habéis oído hablar de su barco, El rápido?

—Mi terreno es el desierto, no la navegación. Intentad descansar: pasado mañana regresaréis al vientre de la montaña.

La caravana se detuvo junto al único uadi por el que corría aún un poco de agua. Bajo la vigilancia de los policías, los mercaderes descargaron sus asnos y se apresuraron a beber.

—Tres días de marcha aún —estimó el guía— y llegaremos a la franja del Delta. Allí hay canales, árboles y hierba. ¡Estoy contento de salir, por fin, de estas ardientes soledades! Esta vez, el viaje me ha parecido muy largo.

—Considérate afortunado de haber salido vivo —replicó el teniente de policía—. El lugar es cada vez más peligroso.

—¿Ataques de los merodeadores de la arena?

—El último fue una verdadera matanza.

—¿Por qué no interviene el faraón con más vigor?

—Al parecer, tiene otras preocupaciones. Pero, de todos modos, estoy aquí con una decena de expertos patrulleros.

—Vayamos a buscar las jarras de reserva. Merecemos una copiosa comida.

Cada guía conocía los emplazamientos donde, bajo la protección mágica de pequeñas estelas y amuletos, se habían ocultado las provisiones, que se renovaban regularmente. Servían de ayuda a los viajeros fatigados que habían calculado mal la cantidad de víveres indispensables para su recorrido.

La estela estaba rota y los amuletos derribados.

—¿Quién se habrá atrevido a hacerlo? —se indignó el teniente—. ¡Esos bárbaros ya no respetan nada!

El guía advirtió que la comida había desaparecido.

—¡Redactaré de inmediato un informe que va a hacer mucho ruido! —prometió el oficial—. Esta vez, el ejército peinará la región.

Unos aullidos alertaron a ambos hombres.

—¡Atacan la caravana!

El guía intentó huir, pero dos merodeadores de la arena lo alcanzaron y le destrozaron el cráneo a bastonazos.

El teniente, por su parte, plantó cara al enemigo, pero sucumbió muy pronto ante su número.

Sorprendido de que no lo mataran, fue llevado ante un hombre anormalmente alto y delgado, con los ojos rojos.

—¿Cuántos años hace que recorres el desierto? —preguntó el Anunciador.

—Más de diez.

—Entonces, conoces toda la región. Si quieres evitar la tortura, indícame los parajes esenciales para el faraón y descríbemelos detalladamente.

—¿Por qué razón?

—Limítate a responderme. Y sé preciso, sobre todo.

El policía habló de los fortines, de las etapas obligadas de las caravanas, de las minas de cobre y de las de turquesa.

—La turquesa —repitió el Anunciador en un tono extraño—. ¿La protege alguna divinidad?

—La diosa Hator.

—¿Y siempre se muestra benevolente?

—No cuando adopta la forma de una terrible leona que recorre Nubia y devora a los rebeldes. Gracias a la turquesa es posible apaciguarla.

—¿Está vigilado el lugar de explotación?

—Permanece permanentemente custodiado por policías.

—Ya no te necesito, valiente soldado, puesto que no eres hombre que traicione a su país.

El Anunciador volvió la espalda al teniente y Shab el Retorcido se encargó de ejecutarlo.

21

Iker se atragantaba, tosía, pero seguía excavando la galería que llevaba al corazón de la montaña. Tras haber consolidado los pilares de sustentación, Sekari, agotado, se limitaba a observar a su compañero de infortunio.

—Eso no lleva a ninguna parte, Iker. A fuerza de jugar con la suerte acabaremos aplastados.

—Aquí, la roca es muy sólida. Me cuesta mucho avanzar.

—¡Y no hemos encontrado ni una turquesa!

Rabioso, Sekari golpeó la pared con su pico.

—Ahí, mira… ¡Has roto una ganga!

Allá donde golpeó Sekari se vislumbraba un reflejo azul-verdoso.

Sekari acercó la mecha de su lámpara, cuidadosamente preparada para que no humeara.

—Turquesas… ¡Son turquesas!

La mueca del comandante Horuré no presagiaba nada bueno.

—Son piedras mediocres —dijo—. Su color es apagado, sin vida. Es imposible llevarlas a la corte.

—Vos mismo dijisteis que la estación era desfavorable para la extracción —recordó Iker.

—Una jornada de descanso y proseguiréis. Sé que la reina de las turquesas se oculta en esta montaña, y me hace falta. Es el precio de vuestra libertad.

Sobreponiéndose a su decepción, Iker y Sekari reanudaron el trabajo. Y el aprendiz de escriba pensó por ambos.

—Se me ocurre una idea —declaró.

—¡Ah, sí! ¿No será, por casualidad, una locura?

—¿Y si excaváramos por la noche? Dejamos que la luz lunar entre en la galería y vemos cómo viven las paredes. Estoy convencido de que la roca no respira del mismo modo que durante el día.

—¿Y cuándo dormimos?

—Probémoslo.

Sekari se encogió de hombros.

De hecho, la atmósfera era muy distinta. Los dos compañeros tuvieron la impresión de entrar en un santuario donde estaban actuando fuerzas misteriosas. Recogidos, avanzaron lentamente hasta llegar al fondo de la galería.

La lámpara de Sekari se apagó.

—¡Ya sólo faltaba esto! Voy a buscar otra.

—Espera un poco.

—¡Estamos a oscuras!

—Pues precisamente no.

—¡Ah… tienes razón!

De la pared brotaba un fulgor azulado, intenso y suave a la vez.

—A lo mejor deberíamos salir en seguida —sugirió Sekari.

—Dame el pico pequeño.

Iker excavó con precaución en la roca, alrededor del fulgor.

Al momento apareció una magnífica turquesa cuyo brillo maravilló a los descubridores.

Y el muchacho contempló su rostro. En el centro de la piedra, la hermosa sacerdotisa lo miraba, sonriente.

—Excelente trabajo —reconoció el comandante Horuré—, nunca había visto una turquesa de tanta calidad.

—Entonces… ¿somos libres? —preguntó Iker.

—La palabra dada no se retira. Partiréis hacia el valle del Nilo con la próxima caravana.

—Necesitamos documentos para la administración.

—Aquí están.

El muchacho estrechó contra su corazón la tablilla de madera que le devolvía un porvenir.

—¿No merece vino una hazaña como la nuestra? —sugirió Sekari.

Horuré fingió reflexionar.

—Pides demasiado… Pero había pensado en ello.

Sekari vació tres copas, una tras otra, y luego se tomó el tiempo de degustar el caldo, con mucho cuerpo, mientras comía por cuatro.

—¡Lástima que en este lugar falten mujeres! De lo contrario, sería la felicidad total. Muy pronto pasaremos alegres veladas. ¿Tienes alguna amiguita, Iker?

—Estoy buscando a una mujer.

—¡Sólo a una! ¿Dónde la encontraste?

—Primero junto a un canal, bajo un sauce.

—¡Ah, la diosa que se aparece a los boyeros! Es una vieja leyenda que no carece de encanto. Pero yo estoy hablando de una mujer de verdad.

—Existe.

—¿Cómo que existe?

—La vi por segunda vez.

—¿También bajo un sauce?

—No, en una fiesta, en el campo. Y acabo de verla por tercera vez en el corazón de la turquesa.

Sekari vació otra copa de vino.

—Has trabajado mucho, Iker, has dormido poco y todas estas emociones te han turbado. Unas horas de sueño te devolverán el aplomo.

—No conozco su nombre, pero sé que es sacerdotisa.

—Ah… ¿Más bien bonita o más bien austera?

—No hay en el mundo mujer más bella.

—¡Pareces realmente enamorado! Espero que tu sacerdotisa no pertenezca al «Círculo de oro» de Abydos.

—¿De qué se trata, Sekari?

—Es una expresión que los jardineros empleábamos para designar a los iniciados que se retiran a un templo.

—No es ése el caso, puesto que participaba en la fiesta como portadora de ofrendas.

—¡Mejor para ti! Pero espero que no fuera ésa su última aparición antes de reunirse con sus colegas.

—¿Por qué el «Círculo de oro» y por qué Abydos?

—¡Me preguntas demasiado! Abydos es el lugar más misterioso de Egipto, donde Osiris resucita para que el país siga viviendo en armonía, como todos saben. El resto no es cosa de la gente como nosotros.

—¿Crees que es posible entrar en ese Círculo?

—Para serte franco, me importa un comino. Y también a ti, en el fondo.

—¿Cómo puedes afirmarlo?

—Porque tienes imperiosas tareas que cumplir. ¿Acaso no buscas el rastro de dos marineros que son la causa de tus desgracias?

—Dos marineros, un barco, un falso policía que intentó asesinarme —murmuró Iker—. Y, además, el país de Punt…

—¡Ah, no, no vuelvas a hundirte en la leyenda! ¿Te das cuenta de que te has convertido en el mayor descubridor de turquesas y que esta hazaña tal vez sea contada al faraón en persona?

—Olvidas que el comandante del cuerpo expedicionario es Horuré. Y él será considerado el autor de la hazaña.

—Sin duda tienes razón —reconoció Sekari—. Pero bueno, ¡somos libres!

—¿Me ayudarás en mi búsqueda?

El hortelano pareció molesto.

—¿Sabes?, soy un tipo apacible que sólo aspira a una vida tranquila, lejos de los conflictos. La pelea no es mi fuerte.

—Lo comprendo. Nuestros caminos se separan, pues.

Ebrio, Sekari se sumió en un profundo sueño en cuanto se tendió en su estera. Al no conseguir dormirse, Iker salió de la cabaña y contempló las estrellas. ¿Por qué lo manipulaba así el destino? ¿Hacia dónde lo arrastraba?

Pensar en la joven sacerdotisa lo apaciguaba y le hacía sufrir al mismo tiempo. Si realmente era inaccesible, nunca conocería la felicidad. Pero ¿por qué desesperar cuando, en aquellos momentos, podía reanudar su oficio y su búsqueda? ¿No era el descubrimiento de la turquesa una señal alentadora? Iker había conseguido su objetivo tras correr riesgos y percibir el secreto de la montaña. Si seguía portándose así, descubriría la pista de sus agresores y acabaría sabiendo por qué lo habían elegido como presa. Y se convenció de que la diosa Hator lo guiaría hasta aquella a la que amaba.

Iker creyó haber oído un grito ahogado procedente del lugar donde desembocaba el principal camino de acceso a la meseta. Allí se encontraba permanentemente un centinela.

El muchacho caminó en aquella dirección, pero su instinto le impidió revelar su presencia.

Varias siluetas se agazaparon detrás de las rocas.

Todo había ocurrido tan pronto y tan silenciosamente que no parecía que hubiese sucedido nada anormal.

Pero Iker se había percatado de la situación: unos intrusos violaban el territorio de la diosa tras haber acabado con el centinela.

Con la frente bruscamente sudorosa quiso dirigirse hacia la casa de Horuré, pero otras siluetas le cerraron el paso. Y un grito quebró la quietud de la noche.

—¡Al ataque —aulló Shab el Retorcido—, y matadlos a todos!

22

Tras haber acabado con los centinelas que vigilaban la meseta, los asaltantes caían como una oleada.

Ante la tranquila mirada del Anunciador, que ni siquiera había tenido que intervenir, Shab el Retorcido y los merodeadores de la arena mataron a policías y mineros.

Mientras el comandante Horuré intentaba organizar algo que se pareciera a la resistencia, Jeta-de-Través le destrozó la nuca a pedradas.

—¡Dadles duro, amigos, estoy con vosotros! —aulló dirigiéndose a los agresores.

Desamparado, Iker quería lanzarse a la batalla cuando alguien lo arrojó al suelo.

—Hazte el muerto —le ordenó Sekari—, vienen hacia aquí.

Con los garrotes ensangrentados en la mano, varios asesinos pasaron junto a ellos sin concederles la menor atención.

—¡Hay que largarse de aquí enseguida!

—¿Eres tú, Sekari?

—¿Tanto he cambiado? ¡Muévete!

—Debemos combatir, debemos…

—No tenemos posibilidad alguna.

Como si estuviera borracho, Iker se dejó arrastrar por Sekari.

—¿Tu nombre? —exigió el Anunciador.

—Jeta-de-Través.

—¿Por qué nos has ayudado?

—Estaba condenado a cadena perpetua en las minas de cobre. Me transfirieron aquí para encontrar a la reina de las turquesas.

—¿Lo conseguiste?

—Yo no. Pero un chivato de la policía, un tal Iker, la extrajo del vientre de la montaña.

—¿Dónde se encuentra esa maravilla?

—Probablemente en casa del comandante Horuré, al que he matado con mis propias manos. Ha sido para mí un placer liberarme de mis carceleros. Y voy a infligirles el peor de mis castigos, el que ellos reservan a los criminales: quemar sus cadáveres.

El Anunciador asintió con la cabeza.

Mientras Jeta-de-Través y Shab el Retorcido encendían unas piras, su jefe entró en la morada de Horuré. No necesitó mucho tiempo para apoderarse de un cofre de alabastro en el que se ocultaba la admirable turquesa. Mientras su banda banqueteaba, orgullosa de su primera gran victoria, el Anunciador ofreció la valiosa piedra a la luz lunar, para que se cargara de energía.

La turquesa se convertía, de ese modo, en una arma decisiva en el camino de su conquista.

—¿Quién sois realmente? —le preguntó Jeta-de-Través, con una curda considerable.

—El que te permitirá matar el máximo de egipcios.

—¡Sois entonces un general!

—Mucho más que eso. Soy el Anunciador, que extenderá su culto y su nueva religión por todas partes.

—¿Y qué me valdrá eso a mí?

—Mis discípulos conocerán la gloria y la fortuna.

—Me importa un pepino la gloria. La fortuna, me interesa.

—La mitad de las turquesas que se conservan en el tesoro de esta explotación te pertenecen.

A Jeta-de-Través se le hizo la boca agua.

—¡Vos sois un patrón estupendo! Yo no tengo cabeza para mandar. A ese precio, os seguiré. Pero intentad no ablandaros.

—No temas.

—Lo que me molesta es no haber identificado el cadáver del tal Iker. Pero esas carroñas arden tan bien que ya no se reconoce a nadie. ¿No bebéis con nosotros?

—Alguien tiene que mantener la cabeza fría.

Tambaleándose, Jeta-de-Través se guió por la luz de los braseros donde se consumían los cuerpos de los policías y de los mineros para reunirse con la vociferante horda de los vencedores.

Ni Sekari ni Iker se habrían creído capaces de correr tanto tiempo. Al final, sin aliento, se sentaron en unas piedras planas.

—No debemos detenernos —recomendó Sekari—. Sin duda, esos bandidos intentarán alcanzarnos.

—¿Quiénes crees que son?

—Probablemente, merodeadores de la arena. Por lo común, atacan las caravanas.

—¡Jeta-de-Través los ha ayudado!

—Normal, Iker. Su corazón es malvado.

Volvieron a ponerse en marcha y anclaron hasta agotarse. La sed secaba su garganta.

—¿Cómo encontrar el emplazamiento de las aguadas? —preguntó Iker.

—Ni la menor idea.

—Miremos de frente la verdad, Sekari: sobrevivir va a ser difícil.

—Tu verdad no me gusta en absoluto.

—Sin duda, mejor habría sido morir combatiendo.

—No, puesto que estamos vivos. Frota tus amuletos unos contra otros y póntelos en la garganta.

Iker lo hizo y la sensación de sed se atenuó.

—Ahora yo.

A continuación siguieron alejándose del lugar de la matanza, menos angustiados.

Mediado el día, la arena se hizo tan ardiente que les abrasaba los pies. Excavaron un agujero para refugiarse, con el taparrabos en la cabeza para protegerse del sol. Cuando la temperatura descendió, partieron de nuevo.

La sed era tan intensa que ni siquiera los amuletos conseguían calmarla ya.

Frente a ellos había una extraña montaña de reflejos dorados.

—No tendremos fuerzas para superar este obstáculo —advirtió Sekari.

—Se mueve.

—¿Qué estás diciendo?

—La montaña se mueve, Sekari.

—Es un espejismo… Un simple espejismo.

—Viene hacia nosotros.

Atento, Sekari no podía desmentir a su compañero.

—¡Estamos volviéndonos locos, mi pobre Iker!

Algunas rocas se desprendieron de la cima, rodaron por la ladera y cayeron con estruendo al suelo.

—¡Es un terremoto! —gritó Sekari, sin saber hacia dónde huir.

—Observa el color de la montaña —recomendó Iker, impasible.

A medida que las rocas se quebraban iba apareciendo un matiz azul-verdoso.

—Es Hator que nos protege. No nos movamos de aquí y venerémosla.

Poco convencido de lo acertado del punto de vista de su compañero Sekari se arrodilló, de todos modos, e invocó a la diosa del cielo.

A dos dedos de su pie izquierdo se abrió una grieta.

—¡Realmente, este lugar no es seguro!

—Contempla la obra de la diosa.

Toda la montaña se había vuelto turquesa, y los ruidos inquietantes se atenuaban.

Cuando la tierra dejó de gemir, Sekari lanzó una ojeada a la grieta. Y lo que descubrió lo dejó pasmado.

—Parece… ¡agua!

Hundió allí el brazo y lo sacó mojado.

—¡Agua, Iker, estamos salvados!

—Bebamos a pequeños tragos.

Por primera vez en su vida, aquel líquido le pareció a Sekari tan delicioso como el vino. Ambos compañeros se rociaron, se lavaron y bebieron.

—No tenemos odre —deploró Sekari—. Si nos alejamos de esta aguada, estamos listos. Además, comienzo a tener realmente hambre.

—Hator nos protege —recordó Iker—. Pasemos aquí la noche y esperemos otra señal.

—Si gozas de los favores de todas las diosas, tranquilízame en seguida.

—Como tú, soy sólo un hambriento perdido en este desierto. Pero ¿no es este mundo más misterioso de lo que parece? Si sabemos leer ciertos mensajes, tal vez descubramos una salida.

—Pues bueno, durmamos.

Cuando Sekari soñaba en una enorme costilla de buey asada a las finas hierbas y una jarra de cerveza fresca lo sacudió.

—¿Qué pasa?… ¿Se ha vuelto a mover la montaña?

—El sol acaba de salir. Nos hemos de poner en marcha antes de que haga demasiado calor.

—¿Cómo que en marcha? ¡Yo no me alejo de esta aguada!

—No hagamos esperar a nuestro guía.

El hortelano se levantó de un brinco y miro a su alrededor.

—¡No veo a nadie!

—Arriba, en el cielo.

Un halcón describía anchos círculos por encima ambos hombres.

—¿Te burlas de mí, Iker?

—Mi viejo maestro me enseño el nombre de Hator significa Morada de Horus[11]. Y la encarnación de Horus es, precisamente, este halcón que la diosa nos envía para guiarnos.

—¡El desierto te ha turbado definitivamente el espíritu!

—Ven, sigámoslo.

—Pero… ¿Y la aguada?

—Él nos indicará otra.

—Prefiero quedarme aquí.

—¿También prefieres ver cómo llegan los merodeadores de la arena?

El argumento sirvió. Aunque protestando, Sekari caminó detrás de Iker.

—Tu halcón no se preocupa de nosotros sino de su futura presa. Mira, se aleja y nos abandona.

Pero el halcón regresó.

Unas veces avanzaba y otras daba vueltas por encima de sus protegidos.

Al cabo de varias horas de marcha sintieron de nuevo la quemadura de la sed.

—¡El halcón acaba de posarse! —gritó Sekari tropezando con una piedra.

—Y tú acabas de golpear una pequeña estela. ¿Y si caváramos?

Al pie del modesto monumento había dos jarras con frutos secos, y algo más lejos una aguada.

—No es un festín —consideró Sekari—, pero nos bastará con eso.

23

Hacía mucho tiempo que ambos viajeros no contaban ya los días. Seguían al halcón que, tras haberlos guiado hacia el oeste, se había dirigido hacia el sur. Cada vez que la rapaz se posaba, Iker y Sekari encontraban agua o comida o ambas cosas. Y no se habían cruzado en su camino con ningún merodeador de la arena.

Luego, el desierto se hizo menos árido, adornándose con arbustos espinosos y tamariscos enanos.

Con un potente aleteo, el halcón ascendió hacia el sol y desapareció en la deslumbradora luz de mediodía.

—Nuestro guía nos abandona —se lamentó Sekari.

—Mira allí: lo sustituye otro.

En lo alto de una colina había una hermosa gacela blanca con los cuernos en forma de lira.

—Un narrador me enseñó que era el animal de Isis y que permitía al extraviado encontrar su camino —indicó el hortelano.

La gacela partió al galope.

—¡Lamentablemente sólo era una leyenda!

—No estés tan seguro —respondió Iker.

—¿No has visto cómo se largaba?

—Sigamos sus huellas en la arena. Tal vez nos aguarde más lejos.

Iker no se equivocaba.

El cuadrúpedo se divirtió desapareciendo y reapareciendo, ofreciéndoles el espectáculo de sus brincos prodigiosos y sus locas carreras, sin dejar demasiado tiempo en la angustia a los dos humanos de quienes se encargaba.

El paisaje cambiaba, el desierto retrocedía, la vegetación se hacía más abundante.

—Si mi intuición es acertada —profetizó Sekari—, nos acercamos a las mesetas que dominan el valle del Nilo. ¡Qué encanto tienen esas hondonadas y esos altozanos! Aquí, las plantas brotan tras la menor lluvia. Muy pronto veremos Balanites y acacias. ¿Te das cuenta? ¡Hemos sobrevivido al desierto!

—Gracias a Hator, al halcón y a la gacela —recordó Iker.

—Regresaré a mis huertos. ¿Y si tú olvidaras el pasado?

—No sólo no olvido el pasado, sino que no debo desdeñar, además, una nueva tarea: recuperar la reina de las turquesas. Ella me permitió ver de nuevo a la mujer que amo. Sin duda, esa piedra volverá a ayudarme.

—No cabe duda de que los merodeadores de la arena la robaron, Iker. Si, por desgracia, te cruzas en su camino, te matarán. ¡Hermosas mujeres las hay a miles!

El aprendiz de escriba se quedó inmovilizado, y luego obligó a Sekari a agacharse.

—Una veintena de hombres con arcos y perros… Vienen hacia nosotros.

—Cazadores, sin duda.

Inconsciente aún del peligro, la gacela mascaba la tierna hierba.

Iker se levantó e hizo grandes gestos.

—¡Vete, vete pronto!

Apenas el animal comenzó a correr cuando resonaron los ladridos.

Una flecha silbó en los oídos de Iker, y a continuación, una voz seca le ordenó:

—¡No te muevas o te mato!

Apuntándole, el arquero no bromeaba.

Al momento se le unieron sus colegas y una jauría bastante nerviosa. Sekari ni siquiera había intentado huir.

—¡Somos gente honesta! —afirmó.

—Di más bien merodeadores de la arena que nos privan de nuestra presa —afirmó un oficial mal afeitado y con el busto lleno de cicatrices, recuerdo de una fiera agresiva—. En la provincia del Oryx[12], eso es un delito severamente castigado. Y puesto que nos habéis agredido, estamos obligados a disparar. Eso es legítima defensa. Pero os daré una oportunidad: corred tan de prisa como podáis. Tal vez fallemos.

—No correremos —decidió Iker—. Acabamos de escapar de unos asesinos que han devastado el dominio de la turquesa y no imaginábamos que íbamos a caer bajo los golpes de unos bárbaros más crueles aún.

Varios cazadores parecieron molestos.

—No somos bárbaros —protestó uno de ellos—, sino soldados de la milicia del desierto al servicio del jefe de provincia Khnum-Hotep. Nuestra misión consiste en proteger las rutas de caravanas y proporcionarle caza.

—¿Y tú quién eres? —le preguntó el oficial a Iker.

—Iker, aprendiz de escriba. Y mi compañero es el hortelano Sekari…

—¡Bobadas! —lo interrumpió el oficial—. Sois espías y ladrones. Si os negáis a alejaros os degollaré aquí y ahora.

—Tus subordinados te acusarán de asesinato.

El oficial desenfundó su puñal, pero un soldado detuvo su brazo.

—No tenéis derecho a actuar así. El jefe de la provincia debe decidir. Nosotros nos limitaremos a llevarle estos dos sospechosos.

Cuando los cuatro porteadores dejaron la silla de alto respaldo inclinable en la que se había instalado Khnum-Hotep soltaron un suspiro de alivio. Corpulento, musculoso y gran comedor, el jefe de la rica provincia del Oryx pesaba considerablemente. Puesto que disponía de tres sillas de mano, con los costados decorados con flores de loto y se desplazaba mucho, transportarlo no era ningún regalo.

En cuanto puso el pie en tierra, sus tres perros de caza, un macho muy vivaz y dos hembras bastante gordas, corrieron hacia él.

—Hacía más de una mañana que no nos habíamos visto, amores míos.

El macho se levantó y posó sus patas delanteras en los hombros de su señor. Celosas, las hembras ladraron. Unas largas caricias las tranquilizaron.

—¿Les habéis dado correctamente de comer? —pregunto Khnum-Hotep al portador de su parasol.

—¡Oh, sí, señor!

—Espero que no me mientas.

—Claro que no. Además, no han dejado nada.

—Esta noche comerán liebre en salsa, como yo. No mimar a tus perros es como insultar a los dioses.

Ante la idea de aquel festín, los tres perros, que conocía perfectamente la expresión «liebre en salsa», se lamieron el hocico. Luego, siguieron a su señor cuando entró en el lujoso palacio de su capital[13], lugar de nacimiento de Keops, el constructor de la mayor de las pirámides de la altiplanicie de Gizeh.

Tras haber inspeccionado uno de los ricos dominios agrícolas donde los campesinos trabajaban duro pero obtenían excelentes rentas, a Khnum-Hotep le gustaba sentarse en un sillón de alto respaldo. Compuesto por dos grandes planchas de madera unidas en lo alto y fijadas en el asiento, soportaba sin rechinar la masa del más acomodado de los jefes de provincia. Gracias a sus cualidades de administrador, sus súbditos conocían una prosperidad notable. Y no se trataba de que un faraón, por muy Sesostris que se llamara, se inmiscuyera en sus asuntos. En caso de que el monarca, instalado en Menfis, intentara dar un golpe de fuerza, encontraría una feroz oposición.

Un servidor acercó una ancha jofaina; otro, una jarra de cobre con un largo pico. Éste vertió agua en las manos de Khnum-Hotep, que se las lavaba cuidadosamente varias veces al día con jabón vegetal.

A continuación, se le ofreció su ungüento favorito, a base de grasa purificada, cocida en vino aromatizado, que desprendía un olor suave que alejaba a los insectos.

Sin que fuese necesario dar la orden, su copero le ofreció una soberbia copa cubierta de hojas de oro cuya decoración representaba pétalos de loto, y que contenía el brebaje preferido del propietario del lugar, una sabia mezcla de tres vinos añejos que devolvía el vigor.

—Siento importunaros, señor, pero el comandante de una de las patrullas del desierto desearía veros en seguida.

—Que se acerque.

El oficial hizo una profunda reverencia.

—He detenido a dos individuos peligrosos. Cazaban en vuestras tierras y nos han agredido. Sin mi intervención, mis hombres habrían acabado con ellos. ¿Cómo deseáis que los elimine, señor?

—¿Son merodeadores de la arena?

—Es difícil decirlo, yo…

—Éste es un juicio muy ambiguo para un profesional de tu experiencia. Tráemelos.

—No es necesario, van a…

—Yo decido lo que es necesario.

Con las manos atadas a la espalda, Iker y Sekari fueron presentados al jefe de la provincia del Oryx.

—Doy pan al hambriento, agua al sediento, ropa al desnudo, una barca a quien no la tiene —afirmó el imponente personaje—, pero castigo con dureza a los criminales.

—Señor —declaró Iker gravemente—, no somos bandidos sino víctimas.

—No es ésa la opinión del oficial que os ha detenido.

—He puesto en fuga a una gacela porque era la mensajera de una diosa que nos ha salvado la vida.

—¡Ese cretino está loco o miente! —exclamó el oficial.

—Desata a los prisioneros y retírate —ordenó Khnum-Hotep.

—Señor, vuestra seguridad…

—Yo me encargo de eso.

A Sekari no le llegaba la camisa al cuerpo. Iker permanecía sereno.

—Ahora, mocetones, ¡decidme la verdad! Estáis en mi territorio y quiero saberlo todo.

—Estábamos empleados en las minas de turquesa de la diosa Hator —reveló Iker.

—¿Cómo especialistas o como prisioneros?

—Como prisioneros transferidos de las minas de cobre.

—Entonces, sois realmente criminales.

—Fui condenado a un año de trabajos forzados por haberme opuesto a un recaudador deshonesto.

—¿Y tú? —preguntó Khnum-Hotep a Sekari.

—Yo también, señor —farfulló el jardinero.

—¡Hacéis mal tomándome por un ingenuo!

—Mi amigo y yo nos encargamos de explorar la montaña para descubrir la reina de las turquesas —prosiguió Iker sin turbarse—. Como llevamos a cabo esa peligrosa tarea, fuimos liberados.

—¿Y tienes la prueba de lo que estás diciendo, claro?

—Hela aquí, señor.

Iker sacó de su taparrabos la tablilla de madera firmada por Horuré que lo convertía, como a Sekari, en un hombre libre que había pagado sus faltas.

Khnum-Hotep la leyó con atención, la mordió e intentó rascarla.

—Parece auténtica.

El jefe de provincia había oído hablar de aquel Horuré, un fiel a Sesostris, afamado especialista de las regiones desérticas. Era evidente que aquel orgulloso y decidido joven no mentía.

—¿Qué ha sido de la reina de las turquesas?

—El dominio de la diosa fue atacado por una pandilla armada que recibió ayuda de un prisionero, Jeta-de-través. Él asesinó a Horuré, los policías y los mineros fueron masacrados y sus cadáveres quemados. Somos, sin duda, los únicos supervivientes.

—Iker quería luchar —intervino Sekari—, pero habría sido un suicidio. Por eso huimos.

—¿Y habéis atravesado el desierto sin agua ni comida?

Iker no ocultó ni uno de los sucesivos milagros que les habían permitido sobrevivir.

La sinceridad del muchacho era tan evidente que Khnum-Hotep no puso en duda su relato, tanto menos cuanto las divinidades intervenían frecuentemente en el desierto.

Por primera vez, los merodeadores de la arena se habían atrevido a atacar las minas de turquesa, colocadas, sin embargo, bajo la protección del faraón.

Pero no le correspondía al jefe de la provincia del Oryx avisar a Sesostris. Otros acabarían por advertirle de que su autoridad había sido desafiada.

De ese modo, el monarca, debilitado, estaría ocupado en tareas más acuciantes que una confrontación con los grandes dignatarios hostiles a la extensión de su poder.

—¿Qué sabéis hacer el uno y el otro?

—Yo soy hortelano —respondió Sekari.

—Y yo, aprendiz de escriba.

—Mi provincia es rica porque aquí se trabaja mucho —advirtió Khnum-Hotep—. Un hortelano más no me será inútil. Pero no necesito un escriba suplementario.

24

En cambio —prosiguió Khnum-Hotep—, necesito más soldados para que mi milicia pueda rechazar a cualquier agresor. Puesto que eres joven y sano es un lugar ideal.

—Quiero ser escriba, señor, no soldado.

—Escúchame bien, pequeño. Los dioses me han confiado una misión: convertir esta provincia en la más próspera del país. Aquí, a las viudas no les falta nada, las muchachas son respetadas, nadie se queda con hambre ni mendiga. Los débiles no se ven desfavorecidos con respecto a los grandes, no existe conflicto alguno entre los ricos y los modestos. ¿Por qué? Porque soy el pilar de esta región, sean cuales sean las dificultades. En las malas crecidas, yo mismo indemnizo a los cultivadores y anulo los impuestos atrasados. Cuantas más tasas se ponen, más se suprime la iniciativa. Ni los fraudulentos ni los funcionarios corruptos tienen en mi territorio derechos de ciudadanía. Pero ¡nada hay más frágil que esta felicidad! Hoy se perfila un peligro llamado Sesostris. Antes o después intentará apoderarse de mi provincia. Estás conmigo o contra mí. Si quieres gozar de mi acogida, soldados. No lamentarás lo que aprendas.

Al propio Khnum-Hotep le extrañaba haber expuesto tantos argumentos para convencer a aquel joven desconocido. Por lo general, se limitaba a dar órdenes y no soportaba que le contradijeran.

—Confío en vos, señor.

Una vez más el tesorero Medes se había hecho pasar por un generoso donante. El sumo sacerdote del templo de Ptah le había dado las gracias de forma calurosa, sin sospechar que la ofrenda procedía de una apropiación indebida de géneros alimenticios. Pero Medes seguía chocando con la puerta herméticamente cerrada del templo cubierto. Y debía admitir que no lograría comprar a quienes tenían la llave.

¿Qué procedimiento utilizar para conocer por fin el secreto de los santuarios? El alto dignatario dejó para más tarde aquella preocupación, pues la capital estaba llena de murmuraciones no carentes de interés. Al parecer, Sesostris había decidido emprender una verdadera reconquista de las provincias, comenzando por la de la Cobra, sobre la que reinaba el viejo Uakha.

A priori, el monarca no tenía posibilidad alguna de conseguirlo; sin embargo, aquella andadura no debía tomarse a la ligera, pues la fuerte personalidad de Sesostris no retrocedería ante el obstáculo.

Ahora bien, la fortuna de Medes dependía, en gran parte, de sus excelentes relaciones con los jefes de provincia, a los que informaba, por persona interpuesta, de lo que ocurría en la corte. A excepción de su testaferro, Gergu, nadie sabía quién era en realidad Medes y qué era lo que no dejaba de fomentar a la sombra.

Desde hacía algún tiempo tenía muchas dificultades para verificar ciertos rumores contradictorios. Era evidente que Sesostris había tomado en sus manos a buena parte de los cortesanos y alimentaba personalmente aquella confusión, para avanzar mejor en el camino que se había trazado.

Si el monarca lograba provocar una auténtica tormenta, ¿no sería arrastrado Medes? Para evitar ese desastre sólo quedaba una solución: suprimir a su autor.

Pero el asesinato de un rey no se improvisaba, sobre todo cuando estaba protegido por un policía tan eficaz como Sobek, que desconfiaba de todo el mundo, incluso —y sobre todo— de los íntimos del soberano. De modo que Medes no podía cometer la menor imprudencia.

Contar con la casualidad era utópico. Le tocaba, pues, poner a punto una estrategia que le permitiera golpear sólo sobre seguro.

El instructor segó las piernas de Iker, que cayó pesadamente de espaldas.

—¡Falta de atención, muchacho! Levántate e intenta golpearme en el vientre.

El intento se saldó con un doloroso fracaso, y el joven volvió a encontrarse en el suelo, con algunos cardenales más.

—Voy a tener trabajo… Pero con buena voluntad acabarás sabiendo combatir.

Iker apretó los dientes y se lanzó de nuevo al asalto, sabiendo que tardaría semanas, meses incluso, en igualar a los jóvenes reclutas que se burlaban de él.

Primero, no quejarse del destino que lo había llevado hasta allí y sacar el máximo partido de aquella situación en cuanto a enseñanzas; luego, observar sin descanso a los más aguerridos e imitarlos.

En vez de debilitarlo, el hecho de no tener amigo ni aliado multiplicó su energía. Al poder contar sólo consigo mismo, Iker obtuvo de su soledad la fuerza de concentrarse en aquel nuevo aprendizaje y únicamente en él.

Del giro de cadera a la zancadilla, asimiló numerosas llaves mientras rectificaba sus errores. Comprendió que la rapidez era más importante que la brutalidad y que era posible volver contra el agresor su propia violencia.

El instructor no era más hablador que Iker. Avaro de explicaciones y comentarios, le hacía repetir cien veces el gesto adecuado, fuera cual fuese el sufrimiento o la fatiga. Y como su alumno apenas protestaba, lo trataba con más dureza aún que a sus camaradas.

—Mañana —anunció—, eliminatorias para la carrera de fondo. Combatiréis con las manos desnudas. Sólo serán elegidos los que hayan obtenido dos victorias.

El primer adversario de Iker era más alto y más fuerte que él.

—¡Ven, amiguito, voy a aplastarte!

Iker hincó la rodilla en el suelo.

—¡Ah, te declaras vencido sin combatir! No me extraña. Sólo los muchachos de nuestra provincia son capaces de ser buenos guerreros.

—Y, sin embargo, no es ése tu caso.

—¿Qué te atreves a decir?

El fortachón se lanzó hacia adelante con los puños cerrados. Iker se desplazó, alargó la pierna para hacerle caer, lo derribó hacia atrás y bloqueó su cuello con el brazo derecho.

Cuando el vencido golpeó el suelo con la zurda, el instructor ordenó a Iker que aflojara su presa.

El segundo adversario era menos estúpido. Atacó de improviso y consiguió pasar su brazo derecho bajo el muslo derecho de Iker para intentar levantarlo. Pero el muchacho resistió, se soltó, se deslizó hacia la espalda del luchador con inesperada rapidez y lo agarró de los tobillos. El vencido cayó boca abajo. El vencedor lo aplastó contra el suelo, estrangulándolo.

—Dos victorias, está bien. Ve a beber y a comer.

Una cincuentena de jóvenes milicianos se lanzó hacia adelante. Aunque el instructor hubiese hablado de una carrera de resistencia, algunos partieron con demasiada rapidez, deseosos de deslumbrar a sus camaradas. Iker pareció retrasarse, pero se benefició de la experiencia adquirida durante su difícil travesía por el desierto. Sin forzar la marcha fue adelantando uno a uno a sus competidores, sorprendido él mismo por su resistencia.

Al día siguiente, la prueba volvió a empezar, más exigente aún.

—Los mejores de vosotros deben recorrer un centenar de kilómetros en ocho horas[14] —anunció el instructor—. La mayoría de los mensajes salen en barco, pero los carteros militares se verán a veces obligados a seguir caminos por tierra. Quiero, pues, hombres bien preparados.

Corriendo a un ritmo cada vez más elevado, Iker no dejaba de pensar en el sublime rostro que había contemplado en la reina de las turquesas. ¿Cómo no iba a darle confianza un signo tan extraordinario? La encontraría, a ella y a quienes lo habían condenado a muerte.

Cuando divisó, en el último momento, los fragmentos de cortante sílex diseminados por la pista tuvo el reflejo de lanzarse hacia un lado, cayó por un pendiente y acabó golpeándose contra el tronco de un tamarisco. Medio atontado, acababa de evitar lo peor, pues unas profundas heridas en los pies lo habrían inmovilizado durante un largo período.

Tras haber recuperado el ánimo, Iker acortó poco a poco la distancia que lo separaba del hombre de cabeza, un hijo de miliciano que lo detestaba y no dejaba de denigrarlo ante sus camaradas.

Cuando lo estaba superando, el otro intentó desequilibrarlo golpeándolo con el hombro. Iker esquivó el golpe.

—No diré nada al instructor, por lo del sílex. Arreglaremos ese asunto entre ambos, en el cuartel.

—Los que mejor manejan el bastón son los nubios —reveló el instructor—. De uno de ellos aprendí las técnicas que os enseño. Vais a ponerlas en práctica en un combate durante el que no contendréis los golpes. Necesito dos voluntarios.

—Yo —dijo Iker, sabiendo que provocaría la reacción del hijo del miliciano.

De hecho, éste aprovechó la ocasión.

Los dos adversarios eran de la misma talla y la misma fuerza, pero, de acuerdo con su costumbre, Iker apostó por la rapidez. Dejó creer al otro, furibundo, que temía sus asaltos y lo obligó a agotarse en una serie de molinetes e ineficaces ataques.

Con su bastón rígido y ligero, Iker golpeó una sola vez, en plena frente.

El otro cayó como una masa.

El instructor lo examinó.

—Cuando despierte, tendrá un buen dolor de cabeza.

—Hubiera podido golpear con más fuerza.

—No te reconozco ya, Iker.

—No soporto a los cobardes.

El instructor miró a su alumno por el rabillo del ojo.

—¿Nada que añadir?

—Asunto resuelto.

—Lo prefiero así, Iker. Lo que ocurre entre soldados no me interesa, siempre que sean disciplinados, competentes y valerosos. Te falta aún práctica en el salto.

Al principio, la cuerda tendida entre dos estacas no era muy alta. Pero fue elevándose hasta parecer infranqueable. Y fue necesaria tanta técnica como voluntad para dominarla y no encabritarse ante el obstáculo. También en aquel juego Iker resultó el mejor.

Una hermosa morena de unos cuarenta años se acercó al instructor.

—¡Dama Techat! ¿Qué nos traéis de bueno?

—Queso y hortalizas. Dime, ¿cómo se llama ese joven?

—Iker.

—¿Es originario de nuestra región?

—No, pero es un recluta excelente. Sin duda, lo convertiré en un oficial.

La mujer de negocios, tesorera de la provincia, esbozó una sonrisa enigmática. Desde su punto de vista, el tal Iker merecía algo mejor.

25

Cuando se colocó la primera piedra del santuario de Sesostris, tras un ritual de fundación dirigido por el monarca en persona, una de las ramas de la acacia reverdeció.

Desgraciadamente, ninguna otra la imitó. Sin embargo, la esperanza renacía y el camino se había trazado: construir un nuevo templo y una nueva morada de eternidad para luchar contra las tinieblas que amenazaban con invadir el dominio de Osiris.

Sesostris había comprobado la calidad de los materiales y había hablado con cada uno de los artesanos. Había que ir muy de prisa, era cierto, aunque no en detrimento de la calidad de la obra.

Y desde el comienzo de los trabajos, el nuevo equipo de ritualistas nombrado por el portador de la paleta de oro se había puesto, también, a trabajar.

El sacerdote calvo preservaba los archivos sagrados de la Casa de Vida, donde nadie podía penetrar sin su autorización. El encargado de velar por la integridad del gran cuerpo de Osiris no se mostraba menos atento y verificaba varias veces al día los sellos colocados en la puerta de la tumba divina. En lo referente al ritualista que veía los secretos, celebraba, en nombre del faraón, los ritos cotidianos en compañía del portador de la paleta. Gracias a la magia del Verbo se mantenía el vínculo con lo invisible. Venerando a los antepasados y a los seres de luz, el servidor del ka contribuía eficazmente a reforzarlo, y el que derramaba diariamente la libación de agua fresca en las mesas de ofrenda activaba las sutiles sustancias ocultas en la materia, para que las divinidades se alimentaran con ellas y protegieran Abydos.

Todos tenían plena conciencia de la importancia de su tarea. Ellos, los permanentes, organizaban el trabajo de los temporales, debidamente filtrados por las fuerzas del orden. Cada uno de ellos había sido interrogado y sus declaraciones verificadas. A la menor falta, un sacerdote temporal sería excluido del dominio de Osiris. La gravedad de la situación no permitía que nadie se relajara. Idéntico rigor se aplicaba a las siete sacerdotisas que interpretaban las melodías, y que provenían de todos los estratos de la sociedad. Una de ellas era tan hermosa y recogida que ni siquiera el viejo portador de la paleta se mostraba insensible a su encanto. ¿Quién no habría deseado ser el padre de semejante muchacha, tan luminosa que su mirada irradiaba alegría y esperanza? Sin ninguna duda, algún día sería iniciada en los grandes misterios y no tendría ya que cumplir la función de portadora de ofrendas durante las fiestas celebradas en el mundo exterior. Pero para llegar a la condición de ritualista permanente, sobre todo en Abydos, era preciso conocer todos los grados de la jerarquía y recorrer todas las etapas que llevaban al templo cubierto. Ésa era la regla desde los orígenes, y así seguiría siendo.

Enteramente consagrado a su función, fortalecido por la misión que el faraón le había confiado y decidido a luchar contra las tinieblas hasta su última hora, el viejo sacerdote no percibía un peligro inesperado.

Uno de los permanentes, un tipo alto de rostro desagradable y nariz prominente, no estaba satisfecho con su suerte. Tenía fama de estar lleno de espiritualidad, ilusión que él mismo había acariciado antes de que su verdadera naturaleza se revelase: el deseo de poder. No el de un rey expuesto a los acontecimientos y a mil y una obligaciones, sino el poder oculto ejercido en la sombra.

Con el paso de los años había advertido la importancia de Abydos y de los misterios de Osiris. La propia existencia de la institución faraónica dependía de ellos. Había que reinar sobre aquel dominio, pues albergaba los secretos de la vida y de la muerte.

Salido de una escuela de geómetras y matemáticos, gélido como un viento invernal, había previsto suceder al decano y convertirse en el superior de los sacerdotes. Sin embargo, la irrupción de Sesostris y la reorganización del colegio de ritualistas había aniquilado sus planes, lo que le había acarreado una suprema decepción. El portador de la paleta de oro le había confiado, sólo, una función que él consideraba subalterna, muy alejada de la que esperaba. Ciertamente, pertenecía a la cumbre de la jerarquía, pero quería más.

Aquel maldito Sesostris era el responsable de su decepción y de su rencor, cada día más intenso. Pero ¿cómo librarse de él y obtener lo que se le debía?

Para la tropa del Anunciador, que se elevaba ya a más de doscientos hombres, la travesía de la zona pantanosa había sido especialmente agotadora, a causa del calor húmedo y de las incesantes molestias causadas por los insectos. Dos hombres habían muerto por picaduras de serpiente, y otro había sido arrastrado por un cocodrilo. Sin embargo, nada mellaba la decisión del guía supremo, que nunca vacilaba sobre la dirección que había de seguirse.

Las circunstancias los obligaron a meterse en una espesura de juncos medio inundada y caminar por el barro. Pero de esa manera evitaban cruzarse con los soldados de Sesostris y, por otra parte, cada día se daban un banquete de pescado asado.

A pesar de las veleidades de Shab el Retorcido y Jeta-de-través, el Anunciador les prohibió el pillaje de las escasas aldeas de pescadores por las que tenían que pasar.

—Sería muy poco tiempo —protestó Jeta-de-Través.

—El botín sería irrisorio; además no debemos dejar rastro alguno. El ataque del dominio de Hator era sólo un entrenamiento. Muy pronto daremos un golpe más fuerte.

—Más allá de los Muros del Rey. Por esta razón debemos tomar tantas precauciones y aventurarnos por zonas que se consideran infranqueables.

—¿No pensaréis, a fin de cuentas, tomar por asalto los fortines egipcios?

Todos habían oído hablar del sistema defensivo emplazado por el primero de los Sesostris para consolidar la frontera nordeste del país y rechazar cualquier intento de invasión. Conectados entre sí por señales ópticas, los numerosos puestos de guardia y de control albergaban arqueros autorizados a disparar sobre quien se arriesgara a pasar por la fuerza.

—Es demasiado pronto aún —reconoció el Anunciador—, pero ya llegará nuestra hora. Los Muros del Rey dan a Egipto una ilusoria sensación de seguridad.

—De todos modos —objetó Shab el Retorcido— los ocupan verdaderos soldados y…

—Sigue confiando en mí y todo irá bien. Primer objetivo: cruzar la frontera sin ser descubiertos. Luego, nos pondremos en contacto con nuestros nuevos aliados.

—¿De quién habláis, señor?

—De los asiáticos y de los beduinos que viven apretujados en el país de Canaán y son perseguidos por la administración egipcia. Humillados sin cesar, sólo piensan en rebelarse, pero temen una sangrienta represión. Sólo esperan un jefe: yo, el Anunciador.

Shab el Retorcido estaba fascinado. Y aunque Jeta-de-Través tomaba a su jefe por un loco, él le creía capaz de organizar una serie de pillajes que enriquecerían a sus partidarios. Era preciso, en efecto, cruzar los Muros del Rey sin que los detuvieran, y el superviviente de las minas de cobre no creía que pudiera hacerse.

Jeta-de-Través se equivocaba.

El Anunciador mandó varios exploradores para descubrir el punto de paso menos vigilado. Llevada a cabo la tarea observó durante varios días el comportamiento de los soldados y los aduaneros egipcios. En plena noche sin luna despertó a sus fieles y les ordenó que lo siguieran.

En perfecto silencio flanquearon la parte trasera del fortín, que no estaba vigilada por ningún centinela.

—El patrón es todo un tío —reconoció Jeta-de-Través.

—Cuando se tiene la suerte de encontrar uno así —asintió Shab el Retorcido—, no hay que soltarlo.

—¿No será muy avaricioso por lo que al botín se refiere?

—Le importa un comino. ¿Estás de acuerdo en que tomemos el máximo, los dos, los ayudantes directos del Anunciador, y distribuyamos el resto?

—Eso me conviene. Y si alguien protesta, le quiebro los lomos. ¡No hay nada como dar ejemplo! Pero dime… ¿qué es lo que busca el patrón?

—Su obsesión es el reinado de la verdad absoluta y definitiva, cuyo único depositario es él, y que debe imponerse a la humanidad entera. O se someten, o mueren. Y su principal adversario es el faraón, porque rechaza este dogmatismo.

—¡Qué sabio eres, Retorcido!

—A fuerza de escuchar al Anunciador repito lo que dice.

—A mí me importa un pimiento. Lo importante es que sea un buen jefe de guerra y que imponga su nueva fe por la sangre y la espada. Cuantos más egipcios matemos, más ricos seremos.

Cuando el Anunciador se encontró con los primeros asiáticos, propietarios de rebaños, se presentó de inmediato como decidido adversario de Sesostris, y los jefes de clan le prestaron oídos. Aceptó el juego obligatorio de las largas discusiones que no desembocaban en nada, pero obtuvo lo que deseaba: hablar con su superior oculto, un viejo beduino ciego, de barba blanca, cuyo odio contra los egipcios no dejaba de crecer. Coordinaba las agresiones contra las caravanas mal defendidas y hacía que ejecutaran a los cananeos sospechosos de entenderse con el enemigo.

Apenas hubo entrado el Anunciador en su austera habitación, donde el anciano permanecía clavado en un sillón, el barbudo esbozó una extática sonrisa.

—¡Por fin has llegado! Te esperaba desde hace tanto tiempo… Yo sólo soy capaz de provocar picaduras de insecto. Pero tú originarás el rayo y la carnicería. Hay que poner fin a la ley de Maat y al reinado de su hijo, el faraón.

—¿Qué me recomiendas?

—Una guerra frontal está perdida de antemano. Siembra el terror en territorio egipcio con algunos fieles dispuestos a dar su vida por nuestra causa. Que algunas operaciones concretas provoquen el máximo de víctimas y extiendan el pánico entre la población. El pueblo creerá que Sesostris es el responsable, y su trono se dislocará.

—Soy el Anunciador y exijo la obediencia absoluta de los combatientes que pongas a mi disposición.

—¡La tienes! Pero tendrás que formar a muchos otros. Deja que toque tus manos.

El Anunciador se acercó.

—Es extraño… ¡Diríanse garras de halcón! Eres como yo imaginaba, feroz, implacable, indestructible.

—Si hubieras tenido los medios, ¿por dónde habrías comenzado la conquista?

—Sin dudarlo, por Siquem[15]. Allí sólo hay una pequeña guarnición egipcia. La población será fácil de inflamar; puede ser una victoria espectacular.

—Vaya, pues, por Siquem.

—Llama a mis servidores y pídeles que me lleven hasta el umbral de mi casa. Que todos los partidarios de la lucha armada se reúnan.

Con pasmosa vehemencia para un hombre de su edad, el ciego predicó la guerra total contra Egipto y presentó al Anunciador como su sucesor y, a la vez, como el único jefe capaz de llevar a sus partidarios hasta la victoria.

Luego, en un último espasmo de odio, murió.

26

La pequeña ciudad de Siquem estaba adormilada bajo el sol, y la guarnición egipcia se dedicaba blandamente a sus ocupaciones diarias, entre las que el ejercicio ocupaba sólo un escaso lugar. Tras una decena de años pasados en aquel rincón perdido, el comandante no intentaba ya oponerse a los incesantes tráficos de la población local. Los responsables de las grandes familias, que tenían un número incalculable de hijos, se arreglaban entre sí. Se robaba, se asesinaba, se ajustaban cuentas golpeándose por la espalda, pero sin alterar el orden público. En este punto, el comandante se mostraba intratable: puesto que aceptaba no saber nada, no quería ver nada.

En el terreno de la fiscalidad también había renunciado. Los cananeos mentían tanto que no conseguía ya distinguir lo verdadero de lo falso. Y no disponía de un número suficiente de verificadores. Se limitaba, pues, a una recaudación mínima sobre las cosechas que querían mostrarle. Cada vez la misma comedia: sus administrados se quejaban del calor, del frío, de los insectos, del viento, de la sequía, de la tormenta y de cien calamidades más que los reducían a la miseria. El oficial ni siquiera escuchaba aquellos discursos tan aburridos que habrían dormido al más recalcitrante insomne.

Cada día oraba al dios Min, cuya capilla había sido construida al norte del cuartel para que le permitiera regresar lo antes posible a Egipto. Soñaba en ver su aldea natal del Delta, dormir la siesta en el palmeral a lo largo de un canal donde se bañaban durante la estación cálida y poder encargarse de su anciana madre, a la que no había visto desde hacía mucho tiempo.

Con perseverancia, escribía a Menfis para reclamar su traslado, pero la jerarquía militar parecía haberlo olvidado. Tomándose las cosas con paciencia, el oficial se había creado una existencia apacible donde la cerveza fuerte, a menudo de mediocre calidad, desempeñaba el primer papel.

—La caravana del norte ha llegado —le advirtió su adjunto.

—¿No hay nada que comunicar?

—No he llevado a cabo la inspección.

—Olvídala.

—Pero el reglamento…

—Los cananeos harán por nosotros el trabajo. Se entienden bien con los caravaneros sirios.

—Falsificarán los albaranes de entrega, harán trampa con la cantidad de los productos y…

—Como de costumbre —recordó el comandante—. Al parecer te has encaprichado de una indígena.

—Nos vemos, es cierto.

—¿Es bonita?

—Atractiva y muy dotada.

—No te cases con ella. Las muchachas de aquí obedecen más a su clan que a su marido, al que acaban siempre devorando.

—Uno de nuestros centinelas me ha prevenido de un principio de agitación en la entrada sur de la ciudad.

El comandante salió bruscamente de su sopor.

—¿Estás bromeando?

—No lo he comprobado, tampoco.

—¡Pues ocúpate inmediatamente de eso! Un contrato es un contrato. Si los cananeos lo han olvidado, yo se lo recordaré.

Dos horas más tarde el adjunto aún no estaba de regreso.

Presa de un mal presentimiento, el comandante ordenó a la guarnición que tomara las armas y lo siguiera. De vez en cuando no era inútil una demostración de fuerza. Y si los autóctonos habían causado el menor problema a su subordinado, iban a saber quién era la autoridad en Siquem.

En la entrada sur había más de trescientos hombres reunidos en una masa compacta. El oficial egipcio se sorprendió: la mayoría le resultaban desconocidos.

Ciertamente, con sus escasos efectivos no podría enfrentarse a semejante multitud, tanto menos cuanto a sus soldados, poco preparados para semejante enfrentamiento, les castañeteaban los dientes.

—Jefe —le sugirió uno de ellos—, tal vez haríamos mejor replegándonos.

—Encarnamos la ley y el orden en Siquem, y un montón de extranjeros no nos pondrá en peligro.

Avanzó una muchacha.

—¿Deseas noticias de tu adjunto, comandante?

—¿Quién eres?

—La mujer a quien deshonró y mancilló. Creía que me vería obligada a callar para siempre, pero ni él ni tú habíais previsto la llegada del Anunciador. Gracias a él los cananeos aplastarán Egipto.

—¡Libera de inmediato a mi adjunto!

La muchacha soltó una feroz sonrisa.

—Como quieras, comandante.

Jeta-de-Través arrojó tres sacos a los pies del oficial egipcio.

—Esto es lo que queda de ese torturador.

Con manos temblorosas, el comandante abrió los sacos. El primero contenía la cabeza de su adjunto, el segundo sus manos y el tercero su sexo.

A continuación apareció un hombre de gran talla, de barba cuidadosamente recortada y extraños ojos rojos.

—Depón las armas y ordena a tus hombres que me obedezcan —advirtió con voz suave.

—¿Quién eres?

—Soy el Anunciador, y debes someterte a mi voluntad, como todos los habitantes de Siquem.

—¡Tú debes sometimiento al representante legal de la autoridad! Si eres el instigador de este crimen serás ejecutado, al igual que sus autores.

—Esto no es razonable, comandante. Si inicio las hostilidades, tu atajo de cobardes no resistirá por mucho tiempo.

—Sígueme sin vacilar. De lo contrario…

—Te ofrezco una última oportunidad, egipcio. Obedéceme o morirás.

—Apoderaos de este rebelde —ordenó el comandante a sus hombres.

Los fieles del Anunciador se lanzaron al asalto.

Fue Jeta-de-Través el que atravesó el pecho del oficial antes de que Shab el Retorcido lo matara, presa de un ataque de histeria. Ninguno de los soldados corrió lo bastante para escapar de sus perseguidores.

La población de Siquem aclamó a su nuevo dueño, que la convirtió a la religión de la que era el único garante e intérprete. Puesto que su programa consistía en derribar al faraón y extender el territorio de los cananeos, éstos se adhirieron entusiasmados a la nueva ideología.

El cuartel y el templo de Min fueron arrasados entre un gran vociferio. A partir de aquel momento no sería ya levantado ningún templo a la gloria de una divinidad. Y ninguna divinidad sería representada ya en material alguno. Sólo se grabarían las palabras del Anunciador para que cada cual se empapara de ellas, repitiéndolas incansablemente.

El vencedor y sus lugartenientes se instalaron en la mansión del alcalde, lapidado por haber colaborado con los egipcios.

—Exijo la mitad de las tierras —declaró Jeta-de-Través.

—De acuerdo, pero es muy poco —consideró el Anunciador, dejando atónito a su interlocutor—. ¿Acaso tras tantos sufrimientos en las minas de cobre no mereces algo más?

—Viéndolo de ese modo… ¿Qué proponéis?

—Tenemos que formar a jóvenes combatientes dispuestos a morir por nuestra causa infligiendo profundas heridas a Egipto. ¿Te apetece ocuparte de eso?

—¡Sí, me gusta, como me llamo Jeta-de-Través! Pero no se trata de bromear. Ni siquiera entrenándolos contendré mis golpes.

—Así lo entiendo. Sólo será enviada a esa misión una élite perfectamente aguerrida. Con Shab prepararemos a las tropas que te serán confiadas. Y cada mañana explicaré al conjunto de mis fieles las razones de nuestra lucha.

Shab el Retorcido se sentía cada vez más orgulloso de haberse asociado tan íntimamente a semejante conquista. Las sencillas palabras del Anunciador lo colmaban y lo convertían en el más convencido de los propagandistas.

Allí, en Siquem, tomaba cuerpo la gran aventura.

27

La corte de Menfis estaba en plena conmoción. Según insistentes rumores, Sesostris, de regreso en la capital, no tardaría en reunir a los altos dignatarios que componían la Casa del Rey, verdadero cuerpo simbólico del monarca. Su función no se reducía a la de los ministros ordinarios. Comparados con los rayos del sol, su papel consistía precisamente en transmitir y hacer vivir los decretos del faraón, como expresión terrenal de la luz creadora.

Ahora bien, en aquel terreno, como en muchos otros, Sesostris acababa de efectuar una profunda reforma, reduciendo el número de responsables pertenecientes a la Casa del Rey, que funcionarían como un tribunal supremo donde se planificaría el porvenir del país.

Y todos se preguntaban, con inquietud y envidia, si sería uno de los afortunados elegidos. Algunos viejos cortesanos habían calmado los ardores de los ambiciosos recordándoles el enorme peso que los titulares soportarían sobre sus hombros.

Medes exteriorizaba su inquietud mientras aguardaba los nombramientos. ¿Conservaría su puesto? ¿Sería trasladado o, peor aún, exiliado a una ciudad de provincias? Estaba seguro de no haber cometido error alguno y, por consiguiente, de que no merecía reproche alguno. Pero ¿sabría el rey apreciar en su justo valor sus cualidades?

Cuando dos de los policías de Sobek el Protector solicitaron verlo, Medes se sintió desfallecer. ¿Qué indicio podía haber dado una pista a aquel maldito perro guardián? ¡Gergu… Gergu se había mostrado demasiado charlatán! Aquella basura no sobreviviría a su fechoría, pues Medes iba a acusarlo de mil delitos.

—Os llevamos a palacio —anunció uno de los esbirros.

—¿Por qué razón?

—Nuestro jefe os lo dirá.

Era inútil resistir. Medes no debía dejar que se advirtieran sus temores, pues tal vez pudiera alegar inocencia y conseguir convencer al monarca.

Ante Sobek le faltó valor. Ninguna de las frases que había preparado salió de sus labios.

—Su majestad me ha ordenado anunciaros que no sois ya responsable del Tesoro.

Medes oía ya cómo se cerraba la puerta de su celda.

—Ahora, os encargaréis de la secretaría de la Casa del Rey. Como tal, registraréis los decretos reales y velaréis por su ejecución en el conjunto del territorio.

Durante largo rato, Medes creyó que se había extraviado en un sueño. ¡Lo habían asociado al corazón del poder! Ciertamente, no entraba en el círculo fundamental cuyo centro era el faraón, pero se hallaba en una posición tangencial. Situado justo por debajo de los principales personajes del reino, sería el primero en conocer sus verdaderas intenciones.

Tenía que aprovechar del mejor modo aquella nueva situación.

Eran sólo cuatro en la sala de audiencias del palacio real de Menfis: Sobek el Protector, Sehotep[16], Senankh y el general Nesmontu.

Silenciosos, no se atrevían a mirarse ni a pensar que habían sido elegidos por el rey, en efecto, para formar su consejo restringido. Ninguno pensaba en los honores y sí en las dificultades que les aguardaban, sabiendo que Sesostris no admitía el fracaso ni las evasivas.

Cuando apareció el faraón, símbolo del Uno que ponía lo múltiple en armonía, se levantaron y se inclinaron. Gracias a su tocado[17], el pensamiento del monarca atravesaba el cielo a modo de halcón divino, recogía la energía solar y celebraba la más misteriosa de las comuniones, la de Ra y Osiris; por su taparrabos, que llevaba un nombre análogo al de la acacia[18], el rey testimoniaba su conocimiento de los grandes misterios, y por sus brazaletes de oro macizo, su pertenencia simbólica a la esfera divina.

El faraón se sentó lentamente en su trono.

—Nuestra principal función consiste en hacer que reine Maat en esta tierra —recordó—. Sin rectitud y sin justicia, el hombre se convierte en una fiera para el hombre y nuestra sociedad en inhabitable. Nuestro corazón debe mostrarse atento, nuestra lengua debe decidir, nuestros labios formular lo verdadero. Nos corresponde proseguir la obra de Dios y de los dioses, recomenzar cada día la creación, fundar de nuevo este país como un templo. Grande es el Grande cuyos grandes son grandes. Ninguno de vosotros puede comportarse de un modo mediocre, ninguno de vosotros debe debilitar el arte real.

La mirada del monarca se posó en Sehotep, un treintañero elegante y apuesto, de rostro fino animado por unos ojos que brillaban de inteligencia. Heredero de una rica familia, experto escriba, con el ingenio rápido hasta el punto de ser, a veces, nervioso, no era muy apreciado por los cortesanos.

—Te nombro Compañero único, Portador del sello real y Superior de todas las obras del faraón. Velarás porque se respete el secreto de los templos y por la prosperidad del ganado. Sé recto y auténtico como Tot. ¿Te comprometes a cumplir tus funciones sin desfallecer?

—Me comprometo a ello —juró Sehotep con voz conmovida.

Sesostris se dirigió luego a un cuadragenario de mejillas rechonchas y floreciente panza. Aquel aspecto de vividor, amante de la cocina refinada, ocultaba a un especialista de las finanzas públicas, de riguroso carácter, y también a un conductor de hombres tan intransigente como temido. Puesto que disponía de un limitado sentido de la diplomacia, con frecuencia topaba con los halagadores y los holgazanes.

—A ti, Senankh, te nombro ministro de Economía, gran tesorero del reino, encargado de la Doble Casa Blanca. Velarás por la justa distribución de las riquezas para que nadie padezca hambre.

—Me comprometo a ello, majestad.

Considerado demasiado austero y demasiado autoritario, el viejo general Nesmontu había destacado ya en el reinado de Amenemhat I. Indiferente a los honores, viviendo con la sencillez de un hombre de tropa en el cuartel principal de Menfis, sólo conocía un ideal: defender el territorio egipcio a toda costa.

—A ti, Nesmontu, te pongo a la cabeza de nuestras fuerzas armadas.

Puesto a menudo en cuestión por su habla franca, el viejo oficial no desmintió su reputación.

—Está claro, majestad, que obedeceré escrupulosamente vuestras órdenes, pero debo recordaros que las milicias de los jefes de provincia, una vez reunidas, formarán un ejército superior al nuestro. Y ya no hablo de la escasez de nuestro equipamiento ni de la vejez de nuestros locales.

—Sobre los dos últimos puntos establece sin más tardanza un informe preciso para que podamos acabar con estas carencias. Por lo demás, soy consciente de la gravedad de la situación y miraré de poner remedio.

—Podéis contar con mi absoluta fidelidad, majestad —prometió el general Nesmontu.

Sobek el Protector se habría retirado de buena gana de aquella asamblea donde consideraba que no estaba su lugar, pero el soberano lo contempló con gravedad.

—A ti, Sobek, te nombro jefe de todos los policías del reino. Te corresponde hacer reinar la seguridad sin debilidad ni exceso, garantizar la libre circulación de las personas y los bienes, velar por el respeto de las reglas de navegación y detener a los que generen disturbios.

—Me comprometo a ello —aseguró Sobek—, pero ¿puedo solicitar a vuestra majestad el favor de no confinarme en un despacho? Me gustaría seguir ocupándome de vuestra propia protección con mi restringido equipo.

—Encuentra el modo de conciliar el conjunto de tus deberes.

—¡Contad conmigo, majestad!

—La institución faraónica es una función vital —prosiguió Sesostris—. Aunque no tenga hijo ni hermano para perpetuarla, quien la ejerce debe restaurar las construcciones de su predecesor y llevar a cabo su propio nombre de reinado. Sólo el débil carece de enemigo, y la lucha de Maat contra isefet, la violencia, la mentira y la iniquidad no se interrumpirá nunca. Pero hoy toma un nuevo giro, pues algunos de nuestros adversarios, y, sobre todo, los más decididos a destruir la monarquía y el propio Egipto, no son visibles.

—¿Teméis acaso por vuestra vida, majestad? —se inquietó Sehotep.

—No es eso lo más importante. Si desaparezco, los dioses designarán a mi sucesor. Abydos está en peligro. Asaltada por fuerzas oscuras, la acacia de Osiris se marchita. Gracias a nuevos edificios que emitirán una energía regeneradora espero detener, por lo menos, el proceso, pero ignoro quién es su autor y, mientras no esté identificado, podemos temer lo peor. ¿Quién se atreve a manejar el poder de Set y a poner así en peligro la resurrección de Osiris?

—Para mí —intervino el general Nesmontu— no hay la menor duda: forzosamente es uno de los jefes de provincia que se niegan a reconocer vuestra plena y entera autoridad. Más que someterse y perder sus privilegios, uno de esos malvados ha decidido practicar la política de lo peor.

—¿Podría un egipcio estar lo bastante loco para desear destruir su país? —interrogó Senankh—. Un potentado como Khnum-Hotep no retrocedería ante nada para conservar su poder hereditario. Y no es el único.

—Yo respondo por Uakha, jefe de la provincia de la Cobra —afirmó Sesostris ante la gran sorpresa del anciano general.

—Con todo respeto, majestad, ¿no habrá fingido ante vos?

—Su sinceridad no puede ser puesta en duda. Uakha desea convertirse en un fiel servidor.

—¡Quedan cinco rebeldes más, mucho más temibles que él!

—Sobek se encargará de investigarlos. Yo intentaré convencerlos.

—Sin querer ser pesimista, majestad, ¿qué habéis previsto en caso de que fracaséis?

—De buen grado o por la fuerza, Egipto debe ser reunificado.

—Desde hoy prepararé a mis hombres para el enfrentamiento.

—Nada es más desastroso que una guerra civil —protestó Sehotep.

—Sólo la provocaré en último extremo —aseguró el rey—. Debemos cumplir otra misión: descubrir el oro capaz de curar la acacia.

—¡Buscad entre los jefes de provincia! —soltó el general Nesmontu—. Controlan las pistas del desierto que llevan a las minas y acumulan fortunas. Con semejantes riquezas pueden pagar generosamente a soldados y mercenarios.

—Probablemente tienes razón —deploró el monarca—, pero sin embargo confío a Senankh la labor de explorar el tesoro de cada templo. Tal vez descubra lo que necesitamos.

El faraón se levantó.

A partir de aquel momento, cada uno de ellos conocía la magnitud de su tarea.

Sobek abrió la puerta de la sala de audiencias y topó con uno de sus hombres, visiblemente excitado.

—Malas noticias, jefe. El policía del desierto que acaba de entregarme este informe es un hombre serio.

Tras leer un texto corto y terrorífico, Sobek creyó que debía rogar al faraón que prolongara la reunión de su consejo restringido.

28

Según el informe, majestad —declaró un Sobek desamparado—, las minas de turquesa de la diosa Hator han sido atacadas y los mineros exterminados. Los policías del desierto que patrullaban por aquella región sólo han encontrado cadáveres abrasados.

Todos los miembros de la Casa del Rey estaban trastornados. Sesostris pareció más severo aún que de costumbre.

—¿Quién ha podido cometer tan abominable crimen? —preguntó Sehotep.

—Los merodeadores de la arena —estimó el general Nesmontu—. Como cada jefe de provincia afectada se preocupa sólo por su propia seguridad, dejan que prosperen.

—Por lo general, sólo la emprenden con las caravanas —objetó Sobek—. Son lo bastante cobardes para saber que devastar un dominio real les acarrearía muchos problemas.

—¿Olvidas que son inaprensibles? Esta tragedia es de extrema gravedad, y demuestra que algunos clanes se han federado con vistas a una revuelta general.

—En ese caso —dijo Sesostris— no se limitarán a eso. Que me traigan lo más pronto posible los informes referentes a los Muros del Rey y a las guarniciones de Canaán.

Senankh confió la tarea a Medes, que dio prueba de notable eficacia.

Tras examinar los documentos, el monarca advirtió que una sola localidad permanecía muda: Siquem.

—Pequeña tropa mediocre mandada por un oficial desengañado que no deja de exigir su traslado —indicó el general Nesmontu—. En caso de una ofensiva de beduinos lo bastante numerosos y decididos no aguantará el golpe. Lo más probable es que se pueda producir un levantamiento de la región y la agresión a nuestros destacamentos fronterizos.

—Que sean puestos en estado de alerta —ordenó Sesostris—. Tú, general, moviliza de inmediato nuestros regimientos. En cuanto estén en orden de marcha saldremos hacia Siquem.

Jeta-de-Través se estaba poniendo las botas. Su nuevo oficio de instructor de futuros terroristas le gustaba tanto que no contaba las horas de entrenamiento intensivo durante las que ningún combate era simulado. Cada día morían varios jóvenes: unos incapaces, según Jeta-de-Través, cada vez más exigente y brutal. El Anunciador quería comandos que no retrocedieran ante ningún peligro.

Su prédica cotidiana, a la que todos los habitantes de Siquem estaban obligados a asistir, exceptuando las mujeres, confinadas en sus viviendas, inflamaba los espíritus. El Anunciador no les ocultaba la necesidad de una lucha feroz, pues ése era el precio de la victoria total. En lo referente a los valientes que sucumbieran durante los combates, irían directamente al paraíso, donde unas magníficas mujeres satisfarían sus caprichos mientras el vino correría a chorros.

Shab el Retorcido descubría a los tibios y los entregaba a Jeta-de-Través, que los utilizaba como blancos para sus arqueros y sus lanzadores de cuchillos. Embriagado por aquella inesperada existencia, el brazo derecho del Anunciador no podía disimular, sin embargo, sus inquietudes.

—Señor, temo que nuestro triunfo actual sea de corta duración. ¿No creéis que el faraón acabará reaccionando?

—Claro está.

—¿Y no deberíamos ser… menos llamativos?

—Por el momento, no, pues me interesa la naturaleza y la magnitud de esta reacción, que me permitirán conocer el verdadero carácter del tal Sesostris; entonces, decidiré mi estrategia. Los egipcios respetan tanto la vida de los demás que se comportan como cobardes. Mis fieles, en cambio, saben que es preciso exterminar a los impíos y que el verdadero Dios se impondrá por las armas.

El Anunciador visitó a las familias más pobres de Siquem para explicarles que la única causa de sus desgracias era el faraón. Por eso debían confiarles a sus hijos, incluso los de corta edad, para transformarlos en militantes de la verdadera fe.

En una última prueba de lucha con las manos desnudas, Iker, gracias a su rapidez, había derribado a dos adversarios mucho más corpulentos que él. Con diez de sus camaradas se había convertido en miliciano de la provincia del Oryx, al servicio de Khnum-Hotep.

—Se te destina a la vigilancia del astillero naval —le anunció el instructor—. Dama Techat será tu superior. Sobre todo, no creas que va a mostrarse benevolente al tratarse de una mujer. El jefe de nuestra provincia la nombró tesorera y controladora de los almacenes debido a su extremada firmeza. Le confió incluso la administración de sus bienes personales, ¡pese a la opinión de sus consejeros! Para serte franco, muchacho, no podías tener peor suerte. Desconfía de esa leona, sólo piensa en devorar a los hombres.

El instructor condujo a su alumno hasta el astillero, donde lo recibió un capataz con cara de pocos amigos.

—¿Y ese chiquillo debe encargarse de nuestra seguridad? —bromeó.

—No te fíes de las apariencias y, sobre todo, no le toques las narices.

El capataz miró a Iker con más atención.

—Si esta advertencia no procediera del instructor de nuestra milicia me daría risa. Sígueme, muchacho, te indicaré tu posición. Una sola consigna: no permitas que nadie entre en el astillero sin avisarme.

Iker descubrió un nuevo mundo donde los artesanos modelaban las distintas partes de un barco. Ante sus ojos nacieron un mástil de pino, un gobernalle, una roda, un casco, un empañetado y algunos bancos para los remeros. Con extraordinario arte, los especialistas ensamblaban una auténtica marquetería formada por pequeñas tablas mientras sus colegas fabricaban sólidas cuerdas y velas de lino.

Fascinado, el muchacho contemplaba los gestos con extremada atención y los llevaba a cabo con el pensamiento.

Fue brutalmente devuelto a la realidad cuando un mocetón lo empujó para poder pasar.

—¿Quién sois? —le preguntó Iker sujetándolo del brazo.

—Voy a ver a mi hermano, uno de los carpinteros.

—Debo avisar al capataz.

—¿Quién te crees que eres? ¡Yo no necesito autorización!

—Y yo tengo órdenes.

—¿Quieres pelearte conmigo?

—Si es preciso.

—¡Con todo el equipo, vamos a darte un buen correctivo!

El mocetón levantó el brazo para llamar en su ayuda a los artesanos, pero lo bajó casi en seguida y dio un paso atrás como si acabara de descubrir un monstruo.

Iker se volvió y vio a Dama Techat, muy elegante con su vestido verde claro.

—Vete —ordenó al importuno, que se largó sin esperar el cambio.

Dama Techat dio vueltas alrededor del joven miliciano, inmóvil como una estatua.

—Aprecio a quienes ponen su función por delante de su interés, de su seguridad, incluso. Te comportaste de modo brillante durante tu formación militar, según parece. ¿Perteneces acaso a una familia de oficiales?

—Soy huérfano.

—¿Y querías ser soldado?

—Deseo ser escriba.

—¿Sabes leer, escribir y contar?

—En efecto.

—Si deseas que te ayude, tienes que decirme algo más.

—Me robaron la vida y quiero saber por qué.

Dama Techat pareció intrigada.

—¿Quién intenta perjudicarte?

Iker probó suerte.

—Dos marineros, Ojo-de-Tortuga y Cuchillo-afilado. Su barco se llama El rápido.

Siguió un largo silencio.

—Descríbeme al tal Ojo-de-Tortuga.

El muchacho lo hizo.

—Tengo la impresión de que el personaje no me es desconocido, pero mis recuerdos son vagos. Tendré que hacer algunas investigaciones que, sin duda, exigirán mucho tiempo.

Iker comenzó a soñar. ¡Por fin una esperanza! Pero la desconfianza hizo presa en él.

—¿Por qué vais a ayudarme?

—Porque me gustas. Oh, no te confundas, muchacho, sólo me complacen los hombres de mi edad, siempre que no me molesten en mi trabajo con la pretensión de ser más competentes que yo. Tú, Iker, no te pareces a nadie. Te anima un ardor desconocido, un ardor tan potente que los envidiosos sólo piensan en arrebatártelo. Ésa es, probablemente, la causa de tus problemas.

Permaneciendo ojo avizor, el muchacho no le hizo confidencias.

—Me encargaré de obtener tu traslado —anunció Dama Techat—. Mañana mismo serás el ayudante del guardián de los archivos de la provincia. Hay muchos documentos esperando ser clasificados. Tal vez encuentres ahí tu felicidad.

29

La casa de Medes estaba en plena conmoción. Según algunos rumores pesimistas, el ex tesorero de palacio habría sido apartado de sus funciones y trasladado a una pequeña ciudad del sur, donde concluiría su carrera ante la general indiferencia. La hermosa morada de Menfis sería vendida y los domésticos dispersados.

Ya a primeras horas de la mañana la esposa de Medes, presa de un ataque de angustia, no paraba de atosigar a su peluquera y a su maquilladora.

—¿Has encontrado por fin el bote de las cinco grasas?

—Todavía no —respondió la peluquera.

—¡Es una negligencia insoportable!

—¿No lo habréis guardado en vuestra arquilla de marfil?

Sobreexcitada, la dueña de la casa tuvo que rendirse a la evidencia. Sin apenas formular la menor excusa hizo que le untaran el pelo con aquella pomada milagrosa, compuesta por grasa de cinco animales: león, cocodrilo, serpiente, hipopótamo y cabra montés.

—Haz que penetre bien en mi cuero cabelludo —ordenó—. Dentro de un rato le darás un masaje con aceite de ricino. Así, no tendré nunca el pelo blanco.

Tras la caída de Medes, su mujer no podría ya comprar aquellos productos de belleza, costosos pero indispensables. ¿Acaso podría divorciarse? Imposible, la fortuna era de él. Sin embargo, si lo acusaba de adulterio le correspondería la mitad. No obstante, necesitaría pruebas sólidas, so pena de ser condenada a no recibir pensión alimenticia alguna.

—¡Maquíllame mejor! —bramó—. Todavía se ven rojeces en mis mejillas y en mi cuello.

La maquilladora aplicó una capa de polvos a base de vainas y semillas de fenogreco, miel y alabastro, una mezcla especial que disimulaba las marcas de la edad.

Cuando Medes entró en la habitación de su esposa esbozó un movimiento de retroceso.

—¿Cómo te sientes, querida?

Ella se levantó de un brinco, apartando a las siervas.

—Tú… Nosotros… ¿Hemos sido destituidos?

—¿Destituidos? Al contrario, me han otorgado un importante cargo. En su sabiduría, el faraón ha reconocido mis méritos.

A Medes le costó tranquilizar a la furia que lo cubría de besos.

—Lo sentía, lo sabía, eres el mejor, el más grande, el más…

—Me aguardan pesadas responsabilidades, querida.

—¿Seremos más ricos aún?

—Sin duda.

—¿Qué tarea te ha confiado el rey?

—Secretario permanente del gran consejo.

—¿Conocerás entonces muchos secretos?

—Claro, pero estoy obligado a guardar silencio.

—¿Incluso conmigo?

—Incluso contigo.

Los asuntos de Estado no apasionaban en exceso a la esposa del gran dignatario, cuya fortuna le permitía satisfacer sus caprichos. ¿No era eso lo esencial?

Mientras la excelente noticia corría por todos los pisos de la casa y por el barrio, Medes se retiró a su despacho, donde, pocos minutos más tarde, recibió a Gergu.

Éste mascaba dos pastillas compuestas por juncia olorosa y resina de terebinto, que desinfectaban la boca y proporcionaban buen aliento.

—Felicitaciones por vuestro nombramiento. Tendremos las manos algo más libres aún, ¿no?

Medes desenrolló un papiro.

—Es una queja contra ti.

—¡Una queja! Pero ¿de quién?

—De una de tus ex esposas, a la que golpeaste en estado de embriaguez.

—Es posible…

—¡Es seguro! Había un testigo. Forzaste su puerta, la amenazaste y la abofeteaste.

—No es tan grave.

—En Egipto, sí.

—¿Quién es ese testigo?

—Su camarera, una muchacha de provincias.

—Tal vez podríamos…

—Ya me he encargado —reveló Medes—. Se ha marchado hacia su perdido poblacho con una buena indemnización, y tu esposa ha recibido varios muebles nuevos acompañados por excusas de tu parte, que yo mismo he redactado. La queja ha sido anulada.

Gergu se dejó caer en una silla baja.

—¡Os debo, por lo menos, una jarra de cerveza de lujo, patrón!

—Olvida tus antiguas conquistas y contén tu odio hacia las mujeres, Gergu. Un inspector principal de los graneros debe ser respetable.

—¿Yo inspector principal…?

—Senankh, mi superior jerárquico, ha firmado tu ascenso.

—¡Mañana mismo voy a cazar! Os traeré una pieza formidable.

—No.

Gergu quedó boquiabierto.

—Pero tengo el poder oficial, puedo…

—Tú y yo cambiamos de dimensión. Durante varios años hemos trabajado bien, aunque modestamente. Nuestro nuevo estatuto nos permite esperar algo mejor. Sin embargo, estaremos mucho más expuestos y, por lo tanto, deberemos redoblar nuestra prudencia.

—No consigo seguiros —reconoció Gergu palpando sus amuletos para tranquilizarse y, a la vez, aclararse el espíritu.

Medes andaba nerviosamente por la estancia.

—Ahora soy el primero en estar informado de las decisiones que se toman al más alto nivel de Estado. Me corresponde transcribir los decretos que adopta el faraón y divulgarlos. Cualquier paso en falso, cualquier grosera traición me señalaría de inmediato como culpable. Maniobrar por mi cuenta resultará, pues, especialmente difícil, ya que el rey y sus consejeros examinarán de cerca mis hechos y mis gestos.

—¡En ese caso… este ascenso es una catástrofe!

—No, si sé utilizarlo como es debido. Gracias a ti, que tienes libertad de movimientos, seguiré manteniendo la red de amistades e influencias. Además, crearé otras en el seno de la alta administración.

—¿Y nuestro nuevo barco, indispensable para llegar a Punt y traer el oro?

—No pensaremos en eso, de momento. Sesostris ha dado una orden curiosa: hacer el inventario de todos los tesoros de los templos para conocer sus riquezas reales.

—¿Por qué curiosa?

—¡Porque el rey tiene ya estas informaciones! Estoy convencido de que busca otra cosa. ¿Qué es lo que busca? Como tú estarás vinculado a esta misión, has de intentar averiguar algo más. Y ya de paso, descubrirás los santuarios más interesantes. Y eso no es todo… El faraón decreta la movilización general.

—¡Está, pues, decidido a atacar a los jefes de provincias!

—No lo captas, Gergu. Acaban de producirse algunos incidentes en el país de Canaán cuya magnitud y gravedad no conozco.

—Para provocar semejante reacción no debe de ser poca cosa.

—Eso creo también. Ignoro aún si el general Nesmontu se pondrá solo a la cabeza de las tropas o si el faraón se encargará personalmente de eso.

—Dicho de otro modo, Sesostris podría perecer en el combate y, por consiguiente, producirse un golpe de estado en Menfis.

—Preparémonos para cualquier contingencia de ese orden —reconoció Medes—. Los cuatro dignatarios que componen el consejo restringido de un faraón son considerados como incorruptibles y de fidelidad inquebrantable. Pero son hombres. Tratándolos, descubriré sus puntos débiles y sabré utilizarlos. Por lo que se refiere al propio monarca, goza de una protección especial que procede de su conocimiento de los secretos del templo cubierto. Sin ella, cualquier toma del poder sería ilusoria y estaría condenada al fracaso. Ignoro todavía cómo atravesar esa infranqueable muralla.

—¡Lo lograremos, no lo dudéis!

—Entretanto, Gergu, ni una sola metedura de pata. Tienes que convertirte en un hombre respetable y en un modelo para tus subordinados.

El interpelado soltó una sonrisa burlona.

—Si uno solo de ellos intenta imitarme, le romperé la cabeza.

Ambos aliados soltaron una carcajada. De pronto, Gergu se puso serio.

—¿Y si nos limitáramos a los resultados obtenidos? Nuestro balance no es desdeñable. El riesgo tiene un aspecto embriagador, pero sigue siendo riesgo. El país de Punt está muy alejado.

—No tanto como crees —lo corrigió Medes—. Tú, un excelente marinero que sólo se divierte en las tormentas, ¿cómo podrías renunciar a esto? Estamos sólo al principio del viaje, Gergu. Y, además, te pareces a mí: te gusta el poder por el poder, la fuerza por la fuerza.

El interpelado asintió.

—Los sabios de Egipto condenan la avidez y la ambición —prosiguió Medes—. Se equivocan. Son inigualables estimulantes gracias a los cuales no nos fijamos límite alguno. Y los acontecimientos que presiento me reafirman en esta convicción.

—Una pregunta me preocupa. Antes de hacérosla, dadme algo fuerte para beber.

Gergu apuró de un trago dos copas de licor de dátiles.

—¿Por qué hacemos el mal, Medes?

—Porque nos fascina. ¿Y qué es el mal?

—Oponerse a Maat, a la rectitud y a la luz.

—Repites las tonterías de los viejos sabios. ¿Crees que te servirán para enriquecerte y ofrecerte el puesto que deseas?

—Aún tengo sed.

Medes pensó que tendría que sostener, de vez en cuando, la vacilante moral de su testaferro. Gergu se equivocaba: no, no hacían el mal todavía, pues seguía faltándoles un apoyo o una conexión en el interior del templo.

30

En una jornada, Iker había despachado más trabajo que dos funcionarios en toda una semana, y aquella actitud le creó numerosas envidias. Sin la protección de Dama Techat, el muchacho hubiera tenido múltiples dificultades. Su superior jerárquico decidió complicarle al máximo la tarea, pero Iker ni se inmutó. Meticuloso y obstinado, clasificaba los documentos con la esperanza de encontrar en ellos los nombres de Ojo-de-Tortuga, Cuchillo-afilado y El rápido.

Pero su labor seguía siendo estéril.

Convocado por su patrona, el ayudante del archivero no parecía, sin embargo, desalentado.

—¿Ningún resultado, Iker?

—Ninguno. ¿Nada tampoco, por vuestro lado?

—Tampoco —deploró Dama Techat.

—¡Y sin embargo no me inventé a esos hombres y ese barco!

—No pongo en absoluto en duda tu palabra, Iker, pero recuerda lo que te dije: las investigaciones pueden ser largas.

—¿No se han aclarado vuestros recuerdos?

—Lamentablemente, no; pero estoy casi segura de que el tal Ojo-de-Tortuga pasó por nuestra provincia. ¡Tienes que cambiarte las ideas, muchacho! Vamos a celebrar la fiesta de la diosa Pakhet, y me servirás de portaparasol.

Pakhet, «la que araña», era un guepardo hembra y residía en una gruta venerada por algunas sacerdotisas, en su mayoría esposas de los nobles de la provincia.

En la embarcación de Dama Techat, que la llevaba al paraje sagrado de la diosa[19], Iker disfrutaba de la pureza del aire y de la suavidad de un viento regular. Navegar por el Nilo seguía siendo un hechizo. Durante unos instantes, el muchacho pensó que podría interrumpir su viaje e instalarse en aquella provincia para vivir días tranquilos. Pero las preguntas sin respuesta lo asaltaron de nuevo, dejándolo en el estado de un sediento para quien beber resultaba vital. No, los acontecimientos que lo habían abrumado no carecían de significado. Él debía saber interpretarlos y desvelar el enigma de su destino.

La embarcación atracó a una buena distancia del magnífico ébano cuyas ramas cubrían la entrada de la gruta sagrada.

—Sobre todo, no toques este árbol —recomendó Dama Techat—. Aquí se oculta a menudo el guepardo hembra en el que se encarna la diosa. Salta sobre cualquier profano que no conoce las fórmulas de apaciguamiento.

—¿Cómo puedo aprenderlas?

—¡Qué curioso eres!

—Decidme, al menos, cuál es el papel de Pakhet.

«Decididamente —pensó Dama Techat—, este muchacho no es de la misma pasta que la mayoría de los seres humanos.»

—Esta diosa domina los fuegos destructores y puede transformarse en serpiente que se arroja sobre los enemigos del sol para impedir que hagan daño. Cuando la ven es demasiado tarde. Pero su función no se limita a luchar victoriosamente en favor de la luz. Con su magia, favorece el regreso de la crecida que ofrece la prosperidad al país entero.

—¿De qué modo?

—¿No crees que vas demasiado lejos, Iker?

—Iré tan lejos como me permitáis.

—Digamos que es la aliada de Osiris, y no me preguntes más. Limítate a observar y permanece silencioso.

O Dama Techat sabía y callaba, o no sabía y estaba fingiendo; para Iker, tanto en un caso como en el otro el resultado era idéntico. Si la molestaba, no le daría la menor explicación.

El muchacho protegió a su patrona con un parasol compuesto por un largo mango y una tela de lino rectangular.

Una sacerdotisa de edad avanzada salió de la gruta.

—Que las puertas del cielo se abran para que el poder divino aparezca en gloria.

Salieron a su vez cuatro sacerdotisas más, que se inclinaron ante la primera. Sus cabellos estaban echados hacia atrás hasta formar un extraño tocado que imitaba la corona blanca del faraón. Llevaban un corto taparrabos sostenido por unos tirantes que les cubrían los pechos.

—Así llegan los cuatro vientos del cielo —reveló la superiora—, dominados sean para que la riqueza del país esté segura. He aquí el Viento del Norte, fresco y vivificante.

La primera muchacha inició una danza lenta y solemne. La belleza de sus gestos fascinó a Iker.

—He aquí el viento del este, el que abre las puertas celestes, el que crea un camino perfecto para la luz divina y da acceso a los paraísos del otro mundo.

La segunda danzarina no era menos graciosa que la primera. Ni una sola vacilación y un ritmo embrujador.

—He aquí el viento del oeste que procede del seno de lo Único, antes de la creación del Dos. Brotó del más allá de la muerte.

La tercera bailarina superaba a sus colegas. Como si estuviera imbuida del mensaje espiritual que simbolizaba, desarrolló una coreografía más dramática y exigente. Algunas figuras evocaban la lucha contra el fallecimiento y la voluntad de acabar con él.

—He aquí, por fin, el viento del sur, que trae el agua regeneradora y hace crecer la vida.

Primero, Iker creyó que se equivocaba, engañado por un asombroso parecido.

Luego, toda su atención se concentró en el rostro de la joven sacerdotisa, cuyos movimientos eran de una gracia inigualable. De su ser emanaba una luz que traducía la intensidad de la vida resucitada que ofrecía el viento del sur.

Ella.

Era ella, la reconocía a pesar de su vestido y de su tocado.

—Sostén de forma correcta el parasol —se quejó Dama Techat—, ¡estoy al sol!

Iker rectificó la posición, sin dejar de contemplar a la mujer amada cuya danza le pareció terriblemente corta.

Los cuatro vientos permanecían inmóviles. La maestra de ceremonias adornó la frente de las sacerdotisas con una flor de loto.

—Así son reveladas las palabras divinas ocultas en la naturaleza. Que esas flores, cuyo olor suave anima la luz, sean garantía del milagro de la resurrección.

De cada loto brotó una resplandeciente claridad.

Luego, las cinco sacerdotisas subieron a un barco que se alejó del territorio sagrado de Pakhet, donde se organizaba un banquete en honor de las esposas de los dignatarios. Iker y los demás servidores almorzaron aparte.

—Pareces trastornado —observó Dama Techat.

—No, bueno, sí… ¡Ese ritual es tan turbador!

—¿Eres acaso sensible a la belleza de las danzarinas?

—¿Quién no lo sería? La que encarnaba el viento del sur alcanzaba la perfección. ¿Sabéis quién es y cómo se llama?

—No tengo ni la menor idea. Estas sacerdotisas han venido de Abydos para celebrar los ritos de la diosa Pakhet, y luego volverán a su templo.

—¿La habíais visto antes?

—No, debe de ser nueva. No obstante, te aconsejo que la olvides.

—¿Porque pertenece al «Círculo de oro» de Abydos?

Dama Techat frunció el ceño.

—¿Quién te ha hablado de eso?

—Un hortelano.

—Se trata sólo de una expresión poética, Iker. No le des importancia alguna. Y, te lo repito, olvida a esta muchacha. Se mueve en un mundo que tú nunca vas a conocer. Si te gustan las danzarinas, las hay más seductoras y, además, son accesibles.

Iker había clasificado en un tiempo récord los archivos de la provincia del Oryx, pero sin encontrar el menor rastro de los dos marineros y de su barco. Dama Techat le confiaría, pues, otro cargo para que tuviera el espíritu ocupado.

Por su lado, la misma decepción: ningún informador había podido proporcionarle datos fiables. Tendría que extirpar del corazón de aquel joven excepcional la idea de la venganza y convencerlo de que echara raíces en aquella región, donde se convertiría en un escriba de alto rango.

Reunía sus argumentos mientras contemplaba, desde lo alto de su terraza, la nueva luna que indicaba el triunfo de Osiris, cuando una voz la sobresaltó.

—¿Puedo hablaros, Dama Techat? ¡Tranquilizaos, no os deseo mal alguno! Sobre todo, no os volváis. Si intentáis verme, os derribaré.

—¿Qué… qué queréis?

—Por lo que se refiere a los dos marineros y al barco tal vez tenga una pista: pasa por la provincia de los sumos sacerdotes de Tot. Dejad que Iker parta hacia esos parajes.

—¿Quién eres tú para darme órdenes?

—Un aliado.

—¡Mientes! Dime la verdad o haré que te detengan.

—Si os la digo me meteréis en la cárcel.

—Te ofrezco un trato: la verdad a cambio de tu libertad.

—¿Tengo vuestra palabra?

—La tienes.

—Actúo por orden del faraón Sesostris. Al proteger a Iker me habéis ayudado mucho. Ahora, debéis permitir que siga su búsqueda.

—Que Iker olvide su pasado y viva feliz.

—Si conseguís convencerlo, ¿por qué no? Pero sed honesta con él y habladle de esta pista.

—Debemos referirnos a tu porvenir —dijo Dama Techat a Iker—. ¿Qué te parecería establecerte aquí y proseguir tus estudios de escriba?

—Vuestra oferta es generosa, pero debo rechazarla. Puesto que no habéis obtenido información alguna, iré a buscar a otra parte.

—¿Y si este vagabundeo no te lleva a parte alguna?

—Me robaron la vida, quiero recuperarla y comprender mi destino, cueste lo que cueste.

—Podrías perder definitivamente esta vida.

—Permanecer inerte me llevaría a la muerte con mayor rapidez aún.

—Puesto que resulta imposible convencerte, te ayudaré por última vez.

—¿Me echáis?

—Partes hacia la provincia de la Liebre.

—Lo que significa… ¿Tenéis un indicio?

—Tan delgado que no tengo nada más que comunicarte. Ve allí y arréglatelas.

—¿Me dejará partir el señor Khnum-Hotep?

—Arreglaré con él ese detalle. Llevarás un documento oficial destinado a Djehuty. Te presento como un aprendiz de escriba deseoso de perfeccionarse. Puesto que no tenemos lugar para ti aquí, solicito su benevolencia. Esperemos que acepte. Si tienes esta suerte, muéstrate lo más discreto posible al efectuar tus investigaciones. Djehuty no es un hombre fácil, no debes enojarlo en modo alguno.

—¿Cómo agradecéroslo, Dama Techat?

—Me hubiera gustado retenerte, Iker, pero la provincia del Oryx es demasiado pequeña para ti. He aquí mi último regalo, te protegerá.

Entregó al joven un objeto en forma de creciente lunar.

—El talismán se talló en el camino de un hipopótamo. Mi padre, un gran hechicero hoy desaparecido, grabó en él un grifo y una inscripción jeroglífica. ¿Consigues leerla?

—«Soy el genio que corto la cabeza a los enemigos machos y hembras.»

—Cada noche, antes de dormirte, póntelo en el vientre. Alejará de ti las fuerzas de la destrucción.

31

La prédica del Anunciador había obtenido más aclamaciones aún que de costumbre. En nombre del dios único, cuyas directrices él transmitía, todas las ciudades de Canaán iban a unirse para lanzarse al asalto de Egipto, matar al faraón, exterminar a los opresores y tomar el poder. Luego, los vencedores impondrían su creencia a todos los pueblos, por la violencia, si era necesario.

—Habéis despertado a los dormidos —advirtió Shab el Retorcido—, ¡pronto formarán un formidable ejército que se lanzará sobre el mundo!

—No estoy tan seguro de ello —asestó el Anunciador, quebrando el entusiasmo de su brazo derecho.

—Pero ¡esa gente cree en vos, os seguirá hasta la muerte!

—No lo dudo, pero no tienen armas y no son verdaderos soldados.

—¿Teméis acaso… una derrota?

—Todo dependerá de la magnitud de la reacción egipcia.

—¡Hasta ahora es inexistente!

—No seas tan ingenuo, amigo mío. Si el faraón se toma su tiempo, lo hace sin duda para golpear con mayor fuerza.

—Pero entonces… toda la población de Siquem será aniquilada.

—¿No es acaso la suerte previsible para un cebo? Esos primeros fieles no tienen otra función. Perecerán en la dignidad, seguros de alcanzar el paraíso que les he prometido. Lo importante son los especialistas que está formando Jeta-de-través. Ellos deben escapar a la represión y agazaparse en las sombras para actuar en el momento que yo elija.

Ambos hombres acudieron al campo de entrenamiento, del que sacaban el cadáver de un adolescente con el cráneo demasiado frágil. Golpeando sin compasión, Jeta-de-través continuaba endureciendo la preparación de sus comandos.

—¿Satisfecho? —preguntó el Anunciador.

—Todavía no. La mayoría de esos chiquillos están realmente muy tiernos. No pierdo la esperanza de formar a algunos, pero necesitaré tiempo.

—Temo que no tengamos mucho.

—¡En caso de ataque, veremos su capacidad sobre el terreno!

—No, Jeta-de-Través. Tú y tus mejores elementos saldréis de la región y os refugiaréis en algún lugar seguro, a dos días de marcha al nordeste de Imet, en el Delta. La zona está deshabitada, me aguardaréis allí.

—¿Qué significa este embrollo?…

—¿Te he decepcionado alguna vez, Jeta-de-Través?

—¡Ah, no, eso no!

—Entonces sigue confiando en mí.

Con los pulmones ardiendo a fuerza de correr, un centinela se detuvo a respetuosa distancia del Anunciador.

—¡Señor, ya llegan! ¡Soldados egipcios, centenares de soldados!

—Tranquilízate, valiente. ¿No lo había predicho? Avisa a nuestros partidarios, que se movilicen para defender Siquem. Dios estará a su lado.

El Anunciador reunió a los jefes de sección en la plaza mayor y les recordó la estrategia que debían seguir. Cada cual combatiría hasta la muerte. Victoriosos o vencidos, sus fieles conocerían la felicidad eterna.

Los comandantes de los fortines que componían los Muros del Rey agradecían a los dioses seguir vivos aún. Reunidos por el faraón en persona habían sufrido sus reproches y su fría cólera, más terrible que los gritos. Calificados de incapaces e inútiles por no haber previsto ni impedido la revuelta de Siquem, se veían condenados, por lo menos, a trabajos forzados en un penal de los oasis.

Sesostris había tomado otra decisión: mantenerlos en sus puestos, pero sin tolerar, ya, el menor error. Y aquel aguijón, profundamente clavado en la piel de los militares de carrera que dormitaban en su ilusión de seguridad, había sido muy eficaz. Saliendo de su sopor, los oficiales se habían comprometido a recuperar el control de antaño, a estimular a sus hombres y a volver a ser la primera barrera contra la invasión.

La firmeza y la autoridad de Sesostris habían actuado como un bálsamo. Servir a un rey de aquella estatura producía entusiasmo.

Saneada la situación de la línea de fortificaciones, el monarca se puso a la cabeza de su ejército para dirigirse a Siquem.

—¿Seguimos sin noticias de la ciudad? —preguntó al general Nesmontu.

—Ninguna, majestad. En cambio, nos comunicamos normalmente con las otras poblaciones de la región, lo que podría demostrar que la rebelión es limitada.

—La apariencia de un tumor no siempre revela su gravedad —objetó el soberano—. Manda una decena de exploradores que indaguen por toda la ciudad.

Los informes coincidían: se habían destinado centinelas cananeos en los cuatro puntos cardinales.

—La ciudad se ha levantado, en efecto —concluyó el general Nesmontu—. Probablemente, nuestra primera guarnición ha sido exterminada. Pero ¿por qué los alborotadores no han intentado hacer que se extienda su movimiento?

—Por una razón muy sencilla: primero deseaban saber cómo reaccionaría el faraón. Antes de recuperar Siquem bloquearás todas las rutas, pistas y caminos que llevan a ella. Exijo que nadie escape. Cuando nuestro dispositivo esté listo, atacaremos.

Convencidos por el Anunciador de que la ayuda de Dios les permitiría rechazar al invasor, los habitantes de Siquem se lanzaron aullando al asalto de la infantería de Sesostris. Sorprendido por la agresividad del adversario, armado con instrumentos agrícolas, se sobrepuso sin tardanza. Bajo el empuje del general Nesmontu, los cananeos fueron aplastados rápidamente.

La victoria se había obtenido tan de prisa que Sesostris no había tenido necesidad de intervenir personalmente. Pero la pérdida de unos treinta soldados demostraba la violencia del enfrentamiento. Incluso las mujeres y los adolescentes habían preferido perecer antes que rendirse.

Reconquistada la ciudad, las casas fueron registradas una a una. No había rastro alguno de depósito de armas.

—¿Has detenido a su jefe? —preguntó el rey a Nesmontu.

—Todavía no, majestad.

—Habrá que interrogar cuidadosamente a los supervivientes.

—La mitad de la población ha sucumbido. Sólo quedan ancianos, enfermos, niños y mujeres. Éstas afirman que sus maridos quisieron liberarse de la opresión egipcia con la ayuda del dios único.

—¿Qué nombre le dan?

—El dios del Anunciador. Éste reveló la verdad a los habitantes de Siquem, y todos lo siguieron.

—Es, pues, el inspirador de este desastre. Reúne el máximo de testimonios que puedas sobre él.

—¿Tenemos que arrasar la ciudad?

—Voy a emplazar el dispositivo mágico necesario para evitar que semejantes extravíos regresen. Una nueva guarnición, más importante, se encargará de la seguridad de los colonos que se instalarán aquí el mes que viene. Además, general, llevarás a cabo una gira de inspección por todas las ciudades de Canaán. Quiero que sus habitantes vean nuestro ejército y sepan que intervendrá sin miramientos contra los enemigos de Egipto.

En varios lugares, especialmente junto al templo saqueado cuya reconstrucción se llevaría a cabo sin demora, Sesostris hizo enterrar fragmentos de alfarería roja en los que se habían inscrito textos que execraban las fuerzas oscuras y a los cananeos. Si rompían una vez más la paz, quedarían malditos.

Y el rey se preguntó si el tal Anunciador era un loco ávido de violencia o representaba un peligro real.

A partir de entonces, el Anunciador ya lo sabía.

Sesostris no era uno de aquellos monarcas blandos e indecisos que se dejaban manipular por los acontecimientos sin saber qué decisión tomar. Aquel faraón no retrocedía ante el uso de la fuerza.

La lucha por el triunfo final sería, así, más excitante. Pero combatir frontalmente resultaba imposible. Incluso reunidos, lo que resultaba bastante improbable en un próximo futuro, las tribus cananeas y beduinas no proporcionarían un contingente de soldados lo bastante numeroso como para enfrentarse con los de Sesostris.

El único método eficaz sería, pues, el terrorismo.

Haciendo que el miedo se extendiera por la sociedad egipcia, reuniendo contra ella a contestatarios, rebeldes y destructores de todo pelaje, acabaría envenenándola y deshaciéndola.

Jeta-de-Través y sus comandos habían huido por el sur antes de que el enemigo colocara sus barreras. El Anunciador, Shab el Retorcido y tres hombres expertos habían elegido una pista del este, muy sinuosa, que serpenteaba entre colinas abrasadas por el sol.

—¿Adónde vamos? —interrogó Shab, inquieto ante la idea de una nueva expedición por el desierto.

—A convertir a las tribus beduinas. Luego, nos reuniremos con Jeta-de-Través.

Al caer la noche, el grupito se detuvo en el fondo de un barranco. El Anunciador subió a lo alto de una colina para visionar el próximo itinerario que deberían tomar.

—No te muevas —ordenó una voz enronquecida—. Si intentas escapar, acabamos contigo.

Al momento aparecieron una veintena de policías del desierto con sus perros.

Armados con arcos y garrotes, habían brotado de la nada.

Ni siquiera utilizando sus poderes, el Anunciador lograría acabar con todos aquellos profesionales aguerridos, sobre todo con los canes, que no temían a los demonios del desierto.

—¿Estás solo?

—Sí, estoy solo —dijo con voz lo bastante fuerte como para que sus compañeros lo oyeran—. Y como veis no llevo arma alguna. Soy un simple beduino en busca de sus cabras, que han huido.

—¿No vendrás, por casualidad, de Siquem?

—No, vivo aquí, lejos de la ciudad, con mi rebaño. Sólo voy allí para vender quesos y leche.

—Bueno, síguenos. Vamos a comprobarlo.

Un policía ató las muñecas del Anunciador con una cuerda bien apretada, y le puso otra alrededor del cuello para tirar de él como si fuera un animal reticente.

—¿Nadie más a la vista? —preguntó el jefe del destacamento.

—Sólo hemos encontrado a éste —respondió uno de sus hombres.

32

Dama Techat había ofrecido a Iker el coste del viaje en barco hasta Khemenu, «la Ciudad del Ocho»[20], capital de la provincia de la Liebre. Mientras contemplaba el río cuya majestad le fascinaba sintió gravitar sobre él una insistente mirada.

Volviéndose, descubrió a un hombre de gran talla, más bien flaco, con ojos autoritarios.

—¿Te detienes en Khemenu o sigues hacia el sur? —le preguntó con voz seca.

—¿Por qué voy a responderos?

—Porque estás en mi territorio.

—¿Sois acaso el jefe de esta provincia?

—Soy su brazo derecho, el general Sepi, y velo porque se respeten las leyes. Cualquier extranjero en situación irregular es expulsado inmediatamente. O desvelas tus intenciones o te largas.

—Mi nombre es Iker, vengo de la provincia del Oryx con una recomendación de Dama Techat y pienso solicitar autorización para proseguir entre vosotros mis estudios de escriba.

—Dama Techat… ¿No ha fallecido?

—¡Está muy viva, os lo aseguro!

—Descríbemela.

Iker lo hizo. El rostro del general Sepi siguió hosco.

—Muéstrame esa recomendación.

—¡Está dirigida a Djehuty y a nadie más!

—Te muestras muy reticente, muchacho. ¿Tienes acaso algo que reprocharme?

—He aprendido a desconfiar de los desconocidos. ¿Qué me demuestra que sois realmente un general?

—Reticente y desconfiado… Son, más bien, cualidades.

El barco atracaba. Una veintena de soldados filtraban a los viajeros, sometidos a un largo interrogatorio. Un oficial se dirigió hacia Sepi y lo saludó.

—Me complace volver a veros, mi general. No me atrevo a preguntaros si…

—Mi madre ha muerto. Tuve la suerte de estar a su lado en sus últimos momentos y de dirigir sus funerales. Era una mujer recta, sé que el juicio de Osiris le será favorable.

Iker no se atrevía a alejarse.

—¿El muchacho va con vos, mi general?

—Lo llevo a la capital. Pon tus cosas en un asno, Iker.

El aprendiz de escriba obedeció. El animal no iría sobrecargado.

El general Sepi caminaba de prisa.

—Si eres originario de la provincia del Oryx, ¿por qué la abandonas?

—El señor Khnum-Hotep no necesita nuevos escribas. Y yo nací en Medamud.

—En Medamud, ¿de verdad?

—De verdad.

—¿Y por qué te alejaste de tu familia?

—Soy huérfano. El viejo escriba que me enseñó los rudimentos del oficio murió.

—Y probaste suerte en la provincia del Oryx… ¿Por qué razón?

—Por casualidad.

—Casualidad —repitió el general, escéptico—. ¿No estarás buscando a alguien, por casualidad?

—Sólo vengo para convertirme en un buen escriba.

—Me pareces tan decidido que debe de alentarte un ardor de naturaleza muy especial. Comprendo que no me digas de momento la verdad, pero si deseas hacer carrera en esta provincia tendrás que explicarte.

—¿Cuándo podré ver a Djehuty?

—Le hablaré de ti, y él decidirá. ¿Eres capaz de tener paciencia, Iker?

—Sólo cuando es necesario.

Jefe de la prestigiosa provincia de la Liebre, Djehuty[21] había olvidado su edad.

Superior de los misterios de Tot, sacerdote de la diosa Maat, pertenecía a una antiquísima familia cuyos orígenes se remontaban al tiempo de las pirámides. Tras haber conocido los reinados de los faraones Amenemhat II y Sesostris II tenía que soportar ahora el de Sesostris, tercero de su nombre, de quien sus consejeros y sus informadores le hablaban muy mal. ¿Por qué no permanecía el monarca encerrado en su palacio de Menfis, donde los cortesanos no dejaban de halagarlo? Si realmente se estaba forjando el proyecto de suprimir las prerrogativas de los jefes de provincia, la guerra civil sería inevitable. Pero ¿qué les reprochaba el rey a administradores tan concienzudos como Khnum-Hotep o él mismo? Sus dominios estaban bien administrados, sus rebaños eran numerosos y sanos, sus talleres prósperos. Ciertamente, disponían de milicias bien equipadas, pero el magro ejército del faraón no era capaz de garantizar la seguridad de las provincias.

No había que cambiar nada, eso era todo. Y Djehuty tenía la autoridad suficiente para convencer a sus colegas. Uno de sus pequeños placeres consistía en cambiar cada día de silla de mano para sus numerosos desplazamientos. Tenía tres, vastas y confortables, provistas de un parasol, en las que podía casi tenderse. Varios equipos de ocho hombres trabajaban alternándose, cantando de buena gana el antiguo estribillo: «Los porteadores están contentos cuando la silla va llena. Cuando el dueño está presente, la muerte se aleja, la vida queda renovada por Sokaris, el regente de las profundidades, y los difuntos resucitan.»

Con la cabeza afeitada, Djehuty presumía de no llevar peluca, lo que no le impedía ser un coqueto. Vestía una elegante capa cuidadosamente tejida y un largo taparrabos que le cubría las piernas. Seguir cuidándose retrasaba el envejecimiento.

Tras haber escuchado los informes positivos de sus aparceros, el notable había decidido concederse un paseo por el campo. Pero al salir de su palacio descubrió a su amigo de siempre, el general Sepi.

Una simple mirada le bastó para comprender que éste estaba viviendo una dolorosa prueba.

—Nadie puede compartir tu pesadumbre. Sé que no esperas de mí palabras de consuelo. Si deseas reposar antes de hacer tu informe…

—A pesar de la muerte de mi madre llevé a cabo mi misión. Las noticias no son muy alentadoras.

—¿Ha decidido Sesostris intentar la prueba de fuerza?

—Lo ignoro, pues mis contactos en la corte han enmudecido de pronto.

—Dicho de otro modo: el faraón ha vuelto a coger las riendas de los asuntos públicos. Mala señal, muy mala señal… ¿Qué más?

—La ciudad de Siquem se rebeló, su población acabó con la guarnición egipcia.

—¿Y reaccionó el rey?

—Del modo más brutal: ordenó al general Nesmontu que lanzara un ataque masivo. Siquem está de nuevo bajo control egipcio.

Así pues, el monarca no vacilaba en utilizar la fuerza. Era un mensaje claro para los jefes de provincia que se negaran a obedecerlo. Djehuty volvió la espalda a la silla de mano.

—Ven, vayamos a beber vino en mi pérgola. ¿Has dicho Siquem?, ¿la Siquem con la que mantenemos relaciones comerciales, no es cierto?

Sepi asintió con un movimiento de cabeza.

—Belicoso como es, este rey me acusará de ser el cómplice de los rebeldes. Pon de inmediato nuestra milicia en estado de alerta.

—Egipcios muertos por otros egipcios… ¡Qué desastre en perspectiva!

—Lo sé, Sepi, pero Sesostris no nos deja otra opción. Escribe a Khnum-Hotep y a los demás jefes de provincia diciéndoles que el conflicto es inminente.

—Creerán que intentáis manipularlos para obtener una alianza que ellos no desean en modo alguno.

—Tienes razón. No escribas entonces, ¡y que cada cual se las arregle solo!

El vino era excelente, pero Djehuty lo encontró mediocre.

—Un extranjero desea veros —dijo el general.

—Espero que no sea un cananeo de Siquem.

—No, es un joven que viene de la provincia del Oryx con una carta de recomendación de Dama Techat.

—¡No es lo que acostumbra! Por lo general, sólo se recomienda a sí misma.

Despídelo, no acepto visitas hoy.

—Me permito insistir.

Djehuty quedó intrigado.

—¿Qué tiene de excepcional tu protegido?

—Me gustaría que lo comprobarais vos mismo.

El general no era un fantasioso y nunca solicitaba prebendas.

—Trae a ese muchacho.

En cuanto vio a Iker, Djehuty comprendió el interés que por él sentía Sepi. Pese a su modesta apariencia, en el joven visitante ardía un fuego tan violento que la propia crecida del río no bastaría para apagarlo.

La carta de recomendación de Dama Techat se deshacía en elogios.

—En las actuales circunstancias —declaró Djehuty— necesito más milicianos que escribas.

—Pero yo, señor, he venido para ser escriba. ¿Dónde aprender mejor ese oficio que en la provincia de Tot?

—¿Por qué esta ambición?

—Porque estoy convencido de que el secreto de la vida se oculta en las fórmulas del conocimiento. Ahora bien, sólo la profunda práctica de los jeroglíficos me permitirá acceder a ellas.

—¿No serás muy pretencioso?

—Estoy dispuesto a trabajar día y noche.

—Demuéstralo comenzando sin tardanza. Mi intendente se encargará de ti, te alojarás en el barrio de los aprendices de escriba. Intenta no llamar la atención, me horrorizan los revoltosos. Si no satisfaces a tu profesor, serás expulsado de mi territorio.

Iker se retiró.

—Tozudo, valeroso, independiente… No te has equivocado, Sepi. Este muchacho no es uno cualquiera.

—Como yo, habéis percibido que no sólo tiene un carácter bien templado.

—¿Le crees capaz de entrar en un templo?

—Que dé pruebas de ello.

33

Esperando la cólera de Khnum-Hotep, Dama Techat dejó pasar la tormenta.

—¿Por qué habéis autorizado que partiera el muchacho?

—¿Tenía algo de particular, señor?

—Lo habíamos convertido en un excelente miliciano, y necesito buenos soldados para preservar mi independencia.

—Sin duda, pero Iker quería ser escriba.

—¡Los escribas no combatirán contra los soldados de Sesostris!

—No habría obtenido la victoria por sí solo.

Malhumorado, Khnum-Hotep se cruzó de brazos.

—Repito mi pregunta: ¿por qué lo habéis autorizado a partir?

—Porque me parecía especialmente bien dotado para su futuro oficio, y la provincia del Oryx no podía asegurarle la formación adecuada. La del dios Tot, en cambio, le ofrecerá lo que desea. ¿Acaso no fuisteis vos mismo, señor, quien le dijisteis que no necesitabais nuevos escribas?

—Tal vez, tal vez… Pero yo tomo las decisiones, ¡y nadie más!

Dama Techat sonrió.

—Si no me encargara yo del personal sin importancia, señor, estaríais sobrecargado de trabajo. Y sabéis, como yo, que Iker debía cumplir su destino.

—¿Y vos sabíais que ese destino pasaba por la provincia de la Liebre?

—Simple intuición.

—El muchacho es extraño. Parece decidido hasta el punto de que nada puede desviarlo de su objetivo. Me habría gustado conocerlo mejor.

—Tal vez volvamos a verlo.

Tras haber compartido un abundante desayuno mientras Iker se mantenía aparte, los aprendices de escriba se habían dirigido al aula, donde se habían sentado en esteras.

Cuando el profesor entró, Iker quedó a la vez decepcionado y ofendido: ¡el general Sepi! De modo que el jefe de la provincia de la Liebre lo había engañado mandándolo a un cuartel donde se formaban los milicianos.

El muchacho se levantó.

—Perdonadme, no tengo nada que hacer aquí.

—¿No deseas, acaso, convertirte en escriba? —preguntó Sepi.

—Ésa es, en efecto, mi intención.

—Siéntate entonces.

—Pero vos sois general y…

—… Y responsable de la principal escuela de escribas de la provincia de la Liebre. O me obedeces al pie de la letra o vas a probar suerte en otra parte. Quienes trabajan bajo mi dirección deben ser rigurosos y disciplinados. Exijo puntualidad y un aspecto impecable. A la menor negligencia, los excluyo. Comencemos rindiendo homenaje a nuestro divino dueño, Tot, y al ancestro de todos los escribas, el sabio Imhotep.

Sepi colgó una plomada de la viga principal del local.

—Miradlo con atención, aprendices, pues es el símbolo de Tot, inmutable en el corazón de la balanza. Rechaza el mal, pesa las palabras, ofrece la paz al conocedor y hace brotar lo que había sido olvidado.

De un cesto de papiros forrado de tela, el general Sepi sacó el material que utilizaban los escribas: una paleta de sicomoro, un estuche cilíndrico lleno de calamos y pinceles, una bolsa con papiros, otra con pigmentos, una pequeña herramienta en forma de mazo que servía para pulir, un alisador indispensable para las correcciones sobre papiro, cubiletes de tinta, panes de color rojo y negro, tablillas de madera y un rascador.

—¿Cómo se llama la paleta?

—«Ver y Entender»[22] —respondió un aprendiz.

—Eso es —asintió Sepi—. No olvidéis que la paleta es una de las encarnaciones de Tot. Sólo él os permitirá conocer las palabras de Dios[23] y desvelar su significado. Gracias a su paleta se inscriben la duración de la vida de Ra, la luz divina y la realeza de Horus, protector del faraón. Manejar la paleta es un acto grave y sagrado. Debe ser, pues, precedido de un rito.

El general depositó en el suelo una estatuilla de babuino sentado, con ojos profundos y meditabundos. Encarnación de Tot, inspiraba al escriba recogido. Luego, el profesor llenó de agua un cubilete.

—Para ti, señor de la lengua sagrada, derramo la energía que animará la mano y el espíritu. He aquí el agua del tintero para tu ka, Imhotep.

Tras un largo instante de silencio, el profesor rectificó la posición de varios aprendices, considerándola demasiado blanda o demasiado rígida. Luego les ofreció calamos y pinceles, finamente tallados, de veinticinco centímetros de longitud.

—¿Alguno de vosotros conoce el mejor material para fabricarlos?

—Junco que haya crecido en una marisma salobre —respondió un alumno.

—¿No sería preferible el bupleuro?[24] —sugirió Iker.

—¿Por qué razón? —interrogó Sepi.

—Porque es una planta resistente y aleja los insectos.

—No escribiréis en seguida sobre papiro —prosiguió Sepi—, sino sobre tablillas de madera cubiertas por una fina capa de yeso endurecido. Podréis borrar vuestros errores y limpiar fácilmente la superficie. Cuando la capa quede destruida, pondréis una nueva. Vuestros principales enemigos son la pereza, el abandono y la indisciplina. Os harán estúpidos y os impedirán progresar. Sabed escuchar los consejos de quienes saben más que vosotros y trabajad cada día con ardor. Si no estáis dispuestos a ello, abandonad de inmediato esta escuela.

Asustados por la severidad del instructor, dos aprendices salieron.

—Tot separó las lenguas —prosiguió Sepi—. Distinguiendo las palabras pronunciadas de una región a otra, puso al revés los pensamientos de los humanos que se apartaron de la verdad y del buen camino. Durante la edad de oro vivían los dioses que hablaban la misma lengua; hoy se enfrentan los humanos separados de lo divino y no se comprenden. Pero Tot nos transmitió también las palabras de poder que aprenderéis a descifrar y a inscribir en la madera, el cuero, el papiro y la piedra.

Debéis así respetar una regla fundamental: no pongáis una palabra en lugar de otra, no confundáis una cosa con otra. Aquí se os enseñará la escritura de la Casa de Vida, formada por signos que son otros tantos elementos de conocimiento, símbolos cargados de magia y de misterio.

»De la escritura justa depende el fulgor del espíritu. Si creéis que los jeroglíficos son sólo dibujos y sonidos, nunca comprenderéis. En verdad, contienen la naturaleza secreta de los seres y las cosas, las esencias más sutiles. El lenguaje sagrado es una fuerza cósmica, él creó el mundo. Sólo el faraón, el primero de los escribas, es capaz de dominarlo. Por eso su nombre, per-aa, significa «el gran templo». Los jeroglíficos no necesitan a los hombres, actúan por sí mismos. Deberéis, pues, ser respetuosos con los textos que descubráis o transmitáis, pues son mucho más importantes que vuestra pequeña persona.

Iker se sentía fascinado. Había presentido todo aquello; pero el general Sepi lo formulaba con tal precisión que varias puertas se abrían a múltiples caminos.

—No os convertiréis en escribas por vuestra propia gloria —precisó el enseñante—, sino para prolongar la obra de Tot. Él calculó el cielo, contó las estrellas, estableció el tiempo, los años, las estaciones y los meses. El soplo de vida reside en su puño, su codo es el fundamento de cualquier medida. Él, que no es víctima del desorden ni de la irregularidad, establece el plano de los templos. La ciencia de Tot no consiste en especular en vano, pues demasiada técnica y saber perjudican. Por sus palabras aprenderéis a construir un edificio y a repartir con justicia los alimentos o a estimar la superficie de un campo. Lo que está arriba es como lo que está abajo, y lo que está abajo es como lo que está arriba, y Tot, el dos veces grande, os enseñará a no disociar el cielo de la tierra.

—Nos bastará, pues, con copiar fórmulas ya concluidas —protestó un aprendiz—. ¿O eso supone reconocer nuestra debilidad?

—Si quieres ser fuerte —respondió Sepi—, sé un artesano en palabras. El verdadero poder es la formulación, ya que las palabras bien empleadas son más eficaces que cualquier arma. Algunos escribas son sólo copistas, en efecto, pero no son por ello despreciables. Otros, muy escasos, penetran en la esfera de la creación.

—¿Qué cualidades se exige de ellos? —preguntó Iker.

—La escucha, el entendimiento y el dominio de los fuegos. Tú y tus camaradas estáis muy lejos de eso aún. Tomad vuestras tablillas y vuestros calamos. Voy a dictaros el Libro de Kemit, y corregiremos vuestros errores. ¿Qué significa ese término?

—Kemit es una palabra formada con la raíz kem —afirmó Iker—, y significa «la tierra negra»; dicho de otro modo, la tierra de Egipto fertilizada por el limo, o «lo que está concluido, completo».

—Ambos sentidos deben tomarse en cuenta —añadió Sepi—. Este libro contiene, en efecto, una enseñanza completa para los aprendices de escriba y tiene por objeto hacer fértiles sus espíritus. Preparad vuestro material de escritura.

Iker llenó con agua dos conchas donde diluyó sus panes de tinta.

El profesor dictó los capítulos del Libro de Kemit.

El comienzo deseaba vida, coherencia y florecimiento eternos al Señor. Luego, trataba de la necesaria «justicia de voz» ante las divinidades y las almas de Heliópolis, la ciudad santa de Ra. A Montu, el dios toro de la provincia tebana, se le pedía su fuerza y su ayuda; a Ptah, la alegría y vivir muchos años.

«Que los escritos te hagan feliz», era el deseo que se formulaba para el escriba, a condición de que escuchara al maestro, respetara a sus mayores, no fuera charlatán, eligiera con precisión en todas las cosas y leyera los textos útiles, es decir, los que contenían luz.

Una frase hizo dar un respingo a Iker y estuvo a punto de perder el ritmo del dictado: «Que el buen escriba sea salvado por el perfume de Punt.»

Al cabo de dos horas de esfuerzos y atención, los aprendices estaban cansados. Algunos tenían calambres, a otros les dolía la espalda.

El general Sepi pasó lentamente por las filas.

—Es lamentable —concluyó—. Ninguno de vosotros ha conseguido escribir correctamente la totalidad de mis palabras. Vuestra cabeza vacila, vuestros dedos son inseguros. Mañana por la mañana volveremos a empezar. Quienes hayan cometido demasiadas faltas serán transferidos a otra escuela.

Iker guardó lentamente sus cosas. Cuando el aula estuvo vacía, el alumno se acercó al profesor.

—¿Puedo hacer una pregunta?

—Una sola, tengo prisa.

—Este libro habla del «perfume de Punt». Es un país imaginario, ¿no es cierto?

—¿Qué te parece a ti?

—¿Por qué un futuro escriba va a copiar ensoñaciones? ¿Y por qué el perfume de un país imaginario va a salvarlo?

—Te he dicho que una sola pregunta, Iker. Reúnete con tus camaradas.

Su recibimiento nada tuvo de cálido. Todos eran nativos de la provincia de la Liebre, y la presencia de aquel extranjero en la clase del general Sepi, de tan difícil acceso, irritaba a más de uno.

Un moreno bajo y de ojos agresivos abrió las hostilidades.

—¿De dónde sales tú?

—Estoy aquí y eso es lo esencial —respondió Iker.

—¿Quién te ha recomendado?

—¿Qué importa eso? A cada cual le corresponde de mostrar su capacidad. Frente a la prueba, estamos solos.

—Puesto que lo tomas así estarás más solo aún que los demás.

El grupo de los aprendices se alejó del intruso lanzándole miradas coléricas. De buena gana lo habrían apaleado para darle una buena lección, pero el general Sepi los habría castigado severamente.

Iker almorzó aparte, mientras releía su copia del Libro de Kemit. La palabra «Punt» no dejaba de obsesionarlo. Efectivamente, a causa de aquel misterioso país había estado a punto de morir.

34

Preparad vuestro material —ordenó con sequedad el general Sepi.

Iker percibió la extensión de la catástrofe.

Habían sustituido su tablilla por otra, tan desgastada que era casi inutilizable. Sus calamos y sus pinceles habían sido rotos. De sus panes de tinta, duros como guijarros, no podía sacar nada bueno.

El joven se levantó.

—Mi material ha sido deteriorado.

Divertidas y satisfechas, las miradas se dirigieron hacia él.

—¿Conoces al culpable? —preguntó Sepi.

—Lo conozco.

Unos murmullos recorrieron las hileras de los aprendices de escriba.

—Hacer una acusación es un acto grave —recordó el general—. ¿Estás seguro?

—Lo estoy.

—Dinos su nombre, pues.

—El culpable soy yo mismo. Me he mostrado en exceso ingenuo creyendo que nadie se atrevería a cometer un gesto tan despreciable. Mido la extensión de mi estupidez, pero es demasiado tarde.

Con la cabeza gacha y el paso grave, Iker se dirigió hacia la puerta ante los ojos burlones de los vencedores.

—¿Nunca es tarde para corregirse? —preguntó el general—. He aquí una bolsa que contiene el material completo de un escriba profesional. Te la confío, Iker. Si tu vigilancia se relaja una vez más, será inútil que vuelvas a poner los pies aquí.

El aprendiz recibió con veneración aquel inestimable regalo. Buscó en vano una fórmula de agradecimiento para expresar su gratitud.

—Ve a sentarte en tu lugar —exigió el enseñante—, y prepárate con rapidez.

Iker olvidó a sus enemigos y se concentró en los objetos, nuevos y de buena calidad, que el general acababa de ofrecerle. Sin temblar, obtuvo una soberbia tinta negra.

—Escribid estas máximas del sabio Ptah-Hotep —dijo el profesor.

Que tu corazón no sea vanidoso a causa de lo que conoces.

Pide consejo tanto al ignorante como al sabio.

Pues no se alcanzan los límites del arte.

Y no existe artesano que haya adquirido la perfección.

Una palabra perfecta está más escondida que la piedra verde.

Se la encuentra, sin embargo, junto a las siervas que trabajan en la muela[25].

El texto no era fácil, y las posibilidades de hacer faltas numerosas, pero la mano de Iker corría con destreza, se empeñaba en cada palabra sin dejar de tener presente en su espíritu el sentido de la frase completa.

Cuando Sepi calló, Iker no sintió sensación de fatiga alguna. De buena gana habría proseguido mucho tiempo más. El general examinó las tablillas. Todos contuvieron el aliento.

—La mitad de todos vosotros no merece estudiar en mi clase. Proseguirán su aprendizaje con diferentes maestros. Los demás tienen que progresar mucho aún, y ciertamente no me quedaré con todos. Sólo un alumno ha cometido dos faltas: Iker. Será, pues, responsable del buen aspecto de este local, limpiándolo cada día. Le entrego la llave.

A los demás aprendices no les disgustó la decisión: ¿no era acaso una humillación infligida al extranjero? Ellos nunca se habrían rebajado a las tareas domésticas. Pero a Iker la función le pareció un honor y no un castigo. Se sintió también feliz cuando le encargaron el inventario de las tablillas, al que se consagró con su ardor habitual.

¡Qué placer estar en contacto con aquellos soportes de la escritura! Los clasificó por materiales, atribuyéndoles un número: tablillas de arcilla pura que exigían una punta dura; tablillas de sicomoro y azufaifo, de forma rectangular, constituidas por varias piezas ensambladas por vástagos; tablillas de calcáreo cuya superficie se aplanaba cuidadosamente.

No ver a ninguno de sus condiscípulos durante todo el día era realmente una suerte. Esperaba que el general Sepi, muy alejado de la idea que Iker se hacía de un militar, siguiera imponiéndole el máximo de trabajo para que esta situación perdurara.

La noche había caído cuando Iker salió del almacén para dirigirse al refectorio, donde cenó calabacines gratinados y queso fresco. Las Máximas de Ptah-Hotep se habían grabado tan profundamente en su espíritu que no dejaban de hechizarlo, como una música encantadora.

Un rayo de luz brotaba bajo la puerta de su habitación.

Sin embargo, no había dejado la lámpara encendida. Preocupado, empujó lentamente la puerta y descubrió el saqueo.

La estera desgarrada, el taparrabos hecho jirones, el arcón para la ropa destrozado, el material de aseo despedazado, las sandalias rotas, los muros manchados de pintura… Asqueado, casi llorando, ¿cómo conseguiría el joven procurarse el mínimo vital?

Puesto que debía permanecer allí, se durmió, hecho polvo.

Cuando despertó, de mal humor, Iker se preguntó si serviría de algo perseverar en aquel clima de odio en el que los golpes bajos podían multiplicarse. ¿Qué inventarían, aún, sus condiscípulos para desalentarlo? Solo contra todos era una posición demasiado incómoda para aguantarla mucho tiempo.

El aprendiz de escriba barrería el aula antes de la clase y luego presentaría su dimisión al general Sepi. Ante la puerta había un paquete.

«Un acto de malevolencia más», pensó Iker, que dudó antes de desatarlo.

Al hacerlo, halló dos camisas y dos taparrabos nuevos, un par de sandalias, productos de higiene, una estera fuerte… ¡Ganaba con el cambio! ¿Habría sentido remordimientos alguno de sus enemigos? ¿O acaso gozaba de la ayuda de un protector que permanecía en la sombra?

Un Iker elegante recibió a su profesor en un aula limpia como el papiro virgen.

Sus camaradas quedaron pasmados: ¿cómo se las había arreglado para obtener aquella ropa? Por su tranquilo rostro podía jurarse incluso que no había sufrido daño alguno.

—He aquí otras Máximas de Ptah-Hotep —dijo el general Sepi—. De esta escuela tendrán que salir muy pronto varios papiros con la versión completa de esa obra fundamental:

Cuando la escucha es buena, la palabra es buena.

El que escucha es dueño de lo beneficioso.

Escuchar es beneficioso para quien escucha.

Escuchar es mejor que cualquier cosa.

(Así) nace el amor perfecto[26].

De pronto, Iker tuvo la sensación de no estar ya copiando sino escribiendo. No se limitaba a transmitir frases pronunciadas, ya participaba en su significado. Con la forma de sus grafías, con la especificidad de su dibujo, daba al pensamiento del sabio un color desconocido aún. Era un acto ínfimo, ciertamente; sin embargo, por primera vez, el aprendiz sentía el poder de la escritura.

Terminada la clase, Iker barrió el local. Al salir se topó con el grupo de sus compañeros, alentados por el morenito de ojos agresivos.

—Renunciad a preparar otra jugarreta —les recomendó Iker con voz pausada—. Esta vez no permaneceré pasivo.

—¿Crees que nos das miedo? Somos diez y tú estás solo.

—Detesto la violencia. Pero si persistís en vuestras intenciones destructoras me veré obligado a daros un correctivo.

—¡Pruébalo!

Furioso, el morenito intentó golpear a Iker con su puño cerrado.

Sin comprender lo que le ocurría fue lanzado por los aires y cayó pesadamente de espaldas. Al acudir en su ayuda, su fiel lugarteniente sufrió la misma suerte. Y cuando un tercero, el más fortachón de la pandilla, se les unió en la humillación, los demás retrocedieron.

Por la mirada que Iker les lanzó comprendieron que podía ser mucho más violento.

—¡Sin duda has seguido una formación militar! —exclamó un flacucho—. Este tipo es capaz de rompernos los huesos. Dejémosle en paz antes de que se enfade de verdad.

Ni siquiera el morenito insistió.

Mientras el lamentable grupo se alejaba, Iker le dio las gracias a su suerte. Si se les hubiera ocurrido atacarlo juntos lo habrían derribado. Y agradeció también al jefe de provincia Khnum-Hotep haberlo obligado a convertirse en un pasable guerrero.

Camino del refectorio, el aprendiz contempló el vuelo de un ibis, tan majestuoso que se detuvo para admirarlo.

El pájaro de Tot comenzó a describir grandes círculos por encima de Iker, como si quisiera hacerle comprender que se dirigía a él. Luego voló hacia el Nilo, regresó hacia el muchacho y tomó de nuevo la dirección del río.

Iker lo siguió. El ibis efectuó varias veces las mismas idas y venidas. Beneficiándose de su experiencia en la carrera de fondo, el aprendiz de escriba recorrió en un tiempo récord la distancia que lo separaba del Nilo. El pájaro lo aguardaba sobre una espesura de papiros. Se inclinó unos instantes en lo alto de las umbelas, picoteándolas con su agudo pico, y luego se lanzó hacia el cielo.

No cabía duda, el mensajero del dios de los escribas lo había llevado a aquel lugar desierto para que hiciera un descubrimiento.

Aventurarse en aquella maraña vegetal no dejaba de ser peligroso. Un cocodrilo o una serpiente podían ocultarse allí. De modo que el explorador golpeó el suelo con el pie antes de apartar las cañas y de introducirse entre los papiros.

Unos gemidos lo inmovilizaron.

¡Había un bebé en aquella espesura! Olvidando los riesgos, Iker avanzó tan de prisa como fue posible y dio con… ¡un asnecillo! Un borrico herido en una pata, encogido sobre sí mismo a la espera de la muerte.

Lentamente, para no asustarlo, Iker lo liberó de la ganga que lo mantenía prisionero. Al infeliz sólo le quedaba la piel y los huesos, sus costillas sobresalían.

—Te tomaré en mis brazos —le anunció Iker— y te cuidaré.

Con los grandes ojos marrones llenos de terror, estaba claro que el asnecillo no guardaba un buen recuerdo de sus primeros contactos con la especie humana.

Para calmarlo, Iker se sentó a su lado e hizo un primer intento de caricia. El asnecillo tembló de miedo, convencido de que iban a golpearlo de nuevo. El contacto de una mano dulce y afectuosa lo sorprendió y lo apaciguó. Poco a poco, el joven escriba se ganó su confianza.

—Hay que salir de aquí y alimentarte.

El asno no pesaba demasiado. Iker temía una reacción violenta; sin embargo, por el contrario, su protegido se abandonó, sintiéndose seguro por fin.

Bruscamente, cuando su salvador tomaba el camino que llevaba a los campos de cultivo, el asno se agitó y gimió. No era difícil adivinar la razón de su temor: un campesino armado con una horca se acercaba a ellos a grandes zancadas.

—Arroja ese monstruo al pantano para que sea devorado por los cocodrilos —gritó.

—¿Dónde ves un monstruo? Sólo es un borrico herido y hambriento.

—¡No lo has mirado bien!

—Creo que sí, y he comprobado que había sido maltratado. Si eres el culpable de eso, serás condenado.

—¿Culpable de haberme librado de una criatura maléfica? ¡Más bien me felicitarán!

—¿Por qué lo acusas así?

—Te lo enseñaré.

—No, no te acerques.

—¡Mira en su nuca! ¡Mira la marca!

Iker advirtió la presencia de algunos pelos rojizos.

—¡Esta bestia es una criatura de Set, traerá desgracia!

—El ibis de Tot me ha llevado al lugar donde tú habías abandonado al borrico tras haberlo golpeado. ¿Crees que el dios de los escribas es incapaz de discernir el mal?

—Pero la mancha… ¡Los pelirrojos son criaturas de Set!

—Tal vez ésta posea su fuerza, tras haber sido purificado por el ibis de Tot.

—¿Y tú quién eres?

—Un aprendiz de escriba de la clase del general Sepi.

El tono del campesino cambió.

—Bueno, tal vez podamos arreglarnos. Este borrico es de mi propiedad, pero te lo doy a condición de que no me denuncies.

—Pides mucho.

—Escúchame, he creído actuar bien y, sin duda, un tribunal me absolvería. ¿Cómo podía yo prever la intervención de Tot?

—Trato hecho, amigo.

Feliz de salir tan bien librado, el campesino se largó. Casi de inmediato, el asno se relajó de nuevo.

Cuando la suave brisa procedente del norte comenzó a soplar, el borrico olisqueó el aire con interés. Finalmente, apareció en sus ojos la curiosidad por el mundo que lo rodeaba. Con la mirada llena de un infinito amor hacia su salvador despertaba a la vida.

—Tu nombre es evidente —estimó Iker—. Te llamarás Viento del Norte.

35

Ocultos en el Delta, a dos días de marcha hacia el noroeste de la ciudad de Imet, Jeta-de-Través y sus alumnos vivían de la caza y de la pesca. Se daban un banquete cada día y su jefe lo aprovechaba para endurecer más aún el entrenamiento. En semejante medio era fácil organizar emboscadas e imaginar defensas. Dos reclutas habían perdido la vida, pero se trataba de un número de bajas bastante satisfactorio. Demostraba que el trabajo estaba dando sus frutos y que los comandos estarían muy pronto listos para actuar.

El objetivo de Jeta-de-Través era convertirse en el jefe de la mejor pandilla de bandoleros que nunca se había visto en la tierra de Egipto. Infligiría tanto sufrimiento a sus enemigos que acabarían pronunciando con espanto su nombre.

—El vigía nos advierte de que llegan intrusos, jefe.

—No es posible… ¡Vamos a divertirnos! Todo el mundo a sus puestos.

Naturalmente, la eventualidad estaba prevista. Y la pandilla de Jeta-de-Través estaba preparada para eliminar a los que molestaban.

—¿Cuántos curiosos?

—Cuatro hombres.

—¡Demasiado fácil! Dos de nosotros se ocuparán de ellos.

Era un día fasto para Shab el Retorcido, pues Jeta-de-través lo reconoció justo antes de lanzar su puñal.

Salió de las cañas como una fiera junto con su acólito.

—¡Salud, camarada! ¿Has hecho buen viaje?

—Me has asustado, imbécil.

—Pero… ¿dónde está el gran patrón?

—Una patrulla de policías del desierto lo detuvo y, probablemente, lo ha llevado a Siquem.

—¿Por qué no los habéis exterminado?

—Eran demasiado numerosos. Y, además, el Anunciador nos ordenó que huyéramos.

—Triste fin para un tipo como él —deploró Jeta-de-Través.

—¿Qué estás diciendo? Iremos a Siquem y lo liberaremos.

—¡Deliras, Retorcido! ¿Crees que los egipcios cometerán el error de dejar sin vigilancia la ciudad? Allí habrá un verdadero regimiento acuartelado.

—¿No están bien formados tus alumnos?

—Para operaciones concretas, no para un choque frontal.

—No atacaremos el cuartel sino la cárcel.

—En primer lugar, estará bien custodiada, y nada prueba que logremos liberar al Anunciador; luego, sin duda, llegaremos demasiado tarde.

—¿Por qué razón?

—Porque habrá sido ejecutado. ¿Crees que el faraón tratará con mucha dulzura al cabecilla de los rebeldes?

Shab hizo una mueca.

—Tu Anunciador está muerto ya. Ir a Siquem equivaldría a un suicidio, Retorcido.

—¿Qué propones, entonces?

—Aceptemos la fatalidad y ocupémonos de nuestro propio porvenir. Con ese equipo actuaremos mucho mejor que los merodeadores de la arena.

—Sin duda, sin duda, pero el Anunciador…

—¡Olvídalo! Ahora está asándose en los hornos del infierno.

—¿Y si le han dado una oportunidad?

—¿Qué oportunidad? —se extrañó Jeta-de-Través.

—La de evadirse. Sabes muy bien que no es un hombre ordinario. Tal vez sus poderes le permitan escapar de sus enemigos.

—¡De todos modos fue detenido!

—¿Y si lo hubiera querido así?

—¿Con qué intención?

—¡La de demostrarnos que nadie puede encarcelarlo!

—Crees que tu Anunciador es un dios.

—Tiene el poder de los demonios del desierto y sabrá utilizarlo.

—Todo eso son palabras… Nosotros estamos libres, vivos y dispuestos a desvalijar a los egipcios.

—Quedémonos aquí hasta la nueva luna —propuso Shab el Retorcido—. Si el Anunciador no ha llegado ese día, partiremos.

—De acuerdo —concedió Jeta-de-Través—. Lo aprovecharemos para comer y beber bien. En las granjas y las villas debe de haber buenas reservas de vino y cerveza. De las mozas nos encargaremos en último lugar.

En una celda con el suelo de tierra batida había una decena de hombres, postrados todos, a excepción del Anunciador. Oculta en un faldón de la túnica de éste, la reina de las turquesas evitaba la mala suerte. De hecho, desde que había sido arrojado a aquella maloliente mazmorra, el porvenir se había aclarado, pues uno de los prisioneros se le parecía como un hermano: casi tan alto como él, con el rostro demacrado y el mismo aspecto, sólo la barba debía crecer algunos días aún. El Anunciador estaba seguro de obtener aquel plazo, puesto que los militares egipcios interrogaban a fondo a los ciudadanos antes de encargarse de los pastores detenidos en las cercanías de la ciudad y reunidos allí.

—No me conocéis —declaró—, pero yo sí que os conozco.

Unas miradas interrogadoras se alzaron hacia él.

—Sois valerosos trabajadores explotados por un ocupante tan cruel que habéis renunciado a luchar. Yo he venido para ayudaros.

—¿Te crees capaz de derribar los muros de esta cárcel? —ironizó el propietario de un rebaño de corderos.

—Lo soy, pero no como imaginas.

—¿Cómo actuarás?

—¿Habéis oído ya hablar del Anunciador?

Sólo un pastor reaccionó.

—¿No será un hechicero aliado con los demonios del desierto?

—En efecto.

—¿Y por qué va a venir a liberarnos?

—No vendrá.

—Entonces estás diciendo tonterías.

—No vendrá porque ya está aquí.

El Anunciador posó la mano en el hombro del tipo alto.

—He aquí a vuestro salvador.

—¿Él? Pero ¡si apenas sabe hablar!

—Hasta ahora no lo habéis reconocido, y ése ha sido vuestro más grave error. En menos de una semana estará listo para vencer al adversario y liberarnos.

Los pastores se encogieron de hombros, y cada uno de ellos se acurrucó en su rincón. El Anunciador comenzó a formar a su sustituto, haciéndole repetir algunas frases sencillas que los habitantes de Siquem habían oído mil veces. Satisfecho de poder escapar al clima opresivo de la cárcel, el bobalicón dio pruebas de buena voluntad.

Acababa de transcurrir una semana.

La puerta de la celda se abrió con estruendo.

—Salid todos, vamos a interrogaros —anunció un policía egipcio.

—Sólo obedecemos al Anunciador —declaró un pastor que había aceptado seguirles el juego.

El policía se atragantó.

—¡Repite eso!

—El Anunciador es nuestro guía. Él y sólo él dicta nuestra conducta.

—¿Y dónde está ese famoso guía?

—Aquí, entre nosotros.

Los prisioneros se apartaron para dejar paso al sustituto, a quien el Anunciador había puesto su turbante y su túnica.

El policía puso el extremo de su garrote en el pecho del extraño personaje.

—¿Tú eres el Anunciador?

—Yo soy.

—¿Y fuiste el que provocó el motín de Siquem?

—Dios me ha elegido para acabar con los opresores del pueblo, y lo llevaré a la victoria.

—¡Ya lo veremos! Te llevaremos ante el general Nesmontu, muchacho.

—Ningún enemigo conseguirá vencerme, pues soy el aliado de los demonios del desierto.

—Atadlo —ordenó el policía a sus colegas.

El verdadero Anunciador se acercó.

—Nosotros somos pastores —murmuró— y nada comprendemos de esa historia.

Nuestros animales nos aguardan. Si no nos ocupamos pronto de ellos lo perderemos todo.

Hijo de campesinos, el policía fue sensible a aquel argumento.

—Bueno, vamos a interrogaros. Luego, veremos.

Siguiendo el plan previsto, los pastores alegaron su total inocencia. Uno tras otro fueron liberados. La policía estaba tan satisfecha por haber descubierto al pez gordo que desdeñaba encargarse de la pequeña pescadilla.

El general Nesmontu miró con suspicacia al hombre enturbantado.

—¿De modo que eres el rebelde que ordenó la matanza de la guarnición egipcia de Siquem?

—Soy el Anunciador. Dios me eligió para vencer a los opresores del pueblo y…

—… Y los llevarás a la victoria, ya sé. Lo has repetido veinte veces. ¿Quién está detrás de ti? ¿Los asiáticos, los libios o sólo los cananeos?

—Dios me eligió para…

El general abofeteó a su prisionero.

—A veces lamento que el faraón prohíba la práctica de la tortura. A pregunta clara, respuesta clara: ¿actúas solo o por encargo de alguien?

—Dios me eligió…

—¡Ya basta! Lleváoslo y que sigan haciéndole preguntas. Cuando tenga demasiada sed, tal vez acabe hablando.

Gracias a las enseñanzas del Anunciador, el bobalicón estaba convencido de poder plantar cara a los egipcios. Ninguno de ellos consiguió arrancarle nada más que las fórmulas cuyo enunciado lo hacía imperturbable.

—Le hemos echado el guante a ese loco criminal —dijo el ayuda de campo del general.

—Considero necesaria una última comprobación: paseadlo por las calles de la ciudad.

Tras sus primeros pasos, la patrulla encargada de la misión creyó que el prisionero era sólo un impostor, pues nadie se manifestaba a su paso.

De pronto, una mujer aulló:

—¡Es él, lo reconozco!

Y un anciano exclamó:

—¡El Anunciador ha regresado!

En pocos instantes, la gente se arremolinó. Los policías disolvieron con dureza la concentración y devolvieron a su prisionero al cuartel.

—No cabe duda alguna, mi general —declaró un oficial—. Ese demente es, en efecto, el Anunciador. Si deseamos evitar disturbios hay que mostrar su cadáver a la población lo antes posible.

—Que tome el veneno —ordenó Nesmontu.

Mientras el general redactaba un largo informe para el faraón, el bobalicón se sumía en la muerte con perfecta inconsciencia. ¿Acaso el Anunciador no le había prometido que sería admitido en un palacio magnífico, poblado por soberbias criaturas, muy acogedoras, que satisfarían todos sus deseos mientras los coperos se encargarían de ofrecerle los mejores vinos?

36

Iker no había entablado relación alguna con sus condiscípulos y se consagraba exclusivamente a su trabajo. Por la noche se limitaba a una sopa de lentejas y habas hervidas, sazonada con cebolla, y a un mendrugo de pan frotado con ajo antes de encender varias lámparas alimentadas con aceite de ricino. Poco costoso, utilizado como ungüento por los más pobres, servía, sobre todo, como combustible para la iluminación.

El aprendiz de escriba copiaba los textos clásicos para grabarlos en su memoria, moldear su mano y obtener una escritura tan rápida como legible. Dibujando el pensamiento, lo hacía tan vivo que se ceñía a sus múltiples contornos. Los jeroglíficos eran mucho más que una sucesión de imágenes; en ellos resonaban los actos creadores de las divinidades para dar a cada palabra su plena eficacia.

¿Era posible prolongar la vida y hacerla coloreada escribiendo? A medida que su espíritu asimilaba los signos, que él iba transformándose en ellos y por ellos, Iker estaba cada vez más convencido de ello. Ser un simple escriba confinado a tareas administrativas no le interesaba; quería indagar el misterio de aquel lenguaje, abstracto y concreto a la vez, que había creado la civilización egipcia.

Mediante el duro trabajo, el muchacho evitaba pensar en ella. Pero al final de una frase, su rostro reaparecía y lo arrastraba a una insensata esperanza. Nunca volvería a verla, salvo si su competencia de escriba le abría las puertas de Abydos. Tal vez hubiera otras fiestas u otros ritos y ella los honrara con su presencia.

No, no iba a renunciar. Por ella se lanzaba a la conquista de la gramática, del léxico, de la acertada disposición de los jeroglíficos, que, por su colocación en la madera, el papiro o la piedra, emitían una armonía que sólo conocían los maestros de la escritura.

A menudo, Iker iba a ver a su asno, cómodamente instalado en una yacija que el muchacho cambiaba cada mañana. Provisto de un buen apetito, Viento del Norte engordaba a ojos vista y su herida pronto sería, sólo, un mal recuerdo.

Durante su primer paseo por el campo, el borrico se puso a la cabeza y encontró su camino sin cometer el menor error. En sus ojos había una inmensa alegría.

—Es bueno tener un verdadero amigo —le confió Iker—. A ti puedo decírtelo.

El aprendiz de escriba contó su historia a Viento del Norte sin omitir nada. Las grandes orejas se enderezaron, atentas.

—Me da igual que esta pandilla de escribanillos pretenciosos no me quiera. ¡Eso me da, más bien, fuerzas! Viendo esos cerebros tan imbuidos de sí mismos que ni siquiera respetan a los demás ni los signos sagrados no deseo sino trazar mi propio camino sin tener en cuenta su opinión. Lo que caracteriza a los imbéciles es su esterilidad, que los vuelve envidiosos y celosos. Intentan destruir a quienes no se parecen a ellos. Tú y yo somos hermanos y, unidos, les haremos frente.

El asno lamió la mano de su salvador, que le gratificó con largas caricias antes de regresar a su habitación. Cada noche ponía sobre su vientre el magnífico marfil que le había ofrecido Dama Techat para alejar a los genios malos. Por la mañana, al despertar, lo frotaba con sus dos pequeños amuletos, que representaban un halcón y un babuino, para recargarlos de energía.

—Mañana —anunció el general Sepi a los diez alumnos destinados a ser escribas de élite—, día de descanso.

Como de costumbre, Iker fue el último en salir del aula.

—General, solicito un favor.

—Te autorizo a no barrer el aula durante el día de asueto.

—Permitidme consultar los archivos de la provincia.

—¿No prefieres divertirte o descansar?

—Antes o después tendré que cotejar ese tipo de documentos. Deseo comenzar lo antes posible.

—¿Qué tipo de archivo?

—¡Oh, un poco de todo! No deseo limitarme a una especialidad.

—Te redactaré un salvoconducto.

El muchacho ocultó su excitación.

Provisto de aquella preciosa ganzúa se presentó ante el responsable.

—¿Qué documentos deseas consultar?

—Todo lo que se refiera a los barcos, a las tripulaciones y a las expediciones comerciales.

—¿Desde qué fecha?

—Digamos… desde hace tres años.

El encargado lo llevó a una vasta sala de ladrillo. En los anaqueles se alineaban cuidadosamente papiros y tablillas.

—No tolero desorden alguno. A la menor negligencia pediré a tu profesor que anule la autorización.

—Respetaré el reglamento al pie de la letra —prometió Iker.

Pese a ser tan impaciente se mostró metódico. El número de horas de búsqueda necesarias no lo asustó, muy al contrario. Lo más probable es que, en semejante masa de documentos, descubriera algún indicio.

La provincia de la Liebre poseía numerosos barcos, pero ninguno de ellos se llamaba El rápido. Pasada esta decepción, Iker esperaba que los dos marineros cuyo nombre conocía hubieran pertenecido a otras tripulaciones censadas por la administración. Tampoco halló ni rastro de Cuchillo-afilado ni de Ojo-de-Tortuga.

Por lo que a las diversas expediciones comerciales se refería, ninguna había tenido como destino el país de Punt.

Sólo la buena salud de Viento del Norte, que crecía a ojos vista, y la riqueza de las clases impartidas por el general Sepi evitaban que se entregara al pesimismo.

Cuando salía del aula que acababa de limpiar hasta en sus recodos más amagados, Iker se topó con tres muchachas tan elegantes como burlonas: vestidos ligeros, brazaletes en las muñecas y los tobillos, collares de cuentas, diademas adornadas con flores de aciano… Unas verdaderas princesas, orgullosas de exponer su riqueza.

—¿Eres tú el escriba Iker? —preguntó la mayor con voz melosa.

—Sólo soy un aprendiz.

—Al parecer trabajas demasiado —susurró la más joven, de traviesa mirada.

—Desde mi punto de vista nunca se trabaja demasiado. ¡Hay tantos textos importantes para estudiar!

—¿Y no es algo aburrido, a la larga?

—¡Muy al contrario! Cuanto más te ocupas de los jeroglíficos, más maravillas descubres.

—¿Y nosotras, qué te parecemos?

Iker se ruborizó hasta las orejas.

—Pero… ¿cómo juzgar lo que…? Perdonadme, debo ocuparme de mi asno.

—¿No somos nosotras más seductoras que ese animal? —preguntó la que no había tomado aún la palabra.

—Excusadme, realmente tengo prisa.

Emprendiendo la huida, el muchacho consiguió escapar de aquellas tres gracias que se parecían de un modo sorprendente. Su diferencia de edad debía de ser mínima, y no era fácil distinguirlas a la primera ojeada. Pero su belleza era demasiado artificial, su porte demasiado falso; y el aprendiz sólo tenía un deseo: que dejaran de importunarlo.

Pero aquel deseo no fue satisfecho.

Aquella misma noche la menor llamó a la puerta de su habitación.

—¿Te molesto, Iker?

—No… Bueno, sí… No podéis entrar aquí porque…

—¿Porque hay otra moza ya?

—¡No, claro que no!

—Entonces, déjame que te ofrezca algo que he preparado.

Iba maquillada en exceso: demasiado khol verde en los ojos, demasiado ocre rojo en los labios, demasiado perfume.

Depositó dos platos en el suelo.

—El primero contiene pasteles de fruto de azufaifo —explicó—. Mi sierva los ha machacado para obtener una harina muy fina y yo misma he añadido la miel antes de cocer el pastel al horno. El segundo, un queso de hierbas preparado con la leche de nuestra más hermosa vaca. Supongo que no estás acostumbrado a comer manjares tan delicados. Si eres amable conmigo, nunca te faltará nada.

—No puedo aceptar.

—¿Por qué razón?

—Sois, sin duda, alguien muy importante, y yo, sólo un aprendiz de escriba.

—¿Y por qué no vas a convertirte, tú también, en alguien importante? Mi ayuda te resultará muy eficaz, créeme.

—Prefiero arreglármelas solo.

—Vamos, no seas tozudo. Atrévete a decir que no te gusto…

Iker la miró directamente a los ojos.

—No me gustáis.

—Te gusta correr riesgos, Iker. ¿Realmente ignoras quién soy yo?

—Seáis quien seáis, rechazo vuestra generosidad.

—¿Está ya ocupado tu corazón?

—Eso es cosa mía.

—¡Olvídala! ¿Cómo va a compararse con la hija de Djehuty, el dueño de la provincia de la Liebre? Mis hermanas y yo elegimos a los hombres con quienes gozamos. Tú eres uno de los afortunados.

Lentamente, hizo que uno de los tirantes de su vestido resbalara por su hombro.

—¡Salid de inmediato! —exigió Iker.

—No me humilles o lo pagarás caro.

—Abandonad ese juego malsano y dejadme en paz.

—¿Es tu última palabra?

—Me habéis comprendido perfectamente.

Ella se ajustó de nuevo el tirante mientras lanzaba una colérica mirada al aprendiz de escriba, que recogió los dos platos.

—No olvidéis lo que os pertenece.

—Estás viviendo tus últimas horas en esta provincia, ¡pequeño insolente!

Tras haber alimentado a su asno, Iker había acudido al refectorio. Sólo en la última cucharada de sopa encontró un sabor extraño. Bebió mucha agua para librarse de aquella desagradable impresión y obtuvo el resultado inverso. La propia agua le pareció imbebible.

El aprendiz de escriba quiso hablar con el cocinero, pero había desaparecido.

Y, de pronto, su cabeza comenzó a dar vueltas. Lleno de vértigo, Iker se derrumbó y no consiguió levantarse. Su visión se turbó; sin embargo, descubrió las siluetas de las tres hijas de Djehuty.

La menor se inclinó sobre su víctima.

—Tranquilízate, no morirás envenenado. Te hemos administrado un simple somnífero para que estés a nuestra merced. Ahora, vamos a hacerte beber licor de dátil, mucho licor. Tu ropa y tu piel quedarán impregnadas. El personal del refectorio descubrirá aquí a un escribanillo completamente borracho. Divertido, ¿no?

Iker intentó protestar, pero sus incoherentes palabras se embrollaron.

—Duerme bien, pequeño insolente que se ha atrevido a rechazarme. Cuando despiertes, estaremos vengadas. Y tú lo habrás perdido todo.

—Eres semejante a un gobernalle retorcido —le dijo el general Sepi a Iker—, a una capilla sin su dios, a una casa vacía. A un mono se le enseña la danza, a un perro se le adiestra, se consigue incluso agarrar a un pájaro por las alas, pero… ¿cómo educarte a ti? Tu corazón es agitado; tus oídos, sordos. Tú, un alumno de mi clase, te has emborrachado y has manchado el hábito del escriba.

—He sido víctima de una conspiración —declaró el acusado, cuyo espíritu estaba brumoso aún.

La cólera del general pareció apaciguarse.

—¿Y quiénes fueron los conspiradores?

—Gente que se aprovechó de mi credulidad.

—¡Di sus nombres!

—Soy el único responsable; hubiera debido desconfiar más. Drogaron mi comida y me hicieron beber a la fuerza.

—¿Quiénes?

—Si os lo dijera no me creeríais. Y si me creyerais, nada podríais hacer para castigar a los culpables. Su único objetivo era hacerme perder toda credibilidad ante vuestros ojos. ¿Qué merece un aprendiz de escriba borracho, salvo ser expulsado de vuestra escuela e, incluso, de la provincia que lo había acogido?

—Los hechos son los hechos, Iker. Y tus explicaciones son demasiado embrolladas para resultar creíbles. Si quieres probar tu inocencia, tienes que señalar a tus adversarios y organizar un careo.

—No conduciría a nada, general.

—Entonces, sólo una señal del otro mundo podría modificar mi decisión.

Sepi llamó a los soldados para que acompañaran a Iker hasta la frontera sur de la provincia de la Liebre. El profesor lamentaba separarse así de su mejor alumno, pero la falta era en exceso grave.

—¡Allí, mi general, mirad! —exclamó un militar retrocediendo.

Había hecho su aparición en la estancia un camaleón de vientre blanco, que clavó sus extraños ojos en Sepi. Éste pronunció de inmediato unas palabras de apaciguamiento. Tras una breve vacilación, el animal se retiró.

—El camaleón es una de las manifestaciones de Anubis —le dijo a Iker—. Pareces gozar de notables protecciones.

—¿No… no me expulsáis?

—¿Quién estaría lo bastante loco como para desdeñar la intervención de Anubis?

—¿Creéis, general, que algún día perteneceré al «Círculo de oro» de Abydos?

Sepi quedó inmovilizado. Iker tuvo la sensación de estar contemplando una estatua de ojos inquisidores.

—¿Quién te ha hablado de este «Círculo»?

—¿Es algo más que una simple expresión poética, no es cierto?

—Responde a mi pregunta.

—Un hortelano. Nuestros caminos se cruzaron durante un tiempo.

—Los poetas saben hacernos soñar, muchacho. Pero tú trabajas para convertirte en escriba y encargarte de lo real.

37

Ante Djehuty, arrellanado en su sillón de alto respaldo, sus tres hijas se agitaban impacientes.

—¿Podemos hablarte, por fin? —preguntó la mayor.

—Un momento, estoy acabando de estudiar un expediente.

El jefe de provincia se tomó mucho tiempo antes de enrollar un largo papiro.

—¿Qué os sucede, dulzuras?

—Padre, estamos indignadas y apelamos a nuestro juez supremo.

—¿Estás hablando de la diosa Maat?

—¡No, de ti! Acaban de cometerse en tu territorio unos actos abominables y el culpable no ha sido castigado.

Djehuty pareció impresionado.

—Es muy grave. ¿Qué más sabéis?

La menor intervino con vehemencia.

—El aprendiz de escriba Iker robó licor de dátiles y se emborrachó. ¡Es una actitud indigna e incalificable! Y esta mañana hemos visto al muy cretino entrando, de nuevo, en la escuela del general Sepi, como si nada hubiera pasado. Debes intervenir en seguida, padre, y expulsar a Iker de nuestra provincia.

Djehuty miró a sus hijas con una gravedad teñida de ironía.

—Tranquilizaos, dulzuras, yo aclararé este asunto.

—¿Qué… qué quieres decir?

—Ese infeliz joven fue víctima de un complot, pero la protección del dios Anubis, que apareció con la forma de camaleón, nos permitió comprender que decía la verdad.

—¿Y ha acusado a alguien? —preguntó la mayor, ansiosa.

—No, y es una prueba más de su generosidad. ¿No tendréis, tú y tus hermanas, algunas sospechas?

—¿Nosotras? Pero ¿cómo…? ¡No, claro que no!

—Lo sospechaba. Sabed que considero a Iker como un futuro escriba de gran valor y que no admitiré ningún ataque más contra su persona. Sea cual sea el autor, será severamente castigado. ¿Queda bien entendido, dulzuras?

Las tres hijas de Djehuty inclinaron la cabeza afirmativamente y salieron de la sala de audiencias en el mismo instante en el que entraba un hombrecillo muy delgado llevando una saca de cuero que parecía demasiado pesada para su débil constitución.

—¡Ah, doctor Gua! Os aguardaba desde hace un buen rato.

—Vos sois el jefe de vuestra provincia —repuso el facultativo con su habitual tono afectado—, pero no sois el único a quien debo cuidar. Entre los ataques de reumatismo, las otitis y las úlceras no sé ya a quién atender. Parece que esta mañana se han dado cita todos los enfermos. Mis jóvenes colegas debieran ser algo más competentes y poner más ardor en su trabajo. Bueno… ¿Qué os duele hoy?

—Una digestión difícil y…

—Ya he oído bastante. Coméis demasiado, bebéis demasiado, trabajáis demasiado y no dormís lo bastante. Además, tenéis ya una edad que vos os negáis a aceptar. Frente a tanta obstinación, la medicina es impotente. Es inútil esperar un cambio en vuestras costumbres. Sois el peor de mis pacientes, aunque, de todos modos, estoy obligado a cuidaros.

Cada consulta comenzaba con el mismo discurso. Djehuty se guardaba mucho de interrumpir al doctor Gua, cuyo tratamiento se había mostrado siempre a la altura del diagnóstico.

El doctor sacó de su bolsa un bote que tenía la forma de un personaje, con una rodilla en el suelo, que llevaba en su hombro un cuenco que sujetaba con la mano izquierda. Trazada por la mano del terapeuta, la inscripción decía: «Estoy cansado de soportarlo todo.»

—He aquí una mezcla laxante compuesta de levadura de cerveza, aceite de ricino y algunos ingredientes más que no es necesario que conozcáis. Vuestro estómago os dejará en paz, olvidaréis vuestro tubo digestivo y creeréis que sois un hombre en buen estado de salud. Fatal error, pero ¿qué puedo hacer yo? Pasado mañana volveremos a vernos.

Infatigable hormiga, Gua fue a ocuparse de otro paciente. Y le llegó al general Sepi el turno de aparecer ante el jefe de provincia.

—¿Y vuestra salud, señor?

—Podría ser peor, pero creo que ha llegado el tiempo de la regeneración.

—Mis ritualistas están listos —declaró Sepi—. El agua de Abydos está a vuestra disposición.

—Necesitarás un escriba ayudante: ¿por qué no Iker?

El general se mostraba dubitativo.

—¿No será demasiado pronto?

—¿Es alguna vez demasiado pronto para formar a un ser cuyo camino han trazado los dioses?

—Me habría gustado tener más tiempo para prepararlo, el…

—Si es quien imaginamos —interrumpió Djehuty—, vivir ese rito lo despertará aún más. Si nos hemos equivocado, será sólo un fanfarrón más que se partirá los dientes con sus propias ilusiones.

Sepi habría deseado proteger todavía más a su mejor alumno, pero sólo podía inclinarse.

Iker seguía sin mantener el menor contacto con sus compañeros, que lo envidiaban a causa de sus excelentes resultados. Nadie dudaba de que el extranjero era el alumno más brillante de la clase, con mucha delantera sobre el segundo. No sólo percibía el sentido de arduos textos con una insolente facilidad, sino que realizaba también cualquier ejercicio como si no tuviera dificultad alguna. Y el general Sepi acababa de confiarle la redacción de un decreto referente a las modalidades de la agrimensura tras la retirada de las aguas de la crecida.

Dicho de otro modo, Iker era nombrado escriba de la provincia de la Liebre y no tardaría ya en abandonar la escuela para ocupar su primer cargo.

Tras su desventura, el muchacho interrogaba al cocinero antes de cada comida. Éste, sabiendo que sería considerado responsable de un nuevo incidente, probaba todos los platos.

—Esta noche —advirtió Sepi— cenarás más tarde. ¿Está listo tu material?

—Nunca me abandona.

—Sígueme, pues.

Iker sintió que no debía hacer preguntas. El general se mostraba recogido como un soldado dispuesto a librar un combate de incierto final.

En la orilla oriental del Nilo, en lo alto de una colina, se habían excavado las tumbas de los señores de la provincia de la Liebre. Por un lado, dominaban el río; por el otro, el desierto en el que se hundía una pista que serpenteaba entre dos acantilados.

Iluminada por numerosas antorchas, custodiada por dos soldados, la morada de eternidad preparada para Djehuty era impresionante, con su profundo pórtico aguantado por dos columnas con capiteles de hojas de palmera, su gran cámara rectangular y su pequeña capilla terminal.

Iker se quedó inmóvil en el umbral.

—Te he ordenado que me siguieras —recordó Sepi.

Con un nudo en la garganta y pasos vacilantes, el muchacho penetró en la tumba.

Djehuty estaba de pie ante la capilla del fondo. Vistiendo un simple taparrabos a la antigua, parecía más alto y más ancho que de costumbre.

De pronto, se hizo la penumbra.

Dos ritualistas con unas jarras se colocaron a uno y otro lado del jefe de provincia. La última lámpara encendida era la que llevaba el general Sepi.

—Enuncia esas fórmulas —le pidió a Iker—. Por tu voz se harán realidad.

El joven escriba leyó el papiro de un soberbio tinte dorado.

—Que el agua de la vida purifique al Señor, que reúna sus energías y refresque su corazón.

Los dos ritualistas elevaron las jarras por encima de la cabeza de Djehuty.

Iker esperaba ver salir agua de ellas, pero quedó deslumbrado por unos rayos de luz que envolvieron el cuerpo del anciano.

Obligado a cerrar los ojos, Iker se creyó víctima de una ilusión. No obstante, se obligó a abrirlos de nuevo, a riesgo de quedar cegado.

Una suave claridad revestía en aquel momento a Djehuty, que parecía haber rejuvenecido varios años.

—Deseabas conocer el «Círculo de oro» de Abydos —dijo el general Sepi—; observa cómo actúa.

38

Iker no había pegado ojo en toda la noche.

Todos los detalles de la extraña ceremonia se habían grabado en su memoria, e intentaba en vano comprender el significado de las extraordinarias palabras pronuncia das por el general Sepi.

Ciertamente, debía encontrar el rastro de quienes habían intentado acabar con él y descubrir la razón de sus actos; pero también debía descubrir el misterio del «Círculo de oro» de Abydos y volver a ver a la sublime sacerdotisa de la que estaba cada día más enamorado.

Demasiadas tareas, demasiadas tareas pesadas y misiones imposibles para un muchacho solitario y sin fortuna. Pero ¡no para Iker! Naturalmente, la duda, la desesperación incluso, intentarían hundirlo mil y una veces. A él le tocaba contener sus asaltos y trazar su camino al margen de ellas.

Las pruebas y las dificultades fortalecían su determinación. Si se mostraba incapaz de superarlas, sería la prueba de su indignidad. Entonces, su vida sería inútil.

—El escriba Iker debe acudir al palacio del jefe de provincia —anunció la voz de un heraldo.

El aludido se vistió apresuradamente, tomó su material y lo puso en una de las bolsas que entonces sí que podía llevar, sin cansarse, Viento del Norte.

Djehuty estaba ya instalado en la más confortable de sus sillas de mano.

—Vamos —ordenó.

Iker esperaba ser incluido en una cohorte de escribas que siguieran a su dueño para anotar sus declaraciones.

Pero iba solo y, durante unos instantes, fue presa del pánico. ¿Cómo él, un principiante, conseguiría reemplazar a varios especialistas? Puesto que no le daban la opción de elegir, no retrocedería.

Djehuty siguió por el canal que atravesaba su provincia, contempló la zona verdeante y pantanosa reservada a la caza, recorrió luego parte del terreno agrícola, donde encontró a campesinos, hortelanos, viñateros y pastores. Posteriormente, visitó los talleres de los alfareros, carpinteros y tejedores, conversó también con panaderos y cerveceros, a quienes recomendó que velaran por la calidad de su producción, que había sufrido un bajón las últimas semanas.

La energía de Djehuty era sorprendente. Conocía a cada uno de sus administrados y utilizaba siempre la palabra justa, y sólo formulaba críticas constructivas. En ningún momento, el jefe de provincia dio el menor signo de fatiga.

Su escriba se mostró a la altura de las circunstancias, aunque su muñeca estuviera dolorida debido al trabajo de anotar las entrevistas.

Finalmente, Djehuty regresó a su palacio, donde sació su sed con cerveza ligera, que también ofreció a Iker, cuyo trabajo consultaba ya.

—No te las arreglas mal —estimó—. Redactarás un resumen que me servirá para comprobar si las orientaciones propuestas son, en efecto, seguidas. La discusión es importante, pero sólo los actos cuentan.

—¿Un ritual es un acto?

—Es, incluso, el acto supremo, puesto que pone en presente lo que los dioses realizaron la primera vez.

—Lo que os sucedió ayer por la noche, señor…

—Era una especie de regeneración indispensable para un hombre de mi edad con tan pesadas responsabilidades. ¿Has tomado conciencia de la riqueza de esta provincia y de la necesidad de trabajar encarnizadamente para preservarla? Aquí, nadie protesta ante la tarea. Y si alguien hace trampa, no tardo en identificarlo. Un hombre quiere destruir ese hermoso equilibrio: el faraón Sesostris. Él es nuestro enemigo, Iker.

El joven escriba se sintió turbado. El jefe de provincia no hablaba por casualidad… ¿Le estaba revelando, así, el nombre de quien había deseado su muerte?

Djehuty podía mostrarse satisfecho de la prosperidad de su agricultura, pero la falta de informaciones procedentes de la corte de Menfis lo sumía en la angustia. ¿No demostraba ese aislamiento que el rey sospechaba de su complicidad con los rebeldes de Siquem? En ese caso tendría que tomar su bastón de peregrino y federar a los demás jefes de provincia para rechazar el ineluctable ataque del faraón.

Aquélla era la opinión del general Sepi. Él no creía en aquella alianza circunstancial que, desde su punto de vista, desembocaría en un lamentable fracaso, perjudicial para el conjunto de los confederados. Mejor sería negociar directamente con Sesostris e intentar hacerle admitir el punto de vista de Djehuty.

Éste vacilaba.

Y aquellas dilaciones, tan poco adecuadas a su carácter, lo hacían irritable.

Un ibis negro se posó no lejos de Iker y lo miró fijamente. Luego, dio unos pasos antes de quedar inmovilizado y de imprimir la marca de sus patas en el suelo. Con su pico grabó el vértice de un triángulo así formado antes de emprender su vuelo.

—¿Qué te parece? —preguntó Djehuty.

—He aprendido que podíamos consumir con toda confianza el agua que beben los ibis, que nos transmiten la luz de los orígenes trazando signos. He aquí uno de ellos, señor: el triángulo, primera expresión del pensamiento creador. Dicho de otro modo, cread a vuestra vez algo grande y vuestras preocupaciones desaparecerán.

—Tu profesor te ha formado bien. Ésa podría ser la solución, en efecto.

En el ánimo de Djehuty acababa de nacer un increíble proyecto. Si conseguía realizarlo, incluso Sesostris quedaría deslumbrado.

—El general Sepi me ha hablado del «Círculo de oro» de Abydos —aventuró Iker—. Me gustaría…

—El general Sepi ha partido hacia una misión de duración indeterminada. Y tú vas a tener mucho trabajo. Desde esta noche residirás en palacio, donde se te ha reservado un despacho. Reunirás el conjunto de informes referentes a las fuerzas y a las debilidades de mi provincia y sacarás de ellos los elementos esenciales. Quiero saber de qué somos capaces en caso de conflicto.

Sentado en una silla de caña, Jeta-de-Través acababa de devorar una pata de gacela mientras Shab el Retorcido se aburría contemplando las umbelas de papiro que danzaban al viento.

—Ya hemos esperado bastante, Retorcido. Es hora de ponerse en camino.

Shab carecía ya de argumentos. Aquella vez también él sabía que el Anunciador no llegaría. Privado de semejante jefe, volvería a ser un mediocre ladrón sin porvenir.

—Hemos formado un buen equipo —dijo Jeta-de-Través—, nadie va a resistírsenos. ¡Las ricas villas del Delta son nuestras! Olvida el pasado, amigo, y en marcha hacia la fortuna.

Un grito de dolor llenó el aire húmedo de la marisma.

—El centinela… ¡El centinela ha sido atacado!

Los guerreros formados por Jeta-de-Través tomaron sus armas y se desplegaron para lanzarse contra el agresor, rodeándolo.

La aparición del Anunciador los dejó petrificados.

—¿Cuál de mis fieles se atreverá a emprenderla conmigo?

—¡Vos… Habéis escapado! —exclamó Shab, encantado.

—Caramba —exclamó Jeta-de-Través—. Caramba… ¿Habéis derribado los muros de la cárcel?

—Mejor aún: nuestros adversarios creen que han ejecutado al Anunciador. Para los egipcios ya no existo. Disponemos, pues, de una ventaja considerable: poder actuar en la sombra sin que nadie pueda sospechar de dónde proceden los golpes.

Shab el Retorcido bebía las palabras de su guía.

—¿No habrá que seguir extendiendo la revuelta por Canaán, señor?

—El faraón Sesostris reaccionó con extremado vigor y ha peinado con su ejército el conjunto de la región. La nueva guarnición de Siquem está compuesta por verdaderos soldados que reprimirán ferozmente cualquier intento de sedición. Pero no es eso lo más grave. Al atravesar aldeas y pueblos me he dado cuenta de la cobardía de los habitantes. Son corderos incapaces de rebelarse contra el ocupante y de dar su vida por imponer el reinado del verdadero dios. Apoyarse en ellos sería ilusorio.

—No me sorprende —declaró Jeta-de-Través—. ¡Nunca creí en esos payasos! Nosotros no somos unos gallinas.

—Sin duda tenéis un nuevo plan —aventuró Shab, inquieto.

—La aventura de Siquem ha resultado muy útil —confirmó el Anunciador.

—Entonces —intervino Jeta-de-Través—, ¿comenzamos por una granja o por una villa?

—Elige la mejor solución.

—Una granja aislada, con poco personal. Habrá que entrenarse. Por lo que se refiere al botín…

—Te lo quedarás todo. Shab, cinco hombres y yo mismo vamos a instalarnos en Menfis.

—¿Menfis?… Pero ¡si la ciudad está llena de policías!

—No cometeremos allí fechoría alguna. Muy al contrario, nos integraremos en la población como honestos comerciantes para recoger el máximo de informaciones. Debo conocer mucho mejor a ese faraón y su entorno para poder triunfar. Así pues, nos fijaremos como objetivo obtener un aliado en el propio interior del palacio.

—¡Es imposible! —consideró Jeta-de-Través.

—No hay más solución, amigo mío. Tú, gracias a tus expediciones, te enriquecerás y me proporcionarás la ayuda necesaria cuando te la exija. Y nunca pensarás en traicionarme, ¿no es cierto?

La mirada del Anunciador era más terrorífica que la de un demonio del desierto.

Jeta-de-Través supo que el hombre del turbante descifraba sus intenciones y que no tenía posibilidad alguna de engañarlo. El Anunciador le puso la mano en el hombro, y él tuvo la impresión de que unas zarpas de ave de presa se hundían en su carne.

—Tenías un ínfimo destino de ladronzuelo, y te ofrezco una estatura de asesino que aterrorice a todo un país. Deja de comportarte como un miserable bandido y comprende que el ejercicio del poder supremo descansa sobre dos zócalos: la violencia y la corrupción. Tú serás el primero; Shab, el segundo. La fortuna te recompensará, mi fiel amigo, y podrás permitirte lo que desees. Pero tendrás que ser paciente, golpear sólo con una máscara y avanzar a pasos contados.

Por primera vez, Jeta-de-Través quedó realmente convencido por el discurso del Anunciador. Aquel hombre era un verdadero jefe de guerra que sabía concebir e imponer una estrategia. Obedecerlo era una fuerza, no una debilidad.

—De acuerdo —decidió Jeta-de-Través.

39

Ante la mirada crítica del gran tesorero Senankh, unos especialistas repartían consignas al personal encargado de limpiar los canales y de consolidar los diques con vistas a la próxima crecida. Dada la magnitud de la tarea, algunos campesinos habían sido destinados al trabajo que consistía en llevar a lo alto de los terraplenes los aluviones de tierra, limpiar el fondo de los canales y las albercas y colmar las fisuras. El fuerte calor de junio hacía penoso el trabajo, pero todos conocían su importancia. Debía hacerse todo lo necesario para recoger el máximo de agua, que serviría, hasta la próxima crecida, para irrigar campos y huertos. Algunos equipos hacían reservas de leña para el invierno, otros llenaban jarras con frutos secos, recurso alimenticio indispensable durante los primeros días de la inundación, cuando el Nilo no fuera navegable. Obligados a vivir en autarquía, algunos pueblos debían preocuparse de alimentar a sus habitantes.

Aparentemente, todo iba bien. Pero Senankh aguardaba una información fundamental procedente del sur. Se la entregó un cartero del ejército. De inmediato, el rostro del vividor se descompuso. Cuando se disponía a degustar un buen almuerzo, perdió todo el apetito.

Con paso más despierto que de ordinario se dirigió al ministerio encargado de las obras del faraón, donde su colega Sehotep interrumpió sus consultas para recibirlo sin pérdida de tiempo.

Senankh le comunicó la mala noticia.

—¿Debemos avisar a su majestad o más vale ocultarle la verdad?

—Tienes razón al hacerte esta pregunta —estimó Sehotep—. Si informamos al rey, no permanecerá inactivo y correrá, probablemente, algún tipo de riesgo. Pero todos somos miembros de su consejo y callar sería una falta grave.

—Eso pienso yo también.

Los dos ministros solicitaron, pues, audiencia. Senankh tomó la palabra.

—Varias observaciones lo confirman, majestad: los ciclámenes alargan cada vez más sus raíces para captar el agua. El fenómeno no deja lugar a dudas. La crecida será demasiado débil. Dicho de otro modo, después de tres años flojos que no nos han permitido rehacer nuestras reservas de cereales, nos arriesgamos a la hambruna.

—El desastre no se produce por casualidad —consideró Sesostris—. La acacia de Osiris, en Abydos, se marchita, el dueño de la crecida nos indica así su descontento. Debo dirigirme a Elefantina para venerarlo y restablecer la armonía.

Aquélla era, precisamente, la decisión que temían los dos ministros.

—Majestad —recordó Senankh—, la región no es segura. El jefe de esta provincia es un decidido oponente que dispone de una milicia cuya ferocidad es famosa. Además, para llegar a Elefantina tendréis que atravesar varios parajes hostiles. Sin duda alguna, vuestro barco será atacado.

—¿Crees que desestimo estos peligros? Pero existe otro mucho más grave: el hambre. Sean cuales sean los riesgos debo intentar evitarla.

—En ese caso, majestad —propuso Sehotep—, hay que movilizar el conjunto de nuestras tropas.

—No dejemos desguarnecido, sobre todo, el país de Canaán. Sólo una fuerte presencia militar mantendrá la paz que hemos restablecido. Me limitaré a enviar una flotilla formada por embarcaciones ligeras que esté dispuesto a zarpar lo antes posible.

El general Nesmontu había seleccionado, personalmente, las veinte embarcaciones y sus tripulaciones, pero la expedición lo disgustaba en grado sumo, y no se privó de decírselo al soberano, que lo escuchó con atención.

—Admitamos, majestad, que vuestro nuevo aliado Uakha no sea un hipócrita y que permanezca neutral. No es una razón para olvidar a los otros cinco. Primero, el grupo de los tres: Khnum-Hotep, Djehuty y Ukh. Por mucho que lleve hotep, «la paz» en su nombre, sólo piensan en aumentar sus milicias. Afortunadamente, están tan aferrados a sus privilegios familiares que se revelan incapaces de unirse. Suponiendo que superéis este obstáculo, toparíais con Up-uaut, el jefe de la provincia de Asiut, un verdadero guerrero que no vacilará en lanzarse a una ofensiva mortífera. Si, por milagro, llegamos a la vista de Elefantina, quedará el peor, Sarenput, con sus pandillas armadas llenas de nubios, más feroces que fieras. Espero haber sido claro, majestad.

—Imposible serlo más, general. ¿Están listos mis barcos?

—Pero majestad…

—En toda existencia llega el instante en que un ser humano, sea cual sea su rango, debe demostrar su verdadero valor. Para mí, el momento ha llegado. Y todo el mundo lo siente. O salvo Egipto de la hambruna o no soy digno de gobernarlo.

—Sabéis, sin embargo, que no tenemos la menor oportunidad y que esta expedición acabará en desastre.

—Si el Viento del Norte nos es favorable y los marineros son hábiles, gozaremos de una ventaja no desdeñable: la rapidez.

—He elegido a los mejores. Y el miedo a morir los hará más eficaces aún.

Puesto que órdenes eran órdenes, el viejo general no se hacía ya pregunta alguna. Y, bajo su mando, nadie retrocedía.

Medes sufría unas diarreas que no se debían al calor ni a la alimentación, sino al temor de ver aparecer barcos animados por malas intenciones. Ante la idea de ser atravesado por una flecha o despedazado por una espada, sus intestinos se aflojaban. Y la presencia de Sobek el Protector no lo tranquilizaba. A pesar de su competencia, ¿podría hacer frente a un ataque masivo de los jefes de provincia?

Medes había imaginado de otro modo su primera participación oficial en un viaje real; sin embargo, tenía que poner buena cara y no verter la menor crítica sobre aquella loca aventura en la que perecería la totalidad del gobierno de Egipto.

—¿Algo va mal? —le preguntó Sehotep, el Portador del sello real, con una sonrisa maliciosa.

—No, no, pero este tiempo tan pesado me revuelve el estómago.

—A mi entender no tardará en estallar una tormenta.

—Entonces, tendremos que acostar. Nuestros barcos no son lo bastante robustos como para soportar la cólera del Nilo.

—Sin duda. Bebed un poco de cerveza tibia y comed pan duro, eso calmará vuestros espasmos.

Precisamente cuando la flotilla llegaba a la primera zona peligrosa el cielo se encolerizó. Los relámpagos lo desgarraron, el trueno rugió con insólita violencia.

A bordo del navío real prepararon la maniobra de atraque.

—Prosigamos —ordenó Sesostris.

—Majestad —objetó el general Nesmontu—, sería demasiado arriesgado.

—Es nuestra mejor oportunidad de superar el obstáculo. ¿Acaso los marineros que has elegido no son los mejores?

Atónito, Medes advirtió que el navío de cabeza seguía en mitad del río y afrontaba la tormenta, imitado por los que lo seguían. Casi desvanecido, se refugió en su camarote para no asistir al naufragio.

Furiosas olas hicieron gemir los cascos, los mástiles se doblaron hasta casi romperse, las batayolas fueron arrancadas. Dos marineros cayeron al agua, donde nadie pudo ayudarlos.

El propio Sesostris manejaba el gobernalle. Muy erguido, dotado de un excepcional poder de concentración, afrontó sin desfallecer la cólera de Set.

Cuando la luz atravesó las espesas nubes negras, el Nilo comenzó a apaciguarse y el rey entregó de nuevo la barra al capitán.

—Al querer destruirnos —observó Sesostris—. Set nos ha ayudado. Que se le conceda una ofrenda.

El monarca encendió un brasero en el que hizo arder una figurita de terracota que representaba a un oryx macho atravesado por un cuchillo. En pleno desierto, el sorprendente cuadrúpedo era capaz de resistir los mayores calores. ¿No iba a comunicar al rey un poco de aquella virtud?

—Hemos pasado —comprobó el general Nesmontu—. He aquí que tres jefes de provincia no han podido intervenir.

Aquel optimismo apenas duró.

—Ahora viene Asiut y ese pendenciero de Up-uaut. Preveamos un feroz combate —anunció.

La noche caía cuando la flotilla llegó a la segunda zona peligrosa. Tras varios días de ininterrumpida navegación, los organismos estaban fatigados. Y nadie se habría arriesgado a navegar en la oscuridad, sobre todo en aquel período en que los caprichos del río podían ser tan temibles como los hipopótamos.

—Propongo dos días de reposo para preparar el enfrentamiento —sugirió Nesmontu.

—Proseguimos —decidió Sesostris.

El viejo general se atragantó.

—Si nos iluminamos con el mínimo de antorchas imprescindible, la milicia de Asiut nos descubrirá fácilmente.

—Por eso las antorchas permanecerán apagadas.

—Pero majestad…

—Ya lo sé, Nesmontu. Forzar el destino es la única solución.

A proa del primer navío, Sesostris dio las indicaciones de velocidad y dirección. Aquella noche de luna nueva la tarea resultó especialmente ardua. El faraón no cometió error alguno, ninguna divinidad contrarió su acción y la flotilla se deslizó por un agua tranquila.

Nesmontu estaba muy orgulloso de servir a un hombre del temple de Sesostris. Ciertamente, quedaba por hacer lo más difícil, pero la reputación del monarca no dejaba de crecer entre soldados y marineros.

Mandados por semejante jefe, que se implicaba personalmente en la acción, ¿qué podían temer? Sin embargo, el espectáculo que contemplaban los viajeros los ponía de mal humor. Al acercarse a Elefantina, las riberas estaban agrietadas. Hombres y animales sufrían un calor abrumador, los cultivos abrasados por el sol reclamaban la crecida. Los asnos seguían trabajando, llevando sacos de cereales de una aldea a otra, mientras que los campesinos concluían la trilla. Cada paso, cada gesto exigía nuevos esfuerzos.

—Majestad —advirtió Nesmontu—, hemos sido descubiertos.

El general señaló a un nubio encaramado en lo alto de una palmera que hacía grandes gestos a otro que estaba apostado algo más lejos. De árbol en árbol, el anuncio de la aparición de barcos desconocidos llegaría muy pronto al jefe de provincia Sarenput.

—¿No sería más juicioso ponerse al pairo y mejorar nuestra estrategia?

—Proseguimos.

El viento había cedido, los remeros progresaban con lentitud, el corazón de los soldados palpitaba con fuerza. Enfrentarse a la milicia local, numerosa y bien armada, no sería un placer. Sin un milagro, el combate estaba perdido de antemano.

Tras un período de relativa tranquilidad durante el cual su salud se había restablecido, Medes sentía de nuevo dolorosas contracciones abdominales. La milicia de Sarenput era famosa por su crueldad.

¿Y si la inevitable derrota de Sesostris, inconsciente de la superioridad de su adversario, se transformaba en victoria para Medes? Tendría que saltar al muelle en el momento adecuado, rendirse a los soldados de Sarenput, jurarle obediencia, revelar los secretos de la corte de Menfis y proponer una alianza.

Con los nervios de punta, Sobek se preparaba para defender a su rey hasta sacrificar su propia vida. Antes de poder acercarse a él, el enemigo sufriría tantas pérdidas que tal vez acabara retrocediendo. En cualquier caso, había que creer en ello.

Sehotep parecía tan relajado como un comensal invitado a un banquete tan prestigioso que no debía perdérselo bajo ningún pretexto. Observándolo, ¿quién podía imaginar que el miedo lo corroía?

—Aquí están, majestad —anunció el general Nesmontu con el rostro grave.

El jefe de provincia Sarenput no se había tomado a la ligera la amenaza, puesto que todos sus barcos se desplegaban por el Nilo.

—No creí que tuviera tantos —deploró el viejo general.

—Su provincia es la más vasta del Alto Egipto. ¿No administra Sarenput muy bien sus riquezas? He aquí, de nuevo, un excelente administrador que no ha advertido lo esencial: una buena gestión no basta para mantener el vínculo vital entre el cielo y la tierra que el faraón garantiza.

—Si es necesario, majestad, combatiremos. Pero ¿real mente es preciso que nos dejemos matar?

40

El faraón Sesostris vio como se acercaba el barco del jefe de provincia Sarenput, que iba a proa. Ancho de rostro, con la frente baja, los ojos muy separados, los pómulos salientes, la boca firme y el mentón pronunciado, el dueño del lugar tenía la musculatura de un hombre de acción, implacable y enérgico. De su pecho pendía un amuleto en forma de nudo mágico que colgaba de una cadena de cuentas.

Sin vacilar, subió a bordo del navío real.

—Majestad —declaró con voz irritada—, deploro no haber sido informado oficialmente de vuestra visita. Puesto que os habéis desplazado en persona, supongo que el motivo de este viaje es muy importante. Por eso os invito a seguirme hasta mi palacio, donde conversaremos al abrigo de oídos indiscretos.

El rey asintió.

Sarenput regresó a su embarcación y el cortejo se dirigió al muelle principal de Elefantina.

—Negaos —aconsejó el general Nesmontu—. En tierra será imposible defenderos. Sin duda, es una emboscada.

Sesostris permaneció silencioso hasta que acostaron.

—Que nadie me siga —ordenó el rey al bajar por la pasarela.

Flanqueado por los milicianos de Sarenput, a quienes sacaba más de una cabeza, el monarca fue recibido en el umbral de palacio por los dos perros del jefe de provincia, un macho negro, esbelto, de cabeza fina y largas patas, y una hembra mucho más pequeña, rechoncha, de mamas prominentes.

—Se llama Gacela —dijo Sarenput— y goza de la protección de Buen Compañero. Vela por ella como si fuera su madre.

Buen Compañero se acercó al rey y le lamió la mano. Ya confiada, Gacela se frotó contra la pantorrilla del soberano.

—Es raro que mis dos perros se muestren tan amables con un desconocido —se extrañó Sarenput.

—No soy un desconocido, sino el faraón del Alto y el Bajo Egipto.

Por un breve instante, Sarenput sostuvo la mirada del rey.

—Entrad, majestad.

Precedido por los dos perros, que le mostraron el camino, Sesostris entró en un suntuoso palacio y llegó a la sala de audiencias, con dos columnas pintadas con motivos florales, donde estaba ya Uakha, el jefe de la provincia de la Cobra.

El anciano se levantó y se inclinó.

—No he destruido vuestra flotilla —explicó Sarenput— por la intervención de mi amigo, aquí presente. Está convencido de que queréis evitar un desastre. Me ha rogado, pues, que no me opusiera a vuestro intento de lograr que nazca una buena crecida.

—Ésa es mi intención, Sarenput.

—Permitidme que os sea sincero, majestad: este argumento vale tanto como una fábula. En realidad, estáis aquí para imponer vuestro yugo a mi provincia.

—¿Sólo con veinte barcos ligeros?

Sarenput se quedó desconcertado.

—Es poco, lo acepto, pero…

—Empecemos por lo esencial: Maat, la eterna regla de vida. Ella crea el orden del mundo, el de las estaciones, lo adecuado y la justicia, el buen gobierno, una economía armoniosa. Gracias a Maat, nuestros ritos permiten a las fuerzas divinas seguir en nuestra tierra. Quien quiera respetar a Maat debe seguir el camino de la rectitud de pensamiento, de palabras y de actos. ¿Eres uno de ellos, Sarenput?

—¿Cómo podéis dudarlo, majestad?

—En ese caso, ¿juras por la vida del faraón que eres inocente del crimen cometido contra la acacia de Osiris, en Abydos?

El estupor del jefe de provincia no parecía fingido.

—¿Qué… qué ocurre allí?

—Un maleficio está cayendo sobre este país, la acacia se marchita. De modo que el líquido vital dispensado por Osiris puede faltarnos y condenar a todo el país a la hambruna. Y es aquí, en Elefantina, donde nace la fuente secreta del Nilo. Aquí descansa una de las formas de Osiris. Forzosamente aquí ha sido turbada su paz, para impedir que la crecida derrame sus beneficios.

El razonamiento del monarca trastornó a Sarenput, que, sin embargo, se negó a aceptarlo.

—¡Es imposible, majestad! Nadie se atrevería a entrar en el territorio de Biggeh, ninguna presencia humana es admitida allí. Mis milicianos hacen guardia, su vigilancia no ha sido burlada.

—Estoy convencido de lo contrario, y mi deber es restablecer el circuito de la energía que se ha interrumpido. Dadme libre acceso al islote.

—¡Los guardianes del otro mundo os fulminarían!

—Correré ese riesgo.

Comprendiendo que aquel rey con el físico de un coloso no cedería, Sarenput aceptó partir con él y con Uakha hacia Biggeh. Tras haber rodeado la isla de Sehel, frente a la que se abrían las vastas canteras de granito, el jefe de provincia se detuvo al pie de la primera catarata, un caos rocoso infranqueable en aquella época del año. De allí salía un camino de sirga, protegido por un muro de ladrillo, que unía los embarcaderos situados en los extremos norte y sur de la catarata.

—Nada más eficaz que esta barrera para controlar las mercancías procedentes de Nubia —declaró Sarenput con orgullo—. Las tasas recaudadas por mis aduaneros contribuyen a la riqueza de la región.

Viendo que el soberano estaba demasiado concentrado en su tarea para interesarse por detalles materiales, el voluble notable, algo ofendido, se refugió en el mutismo.

Una embarcación ligera franqueó la corta distancia que separaba la ribera del islote prohibido.

—Majestad, ¿puedo desaconsejaros la aventura por última vez?

—No veo a tus soldados.

—Vigilan el camino de sirga, los puestos de aduana, los…

—Pero no el propio Biggeh.

—¿Quién osaría poner el pie en ese territorio sagrado de Osiris?

—También han atacado la acacia de Abydos.

La embarcación acostó.

Un extraño silencio rodeaba el lugar santo. No se oía ni el canto de un pájaro, ni siquiera un soplo de viento. El rey se introdujo en un dédalo vegetal formado por acacias, azufaifos y tamariscos.

—Si Sesostris consigue ofrecernos la abundante crecida que tan necesaria nos es, me convertiré en su fiel servidor —juró Sarenput.

—Te recordaré tu promesa —dijo Uakha.

Abrigadas por el follaje, trescientas sesenta y cinco mesas de ofrenda, tantas como los días del año, estaban dispuestas alrededor de una roca. En el interior había una caverna llamada «La que alberga a su dueño», es decir, Osiris.

En cada mesa de ofrenda reposaba un vaso con leche. Todos los días, el precioso líquido, brotado de las estrellas, era regenerado por las potencias creadoras que actuaban fuera de la vista de los humanos.

Cinco de aquellos vasos, correspondientes a los cinco últimos días del año, dedicados especialmente a Isis y a Osiris, habían sido rotos.

Sesostris comprendía por qué iba a ser catastrófica la crecida. Alguien había violado el lugar sagrado, la energía no circulaba ya.

Buscando un indicio que permitiera identificar al culpable, el rey descubrió un pedazo de lana, materia estrictamente prohibida para los sacerdotes egipcios, que sólo llevaban lino. El que había ido allí ignoraba los usos rituales o le importaban un bledo.

Unos aleteos turbaron la quietud del lugar. Un halcón y un buitre se posaron en lo alto de la roca y contemplaron al intruso.

—Soy vuestro servidor. Ilustradme sobre el camino que debo seguir.

El halcón emprendió el vuelo; el buitre permaneció inmóvil.

—Gracias te sean dadas, madre divina. Lo que debe hacerse se hará.

Sarenput no creía lo que estaba viendo. ¡El faraón seguía vivo!

—Ahora conozco la raíz del mal —declaró Sesostris.

—¿Sois capaz de extirparlo, majestad?

—¿Te atreves a pensar que la diosa ha abandonado al faraón? Mira a lo lejos, Sarenput, y permanece atento a su voz.

Primero, fue sólo un punto luminoso en el horizonte, como un espejismo. Luego, fue creciendo hasta tomar la forma de una barca. Y el frágil esquife avanzó lentamente hacia el islote sagrado.

A bordo, un remero fatigado y una muchacha de incomparable elegancia. Incluso Sarenput, que tenía amantes nubias de sin igual belleza, quedó estupefacto.

¿De qué mundo salía aquella aparición de formas perfectas, de rostro sereno, de mirada tan luminosa que elevaba el alma?

La joven sacerdotisa iba vestida con una larga túnica blanca, sujeta por un cinturón rojo, bordado, de arriba abajo, con galones amarillos, verdes y rojos. Una larga peluca dejaba al descubierto sus orejas. Sus muñecas estaban adornadas con brazaletes de oro y de lapislázuli, mientras que de su cuello pendía un escarabeo de cornalina engastada en oro.

—¿Quién es? —preguntó Sarenput, subyugado.

—Una sacerdotisa de Abydos cuya ayuda me es indispensable —respondió el monarca—. En un ritual destinado a captar los favores de la crecida encarna el viento del sur.

A popa, una arpa portátil, un papiro enrollado y sellado y una estatuilla de Hapi, el genio andrógino del río.

—Preparad las ofrendas —ordenó Sesostris a los dos jefes de provincia antes de desaparecer de nuevo en el laberinto vegetal, acompañado esta vez por la sacerdotisa.

Ante la caverna del Nilo se quedaron inmovilizados. En la roca, el buitre y el halcón los observaban.

—Isis ha encontrado a Osiris —afirmó el faraón—. El último obstáculo se levanta, los frutos de la Persea han llegado a la madurez, los canales pueden ser abiertos y llenarse de la nueva agua. Que las fuentes del Nilo sean generosas, que el halcón proteja la institución real y el buitre sea la madre que vence a la muerte.

La muchacha tocó el arpa de cuatro cuerdas. Entre la caja y la varilla, una pieza de sicomoro tenía la forma del nudo mágico de Isis. Una cabeza de la diosa Maat adornaba la parte superior, velando así para que aquel instrumento, tan difícil de tocar, emitiese una armonía apaciguadora.

—Que el faraón coma el pan de Maat y beba su rocío —cantó ella con voz suave, en un ritmo lento.

En la caverna, el suelo se movió.

De súbito apareció una inmensa serpiente verde que formó un círculo y mordió su cola.

—El ciclo del año pasado ha concluido —dijo el soberano—, da nacimiento al año nuevo. Devorándose a sí misma, el tiempo sirve de soporte a la eternidad. Que la serpiente de las fuentes del Nilo sea la nodriza de las Dos Tierras.

El halcón y el buitre emprendieron el vuelo y trazaron grandes círculos protectores alrededor del monarca y de la sacerdotisa, que rompió el sello del papiro, lo desenrolló y entró en la caverna.

Una vez dentro lo hundió en una jarra de oro. Virgen de cualquier inscripción, el documento se disolvió en pocos instantes.

La muchacha presentó la jarra al rey.

—Bebo las palabras de poder, inscritas en el secreto de la crecida, para que se encarnen por mi voz y derramen su energía.

En presencia de Sarenput, de Uakha, de los notables de la provincia y de una atenta y recogida multitud, Sesostris llevó a cabo la gran ofrenda a la crecida naciente.

Arrojó al río la estatuilla de Hapi, impregnada del poder de los manantiales secretos, un papiro sellado, flores, frutos, panes y pasteles.

En lo alto del cielo, Sothis brillaba. En todos los templos de Egipto se habían encendido lámparas.

No estaba permitida ya la duda: viendo el dinamismo del Nilo, que subía a buen ritmo, la crecida sería abundante.

—Hapi, tú, cuya agua es el reflejo del fluido celestial, sé de nuevo nuestro padre y nuestra madre. Que sólo permanezcan emergiendo las colinas de tierra, como en la primera mañana del mundo, cuando saliste del Nun, el océano de energía, para dar vida a este país.

Gritos de júbilo saludaron esta última declaración de Sesostris, que se puso a la cabeza de la procesión hacia el templo de Elefantina, donde, durante varios días, se pronunciarían las palabras de poder destinadas a fortalecer la crecida.

—Lo ha conseguido —advirtió Sarenput—. Este rey es un verdadero faraón.

—Y tú —recordó Uakha— debes cumplir tu promesa. Como la mía, tu provincia está ahora al servicio de Sesostris.

41

Pese a las duras condiciones de trabajo, el joven granjero no se lamentaba. Con la ayuda de su esposa y de tres campesinos valerosos, llevaba una pequeña explotación lo bastante próspera para alimentarles, permitirles comprar muebles y ropa e, incluso, pensar en una ampliación. Dentro de un año o dos contrataría algunos trabajadores y se construiría una nueva casa. Y si conseguía cultivar el terreno pantanoso contiguo a su campo, recibiría una ayuda del Estado.

Hambriento, el granjero entró en la choza de cañas donde su esposa solía dejar el cesto con el almuerzo.

Esta vez, nada.

Por mucho que miró y volvió a mirar, ni el menor cesto.

Descontento primero, inquieto después, salió de la choza y topó con un monstruo velludo que lo empujó con violencia hacia atrás.

—¡Nada de prisas, amiguito! Debemos hablar.

El campesino intentó agarrar una horca, pero una patada en las costillas lo hizo caer pesadamente. Sin respiración, quiso levantarse. El puño de Jeta-de-Través lo inmovilizó.

—Tranquilo, amiguito. De lo contrario, mis hombres matarán a uno de tus empleados. Para empezar, sólo para empezar…

—Mi mujer… ¿Dónde está mi mujer?

—En buenas manos, ¡puedes creerme! Pero mientras yo no lo ordene, no la tocarán.

—¿Qué quieres?

—Un buen entendimiento entre gente razonable —respondió Jeta-de-Través—. Tu granja está demasiado aislada, necesita protección. Te ofrezco esta protección. Nada tendrás que temer ya de los merodeadores y trabajarás con toda tranquilidad. Cuando digo que «te la ofrezco», casi es cierto; pero todo trabajo merece su salario, sólo tomaré el diez por ciento de tus ganancias.

El campesino se rebeló.

—Eso doblaría el importe de mis impuestos, que es ya difícil de soportar.

—La seguridad no tiene precio, amigo mío.

—Me niego.

—Como quieras, pero es un grave error. Tus empleados serán degollados, tu mujer violada y quemada. Y tú te reunirás con ella en la hoguera, con tus hijos. Te será fácil comprender que mi reputación lo exige.

—¡No lo hagáis, os lo suplico!

—¿Sabes, muchachito? —le dijo Jeta-de-Través levantándolo—, puedo ser muy amable, pero la paciencia no es mi principal cualidad. U obedeces al pie de la letra o paso de inmediato a la acción.

Roto, el campesino cedió.

—¡Bueno, por fin te muestras razonable! Mis hombres y yo viviremos aquí unos días, para ver cómo trabajas y qué resultados concretos debo esperar de nuestra colaboración. De ese modo no se te ocurrirá mentir. Cuando me marche, tu mujer será permanentemente vigilada. Si se te ocurriera la desafortunada iniciativa de dirigirte a la policía, ni tú ni los tuyos saldríais vivos de esta estúpida gestión. Vuestra agonía sería larga, muy larga, y la de tu mujer especialmente atroz.

Jeta-de-Través palmeó el hombro del campesino.

—Ahora, para sellar nuestro contrato, beberemos y comeremos.

Tras haber pensado en matar a sus víctimas y destruir sus viviendas, a Jeta-de-Través se le había ocurrido una idea mejor: la extorsión y el chantaje. Dejando tras de sí cadáveres y ruina, habría acabado llamando la atención de las autoridades; pero si recaudaba las riquezas de sus «protegidos» obligados al silencio, seguiría en la sombra y multiplicaría los excelentes negocios.

El Anunciador estaría, muy pronto, orgulloso de él.

Menfis dejaba maravillado a Shab el Retorcido. El puerto, el mercado, los puestos, los barrios populares, las calles hormigueantes de egipcios y extranjeros, todo le fascinaba. Los días le parecían demasiado cortos, necesitaría meses, si no años, para descubrir los mil y un atractivos de aquella capital agitada que nunca conocía el reposo.

El Anunciador, en cambio, parecía indiferente a aquel tumulto. Se metía entre la población como un fantasma en el que nadie se fijaba. Gracias a su poder de seducción, no había tardado en encontrar un alojamiento modesto unido a una tienda cerrada desde hacía varias semanas.

—Vamos a convertirnos en honestos comerciantes —dijo el Anunciador a su pequeña tropa— y haremos que el vecindario nos aprecie. Mezclaos con los menfitas, tened amantes, id a las tabernas.

El programa estaba muy lejos de disgustar a los interesados, que limpiaron los locales y los dotaron de esteras, cestos y anaqueles.

El Anunciador llevó a Shab hacia el puerto.

De pronto, gritos de alegría brotaron de toda la ciudad, y las calles se llenaron de una multitud ruidosa que entonó cánticos a la gloria de Sesostris.

El Anunciador se dirigió a un hombre de edad, algo más tranquilo que sus conciudadanos.

—¿Qué ocurre?

—Teníamos una crecida insuficiente, pero el faraón ha confraternizado con el genio del Nilo. Egipto tendrá agua en abundancia, el espectro de la hambruna ha desaparecido.

Temblando de gozo, el viandante se unió a los festejos.

—Mala noticia —reconoció el Anunciador—. No creía que Sesostris se atreviera a hollar el territorio sagrado de Biggeh y a aventurarse hasta las fuentes ocultas del Nilo.

—¿Habíais… habíais estado allí? —se extrañó el Retorcido.

—Las cinco mesas de ofrenda de los últimos días del año habían sido profanadas y la circulación de la energía se había interrumpido. Pero ese monarca ha tenido el valor de cruzar las barreras e imponer el orden en lugar del desorden. Es un adversario duro que no será fácil de vencer. Nuestra victoria será más hermosa así.

Shab el Retorcido tuvo miedo.

Miedo de aquel hombre que no lo era del todo, dados sus múltiples poderes. Nada, ni siquiera lo más sagrado, le detendría.

Como si conociera perfectamente Menfis, el Anunciador se introdujo sin vacilar en una sucesión de callejas situadas tras el puerto y acabó dando cuatro golpes espaciados en la pequeña puerta de una casa destartalada.

Le respondió un golpe. El Anunciador dio dos más, muy rápidos.

La puerta se abrió.

Para entrar en una vasta estancia con el suelo de tierra batida, el Anunciador y su discípulo tuvieron que agachar la cabeza.

Tres barbudos se inclinaron ante su maestro.

—¡Gracias a Dios, señor —dijo uno de ellos—, estáis sano y salvo!

—Nadie me impedirá cumplir mi misión. Confiad en mí y triunfaremos.

Todos se sentaron y el Anunciador comenzó su prédica.

Su discurso era repetitivo, martilleaba los mismos temas con lacerante insistencia: Dios le hablaba, él era el único intérprete, los infieles serían sometidos por la violencia, los blasfemos ejecutados, las mujeres no debían ya gozar las insolentes libertades que les concedía Egipto. Fuentes de todo mal: el faraón y el arte real de hacer vivir a Maat. Cuando por fin se hubieran secado, la doctrina del Anunciador acabaría con las fronteras. Toda la tierra sería sólo un país, regido por la auténtica creencia.

—Tranquilizaos —ordenó el Anunciador a sus fieles—, vestíos al modo menfita, sumergíos en esta ciudad. Vendrán otras instrucciones.

Fascinado por el discurso de su maestro, Shab el Retorcido aguardó a haber salido de la casa para interrogarle.

—Señor, ¿no eran estos hombres cananeos de Siquem?

—En efecto.

—¿Y decidisteis que vinieran a Menfis?

—Éstos y muchos más.

—¡No habéis renunciado pues a liberar Canaán!

—Nunca renuncio, pero hay que saber adaptarse. Corroeremos la sociedad egipcia desde el interior, sin que lo sospeche. Y Menfis, la tolerante y abigarrada, nos proporcionará el veneno destinado a matarla. Necesitaremos mucho tiempo y paciencia, mi fiel amigo, y deberemos utilizar también otras armas.

Las sorpresas no se habían acabado para Shab el Retorcido. En otra calleja, el porche de una hermosa morada tic dos pisos. El Anunciador se dirigió al guardia en una lengua desconocida.

El centinela le dejó pasar, así como a Shab.

Los dos visitantes fueron recibidos por un personaje caluroso y voluble cuyas formas redondeadas revelaban el amor a la buena carne.

—¡Por fin habéis llegado, señor! Comenzaba a preocuparme.

—Contratiempos sin importancia.

—Pasemos al salón. Mi cocinero ha preparado unos pasteles que complacerían los paladares más exigentes.

Shab el Retorcido no se hizo de rogar, pero el Anunciador no tocó las golosinas.

—¿En qué situación estamos? —preguntó con voz tan severa que la atmósfera se volvió gélida en seguida.

—Las cosas avanzan, señor.

—¿Estás seguro, amigo mío?

—¡Ya sabéis que no es fácil! Pero la primera expedición partirá muy pronto.

—No toleraré incidente alguno —aseguró el Anunciador.

—¡Podéis contar conmigo, señor!

—¿Qué punto de llegada has elegido?

—La pequeña ciudad de Kahum. Reviste mucha importancia para el faraón Sesostris. Tengo allí buenos contactos, nuestros hombres se instalarán sin demasiadas dificultades.

—Espero que no te engañes.

—Prefiero tomarme más tiempo del previsto, señor, y no cometer error alguno. Ya veréis, Kahum es el lugar adecuado. Este rey es un hombre astuto que sabe rodearse de precauciones, y no tiene confianza alguna en la corte de Menfis.

El Anunciador esbozó una extraña sonrisa.

Sí, aquélla era la pista buena. Su organización había trabajado bien.

La tensión se disipó, su anfitrión lo aprovechó para devorar un enorme pastel bañado en zumo de algarrobo. Shab le imitó.

—Supongo que el faraón ha reducido su entorno —dijo el Anunciador.

—Desgraciadamente sí, señor. Según rumores que me parecen creíbles, la Casa del Rey ya sólo comprende un reducido consejo formado por sus fieles.

—¿Conoces sus nombres?

—Circulan demasiados rumores… Se afirma incluso que el rey ha decidido retorcer el cuello a los jefes de provincia que le son hostiles, pero no lo creo. Semejante acción provocaría una guerra civil.

—¿No dispondrás de algún contacto en palacio?

—Señor, es muy delicado y…

—Lo necesito.

—Bueno, bueno… Me encargaré de eso.

—¿Puedo contar contigo, mi fiel amigo?

—¡Oh sí, sin ninguna duda!

—Hasta pronto.

Shab el Retorcido devoró su última golosina. El pastelero de su anfitrión era inigualable, pero éste no le había seducido mucho. Ya lejos de la hermosa morada, tan discreta, se creyó obligado a confiar esas impresiones a su maestro.

—Este hombre no me gusta. ¿Estáis seguros de que no os miente?

—Este rico comerciante es originario de Byblos, el gran puerto del Líbano, y es un mentiroso nato. Su oficio consiste en engañar a sus clientes, haciendo que se acuse a sus competidores, y en obtener el máximo beneficio de las menores transacciones. Pero a mí, y sólo a mí, me dice la verdad. Una vez, una sola vez, intentó engañarme y guarda el recuerdo en su carne. Cuando las zarpas del halcón se hundieron en su pecho para arrancarle el corazón, se arrepintió a tiempo. La gente de Byblos nos será muy útil, mi buen amigo. Gracias a ellos haré que entren en Egipto numerosos partidarios de nuestra causa.

Shab el Retorcido estaba atónito.

El Anunciador manipulaba, pues, varias organizaciones y conocía Menfis como si fuera la palma de su mano.

A pesar del calor, ningún rastro de sudor en su frente. Y cuando Shab vació una jarra de cerveza fresca, el Anunciador no bebió una sola gota y masculló unas fórmulas que el Retorcido no comprendió.

42

Iker dobló la pierna sobre la que se había sentado y levantó ante sí la otra. Era una de las posiciones del escriba cuando deseaba consultar un papiro, y el joven tenía tanto trabajo que raras veces salía de su pequeño despacho, situado en el ala izquierda del palacio del jefe de provincia.

Iker quería verificarlo todo personalmente. No se limitaba a los resúmenes preparados por otros escribas para facilitarle la tarea y consultaba sin cesar los documentos originales.

¡Se felicitaba por ello casi todas las veces! Se habían omitido detalles, se habían copiado mal algunas cifras, los detalles técnicos quedaban truncados. Restableciendo la verdad tan a menudo como era posible, el investigador captaba una inquietante realidad: varios funcionarios habían deformado los hechos para hacer creer a Djehuty que su provincia era la más rica y poderosa de Egipto.

La realidad resultaba menos brillante. La milicia tenía demasiados mercenarios, así como la policía del desierto demasiados veteranos, y algunas tierras estaban mal explotadas y varias granjas mal administradas. En caso de conflicto, a Djehuty podían faltarle armas. De ese modo, el informe de síntesis que Iker pensaba redactar en los próximos días iba a ser más bien pesimista.

—Tendrías que venir a ver algo —le aconsejó un colega.

—No tengo tiempo.

—Tómatelo. Un espectáculo como éste es algo que no debe perderse.

Intrigado, Iker salió de palacio.

Los escribas, los guardias, los cocineros, las mujeres de la limpieza y todos los demás miembros del personal corrían hacia el Nilo.

En un islote herboso, en medio del río, unas cincuenta grullas de Numidia, con el plumaje ceniciento y las patas finas, danzaban con gracia. Revoloteando cadenciosamente, fingían emprender el vuelo y luego volvían a posarse, girando unas veces sobre sí mismas, formando otras una especie de cortejo de los machos a las hembras. Como todo el mundo, Iker admiró aquel ballet inesperado, saludado por los gritos de alegría de los habitantes de la provincia.

—Excelente presagio —comentó su vecino, un escriba destinado a la agrimensura—. Significa que el faraón Sesostris ha conseguido provocar una buena crecida. No se lo digas a nadie, pero ésta es la prueba de que es un gran rey.

Pensativo, Iker fue a alimentar a su asno, bien instalado a la sombra de un tejadillo.

—La situación se está haciendo delicada —le dijo a Viento del Norte—. Si la población se pone del lado del faraón, la posición de Djehuty resultará insostenible. Y el éxito de Sesostris es tan evidente que nadie puede ocultarlo.

El asno comió plácidamente, como si la noticia no lo preocupara.

Al regresar a su despacho, Iker recordó el rostro de la joven sacerdotisa. Varias veces al día, y en todos sus sueños, se le representaba con creciente fuerza. En vez de esfumarse, los rasgos de su rostro se hacían cada vez más precisos, como si ella estuviera a su lado.

¿Cuándo la vería de nuevo? Tal vez durante una ceremonia en la que participara ella, pero ¿cómo iba a saberlo? ¿Y si ella pertenecía al «Círculo de oro» de Abydos, no tendría que dirigirse a la ciudad santa, inaccesible para un profano como él? Su amor parecía destinado al fracaso. Sin embargo, no renunciaría antes de haber hablado con ella. Debía conocer los sentimientos que le inspiraba, aunque él se sentía incapaz de expresar toda su intensidad.

Pese a la enigmática alusión del general Sepi, el «Círculo de oro» de Abydos no había perdido nada de su misterio. ¿Había que entender que su acción consistía en regenerar a ancianos como Djehuty inundándolos de luz? Algunos seres sabían, pues, manejar aquella energía en circunstancias excepcionales.

El jefe de provincia se había sentado y leía el borrador de Iker.

—Señor, son sólo algunas notas.

—Me parecen bastante claras: mi administración no ha dejado de halagarme y mis fuerzas armadas son incapaces de sostener un conflicto de envergadura.

Iker reconoció la gravedad de la situación.

—Eso es.

—Excelente trabajo, muchacho. En el fondo, la danza de las grullas llega en el momento justo. Gracias a ella, todos saben que Sesostris hará que el país reverdezca, y lo llenará de árboles frutales. Las Dos Tierras se alegran, se anuncian tiempos felices puesto que un verdadero señor se ha manifestado. Gracias a él, la inundación llega a su hora, los días son fecundos, la noche desgrana hermosas horas. El faraón es la energía creadora, su boca expresa la abundancia, crea lo que debe existir, da vida a su pueblo. Hora tras hora, sin descanso, lleva a cabo una obra misteriosa que teje, a la vez, la naturaleza y la sociedad. Es un soberano ancho de corazón; si actúa rectamente, el país es próspero.

—¿Significa eso que… que reconocéis la autoridad del rey Sesostris y que vuestra provincia va a ser su fiel servidora?

—Nadie podría decirlo mejor, Iker.

—¿No habrá guerra, pues?

—Eso es.

—Me alegro de ello, señor, pero…

—Pero te sorprende una decisión tan rápida, ¿no es cierto? Y es así porque no aprecias en su justo valor el carácter sobrenatural del acto que ha consumado Sesostris. ¿Cómo ha conseguido dominar la inundación? Asumiendo la función de Tot, el dios del conocimiento y el patrón de los escribas. El rey ha probado que no ignoraba los signos de poder y que era capaz de procurar a su pueblo el agua nueva.

Sabe que el caudal nutricio es el derramamiento de Osiris. Brota de su cuerpo misterioso. Es su sudor, sus linfas, sus humores. Cuando el agua de la joven crecida llena la primera jarra de ofrenda, el rey puede afirmar: «Osiris ha sido encontrado.» Pero habría fracasado sin la ayuda de Isis, que aparece como la estrella Sothis en el cielo, tras setenta días de invisibilidad. La pareja primordial ha vuelto a formarse, la energía primigenia fecunda de nuevo las Dos Tierras. Sin ella, nada crecería. La semilla es una matriz en la que se ensamblan los elementos que procura el más allá. Has de saber, Iker, que toda la naturaleza es revelación de lo sobrenatural. Puesto que Sesostris pertenece al linaje de los reyes que transmite este misterio, sólo me queda ya inclinarme ante él y obedecerlo. No, debo hacer algo mejor aún.

Djehuty se levantó.

—Nos toca demostrarle a Sesostris de qué somos capaces. ¿Sabes qué es realmente el ka, Iker?

—El genio protector que nace con el hombre y que no lo abandona, siempre que ponga en práctica las enseñanzas de los sabios.

—El ka es la energía que alimenta cualquier forma de vida. Cuando muere, un justo de voz[27] transmite su ka, heredado de los antepasados. Todas las ofrendas son destinadas al ka, nunca al individuo. Uno de los más hermosos símbolos del ka es una estatua viviente, ritualmente animada. Por eso vamos a crear una colosal estatua del ka real y ofrecérsela al faraón. Te encargo que supervises la obra.

—El codo de Dios mide las piedras —declaró el jefe escultor—. El coloca el cordel en el suelo, implanta los templos en rectitud, alberga bajo su sombra cualquier construcción sagrada, donde su corazón se desplaza según sus deseos. Y su amor anima los talleres.

El canto de los mazos y los cinceles se elevó en la cantera donde sería tallado el coloso, soporte del ka.

Los canteros habían seleccionado los mejores lechos de piedra y los cortarían sin herirla; por lo que a los escultores de la provincia hacía referencia, actuarían bajo la dirección de un artesano iniciado en los misterios. Dado el impresionante tamaño del coloso —trece codos de altura[28] y sesenta toneladas—, el emplazamiento de la cantera planteaba un serio problema. Tirar de la gigantesca estatua hasta el Nilo exigiría, por lo menos, tres horas, siempre que la técnica adoptada fuese eficaz; luego se utilizaría un barco de carga para la travesía, y un nuevo empuje llevaría la obra maestra a su destino, el templo de Tot. Un largo y difícil recorrido que Iker había estudiado una y otra vez para evitar cualquier sorpresa desagradable. Elegir otra cantera, más cercana a la capital, hubiera facilitado la tarea, pero Djehuty había designado el material adecuado y no aceptaría otro.

—Será la mayor fiesta jamás organizada en mi provincia —estimó Djehuty—. ¡El vino y la cerveza correrán a chorros, la población se regocijará! Dentro de miles de años hablarán aún de este coloso. Mis escultores crean una verdadera maravilla en la que se alían el poder y la finura. Cuando Sesostris la vea, quedará subyugado.

—No deseo ser pájaro de mal agüero —intervino Iker—, pero las dificultades del transporte están muy lejos de haberse resuelto.

—¿Cuántos hombres has previsto?

—Se necesitarán más de cuatrocientos. Disponerlos para formar un equipo coherente es un verdadero rompe cabezas.

—Bastarán menos de la mitad —decidió Djehuty—. Cada uno de los felices elegidos tendrá la fuerza de Min.

—Vuestros soldados no me facilitan la tarea. Ningún oficial acepta cederme el mando.

—¡No elijas sólo a militares! También necesitas a jóvenes robustos. Y no olvides a los sacerdotes.

—¿A los sacerdotes, pero…?

—¡El transporte del coloso no es una tarea profana, Iker! Durante todo el recorrido, los ritualistas tendrán que recitar fórmulas de protección. Haz que toda esa gente cohabite y te convertirás en un personaje respetado. Piensa sólo en una cosa: está prohibido el fracaso.

Iker se felicitó por haber seguido un entrenamiento de corredor de fondo, pues no dejó de ir y venir durante días y días para seleccionar a ciento setenta y dos hombres[29] entre los innumerables voluntarios. Si el cálculo del joven escriba era exacto, aquél era el número ideal para tirar cadenciosamente del coloso.

Cuando la gigantesca escultura estuvo terminada, Iker reunió al equipo y lo dividió en cuatro hileras. Una de las hileras exteriores estaba formada por jóvenes originarios del oeste de la región; la otra, por jóvenes del este. Las hileras interiores estaban formadas por soldados y sacerdotes.

El coloso había sido colocado en una narria y sólidamente atado con cuerdas de las que las cuatro hileras se disponían a tirar, en un ambiente de fiesta. Con los técnicos, Iker se aseguró de que todo estuviera en orden, pero sintió cierta inquietud al dar la señal de partida.

Los encargados derramaron agua sobre la pista lodosa.

—¡Tirad! —ordenó Iker.

Lentamente, la narria se puso en marcha. Bien humedecida, la corredera facilitó el esfuerzo de los ciento setenta y dos hombres, orgullosos de realizar semejante hazaña. «Occidente está en fiestas —cantaban los jóvenes del oeste—, nuestros corazones se regocijan cuando ven los monumentos de su señor.»

Se había adoptado un buen ritmo, ni demasiado lento ni demasiado rápido. Los soldados agitaban ramas de palmera para refrescar a los que tiraban.

Cien veces examinado por Iker, el recorrido había sido allanado al máximo. No había que temer ninguna sorpresa desagradable.

Su mirada iba de cada punto de fijación de las cuerdas a cada uno de los miembros del cortejo y regresaba luego al coloso, perfectamente estable.

De pronto, el escriba sintió un malestar.

Aquella hermosa armonía parecía a punto de romperse, e ignoraba por qué. Aparentemente, no había nada anormal. Pero su instinto no lo engañaba.

Inquieto, corrió en todas direcciones en busca del peligro. Sólo cuando levantó la cabeza lo comprendió.

¡La mirada del coloso había cambiado! Sus ojos de piedra expresaban una profunda insatisfacción.

—¡Pronto, incienso! —gritó.

Sin duda alguna, la estatua del ka exigía un rito.

Afortunadamente, uno de los sacerdotes que seguían la expedición llevaba un incensario.

Iker saltó a las rodillas del coloso y alargó las manos en señal de veneración. El sacerdote abrió el incensario, del que brotó una humareda olorosa que llegó a la boca, los oídos y los ojos de la estatua. La resina de terebinto, el senter, «lo que hace divino», aromatizó la piedra mientras el joven escriba seguía orando, frente al camino, pidiéndole que se abriera.

El rito duró hasta el Nilo.

La travesía se efectuó sin incidentes, y el final del recorrido transcurrió entre un indescriptible júbilo. Ni un solo habitante de la provincia había querido perderse el acontecimiento y, como Djehuty había prometido, un gigantesco banquete al aire libre coronaría aquel éxito.

Cuando el coloso estuvo instalado ante la fachada del templo, el jefe de provincia felicitó a un agotado Iker.

—¡Misión cumplida, joven escriba! Pero no olvides que cada jeroglífico, cada signo y cada estatua, sea cual sea su tamaño, ilustran un aspecto del misterio de la creación. Hoy, el honor corresponde al ka real. Ya descansarás más tarde, pues ahora debes redactar un detallado informe.

43

Unidas a las de la crecida, las festividades del nacimiento del coloso se habían traducido, para la población, en dos semanas sin trabajar durante las que se había bebido, comido, cantado y bailado. Gozando de una popularidad sin igual, el jefe de provincia, Djehuty, pasaba varias horas al día en su morada de eternidad, una de cuyas paredes, terminada muy pronto, estaría consagrada a una excepcional escena que representaba el traslado del coloso. Iker velaba por la exactitud de los textos jeroglíficos.

Sin ninguna duda, el joven escriba estaba destinado a más altas cotas y despertaba ya fuertes envidias. Algunos experimentados funcionarios que llevaban mucho tiempo en sus puestos deploraban la inclinación que el jefe de provincia sentía por aquel muchacho solitario que no se vinculaba a nadie y que se encerraba en un empecinado trabajo. Sin embargo, nadie se atrevía a atacarlo aún; por un lado, a causa de la protección de Djehuty, y por el otro, debido a las informaciones que Iker había acumulado sobre unos y otros. Al hacer el balance de las fuerzas y las debilidades de la provincia habría descubierto las deficiencias de sus colegas. Una palabra suya y caerían las sanciones. Más valía, pues, halagarlo, pero ¿de qué modo? Iker iba de su despacho a su habitación, de su habitación a su despacho, y no asistía a recepción alguna. Y cuando paseaba con su asno, su aire huraño disuadía a todo el mundo de molestarlo.

Incluso durante los momentos de descanso, el muchacho sólo pensaba en su trabajo. Puesto a la cabeza de un cuerpo de técnicos mucho mayores que él, sabía que el menor paso en falso le resultaría fatal. Sin embargo, su exigencia de que las cosas fueran impecables no era sólo defensiva; estaba alimentado por un fuego interior que iluminaba su camino.

Por la noche soñaba con ella. Hacía por ella todos aquellos esfuerzos. Algún día volvería a verla, y no podría comportarse como un ignorante o un incapaz. ¿No le impondría el destino aquella prueba para que se enfrentara consigo mismo y demostrara su capacidad, convirtiéndose en un escriba de élite? Tal vez no fuera suficiente para aquella a la que amaba… Tenía que ofrecerle lo mejor de sí mismo para demostrarle que sólo vivía para ella.

También tenía pesadillas, con caras de asesinos, monstruos, preguntas sin respuesta y la necesidad de vengar se de quienes habían querido cortar el hilo de su existencia. Permanecer en la ignorancia y la pasividad era intolerable.

Entre aquellos malos sueños apareció una loca hipótesis. Una hipótesis tan odiosa que el muchacho comenzó rechazándola. Pero volvió a aparecer, insistente, e Iker no consiguió ya ahogarla. Lo puso de mal humor, aislándolo más aún.

Afortunadamente, su asno percibía sus menores esta dos de ánimo y escuchaba, sin cansarse, las confidencias de su amigo. Cuando Iker hacía una pregunta, Viento del Norte respondía «no» levantando la oreja izquierda o «sí» levantando la derecha.

El joven escriba podía confiar plenamente en aquel fiel compañero. Por ello formuló la hipótesis que lo torturaba.

Y Viento del Norte levantó la oreja derecha.

El doctor Gua estaba irritado.

—Dos semanas de banquetes y vuestro hígado está más hinchado que el de una oca cebada. Desde el punto de vista médico es un verdadero suicidio.

Djehuty se encogió de hombros.

—Me encuentro perfectamente bien.

—No tengo remedio alguno para tratar la inconsciencia. Si no tomáis una veintena de píldoras al día para poner en orden vuestras funciones hepáticas, no respondo de nada.

El doctor Gua cerró secamente su bolsa de cuero y abandonó la sala de audiencias, donde entraron los responsables de los diques y la irrigación con informes optimistas. Les sucedió Iker, cuya gravedad sorprendió a los cortesanos que rodeaban a Djehuty.

—Salid todos —ordenó el jefe de provincia.

Inmóvil, el joven escriba miraba fijamente a Djehuty.

—¿Qué ocurre, muchacho?

—Exijo la verdad.

El jefe de provincia se arrellanó en su sillón y posó las manos en sus muslos, lanzando un profundo suspiro.

—¡La verdad! ¿Tienes el corazón lo bastante ancho para recibirla? ¿Sabes acaso qué es un verdadero corazón, el que sirve de capilla a lo divino? Todo es creado por el corazón, él da el conocimiento, él piensa y concibe. Por eso debe ser ancho, grande, moverse libremente, pero ser suave, también. Y tú, Iker, te muestras demasiado severo, tanto con los demás como contigo mismo. Si tu corazón está turbado, se hace pesado y no puede acoger a Maat. La energía espiritual no circula y tú con ciencia se extravía.

—Señor, mi aprendizaje de escriba me ha enseñado a no confundir una cosa con otra y a intentar permanecer lúcido en cualquier circunstancia. Ahora bien, estoy con vencido de que vuestra generosidad no es gratuita. Tenéis una deuda conmigo, ¿no es cierto?

—Tu imaginación te ciega, muchacho. He reconocido tu valor, eso es todo. Y sólo tu mérito te ha permitido lograrlo.

—No lo creo, señor. Estoy seguro de que sabéis mucho sobre los hombres que querían matarme e intentáis protegerme convirtiéndome en uno de los escribas más importantes de vuestra provincia. Ahora quiero saberlo todo. ¿Por qué me eligieron como víctima expiatoria, quién es el responsable, si soy todavía juguete de un demonio oculto en las tinieblas, dónde está el país de Punt, donde el perfume salva al buen escriba?

—Haces demasiadas preguntas, ¿no crees?

—No, no lo creo.

Exasperado, Djehuty se agarró a los brazos de su sillón.

—¿Qué imperativo me obligaría a responderte?

—El amor a la verdad.

—¿Y si esta verdad fuera más peligrosa que la ignorancia?

—Estuve a punto de perder la vida y quiero saber porqué y a causa de quién.

—¿No prefieres olvidar esos trágicos acontecimientos y degustar una existencia tranquila durante la que satisfagas tu afición por la escritura y la lectura?

—¿No es vivir sin comprender, vivir en las tinieblas, el peor de los castigos?

—¡Eso depende de los seres, muchacho! La mayoría aprecia la ignorancia y, sobre todo, no desea salir de ella.

—No es mi caso.

—¡Eso me parecía! Por última vez, Iker, no te empeñes en descubrir lo que debe permanecer oculto.

Ahora, Iker sabía que su hipótesis era correcta. Su fija mirada acabó con las últimas defensas del jefe de provincia.

—Como quieras, muchacho, pero puedes lamentarlo. Por lo que se refiere al país de Punt, no tengo información alguna que darte. En cambio, he oído hablar de dos marineros llamados Ojo-de-Tortuga y Cuchillo-afilado.

Iker dio un respingo.

—¿Los… los contratasteis vos?

—No, sencillamente pasaron por el puerto principal de mi provincia. Su barco permaneció algunos días atracado.

—En los archivos no hay rastro alguno de esa estancia —protestó el muchacho.

—El documento fue destruido.

—¿Por qué razones, señor?

—Para evitar las fantasmagorías.

—Las fantasmagorías… Pero ¿cuáles? ¿Suponer que fuisteis el instigador de esta maquinación?

—¡Ya basta, Iker! —gritó Djehuty—. ¿No comprendes que soy tu protector? Ver cómo te rompías la cabeza contra tu propio destino me resultaba insoportable.

—Debéis decírmelo todo, señor.

—Ignoras a qué te expones.

—Gracias a vos voy a saberlo.

Djehuty lanzó un nuevo suspiro de exasperación.

—Esos dos marineros pertenecían a una tripulación que gozaba de especiales privilegios. ¿Realmente deseas conocerlos?

—¿Tendré que arrancaros las palabras una a una?

—Yo no era partidario de Sesostris. Ahora bien, el barco estaba bajo la protección del sello real, y el capitán me pidió que le concediera una breve hospitalidad para las reparaciones. Negándosela, provocaba un conflicto; ofreciéndosela, me convertía en vasallo de un monarca cuya soberanía yo negaba. Decidí, pues, que el barco y su tripulación no existieran. Y luego llegaste tú, con tus preguntas y tu personalidad que nada tiene de ordinaria. No te pareces a los demás escribas, Iker. En ti arde un fuego cuya naturaleza no percibes aún. Por eso he intentado arrancarte de tu pasado.

—¿Adonde fueron esos marineros?

—Zarparon hacia la ciudad de Kahum, a la que Sesostris da una importancia especial. Allí se conservan algunos archivos de Estado.

—¡Consultándolos lograré las respuestas a mis preguntas!

—Ir allí es desafiar al faraón.

—¿Por qué quiso eliminarme?

—Lo ignoro, muchacho, pero sé que nadie ataca a un auténtico rey sin correr hacia su perdición.

—La verdad es más importante que mi vida. Seguid ayudándome y mandadme a Kahum. En cualquier ciudad de Egipto un escriba procedente de la provincia de Tot será bien recibido.

—Me pides que te mande a la muerte, Iker.

—Mi gratitud hacia vos no tiene límites. Si permanezco aquí tapándome los oídos y los ojos, muy pronto me convertiré en un mal servidor.

—Pones una pesada responsabilidad en mis hombros.

—El único responsable soy yo. Os he convencido de que levantarais el velo y me dejarais proseguir mi camino. Gracias a vos me he fortalecido y soy capaz de afrontar esta nueva prueba.

44

En la isla de Elefantina, el faraón Sesostris y sus íntimos asistían a un rito celebrado por el jefe de provincia Sarenput en honor de un venerado sabio, Heka-ib. Una nueva estatua del augusto personaje, que había vivido en la VI dinastía, acababa de levantarse en la capilla de su tumba. Permitía que su ka siguiera presente en la tierra e inspirara el pensamiento de sus sucesores.

Ningún incidente había estropeado el buen entendimiento que reinaba entre el séquito del rey y los milicianos de Sarenput. Sin embargo, Sobek el Protector seguía nervioso e inquieto. Como el joven Sehotep, de ojos siempre alerta, dudaba de la sinceridad de su anfitrión y temía que le tendiera una trampa al monarca. Por lo que al general Nesmontu se refería, combatiría hasta la muerte para salvar la vida de su soberano.

De acuerdo con el protocolo, Medes estaba algo retrasado, mostrándose tan discreto como le era posible. Dispuesto a registrar las declaraciones oficiales del faraón, observaba a los dignatarios de la provincia y les hacía preguntas sobre su funcionamiento. Amable, conciliador, entabló nuevas amistades.

—Majestad —declaró Sarenput—, me gustaría mostrare, mi morada de eternidad. A vos y sólo a vos.

Sobek y Nesmontu se mordieron los labios para no enunciar una negativa basada en la más elemental prudencia. Acababa de suceder lo que temían: Sarenput esvelaba sus verdaderas intenciones. Ya cerca de su tumba unos sicarios asesinarían a Sesostris.

—Te sigo —dijo el rey.

Despechados, Sobek y Nesmontu se preguntaron cómo intervenir.

—¿Puedo serviros de remero? —ofreció el elegante Sehotep.

—Es inútil —replicó Sarenput—, yo mismo remaré. El ejercicio me mantiene en plena forma.

La insistencia hubiera humillado al jefe de provincia ¿No estaría aguardando una provocación para dar a sus milicianos la orden de que atacaran?

Sobek comprendió que Sesostris pensaba salir por si solo de aquel mal paso. A pesar de su colosal fuerza, ¿no corría el riesgo de sucumbir bajo su número?

Conducida con vigor por Sarenput, una hermosa barca de sicomoro se dirigió hacia el acantilado de la ribera oeste, en el que se excavaban las tumbas de los jefes de la provincia de Elefantina desde el tiempo de las pirámides. Para alcanzarlas había que recorrer una escalera y unas rampas bastante empinadas, flanqueadas por muros.

La barca atracó suavemente y ambos hombres treparon poco a poco y en silencio.

El fuerte sol del sur no los molestaba, ni al uno ni al otro.

Llegados ante la morada de eternidad de Sarenput se volvieron para contemplar un paisaje hechicero, compuesto por el río de un brillante azul, los palmerales de luminoso verde, la arena ocre y las casas blancas.

—Este lugar me gusta más que ningún otro —reconoció Sarenput—, aquí espero vencer a la muerte y pasar una vida en la eternidad. Uno de mis antepasados, que llevaba el mismo nombre que yo, hizo grabar estas frases: «Estaba lleno de alegría al conseguir alcanzar el cielo, mi cabeza tocaba el firmamento, rocé el vientre de las estrellas, siendo estrella yo mismo, y danzaba como los planetas.» ¿No es éste el único destino envidiable? Venid, majestad. Venid a ver el más hermoso de mis dominios.

Sesostris descubrió una tumba tallada en el gres cuyo suelo ascendía mientras el techo descendía para reunirse en un punto invisible, más allá de la capilla terminal. En la primera sala, grandiosa y austera, había seis pilares. Una escalera llevaba a un corredor que conducía a la cámara de culto, donde se abría una hornacina con la estatua del ka de Sarenput.

Avanzando por aquel eje que parecía un rayo de luz, Sesostris admiró seis estatuas del jefe de provincia como Osiris.

—Ésa es mi principal ambición, majestad: convertirme en fiel del dios de la resurrección. ¿Necesitáis una prueba más evidente de mi inocencia? Nunca habría intentado agredir la acacia de Osiris. Y lo que vos habéis realizado muestra que sois depositario de la sabiduría que tanto necesita este país. Si me opusiera, sería un criminal. Podéis considerarme, pues, un servidor leal que nunca os traicionará.

Orgulloso y decidido, Buen Compañero marchaba a la cabeza del cortejo. A su derecha, siguiendo apenas el ritmo, Gacela arrastraba su grueso vientre y sus colgantes ubres. Pero la hembra no se habría perdido bajo ningún pretexto aquella gran fiesta y, con la cabeza alta, no quería quedarse atrás.

Ambos perros se detuvieron ante una estela en la que estaban grabados los nombres de Sesostris.

—Venerad al faraón en lo más profundo de vosotros mismos —declaró Sehotep—. Unid su fulgor a vuestros pensamientos, propagad el respeto que debemos testimoniarle. Él da la vida. Se muestra generoso con quienes siguen su camino. Como Portador del sello real confirmo la pertenencia de esta provincia a la Doble Corona.

Sarenput, en cuyo rostro se veía una ancha sonrisa, se inclinó ante Sesostris.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, el general Nesmontu se relajó. Y el propio Sobek, con gran asombro, sintió una impresión de seguridad. El rey acababa de obtener una nueva victoria sin derramar ni una sola gota de sangre.

—Debo regresar al islote de Biggeh para asegurarme dique la circulación de la energía todavía está activa —indicó el monarca a Sarenput—. Prepara la fiesta durante la que anunciaré las obras de embellecimiento del gran templo de Elefantina.

Ante la gruta de las fuentes del Nilo, la joven sacerdotisa vio que el faraón salía de ella.

—Ha llegado para ti la hora de ir más allá. ¿Lo aceptas?

—Estoy dispuesta a ello, majestad.

—Necesitarás todo el valor y toda la firmeza de que puede ser capaz un ser humano. ¿Estás segura de que la tarea no supera tus fuerzas?

—Haré tanto como pueda.

El monarca ofreció a la muchacha un uraeus de oro macizo con incrustaciones de lapislázuli, turquesa y cornalina. La cobra hembra se levantaba en la frente del faraón para proyectar una llama tan potente que disipaba las tinieblas, eliminando a los enemigos de Maat.

—Toca este símbolo, empápate con su magia y confía en la mano que te guía.

La cobra estaba ardiendo.

La muchacha sintió que su energía le llenaba la sangre y le ofrecía una fuerza nueva.

El rey entró en la gruta, y la joven sacerdotisa se quedó sola. Recogida, degustó el silencio del islote sagrado sin temer lo que iba a suceder. Desde su infancia había deseado conocer los misterios del templo y sabía que el recorrido sería tan largo como difícil. Pero de cada prueba vivida había nacido una inmensa alegría que llevaba más lejos sus pasos en un paisaje cada vez más vasto. Y nada había turbado aquella andadura, salvo la aparición de un joven escriba del que había sabido que se llamaba Iker. Hubiera debido de ser un mero encuentro, pero no conseguía olvidarlo, como si se tratara de un amigo, casi de un íntimo, aunque no volvería a verlo nunca.

Siete sacerdotisas vistiendo una larga túnica roja y llevando unos tamboriles formaron un círculo alrededor de la muchacha.

Luego avanzó la superiora. Llevaba una peluca en forma de buitre y el collar-menat, símbolo del nacimiento del espíritu.

La muchacha se estremeció.

Sólo la reina de Egipto, la soberana de las Dos Tierras, la que veía a Horus y Set reunidos en el ser del faraón, podía lucir aquel tocado ritual. El signo jeroglífico del buitre significaba, a la vez, «madre» y «muerte», pues era necesario pasar por la muerte iniciática para encontrar a la madre celestial cuya encarnación era la reina.

—Que las siete Hator aprisionen el mal de ojo —ordenó.

Las ritualistas desplegaron una venda roja con la que envolvieron a la joven sacerdotisa.

—La hora de un nuevo nacimiento ha llegado —anunció la reina—. Fuiste iniciada en la función de sacerdotisa pura[30]; luego, de músico que hace brillar el amor[31]. Hoy, al abordar nuevos misterios, te conviertes en una Despierta[32]. Las Venerables de la morada del dios Ptah, las Ancianas de la ciudad de Cusae y las Hator de la morada de Atum, el principio creador, son tus ancestros. Viven en las iniciadas aquí presentes y te harán oír la música del cielo, de las estrellas, del sol y de la luna.

Se elevó un canto dulce y profundo, acompañado por los tamboriles y los dos sistros que manejaba la reina. Sucesivamente, las ritualistas pronunciaron las siete palabras creadoras formuladas por la diosa Neith durante el nacimiento de la luz, brotada de sí misma fuera del agua primordial. Macho y hembra, anterior a cualquier manifestación, había inaugurado el proceso de todos los nacimientos moldeando las divinidades.

—Soy todo lo que fue, todo lo que es y todo lo que será —dijo la reina—, y ningún mortal ha levantado nunca mi velo, el sudario que protege el cuerpo de Osiris. A las iniciadas les corresponde tejerlo. Serás, pues, conducida a la Morada de la Acacia, donde las almas de Hator y de Osiris se reunirán en tu corazón. En este islote sagrado de Biggeh adopta la forma de la caverna de Hapi, en la que el agua celestial se une a la terrena. Atraviesa ese espacio, que tu vida se alimente con el agua fresca de las estrellas y el fuego del conocimiento.

Después de que la desnudaran, la muchacha entró en la gruta, donde contempló la llama. Luego, recorrió el camino de las constelaciones, cruzó las puertas del cielo, se bañó en el lago de luz y nació de nuevo en la mañana con los primeros rayos del sol en su amanecer.

Una sacerdotisa la colocó en el zócalo que simbolizaba a la diosa Maat y la abanicó con una pluma de avestruz, otra expresión de la misma realidad, para ofrecerle el buen viento que la llevaría hasta la ciudad de la felicidad.

La revistieron luego con una túnica roja y adornaron su cuello con un ancho pectoral de cuentas que significaba su renacimiento tras haber atravesado la región tenebrosa donde las fuerzas de destrucción no habían conseguido retenerla.

La reina le entregó una paleta de escriba y el pincel para escribir. Le puso luego una estrella de siete puntas en la cabeza.

—Tú, que eres ahora una Hator, debes convertirte también en una Sechat, pues te ha sido atribuida una función particular. No podrás limitarte a vivir en ti misma la iniciación y a degustar la paz interior del templo en compañía de tus Hermanas. Te aguardan temibles pruebas y tendrás que conocer las palabras de poder para enfrentarte con los enemigos visibles e invisibles. Te ayudaremos tanto como sea posible, pero sólo tú podrás obtener la victoria.

45

Iker se había marchado antes del alba, cuidando de no despertar a nadie en el palacio, dormido aún. La víspera había entregado a Djehuty todos los expedientes de los que se había encargado, mostrándose sordo a sus últimas advertencias.

El joven escriba subió al primer barco que se dirigía al norte. Levó anclas con la salida del sol y jugó con la corriente, tan rápida como caprichosa. El capitán, un experto bigotudo, manejaba el gobernalle a las mil maravillas. A bordo, una decena de viajeros, un buey, algunas ocas y Viento del Norte.

—¿Adonde vas, muchacho? —preguntó el capitán.

—A Kahum.

—Unas veinte horas de navegación, numerosas paradas, una noche de descanso si no hay incidentes… ¿Cuánto ofreces?

—Dos pares de sandalias de buena calidad, una pieza de lino y un papiro de tamaño mediano.

—¡Pagas bien, caramba! ¿Hijo de buena familia?

—No, simple escriba de la provincia de la Liebre, al servicio de Djehuty.

—Un gran notable muy respetado. ¿Por qué vas a Kahum?

Sus preguntas empezaban a exasperar a Iker, que, sin embargo, intentó seguir siendo amable.

—Por motivos personales.

—¿Una misión confidencial?

—Si os parece.

—Kahum es un lugar extraño. Yo no lo conozco, pero al parecer está bien protegido y es preciso tener autorización para vivir allí. ¡No debes de ser un cualquiera!

—Os he dicho que soy un simple escriba.

Puesto que no soportaba ya el interrogatorio, Iker se tendió en su estera de viaje y fingió dormirse.

El capitán discutió con otro pasajero. Estaba claro que era un incorregible charlatán.

Como se había anunciado, las paradas fueron numerosas. Unos subían, otros bajaban, se entablaban conversaciones, se mordisqueaban tortas, cebollas o pescado seco, se bebía cerveza dulce y la gente se dejaba arrastrar al compás de un río benevolente. Iker escuchaba con desatento oído las historias de familia y los relatos de procesos y querellas domésticas.

Una nueva parada intrigó a Viento del Norte, cuyas orejas se irguieron.

No era una aldea, sino un pequeño palmeral surcado por las acequias de irrigación. Salieron dos hombres mal afeitados, de brazos musculosos como remeros.

Remeros que se parecían a los miembros de la tripulación que deseaban aniquilar a Iker. Se instalaron a popa.

¡De modo que el capitán le había tendido una trampa! Se había burlado de él haciéndole unas preguntas cuyas respuestas conocía. Aquellos dos bandidos iban a terminar el trabajo.

Iker se acercó al bigotudo, que parecía haberse adormecido.

—¿No vigiláis el río?

—Un buen marinero duerme con un solo ojo.

—Desembarcadme en seguida.

—¡Falta mucho aún para Kahum!

—He cambiado de opinión.

—No sabes lo que quieres, muchacho. ¿Adonde deseas ir, realmente?

—Desembarcadme.

—No tengo prevista ninguna parada inmediata. Si insistes, quiero un suplemento.

—Os he pagado generosamente, ¿no?

—Es cierto, pero…

—¿Bastará una estera nueva?

—Si realmente es nueva…

Iker le entregó una de sus dos esteras de viaje. Satisfecho, el capitán inició la maniobra de atraque.

En cuanto pusieron la pasarela, Iker y Viento del Norte desembarcaron. El joven escriba estaba convencido de que los dos remeros iban a imitarlo. Se equivocaba. El barco se alejó.

—Tendremos que caminar más de lo previsto —dijo Iker a Viento del Norte—. Al menos, nadie nos perseguirá.

El asno asintió, Iker se sintió aliviado.

—Aquellos dos tipos tenían realmente muy mal aspecto. Después de lo que me sucedió, ¿cómo no ser desconfiado?

Iker comprobó que nada faltaba en su material de escriba, mientras el asno se daba un banquete de cardos. Luego, siguieron hacia el norte tomando por un sendero que flanqueaba los cultivos.

—¡Me obsesionan tantas preguntas! En Kahum obtendré, tal vez, respuestas. Pero ¿por qué se niegan a hablarme del país de Punt? Djehuty sólo me ha revelado parte de la verdad. A menos que él mismo esté peor informado de lo que imagino. ¡Y el que quería aniquilarme es el propio faraón! ¿Qué daño le habré hecho? No soy nada, no amenazo en modo alguno su poder. Y, sin embargo, la tomó conmigo. Si fuera razonable, huiría para que así me olvidara. Pero es imposible renunciar a la verdad, sean cuales sean los riesgos. Y quiero que renazca. Tengo ganas de combatir por su causa.

Viento del Norte decidió los tiempos de descanso y eligió los lugares sombreados donde dormitar antes de proseguir el camino. Los dos compañeros sólo se cruzaron con campesinos, malhumorados unos, amables otros. En una granja, Iker redactó varias cartas para la administración, con la que el propietario tenía conflictos. A cambio, recibió alimentos.

Al acercarse a la rica y lujuriante provincia del Fayum, el asno comenzó a rebuznar con insistencia. Sin duda alguna, detectaba un peligro.

En lo alto de un cerro había un chacal. De largas piernas, con la cabeza fina, miraba fijamente a los intrusos que se atrevían a aventurarse por su territorio. Con el cuello en posición vertical lanzó unos extraños gritos que Viento del Norte escuchó atentamente. Con paso firme se dirigió hacia el depredador.

Iker comprendió que los dos animales se habían hablado. ¿Acaso el chacal no era la encarnación de Anubis, que conocía todos los caminos, en este mundo y en el otro?

Adoptando El rápido ritmo de su guía, que, sin embargo, cuidaba de no perderlo, los dos compañeros llegaron a la vista de Ra-henty, «la boca del canal», paraje marcado por un gran dique y una esclusa que regulaban la aportación del agua que proporcionaba al Fayum un brazo del Nilo. Gracias a las obras de los ingenieros de Sesostris II, la superficie de las tierras cultivables había aumentado y el riego estaba controlado.

Varios policías impidieron el paso a los viajeros.

—Zona militar prohibida —dijo un oficial—. ¿Quién eres y de dónde vienes?

—Mi nombre es Iker. Soy escriba de la ciudad de Tot.

El oficial esbozó una desagradable sonrisa.

—Bueno, veamos. Dada tu edad es creíble. Y yo soy el general en jefe del ejército del rey. Mi especialidad es detectar a los mentirosos. Que quede entre nosotros: habrías podido encontrar algo mejor.

—Es la verdad. Voy a enseñarte un documento que os convencerá.

Cuando Iker abrió una de las bolsas que llevaba su asno, los arcos de los policías se tensaron y la punta de la corta espada del oficial se clavó en sus lomos.

—¡Ni un gesto más! Querías tomar un arma, ¿verdad? Nadie utiliza esta pista, salvo las fuerzas de seguridad. ¿Quién te la ha indicado?

—¡No vais a creerme!

—Dilo, de todos modos.

—Un chacal.

—Tenías razón, no te creo. Probablemente, eres el emisario de una pandilla que piensa cometer algunos robos en la región.

—¡Mirad vos mismo en mis bolsas de viaje! Sólo contienen mi material de escriba. Sobre todo, manejadlo con precaución.

Desconfiado, el oficial registró el equipaje del sospechoso. Le decepcionó no encontrar un arma.

—¡Qué astuto eres! ¿Y el famoso documento?

—Es un papiro enrollado y sellado, para el alcalde de Kahum. El sello es el de Djehuty, jefe de la provincia de la Liebre.

—Si lo rompo, el alcalde me destituirá por violación de correspondencia oficial. Y si lo dejo intacto, me veo obligado a creer en tu palabra. ¡Buena astucia, de nuevo, muchacho! Tomaré partido: este documento es un engaño. Pero ¡a mí no me la juegan! Conozco bien a los tipos de tu estilo.

—Dejemos la comedia y llevadme a casa del alcalde de Kahum.

—¿Crees que va a perder el tiempo recibiendo a delincuentes?

—¡Ya habéis visto que soy un escriba!

—¿A quién has robado este material?

—Me lo dio el general Sepi.

—No lo conozco. De todos modos, inventarías un nombre cualquiera. ¿Por qué no el de un general?

—Os equivocáis. Lo que os he dicho es cierto.

—Lo único que quiero saber es si pensabas actuar solo o con cómplices.

Iker comenzaba a perder la calma; el otro lo advirtió.

—¡Nada de gestos irresponsables, muchacho! De lo contrario te hundiré la espada en el cuerpo y todos mis subordinados testimoniarán a mi favor.

Eran demasiado numerosos para que Iker los venciera, y no corría lo bastante de prisa como para escapar a las flechas de los arqueros.

—Que el alcalde de Kahum rompa este sello y lea esta carta de recomendación. Comprenderéis entonces vuestro error.

—¡Ahora, amenazas! Vas a pasar un buen rato en la cárcel.

—No tenéis derecho a encarcelarme.

—¿Eso crees…? Que le pongan las esposas de madera.

Tres policías se abalanzaron sobre el joven escriba y lo arrojaron al suelo. Cuando lo levantaron tenía las manos atadas a la espalda.

—¿Qué vais a hacer con mi asno?

—Un hermoso animal, sano y potente. Yo lo usaré.

—¿Y mi material?

—Lo cambiaremos por ropa.

—¡No sois más que un ladrón!

—No inviertas los papeles, muchacho. El ladrón eres tú. Y voy a ser felicitado por haberte interceptado a tiempo. Cuando hayas permanecido algunos meses en una hedionda mazmorra, con bandidos de tu especie, tendrás más flexible el espinazo. Luego, varios años de trabajos forzados te devolverán la afición al esfuerzo y a la buena conducta. Lleváoslo y que no vuelva a verlo.

Iker no dirigió la palabra a los esbirros que lo llevaron a la cárcel que estaba en las afueras de la ciudad. Lo arrojaron a una celda ocupada por tres ladrones de gallinas, un muchacho y dos viejos.

—¿Qué has hecho tú? —le preguntó el muchacho.

—Nada.

—Pues yo tampoco. ¿Y cuántas ocas has robado?

—Ninguna.

—Tranquilízate, puedes hablar. Estamos contigo.

—¿Cuánto tiempo hace que estás aquí?

—Unas semanas. Esperamos que el juez tenga a bien encargarse de nosotros. Por desgracia, no es precisamente blando. Puede caernos encima una condena larga, puesto que no estamos aquí por primera vez. Cuando confiesas y finges sentir remordimientos, se muestra más clemente. Si no estás acostumbrado, te entrenaremos.

—Soy un escriba y no he robado a nadie.

Uno de los viejos abrió un ojo.

—¿Un escriba en la cárcel? Debes de ser, entonces, un gran criminal. Cuéntanos.

Cansado, Iker se sentó en una esquina de la habitación.

—Dejémoslo tranquilo —recomendó el muchacho.

Iker lo había perdido todo, pero se negó a entregarse a la desesperación.

¿No habría caído en una nueva trampa? No, puesto que lo había conducido el chacal de Anubis. Se trataba de un malentendido. Aunque necesitara tiempo para deshacerlo, el muchacho lo lograría.

46

La puerta de la celda se abrió con estruendo.

—Tú —le dijo un policía a Iker—, levántate y síguenos.

—¿Adonde me llevas?

—Ya lo verás.

Tres carceleros lo llevaron fuera de la prisión, pero, con gran sorpresa por su parte, no le pusieron las esposas de madera.

—¿Soy libre, acaso?

—Nuestra misión es llevarte a las autoridades. Si intentas huir, te mataremos.

La esperanza de una suerte mejor se desvanecía. Aquellas autoridades le comunicarían una grave condena. Sin duda, varios años de trabajos forzados en las minas de cobre o en un oasis del desierto del oeste.

Uno contra tres, la cosa era posible. No obstante, se necesitaba, también, que los policías se apartaran un poco para que Iker pudiera hacer unas presas eficaces. Lamentablemente, se trataba de buenos profesionales que no le dieron posibilidad alguna.

Iker descubrió la ciudad de Kahum, un cuadrilátero de 590 × 420 m, delimitado por una muralla de seis metros de altura y tres de grosor. La puerta de acceso principal se encontraba en la esquina nordeste. Cuatro militares ocupaban el puesto de guardia.

—Os traemos al prisionero.

—Nos encargamos de él —afirmó un oficial, y llamó a dos de sus hombres.

Los soldados, más fuertes que los policías, iban armados con jabalinas. Si las manejaban bien, el muchacho no llegaría muy lejos. De modo que Iker se resignó.

El cuarteto tomó por una ancha arteria de la que salían las calles que llevaban a los dos principales barrios. A la primera ojeada se advertía que el conjunto había sido cuidadosamente cuadriculado y que se correspondía con un plano muy preciso. En aquel extraño lugar, donde reinaba una insólita calma impropia de una ciudad egipcia, Iker se sintió cómodo.

Pocas tiendas, hermosas casas blancas, una limpieza ejemplar: al muchacho le hubiera gustado descubrir los rincones de Kahum, pero los soldados lo obligaron a apretar el paso.

—Apresurémonos, al alcalde le horroriza esperar.

La imponente morada del dueño de la ciudad estaba construida sobre una acrópolis desde la que se dominaba la población.

Aunque la inmensa villa de setenta habitaciones no abarcaba menos de 2.700 m², se accedía a ella por una estrecha entrada. A uno y otro lado había dos garitas ocupadas por centinelas.

—He aquí el prisionero al que quiere ver el alcalde —anunció el oficial.

—Un instante, avisaré a su intendente.

A la izquierda, un camino enlosado llevaba a las cocinas, los establos y los talleres. El intendente, los soldados e Iker siguieron el de la derecha, que desembocaba en una antecámara. De allí salía un corredor que daba a un gran patio cerrado, al sur, por un pórtico donde al dueño de la casa le gustaba tomar el fresco. Abandonando el ala de los aposentos privados, que comprendían dormitorios y cuartos de baño, el intendente condujo a sus huéspedes hasta la sala de recepción, con dos columnas.

Con la cabeza gacha, el administrador del templo del valle del rey Sesostris II sufría una buena reprimenda. Molesto, el intendente dio media vuelta.

—Acércate —le ordenó su patrón, un hombre de pequeña estatura, frente estrecha y espesas cejas.

—He aquí el prisionero que…

—Ya sé —interrumpió el alcalde con sequedad—. Salid todos de aquí y dejadme a solas con él.

—Este bandido puede ser peligroso —intervino el oficial—, y…

—Calla y obedece.

Iker se quedó solo ante el notable, cuya negra mirada no prometía nada bueno.

—¿Te llamas Iker?

—Ése es mi nombre.

—¿De dónde eres originario?

—De Medamud.

—¿Y de dónde vienes?

—De la ciudad de Tot.

—¿Reconoces esto?

El alcalde mostró al muchacho su material de escriba, puesto en una mesa baja.

—Estos objetos me pertenecen.

—¿Dónde los compraste?

—Me los dio el general Sepi. Tuve la suerte de ser su alumno y, luego, de acceder a la dignidad de escriba. El jefe de provincia me asignó mi primer puesto.

El alcalde volvió a leer el papiro que le habían entregado los policías y cuyo sello había roto.

—La vigilancia de mi ciudad es satisfactoria, pero la inteligencia no es la primera cualidad que exijo a las fuerzas del orden. La policía no ha comprendido quién eras tú. Un escriba tan joven y que recibe semejantes elogios por parte de un jefe de provincia más bien avaro en cumplidos merece cierta atención. ¿Por qué quieres, entonces, trabajar en Kahum?

—Para intentar pertenecer a la élite de los escribas.

La mirada del alcalde se hizo menos agresiva.

—Muchacho, no podías elegir mejor. Esta ciudad fue edificada por geómetras y ritualistas instruidos en los misterios. Edificaron también una pirámide, y luego el lugar se convirtió en un centro administrativo de primera línea. Debo administrar tierras, canteras, graneros, talleres, proceder a confeccionar censos, velar por los desplazamientos de mano de obra en el Fayum, comprobar las compras y los gastos diarios, asegurarme de que los sacerdotes, los artesanos, los escribas, los hortelanos y los militares desempeñen correctamente su trabajo… Esta agotadora tarea no me deja tiempo ya para consagrarme a mi pasión: la escritura. Fíjate en que todo ha sido dicho ya y nadie, ni siquiera yo mismo, es capaz de inventar nada nuevo. ¡Ah, si pudiera pronunciar palabras sorprendentes, modelar expresiones inéditas! Cada año resulta más pesado que el precedente, la justicia no es lo suficientemente justa y la acción de las divinidades sigue siendo misteriosa. Ni siquiera la autoridad es respetada como se merece. Si quieres mi opinión, todo va bastante mal. ¿Quién lo advierte, quién toma las medidas necesarias, quién se atreve a expulsar los malos augurios, quién ayuda en realidad a los pobres, quién lucha contra la hipocresía y la mentira?

—¿No es éste el papel del faraón? —insinuó tímidamente Iker.

La exaltación del alcalde se desvaneció.

—Claro, claro… Recuerda que lo esencial es la escritura. Los escritores no construyen templos ni tumbas, no tienen más herederos que sus textos, que les sobreviven y aseguran su reputación, siglo tras siglo. Tus hijos son tus pinceles y tus tablillas. Tu pirámide, tu libro. Yo malgasto mi talento en interminables tareas administrativas.

—¿Pensáis darme un cargo?

—Te lo aviso: estarás acompañado por escribas muy cualificados que detestan a los aficionados. No tolerarán falta alguna y exigirán que te despida si tus conocimientos técnicos son insuficientes. Quiero creer que el jefe de provincia Djehuty no ha trazado de ti un retrato en exceso halagador. Bueno… Bien, necesito alguien en la administración de los graneros.

Iker disimuló su decepción. No era, ciertamente, el cargo que esperaba.

—He trabajado mucho en los archivos y…

—El personal de los archivos está al completo y cumple a plena satisfacción. ¿No te ha enseñado el general Sepi a administrar un granero?

—Esta disciplina no se omitió, y os agradezco que me concedáis vuestra confianza.

—¡Sólo la realidad cuenta, muchacho! O eres competente o no lo eres. En el primer caso, Kahum será para ti un paraíso; en el segundo, regresarás por donde has venido.

—Deseo corresponder a vuestras expectativas, pero existe un punto en el que no transigiré.

—¿Cuál?

—Mi asno. Es mi compañero, quiero recuperarlo.

—¡Con tu paga comprarás otro!

—No lo comprendéis. Viento del Norte es único. Lo salvé y me aconseja.

—¿Un asno… te aconseja?

—Sabe responder a mis preguntas. Con él lo lograré. Sin él fracasaré.

—¿Sabes por lo menos dónde está?

—Probablemente cerca de la prisión donde fui encarcelado.

—He aquí una nota que te permitirá recuperarlo con toda legalidad. Mi intendente te indicará dónde está tu alojamiento oficial.

Iker se inclinó con respeto.

—¿Te habló el general Sepi de los grandes escribas que desvelaron el secreto de la creación?

—¿La escucha, el entendimiento y el dominio de los fuegos no son cualidades indispensables para lograrlo?

—¡Tuviste un excelente profesor! Pero debemos pensar también en equiparte.

—¿No me devolveréis mi material?

—¡Claro que sí! Estoy hablando de otro equipamiento, el compuesto por las fórmulas necesarias para cruzar las puertas, obtener la barca por parte del batelero o escapar de la gran red que captura las almas de los malos viajeros. Sin esta ciencia serás sólo un escriba ordinario.

—¿Dónde puedo adquirirla?

—¡A ti te toca arreglártelas, muchacho! El tiempo de la escuela es una cosa; el del oficio, otra. ¿Acaso no se dice que los mejores artesanos se fabrican ellos mismos las herramientas?

Iker salió turbado de Kahum para dirigirse a la cárcel. ¿Por qué el alcalde había pronunciado tan enigmáticas palabras? ¿Por qué le revelaba la existencia de un saber inaccesible? Como el general Sepi y el jefe de provincia Djehuty, se ocultaba tras una máscara. Aquella nueva prueba no desalentaba al muchacho, muy al contrario; si realmente le tendían alguna pértiga, la agarraría para no ahogarse en el río. Y si sólo se trataba de ilusiones, las disiparía.

Un guardia con el brazo en cabestrillo dormitaba en el umbral de la cárcel.

Iker le palmeó el hombro; el policía dio un respingo.

—¿Qué quieres?

—Vengo a buscar mi asno.

—¿No será un coloso con la cabeza más dura que el granito y la mirada indomable?

—La descripción me parece acertada.

—Pues bien, ¡mira lo que me ha hecho! Y con sus coces y mordeduras ha herido a tres policías más.

—Es normal, sólo me obedece a mí. Suéltalo.

—Demasiado tarde.

—¿Cómo que demasiado tarde? —preguntó Iker con un nudo en la garganta.

—El jefe ha decidido acabar con esta fiera. Y han sido necesarios diez hombres para atarla.

—¿Adonde lo han llevado?

—Al descampado, detrás de la cárcel.

Iker corrió tanto como pudo.

Viento del Norte estaba tendido de costado, con las patas atadas por unas cuerdas fijadas a unas estacas. Un ritualista levantó el cuchillo del sacrificio.

—¡Deteneos! —aulló el joven escriba.

Todos se volvieron, y el asno soltó un rebuzno de esperanza.

—Es un animal peligroso —afirmó el ritualista—. Hay que extirpar de él el poder temible.

—Este asno me pertenece.

—¿Tienes algún documento que lo pruebe? —se burló el oficial.

—¿Os basta éste, firmado por el alcalde de Kahum?

El policía se vio obligado a ceder.

Iker arrancó el cuchillo de las manos del ritualista y liberó a su compañero.

Consciente de que el muchacho acababa de salvarle la vida por segunda vez, Viento del Norte le lamió las manos.

—Ven, Viento del Norte. Tengo muchas cosas que contarte.

47

El centro espiritual de Egipto, Abydos, se sumía en la melancolía. Aislado del resto del país por unos centinelas que filtraban, con extremada severidad, a los sacerdote, temporales, el territorio de Osiris parecía privado para siempre de la dulce luz que antaño daba vida a los edificios sagrados.

Sin embargo, el colegio de sacerdotes permanente nombrados por el faraón no ahorraba desvelos y cumplía sus deberes sin ceder. A pesar del peso de los años y de un corazón cuya voz se hacía cada vez más débil, el anciano superior, portador de la paleta de oro, acudía cada mañana junto a la acacia enferma.

El proceso de degradación se había interrumpido, pero no se manifestaba signo alguno de mejoría. ¿Seguiría residiendo, por mucho tiempo, Osiris en el árbol? ¿Continuaría éste uniendo el cielo, la tierra y el mundo subterráneo? ¿Hundiría todavía sus raíces en el océano de energía primordial?

El anciano era incapaz de responder a todas aquellas preguntas. Hasta aquel drama, su existencia había sido la de un apacible ritualista, sólo preocupado por celebrar los misterios y transmitirlos. Nadie le había preparado para aquella tragedia ante la que se sentía desarmado.

Ciertamente, desde que Sesostris había iniciado unas grandes obras, una rama del árbol había reverdecido y no se había secado. Agarrándose a aquella escasa esperanza, el portador de la paleta de oro derramaba cada día agua y leche al pie de la acacia. Luego, con sus pasos cada vez más vacilantes, acudía al sitio donde los constructores, que se mantenían aislados, edificaban el templo y la molida de eternidad de Sesostris.

Aquel día, el recorrido le pareció más penoso aún que de ordinario. Un viento gélido le heló los huesos, la arena le abrasó los ojos. El maestro de obras fue a su encuentro y le ofreció su brazo.

—¿No deberíais concederos algún reposo?

—En estos tiempos difíciles, nadie debe pensar en sí mismo. ¿Habéis recibido carne, pescado y hortalizas?

—A los artesanos no les falta de nada, las vituallas nos llegan a tiempo y en buenas condiciones. Los cocineros puestos a nuestra disposición preparan excelentes platos.

—Vuestra voz es menos serena que vuestras palabras. ¿A qué dificultades os enfrentáis?

—Una serie de incidentes —reveló el maestro de obras—. Herramientas que se rompen, una piedra mal tallada en la cantera, heridas superficiales, enfermedades… Diríase que una fuerza maléfica intenta retrasar nuestro ritmo de trabajo.

—¿Cómo lucháis contra estas contrariedades?

—Con el ritual matinal y la cohesión del equipo. Frente a esta situación, todos sabemos que debemos contar con los demás. Sería injusto acusar a alguien de simulación o de incompetencia. Muy al contrario, debemos permanecer unidos, bajo la protección del rey, pues esta obra exige diez veces más esfuerzos de los previstos. Tranquilizaos: aguantaremos.

—Si cedierais, Abydos quedaría condenado a muerte Su desaparición produciría también la desaparición de Egipto.

—La obra se culminará a tiempo.

El portador de la paleta de oro regresó lentamente al templo y comprobó que el ritualista, cuya acción permanecía secreta, había ordenado bien la morada divina. Se aseguró de que quien derramaba diariamente la libación en las mesas de ofrenda había cumplido su tarea, al igual que el servidor del ka, encargado de celebrar el culto a los antepasados, cuya ayuda era más necesaria que nunca.

Por un instante creyó que su corazón dejaba de latir y se vio obligado a sentarse. Cuando hubo recuperado algo de aliento prosiguió con su inspección, dirigiéndose a la tumba de Osiris, que era custodiada por el sacerdote que velaba por la integridad del cuerpo divino.

—¿Están en su lugar los sellos?

—Lo están.

—Muéstramelos.

El superior los examinó de cerca y no advirtió nada anormal.

—¿Alguien ha intentado acercarse a la tumba?

—Nadie.

—¿Algún incidente, aunque sea menor, que debas señalar?

—Ninguno.

Con semejante centinela, el portador de la paleta de oro no alimentaba inquietud alguna. Intransigente, riguroso, sólo abriría la puerta de aquel lugar sagrado por orden del que dirigía el ritual de los misterios de Abydos.

El anciano debía aún preguntar al Calvo, que consultaba los archivos en la biblioteca de la Casa de Vida. Sin dejar de explotar los antiguos rituales, extraía de ellos palabras llenas de poder, integradas en el ritual del año.

Al superior le gustaba aquel lugar, recorrido por armoniosas vibraciones que engendraban los pensamientos de los sabios plasmados en el papiro. Flotaba allí un olor agradable que olía a pasado y a tiempos felices.

—Será inútil suplicaros que reduzcáis vuestras actividades —masculló el Calvo, cuyo carácter irascible no se atenuaba con la edad.

—En efecto. ¿Has recibido visitantes estos últimos días?

—Ninguno. Salvo vos, no habría dejado entrar a nadie. Cuando trabajo, sobre todo en temas tan difíciles como la navegación de la barca sagrada, no me gusta que me molesten. Creo que el resultado de mis búsquedas no será inútil, pues podrán precisarse algunos puntos oscuros.

Perfeccionar sin cesar los ritos, instrumentos fundamentales de la percepción de lo invisible, era la constante preocupación de la cofradía de Abydos. Era también el mejor modo de luchar contra los maleficios.

La última etapa del periplo del superior era el santuario de las siete sacerdotisas encargadas de hechizar el alma divina. Con la música, el canto y la danza perpetuaban la armonía que unía los poderes celestiales con sus manifestaciones terrenales. Con la celebración de los ritos femeninos mantenían a Osiris alejado de la muerte; sin ellas, Abydos nunca habría existido.

La más joven de las siete salió al encuentro del portador de la paleta de oro. Era el gozo unido a la gravedad. Desde su regreso de Elefantina, donde había sido elevada al grado de Despierta por la reina de Egipto en persona, parecía más radiante aún.

—¿Necesitas algo? —le preguntó él.

—Olíbano fresco y una mesa de ofrendas suplementaria, superior. Aceptad mi brazo, os lo ruego, y venid a sentaros a la sombra.

El anciano no se negó. La pesada fatiga que lo oprimía, desde que había despertado no se disipaba.

—¿Cómo sientes el ritual que viviste hace poco?

—Como una puerta abierta a un nuevo mundo. Otras realidades y otros colores aparecieron. Los paisajes estaban allí, muy cerca, y no los veía. ¿No somos nosotros, los humanos, obstáculos para la luz? Sé también que debiera hacer fructificar unos presentes tan extraordinarios. La reina no me ocultó la dificultad de las pruebas que me aguardaban en el camino de la iniciación.

—Así lo han querido las divinidades, Dios las ha aprobado. Nunca serás una sacerdotisa como las demás. A veces, desearás parecerte a ellas, pero no te encierres en esta ilusión.

—¿Aceptáis darme más explicaciones?

Un fulgurante dolor atravesó el pecho del superior Sus ojos se pusieron en blanco y cayó de lado.

Sin asustarse, la joven sacerdotisa lo ayudó a tenderse. Durante su aprendizaje había adquirido bastantes conocimientos médicos para reconocer una crisis cardíaca.

—Voy a buscar agua y un almohadón.

—No, quédate, son los instantes postreros… Quiero guardar tu rostro en mi memoria para enfrentarme con los guardianes del otro mundo. Tu misión… tu misión es mayor y más peligrosa que todo lo que puedas imaginar Tengo confianza en ti, tanta confianza…

El anciano estrechó las manos de la muchacha y lanzo un largo suspiro.

El Calvo hacía que unos granos de natrón se disolvieran en una agua magnetizada, luego se arrodilló ante una piedra tallada. El ritualista derramó en sus manos algo de aquella agua. Purificado, el Calvo purificó a su vez al servidor del ka, que ofreció al busto del superior difunto leche, vino, pan y dátiles.

Momificado e inhumado la víspera, el portador de la paleta de oro pertenecía ahora al círculo de los antepasados justificados. La cofradía sabía que no iba a abandonarla, siempre que se honrara su memoria.

El servidor del ka acercó un incensario en forma de brazo y desparramó el humo del incienso para que subiera hasta el paraíso, donde los resucitados se alimentaban con los más sutiles perfumes. A continuación, levantó la pata anterior del toro, un objeto de alabastro que simbolizaba la potencia victoriosa. Acto seguido las sacerdotisas enumeraron en voz alta los alimentos grabados en la mesa de ofrenda y ofrecieron al antepasado las bandas de tela. La ceremonia concluyó con la lectura de las fórmulas de transformación en luz que hacía que el alma fuera capaz de viajar por todos los universos.

Entre los cinco sacerdotes que formaban el vértice de la jerarquía de Abydos sólo uno no había conseguido concentrarse durante el ritual. No pensaba en el difunto, sino en sí mismo y en el inevitable ascenso, del cual, aquella vez, sería el afortunado beneficiario. El cargo de portador de la paleta de oro y de superior no podía corresponder a nadie más. Puesto que había cumplido a la perfección con su papel, nadie había descubierto que sus pensamientos no se dirigían hacia el anciano cuya desaparición apenas lo entristecía. ¡Por fin el lugar quedaba libre!

Sus colegas sentían tanto respeto por su carácter austero y tanta admiración por su ciencia que lo designarían sin la menor discusión. A la cabeza de la más ilustre comunidad iniciática de Egipto, ¿cómo iba a actuar? Curiosamente, no lo había pensado aún. Lo importante era ocupar aquel cargo, con las numerosas ventajas que aquello iba a procurarle.

—El dueño de los grandes misterios ha llegado —anunció la joven sacerdotisa.

Aquella esperada visita no molestó al futuro superior. El poderoso personaje participaba en la celebración de los misterios osiriacos, pero no residía en Abydos. Confiaría forzosamente en la opinión de los permanentes para la elección de su nuevo sumo sacerdote.

El faraón Sesostris se recogió largo rato junto al sarcófago del difunto. Leyó las fórmulas de resurrección, sacadas de los «textos de las pirámides», de los «textos de los sarcófagos» y del ritual secreto de Abydos. Luego, reunió en el templo a los cinco sacerdotes y a las siete sacerdotisas.

—No es necesario insistir en la importancia de vuestro papel. En tiempos normales es esencial, y en las actúales circunstancias se convierte en vital. Debo librar numerosos combates y mi fuerza descansa en los rituales que celebráis aquí para mantener vivo a Osiris y a su acacia. Si fracasáis, la institución faraónica desaparecerá, y con ella las Dos Tierras. La barbarie, la corrupción, el fanatismo y la violencia se impondrán. Los vínculos entre el cielo y la tierra se habrán roto, las divinidades abandonarán este país y tal vez, incluso, el mundo de los humanos. Sois pocos los que vivís en el secreto, por el secreto y para el secreto. Vuestro deber consiste en preservarlo fuera del al can ce del mal, de la bajeza y de las lágrimas corrosivas de una humanidad que llora su propia mediocridad. No estamos seguros de salir vencedores del terrible combate en el que nos hemos comprometido, pero lucharemos hasta el fin, sin concesión alguna al adversario. Que Maat sea nuestra regla, que nos guíe y nos proteja.

Las palabras del rey conmovieron ligeramente al futuro superior, pero aguardaba con tal anhelo la principal decisión que apenas se interesó por ellas.

—El sacerdote que llevaba la paleta de oro y dirigía esta cofradía por orden mía era un hombre recto. Antes de que comparezca ante el tribunal divino debemos emitir nuestro juicio. El mío es favorable. ¿Cuál es el vuestro?

Reinó el silencio en la asamblea.

—Siendo así, los ritos se celebrarán hasta el final. Que este justo de voz en esta tierra sea reconocido como tal en los cielos y viaje por siempre en la eternidad.

El futuro superior tenía cada vez más dificultades para controlar su impaciencia. Finalmente, el monarca abordó la cuestión principal.

—La actual jerarquía proseguirá su trabajo con el mismo rigor. Por lo que se refiere a la paleta de oro, en la que están inscritas las fórmulas del conocimiento, he decidido mantenerla en el ser del faraón.

El candidato a la función suprema creyó haberlo entendido mal. Sesostris no pedía su opinión a los miembros de la cofradía, no nombraba a nadie… ¡Aquello era una verdadera pesadilla!

—Pretendo mantenerme vinculado de modo permanente a Abydos —añadió el rey—. El Calvo será mi representante, regirá vuestra comunidad en mi ausencia, pero no tomará iniciativa alguna sin mi acuerdo explícito. Recibirá regularmente mis instrucciones y me tendrá al corriente del más mínimo acontecimiento. A la primera falla, por venial que sea, el culpable será excluido de la cofradía. Estamos en guerra y el enemigo es mucho más temible que miles de soldados. El error, el descuido o cualquier otra forma de desfallecimiento serán considerados traición y sancionados como tal. Ahora, celebremos un banquete en honor de nuestro Hermano que la hermosa diosa de Occidente acaba de acoger en su seno.

Pese a que tenía el estómago encogido comió los alimentos consagrados y puso buena cara. Nadie debía percibir su rencor contra Sesostris, contra Abydos e incluso contra los demás sacerdotes y sacerdotisas, que ni siquiera habían tomado la palabra para alabar sus méritos.

La venganza no le bastaría, también tenía que alcanzar su objetivo. Para lograrlo era imperativo hacerse rico. Por consiguiente, necesitaría comprar conciencias e imponer se como el personaje central de la ciudad santa; debería tejer su tela en las tinieblas. Pero ¿cómo hacer fortuna sin desenmascararse?

La dificultad resultaba insuperable.

—Pareces deprimido —observó una de las sacerdotisas.

—¿Y quién no lo estaría? Perder un superior de esa calidad es una dura prueba.

—La superaremos juntos. Y necesitaremos de tu sabiduría y de tu experiencia.

—Podéis contar conmigo.

48

Soy Gergu, el inspector principal de los graneros, me envía el gran tesorero Senankh. Muéstrame tus instalaciones.

El responsable de los graneros de la aldea de la Colina florecida estaba muy sorprendido ante la visita de tan considerable personaje.

—Estamos en pleno trabajo y…

—U obedeces de inmediato o haré que intervenga la policía.

—¡Venid, os lo ruego!

Con Senankh, Gergu había inspeccionado ya los graneros de varias grandes ciudades. Sabía mantenerse en su lugar, era discreto y respetuoso, observaba al pie de la letra las consignas dadas por su patrón, que lo consideraba un perfecto funcionario.

En cuanto Senankh era retenido en palacio, Gergu aprovechaba la ocasión para exagerar su celo, interesándose por las pequeñas explotaciones. Allí, sobrepasaba el ejercicio de sus funciones aprovechando las prerrogativas de su cargo.

El responsable lo llevó hasta el patio de los graneros de la aldea, rodeados por una muralla.

—El muro no es lo bastante alto —observó Gergu—. Los ladrones lo superarían fácilmente.

—Aquí nos conocemos todos y no hay ningún ladrón.

Empujó la puerta que daba al patio.

—¿No hay cerrojo?

—No es necesario.

—Las reservas de grano deben estar seguras. Y eso no ocurre aquí.

—Os aseguro que…

—El reglamento es el reglamento.

Turbado, el responsable entró en el patio de donde salía una escalera que ascendía hasta una terraza en la quise encontraban las aberturas de tres cofres para grano instalados en la pared del fondo. Casi a nivel del suelo había unas trampas verticales que servían para recoger los cereales.

—La escalera no es reglamentaria —aseguró Gergu—. Número de peldaños insuficiente, trabajo de mala calidad.

—¡Ignoraba este reglamento!

—Ahora lo conoces.

Gergu abrió una trampa.

—La madera está gastada. Esta pieza hubiera debido ser sustituida hace ya mucho tiempo.

—¡Funciona perfectamente, os lo aseguro!

—Los nombres de los propietarios de los campos deberían estar grabados en el muro.

—¡Miradlos allí!

—Están casi borrados. ¿No se tratará de un intento de fraude fiscal?

—¡Claro que no, inspector! Los agentes de la administración conocen perfectamente a estos propietarios, y nadie ha tenido nunca problemas.

Gergu subió la escalera con precaución, como si fuera peligrosa.

—Esa terraza es demasiado estrecha. Los riesgos de accidente laboral son considerables. Te ocupas poco de la salud de los trabajadores agrícolas.

Gergu miró al interior de un granero.

—Sería necesario un buen arreglo. El estado sanitario del conjunto me parece deplorable.

—Fumigué y volví a pintar antes de llenarlo, e…

—Tu caso es especialmente grave. Nunca había encontrado tantas infracciones en un mismo lugar. A mi entender se impone un arresto inmediato.

El hombre palideció.

—No comprendo, inspector, yo.

—Hay una alternativa. Si aceptas pagar de inmediato una fuerte multa, tal vez pueda evitarte la prisión.

—¿Tan fuerte es?

—Sin duda, no es la mejor solución, pues de todos modos tendría que hacer un informe a mi superior. Posiblemente haya otra posibilidad, pero apenas me atrevo a pensar en ello.

—Decid, de todos modos.

—Reduciré la multa a la mitad y no redactaré el informe, siempre que me entregues lo que exijo y mantengas quieta tu lengua.

El período de reflexión fue breve.

—De acuerdo… si el asunto queda cerrado.

—Lo está. Pero si te fueras de la lengua sería mi palabra contra la tuya. Te acusaría de intento de corrupción, irías a la cárcel y lo perderías todo.

—Callaré.

—Eres un hombre inteligente. Gracias a mí sales bien librado.

Gergu nunca le agradecería bastante a su protector, Medes, que le hubiera procurado aquel puesto. Cada control de graneros de modestas dimensiones le permitía enriquecerse sin temer la menor denuncia de los responsables, a quienes extorsionaba. Además, se mostraba cumplidor, ya que redactaba detallados informes para su superior.

Ante Senankh, Gergu se mostraba como el virtuoso tan consagrado al interés general que apenas tenía tiempo para ocuparse de sí mismo.

—Volvemos a salir en una misión —le anunció el gran tesorero.

—¿Hacia qué región?

—Abydos.

—¡Es un lugar prohibido para los profanos!

—Orden del faraón.

—¿Acaso su majestad sospecha que hay malversación?

—Debemos inspeccionar todos los parajes importante, sin el menor prejuicio, tanto éste como todos los demás Que tu equipaje esté listo mañana por la mañana. Gergu se hacía preguntas. ¿No disponía el faraón del inventario detallado de las riquezas de cada templo? Pensándolo bien, era poco probable. Varias provincias seguían siendo independientes, pues Sesostris sólo controlaba realmente el Delta, la región de Menfis y el norte del Alto Egipto. Al ordenar aquellos viajes de inspección querría, pues, asegurarse de la verdadera cantidad de bienes que utilizaría para asentar su poder.

Porque, ¿cómo dudar del objetivo real de Sesostris? ¡Atacar las provincias rebeldes, suprimir a sus jefes y reinar sobre el país entero!

Permaneciendo a la sombra de Senankh, Gergu recopilaría el máximo de informaciones útiles, tanto para Medes como para su propia carrera. Y si las intenciones de Sesostris eran diferentes de las que imaginaba, lo sabría.

Aunque Senankh hubiera pronunciado su nombre y enunciado sus títulos, el oficial encargado de vigilar el embarcadero lo registró a fondo, al igual que a Gergu. Las medidas de seguridad eran tan estrictas que incluso los más altos dignatarios debían someterse a ellas.

—Unos guardias os acompañarán. Nunca deberéis moveros solos. En caso de infracción, los arqueros tienen órdenes de disparar.

—Debo dirigirme al templo para ver al superior —declaró Senankh—. Mi adjunto, Gergu, hablará con el intendente de la ciudad del faraón Sesostris.

—Haré que lo avisen. Esperad aquí.

Senankh y Gergu se sentaron en el taburete, a la sombra de un sicomoro. Un soldado les llevó agua.

—El lugar no es muy acogedor —estimó Gergu—. ¡Los tesoros y los secretos de Abydos están realmente bien protegidos! ¿En qué trabajan estos sacerdotes?

—Estudian el cielo, la medicina, la magia y todas las ciencias que el dios Tot ha revelado. Su principal deber, al menos por lo que se refiere al vértice de la jerarquía, consiste en celebrar los misterios de Osiris. Si el ritual no se llevara a cabo correctamente, reinaría el desorden.

—¿No os parecen extraños este despliegue de fuerzas y esta vigilancia tan estrecha?

—Abydos es el lugar más sagrado de Egipto, Gergu. Bien merece algunas consideraciones.

—¿No es suficiente la divinidad para defenderse a sí misma? Y, además, ¿quién osaría profanar el dominio de Osiris?

—¿Acaso no son los humanos capaces de lo peor?

—En cualquier caso, yo me alegro de ver el templo.

—Desengáñate, sólo tendrás acceso a los edificios administrativos. Limítate a preguntar si las reservas de alimento son satisfactorias, recoge las quejas y promete que se hará lo necesario en el plazo más breve.

—¿Y vos iréis a ver el templo?

—Mi misión es secreta, Gergu.

El Calvo recibió al gran tesorero Senankh en un anexo del templo de Osiris donde los sacerdotes iban a aliviarse exponiendo las dificultades cotidianas con las que topaban y que había que resolver del mejor modo, para que nada contrariara el buen desarrollo de los ritos.

Senankh no había visto casi nada de Abydos, donde reinaba una atmósfera pesada, casi dolorosa. Y el rostro del Calvo no la haría, precisamente, más alegre.

—El faraón Sesostris me ha confiado una tarea delicada pero indispensable.

—¿Por qué no ha venido en persona?

—Porque asuntos urgentes exigen su presencia en otra parte. Como miembro de la Casa del Rey estoy habilitado para actuar en su nombre.

—¿Tenéis una carta oficial firmada por su mano?

—¿Acaso no confiáis en mí?

—En efecto, no confío.

—He aquí el documento.

El Calvo lo examinó largo rato.

—Es, en efecto, el sello real y la escritura de su majestad. ¿Qué queréis?

—Saber de qué se compone concretamente el secreto del templo.

—Secreto de Estado.

—Soy el representante del Estado y debéis darme, pues, esta información, que transmitiré directamente al rey y sólo a él.

—Que venga en persona a inspeccionar el tesoro. Así no será posible fuga alguna.

—No nos entendemos. He recibido una orden y debo ejecutarla. No tenéis otra opción: tenéis que obedecerme.

—Sólo obedeceré a su majestad.

—Os recuerdo que me envía él.

—Exijo una confirmación.

Senankh cambió de tono.

—¡Me insultáis e insultáis a la Casa del Rey!

—Lo prefiero a la imprudencia. Por muy gran tesorero que seáis, nada tenéis que hacer aquí. Ninguna intriga palaciega debe turbar la paz de este lugar. Sólo el faraón tiene poder para aclarar esta situación. Ahora, perdonadme, no puedo perder tiempo en discusiones vanas.

Al quedarse solo, Senankh sonrió.

Enviándolo a Abydos, Sesostris quería poner a prueba al Calvo. ¿Se comportaría el nuevo superior como un fiel servidor del faraón o el poder lo embriagaría hasta el punto de hacerle creer que podía solucionarlo todo sin recurrir al rey?

La respuesta a aquella pregunta era clara: el Calvo no cedería ante ninguna presión, procediera de donde procediese. Como le había prometido al monarca, sólo éste tomaría las decisiones importantes.

Por fortuna, aquella misión terminaba del mejor modo. Sólo quedaba la de Gergu.

Gergu había sido llevado al edificio administrativo, donde un pequeño número de funcionarios, cuidadosamente elegidos por el propio rey, velaba por el bienestar de los residentes en Uah-sut, la «Paciente en emplazamientos», la ciudad creada por los constructores del templo y de la morada de eternidad de Sesostris.

En aquellos austeros locales donde nadie levantaba la voz, Gergu se sentía incómodo. ¡Qué lejos estaban de la animación de Menfis!

El intendente general no tenía aspecto de bromista.

—¿Qué deseáis?

—Soy el ayudante del gran tesorero Senankh.

—Lo sé.

—Me encargo de los graneros.

—Los de Abydos están muy llenos.

—Mejor así, mejor así… Pero mi misión va más allá.

—Os escucho.

—Bueno, es muy sencillo y algo delicado: debo asegurarme de que en este paraje no le falte de nada a nadie.

—Por lo que se refiere a Uah-sut y a la cofradía de los constructores no hay problema alguno. Si el aprovisionamiento se retrasara, os lo advertiría de inmediato. En cuanto a lo que hace referencia al colegio de los sacerdotes permanentes y temporales no puedo comprometerme. Pediré, pues, a un responsable que hable con vos.

Curiosamente, Gergu comenzaba a disfrutar de la serenidad del lugar. Nunca antes había experimentado tan extrañas sensaciones, como si se distanciara de sí mismo, como si la violencia y la corrupción no fueran la mejor solución en cualquier circunstancia. Gergu se sorprendió soñando en un mundo menos brutal, donde ciertos seres no fueran asesinos, ni ladrones, ni ambiciosos.

Irritado por empantanarse en esos buenos pensamientos se agitó como un perro mojado. Poderosos hechiceros habían debido de vivir allí impregnando el lugar con su ideal lenificante. A partir de entonces, Gergu desconfiaría de Abydos. Sin embargo, no dejaría de interesarse por sus secretos, aun sin grandes esperanzas de desvelarlos.

El sacerdote que entró en la estancia tenía un extraño aspecto. Era francamente feo y más bien glacial.

Al primer golpe de vista, Gergu sintió que aquel rostro afilado carecía de sensibilidad. Pero, al mismo tiempo, y a pesar de lo inverosímil de semejante hipótesis, percibió que tenían algo en común.

—Me han dicho que os llamabais Gergu y que habíais sitio enviado por el Ministerio de Economía para comprobar que no nos faltara de nada.

—No puede resumirse mejor mi misión. Con vuestra ayuda espero llevarla a cabo.

Al descubrir a aquel personaje grosero, visiblemente dado a los placeres de la carne, el sacerdote había sentido deseos de despedirlo secamente y de exigir otro interlocutor.

Pero acababa de establecerse un extraño contacto. Sin duda alguna, aquel Gergu había convertido la corrupción y la bajeza en su regla de vida.

Cuando el sacerdote estaba forjando vengarse de la afrenta que acababan de infligirle, al tiempo que buscaba el medio de enriquecerse, ¿no era aquel encuentro una señal de la providencia?

Ciertamente, convenía desconfiar y, sobre todo, no ceder ante un peligroso impulso. Serían necesarios tiempo y varias visitas antes de planear un principio de alianza.

—Topamos, en efecto, con algunas dificultades materiales —reveló el sacerdote—. Podrían turbar la realización de nuestras sagradas tareas.

—Estoy aquí para resolverlas y para aseguraros una perfecta tranquilidad de espíritu —afirmó Gergu, pontificando.

Tras un tiempo de reflexión que en nada había cambiado su primera impresión, el Calvo optó por transmitir al rey su decisión, de acuerdo con lo que el monarca pedía.

Sí, era preciso devolver fuerza y vigor al «Círculo de oro» de Abydos. Sí, el gran tesorero Senankh era digno de pertenecer a él.

49

Iker se frotó los ojos.

—¿Es aquí? —preguntó al intendente del alcalde, que acababa de llevarlo hasta una soberbia mansión del barrio este de Kahum, donde se encontraban las moradas más grandes.

—Heremsaf, tu superior jerárquico, acepta que te alojes en su casa. Desconfía, no tiene un carácter fácil.

Aquella villa no se parecía a ninguna otra. Desplegándose por una decena de hectáreas, el barrio este estaba separado por un muro de ladrillo crudo del barrio oeste, que sólo ocupaba cuatro hectáreas, recorridas por una decena de calles paralelas. Una gran arteria de nueve metros de ancho cruzaba la ciudad de norte a sur. Era evidente que el plano había sido concebido y ejecutado por un arquitecto que detestaba lo enmarañado.

El intendente llamó a la puerta.

El hombre que abrió no tenía, efectivamente, el aire de un bromista. Su rostro cuadrado estaba provisto de un elegante bigote perfectamente recortado.

—Éste es Iker, el escriba encargado de los graneros. Va a…

—Sé lo que tendrá que hacer y lo que debo hacer yo, intendente.

El intendente desapareció mientras Heremsaf señalaba con el índice a Viento del Norte.

—¿Qué es esto?

—Mi asno…

—Puedo distinguir todavía un asno de un humano, aunque la diferencia sea a veces muy escasa. ¿Para qué sirve?

—Viento del Norte lleva mi material de escriba.

—¿Procedencia?

—Me fue entregado por el general Sepi, mi profesor de la provincia de…

—Sé quién es el general Sepi y en qué provincia enseña. ¿Cuándo te expulsó de su clase y por qué motivo?

—¡No me expulsó! Como era su mejor alumno, Djehuty me confió un difícil trabajo.

—Aun los más atentos cometen errores. ¿En qué consistía?

—Hacer el inventario de los puntos fuertes y débiles de la provincia. Examiné detalladamente los informes de los demás escribas y entregué un balance crítico a Djehuty.

Heremsaf se encogió de hombros.

—Eres demasiado joven para que te consagraran a tan delicada tarea.

—Os aseguro que…

—Conozco el oficio, tú no. En realidad, te entregaron unos viejos archivos para clasificar. Tendrás que aprender a escuchar, pues escuchar es lo mejor de todo. Cuando la escucha es buena, la palabra es buena.

—Dios ama —completó Iker— a quien escucha.

—¡Dominas las Máximas de Ptah-Hotep! Mejor así. Sobre todo, no olvides ésta: el ignorante no escucha, considera el conocimiento como la ignorancia y vive de lo que hace morir. Ahora, la verdad: ¿por qué quieres trabajar en Kahum?

—Porque aquí se forman a los mejores escribas del reino.

—¡Y deseas ser uno de ellos! Ignoras, sin duda, que la lividez es el peor de los defectos, un mal incurable, fuente de todos los males.

—¿Desear ser excelente en el propio oficio es avidez?

—Ya lo veremos sobre el terreno. ¿Estás seguro de habérmelo dicho todo?

—De momento, sí.

—Tienes suerte, pues tengo un lugar en mi establo. Pero sólo acepto asnos trabajadores y disciplinados. La misma exigencia se aplica a ti. Mi cocinera preparará tus comidas. En cambio, mi asistenta no se encargará de tu habitación y de tu cuarto de aseo. Límpialos cuidadosamente, de lo contrario te expulsaré. Esta casa debe seguir siendo un modelo de limpieza. Si hay algún problema, nada de iniciativas intempestivas. Me consultas y sigues mis instrucciones. Instálate rápidamente, partimos dentro de una hora.

Cuando descubrió su nuevo alojamiento, Iker olvidó la aspereza de su anfitrión. La habitación era grande, clara, provista de dos esteras de primera calidad, un lecho bajo con cabecera y almohadón, sábanas de lino fino para el verano y grueso para el invierno, cofres para guardar la ropa y dos lámparas de aceite.

Deslumbrado aún, Iker llevó a su asno hasta el establo que se hallaba detrás de la casa, no lejos de la cocina al aire libre. Tampoco allí quedó decepcionado. Viento del Norte disponía de un inmenso espacio para él solo, con abundante forraje y un bebedero lleno.

—Tengo la impresión de que será necesario merecer esta suerte.

El asno levantó la oreja derecha.

—Bebe y come hasta saciarte, Viento del Norte, pero no te demores. Estoy seguro de que nuestro patrón no tolera el menor retraso.

Iker no se engañaba. Heremsaf lo aguardaba ya en el umbral de su morada.

—¿Soportará este asno el peso de mi propio material?

—¿Qué te parece, Viento del Norte? —preguntó Iker.

El animal asintió.

—Si he entendido bien —se extrañó Heremsaf—, es él quien decide.

—Es mi único amigo.

Con los labios apretados, Heremsaf metió su paleta, sus tablillas de escritura y sus pinceles en una de las alforjas.

—En marcha.

La ciudad entera era presa de una atmósfera impregnada de sabiduría. Ni siquiera los barrenderos que cuidaban el eje principal y las calles secundarias se injuriaban.

—Que la situación quede clara —precisó Heremsaf—. El faraón me nombró intendente de la pirámide de Sesostris II y del templo de Anubis. Debo, pues, encargarme de la entregas de jarras de cerveza, panes, carnes, cereales, grasas, perfumes, verificar las cuentas, el trabajo de los empleados, la distribución de alimentos, sin dejar de llevar un libro diario. Esta abrumadora tarea no me deja tiempo libre. Por consiguiente, quien trabaje a mis órdenes debí demostrar su competencia. Aquí no caben los aficionados.

La zona de los silos impresionó al joven escriba. A la vista de su número y de su tamaño, los habitantes de Kahum no temían la hambruna. Decididamente, la pequeña ciudad gozaba de muchos favores reales.

—Te toca a ti —dijo Heremsaf.

Iker sacó su material de escritura. En una tablilla anotó el número de silos aislados; luego, se interesó por los que estaban montados en batería y cuyo tamaño variaba de dos a ocho metros de altura. A continuación, inspeccionó el interior, supervisó la calidad de los ladrillos, la solidez de las bóvedas y la impermeabilidad, indispensable para evitar el añublo.

Cuando el sol comenzó a ponerse, Iker se reunió con su superior.

—Necesitaré varios días para saber si estos silos no presentan ningún defecto. Debo ordenar mis notas y ahondar en mis investigaciones.

Heremsaf no hizo comentario alguno.

—Yo voy al templo de Anubis. Regresa a casa, donde te servirán una cena. Ven aquí mañana a primera hora del día.

Los tapones que servían para cerrar los orificios de carga en lo alto de los silos eran correctos, pero algunas de las puertas de descarga, en la fachada, corrían mal en sus ranuras. Iker hizo bocetos y, en un preciso informe, señaló los riesgos. Sólo se trataba, sin embargo, de detalles comparados con la principal anomalía. Sumido en sus pensamientos, el muchacho se preguntaba cómo describirla con la máxima exactitud cuando le palmearon el hombro.

—¿Eres tú el nuevo escriba de los graneros? —le preguntó un quincuagenario alto y blando.

—Sólo soy el ayudante de Heremsaf.

—Heremsaf es un quisquilloso. Detesta a la humanidad entera y sólo es feliz creando problemas a sus semejantes.

—Yo no puedo quejarme de mi patrón.

—¡Pronto podrás hacerlo! ¿De qué te encargas?

—Compruebo el buen estado de los silos.

—Pierdes el tiempo. No hay problema alguno.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque yo mismo llevé a cabo la verificación el año pasado. Te digo que no hay el menor problema.

—Yo no estoy tan seguro.

—Pero ¿qué estás diciendo, amigo? Soy un escriba experto y reconocido. Nadie pone en duda mi palabra.

—Y en ese caso, ¿por qué has abandonado tu puesto?

—¡Caramba, qué insolente eres! Quiero ver tu informe.

—Ni hablar. Está destinado a Heremsaf y sólo a él.

—¡Vamos, vamos! Nada de remilgos entre colegas.

—Lo siento, es imposible.

—Dime, al menos, si has advertido algo anormal.

—Es algo que sólo interesa a mi superior.

—¡Dejemos de darle vueltas a eso! En Kahum vivimos tranquilos y no nos gustan los husmeadores. ¿He hablado bastante claro?

—Más o menos.

—¿Realmente buscas problemas?

—Sólo busco trabajar en paz.

—Si sigues así, no tienes la menor posibilidad de hacerlo. Escúchame bien: estos silos están en perfecto estado y no presentan anomalía alguna, puesto que yo me encargo de ellos. ¿Está claro?

—Clarísimo.

—¡Pues ya está! Entre profesionales de buena voluntad todo acaba arreglándose.

—Lo único que me falta es tu nombre, pero lo descubriré fácilmente y sabré entonces quién es el responsable de las graves imperfecciones que he descrito en mi informe.

—Cometes un error estúpido y…

—Nadie me impedirá cumplir con mi deber.

Heremsaf enrolló el papiro que acababa de releer.

—Haces acusaciones muy serias, Iker.

—Están fundadas. Dos silos fueron construidos con ladrillos de inferior calidad y tendrán que ser demolidos. Mi predecesor tapó una operación fraudulenta en detrimento de la seguridad y del interés general.

—¿Estás seguro de ello?

—Se han hecho las comprobaciones. ¡Y no menciono las amenazas proferidas por ese bandido! De todos modos, me importa un bledo. Pero ¿existe algún lugar, en esta tierra, donde reinen la verdad y la justicia, un solo lugar donde se pueda confiar en otro?

—Mala pregunta y falso problema —afirmó Heremsaf—. ¿Conoces los secretos del libro divino, el arte del ritualista, las fórmulas que permiten a las almas de los justos circular por los universos? ¡No, claro está! Entonces, en vez de rebelarte como un ignorante, equípate.

—Equiparme… ¡El alcalde me incitó ya a ello! ¿Cómo hacerlo ocupándose de los graneros?

—Todas las vías llevan al centro si el corazón es justo. Hay que hacerse una sola pregunta: ¿eres un hombre ordinario o un buscador de espíritu?

50

Sesostris y su consejo restringido acababan de escuchar la proposición de decretos redactada por Medes, al que no le llegaba la camisa al cuerpo. Había intentado respetar al pie de la letra el pensamiento del monarca, evitando sin embargo molestar a los jefes de provincia Uakha y Sarenput, servidores declarados, ahora, del faraón.

—¿Alguien desea hacer observaciones o alguna corrección?

Ningún miembro de la Casa del Rey pidió la palabra.

—Se adoptan, pues, los decretos. Que sean difundidos por todo el país.

—¿De qué modo hacerlo, majestad?

—Regresa a Menfis y utiliza el servicio del correo.

El miedo contrajo las entrañas de Medes.

—Si mi barco es interceptado por los jefes de provincia, yo…

—Viajarás en una embarcación comercial fletada por Sarenput y llegarás sin contratiempos a la capital.

Durante la mayor parte del trayecto, Medes sólo comió pan y sólo bebió agua. Temía, en cualquier instante, la agresión de milicias hostiles o un puntilloso control de mis representantes.

Pero el destino se mostró favorable, de acuerdo con la predicción de Sesostris.

Medes se apresuró a regresar a su despacho, donde reunió a sus principales colaboradores para ordenarles que actuaran con prontitud. El menor retraso sería sancionado. Ser funcionario del Estado no garantizaba un empleo para toda la vida. Había que mostrarse digno del privilegio y preocuparse, permanentemente, por los propios deberes.

Trabajador empecinado, Medes detectaba muy pronto a los perezosos y los despedía sin tardanza. Aquella noche, como de costumbre, fue el último en salir de los locales de su administración y lo aprovechó para echar una ojeada a las obras en curso. Descubrió así un papiro mal enrollado y algunas manchas de tinta en unas tablillas nuevas. A la mañana siguiente, los culpables tendrían que encontrar otro oficio. En pocos meses, el secretario de la Casa del Rey habría reunido el mejor equipo de escribas de Menfis, demostrando a Sesostris la magnitud de su valor. ¿Cómo iba a desconfiar el faraón de un dignatario tan celoso?

Medes no regresó a su casa.

Asegurándose de que no lo siguieran se dirigió hacia el puerto y se sumió en un dédalo de callejas donde era fácil descubrir a un eventual curioso.

A causa de su nombramiento y del inventario de los templos exigido por Sesostris, el margen de maniobra de Medes se reducía a casi nada. Privada de aprovisionamientos ilícitos, su fortuna oculta se empantanaba. Gracias a su instinto no había tardado en detectar otra pista, sin duda más lucrativa, pero también más arriesgada puesto que dependía de un astuto y deshonesto intermediario. Medes tendría que hacerle pasar por el aro sin terminar con su buena voluntad.

Su rica mansión de un piso se ocultaba en un barrio modesto. Bajo el pórtico de entrada había un centinela.

—Quiero ver a tu patrón inmediatamente.

—No está.

—Para mí, sí. Ve a enseñarle esto.

Medes entregó al centinela un pedacito de cedro en el que se había grabado el jeroglífico del árbol.

Su espera fue de corta duración. Con muchas reverencias, el portero le dio acceso a la morada.

Vistiendo una larga túnica abigarrada, perfumado en exceso, parecido a una enorme ánfora, el propietario salió al encuentro de su huésped.

—¡Queridísimo amigo, qué inmensa alegría recibiros en mi modesta casa! ¡Entrad, entrad, os lo ruego!

El comerciante libanés precedió a Medes hasta un salón sobrecargado de exóticos muebles. En unas mesas bajas había golosinas y bebidas azucaradas.

—Estaba haciendo una colación antes de cenar. ¿Deseáis uniros a mí?

—Tengo prisa.

—Bueno, bueno… ¿Queréis hablar de negocios?

—Eso es.

Al libanés no le gustaba demasiado aquella precipitación, pero para operar en Egipto debía pasar por ahí.

—¿Cuándo se efectuará la entrega? —preguntó Medes.

—Nuestro barco llegará la semana próxima. Espero que se hayan proporcionado todas las autorizaciones necesarias.

—Yo me encargo de eso. ¿Y el cargamento?

—Cedro de primera calidad.

Egipto carecía de ciertas maderas, que, por lo tanto, debían importarse. Las mejores se negociaban a alto precio. Hacía mucho tiempo que Medes estudiaba aquel tráfico con la esperanza de obtener el máximo beneficio. Pero era preciso descubrir al comerciante que compartiera su punto de vista y fuese lo bastante hábil para llevar a cabo la empresa.

—¿Cómo se organiza tu circuito de venta?

—¡Del mejor modo, señor, del mejor modo! Tengo algunos contactos seguros en la región y ofrezco madera a la mitad de la cotización oficial, pagada de antemano. Como nunca ha existido y no existe en ningún albarán, ni el vendedor ni el comprador pueden ser molestados. A vuestros compatriotas les gustan los buenos materiales y no vacilan en obtenerlos, aun a hurtadillas, para utilizarlos en la construcción de sus villas o para confiarlos a un carpintero para que cree muebles refinados.

—Si este primer negocio es un éxito, le seguirán muchos más.

—¡No lo dudéis! Dispongo del mejor equipo de profesionales, tan afectos como discretos.

—¿Eres consciente de que, sin mí, el éxito es imposible?

—Sois el arquitecto de esta empresa, lo sé muy bien. Tenéis toda mi gratitud y…

—Tres cuartas partes del beneficio para mí y una cuarta parte para ti.

El corazón del libanés estuvo a punto de detenerse. Sólo sus largos años de experiencia le permitieron mantener una sonrisa de fachada, aunque tuviera ganas de estrangular al ladrón.

—Por lo general, señor, yo…

—Esta situación es excepcional, y me lo debes todo. Gracias a mí se te abre el mercado egipcio y te harás muy rico. Puesto que me eres simpático me muestro más que razonable.

—Os lo agradezco —declaró el libanés cálidamente.

—No hables nunca de mí con nadie. Si dieras un paso en falso, te haría detener por fraude. Y tu palabra nada valdrá comparada con la mía.

—Contad con mi mutismo.

—Me gusta tratar con un hombre inteligente. Hasta pronto, cuando festejaremos nuestro primer éxito.

A Medes no le inspiraba confianza aquel libanés, y vigilaría cada fase de la operación, bloqueándola al primer incidente. Sin embargo, el comerciante estaba tan devorado por el ansia de beneficio que tal vez fuera un socio serio.

Gergu estaba ebrio.

Mientras esperaba a Medes no había dejado de vaciar copas de cerveza fuerte, exigiéndoselas a un malcarado copero, obligado, a su pesar, a satisfacer las exigencias de aquel patán, tan apreciado por su patrón.

Cuando llegó, Gergu se levantó e intentó mantenerse muy erguido.

—Tal vez haya bebido un poco, pero tengo clara la mente.

—Siéntate.

Gergu eligió un sillón y consiguió no fallar.

—Tengo buenas noticias. Satisfago al gran tesorero Senankh, que no es hombre fácil, sin embargo, pese a las apariencias. Me parece incluso especialmente desconfiado y me mantengo en mi lugar para no despertar sus sospechas.

—¿Y de mujeres?

—Sólo recurro a profesionales —afirmó el inspector principal de los graneros—. Así, no debo temer denuncia alguna.

—Sigue así. No quiero ningún escándalo que implique a una dama de la buena sociedad. ¿Cuáles son, a tu entender, las debilidades de Senankh?

—La gastronomía. No soporta los platos triviales ni los vinos mediocres.

—No es suficiente para corromperlo. Te ocupas demasiado de ti mismo y poco de los demás, Gergu. Necesito más informaciones. ¿Y esas buenas noticias?

Gergu esbozó una sonrisa golosa.

—Senankh me ha llevado a Abydos. Él se ha encargado del tesoro del templo y yo de las condiciones de vida de los sacerdotes.

Medes se animó.

—¿Te han permitido acceder al templo?

—No, sólo a un edificio administrativo. Sin embargo, no he perdido el tiempo. Primero, comprobé que el paraje está guardado por el ejército.

—¿Por qué razón?

—Ni idea, pero es bastante raro. Hacer preguntas me habría creado, forzosamente, problemas.

Medes rabiaba.

—¡Penetrar en el territorio sagrado de Abydos y no enterarse de nada esencial! Gergu, a veces me pregunto si eres digno de mi amistad.

—¡No he terminado! Luego, conocí a un sacerdote con el que espero seguir en contacto. Un tipo extraño que podría interesaros.

—¿De qué modo?

—Nuestras miradas se encontraron de un modo extraño. Tal vez el tipo sea un gran sabio, pero tuve la impresión de que no se siente satisfecho con su suerte y le gustaría mejorarla.

—¿No estás haciéndote ilusiones?

—Huelo a los corruptos.

—Un sacerdote de Abydos… ¡Imposible!

—Ya veremos. Si puedo hablar de nuevo con él sabré algo más.

Medes comenzó a soñar: ¡tener un aliado en el interior de Abydos, el centro espiritual de Egipto, poder manipularlo, conocer los secretos del templo cubierto, utilizarlos en su beneficio! No, era un espejismo.

—¿Conoces el nombre y la función de este sacerdote?

—Todavía no, pero se presentó como mi interlocutor principal para asegurar el bienestar de sus colegas. Nuestra entrevista hubiera tenido que ser banal. Sin embargo, sentí que era otra cosa.

—¿Pronunció palabras que confirmasen esta impresión?

—No, pero…

—Tu imaginación te pierde, Gergu. Abydos no es un lugar como los demás. No esperes encontrar allí hombres ordinarios.

—Pocas veces me engaña mi olfato, os lo aseguro.

—Esta vez te equivocas.

—¿Y si tuviera razón?

—Lo repito: es imposible.

51

Sehotep desnudó con mucha lentitud a la joven que había conocido, la víspera por la noche, durante una cena oficial. No habían dejado de mirarse y, al finalizar la comida, se habían prometido verse de nuevo a solas. Puesto que el Portador del sello real y la hermosa morena tenían exactamente las mismas intenciones no se habían dispersado en inútiles palabras.

Ciertamente, ella estaba prometida, pero ¿cómo resistir el encanto de aquel apuesto dignatario, con los ojos brillantes de inteligencia y deseo? Ninguna costumbre obligaba a las muchachas a casarse vírgenes, y mejor era tener cierta experiencia para satisfacer al futuro esposo.

Por lo que a Sehotep se refería no podía prescindir durante mucho tiempo de compañía femenina. Vivir sin su magia, sus perfumes, su sensualidad, aquellos gestos que sólo eran suyos, le resultaba insoportable. Nunca se casaría, pues había demasiadas almas hechiceras para descubrir y demasiados cuerpos deliciosos para conquistar. A pesar de los reproches de Sobek el Protector, estricto moralista, seguía siendo el hombre de todas las mujeres.

Puesto que la atmósfera se había relajado claramente en Elefantina desde que el jefe de provincia Sarenput se había unido a Sesostris, el Portador del sello real pensaba de nuevo en el placer, para darlo y recibirlo a la vez. Como Superior de todos los trabajos del faraón acababa de supervisar los planos de ampliación del templo de Khnum en la isla de Elefantina y, a la mañana siguiente, se aseguraría del buen estado sanitario de los rebaños de Sarenput, que, como fiel vasallo, aceptaba sin rechistar aquella verificación.

Sehotep temía que algún importuno estropeara su vela da, pero no se manifestó oficial alguno. Se ocupaba, pues, con tanta delicadeza como ardor de aquel magnífico paisaje para explorar. Las hondonadas, los valles y las colinas de su nueva conquista eran suficientes para alegrar al más hastiado aventurero. Su secretario tuvo el buen gusto de aguardar a que terminara su viaje antes de molestarlo. Le entregó una carta redactada en una escritura codificada que sólo el faraón y él sabían descifrar.

El contenido justificaba la inmediata reunión de un consejo restringido.

—Calma chicha, majestad —declaró Sobek el Protector—, pero no he levantado ninguna de las medidas de seguridad.

—Sin caer en un optimismo bobalicón —añadió el general Nesmontu—, debo reconocer que el comportamiento de Sarenput no ofrece anomalía alguna. Su milicia esta ahora a mis órdenes y no debo deplorar incidente alguno. Esta alianza me parece decisiva.

—Desgraciadamente, no lo es —respondió Sesostris—. El texto de los decretos ha llegado al conjunto de los jefes de provincia, y ahora tenemos su respuesta.

Sehotep tomó la palabra.

—Up-uaut, jefe de una de las partes de la provincia del Granado y de la Víbora cornuda, ha pronunciado un discurso agresivo, reafirmando su independencia. Ukh, que reina en la otra parte de la misma provincia, lo ha imitado. Djehuty, a la cabeza de la provincia de la Liebre, anuncia una gran sorpresa que extrañará a su majestad.

—Dicho de otro modo, un ataque imprevisto —comentó el general Nesmontu.

—Por lo que se refiere a Khnum-Hotep, el jefe de la provincia del Oryx, afirma en voz muy alta el poderío de su familia, que seguirá rigiendo su inalienable territorio.

—Esos cuatro potentados quieren, pues, la guerra —concluyó el general—. Con las milicias de Sarenput y de Uakha tenemos una pequeña posibilidad de vencerlos.

—Es demasiado pronto para lanzar esas tropas a una batalla —consideró Sesostris—. Su fidelidad es demasiado reciente. Y tampoco podemos permanecer inmóviles.

Nesmontu temía una nueva hazaña que, aquella vez, le fuera fatal al rey.

—Majestad, os recomiendo la mayor prudencia. Los jefes de provincia que os son hostiles acaban de endurecer su posición. Afrontarlos con fuerzas inferiores a las suyas desembocaría en un desastre.

—El responsable del marchitamiento de la acacia es uno de los cuatro: Up-uaut, Ukh, Djehuty o Khnum-Hotep —recordó Sehotep—. Sea cual sea el método utilizado hay que eliminarlo.

—Reuniendo las provincias —declaró Sesostris— ensamblamos lo que está disperso y participamos en el misterio osiriaco. Cuando Egipto está dividido, Osiris no reina ya y el proceso de resurrección se interrumpe y la muerte invade el cielo y la tierra, por eso vamos a abandonar Asuán y partir hacia el norte.

—¿Con qué ejército? —se preocupó Nesmontu.

—Con la flotilla que nos permitió conquistar Asuán sin derramar sangre.

—¡Majestad, la situación es muy distinta! Sarenput estaba aislado, mientras que nuestros cuatro adversarios cohabitan en la misma región. Su reacción, por lo demás, tiende a demostrar que se han unido. Up-uaut es famoso por su carácter agresivo e indomable. No vacilará ni un instante en lanzar contra vos su milicia.

—Saldremos mañana por la mañana —ordenó el rey.

En la morada de los cananeos procedentes de la ciudad de Siquem, el Anunciador había predicado largo tiempo la revuelta contra el faraón y la destrucción de Egipto. Fascinados, los discípulos bebían las palabras que tanto deseaban oír. Los futuros terroristas necesitaban el aliento de su jefe, pues su integración en la sociedad egipcia no resultaba tan fácil como estaba previsto. Encontraras trabajo no parecía demasiado difícil, pero los contactos con la población, con las mujeres sobre todo, les causaban asco. Detestaban su libertad, su habla franca y su influencia. Aquellas hembras habrían debido encerrarse en sus casas y obedecer a sus maridos. Y, además, la figura del faraón seguía siendo muy popular. De él esperaban justicia y prosperidad. En este aspecto, Sesostris acababa de lograr una crecida perfecta que apartaba por mucho tiempo el espectro de la hambruna, y su nueva administración gozaba de una reputación de honestidad y rigor.

Todo aquello era suficiente para ceder al desaliento un estado de ánimo que el Anunciador parecía ignora.

—¿No valdría más regresar a casa —propuso uno de los cananeos al finalizar el sermón—, levantar nuestro país y atacar el Delta?

El Anunciador le habló dulcemente, como si se dirigiera a un débil mental.

—También yo hubiera preferido esta solución. Pero obtener una victoria militar, rápida y total, es ahora imposible. El ejército de ocupación egipcio aplastaría el menor intento de revuelta. Debemos luchar, pues, desde el interior, aprender a vivir aquí, conocer al adversario, sus costumbres y sus puntos débiles. Será largo y difícil, pero os ayudaré, a ti y a tus compañeros.

La morada del libanés no estaba muy lejos de la de los cananeos, pero el Anunciador tomó un tortuoso itinerario que lo apartaba de allí.

—Separémonos —le dijo a Shab el Retorcido—. Deja que me adelante, y ocúltate.

—Si nos siguen, no he advertido nada.

—El que nos sigue es hábil.

—¿Debo eliminarlo?

—Limítate a observarlo y asegúrate de que está solo.

Shab estaba perplejo. ¿Quién había podido descubrirlo? Había tabiques estancos entre las distintas organizaciones del Anunciador, que era el único que conocía la compleja trama. Por lo que a sus miembros se refería, todos, sin excepción, se oponían ferozmente a Egipto. Ningún traidor habría podido introducirse entre ellos.

El Retorcido se acuclilló bajo un tejadillo y fingió dormitar.

De una calleja vio aparecer al cananeo que quería regresar a su casa, el mismo a quien el Anunciador había reconfortado.

El hombre corrió, volvió sobre sus pasos y, luego, tomó por la calleja más estrecha. Nadie lo acompañaba.

Shab siguió sus pasos.

Estaba claro, el cananeo había perdido el rastro del Anunciador. Vacilante, no sabía ya qué dirección elegir.

Despechado, volvió hacia la izquierda.

Shab oyó un curioso ruido, parecido al que producía el aire al resbalar por el plumaje de un halcón en el momento de abalanzarse sobre su presa. Apareciendo de ninguna parte, el Anunciador acababa de posar su mano en el cráneo del cananeo, que lanzó un grito de dolor, como si unas zarpas de rapaz se hubieran hundido en su carne.

—¿Me buscabas a mí?

—No, no, señor… ¡Paseaba!

—Es inútil mentir. ¿Por qué me seguías?

—Os aseguro que…

—Si te niegas a hablar, te reviento un ojo. El sufrimiento es insoportable. Luego, te provocaré otro más atroz aún.

Aterrorizado, el cananeo confesó.

—Quería saber adonde ibais y con quién os encontrabais.

—¿Por orden de quién?

—De nadie, señor, de nadie. No comprendo por qué queréis formar un ejército cananeo. He sospechado, pues, que estabais al servicio de Egipto con la intención de romper nuestro movimiento de resistencia.

—¿No serás tú el que está al servicio del faraón?

—¡Os juro que no!

—Es tu última oportunidad de decir la verdad.

La garra se hundió en el ojo y el aullido fue desgarrador.

—No, el faraón no, fue el jefe de mi clan, en Siquem que quería librarse de vos.

Un último grito, breve e intenso, heló la sangre de Shab el Retorcido.

El cananeo cayó al suelo. No tenía ya ojos ni lengua.

El libanés subió lentamente la escalera que llevaba a la terraza de su mansión, donde flotaban en el ambiente embriagadores perfumes. Lo seguían el Anunciador y Shab. Desconfiado, éste había querido registrar todas las habitaciones.

—Me gusta subir aquí a la puesta del sol —reveló el libanés—. La vista es magnífica, se tiene la impresión de reinar sobre Menfis.

De hecho, la visión abarcaba las casas blancas y llegaba hasta los templos, aquellas moradas de los falsos dioses que el Anunciador haría arrasar. No quedaría piedra sobre piedra, las estatuas serían destrozadas y quemadas. Ningún sacerdote escaparía al castigo. No subsistiría rastro alguno de la antigua espiritualidad.

—No estamos aquí para admirar la capital del enemigo —declaró el Anunciador—. ¿Tienes noticias de Sesostris?

—Rumores contradictorios: unos dicen que está prisionero del jefe de provincia Sarenput, en Elefantina, y otros, que se ha apoderado del sur de Egipto tras una terrible batalla. Pero nadie conoce los proyectos del rey, suponiendo que siga vivo.

—Lo está —afirmó el Anunciador—. ¿Por qué no es más eficaz tu organización de informadores?

El libanés devoró una golosina para calmar su miedo.

—Porque está poco desarrollada aún, sobre todo en el sur. Necesitaré mucho más tiempo, y os prometo que…

—Tómate ese tiempo, pero no me decepciones.

Vagamente tranquilizado por el tono conciliador del Anunciador, el libanés no le ocultó las dificultades que encontraba: le explicó el modo cómo reclutaba a los informadores y cómo los integraba entre la población. El principal obstáculo era la lentitud, a veces incluso la carencia de medios de comunicación debida al enmascarado conflicto entre algunos jefes de provincia y el faraón Sesostris. No era raro que Khnum-Hotep bloqueara embarcaciones y requisara su contenido. Además, y no se trataba de un detalle, los agentes del libanés debían familiarizarse con las costumbres locales y hablar perfectamente la lengua antes de acercarse a los militares y a los funcionarios que les procurarían valiosas informaciones.

El Anunciador había escuchado con atención.

—Trabajas bien, amigo mío. Sigue así. La paciencia es un arma capital.

—Tengo negocios con un tipo extraño —añadió el libanés—. Sólo sé que es un alto funcionario influyente que desea ganar mucho dinero. Debo saber más sobre él, y espero que me permita tener un contacto con algún dignatario del palacio real.

—Éste es uno de los peldaños más difíciles de subir —advirtió el Anunciador—. Sé extremadamente prudente ¿Cómo se llama este… hombre de negocios?

—No me lo ha dicho. Y si lo hubiera hecho, me habría mentido.

El Anunciador cerró los ojos e intentó ver el rostro de aquel extraño comerciante penetrando en la memoria del libanés.

—La pista me parece interesante —concluyó—. Identifícalo sin correr riesgos. ¿En qué consiste vuestro contrato?

—Tráfico de maderas preciosas. Me abre el mercado de Menfis, pero sus condiciones están al límite de lo aceptable. No ganaré casi nada.

—De este «casi nada» no olvides pagar a mi organización la parte que necesita.

—¡Ésa es mi intención, señor!

—¿Se lleva a cabo la expedición hacia Kahum ya prevista?

—También eso tardará algún tiempo, mucho tiempo. El éxito exige numerosas complicidades, y ni un eslabón de la cadena debe ceder. Sin embargo, hay una excelente noticia: mi primer agente ha llegado a Kahum, ha encontrado empleo y comienza a observar el modo como funcionan los servicios de seguridad.

—¿Es alguien competente?

—¡Competente e indetectable, señor! No puede exigirse lo imposible, pero es un buen comienzo.

52

Iker asistía a la demolición del granero edificado precipitadamente con materiales no adecuados. El responsable de aquel acto delictivo no lo amenazaría ya, pues acababa de ser juzgado y condenado a una larga pena de prisión. La construcción del nuevo silo se iniciaría al día siguiente, según los planos del joven escriba aprobados, por el alcalde.

En el mundillo de los dignatarios de Kahum, la reputación de Iker acababa de dar un salto considerable. Despreciado primero por sus colegas, se convertía desde entonces en un competidor peligroso, capaz de presentarse como candidato a un puesto importante. Haber conseguido desentrañar tan pronto el oscuro asunto de los graneros implicaba unos excelentes conocimientos técnicos, y aquel extranjero formado en la ciudad de Tot se mostraba digno de su reputación. Sin embargo, aquel éxito demasiado rápido tenía un aspecto sorprendente y corría el riesgo de trastornar la jerarquía.

Indiferente a las habladurías y a los conciliábulos, Iker no se unía a nadie. La amistad de Viento del Norte le bastaba; de hecho, no sentía apenas necesidad de perderse en charlas con sus colegas, y mucho menos después de que Heremsaf le confiara una nueva tarea especialmente delicada: luchar contra los roedores, cuya proliferación causaba daños insoportables.

El joven escriba había decidido utilizar grandes medios: fumigación de las casas, obturación de las galerías e intervención de gatos expertos, sin olvidar algunas cobras domésticas que se daban banquetes con los ratones.

Iker se había encargado del conjunto de los edificios y de las moradas de Kahum, desde las grandes villas del barrio este hasta las modestas mansiones del barrio oeste. Las más pequeñas tenían tres habitaciones y no superaban los sesenta metros cuadrados, pero eran agradables para vivir.

Cuando estaba terminando su inspección en el barrio menos acomodado de la ciudad, Iker descubrió a una hermosa muchacha morena arrodillada que, con la ayuda de una piedra, molía granos de trigo que sacaba de una bolsa que mantenía entre sus rodillas. Los gestos eran tan regulares como eficaces.

—Pareces cansado —le dijo ella—. ¿Deseas beber un poco de cerveza fresca?

—No quiero interrumpir tu labor.

—Ya he terminado.

Sus pechos pequeños y redondos estaban desnudos; sólo llevaba un corto taparrabos. Levantándose con gracia, entró en su cocina y salió con una copa colmada.

—Eres muy amable.

—Me llamo Bina. ¿Y tú?

—Soy el escriba Iker.

Ella lo miró admirada.

—Yo no sé leer ni escribir.

—¿Por qué no aprendes?

—Debo trabajar para vivir. Y, además, no me admitirían en una escuela, y menos aún teniendo en cuenta que no soy de aquí.

—¿De dónde eres originaria?

—De Asia. Mi madre falleció allí, y mi padre estaba empleado en una caravana. Murió el año pasado, no lejos de esta ciudad. Yo tuve la suerte de obtener un empleo de cocinera. Como sé hacer pan y cerveza, e incluso pasteles, me contrataron. No está muy mal pagado y puedo saciar mi hambre.

Era espontánea, risueña y sabía utilizar sus encantos.

—Sin duda encontrarás un buen marido y fundarás un hogar.

—¡Oh, desconfío de los chicos! A muchos sólo les interesa… En fin, ya me comprendes. Tú, al menos, pareces serio.

—Aunque te quedes soltera, debes saber leer y escribir.

—Es imposible para una muchacha de mi condición.

—¡En absoluto! ¿Lo deseas?

—No me disgustaría, seguro.

—Hablaré con mi patrón.

—Eres realmente amable… muy amable.

Bina besó al escriba en las dos mejillas.

—Perdóname —dijo Iker—, pero mi jornada está lejos de haber terminado.

—Hasta pronto —murmuró ella con una sonrisa zalamera.

—Excelente trabajo —reconoció Heremsaf—. Los habitantes de Kahum están encantados. Para serte franco, no creía que obtuvieses resultados tan rápidos.

—Las gracias deben darse, sobre todo, a los gatos: son auténticos profesionales.

—¡Eres demasiado modesto! Sin un atento estudio del terreno no lo habrías logrado.

—A este respecto, hice una observación cuyo fundamento me gustaría que me confirmarais. ¿El módulo de construcción de Kahum no es de ocho codos, uno de los números sagrados de Tot? La propia ciudad se ha subdividido en cuadrados de diez codos y su plano, como el de las casas, no se debe al azar tisa pura[33], sino que es la consecuencia, en efecto, de reglas de proporciones basadas en un triángulo isósceles donde el producto de la base por la altura es el Ocho dividido por el Cinco.

Heremsaf miró con interés al muchacho.

—En realidad es aproximadamente eso. ¿Quién te puso en ese camino?

—Nadie. Sencillamente intenté comprender lo que veía.

—Entonces, tienes espíritu de investigador. El tiempo de los graneros ha terminado, te confío una nueva misión: el inventario de los antiguos almacenes. Establecerás la lista de los objetos que hay allí, y luego procederemos a una distribución de los que son todavía utilizables antes de rehabilitar los locales.

—¿Voy a trabajar solo?

—¿No es ésta tu costumbre?

—Trabajaré tan rápido como sea posible, pero los edificios son grandes.

—Necesito a alguien tan meticuloso como tú y que sepa tomarse su tiempo sin perderlo. No debe escapar nada a tu vigilancia. ¿Me oyes bien? Nada.

—Entendido. ¿Puedo pediros un favor?

La mirada de Heremsaf se hizo suspicaz.

—¿De qué estás descontento?

—No se trata de mí, ni de Viento del Norte. He conocido a una muchacha y…

Heremsaf levantó los brazos al cielo.

—¡Ah, no, eso no! Estás en pleno ascenso, descubres las múltiples facetas del oficio y ya quieres casarte.

—En absoluto.

—No me digas… que has cometido una gran tontería.

—He hablado con una sierva a la que le gustaría aprender a leer y escribir.

Heremsaf frunció el entrecejo.

—¿Dónde está el problema?

—Es una extranjera bastante tímida que necesitaría una recomendación.

—¿Cómo se llama?

—Bina.

Heremsaf estalló.

—¡Ah, no, ésa no! Desconfía de esta mujer a la que nadie conoce realmente. Parece un agua profunda que oculta mil y un peligros. Sobre todo, no te acerques a ella.

—Trabaja aquí…

—Por pura humanidad, el alcalde no la ha devuelto a su Asia natal. Te lo ordeno: no te acerques más a ella. El alma es de la misma naturaleza que el pájaro, el cuerpo se parece al pez[34]. Se pudre por la cabeza, y la tuya está enferma, muchacho. ¿No es escribir uno de tus objetivos? ¿Has olvidado que la única literatura digna de estima es la que ayuda a concebir Maat, justicia del universo y rectitud del ser? Decir Maat, hacer Maat es excluir las pasiones estúpidas y los inmoderados impulsos. Tus cualidades, tu vida interior, tu oficio y tu comportamiento deben formar una armonía. Si crees que puedes ser un buen escriba y un innoble individuo, saldrás del dominio de Maat, pues la coherencia es el camino obligado hacia el conocimiento. ¡Sobre todo, no la confundas con el saber! Puedes aprender durante años sin conocer nunca, pues el único conocimiento es luminoso, y su verdadero objetivo es la práctica de los misterios. Pero ¿quién puede aspirar a ellos sin iniciación? Ahora, déjame, tengo que leer más de diez informes.

Iker no comprendía la razón de la cólera de Heremsaf. ¿Qué había de amenazador en aquella muchacha que sólo pedía instruirse? ¡No ser rica ni de buena familia, ser huérfana y extranjera eran ya bastantes inconvenientes! ¿Por qué agravarlos negándole cualquier posibilidad de mejorar su condición?

Aunque Heremsaf se equivocaba con respecto a Bina, había pronunciado, sin embargo, palabras esenciales.

Iker se tendió en su estera y puso sobre su vientre el marfil mágico que protegía sus sueños.

El hermoso rostro de la asiática desapareció para dar paso al de la joven sacerdotisa.

Iker olvidó la fatiga, a Bina, a Heremsaf. Aquélla a la que amaba era tan hermosa que lograba que se desvanecieran las pruebas y los sufrimientos.

A su lado, la seductora asiática no tenía encanto alguno.

Iker sabía que era la felicidad, aunque inaccesible. Inaccesible como los asesinos a sueldo del faraón cuyo rastro no había encontrado aún. Pero allí, lo sentía, se ocultaba una clave esencial.

Abandonándose al sueño, el muchacho soñó que ella le daba tiernamente la mano y caminaban por una campiña soleada.

De momento era imposible acercarse a los archivos. Iker hubiera tenido que solicitar una autorización especial a Heremsaf, que sin duda hubiera exigido conocer los motivos de aquella curiosidad. El escriba se limitó, pues, a cumplir su nueva misión, pero sin perder de vista su objetivo. Si sus adversarios contaban con el tiempo para mellar su determinación, se equivocaban. Iker quería pruebas indiscutibles. Y cuando las hubiera obtenido actuaría.

En el camino de los antiguos almacenes encontró a Bina, que llevaba en la cabeza un cesto lleno de tortas.

—¿Interviniste en mi favor?

—Hablé con mi superior. Se mostró decididamente hostil a mi propuesta.

—Debe de ser un hombre muy duro. Al parecer, eres el escriba más trabajador de Kahum.

Iker sonrió.

—Sencillamente intento aprender bien mi oficio.

—Entonces —advirtió ella con una mueca desolada—, nunca sabré leer y escribir.

—¡No lo creas! Heremsaf no será siempre mi superior, encontraré a alguien más conciliador. Dame tiempo.

Ella dejó el cesto y giró lentamente alrededor de Iker.

—¿Y si me enseñaras tú, a escondidas?

—He recibido orden de no tratarte. En un momento u otro seríamos descubiertos y denunciados.

—¡Corramos el riesgo!

—Para ti, las consecuencias serían catastróficas. El alcalde te expulsaría de Kahum, tal vez fueras obligada, incluso, a abandonar Egipto.

—Me gustaría mucho volver a verte. ¿A ti no?

—Sí, claro, pero…

—¡De hecho, tienes derecho a pasar ante la casa donde trabajo! Encontraré un lugar tranquilo donde nadie nos moleste y me las arreglaré para hacértelo saber. Hasta pronto, Iker.

Traviesa, se alejó tras haberse puesto de nuevo en la cabeza el cesto con las tortas.

Hacer el inventario de aquella multitud de objetos almacenados en vastos edificios abandonados no parecía una tarea fácil. Iker había empezado haciendo que se abrieran las ventanas para disponer de luz suficiente. Luego, una prolongada fumigación había desinfectado los locales y, provisto de su material —que llevaba Viento del Norte—, el escriba había comenzado a seleccionar, a anotar y a describir.

Herramientas agrícolas, azadones, rastrillos, hoces o palas, instrumentos de albañilería, moldes para ladrillos, hachas de carpintero, vajilla de bronce, de piedra y de cerámica, cuchillos, cinceles, cestos, jarras e, incluso, juguetes de madera… Gran parte de la vida cotidiana de Kahum estaba allí representada. Un buen número de objetos merecían ser reparados y serían utilizables de nuevo.

Mientras procedía a la última selección del día, Iker descubrió un cuchillo con la hoja quebrada que llevaba profundamente grabados en la madera unos signos toscos pero legibles aún.

Formaban una palabra: «Rápido».

Durante unos segundos, el joven escriba se quedó atónito. Hubiera pertenecido o no a Cuchillo-afilado, aquel vestigio sólo podía proceder del barco que había llevado a Iker hacia el país de Punt.

53

Majestad, estamos llegando a Asiut —anunció con gravedad el general Nesmontu—. Es tiempo aún de batirse en retirada.

La decimotercera provincia del Alto Egipto, cuyo emblema era un granado coronado por una víbora cornuda, se encontraba bajo la protección del chacal que guiaba al viajero por las peligrosas extensiones del desierto que se desbordaba hacia las tierras cultivadas. Allí, el valle se estrechaba, formando un verdadero cuello de botella. Quien quisiera reinar sobre Egipto debía controlar aquella posición estratégica, dominada por las tumbas de los nobles excavadas en el acantilado. Asiut era también un centro comercial, el punto donde desembocaban las pistas caravaneras procedentes de los oasis de Dakleh y de Khargeh. Up-uaut podía pagar a sus milicianos porque los comerciantes pagaban unas tasas muy superiores a lo razonable.

—La persona del faraón debe ser puesta en lugar seguro —estimó el Portador del sello, Sehotep—. Solicito, pues, su autorización para iniciar solo la negociación.

Numerosos barcos flanqueaban la flotilla real. Unos le cerraron el paso, otros le impidieron retroceder, y el resto, por fin, lo obligaron a acostar.

A proa de su bajel, Sesostris llevaba el nemes, el antiquísimo tocado que permitía al pensamiento del faraón cruzar los espacios. En su pecho lucía un pectoral con extrañas figuras.

Sobek el Protector se aproximó.

—¡Eso parece un arresto, majestad!

—Si el rebelde de Up-uaut pone la mano sobre el rey —prometió Nesmontu—, le destrozaré el cráneo.

—Iré solo a tierra —decidió Sesostris—. Si no regreso y si os atacan, intentad salir de esta ratonera.

Los milicianos que estaban en el muelle observaron con asombro al coloso que bajaba por la pasarela.

Instintivamente, algunos se inclinaron. Las hileras se abrieron para dejarle paso. Ninguno de los oficiales que habían recibido la orden de detener a Sesostris y de llevarlo al palacio del jefe de provincia se atrevió a intervenir.

Up-uaut había desplegado el conjunto de sus fuerzas. El rey advirtió que un poderoso y decidido ejército no habría bastado para obtener la victoria.

Curiosamente, se tenía la impresión de que Sesostris se había puesto a la cabeza de aquella bien alimentada y equipada milicia, cuyos miembros lo seguían con cierta confusión. La población de la provincia contemplaba el extraño espectáculo y no perdía de vista al indeseable huésped cuya cabeza emergía de un océano de soldados.

De pronto, Sesostris se detuvo.

—Tú, el de allí, ven a mi lado.

El rey señalaba a un boyero esquelético, tan flaco que se le veían las costillas. Con los cabellos hirsutos y un gastado taparrabos, se apoyaba en un nudoso garrote.

El infeliz miró tras él. Un soldado le golpeó el hombro.

—¡Te llama a ti, muchacho! Ve, pues.

Vacilante, el boyero se adelantó.

—Adapta tu paso al mío —le ordenó el rey.

El boyero había vivido tantos momentos difíciles en las marismas que aquella prueba no le pareció insuperable. Sin duda, el gigante era un gran personaje. Pero ¿qué importancia tenía aquello cuando no podía saciar su hambre y cada mañana era un sufrimiento más?

En el umbral de palacio, un hombre de nariz puntiaguda, muy rígido, sujetaba un cetro en la mano diestra y un largo bastón en la siniestra. Tras él, un sacerdote levantaba una enseña en la que se veía una estatua en madera de ébano del chacal Up-uaut, el «Abridor de los caminos», cuyo nombre había adoptado el jefe de provincia.

—No me satisface veros —dijo a Sesostris—. Ya me he enterado de la sumisión de dos cobardes, pero ni por un momento creáis que eso acarreará la mía. El dios que me protege conoce los secretos de las rutas del cielo y de la tierra. Gracias a él mi región es poderosa. Quien la ataque sufrirá una dolorosa derrota. Reinad sobre el Norte, pero no me molestéis en mi territorio.

—No eres digno de mandar —declaró el faraón.

—¿Cómo os atrevéis…?

El rey puso ante sí al boyero esquelético.

—¿Cómo te atreves tú a tolerar que un solo habitante de tu provincia sufra semejante miseria? Tus milicianos no carecen de nada, pero tus campesinos se mueren de hambre. Tú, que tan fuerte te crees, hasta el punto de desafiar al faraón, traicionas a Maat y desprecias a la población, cuya prosperidad debieras asegurar. ¿Quién va a aceptar combatir y morir por tan deplorable jefe? Sólo te queda una solución: reparar el mal que has cometido con el acuerdo del señor de las Dos Tierras.

—¡Qué mi chacal protector destruya al agresor! —clamó el jefe de provincia.

La enseña se dirigió a Sesostris.

Todos vieron cómo se abrían las fauces del depredador. El monarca tocó su pectoral, en el que había representado un grifo derribando las fuerzas del caos y a los enemigos de Egipto. Llevando la doble corona simbolizaba la soberanía del faraón sobre los dos países, el del Norte y el del Sur.

Ante la general estupefacción, la cabeza del chacal se inclinó.

Up-uaut, el «Abridor de los caminos», acababa de reconocer a Sesostris como su señor.

Los milicianos dejaron caer sus armas al suelo.

Comprendiendo que ni uno solo de sus soldados lo obedecería ya, el jefe de provincia soltó su cetro y su bastón de mano.

—Cierto es que he utilizado las riquezas de mi provincia para equipar mi milicia, pero temía una invasión.

—¿Cómo el faraón va a invadir su propia tierra? Soy a la vez la unidad y la multiplicidad. La primera no impide la segunda, la segunda no puede existir sin la primera. Cuando esta comunión se establece, ningún boyero se sume en el desamparo.

—Ahorradme la vergüenza de un juicio y matadme de inmediato.

—¿Por qué voy a suprimir a un fiel servidor del reino?

Up-uaut se arrodilló ante el rey, luego levantó las manos en señal de veneración.

—Ante los habitantes de tu provincia —advirtió Sesostris— me has jurado fidelidad, y la palabra dada no se recupera. Te mantengo a la cabeza de esta región, y la harás prosperar de acuerdo con las directrices del gran tesorero Senankh. Por lo que a tus milicianos se refiere, serán puestos bajo el mando del general Nesmontu. En adelante, tu única preocupación será el bienestar de tus administrados. Levántate y recupera los símbolos de tu dignidad.

—¡Larga vida a Sesostris! —gritó un miliciano, que fue imitado por sus colegas.

Y entre un concierto de aclamaciones, el rey y el jefe de provincia entraron en el palacio.

—Nunca, majestad, habría pensado que ejercieseis vuestro poder sobre el chacal Up-uaut.

—Ignoras que forma parte de las potencias que participan de los misterios de Osiris que el faraón celebra. ¿Tú, que estabas colocado bajo su protección sin conocer su verdadera naturaleza, eres el criminal que intenta destruir la acacia del gran dios?

El jefe de provincia se sintió tan desamparado que Sesostris no dudó de su sinceridad.

—Majestad, quien cometiese semejante fechoría vería aniquilado su nombre. Ahora bien, deseo que el mío perdure en mi morada de eternidad, donde, gracias a los ritos, me convertiré en un Osiris. Sé que su acacia simboliza la resurrección a la que aspiran los justos. Por vuestro nombre y por el de mis antepasados, que me maldecirían en caso de mentira, juro que no soy culpable.

Durante el banquete organizado para festejar el regreso de la provincia de Up-uaut al regazo del Egipto de Sesostris, la atmósfera fue raramente distendida, si se tenía en cuenta que se temía un sangriento conflicto. Invitado, junto con varios campesinos pobres, el esquelético boyero probaba platos con los que ni siquiera se hubiera atrevido a soñar.

—¿Cuáles son tus relaciones con tu vecino, el jefe de provincia Ukh? —preguntó el faraón a su nuevo servidor.

—Execrables, majestad. Nos repartimos un territorio que lleva el mismo nombre, el del Granado y de la Víbora cornuda, pero no hemos conseguido ponernos de acuerdo para reunir nuestras administraciones y nuestras milicias. Cada cual vela celosamente sobre su dominio, y muchas veces hemos estado a punto de enfrentarnos.

—¿Es capaz de comprender lo que tú has comprendido?

—¡Sin duda no, majestad! Ukh es orgulloso y tozudo. Para ser sincero, no me gustaría que mis milicianos se vieran metidos en un conflicto contra los suyos. ¡Habría muertos, muchos muertos!

—Intentaré evitarlo, pero debo seguir reunificando el país. Nuestra desunión ha permitido que una fuerza maléfica ataque la acacia de Osiris. Cuando las provincias vivan de nuevo en armonía, nuestras posibilidades de rechazar las tinieblas aumentarán notablemente.

Up-uaut agachó la cabeza.

—Ningún discurso habría podido convencerme de lo fundado de vuestra actuación, majestad. Lo habéis conseguido porque conocéis los caminos misteriosos que el chacal desvela. Como yo, Ukh se cree el más fuerte, y está muy aferrado a lo adquirido.

—Uno de los nombres del faraón es «El de la abeja» —recordó Sesostris—. Debe recordar que cada individuo cuenta y desempeña su papel en la fabricación del oro vegetal, pero también que la colmena es más importante que la abeja. Sin ella, sin la Gran Morada[35] donde cada egipcio encuentra su lugar, ni el cuerpo ni el espíritu podrían vivir.

El general Nesmontu estaba pasmado. Los milicianos de Up-uaut lo obedecían al pie de la letra, como si siempre hubiera sido su jefe. Ni un gesto de indisciplina, ni una protesta. Eran buenos profesionales deseosos de estar bien mandados y dar satisfacción.

Al unirse al consejo restringido que se celebraba en el barco del rey, el viejo soldado se preguntó si la insensata peregrinación deseada por el soberano llegaría hasta el final.

—¿No sería preciso propagar la noticia de la sumisión de Up-uaut? —sugirió Sehotep—. Soy consciente de que es la tarea de Medes y de que ya ha regresado a Menfis, pero podemos enviarle algunos mensajeros esperando que uno de ellos, por lo menos, llegue a buen puerto.

—Es inútil —consideró Sesostris—. Ninguno de los tres jefes de provincia con los que debemos enfrentarnos aún tendrá en cuenta el acontecimiento.

—Comparto la opinión del rey —aprobó Nesmontu—. Ukh es un animal, Djehuty es de granito y Khnum-Hotep un pretencioso que no renunciará a ninguna de sus prerrogativas. Es imposible discutir con esos tres.

—Sin duda, se sienten trastornados, de todos modos, por los éxitos del rey —objetó Sehotep—. La negociación no está forzosamente condenada al fracaso.

—Nuestra próxima etapa está muy cerca —recordó Sesostris—, puesto que se trata de la otra mitad de la provincia del Granado y de la Víbora cornuda. No perdamos tiempo en vanas discusiones.

—¿Deseáis un ataque masivo? —preguntó Nesmontu.

—Seguiremos utilizando mi método —decidió el faraón.

54

Con la cabeza coronada por una estrella de siete puntas y vistiendo una túnica que imitaba una piel de pantera constelada de estrellas de cinco puntas inscritas en un círculo, la joven sacerdotisa escribía las palabras de poder pronunciadas por la reina de Egipto, que había ido a presidir la cofradía de las siete Hator.

Su escritura era fina y precisa y su texto fue considerado digno de entrar en el tesoro de la comunidad femenina. Aquel «otro modo de decir», de acuerdo con la expresión ya consagrada, sería transmitido a las generaciones futuras para enriquecer su reflexión. Así, la tradición esotérica permanecía viva más allá de aquellas que la habían formulado en un momento de gracia.

Cuando las iniciadas abandonaron el templo siguiendo a la reina, confusos pensamientos se agitaron en el espíritu de la joven sacerdotisa. ¿Por qué le había predicho la soberana que debería abandonar el santuario para librar una peligrosa batalla? ¿Por qué el difunto superior de la cofradía masculina había hablado, también él, de terroríficos enemigos a los que debería enfrentarse?

Desde su adolescencia sólo la fascinaba el universo del templo. Comparado con los misterios que albergaba, el mundo exterior le parecía muy insípido. Y durante el aprendizaje de los jeroglíficos que le había enseñado una erudita sacerdotisa, se había sumergido, maravillada, en el juego de las fuerzas creadoras que revelaban las letras madre. Al escribir el nombre de las divinidades había descubierto su naturaleza secreta, como el de la diosa Hator, que significaba «el templo de Horus», el lugar sagrado donde brillaba la fulgurante luz de la iniciación. Además, en la primera parte del nombre, Hat, estaba incluida la noción de Verbo creador y nutricio. Las siete Hator alimentaban, precisamente, la luz por medio del Verbo en todas sus fórmulas, de la palabra ritual a la música.

Cada ascenso en grado había sido una dura prueba, tanto física como espiritual, pero la joven sacerdotisa no temía los esfuerzos ni el intenso trabajo necesario para seguir por aquel camino. ¿No eran, acaso, inagotables fuentes de alegría?

Por primera vez se sentía turbada. Y aquella turbación no se disipaba en su sueño ni en sus actividades cotidianas.

Cada mañana y cada noche, la cofradía femenina tocaba música para alimentar la savia de la acacia de Osiris, cuyo estado no había evolucionado. A veces, la muchacha tenía dificultades en concentrarse, dado aquel desconocido sentimiento que no conseguía ahogar.

Se dirigió a las obras de la morada de eternidad de Sesostris, donde un cantero acababa de herirse por culpa de una herramienta defectuosa. Incidente menor, era cierto, pero que hacía más pesado aún el clima, pues el artesano era un experto y se sentía humillado.

Desinfectó la herida con la tintura madre de caléndula, aplicó luego un emplaste de miel y lo sujetó con un vendaje de fino lino.

—Los accidentes se multiplican —deploró el maestro de obras—. Cada vez tomo más precauciones, pero sin éxito. El trabajo se retrasa y algunos afirman que las obras están hechizadas.

—¿No podríais intervenir para tranquilizarlos?

—Hablaré hoy mismo con el superior.

Puesto que la muchacha debía entregar una copia de su texto al Calvo, que la clasificaría en los archivos de la Casa de Vida, solicitó su ayuda.

—Las obras me preocupan también a mí —reconoció él—. La mejor solución consiste en repetir el rito de la venda roja que aprisiona las fuerzas nocivas.

—¿Y si no es suficiente?

—Tenemos otras armas en reserva y lucharemos hasta el final. Acompáñame hasta la acacia.

Él llevó la jarra de agua; ella, la jarra de leche. Uno tras otro derramaron lentamente los líquidos al pie del árbol enfermo. La única rama que había reverdecido parecía tener buena salud, pero una profunda tristeza emanaba de aquel lugar donde antaño reinaba la serenidad.

—Intensifiquemos nuestras investigaciones —preconizó el Calvo—. Mañana mismo reúnete conmigo en la biblioteca. Tal vez explorando los antiguos textos descubramos indicaciones útiles.

La sacerdotisa se alegró por una misión que iba a ocuparle el ánimo. Pero al regresar a las viviendas de la cofradía femenina la oprimieron de nuevo las mismas inquietudes.

—La reina desea verte —avisó una de sus hermanas.

La soberana y la joven sacerdotisa caminaban por la avenida flanqueada de capillas y estelas dedicadas a Osiris.

—¿Qué te ocurre?

—No estoy enferma, majestad. Sólo un poco cansada y…

—A mí no puedes ocultarme nada. ¿Qué es lo que te obsesiona?

—Me pregunto si seré lo bastante fuerte para seguir por este camino.

—¿No es tu más caro deseo?

—Es cierto, majestad, pero mis debilidades son tales que podrían convertirse en trabas.

—Estas debilidades forman parte de los obstáculos que deben vencerse, y en ningún caso pueden servirte de coartada.

—¿No constituye un peligro todo lo que me aleja del templo?

—Nuestra Regla no te obliga a vivir como una reclusa. La mayoría de sacerdotes y sacerdotisas están casados, otros eligen el celibato.

—¿No sería un error una boda con alguien alejado del templo?

—No existe una ley rígida. Tú debes elegir lo que alimenta el fuego del conocimiento y evitar lo que lo debilita. Sobre todo, no te hagas trampas a ti misma y no intentes mentirte. De lo contrario, te perderías en un desierto sin fin y la puerta del templo volvería a cerrarse.

Cuando la reina abandonó Abydos, la joven sacerdotisa pensó de nuevo en el muchacho al que tan brevemente había visto y al que, sin duda, nunca volvería a ver. Lejos de resultarle indiferente, había hecho nacer en ella un sentimiento extraño que, lentamente, iba creciendo. No hubiera debido pensar en él, pero no conseguía ya expulsarlo de su espíritu. Tal vez, con el tiempo, el rostro de aquel muchacho se desvaneciese.

Al llegar a Abydos, Gergu advirtió que la vigilancia no se había reducido. Varios soldados subieron a bordo del barco, exigieron la orden en la que figuraba su misión y comprobaron el cargamento con extremo cuidado.

—Ungüentos, piezas de lino, sandalias: todo está destinado al colegio de los sacerdotes permanentes —precisó Gergu—. He aquí una lista detallada que lleva el sello del gran tesorero Senankh.

—Debemos comprobar que los productos corresponden a esta lista —declaró secamente un oficial.

—¿No confiáis en el gran tesorero y en su representante oficial?

—Las consignas son las consignas.

«Pasando por este embarcadero no podría introducir fraudulentamente producto alguno», pensó Gergu. Y había demasiados soldados y policías para poder comprarlos a todos.

Tuvo que aguardar pacientemente a que finalizara la inspección y, como en su primera visita, sufrió un registro personal.

—¿Os marcháis de inmediato? —preguntó el oficial.

—No, debo volver a ver a un sacerdote para mostrarle esta lista, saber si le satisface y anotar el encargo de sus nuevas exigencias.

—Aguardad en el puesto de guardia. Vendrán a buscaros.

Tampoco aquella vez Gergu descubriría Abydos. Vigilado por dos cómitres, con los que ni siquiera intentó entablar conversación, dormitó.

Si no encontraba al mismo sacerdote, aquel viaje habría sido inútil. Puesto que Gergu lo ignoraba todo sobre el funcionamiento de la cofradía, temía que le mandaran a otro responsable muy distinto del primero, en cuyo caso ya solamente podría esperar y la decepción sería amarga.

En plenas divagaciones le asaltó la idea de que, para que un paraje estuviese tan bien guardado, era porque albergaba prodigiosos tesoros. Gergu se reprochó no haber caído antes en ello: ¿no era Abydos, acaso, el centro espiritual de Egipto, el lugar sagrado entre todos donde el faraón obtenía lo esencial de su poder? Sesostris no habría exigido semejante despliegue de fuerzas sin una importante razón. Pasaba allí algo fundamental, y el testaferro de Medes pensaba descubrirlo, siempre que la suerte siguiera de su lado.

—Seguidnos —ordenó otro oficial, acompañado por cuatro arqueros.

Llevaron a Gergu al mismo despacho al que fue a parar en su anterior visita.

Nervioso, fue de un lado a otro. Finalmente, la puerta se abrió.

¡Era el mismo sacerdote!

—Me satisface volver a veros —dijo Gergu sonriendo.

—También a mí.

—He aquí la lista de los productos que me pedisteis. ¿Estáis de acuerdo?

El sacerdote la leyó con atención.

—Sois un hombre preciso con el que puede contarse.

—De acuerdo con las órdenes, Abydos no debe carecer de nada. ¿Qué necesitaréis en las próximas semanas?

—Tengo que daros una nueva lista.

El sacerdote entregó una tablilla a su interlocutor.

En su mirada había aquel brillo que tanto complacía a Gergu.

—¿Podemos hablar tranquilamente en esta estancia? —preguntó en voz baja.

—¿Queréis decir… al abrigo de oídos indiscretos? Creo que sí. ¿A qué viene esta pregunta?

Crispado, Gergu tenía que evitar un paso en falso que hiciera huir a su presa.

—Junto a nuestras relaciones oficiales podría haber otras.

—¿De qué naturaleza?

Primera victoria. El sacerdote parecía interesado.

—Mi cargo de inspector principal de los graneros me permite sobrepasar un poco mis atribuciones legales y completar mi salario. Es preciso ser prudente y discreto, claro está, pero sería una lástima carecer de ambición. Abydos no es sólo un centro espiritual, es también una ciudad pequeña que debe seguir siendo próspera para que las cofradías continúen actuando con total tranquilidad. ¿Por qué excluir de ello la noción de beneficio? ¿Por qué un sacerdote, por devoto que sea del culto de Osiris, no va a tener derecho a enriquecerse?

Un largo silencio acogió aquellas declaraciones y aquellas preguntas. El sacerdote examinó a Gergu con extremada atención.

—Por lo que a los temporales se refiere —declaró por fin— no hay prohibición alguna. La situación de los permanentes, como yo, es distinta puesto que no abandonamos Abydos.

—Yo, en cambio, puedo ir y venir. Si fuéramos amigos, vuestras perspectivas de futuro se modificarían radicalmente.

—¿Qué proponéis con exactitud?

—Estoy convencido de que Abydos alberga tesoros.

—Todos lo saben.

—Es cierto, pero ¿cuáles son? Vos los conocéis.

—Estoy sometido al secreto.

—Un secreto se compra. Y también estoy convencido de que tenéis mucho que vender.

—¿Cómo habéis podido imaginar que voy a traicionar a mi jerarquía?

—¿Quién os habla de traición? Abydos me interesa en grado sumo y vos deseáis enriqueceros. Se trata, pues, de una buena conjunción de intereses. Ayudadme y os ayudaré. ¿Hay algo más sencillo?

—¿Hay algo más complicado y peligroso? En primer lugar, ¿para quién y con quién trabajáis? Dudo de que vuestro verdadero patrón sea el gran tesorero Senankh, uno de los fieles del faraón Sesostris.

—Vuestras dudas están justificadas.

—¿Quién, entonces?

—Es demasiado pronto para revelároslo. Debemos aprender a conocernos, a ponernos a prueba uno y otro, a llegar a una mutua confianza. Volveré a veros oficialmente y proseguiremos el jueguecito de las entregas de género. Pensad en los medios de enriqueceros sin salir de Abydos y veremos si nuestros proyectos son realizables.

55

Iker estaba limpiando su alcoba cuando tuvo una visión. Ella.

Le hablaba, pero él no oía las palabras que pronunciaba. Luego, desapareció tan bruscamente como había aparecido.

Aquel fulgor dejó al joven pasmado durante largos minutos. ¿Qué significaba, salvo que ella recordaba su existencia y que sus pensamientos eran capaces de reunirse? Sin embargo, sin duda se trataba sólo de un sueño, y la voz autoritaria d.

Heremsaf se encargó de devolver a Iker a la realidad.

—Cuando hayas terminado tus trabajos domésticos ven a verme a mi despacho.

El muchacho terminó escrupulosamente su limpieza. Como no había sufrido reproche alguno desde su llegada, era preciso creer que satisfacía al dueño de la casa.

Iker tomó un inmaculado corredor blanco y llamó a la puerta de madera de sicomoro.

—Entra y cierra la puerta.

La estancia era espaciosa, las ventanas dejaban pasar sólo la luz suficiente para trabajar y en los anaqueles reinaba un orden impecable. El rostro de Heremsaf permanecía tan huraño como de costumbre.

—Prepárate para trasladarte, muchacho.

—¿No… no os parezco lo bastante cuidadoso?

—Muy al contrario, eres una especie de modelo. Tu madurez y tu seriedad no dejan de sorprenderme.

—En ese caso…

—Se trata de un ascenso. El alcalde está especialmente satisfecho de tu trabajo y te concede un lugar en la élite de los escribas. Por eso gozarás de un alojamiento oficial y de un criado. Como contrapartida, tus responsabilidades y tu trabajo van a aumentar.

—¿A qué cargo me destinan?

—De momento, terminarás el inventario que tan brillantemente has comenzado. Luego, tú mismo procederás a la redistribución de los objetos utilizables. Más tarde, te encargarás de la rehabilitación de los locales. Se pondrá un equipo de obreros a tu disposición y organizarás a tu guisa los trabajos. Naturalmente, el alcalde exige resultados rápidos. Sin embargo, te concedo una jornada de descanso.

Iker y Viento del Norte pasearon por Kahum para descubrir cada aspecto de aquella ciudad construida de acuerdo con las proporciones divinas. La muralla daba una impresión de seguridad, confirmada más aún por las rondas regulares de la policía municipal. Gracias a los eficaces servicios de limpieza, la arteria principal y las calles estaban ejemplarmente inmaculadas. Desde la más grande de las villas, la del alcalde, hasta la más modesta de las doscientas casas del barrio oeste, Kahum podía presumir de su coquetería: no había fachadas sin revocar, ni contraventanas con la pintura desportillada, ni puerta degradada, los jardines estaban bien cuidados y las canalizaciones en perfecto estado. Nadie carecía de agua y el respeto por las normas de higiene era estricto. La ciudad se enorgullecía de su nombre sagrado, «Sesostris está satisfecho».

La organización del trabajo no era menos notable. El personal de los templos se mostraba puntual en el cumplimiento de sus tareas rituales; los panaderos y los cerveceros recibían la cantidad de cereal necesaria para fabricar pan y cerveza; los carniceros, carne que el veterinario había reconocido como pura; el peluquero ambulante trabajaba al aire libre; los fabricantes de sandalias y de cestos los exponían en el mercado, junto a los vendedores de frutas y verduras. En Kahum, nadie carecía de nada.

Iker se detuvo ante el puesto de un fabricante de juguetes de madera. Muñecas con peluca y miembros articulados, hipopótamos, cocodrilos, monos, cerdos, ¡todos muy bien hechos! Un objeto llamó su atención, un barco de notable calidad.

¡Parecía una maqueta de El rápido!

—Vuestros juguetes son soberbios —le dijo al artesano.

—Les gustan tanto a los padres como a los hijos. ¿Eres ya padre de familia?

—Todavía no, pero me gustaría regalar este barco.

—Es el único que no he fabricado yo mismo, y es el más caro también. ¡Una pequeña obra maestra!

—¿Quién es el autor?

—Un carpintero jubilado. El mejor de Kahum, según sus colegas. Lo apodan Cepillo de tanto como se identifica con la herramienta.

—Si todavía vive aquí, me gustaría felicitarlo.

—Es fácil, se aloja en una casita del barrio oeste.

El vendedor dio a Iker las indicaciones necesarias.

—¿Cómo deseas que te pague? En especies o en horas de trabajo. ¡Soy escriba y puedo redactar cualquier tipo de documento!

—Me viene al pelo: precisamente necesito escribir a los miembros de mi familia que viven en el Delta. ¿Te parecen bien diez cartas?

—El barco es tan perfecto que te concedo doce.

Una sierva barría el umbral de la casa con ardor.

—¿Podría ver a Cepillo? —preguntó Iker.

—Cepillo está enfermo.

—Es muy importante para mí.

—¿No querrás causarle problemas?

—Soy escriba y quisiera felicitarlo por su talento como artesano.

La sierva se encogió de hombros.

—Bueno, quítate las sandalias, lávate los pies, sécatelos y no ensucies nada. No voy a hacer la limpieza dos veces al día.

Iker siguió las instrucciones y entró en la vivienda, cuya primera estancia estaba reservada al culto de los antepasados.

Cepillo estaba en la segunda, que se parecía mucho a un taller, con pedazos de madera, herramientas y una mesa de carpintero. Pero el anciano no trabajaba ya. Con el pelo hirsuto, la espalda encorvada, el vientre hinchado, estaba sentado en una silla de alto respaldo y mantenía un bastón sobre cuyo pomo apoyaba el mentón. Miraba fijamente una sierra y una azuela de corto mango, indispensable para cepillar las tablas.

—Soy el escriba Iker y deseo hablar con vos.

—Mejor es olvidar el pasado, muchacho. Yo era el más ágil e infatigable en el trabajo, y ¡mira en qué me he convertido! Ni siquiera me atrevo ya a salir. La vejez es una gran desgracia.

—Todavía fabricáis maquetas como la de este barco.

Cepillo le echó una distraída mirada.

—Una diversión de impotente. Casi una vergüenza.

—Os equivocáis. Es magnífica.

—¿Dónde la encontrasteis?

—En el puesto del vendedor de juguetes.

—Me veo reducido a eso. Mi jubilación basta para alimentarme, pero ni mi cabeza ni mis manos aceptan esta decadencia.

—¿Trabajasteis en unos astilleros?

La pregunta de Iker enojó al anciano.

—¿Cómo te atreves a dudarlo? Es un paso obligado para cualquier carpintero que se precie de serlo.

—Entonces, participasteis en la construcción de muchos barcos.

—Grandes, pequeños, cargueros… Cuando aparecía una dificultad insuperable recurrían a mí.

Iker le mostró la maqueta.

—¿Este modelo reducido se inspira en algún barco que vierais nacer?

Cepillo palpó el objeto.

—¡Claro está! Un soberbio navío destinado al mar y no sólo al Nilo. Era tan fuerte que podía resistir varías tempestades.

—¿Recordáis su nombre?

—El rápido.

El joven escriba contuvo su alegría. ¡Por fin una pista seria!

—El rápido —repitió Cepillo—, fue mi último trabajo importante.

—¿Conocisteis al capitán y a la tripulación?

El anciano movió negativamente la cabeza.

—¿O sus nombres, al menos?

—En absoluto, y no me interesaban. Lo que yo quería era un casco de una robustez a toda prueba.

—¿Sabéis lo que ha sido de este barco?

—Lo ignoro.

—¿No os hablaron de su destino, el país de Punt?

—Sólo existe en la imaginación de los narradores, muchacho. Incluso El rápido hubiera sido incapaz de alcanzarlo.

—¿Quién era su propietario?

El anciano se extrañó.

—¡El faraón, claro está! ¿A quién quieres que pertenezca semejante barco?

—Ojo-de-Tortuga y Cuchillo-afilado: ¿os son familiares estos nombres?

—Nunca conocí a esa gente. No viven en Kahum ni en sus alrededores. Dime, muchacho, ¿a qué vienen esas preguntas?

—Conocí a los marineros de El rápido y me gustaría saber qué ha sido de ellos.

—Te bastará con consultar los archivos. Pero me viene a la memoria un detalle: no hice mi último trabajo en los astilleros, sino aquí mismo. Se trataba de un cofre de acacia tan hermoso como robusto. El comprador había hecho un encargo muy concreto y procuré respetar sus exigencias. ¡Un objeto de aquella calidad sólo podía estar destinado a un templo! Sin embargo, cuando el hombre vino a buscarlo, me reveló que necesitaba ese cofre para un largo viaje. Pensé en El rápido, pero sin duda me equivoqué.

—¿Quién era ese hombre?

—Un desconocido que estaba de paso y, puesto que había pagado generosamente y de antemano, no intenté informarme.

—¿Lo reconoceríais?

—No, mi vista disminuye día tras día. Era alto, creo.

—Mejor sería que no hablarais de nuestra conversación con nadie —sugirió Iker.

—¿Por qué?

—Suponed que El rápido se haya visto mezclado…

—No quiero suponer nada de nada, y no quiero oír nada ya. Ya sospechaba que tus preguntas no eran inocentes. Soy viejo y deseo morir tranquilo. Sal de mi casa y no vuelvas. En adelante encontrarás la puerta cerrada.

Iker no insistió, pero se prometió interrogar de nuevo al carpintero. Tenía que comunicarle muchas cosas aún.

El agente del libanés había espiado a Iker para saber si intentaba ponerse en contacto con un anciano artesano demasiado charlatán. A priori, no había peligro alguno, pues ¿quién iba a poner en la pista al joven escriba?

Pero fue necesario rendirse a la evidencia. Iker no iba a casa de Cepillo por una simple visita de cortesía.

Aunque muy improbable, aquella eventualidad se había contemplado.

De modo que el agente del libanés sabía cómo reaccionar.

56

El Nilo está vacío —advirtió el general Nesmontu, incrédulo.

Al acercarse a Kis[36], la capital de la decimocuarta provincia del Alto Egipto, la flotilla de Sesostris aguardaba un recibimiento guerrero. Pero los navíos de combate del jefe local, Ukh, habían permanecido en el puerto, y el faraón desembarcó sin encontrar la menor oposición.

—Es forzosamente una trampa —estimó Sehotep—. Dejadme que vaya a explorar, majestad.

En el muelle no había ni un solo miliciano. El lugar parecía abandonado.

—La idea del Portador del sello es excelente —aprobó Sobek el Protector—. Le facilitaré una escolta.

—¿Quién respetaría a un rey cobarde? Seguidme.

Sesostris marchó en cabeza. Sobek no dejaba de escudriñar los alrededores, intentando adivinar de dónde provendría el ataque.

Hasta la entrada de la ciudad hubo tranquilidad.

En las calles no había ni una alma viviente. Puertas y ventanas estaban cerradas.

—¿Qué desgracia ha caído sobre esta ciudad? —preguntó Sehotep angustiado.

Finalmente, el rey divisó a los primeros habitantes.

Postrados, con la cabeza en la rodilla, parecían abrumados por la desesperación, incapaces de reaccionar.

Al acercarse a palacio, el suelo aparecía cubierto de armas. Los milicianos habían abandonado arcos, flechas, lanzas y espadas.

Sentado ante la puerta principal había un oficial postrado.

—¿Qué ocurre aquí? —interrogó Sobek.

El militar levantó unos ojos enrojecidos a fuerza de llanto.

—Nuestro jefe acaba de morir.

—¿Una revuelta?

—No, claro que no. ¿Quién se habría atrevido a rebelarse contra el señor Ukh? Ha muerto porque la serpiente sagrada de su provincia ha muerto, porque su jarra sagrada se ha roto, porque los campos están secos, porque los rebaños están enfermos… Y todo ello porque nuestro símbolo protector no cumple ya su función.

Sesostris se dirigió hacia el templo, dedicado a Hator. Civiles y militares se habían reunido en el exterior, acechando un signo de esperanza.

—¡Venerad al faraón! —clamó Nesmontu—. Sólo él pondrá fin a vuestras desgracias.

Todos se volvieron hacia el coloso. Acudió un sacerdote y se inclinó.

—Majestad, nuestra rebelión acaba de ser severamente castigada. Respetad nuestras vidas, os lo suplico.

—Nadie tiene nada que temer.

La sonrisa regresó a los labios de algunos habitantes de Kis. Si el faraón aceptara protegerlos, el mal se habría alejado.

—Debo mostraros el desastre, majestad.

Sesostris siguió al sacerdote hasta el interior del templo. En una capilla se conservaba el objeto más sagrado de la provincia, un papiro del que emergían dos plumas que enmarcaban un disco solar flanqueado por dos uraeus.

Una sola mirada bastaba para percibir la magnitud de la catástrofe.

El papiro se había ajado, el disco había perdido su fulgor y los ojos de las cobras no brillaban ya. En aquel símbolo, que llevaba el nombre de ukh, el mismo que el del jefe de provincia, la energía casi se había extinguido.

—Vamos a perecer todos —profetizó el sacerdote—. ¡Este lugar está maldito!

—Cálmate —ordenó el rey.

Sólo las dos plumas conservaban aún un poco de vigor. Encarnación del aire luminoso que circulaba por el universo y fecundaba los gérmenes de vida, ofrecían una postrera posibilidad de supervivencia.

—El cáncer corroe la acacia, y he aquí una de sus metástasis —advirtió el rey—. Concentrad vuestros pensamientos en el disco solar, vivid cada una de las palabras que voy a pronunciar, haced que reviva la potencia comulgando con el Verbo.

Sehotep, Nesmontu y Sobek se unieron a la palabra real para formar un ser de conocimiento.

La voz de Sesostris se elevó al recitar un himno al sol naciente.

—Aparece en la región de luz, ilumina de turquesa las Dos Tierras. Aleja las tinieblas, renace cada día, ven a la voz de quien pronuncia tu nombre. Único que permanece único, únete a tu símbolo, revela tu naturaleza sin traicionarla. Crea lo que es abajo como lo que es arriba. Llama viva en el interior de su ojo, sé el constructor, penetra en tu santuario.

Poco a poco, el papiro fue recuperándose. Luego, los ojos de las cobras enrojecieron como las brasas. Finalmente, el disco recuperó su brillo e iluminó la capilla.

—Ve a buscar a los sacerdotes —ordenó el monarca al general Nesmontu.

Cuando vieron la resurrección de su símbolo, los ritualistas se inclinaron ante el rey y comenzaron a cantar sus alabanzas.

—Nada de palabreo —interrumpió Sesostris—. Los ritos no se han celebrado correctamente, y vais a pagarlo muy caro. En vez de compadeceros a vosotros mismos, cumplid con rigor los servicios del alba, del mediodía y del ocaso. A la menor alerta, avisadme. En adelante, esta provincia pertenece al ser del faraón.

Al salir del templo, Sesostris fue aclamado por la población. De pronto, el regocijo se interrumpió y los curiosos se apartaron. Al momento aparecieron unos treinta policías que llevaban por la correa unos enormes perros. Formaban el cuerpo de élite de la milicia del difunto Ukh, y su comandante no parecía animado por las mejores intenciones.

—¡Nosotros no estamos dispuestos a inclinar la cabeza! Esta provincia era independiente y seguirá siéndolo.

—Deja de soltar estupideces —intervino Nesmontu—. Su majestad acaba de salvarla de la destrucción. En adelante, lo obedecerá.

—No necesitamos de ninguna autoridad exterior —se empecinó el comandante—. Me proclamo nuevo jefe de provincia y expulso a cualquier intruso de mi territorio.

—Rebelarse contra el faraón lleva a la muerte —recordó Sesostris—. Olvidaré tu locura pasajera, pero sométete ahora.

—Si dais un solo paso soltaré a los perros.

—No corráis riesgo alguno —le recomendó Sehotep al monarca—. No somos lo bastante numerosos para resistir. Entremos en el templo.

Sesostris se adelantó. El comandante y sus milicianos soltaron a los perros, que se abalanzaron hacia el rey.

Sobek quiso colocarse ante el soberano pero, con un gesto seco, éste se lo impidió.

A menos de un metro de su presa, los perros se apretujaron, dieron vueltas en redondo, mostraron los colmillos, lanzaron furiosos ladridos, pero se calmaron. Ya sólo formaban una apacible jauría cuyo macho dominante fue a mendigar una caricia antes de tenderse a los pies del rey.

—Estos animales saben quién soy. Tú, comandante indigno, no mereces darles órdenes.

Aterrado, el oficial intentó huir, pero dos de sus subordinados le partieron el cráneo de un garrotazo.

Mientras resonaban de nuevo las aclamaciones, Sesostris pensaba en la continuación de su combate. De la suerte de la acacia dependía la de todo Egipto, y era preciso esperar nuevas catástrofes.

Una certidumbre: quien había echado un maleficio sobre el árbol de Osiris no era Ukh. Ya sólo quedaban dos sospechosos: Djehuty, el jefe de la provincia de la Liebre, y Khnum-Hotep, el jefe de la provincia del Oryx.

La morada oficial atribuida a Iker, que constaba de una pequeña estancia para el culto a los antepasados, una modesta sala de recepción, una alcoba, aseos, un cuarto de baño, una cocina, un sótano y una terraza, no era precisamente un palacio, pero sería agradable vivir en ella. Encalada recientemente, su mobiliario era escaso. Por fortuna, un establo cercano sólo albergaba a una vieja burra con la que Viento del Norte se puso rápidamente de acuerdo.

Dados los pocos bienes que poseía, el escriba no tardó mucho en trasladarse. Cuando terminaba de arreglarlo todo, un pobre tipo se presentó ante su puerta.

Con el pelo largo, mal afeitado, algo encorvado y flacucho, daba pena verlo.

—Soy el criado que os ha sido destinado oficialmente, dos horas dos veces por semana.

De momento, Iker sintió deseos de despedirlo y de arreglárselas solo. Pero el personaje no le resultaba desconocido.

—No, es increíble… ¿Eres tú, Sekari?

—Hum… Sí, soy yo.

—¿No me reconoces?

Aquel miserable se atrevió a mirar a su patrón.

—¡Iker… Vas tan bien vestido!

—¿Qué te ha sucedido?

—Los problemas habituales. Ahora, las cosas van mejor. ¿Aceptas emplearme?

—Para serte franco, me molesta un poco.

—Paga el ayuntamiento. Con una decena de casas para limpiar, algunas compras y chapuzas aquí y allá voy tirando.

—¿Dónde habitas?

—En una choza de un huerto. Lo cuido y tengo derecho a cosechar legumbres.

—Entra y tomemos una copa.

Los dos antiguos compañeros hablaron de sus aventuras en las minas del Sinaí, pero Iker no dio detalles sobre lo que le había ocurrido después de su separación.

—Hete aquí pues en la élite de los escribas —advirtió Sekari—, y con una hermosa carrera en perspectiva.

—No te fíes de las apariencias.

—¿Tienes problemas, acaso?

—Más tarde hablaremos de eso. Organízate a tu guisa, esta casa es también la tuya. Perdóname, me aguardan numerosas tareas.

Trabajando encarnizadamente, Iker consiguió calmarse. Tenía la prueba de que su pesadilla era real, de que El rápido había sido construido por un equipo de artesanos de Kahum y de que la embarcación sólo podía pertenecer al faraón Sesostris.

Nadie quería creer en la existencia del misterioso país de Punt, pero el joven sabía muy bien, por su parte, que aquél era el destino del navío a bordo del cual había estado a punto de perecer.

Iker se dirigió de nuevo a casa de Cepillo. Aquella vez iba a decírselo todo.

La puerta de su casa estaba cerrada.

El escriba llamó, pero nadie respondió. Una vecina se dirigió a él.

—¿Qué quieres?

—Me gustaría ver a Cepillo.

—No tienes suerte, pobre muchacho. Murió la noche pasada. ¿Eres de la familia?

—No, pero nos conocíamos y tenía que preguntarle algunas cosas.

—El viejo roñoso no charlará ya con nadie. En los últimos tiempos contaba cualquier cosa.

—¿De qué murió?

—¡De vejez, caramba! Sufría del corazón, de los pulmones, de los riñones… Todo estaba ya gastado. En eso tuvo suerte, no sufrió.

—¿Le tratabais?

—Lo menos posible, como los demás vecinos. Nos cansaba con sus historias de carpintero, y perdía ya la cabeza. Cuando no lo escuchábamos con atención, se volvía irascible, incluso.

—¿No le habrá visitado la policía justo antes de morir?

—¡La policía! Pero ¿qué había hecho?

—Nada, nada… Sólo era una pregunta.

La vecina le dirigió una mirada cómplice.

—¡De modo que el viejo estaba metido en algún lío! ¿No serás tú de la policía?

—No, sólo era un amigo.

—¡Demasiado joven para ser amigo de Cepillo!

Iker se batió en retirada. Le habría gustado entrar en la casa y registrarla, pero ¿para qué? El escriba no creía en una muerte natural. Y los asesinos del anciano habrían hecho desaparecer, sin duda, cualquier indicio comprometedor.

¿Y quién podía actuar con toda impunidad sino unos policías que obedecieran órdenes superiores y seguros de no ser molestados? El alcalde debía de estar al corriente. Y por encima del alcalde, un ministro. Y por encima del ministro, el protector de Kahum, el rey Sesostris.

Iker quería la verdad y la justicia. Gracias al mango del cuchillo tenía la prueba de la existencia del Rápido. Ahora bien, su principal testigo había desaparecido, y las autoridades le responderían que aquel modesto objeto no bastaba para abrir una investigación.

Los archivos de Kahum: allí y sólo allí estaban los documentos decisivos.

A la entrada del edificio había apostados dos centinelas pertenecientes a la policía municipal.

—¿Nombre y función?

—Iker, escriba.

—¿Autorización escrita para entrar en los locales?

—Sólo quiero ver al Conservador.

—Un momento.

El alto personaje aceptó recibir a Iker, cuya reputación no dejaba de aumentar. Reservado y puntilloso, el Conservador se mostró, sin embargo, afable.

—¿Qué deseas, Iker?

—Es bastante delicado. Se trata de una misión… digamos que discreta.

—Puedo comprenderlo, pero necesito mayores precisiones.

—Mi superior, Heremsaf, me ha enviado a consultar los archivos referentes a los astilleros. Le gustaría mucho verificar un detalle.

—¿Por qué no viene él mismo?

—Precisamente por discreción. Mi presencia aquí no extrañará a nadie, mientras que la suya…

El Conservador pareció convencido. Sin duda, no era la primera vez que se veía enfrentado con un caso como aquél, donde era importante no dejar rastro alguno.

—Comprendo, comprendo… Pero preferiría tener una nota firmada por Heremsaf.

—Tal vez no sea indispensable y…

—Para mis archivos personales, sí. Vuelve con la nota y te facilitaré la tarea.

—¿A quién le estás tomando el pelo, Iker, y qué oculta todo eso? —preguntó Heremsaf, presa de una fría cólera—. El Conservador de los archivos de Estado acaba de avisarme de que te has atrevido a utilizar mi nombre para una consulta ilegal. ¡Tú, en quien tenía toda la confianza!

—¿Me hubierais concedido una autorización como es debido?

La mirada de Heremsaf se hizo penetrante.

—¿No crees que es hora ya de decirme la verdad?

—Os devuelvo la pregunta.

—¡Vas demasiado lejos, Iker! ¡Yo no he intentado introducirme en los archivos!

—Vos me ordenasteis seleccionar los objetos amontonados en los antiguos almacenes, insistiendo en que ninguno escapara a mi atención.

—Es cierto, ¿y qué?

—¿No estaríais pensando en un mango de cuchillo en el que se grabó el nombre de un barco?

Heremsaf pareció sorprendido.

—¿El principal astillero de la región no está colocado bajo vuestra responsabilidad? —prosiguió Iker.

—¡En eso te equivocas! Se encarga el maestro de obras del Fayum.

—¿Y en lo del mango del cuchillo no me equivoco?

—¿Qué buscas exactamente?

—Maat, claro está.

—No vas a encontrarla mintiendo al Conservador.

—Si no tenéis nada que reprocharos, autorizadme a consultar los archivos.

—No es tan sencillo, y no tengo todos los poderes. Existen varios departamentos, y sólo el alcalde da el permiso para acceder al conjunto. Escúchame, Iker, estás en pleno ascenso, pero no tienes muchos amigos. Tu rigor y tu competencia hablan en tu favor; sin embargo, la excelencia del trabajo no basta, por sí sola, para garantizar una brillante carrera. Te es indispensable mi apoyo, y te lo concedo porque creo en tu porvenir. Aceptaré olvidar este momento de extravío siempre que no se repita. ¿Queda entendido?

—No, no queda entendido. No deseo una brillante carrera sino sólo la verdad y la justicia. Cueste lo que cueste, no renunciaré a esta búsqueda. Me niego a pensar que todo está podrido en este país. De lo contrario, significaría que Maat lo ha abandonado. Y en ese caso, ¿por qué seguir viviendo?

Sin que lo invitaran a ello, Iker salió del despacho de Heremsaf. Enviándolo hacia el alcalde, forzosamente cómplice de los asesinos del carpintero, su superior demostraba su propia culpabilidad. Pero ¿por qué Heremsaf lo había puesto tras la pista del mango de cuchillo? Comportándose así lo había ayudado. Negándole la autorización para consultar los archivos le impedía avanzar. ¿Cómo explicar unas actitudes tan contradictorias? Sin duda, Heremsaf, fiel aliado del alcalde, ignoraba la existencia del modesto objeto que revelaba el nombre de El rápido.

Iker sería destituido de cualquier cargo y expulsado de Kahum.

Sin embargo, regresaría y conseguiría obtener los documentos que necesitaba. Consciente de que su tarea resultaba imposible, caminó al azar.

—Pareces contrariado —murmuró la voz afrutada de Bina.

—Dificultades en mi oficio.

—¡Ni siquiera me habías visto! ¿No debieras distraerte un poco?

—No tengo ganas de divertirme.

—¡Ven, hablemos! He encontrado un lugar tranquilo, una casa vacía justo detrás de donde trabajo. Reúnete conmigo esta tarde, cuando se ponga el sol. Charlar te hará bien.

57

Al acercarse a la capital de la provincia de la Liebre, los paisajes se volvían suaves y encantadores. Todo allí hablaba de paz, de reposo y meditación.

A bordo del navío del rey sólo se pensaba en el enfrentamiento con el terrible Djehuty. Las noticias que acababa de recibir el general Nesmontu nada tenían de satisfactorias.

—El jefe de provincia dispone de un pequeño ejército bien pagado y formado por profesionales aguerridos —le reveló al faraón—. Además, Djehuty tiene fama de fino estratega.

—En ese caso —afirmó Sehotep— no será hostil a la negociación. Cuando Djehuty conozca que se nos han unido provincias consideradas intransigentes comprenderá que la lucha armada es inútil. Me ofrezco, pues, como embajador.

—Seguiremos utilizando mi método —decidió Sesostris.

Los tres miembros presentes de la Casa del Rey, el general Nesmontu, el Portador del sello Sehotep y Sobek el Protector, compartieron el mismo pensamiento: el monarca no evaluaba el peligro. Djehuty no era un mediocre, y no rendiría sus armas sin librar un combate devastador.

Sin embargo, la seguridad del faraón parecía inquebrantable. ¿No se parecía, acaso, a uno de aquellos artesanos geniales capaces de ejecutar el gesto adecuado en el momento adecuado? ¿Cómo no sentir confianza hacia aquel gigante que, desde su subida al trono de los vivos, no había dado ni un solo paso en falso?

Khemenu, «la ciudad de la Ogdóada» —la cofradía de ocho poderes creadores—, era a la vez la capital de la provincia de la Liebre y el lugar preferido por el dios Tot. Maestro de los jeroglíficos, «las palabras de Dios», Tot ofrecía a los iniciados la posibilidad de alcanzar el conocimiento. Revelándose en la forma de hoz de la luna, el símbolo más visible de la muerte y de la resurrección, insistía en la necesidad del acto cortante, al margen de la tibieza y del compromiso. El pico del ibis, el pájaro de Tot, no buscaba: encontraba.

Ejercer un justo gobierno del país sin el control de aquella provincia resultaría ilusorio. Aquel día Sesostris estaba a pie de obra.

—Majestad —intervino Sobek el Protector—, permitid que os acompañe.

—No será necesario.

En el río no había ningún navío de guerra, y en el muelle no se veía a soldado alguno.

—Increíble —murmuró Sehotep—. ¿Nos habrá hecho también el jefe de provincia Djehuty el favor de morirse?

Las maniobras de atraque se realizaron con tranquilidad, como si los recién llegados gozaran de toda la confianza de los responsables del puerto de Khemenu.

Al pie de la pasarela, un hombre flaco de rostro grave desenrolló un papiro cubierto de jeroglíficos en columnas en el que aparecía una sola figura raramente representada: un Osiris sentado, tocado con su corona de resurrección, que mantenía el cetro de Poder[37] y la llave de vida[38]; en su trono aparecía el símbolo de los millones de años, y a su alrededor había círculos ígneos que impedían acercarse a los profanos[39].

—General Sepi… Por fortuna, regresaste de Asia sano y salvo.

—La tarea no fue fácil, majestad, pero me aproveché de la desorganización crónica de las tribus y los clanes.

—Justo tras tu entrada en el «Círculo de oro» de Abydos hubiera sido lamentable perderte.

—Gracias a esta iniciación la vida y la muerte son tan distintas que ya no se afrontan las pruebas del mismo modo.

Bajo la mirada estupefacta de los marineros de la flotilla real, el faraón y su hermano de espíritu se dieron un abrazo.

—¿Tus conclusiones, Sepi?

—Asia está bajo control. Nuestras tropas instaladas en Siquem han asfixiado el deseo de revuelta de los cananeos. Son tratados con justicia y comen hasta saciar su hambre. Algunos mantienen la nostalgia de un personaje extraño, el Anunciador, pero su desaparición parece haber arrastrado la de sus fieles. Sin embargo, no seamos ingenuos y no bajemos la guardia. Toda esta zona debe permanecer bajo estricta vigilancia. Sobre todo, que nuestra presencia militar se mantenga e incluso se refuerce. Temo la proliferación de una resistencia urbana capaz de fomentar disturbios esporádicos.

—Tu opinión me resulta muy valiosa, Sepi. ¿Qué ocurre con esta provincia?

—No lo sé. Regresé anteayer. ¡Djehuty me pareció muy cambiado! Está alegre, relajado, feliz de vivir.

—¿Dio la orden de atacarme?

—No concretamente. Me reveló que os reservaba una sorpresa y me pidió que os acogiera, solo, sin armas y sin soldados.

—¿Acaso has conseguido convencerlo y evitar un sangriento conflicto?

—No estoy convencido de ello, majestad. Desde que Djehuty me contrató no he dejado de intentar, con ligeras insinuaciones, que percibiera lo absurdo de su posición. Creer que lo he conseguido sería pura vanidad.

—¿A quién obedecerán los milicianos?

—A él; a mí, no.

—Pues bien, veamos esa sorpresa.

Por el camino que llevaba al palacio de Djehuty, los milicianos y los jóvenes de la provincia formaban una guardia de honor, agitando palmas.

Tan asombrado como Sesostris, el general Sepi condujo al monarca hasta la sala de audiencias.

Lujosamente vestidas y maquilladas con habilidad, las tres hijas de Djehuty mostraron su más hermosa sonrisa mientras se inclinaban ante el faraón.

Envuelto en un manto que le llegaba a los tobillos, su padre se levantó trabajosamente.

—Que vuestra majestad me perdone, soy víctima de dolorosos reumatismos y tengo siempre frío. No obstante, me queda aún suficiente salud para presentar el homenaje de mi provincia al rey del Alto y del Bajo Egipto.

Tres sillas de mano llevaron al faraón, al jefe de provincia y al general Sepi hasta el gran templo de Tot. En la fachada se erguía el coloso.

—He aquí la encarnación de vuestro ka, majestad —declaró Djehuty—. Os corresponde concederle la última luz que le dará vida para siempre.

Sepi ofreció a Sesostris una maza procedente de Abydos y consagrada durante la celebración de los misterios de Osiris. El rey la levantó, apuntando a los ojos, a la nariz, a las orejas y a la boca del coloso. A cada uno de sus gestos, un rayo luminoso brotó del extremo de la maza. La piedra fue recorrida por las vibraciones y todos advirtieron que una parte del ka real se hallaba presente desde aquel instante en la ciudad de Tot.

Aquel banquete se podía calificar de fastuoso: platos de excepcional refinamiento, un servicio sin fallos, una orquesta digna de la corte de Menfis, jóvenes bailarinas capaces de ejecutar las más acrobáticas figuras. De entre éstas, la más hermosa intercambiaba miradas cómplices con el Portador del sello Sehotep, muy sensible a sus encantos. Por toda vestimenta, la artista sólo llevaba un cinturón de cuentas.

Pero Djehuty advirtió que el faraón seguía frunciendo el entrecejo.

—Me gusta vivir bien, majestad, y estoy orgulloso de la prosperidad de esta provincia, lo que no me impide ser lúcido. Al concedernos una perfecta crecida habéis demostrado que erais el único digno de reinar sobre un Egipto reunificado. Habéis obtenido mi fidelidad, soy vuestro servidor. Ordenad y obedeceré.

—¿Estás informado de la desgracia que nos afecta?

—No, majestad.

Una mirada del general Sepi confirmó que Djehuty no mentía.

—El árbol sagrado de Osiris está gravemente enfermo —reveló el rey.

—¿El árbol de vida?

—Eso es, Djehuty.

El jefe de provincia apartó su plato de alabastro, en un gesto que denotaba que había perdido el apetito.

—¿Qué ocurre?

—Un maleficio.

—¿Sabréis conjurarlo?

—Libro ese combate a cada instante. En el momento en que hablamos, la degradación se ha detenido. Pero ¿por cuánto tiempo? La edificación de un templo y una morada de eternidad provocarán energía, y estoy convencido de que un Egipto de nuevo coherente nos ayudará a luchar. ¿Puedes jurarme que eres inocente y que no has participado en ninguna conspiración para destruir la acacia?

Puesto que se moría de frío, Djehuty se ciñó los faldones de su manto.

—Si soy culpable, que mi nombre sea destruido, mi familia aniquilada, mi tumba demolida, mi cadáver quemado. Estas palabras se pronuncian en presencia del faraón, el garante de Maat.

La voz de Djehuty temblaba de emoción.

—Sé que no mientes —dijo Sesostris.

—Esta provincia os pertenece, al igual que sus riquezas y su milicia. Salvad Egipto, majestad, salvad a su pueblo, preservad el misterio de la resurrección.

Por la actitud del soberano, Djehuty supo que había depositado en buenas manos su confianza. Si existía un hombre, uno solo, capaz de gestionar el árbol de vida, era él.

Un comensal solicitó tomar la palabra.

—Soy el ritualista que ayudó a un joven escriba mientras se transportaba el coloso, ¡y no fue tarea fácil! Se llama Iker y ha abandonado la provincia. No es razón para olvidar su valor y propongo que bebamos a su salud. Sin él no habríamos conseguido trasladar esa estatua gigantesca hasta el gran templo.

Djehuty asintió y la concurrencia brindó por Iker. Entre la alegría general, aquel brindis fue seguido por muchos otros.

Sesostris había invitado a Djehuty y al general Sepi a su consejo restringido.

—Vuestra presencia no tiene nada de honorífica —precisó el rey—. Aquí decidimos y actuamos. Desde Elefantina he averiguado qué provincias me eran hostiles sin derramar una sola gota de sangre. Ya sólo queda una, y debo sacar de ello una conclusión: Khnum-Hotep, el jefe de la provincia del Oryx, es el criminal que ataca el árbol de vida.

—El oryx es un animal de Set, el asesino de Osiris —recordó Sehotep—. Por lo que sabemos de Khnum-Hotep no retrocederá ante nada para conservar su territorio.

—Pertenece a una antiquísima familia —precisó Djehuty—, y se aferra ferozmente a su independencia. Por principio, está cerrado a cualquier negociación. Además, su milicia es, sin duda, la mejor del país: sigue un entrenamiento intensivo y regular, dispone de un armamento de primera calidad y es absolutamente fiel a su señor, sobre el que nadie ejerce influencia alguna. Debo ser franco: ni siquiera los éxitos que su majestad acaba de obtener lo impresionarán. Sentirse solo contra todos fortalecerá, más bien, su determinación. Y como es un conductor de hombres, los suyos lucharán por él con multiplicada energía.

—En estas condiciones —consideró el general Nesmontu— preconizo un ataque masivo.

—Celebrar la unidad sobre fragmentos de cadáveres egipcios no es la mejor solución —objetó Djehuty.

—Mucho me temo que no exista otra —insistió Nesmontu—. El faraón no puede dejar que Khnum-Hotep se burle y comprometa la solidez del edificio que está construyendo.

Con el corazón en un puño, todos comprendieron que era preciso prepararse para un conflicto cuya violencia dejaría huellas imborrables.

—Como no se trata de un enfrentamiento con un país extranjero —analizó Nesmontu—, no debemos enviar a Khnum-Hotep una declaración de guerra. Desde mi punto de vista es una operación de policía destinada a restablecer el orden sobre el territorio egipcio. Sería, pues, lógico atacar por sorpresa.

Ni el general Sepi ni los demás participantes en el consejo emitieron objeción alguna.

—Que se tomen las necesarias disposiciones —ordenó el soberano—. Durante el banquete se ha citado el nombre de un escriba, Iker. ¿Fue formado aquí?

—Fue, efectivamente, mi alumno —reconoció Sepi—. El mejor de la clase, y con mucho.

—Por eso le di al momento algunas responsabilidades —añadió Djehuty—. Organizó de modo notable el transporte del coloso y hubiera ocupado la dirección de la administración regional en poco tiempo.

—¿Por qué se marchó? —preguntó Sesostris.

Djehuty se levantó.

—Tal vez no sea digno de asistir a este consejo, majestad, pues he cometido contra vos una grave falta.

—Explícate y déjame que te juzgue.

Envejecido, el jefe de provincia se sobrepuso.

—Iker es un muchacho atormentado que no deja de hacerse preguntas a consecuencia de duras pruebas de las que su espíritu no salió indemne. Buscaba a unos marineros, Ojo-de-Tortuga y Cuchillo-afilado, que habían hecho escala en Khemenu. Un episodio borrado de mis archivos, pues su barco reivindicaba el sello real que yo me negaba a reconocer. Para mí, majestad, esos hombres sólo podían pertenecer a vuestra marina, y no le he ocultado a Iker mis pensamientos.

—Por vuestra causa —advirtió Sehotep—, ese escriba considera, pues, un enemigo a su majestad.

—Es cierto.

—¿Y está animado por un deseo de venganza?

—También es cierto. Intenté convencerlo de que olvidara el pasado y permaneciera bajo mi servicio. Pero ¡su determinación era inquebrantable! El muchacho es tan inteligente como valeroso, y podría resultar un extraño adversario, ya que está convencido, por mi culpa, de que el faraón es responsable de sus desgracias.

—¿Qué le sucedió anteriormente?

—Lo ignoro. Sin duda, han atentado contra su vida.

—¿Adonde pensaba ir Iker?

—A Kahum, para encontrar indicios y pruebas que le permitieran lograr que brillara la verdad.

—Se interesa también por el «Círculo de oro» de Abydos —precisó el general Sepi—, y comprobó su eficacia, sin comprender su naturaleza, en un rito de regeneración practicado sobre la persona de Djehuty.

—Este muchacho es probablemente cómplice del criminal que se ensaña con la acacia de Osiris —sugirió Sobek—. ¿Tenía vínculos con Khnum-Hotep?

—Procedía de su provincia, donde había trabajado para él —reveló Djehuty.

58

El escaso equipaje de Iker estaba listo. Tras su violento altercado con Heremsaf esperaba ser despedido de un momento a otro.

No lo sorprendió, pues, ver que aparecía un escriba melenudo, con fama de ser portador de malas noticias. Lo seguirían, después, unos policías que llevarían a Iker fuera de Kahum, con la prohibición de regresar.

—Estoy listo —dijo el Melenudo.

—También yo. ¿Estás solo?

—Hoy sí, porque hay sobrecarga de trabajo en el ayuntamiento. Mañana me echará una mano otro colega.

—Me indultan hasta mañana.

El Melenudo frunció el entrecejo.

—¡Ni siendo diez lograríamos terminar antes de una semana! No han podido imponerte un plazo tan breve, forzosamente se trata de un error. Vista la labor impuesta necesitaremos por lo menos un mes, y sin distraernos.

—¿De qué labor hablas?

—Pues… de la que te han confiado: el inventario del mobiliario destinado a los almacenes y la descripción de cada objeto.

—¿No has venido… a expulsarme?

—¿Expulsarte a ti, Iker? Pero ¿de dónde lo has sacado? ¡Ah, ya veo! Uno de los adjuntos del alcalde te ha gastado una broma pesada. Es preciso reconocer que el entorno del gran patrón te teme un poco; mucho, incluso. Desconfía de esta pandilla, sabe mostrarse terrible. Por fortuna, gozas del apoyo de Heremsaf.

Iker se sintió perdido.

De modo que ni el alcalde ni Heremsaf habían decidido expulsarlo. ¿Qué juego se traían entre manos el uno y el otro o el uno contra el otro?

Incapaz de responder a aquella pregunta, Iker se concentró en la tarea, con la ayuda del Melenudo, poco acostumbrado a un ritmo sostenido. Éste se detenía para beber agua, comer cebolla fresca, secarse la frente o satisfacer alguna necesidad natural. No dejaba de charlar.

Iker escuchaba con poca atención sus historias de familia, de espantosa trivialidad, así como la retahíla de chismes sobre los empleados municipales, a partir de inciertas noticias y de vagos rumores.

Cuando el sol se ponía ya, el Melenudo guardó su material.

—¡Ya está, la jornada ha terminado por fin! Te daré un buen consejo, Iker: trabaja mucho menos, de lo contrario nuestra corporación se te echará encima. Y algunos, y no pequeños precisamente, se sentirán vejados, humillados incluso. Sé más lento y ascenderás de prisa por la jerarquía.

Iker regresó a su casa. Sekari no estaba allí, pero había hecho la limpieza. El joven escriba alimentó a Viento del Norte, y luego se dirigió a la cita que había concertado con Bina. Aunque no esperaba nada en concreto, en su actual situación le convenía no rechazar a su única aliada.

No había nadie por aquellos parajes.

Entró sin ruido en la casa abandonada.

—Bina, ¿estás aquí?

—En la habitación del fondo —respondió la voz afrutada de la joven asiática.

Iker caminó sobre restos de yeso. La vislumbró en la oscuridad y se sentó a su lado.

—¿Y tus problemas?

—Divergencia de puntos de vista con mi superior.

—Estoy segura de que es mucho más grave.

—¿Por qué lo crees?

—Porque has cambiado. Tu turbación es tan profunda que el ser más insensible la percibiría. Un simple problema profesional no te habría conmovido hasta ese punto.

—No te equivocas, Bina.

—Tú también eres víctima de una injusticia, ¿no es cierto? En este país, la tiranía no respeta a nadie, ni siquiera a quienes se creen protegidos.

—¡La tiranía! ¿A quién acusas?

—Yo soy sólo una sierva llegada de Asia. Me desprecian, me niegan el acceso a la lectura y a la escritura. Tú eres instruido y ocupas ya un cargo importante, pero ambos somos desgraciados, porque el porvenir está cerrado a causa de ese Sesostris que asfixia al país en su puño. Ese rey es un mal hombre. Respondió a mi pueblo, que solicitaba un poco de libertad y de justicia, enviándole su ejército. Muertos, heridos, mujeres violadas, niños maltratados, pueblos enteros reducidos a la miseria mientras los soldados del faraón se divertían y se embriagaban. Sesostris desprecia a los humanos, sólo conoce la fuerza y la violencia. Según el rumor, libra actualmente una atroz guerra civil contra las provincias que se han atrevido a discutir su omnipotencia. Esta bestia salvaje no vacila en derramar la sangre de los egipcios.

Iker pensó en Khnum-Hotep y en Djehuty, dos jefes de provincia que lo habían ayudado. La guerra civil y la reconquista de todo Egipto por un monarca capaz de cualquier cosa para imponer su supremacía, ¿no era ésa la clave del misterio? Sin embargo, el muchacho no representaba un obstáculo en el camino de Sesostris.

—Si ese rey es tu enemigo, también es el mío —confió a Bina—. Ordenó mi muerte.

—¿Por qué razón?

—Lo ignoro aún, y la descubriré. Quiero las pruebas de su culpabilidad y exigiré justicia.

—¡Sueñas despierto, mi pobre Iker! El único modo de actuar es reunir a los oprimidos y luchar contra ese déspota.

—¿Olvidas su ejército y su policía?

—De ningún modo, pero existen también otros medios de combatirlo distintos al choque frontal.

—¿En qué estás pensando?

—En ti, Iker.

—¡Explícate, Bina!

—Eres un escriba brillante, apreciado por el alcalde de Kahum, la ciudad preferida del tirano. Deja de comportarte como un adolescente rebelde que persigue una quimera. Discúlpate, pasa por el aro y asciende en la jerarquía.

—¡Una hermosa carrera no sustituirá la verdad!

—Ya conoces esa verdad: Sesostris desea tu muerte. Es un destructor y un asesino que pisoteará miles de vidas. Sólo hay una solución: conviértete en un escriba de alto rango para que te presenten a él.

—¿Con qué objeto?

—Matarlo —murmuró Bina.

Escandalizado, Iker imaginó la escena.

—¡Imposible! Estará protegido, no tendré tiempo de actuar.

—Una hazaña de esta magnitud se prepara minuciosamente. No se trata de correr riesgos irreflexivos y de fracasar. Será preciso suprimir las protecciones de las que goza el monstruo para que puedas golpear con seguridad.

—¿Nos imaginas, a ti y a mí, reunidos en esa insensata empresa?

—Tú estás solo, yo tengo aliados.

—¿Cuáles?

—Oprimidos, como nosotros, amantes de la libertad y dispuestos a sacrificar su vida para librarse del tirano y devolver la felicidad al pueblo. No hay destino más hermoso, Iker, y tú serás el instrumento elegido.

Se acercó a él y, luego, sintiendo que era presa de una tormenta interior, no esbozó ni un solo gesto.

—¡Es una locura, Bina!

—Sin duda, pero ¿cómo se comporta la gente razonable? Agacha la cabeza, cierra los ojos, la boca y los oídos, con la esperanza de que sólo sus vecinos se vean afectados. Sesostris lo ha comprendido muy bien: ¡qué fácil es dominar a los cobardes! Si perteneces a esta ralea, Iker, es inútil que volvamos a vernos.

De regreso a su casa, Iker tenía la garganta tan seca que bebió, por lo menos, un litro de agua. Incapaz de recuperar la tranquilidad, empuñó el mango del cuchillo que llevaba el nombre de El rápido. Si estuviera provisto de una hoja larga y cortante, sería un arma temible.

Vengarse era legítimo, liberar a Egipto de un implacable opresor se convertía en el más noble de los ideales. Iker olvidaba su propio destino para preocuparse por el de su país y por los infelices que sufrían el yugo de Sesostris.

Si conseguían suprimirlo, se iniciaría una nueva era. Sin embargo, no era su propósito matar a nadie. Al hacerse escriba, el muchacho quería escapar de la violencia y de lo arbitrario. Matar lo horrorizaba.

Abandonar Egipto era la mejor solución.

Al exiliarse, Iker olvidaría los demonios que lo atormentaban. Gracias a sus conocimientos obtendría un empleo de regidor en alguna explotación agrícola y construiría una nueva existencia.

El joven preparó su equipaje para marcharse de madrugada. Cuando estaba metiendo sus pinceles en un estuche se le apareció ella.

Su rostro era tan luminoso como severo. En sus ojos, Iker leyó su mensaje: «No huyas. Permanece en Egipto y lucha para que Maat se cumpla.»

La hermosa sacerdotisa se desvaneció en la vacilante claridad del candil de aceite.

Con los nervios de punta, el escriba fue a acostarse. Antes de tenderse en la cama buscó su talismán para depositarlo sobre su vientre y así poder gozar de un sueño apacible.

No pudo encontrar el marfil mágico.

Iker revolvió su casa de la terraza al sótano sin éxito. Le habían robado el valioso objeto.

Torturado por una última pesadilla, el escriba despertó sobresaltado, sin saber ya dónde estaba. Recuperó poco a poco su espacio e inició una nueva búsqueda, sin más éxito.

Unos ronquidos lo intrigaron.

En el umbral, con las piernas encogidas y los brazos sirviéndole de almohada, Sekari dormía como un tronco.

Iker lo sacudió.

—¿Qué pasa?… ¡Ah, eres tú!

—¿Hace tiempo que estás aquí?

—No mucho… Mi velada y mi noche han estado muy ocupadas, ya sabes lo que quiero decir. ¡Una verdadera arpía que no quería soltarme! Puesto que conocía el emplazamiento de mi choza, resultaba imposible refugiarme allí. Mi única posibilidad de escapar era ésta. Si exiges que me vaya…

—No, entra. Dormirás mejor en el interior.

Sekari bostezó y se desperezó.

—¡Caramba, tampoco tienes un aspecto muy fresco!

—He sido víctima de un robo.

—¿Qué te han quitado?

—Un marfil protector por el que sentía mucho apego.

—Muchos son aficionados a esas cosas, y por eso se venden caras.

—Perdóname, Sekari, he dormido mal y…

—¿Dudas en preguntarme si he sido el ladrón? No, no me habría atrevido a ponerme de nuevo ante ti. Pero haces bien desconfiando de todo el mundo. A mi entender, esta casa debería estar mejor protegida. Un buen cerrojo no vendrá mal. Y, además, intentaré informarme para saber si ofrecen este marfil en el mercado. ¿Qué forma tiene?

Iker hizo una descripción precisa.

—¿Ninguna sospecha? —preguntó Sekari.

—Ninguna.

—Esperemos que mis grandes orejas capten alguna información. ¿Estás seguro de que nadie intenta perjudicarte?

—¿Y si tomáramos un copioso desayuno?

—Temo que tu cocina esté vacía. Voy a buscar lo necesario.

Mientras Sekari se alejaba, Iker pensaba en su consejo: no confiar en nadie.

59

La tranquilidad y la relajación del libanés eran sólo apariencia. Para preservarlas, devoraba dos veces más pasteles que de ordinario. Algún día tendría que preocuparse de adelgazar un poco.

Una buena noticia de Kahum: como estaba previsto, en caso de necesidad, su agente había eliminado a un viejo carpintero demasiado charlatán. En cambio, la operación comercial que debía proporcionarle una posición clave en la alta sociedad de Menfis se retrasaba mucho por culpa de intermediarios mediocres a los que sustituiría sin tardanza.

Un soberbio cargamento de madera de cedro, procedente del Líbano, había llegado al puerto de Menfis. Quedaba por saber si los aduaneros se ocuparían o no de él.

El libanés se perfumó por tercera vez aquella mañana. Dentro de poco tiempo sabría si su interlocutor egipcio era un aliado o un enemigo.

Si se trataba de una celada, su suerte estaba echada: trabajos forzados a perpetuidad. La perspectiva lo aterrorizó. ¡Se habrían acabado el lujo, la hermosa villa y la buena carne! No soportaría semejante prueba.

El libanés se tranquilizó pensando en que su olfato nunca lo había engañado. Aquel egipcio estaba corrompido hasta el tuétano y sólo pensaba en enriquecerse.

Se inquietó de nuevo al comprobar que sus investigaciones para descubrir su identidad tardaban en dar fruto.

Su portero le anunció una visita.

El libanés tragó un pastel de dátiles, que chorreaba miel, y bajó de su terraza.

El hombre era uno de sus mejores sabuesos. Como aguador, se desplazaba sin cesar por los buenos barrios de Menfis. Afable, trababa amistad fácilmente y sabía hacer hablar a la gente. Excelente fisonomista, había observado, por orden del libanés, al egipcio que había salido de su morada tras su entrevista comercial.

—¿Has conseguido identificarlo?

—Creo que sí, señor.

Por el aire abrumado de su agente, el libanés temió una catástrofe.

—Es un pez gordo, un pez muy gordo.

—¿Estás seguro?

—Del todo seguro. Conozco un cartero que trabaja para palacio y al que le lleno a menudo la cantimplora. Y él se encargó de llevar un decreto real a los barrios de las afueras. Cuando yo acababa de llenar su cantimplora, tres hombres salieron de un edificio oficial. «Mira», me dijo, «el de en medio es mi patrón. Él redacta los decretos y los textos administrativos por orden del rey.» Reconocí en seguida al personaje. Era el que vos me pedisteis que siguiera.

El libanés se sintió mal.

Un pez demasiado gordo, en efecto. Él, el pescador, había caído en las redes de un íntimo de Sesostris. Sólo le quedaba ya huir antes de que llegara la policía.

—¿Sabes… su nombre?

—Se llama Medes. Dicen que es trabajador, ambicioso, que no tiene corazón y que se muestra implacable con su personal. Está casado y tiene dos hijos. Hizo carrera en las finanzas antes de ser nombrado para ese cargo de primera línea. Voy a seguir buscando, aunque con prudencia. Uno no se acerca a la ligera a un dignatario de esa talla.

El portero intervino de nuevo.

—Otro visitante, señor. Urgente e importante, según dice.

—¿Un policía?

—¡De ningún modo! Un hombre atezado, con el pelo revuelto, al que le cuesta expresarse.

El libanés se sintió aliviado. Aquel mocetón sólo podía ser el capitán del barco que transportaba el cargamento de madera preciosa.

—Que entre. Tú —ordenó al aguador—, sal por detrás.

Era necesario para su supervivencia que los miembros de su organización no se conocieran.

Una copa de zumo de algarrobo, azucarado y suave, se imponía. Dentro de unos instantes lo sabría.

El capitán parecía lo que era: un marino experto, incómodo en tierra firme y de palabra difícil.

—Ya está.

—¿Qué significa eso, capitán?

—Bueno… que ya está.

—¿El cargamento ha sido descargado o decomisado por la aduana?

—Bueno… sí y no.

El libanés estuvo a punto de estrangular al marino.

—¿Sí qué y no qué?

—No, no hemos visto la aduana. Sí, el cargamento ha sido descargado y depositado en el lugar previsto.

Medes mostró al portero el pequeño pedazo de cedro en el que estaba grabado el jeroglífico del árbol. El criado se inclinó e introdujo al visitante en el salón sobrecargado de muebles exóticos. En las mesas bajas había una verdadera exposición de pasteles y ánforas de vino. En el aire flotaba un perfume embriagador.

Con las mejillas enrojecidas y el pelo brillante, el libanés se mostró entusiasta.

—¡Querido amigo, queridísimo amigo! ¡Tengo una fabulosa noticia!

—Era nuestra última cita prevista —repuso Medes—. Si el negocio no se lleva a cabo, no volveremos a vernos.

—Precisamente, ya está.

—¿A medias o por completo?

—Por completo. Vos habéis cumplido vuestra parte del contrato y yo la mía. El cargamento está seguro.

—¿En qué lugar?

—¿Y si probáis una de las obras maestras que ha preparado mi pastelero? Apenas me atrevo a mostraros los vinos que me complace ofreceros: son los mejores caldos del Delta.

—Estoy aquí para hablar de negocios.

—Os equivocáis, os lo aseguro.

—No me hagáis perder el tiempo. ¿Dónde está este almacén?

El libanés se sentó y se sirvió una copa de vino blanco de Imau, cuyo sabor encantaba las papilas.

—Hace mucho tiempo ya que dejamos de ser niños. La primera etapa de nuestra colaboración ha terminado. Me felicito de que hayamos jugado limpio, tanto el uno como el otro. Vos tenéis la lista de los compradores, yo la situación del almacén. Lo uno por lo otro, ¿no creéis?

—No estás en una posición de fuerza. ¡No tardaré en descubrirlo!

—Es cierto. Pero, sin mí, nunca dispondréis de los contactos que llevan del Líbano a Menfis. Y en ese caso, ¿por qué enfrentarnos en vez de proseguir una colaboración que tan bien ha comenzado? Además, tengo una nueva proposición que haceros. Soy un comerciante, vos no. Ignoro a qué os dedicáis exactamente, pero por fuerza pertenecéis a la alta administración puesto que me habéis evitado un control aduanero. Vender esta madera a particulares acomodados, negociar partida a partida, obtener los mejores precios… Esa tarea no debe de apasionaros mucho. Podría comprometeros incluso. Yo estoy acostumbrado a ese tipo de gestiones. De modo que vos permaneceréis en la sombra.

—La idea no me disgusta. Supongo que no es gratuita.

El libanés levantó los ojos al cielo.

—Lamentablemente, nada lo es en este bajo mundo.

—Exige una nueva distribución de los beneficios, ¿no es cierto?

—La solicito.

—¿A saber?

—Mitad y mitad. Para mí las preocupaciones, para vos la tranquilidad.

—¡Olvidas mis intervenciones ante las autoridades!

—¡Ni por un instante! Sin vos, yo no existo.

Medes reflexionó.

—Dos tercios para mí, un tercio para ti.

—No desdeñéis mis gastos. Ni siquiera podéis imaginar el número de intermediarios que me son indispensables. Con toda sinceridad, mis beneficios no son extraordinarios. Pero me complace mucho tratar con vos y estoy convencido de que no nos limitaremos a eso.

—¿Otros proyectos?

—No es imposible.

Según sus observadores, Medes sabía que los equipos del libanés se habían comportado de un modo notable. Tenía, pues, la oportunidad de trabajar con un gran profesional, y una suerte como aquélla se pagaba.

—De acuerdo: mitad y mitad.

—No os decepcionaré. ¿Un poco de vino?

—Sellemos nuestro acuerdo.

Aficionado a los grandes caldos, Medes debió reconocer que su anfitrión no presumía.

—¿Seguís queriendo mantener el anonimato? —preguntó, untuoso, el libanés.

—Es preferible, tanto para ti como para mí. ¿Cuánto tiempo necesitarás para dar salida al cargamento?

—En cuanto me hayáis entregado la lista de los compradores, mis vendedores se pondrán manos a la obra.

—¿Tienes lo necesario para tomar nota?

El libanés supo apreciarlo: Medes no dejaba ningún documento redactado por su propia mano. Al dictado, el comerciante anotó los nombres y las direcciones de quince notables de Menfis.

—Dentro de un mes, aproximadamente —anunció el libanés—, podremos pensar en otra entrega.

—Quedamos para dentro de cinco semanas, durante la luna llena. Te traeré una nueva lista.

El libanés se dejó caer sobre unos mullidos almohadones. Acababa de cerrar uno de los negocios más rentables de su carrera, ¡y era sólo el principio! Vivir como los egipcios comenzaba a gustarle.

—No te relajes —recomendó una voz grave.

El libanés se levantó de un brinco.

—¡Vos! Pero… ¿cómo habéis entrado?

—¿Crees acaso que una simple puerta puede detenerme? —preguntó el Anunciador, cuya fina sonrisa daba estremecimientos—. ¿Has obtenido los resultados que esperábamos?

—¡Más de lo que esperábamos, maestro, mucho más!

—No presumas, amigo mío.

—El hombre que acaba de salir de mi casa se llama Medes. El faraón Sesostris le encarga la redacción de los decretos oficiales. Es, pues, uno de los personajes más importantes de la corte, ¡y lo tengo en mis manos! Sin embargo, su posición eminente no le basta. Quiere también enriquecerse. Y es mi socio en el tráfico de cedro y de pino.

—Excelente trabajo —reconoció el Anunciador.

—Medes no sabe que lo he identificado —prosiguió el libanés—. Naturalmente, ha efectuado sobre mí una investigación profunda y, forzosamente, ha decidido que mis organizaciones comerciales no tenían equivalente alguno. Así pues, me ha proporcionado una primera lista de clientes que me he comprometido a satisfacer.

—No has debido de olvidar, de paso, un aumento de tu remuneración.

—¿No es eso normal, maestro?

—No podría condenarte por ello. Tu contribución a nuestra causa aumentará al mismo ritmo.

—¡No lo dudéis!

—Debes ganarte la confianza del tal Medes —aconsejó el Anunciador—. Lograrlo supone varios buenos negocios que le satisfagan.

—Contad conmigo, conozco mi oficio. Medes se enriquecerá, y pronto.

—¿Y el incidente de Kahum?

—El charlatán no seguirá hablando.

—¿Te ha interrogado la policía?

—No, maestro. Pero el carpintero Cepillo comenzaba a chismear con el vecindario y con sus visitantes. Nuestro agente consideró que sus historias se hacían peligrosas y aplicó las consignas de seguridad.

—Perfecto, amigo mío. Sigue implantando tu organización y prosigue con tus esfuerzos.

—¡No lo dudéis, maestro!

—Cuida tu línea. Comer demasiado impide la reflexión; beber demasiado, la prudencia.

60

El inventario ha terminado —declaró Iker.

—¿En una semana? ¡Has trabajado día y noche! —se asombró Heremsaf.

Al examinar el rollo de papiro cubierto por una escritura rápida pero muy legible no tardó en comprobar la excepcional calidad del trabajo realizado.

—El Melenudo se queja de que ha caído enfermo por exceso de horas extra —soltó Heremsaf.

—Lo lamento. Por eso le aconsejé que guardara cama mientras yo resolvía los últimos detalles. ¿No tenía prisa el alcalde?

—Claro, claro, pero ni él ni yo habíamos fijado un plazo tan corto.

—Creí entender que…

—Felicidades, muchacho. Acabas de hacer un gran favor a la municipalidad. Ahora debemos pensar en una nueva tarea. ¿Cuáles son tus preferencias?

Heremsaf conocía la respuesta: «Los archivos.»

Muy tranquilo, Iker fingió pensarlo.

—Me gustaría ser destinado al templo de Anubis.

—¿Del que yo soy intendente?

—Dadas vuestras múltiples obligaciones podría ser útil.

Por unos instantes, Heremsaf se preguntó si el muchacho le tomaba el pelo. Pero el tono era humilde, la palabra pausada y el comportamiento respetuoso.

—¿Acaso te has vuelto razonable por fin, Iker? Lo repito: siempre que olvides el pasado y sus espejismos tienes por delante una brillante carrera. Por mi lado, ya no recuerdo nuestro reciente altercado.

—Os lo agradezco.

Heremsaf seguía dudando de la sinceridad de Iker; sin embargo, su subordinado le parecía más bien convincente.

—El templo de Anubis no es una mala idea… tanto menos cuanto la biblioteca exige una seria reorganización. El bibliotecario murió el mes pasado y el aprendiz que ocupa ahora su cargo no tiene los conocimientos necesarios para seleccionar y ordenar los antiguos manuscritos.

—Mi amor por los libros se verá colmado —afirmó el escriba.

Construido al sur de Kahum, cerca de la muralla, el templo de Anubis era de modesto tamaño. Otra cosa ocurría con su biblioteca, venerable institución frecuentada por los eruditos de la ciudad. Al aprendiz no lo ofendió el nombramiento de Iker, muy al contrario: aliviado al ver que designaban por fin a un escriba de alto rango se adaptó a las tareas que le confió su nuevo patrón.

Iker quedó maravillado ante la calidad y la cantidad de los papiros: textos literarios, libros de derecho, tratados de medicina y matemáticas, prontuarios de veterinaria. La mayoría de aquellos escritos se remontaban al tiempo de las pirámides. Muy pocos habían sido copiados en varios ejemplares, y ésa fue la primera decisión de Iker.

Pasar horas y horas haciendo revivir aquellos jeroglíficos para transmitirlos a las generaciones futuras le proporcionó una verdadera felicidad. Atenta y precisa, su mano corría por el papiro de primera calidad, del cual le habían proporcionado varios rollos. Sin duda, el alcalde y Heremsaf, suponiendo que fuesen cómplices, estaban encantados viéndolo tan ocupado.

Cerca de la biblioteca había un alfarero, con su torno y su horno. No se limitaba, como la mayoría de sus colegas, a producir vajilla ordinaria, sino que fabricaba jarras y copas de gran belleza.

—¿A quién están destinadas? —le preguntó Iker.

—A los templos de Kahum y de la región.

—¿Por qué te instalaste aquí?

—Porque Anubis es el señor del horno de alfarero. Él, que preside los kas de todos los seres vivos, detenta el verdadero poder, encarnado en el cetro de Abydos. Por la noche amasa la luna llena para que el iniciado no deje de renovarse, como ella. Con su disco de plata ilumina a los justos. Y también es Anubis quien moldea el sol, esa piedra de oro cuyos rayos hacen circular la energía. Sus secretos se preservan en un cofre de acacia que ningún profano puede abrir.

—¿Y se encuentra también en Abydos?

—Abydos es la tierra sagrada por excelencia.

—¿Has ido ya allí?

—Anubis me reveló lo que debía conocer. Sólo él es el guía, y su decisión es inapelable.

—¡De modo que lo has visto!

—Veo el sol y la luna, la obra de sus manos, y la prolongo. Ésta es mi función. A cada cual le toca descubrir la suya.

El alfarero volvió la espalda a Iker y se atareó en la limpieza de su horno antes de encenderlo de nuevo.

Pensativo, el joven escriba fue a almorzar a su casa, donde Sekari asaba codornices.

—He puesto un sólido cerrojo de sicomoro y he reforzado la puerta de entrada —anunció—. En el mercado he comenzado a hablar de tu marfil y no he oído rumor alguno. El ladrón es prudente, esperará antes de venderlo.

—¿Y si se lo queda?

—Acabará presumiendo de poseer semejante tesoro. ¿Comemos?

Iker mordisqueó.

—¿No está bueno?

—Excelente, pero no tengo hambre.

—¿Por qué te atormentas así? De acuerdo con lo que oigo sobre ti, aquí y allá tienes ya una gran reputación. Una hermosa carrera de escriba en Kahum lleva muy lejos.

—No estoy yo tan seguro.

—Todos tenemos más o menos cuentas que pagar, pero ¿no hay que tachar los días malos para mejor saborear los buenos?

—Hay un punto de no retorno, Sekari, y lo he cruzado.

—Si puedo ayudarte…

—No lo creo.

—En todo caso tendré que mejorar mi modo de preparar las codornices. Están algo secas. En cocina no soy todavía un experto. Y si realmente quieres enfrentarte con la adversidad, mejor será estar bien alimentado.

De regreso a la biblioteca del templo de Anubis para copiar un tratado de oftalmología, Iker pensaba en las palabras pronunciadas por el alfarero, que le abrían otra puerta a la realidad que tantos seres se limitaban a sufrir sin buscar su significado oculto. Descifrar los jeroglíficos no bastaba, el sentido literal era sólo una primera etapa. En aquellos signos, preñados de poder, se ocultaban las funciones de la creación. ¿Seguir aquel camino hasta su origen no implicaba un viaje a Abydos?

Sin embargo, el papel otorgado a Iker parecía muy distinto. ¿De qué servía Abydos si el país estaba dirigido por un tirano? Siendo consciente de ello, el joven escriba no podía ocultar la cabeza en la arena y seguir viviendo como un hipócrita.

De pronto vio cómo un hombre discutía con el alfarero.

Primero, Iker lo miró sin demasiada atención, y estuvo a punto de continuar su camino.

Luego, la memoria actuó. Escéptico, Iker volvió sobre sus pasos y, aquella vez, contempló al individuo.

Resultaba imposible equivocarse: era el falso policía que lo había interrogado, cerca de Coptos, y lo había dado por muerto en una espesura de papiros en la provincia de la Cobra tras haberlo molido a golpes.

—¡Eh, tú! ¿Quién eres?

El asesino se volvió.

En sus ojos se percibió una total incredulidad que muy pronto se mezcló con un pánico que le hizo poner pies en polvorosa. Iker se lanzó tras él, contando con su resistencia. No había previsto que el fugitivo escalara la fachada de una casa como si fuera un gato. Desde la terraza intentó derribarlo arrojándole ladrillos. Cuando, a su vez, trepó, el malhechor había desaparecido.

La casa estaba vacía. Probablemente, Sekari pasara la noche con una de sus conquistas, pero había dejado pan tierno, una ensalada de pepinos y puré de habas.

Impresionado aún, Iker comió sin hambre.

¿La presencia de aquel asesino en Kahum significaba que lo estaba siguiendo desde hacía meses? No, puesto que se había quedado pasmado al verlo. Sin duda alguna le creía muerto. Pero ¿qué tramaba en aquella ciudad?

Tal vez el alfarero supiera muchas cosas.

Iker regresó al barrio del templo de Anubis. Como el artesano había abandonado su taller, el escriba preguntó a los vecinos para saber dónde vivía. El hombre tenía su casa fuera de Kahum, en el campo. Gracias a unas precisas indicaciones, Iker no se perdió.

El alfarero estaba asando una costilla de cerdo.

—¿Conoces al hombre con el que conversabas y al que he perseguido?

—Era la primera vez que lo veía.

—¿Qué te ha preguntado?

—Quería que le hablase de la ciudad, de sus costumbres, de las personas influyentes.

—¿Qué le has respondido?

—Que no nos gustaban mucho los curiosos por estos parajes. Entonces se ha perdido en fangosas explicaciones, momento en el que has llegado. Ahora, me gustaría comer en paz.

Iker regresó a la ciudad tomando un sendero que flanqueaba un canal bordeado de sauces. El aire era suave y la campiña estaba tranquila.

El ataque del falso policía lo tomó desprevenido. El agresor le puso un lazo de cuero al cuello y apretó ferozmente.

Era imposible introducir los dedos entre la piel y el lazo. Iker intentó desequilibrar al asesino de una patada, pero el otro la esquivó. Acostumbrado al cuerpo a cuerpo desbarató la última presa de su víctima, que intentaba agarrarlo del pelo.

Sin aliento, con el cuello ardiendo, Iker se moría. Su último pensamiento fue para la joven sacerdotisa.

De pronto, el dolor fue decreciendo. Creyó respirar de nuevo y cayó de rodillas. Lentamente, se llevó las manos al cuello tumefacto.

Oyó un ruido, el ruido provocado por una zambullida o un objeto pesado cayendo en el agua.

Con la vista nublada aún, a Iker le costaba comprender que estaba vivo. Fueron necesarios largos minutos antes de que se pusiera en pie y distinguiera los alrededores.

El sendero… Sí, era el sendero que había recorrido. A sus pies descansaba el lazo de cuero.

No había ni rastro del falso policía a quien el salvador del escriba había debido de suprimir y, luego, arrojado al canal.

Pero ¿quién lo protegía así? Sin aquella intervención, Iker no habría sobrevivido.

Vacilando, regresó a su casa.

Sekari dormía en el umbral. A su lado había una jarra de cerveza vacía. Cuando quiso pasar por encima de él, Iker le golpeó el hombro.

—¡Ah, eres tú! Tienes una expresión extraña. Pero, caramba, tu cuello… ¡Parece sangre! Te han puesto bueno.

—Un accidente.

El propio Iker se aplicó una compresa impregnada en aceite y miel.

—¿Cómo ha ocurrido este accidente?

—Como cualquier otro accidente. Perdóname, tengo sueño.

A Iker no le cabía duda alguna: el asesino había sido enviado por el faraón para librarse de él con discreción y absoluta impunidad. Informado de la presencia del joven escriba en Kahum por el alcalde o por Heremsaf, el monarca no podía tolerar la existencia de aquel acusador decidido a demostrar su infamia.

Sekari le ofreció leche fresca y una torta caliente rellena de habas.

—Antes de que despertaras he tenido tiempo de pasear por el barrio. Al parecer, han encontrado el cadáver de un desconocido, fuera de las murallas, en un canal donde las bestezuelas habían comenzado a darse un banquete.

Iker no reaccionó.

—Sería preferible ocultar tu herida con un chal ¿no crees? Podrás alegar que padeces anginas.

El escriba siguió el consejo de Sekari y se fue a la biblioteca.

El alfarero no trabajaba en su torno; el horno estaba apagado. Iker preguntó al vecindario. Un panadero le comunicó que el artesano había regresado a su casa, al norte, y que un nuevo alfarero ocuparía pronto su lugar. Aquel incidente suplementario reforzó a Iker en sus convicciones.

—¿Estás segura de que no te han seguido?

—He tomado mis precauciones —afirmó Bina—. ¿Y tú, Iker?

—Ya sé que no debo confiar en nadie.

—¿Ni siquiera en mí?

—Tú eres distinta, eres mi aliada.

A la joven asiática le entraron ganas de dar brincos de alegría.

—¿Aceptas ayudarme, entonces?

—El tirano no me da otra opción. Uno de sus esbirros acaba de intentar asesinarme. Y me habrá salvado uno de tus amigos, ¿no es cierto?

—Sí, claro —respondió Bina presurosa—. Ya ves, velamos por ti.

La asiática se sentía turbada. No sabía quién había agredido a Iker, ni tampoco quién lo había defendido.

—He tomado mi decisión —declaró el muchacho—, y tengo una sorpresa para ti.

Le mostró el mango del puñal que llevaba el nombre de El rápido. Aquella vez estaba provisto de una larga hoja de doble filo.

—He aquí el arma con la que mataré al faraón Sesostris, el monstruo sanguinario que oprime mi país.

61

Estoy listo —anunció al rey el general Nesmontu—. En cuanto me deis la orden atacaremos por el río y por el desierto. Los milicianos de Khnum-Hotep quedarán atrapados en una tenaza, y el efecto sorpresa nos asegurará una rápida victoria.

—No seamos demasiado optimistas —recomendó Sehotep—. Por lo que sabemos lucharán como fieras. Si se produce el menor desliz, sabrán recibirnos. En caso de elevadas pérdidas deberemos batirnos en retirada.

—Por eso hay que lanzar el asalto sin más tardanza —insistió Nesmontu—. Cada día que pasa pone en peligro la operación.

—Soy consciente de ello —reconoció Sesostris—, pero sin embargo debo aguardar la llegada del gran tesorero Senankh. Las informaciones que traiga pueden cambiar el curso de los acontecimientos.

El monarca se levantó, dando a entender así que había finalizado el consejo restringido. Nadie habría tenido la impertinencia de tomar la palabra tras él, y el viejo general regresó a sus cuarteles mascullando. A la primera ocasión intentaría convencer a Sesostris de que revocara su decisión e interviniera cuanto antes.

De acuerdo con su costumbre, Nesmontu había instalado su domicilio en una habitación del cuartel, para estar en contacto con sus hombres. Con los oídos siempre alerta, le gustaba escuchar críticas y protestas más o menos discretas, para remediar así las insuficiencias. A su entender, la vida militar no podía admitir fallo alguno que pudiera alterar la moral de las tropas. Un soldado bien alimentado, bien alojado, bien pagado y que respetara su jerarquía era un vencedor en potencia.

Al entrar en el comedor de oficiales, Nesmontu sintió de inmediato que el clima estaba tenso. Su ayudante de campo se dirigió a él.

—Mi general, falta cerveza y el pescado seco no ha sido entregado.

—¿Has convocado al intendente?

—Ése es el problema: ha desaparecido.

—¿Se trata de un responsable nombrado por el jefe de provincia Djehuty?

—Afirmativo.

—Avisa de inmediato a Djehuty y que lo busque. Pídele también que nos haga llegar de inmediato los víveres que nos faltan. Ah… una última orden: que los oficiales no coman los alimentos suministrados por ese intendente.

—Teméis que…

—De un desertor se puede temer cualquier cosa.

Tras una comida durante la que degustó una perca asada, una costilla de buey, berenjenas con aceite de oliva, queso de cabra y algunas golosinas, todo regado con un vino tinto del año uno de Sesostris III, Khnum-Hotep se dirigió a su grandiosa morada de eternidad, cada uno de cuyos detalles verificaba.

Un pintor de talento estaba terminando un pájaro multicolor encaramado a una acacia. Ante la obra maestra, el corpulento jefe de provincia se conmovió hasta las lágrimas. La elegancia del dibujo, la calidez fulgurante de los colores, la alegría que brotaba de aquella visión paradisíaca lo fascinaba. Tan admirados como él, sus tres perros se habían sentado sobre sus cuartos traseros para contemplar la última maravilla creada por el pintor.

Khnum-Hotep habría pasado, de buena gana, la tarde mirando cómo trabajaba el genio; sin embargo, el jefe de su milicia, tras una larga vacilación, se atrevió a molestarlo.

—Señor, creo que debierais escuchar a un viajero a quien acabamos de detener.

—No me importunes, interrógalo tú mismo.

—Lo he hecho ya, pero sus declaraciones os afectan directamente.

Intrigado, Khnum-Hotep siguió al militar hasta el puesto de guardia donde habían detenido al sospechoso.

—¿Quién eres y de dónde vienes?

—Era el intendente del cuartel principal de la provincia de la Liebre y he venido a avisaros.

Los ojos de Khnum-Hotep brillaron de cólera.

—¿Me tomas por idiota?

—¡Debéis creerme, señor! El faraón Sesostris ha reconquistado todas las provincias que le eran hostiles, a excepción de la vuestra. Incluso Djehuty se ha doblegado.

—¿Djehuty? ¡Estás bromeando!

—Os juro que no.

Khnum-Hotep se sentó en un taburete que estuvo a punto de ceder bajo su peso y miró al intendente directamente a los ojos.

—Sobre todo no me cuentes bobadas o te aplastaré la cabeza entre mis manos.

—¡No os miento, señor! Sesostris está en Khemenu con su estado mayor y Djehuty se ha convertido en su vasallo.

—¿Quién es el general en jefe?

—Nesmontu.

—Ese viejo cretino… ¡Temible como una cobra! ¿Y la milicia de Djehuty?

—Lo obedece, como las de las otras provincias afectas ahora al faraón. Lo más importante es que Sesostris ha decidido atacaros.

—¿Atacarme a mí?

—Es la verdad, os lo aseguro.

Khnum-Hotep se levantó, agarró el taburete y lo rompió en varios pedazos. Los soldados se pegaron a las paredes, temiendo servir de chivos expiatorios. Soltando espuma como un toro furioso, el jefe de provincia regresó a pie hasta su palacio, desdeñando la silla de mano.

Al ver que su patrón era presa de un gran acceso de furor, Dama Techat dejó para más tarde la presentación de los expedientes administrativos que deseaba que revisara.

—¡Hacerme eso a mí! ¡Querer invadir mi territorio! Ese rey ha perdido la cabeza y haré que entre en razón.

—A mi entender, Sesostris sigue un plan preciso con una inquebrantable decisión.

Sólo Dama Techat se atrevía a hablar así a Khnum-Hotep, que fingió ignorar aquella observación y se dirigió a una sala de recepción donde había un ambiente agradablemente fresco.

Su copero le sirvió cerveza y desapareció sin hacer ruido. Dama Techat permaneció de pie, en una esquina de la estancia. Arrellanado en un sillón hecho a medida, el jefe de provincia acariciaba a sus dos perras, sentadas en sus rodillas, mientras el macho, tendido a sus pies, estaba expectante.

—Un plan preciso, decís. ¿Y adónde lo lleva eso?

—A reinar sobre todo Egipto, suprimiendo al último rebelde que, hoy día, no tiene ya aliado alguno. Sesostris ha eliminado uno a uno a sus adversarios, sabiendo que serían incapaces de unirse.

—Si cree que voy a prosternarme ante él, se equivoca por completo.

—Sin embargo, tal vez fuera la mejor solución —estimó Dama Techat—. El rey está en una posición de fuerza.

—¡Lo habría estado si hubiera atacado por sorpresa! Estar informado me pone en igualdad de condiciones, y mi combate no está perdido de antemano.

—¿Pensáis en el número de muertos?

—Esta provincia pertenece a mi familia desde hace muchas generaciones, ¡y nunca la cederé a nadie! Basta ya de charla, Dama Techat. Voy a preparar una hermosa recepción al invasor. Habrá muchos muertos, sobre todo por su lado. Y este faraón reaccionará como todos los que intentaron apoderarse de mis bienes: retrocediendo.

Aunque había escuchado con atención los argumentos de Nesmontu, el faraón permanecía inflexible. Despechado, el general seguía entrenando, sin embargo, a su regimiento de asalto. Cuando le llegó la mala noticia la comentó de inmediato con Sesostris.

—El desertor ha sido visto cruzando la frontera de esta provincia para entrar en la del Oryx. La situación está clara: ha avisado a Khnum-Hotep de nuestras intenciones. No podemos contar ya, por lo tanto, con el efecto sorpresa. Cuanto más tardemos en atacar, más reforzará el enemigo sus defensas y más dura e incierta será la batalla. En caso de derrota, vuestro prestigio quedará aniquilado y los jefes de provincia volverían a ser independientes. Perdonad la franqueza, majestad, pero no puedo soportar la idea de un desastre.

—¿Qué tipo de trampa prepara Khnum-Hotep?

—Clásica y retorcida.

—Entonces, general, adáptate y desactiva sus artimañas.

Aquella misión entusiasmó a Nesmontu. En lugar de un ataque brutal sería un enfrentamiento táctico. En tales circunstancias, su experiencia sería decisiva.

Un Senankh agotado hizo su aparición en Khemenu con su escolta. El gran tesorero había adelgazado, pero sólo comería tras haber comunicado al rey los resultados de su periplo. Por su sombrío aspecto, tan extraño en aquel enorme trabajador de apariencia jovial, Sesostris comprendió que eran desastrosos.

—He hecho llegar al Calvo las muestras de oro tomadas de los tesoros de los templos, majestad. Ninguno ha curado la acacia.

Sesostris sabía ya que el oro utilizado en la última y lejana celebración de los misterios de Osiris, en Abydos, también se había revelado ineficaz. Desmagnetizado, vacío de su energía, afectado por el maleficio, ya sólo era un metal inerte.

El ser diabólico que había atacado el corazón espiritual de Egipto iniciaba la más temible de las ofensivas.

El rey tenía la esperanza de que Senankh encontraría el oro salvador, y de que podría anunciar a sus nuevos vasallos la curación de la acacia. A raíz de ello se pondrían de su lado sin dobles intenciones y, ante un ejército tan poderoso, Khnum-Hotep tal vez cedería.

—Añadiré —prosiguió el gran tesorero— que las reservas de oro de nuestros templos están en su nivel más bajo. Algunos ni siquiera tienen ya una onza. A causa de los jefes de provincia, las minas de oro no son explotadas ya. Es posible que alguno de ellos haya acumulado considerables reservas para su uso personal.

—¿Khnum-Hotep?

—El nombre aparece frecuentemente en las acusaciones, pero no tengo prueba alguna.

El faraón reunió a su consejo, al que fueron de nuevo invitados Djehuty y el general Sepi.

Nesmontu aguardaba una declaración de guerra, según el proceso normal, al rebelde Khnum-Hotep.

—Nuestro futuro inmediato descansa en la calidad de tu palabra, Djehuty.

—Sólo tengo una, majestad. Os he reconocido como rey del Alto y del Bajo Egipto, la provincia de la Liebre está ahora bajo vuestra autoridad.

—El enfrentamiento con Khnum-Hotep parece inevitable. Antes de que comience tengo una tarea sagrada que cumplir, y los generales Sepi y Nesmontu deben acompañarme. Por eso te encargo el mando de las tropas acuarteladas en Khemenu.

Nesmontu se contuvo a duras penas. ¿Confiar sus hombres a un antiguo oponente? ¡Era una verdadera locura!

—¿Cuáles son vuestras órdenes? —preguntó Djehuty.

—Mientras esperas mi regreso dispondrás las tropas en la frontera de la provincia para rechazar un eventual ataque, en el que no creo. En caso de agresión limítate a rechazar a Khnum-Hotep.

—Se hará de acuerdo con vuestra voluntad.

La mirada del monarca se posó en los demás miembros del consejo.

—Salimos inmediatamente hacia Abydos.

62

El Calvo y el faraón se dirigieron hacia la acacia.

—Vuestras instrucciones se han seguido al pie de la letra, majestad.

—¿Qué han propuesto tus colegas?

—Se sienten tan desamparados que se limitan a sus obligaciones. Ya sólo hablamos de trivialidades, todos nos encerramos en el silencio.

Reuniendo en su misterio el cielo, la tierra y el mundo subterráneo, el gran árbol seguía luchando contra el deterioro. En él, Osiris seguía presente, pero ¿durante cuánto tiempo aún podría la acacia hundir sus raíces en el océano primordial para obtener la energía necesaria para su supervivencia?

—¿Has descubierto remedios en los antiguos textos?

—Por desgracia no, majestad. Hoy me ayudan en mi búsqueda y no pierdo la esperanza.

Un viento fresco soplaba en el bosque sagrado. Poco a poco, la puerta del más allá se cerraba.

Acompañado por Sobek el Protector, Sesostris visitó la obra, que, a pesar de numerosos imprevistos, seguía avanzando. Gracias a la intervención de las sacerdotisas de Hator apenas se producían accidentes y las herramientas no se rompían ya. El maestro de obras reconoció que estaba viviendo jornadas difíciles, pero su determinación y la de los artesanos seguían intactas. Eran conscientes de participar en una verdadera guerra contra fuerzas oscuras, y cada piedra colocada les parecía una victoria.

La presencia del faraón fortaleció la energía de su trabajo. Seguros de su indefectible apoyo, los constructores se juraron no ceder ante la adversidad.

—Prepara el «Círculo de oro» de Abydos —le ordenó Sesostris al Calvo.

En una de las salas del templo de Osiris se habían dispuesto cuatro mesas de ofrendas en función de los puntos cardinales. El signo jeroglífico de la mesa de ofrendas rezaba «Hotep», y significaba «paz, plenitud, serenidad», nociones que caracterizaban la misión del «Círculo de oro» de Abydos, cuyos miembros, en aquellos angustiosos tiempos, se preguntaban por su capacidad para cumplirla.

El faraón y la reina se colocaban a oriente. Ante ellos, a occidente, el Calvo y el general Sepi. En el septentrión, el Portador del sello, Sehotep, y el general Nesmontu. A mediodía, el gran tesorero Senankh.

—Dada la tarea que le ha sido confiada, uno de nosotros está ausente —declaró el monarca—. Naturalmente, será informado de nuestras decisiones.

Todos los miembros del «Círculo de oro» habían sido iniciados en los grandes misterios de Osiris. Entre ellos se habían establecido vínculos indestructibles. Mantenidos en absoluto secreto, como sus predecesores, consagraban su vida a la grandeza y a la felicidad de Egipto, que descansaban precisamente en la justa transmisión de la iniciación osiriaca.

Allí, la muerte se afrontaba de frente. Allí, como afirmaba un texto grabado en las pirámides reales del Imperio Antiguo, se hacía morir a la muerte. El «Círculo de oro» de Abydos mantenía la dimensión sobrenatural de las Dos Tierras donde vivía el pueblo del Conocimiento[40].

—Si la acacia se extingue —recordó Sesostris—, los misterios no se celebrarán ya. La savia que circula por el gran cuerpo de Egipto dejará de manar, el matrimonio entre el cielo y la tierra se romperá. Por eso debemos buscar sin descanso la causa del maleficio, cuyo autor es, probablemente, el jefe de provincia Khnum-Hotep.

—¿Lo dudáis aún, majestad? —preguntó el general Nesmontu—. Puesto que se ha establecido la inocencia de los demás, ¡sólo queda él!

—Quiero oír de su boca los motivos por los que ha cometido esa abominable fechoría. Habrá que librar una batalla y agarrarlo vivo. En este período tan trágico y peligroso, la unidad del país es más necesaria que nunca. Nuestra división nos ha debilitado mucho y es una de las razones que han permitido a una fuerza maléfica alcanzar el árbol de Osiris, cuyo cuerpo cósmico se compone del conjunto de las provincias celestes y terrenales unidas.

—Las palabras de poder pronunciadas en Abydos obtienen aún un eco favorable por parte de las divinidades —afirmó el Calvo— y el colegio de los sacerdotes permanentes asume sus funciones con el indispensable rigor.

—¿Y si uno de esos sacerdotes fuera cómplice? —sugirió Senankh.

—Es una hipótesis que no puede excluirse —deploró el Calvo—, pero ningún indicio lo confirma.

—Perdonad la pregunta, majestad —dijo Sehotep con gravedad—, pero debe hacerse: si morís durante el enfrentamiento con Khnum-Hotep, ¿quién va a sucederos?

—La reina asumirá la regencia, y aquellos de nosotros que sobrevivan designarán un nuevo monarca. Lo esencial es encontrar el medio de curar la acacia. Hasta ahora, la búsqueda del oro ha fracasado. Intensificaremos, pues, nuestras investigaciones.

—Explorar el desierto, llegar a las canteras y traer el metal salvador requerirá mucho tiempo —consideró el general Sepi—. Y no hablo ya de los peligros del viaje.

—Cada uno de nosotros tendrá una tarea inhumana que realizar —advirtió Sesostris—. Sean cuales sean los riesgos, sean cuales sean las dificultades, juremos que no vamos a renunciar.

Todos lo juraron.

—Ha llegado la hora de hacer que nuestra discípula avance por el camino de los misterios —decretó la reina—. Ciertamente, no está dispuesta aún para cruzar la última puerta, y sería tan peligroso como inútil precipitar su formación. Sin embargo, debe intentar superar una nueva etapa hacia el «Círculo de oro».

La joven sacerdotisa se inclinó ante el faraón.

—Sígueme.

En plena noche penetraron en una capilla iluminada por las antorchas. En el centro había un relicario formado por cuatro leones que se daban la espalda y, plantado en el pequeño monumento vacío, un astil con un escondrijo en la parte superior.

—He aquí el venerable pilar que apareció en los orígenes de la vida —reveló el monarca—. En él se levantó Osiris, vencedor de la nada. Él, Verbo y espíritu, fue agredido, asesinado y despedazado. Pero al transmitir la iniciación a algunos seres les permitió reunir las partes dispersas de la realidad y resucitar al ser cósmico de donde cada mañana renace Egipto. No hay ciencia más importante que ésta, y tendrás que dominar sus múltiples aspectos. ¿Serás capaz de ver lo que está oculto?

La sacerdotisa contempló el relicario, sabiendo que no podía permanecer pasiva. Por un instante pensó en sacar el velo para descubrir la parte de arriba del astil; sin embargo, su instinto le impidió llevar a cabo semejante profanación.

Debía dirigirse a los leones, a aquellos cuatro centinelas de mirada ardiente. Se enfrentó con las fieras, una tras otra. Ellas le abrieron las puertas del espacio y del tiempo y la hicieron viajar por parajes inmensos, poblados de capillas, colinas, dorados trigales, canales y frondosos jardines. Aparecieron luego dos caminos, uno de agua y otro de tierra. En su extremo había un círculo de fuego en cuyo centro se veía un jarrón sellado.

Los paisajes se desvanecieron, y la muchacha divisó de nuevo el relicario.

—Has visto el secreto —advirtió el rey—. ¿Deseas seguir por este camino?

—Lo deseo, majestad.

—Si los dioses te permiten algún día alcanzar el jarrón sellado y descubrir su contenido, conocerás un júbilo que no es de este mundo. No obstante, antes te acecharán temibles pruebas. Serán más exigentes y crueles que las impuestas a las iniciadas que te han precedido, pues nunca habíamos conocido un peligro semejante. Estás a tiempo aún, puedes renunciar. Sé muy consciente de tu decisión. A pesar de tu juventud, compórtate con madurez y no presumas de tus fuerzas. El camino de agua aniquila el ser, el camino de tierra lo devora, el círculo de fuego es infranqueable. Si te sumes en esta aventura, estarás sola en los peores momentos, corroída por la angustia y la duda.

—¿No son efímeras las felicidades humanas, majestad? Habéis hablado de un júbilo que no es de este mundo. Eso es lo que busco. Si mis defectos me impiden vivirlo, seré la única responsable de ello.

—He aquí el arma con la que conseguirás desviar algunas etapas de la mala suerte.

Sesostris entregó a la joven sacerdotisa un pequeño cetro de marfil.

—Se llama heka, la magia nacida de la luz. En él está inscrito el Verbo que produce la energía. Por sí solo es una palabra fulgurante que deberás emplear con buen tino. Este cetro pertenecía a un faraón de la primera dinastía, el Escorpión. Descansa aquí tras haber vinculado su destino a Osiris. Desde que Egipto es la tierra amada por los dioses, el «Círculo de oro» de Abydos ha demostrado que la muerte no era irreversible. Pero hoy, la acacia se marchita y la puerta del más allá se cierra. Si no conseguimos mantenerla abierta, la propia vida nos abandonará.

Posando el cetro sobre su corazón, la sacerdotisa supo que no retrocedería nunca. Sorprendentemente, su pensamiento la llevó hacia el joven escriba que, cada vez con más frecuencia, llenaba sus noches. En un momento tan solemne se reprochó aquella debilidad. ¿Acaso no era aquello un signo que le mostraba hasta qué punto sería peligrosa su andadura?

Poco importaban sus imperfecciones y sus enemigos interiores, más valía identificarlos y combatirlos sin descanso. Sin embargo, lo que sentía por Iker no parecía debilitarla ni apartarla de su objetivo. Pero ¿no enseñaban los sabios que las pasiones humanas concluían en andar vagando de una parte a otra y en la desesperación, muy lejos del júbilo celestial?

La sacerdotisa estaba trastornada por las emociones, que le impedían pensar con plena lucidez. Asiendo el cetro como un gobernalle acompañó al faraón, que salía de la capilla del relicario.

—Voy a celebrar los ritos del alba —anunció— y ofrecer Maat a Maat. Que la rectitud sea tu guía.

La muchacha, sola en el atrio del templo de Osiris, asistió al nacimiento del nuevo sol. Una vez más el faraón había vencido a las tinieblas.

Si la acacia se extinguía, el astro del día sólo sería un disco abrasador que quemaría toda la naturaleza.

Degustó, sin embargo, el final de aquella noche que había visto cómo su existencia cambiaba de dimensión, y saboreó las luces de un alba de la que no estaba ausente la esperanza.

Muy pronto, con el Calvo, derramaría el agua y la leche al pie del árbol de vida, mientras la tierra sagrada de Abydos se cubriría de luz.

Notas

[1] 62,40 m x 20,80 m. <<

[2] En egipcio, Sobek-khu. <<

[3] Abydos se encuentra a 485 km al sur de El Cairo (cerca de la antigua Menfis) y a 160 km al norte de Luxor (la antigua Tebas). <<

[4] Cuatro codos, tres palmos y dos dedos, según Manethon. <<

[5] S-n-Useret, de ahí la transcripción Sesostris. Otra interpretación es: «El hermano de Osiris.» Sesostris III subió al trono hacia 1878 a. C. <<

[6] La actual Qua el-Kebir. <<

[7] Sep tepy, «la primera vez». <<

[8] A 30 km al norte de Elat (Edom). <<

[9] Khenty-Imentyu. <<

[10] Su nombre actual es Serabit el-Khadim, una meseta de unos 20 km ². <<

[11] Hator es una transcripción del egipcio Hut-Hor. Hut significa «morada, dominio, templo». <<

[12] Decimosexta provincia del Alto Egipto, cuyo paraje arqueológico más conocido es el de Beni-Hassan. <<

[13] Menat-Khufu, «La nodriza de Keops». <<

[14] En las modernas pistas, previstas para la competición, los atletas pueden recorrer esta distancia en algo más de seis horas. El cálculo establecido para las antiguas épocas tiene en cuenta las dificultades del terreno y las observaciones realizadas en Kenia, por ejemplo. <<

[15] La actual Naplusa. <<

[16] Su nombre completo era Sehotep-ib-Ra, «El que da la plenitud al corazón de la Luz divina». <<

[17] El tocado nemes. <<

[18] Shendjyt, «el taparrabos»; shendjet, «la acacia». <<

[19] El Speos Artemidos, cerca de Beni-Hassan. <<

[20] Allí residía la Ogdóada, comunidad de ocho divinidades creadoras divididas en cuatro parejas. <<

[21] Su nombre completo era Djehuty-Hotep, «Tot está en plenitud». <<

[22] Maa-sedjem. <<

[23] Jeroglífico es un término griego que significa «grabados sagrados». El apelativo egipcio es medu neter, «palabras de Dios». <<

[24] Según las investigaciones de J.-C. Goyon sobre la planta heden. <<

[25] Ptah-Hotep, Máxima 1 (véase Ch. Jacq, Las enseñanzas del sabio egipcio Ptah-Hotep). <<

[26] Máxima 39. <<

[27] Maa-kheru. <<

[28] Aproximadamente 6,50 m. <<

[29] Los detalles referentes al transporte del coloso se han obtenido de las representaciones y textos de la tumba de Djehuty-Hotep en El-Bercheh. <<

[30] Uabet. <<

[31] Merut. <<

[32] Ureshut. <<

[33] Kahum, efectivamente, se había edificado de acuerdo con la Divina Proporción o Número de Oro. <<

[34] El alma, ba, se escribe simbolizando un pájaro; el cuerpo, khet, un pez. <<

[35] De la expresión egipcia per-aa, «la Gran Morada», «el Gran Templo», procede la palabra «faraón». <<

[36] Cusae. <<

[37] El uas. <<

[38] El ankh. <<

[39] Ésta es la figura que se representa en su sarcófago de madera, que comparte el texto del Libro de los Dos Caminos. <<

[40] Debo esta notable expresión a una de mis lectoras, la señora Ingrid A. Por este motivo le expreso mi agradecimiento. <<