Un invitado inesperado

Contigo a cualquier hora 6

Chris de Wit

A ti, mi amor, que nunca dejas de protegerme,

aun en mis sueños.

Prólogo

Abrió los ojos con lentitud. Su cabeza estallaba de dolor, y se sentía agobiada por la sed.

«El alcohol no es tu mejor amigo», se dijo Valentina mientras estiraba el cuerpo como un gato. Al hacerlo, su mano izquierda rozó el cabecero de la cama, y algo ajeno a ella provocó un extraño ruido que le llamó la atención. Al enfocar la mirada en la causa del sonido, se cubrió la boca con la mano.

Se incorporó en la cama y escudriñó el anillo que portaba en su dedo anular, el cual resplandecía frente a sus ojos, desconocedor de la angustia que comenzaba a invadir su interior.

«No puede ser…», se dijo con el corazón latiendo desbocado.

Giró el rostro, y al divisar la figura imponente y desnuda que dormía a su lado, contuvo un gemido en la garganta. Dos lágrimas gruesas se derramaron por sus mejillas. ¿Qué había hecho, por Dios? Se observó los pechos inflamados de caricias, así como las marcas de suaves mordidas en los muslos y en los hombros.

—La has cagado de verdad, Valentina —se reprochó por lo bajo, en tanto se levantaba con cuidado para no despertar al sujeto de cabello rubio.

Sorbiendo por la nariz, recogió la ropa desparramada en el suelo y se la colocó a toda prisa. A continuación, tomó su cartera y se dirigió hacia la puerta. Una vez ahí, se detuvo y, con algo de esfuerzo, logró quitarse el anillo, que depositó sobre la cómoda. Antes de salir, contempló por última vez al hombre más hermoso que hubiese visto en la vida y susurró:

—Adiós, amor.

Y con pasos apresurados dejó atrás aquella locura.

PRIMERA PARTE

El olvido es una forma de libertad.

Khalil Gibran

Capítulo 1

Valentina Gambín bajó las persianas que cubrían parte del ventanal en un intento de apaciguar la elevada temperatura del verano español que, como todos los años, estaba resultando bastante sofocante. Poco le importaba, porque ella amaba Santander, y si había algo de lo cual agradecer a sus padres era que su historia de odio-amor hubiese transcurrido en aquel sitio de ensueño al cual Valentina, ni en sus más locos sueños, se atrevería a abandonar.

Su padre, Antonio Gambín, era un argentino que a los veintidós años había emigrado a España en busca de un mejor porvenir. A los pocos meses, había conocido a Julieta Santos, una bellísima santanderina que lo conquistó con sus ojos verdes y sus curvas inolvidables. Recién casados, se habían instalado en una pequeña y rústica casita al lado de la playa, lugar en el que Valentina abrió los ojos por primera vez, treinta y dos años atrás.

Lamentablemente, no guardaba buenos recuerdos de su infancia, sobre todo por la tortuosa relación de sus padres, pero lo que la había salvado de volverse loca era el inmenso amor que desde niña albergaba por la tierra y el mar. Un sentimiento que vibraría en su corazón para siempre.

El sonido de unos golpes a la puerta interrumpió sus pensamientos. Al abrirla, se encontró con Laura.

—Cielo, ¡qué gusto verte! —exclamó Valentina abrazando a su mejor amiga.

Cuando se separaron, Laura mostró un paquete que llevaba en la mano.

—Cruasanes con queso.

—Eres un tesoro —aseguró Valentina con una sonrisa radiante, ya que eran su debilidad—. Pero ven, siéntate y termina de contar lo que debimos interrumpir, por culpa de mi trabajo, en la charla telefónica de esta mañana.

—Es que todavía no me lo puedo creer —dijo Laura mientras se ubicaba junto a ella en el sofá de cinco cuerpos.

—Me siento tan dichosa por ti. Gracias a Dios, Javier y tú han logrado superar al grano en el culo de Fonsi.

Su amiga sonrió de oreja a oreja.

—Te juro que creí que perdía el rumbo.

—Fuiste valiente al presentarte en el apartamento de Javi y exponer tus sentimientos. Te admiro de verdad.

Laura estiró la mano para acercarle la bolsa con cruasanes.

—Toma, Valen. Tenemos mucho de qué conversar y solo disponemos de media hora.

—Gracias —susurró Valentina antes de llevarse uno a la boca.

Se encontraban en su despacho ubicado en la cadena de televisión MCT, Mar Cantábrico Televisión, donde ella se desempeñaba como guionista, una de las tantas y tantos que trabajaban para la empresa.

—Me moría de miedo, Valen, pero era lo que dictaba mi corazón. —No bien pronunció esas palabras, Valentina clavó la vista en la de Laura y reconoció en sus pupilas un anhelo que no la tomó de sorpresa. No era la primera vez—. Pero antes de seguir hablando de mí, deseo quedarme con la frase que ha salido de tu boca y pedirte que la valiente ahora seas tú. Por favor, cuéntame de aquellas vacaciones…

—¿De nuevo, Lau? —interrumpió Valentina levantándose con rapidez, como hacía cuando alguien intentaba indagar sobre el suceso del que no quería discutir—. No sé cuántas veces te lo he repetido. ¡Nada!

Se aproximó a su escritorio y revolvió algunos papeles que los asistentes le habían entregado esa mañana. Los guiones pertenecían a un programa que Ricardo Ríos, uno de los jefes de la empresa, había creado y cuya primera temporada había culminado con un rotundo éxito. Se llamaba Mujeres emprendedoras, y, en su momento, Ricardo había echado mano de este para enamorar a Cam, su actual novia, prima de Laura y, también, amiga de Valentina.

—No te creo.

La voz de Laura provocó que Valentina se encogiese de hombros.

—No sé qué te propones averiguar.

—Hay algo allí —dijo su interlocutora señalándole el corazón— que no me cuadra, y me gustaría que lo expulsases de una vez.

—Yo…

—¡Soy tu mejor amiga, cielo!

Laura tenía razón, sin embargo, Valentina todavía no estaba preparada para desembuchar algo que llevaba sepultado en su interior desde hacía más de un año. Por eso, se atrevió a decir:

—¿Podemos seguir platicando sobre tu relación con Javi en vez de sondear sobre algo que solo existe en tu imaginación?

La expresión en el rostro de su amiga no la tomó de sorpresa. Laura sabía que mentía, pero Valentina abrigaba la esperanza de que hablar del hombre que había traído el verdadero amor a su vida la distraería de su indagatoria.

—Sabes adónde apuntar, Valen, pero no me subestimes. Desde que regresaste de ese viaje no eres la misma, y me juego la cabeza a que el motivo de tu cambio se debe a algo que pasó allí.

Agotada, Valentina agachó la cabeza y susurró:

—Quiero pedirte un favor, Lau.

Su amiga se puso de pie y, al llegar a su lado, le pasó el brazo por el hombro. Ella la entendía mejor que nadie.

—Lo que quieras.

Valentina alzó la mirada.

—Confía en mí.

—Siempre lo he hecho, tesoro.

—Entonces, quédate tranquila. Cuando esté lista para comunicar lo que juré olvidar, tú serás la primera en saberlo. Mientras tanto, te ruego que no toquemos más este tema.

Laura la escrutó un instante hasta que asintió.

—Respetaré tu decisión. Pero no tardes mucho, porque sabes que es sano contar las cosas que nos carcomen. Y te aseguro que, sea lo que sea que alberga tu corazón, te lo está haciendo trizas.

Valentina apretó la mano que descansaba sobre su hombro.

—Gracias.

Laura le regaló una de sus sonrisas más radiantes y se apartó para sentarse otra vez en el sofá.

—Con respecto a Javi y a mí, solo puedo decirte que estamos felicísimos.

Valentina respiró aliviada por el cambio de tema. Laura, sin ninguna duda, era una mujer muy empática y la calaba en lo más hondo.

—Me da muchísimo gusto verlo tan enamorado de ti. ¡Lo mereces!

—Anoche cenamos juntos en casa de mamá. También estaba Matías, quien bebe los vientos por ella.

—Cuando lo veo caminar por los pasillos de la empresa, se aprecia sonriente y hasta es capaz de ir silbando una canción.

Rieron con ganas. Matías Ríos era el dueño de la cadena televisiva y, desde hacía un tiempo, el novio oficial de Águeda Rosas, la madre de Laura y de sus dos hermanas: Daniela y Aitana.

—Mamá revoluciona los corazones masculinos.

—Su parecido a Jane Fonda la vuelve irresistible.

—Pues él no debe de quedarse atrás. Me recuerda a Sean Connery.

—¡Exacto! —respondió Valentina juntando las manos y apoyando las caderas en el borde del escritorio—. Pero ahora, cuéntame acerca de la cena.

—Al principio, Javi y yo estábamos nerviosos. ¡Nuestras madres siempre quisieron vernos juntos!

Valentina podía dar fe de ello. La madre de Javier, Begoña, y Águeda se conocían desde niñas, y desde el primer día que jugaron a las muñecas se habían convertido en íntimas amigas. Cuando tuvieron a sus hijos, ambas habían expresado su deseo de emparejar a Laura y a Javier, aunque nunca se había dado la ocasión para presentarlos. Al llegar ese día, las mujeres se llevaron la grata sorpresa de que la vida ya se había encargado de reunirlos y que, a partir de entonces, habían iniciado su romance.

—¿Y?

—A medida que nos ventilamos el vino que Matías nos sirvió, comenzamos a relajarnos y a abrirnos, hasta que, en medio de los postres, Javier le aseguró a mamá que me ama con locura.

Valentina abrió grande los ojos en tanto se le hacía un nudo en la garganta.

El corazón de Laura había sufrido demasiado por culpa de un desgraciado con el que había tenido un romance en Londres cuatro años atrás. Había quedado tan inutilizada emocionalmente que Valentina había temido por el futuro de su gran amiga. Pero, a Dios gracias, lo acontecido la noche anterior aplacaba sus miedos y, en su lugar, surgía una vibrante confianza en el camino que Javier y Laura emprenderían juntos.

—Aunque yo lo sé —prosiguió Laura—, el que Javi se lo haya dicho a mamá de esa forma tan cabal provocó que un pedazo de patata al horno se me atragantase en la garganta y empezase a toser como una condenada. Un verdadero papelón.

—¡Laura! —exclamó Valentina al imaginar la situación.

—No te lo imaginas. Javier me daba de beber de su agua mineral, pero al recordar el episodio, me ahogaba otra vez y escupía el líquido por la boca y la nariz. Un asco.

—Bastante boluda has resultado.

—Ni que lo digas… Encima, en ese instante llegó Daniela acompañada de su novio Sergio, quien se apresuró a abrazarme desde atrás para presionar y provocar que escupiera la puta patata de la boca.

—¿Lo logró?

—¿A ti qué te parece? ¡Joder! Todavía me duelen los músculos de la columna.

—Como buen médico, sabe lo que hace, Lau.

—De acuerdo. La cuestión es que Javi se puso blanco como la leche al no saber cómo ayudarme, pero después se dedicó a mimarme como solo él podía hacerlo. Hasta me dio un masaje en los pies que casi me condujo a un orgasmo.

Valentina tragó con dificultad.

—¿Y eso? ¿Será que en Nueva Zelanda manejan técnicas secretas para generar esa clase de agitación?

—Ni idea, Valen. Solo puedo decirte que mientras Javi me tocaba, perdí el sentido de la realidad, aunque alcancé a ver a los demás alzar las copas para brindar por la boda que se aproxima.

Al escuchar las palabras de Laura, Valentina se maravilló:

—Por Dios, ¿me estás diciendo que Matías y Águeda han fijado fecha?

—¡Sí!

—¿Para cuándo?

—El 22 de agosto.

Se fijó en el calendario de su teléfono.

—En un par de meses.

—Sí. Hay muchísimo que planificar, y tú —la señaló— no te salvarás de ayudarnos.

—No pienso perderme ningún detalle. ¿Cuándo empezamos?

Capítulo 2

Toke Lund Svendson trotaba por las calles aledañas al puerto de Copenhague. Llevaba un humor de perros y necesitaba descargar la adrenalina que recorría su cuerpo. A veces tenía ganas de mandar al cuerno su carrera cuando esas cosas ocurrían, porque odiaba la falta de control en las personas.

Toke era løjtnant, un teniente de la Marina danesa que tenía a su cargo, entre otras cosas, dirigir el grupo de hombres especializados en el sistema de armamento de los barcos mayores de guerra y prepararlos para las exigencias establecidas por la OTAN.

Si bien la disciplina que desempeñaban los soldados era estricta y altamente calificada, en los últimos días habían sucedido un par de tumultos que a él no le habían gustado un carajo, y que dos noches atrás habían culminado en un acto por completo embarazoso. Tampoco le sorprendía. Cuatro mil quinientos marineros de dieciséis naciones reunidos en cuarenta buques de guerras en el puerto de Copenhague no era moco de pavo. Se habían encontrado para llevar a cabo un ejercicio naval en el mar Báltico, bajo los auspicios de la alianza de defensa de la OTAN, denominado Costas del Norte. Duraría doce días, y tanta testosterona concentrada en un solo punto podía resultar una bomba de tiempo.

El mencionado ejercicio se realizaba cada año, y en este los marineros entrenaban operaciones marítimas que demostraban la presencia de la OTAN en el mar Báltico, y que reforzaban la cooperación y la voluntad de defensa entre las naciones aliadas.

Ante tal honorable causa, Toke no toleraba que un grupo de hombres formados para representar la nación danesa y destacar en los mares del mundo pudiesen haber caído tan bajo como para que, aquella noche, terminasen peleando como salvajes contra soldados noruegos en un bar de la ciudad.

Las trifulcas entre marineros no eran desacostumbradas, pero ese hecho en particular había alcanzado una publicidad inusitada debido a que varios de sus hombres, borrachos como cubas, habían apaleado al príncipe Haakon Magnus, el heredero del trono de Noruega.

El futuro rey había estudiado y participado en la Marina de su país, y su presencia representaba un acto de honor y confianza al compromiso existente entre las naciones congregadas en Copenhague. Por eso, cuando el monarca había acudido al bar junto a su batallón en forma pacífica y los hombres de Toke habían iniciado la pelea que culminó con Magnus internado en una clínica de Copenhague, todo se había desplomado al suelo.

Respiró hondo varias veces, intentando que el aire llegase a sus pulmones y que ganase a la rabia que lo ahogaba al recordar cómo la policía lo había contactado una hora después de la contienda para informarle de lo acontecido. Toke, enfurecido, había mandado llamar a sus soldados de inmediato, debido a que solo él podía hacerse cargo de ellos a causa de la inmunidad que los militares contaban frente a las autoridades policiales.

Apresuró la marcha al recordar el motivo de la pelea, ese mismo que había conducido a tantos hombres, en la historia del mundo, a muchas de las más cruentas batallas: el deseo por una misma mujer.

No conocía al marinero noruego implicado, aunque sí al danés, quien, entre lágrimas, había confesado su amor por una chica de ese país, cuyo novio era con quien se había enzarzado en la pelea. Las alianzas entre soldados eran fuertes e incuestionables, por lo que si uno de ellos se encontraba en aprietos, los amigos se sumaban a la escaramuza sin preguntar la razón.

—Idiotas —masculló entre dientes, mientras se quitaba el sudor que le caía por las sienes con el dorso de la mano.

Prosiguió trotando con un amargo sabor en la boca ya que, si tenía que ser honesto, poco podía criticar al muchacho. Él mismo habría hecho algo similar si la joven en cuestión hubiese sido Soledad Santillán, aquella que había puesto su mundo patas arriba.

Al rememorarla, el estómago se le contrajo y la bronca volvió a sofocarlo. Estaba harto de pensar en ella sin ser capaz de arrancársela del corazón, por lo que eligió quemar los últimos restos de adrenalina que le quedaban en el cuerpo con una carrera a toda velocidad hacia el barco Margrethe.

Al arribar a la gigantesca figura de hierro que descansaba en las aguas del Øresund, subió las escaleras y, en el rellano, dos soldados lo recibieron con la venia que el protocolo exigía y que él devolvió.

Una vez en sus aposentos, procedió a darse una ducha y a vestirse para la cena. Esa noche tendría una reunión con los más altos jefes de varias naciones en donde se discutirían las próximas maniobras a desarrollar en alta mar.

Miró el reloj. Le quedaba una hora para revisar unos documentos, por lo que se sentó frente a su escritorio y procedió a su lectura. Apenas habían pasado unos minutos cuando su teléfono móvil sonó. Al reconocer el número en la pantalla, se apresuró a atender.

—¿Qué tiene para mí, Christiansen?

—Buenas noticias.

Al escuchar las palabras de su interlocutor, Toke inhaló con la boca enjuta.

—Soy todo oídos.

—La información que hemos estado esperando ha llegado a mis manos. Gracias a ella, dimos con su esposa.

Cerró los ojos, acosado por un torbellino de sentimientos que dejó atrás a la OTAN, así como al príncipe y todo lo relacionado con él. Solo una imagen colmaba sus emociones, su mente y, también, su respiración.

—¿Dónde está?

—En España.

Una furia inusitada recorrió su espalda. Soledad era procedente de ese país, así que no entendía cómo Peter Christiansen, el investigador que había contratado y que le costaba una buena fortuna, había demorado más de un año en dar con su paradero.

—Usted me está tomando por estúpido, ¿no?

—Sé lo que piensa —lo interrumpió el hombre—. Pero la muchacha no es tonta.

—¿A qué se refiere?

—A que ha sabido jugar sus fichas.

Toke reclinó el cuerpo contra el sillón, con el corazón latiéndole a toda velocidad.

—¿Qué está insinuando?

—Por favor, anote lo que voy a decirle.

Tomó un bolígrafo de la mesa y lo apretó entre los dedos.

—¡Hable, Christiansen! —bramó, pero al oír las palabras del sujeto, empalideció.

Y Toke comprendió.

Capítulo 3

—Iván hace el ramo de novia de calas, ¿no?

La pregunta de María provocó que las jóvenes a su lado asintiesen.

Esa tarde, Laura había llamado a Valentina para invitarla a participar de los preparativos de la boda. Se habían reunido, junto con Aitana y con las primas de las chicas, Cam y María, en el apartamento que Daniela compartía con su novio, Sergio.

Cada vez que Valentina contemplaba a esas fabulosas mujeres, se enorgullecía de la unión que existía entre ellas, la cual, estaba segura, era resultado del enorme corazón de Águeda. Y lo que no dejaba de sorprenderla era constatar cómo la vida se había encargado de vincularlas con los hombres Ríos.

Matías Ríos tenía tres hijos: Ricardo, Eduardo y Guillermo. Los dos primeros, además de trabajar junto a su padre en la cadena televisiva, eran las parejas de Cam y María, a quienes Águeda amaba como si fuesen sus propias hijas. Por su parte, Guillermo había encontrado el amor en brazos de Lily, una joven monitora de Liverpool a quien había conocido durante un viaje a las montañas. Al continuar con un doctorado sobre la obra de John Stuart Mill y su impacto en la sociedad del siglo XIX, Guillermo asistía dos veces por semana a la cadena, aunque Valentina había escuchado decir a los hermanos mayores que el menor de los Ríos albergaba la intención de implicarse cada vez más en el negocio familiar.

Al pensar en Lily, Valentina sintió un poco de pena, ya que la joven no había podido asistir al encuentro con ellas debido a una clase de yoga que debía impartir. No la conocía demasiado y había abrigado la esperanza de hacerlo ese día. De todos modos, confiaba en contar con futuras oportunidades para confraternizar con la inglesita de la que todos hablaban con tanto afecto.

Una vez que estuvieron listas, lo primero a lo que se habían dedicado fue a revisar fotos impresas, descargadas de Google, de arreglos florales para centros de mesas y decoración del lugar de la boda. Por suerte, después de una hora de debate, habían arribado a un acuerdo.

—¿A quién le confiaremos el trabajo? —preguntó Aitana y miró a Valentina—. No sé si Laura te lo ha comentado, pero Iván lamentó no poder ayudarnos con esta parte de la tarea.

—No, no tuve oportunidad de decírselo —replicó Laura al mismo tiempo que Valentina negaba con la cabeza.

—Para la fecha en que se casan Matías y mamá —comenzó a explicar Aitana, quien degustaba un pedazo de tarta de manzana que María había hecho—, el amigo de mi hermana ya había concretado la realización del decorado de los salones para otras tres bodas y un cumpleaños, así que solo pudo comprometerse para hacer el ramo.

—Gracias por ponerme al tanto —dijo Valentina, sonriente, en el preciso instante en que comenzó a sonar su móvil.

—¿Ya empiezas? —preguntó Laura arqueando una ceja.

Valentina asintió frustrada. Uno de los abogados del departamento legal de MCT no había parado de comunicarse con ella desde la mañana. La protagonista de una telenovela que la cadena emitía había enviado al canal una demanda por problema en su caché. Por un error del personal, el contrato con la actriz se había extraviado, por lo que se había ocasionado un descalabro entre los abogados. Por suerte, Valentina había dado con él y había examinado los papeles y descubierto algunas cláusulas que le interesarían al departamento legal. Si bien no era abogada, conocía al dedillo muchas de esas cuestiones, porque su adicción al trabajo provocaba que se hiciese cargo de muchas más cosas de las que le correspondían. Y encima, lo hacía bien.

—Discúlpenme. Tomo esta llamada y enseguida regreso.

—Más te vale —respondió Laura con fastidio. Su amiga, mejor que nadie, sabía las horas interminables que utilizaba en MCT.

—Hola, Marcos. ¿Recibiste la documentación que te envié?

—Por eso te llamo. Gracias a ti, podremos detener a esta tía que se cree la diosa de la televisión. Se negaba a seguir con las grabaciones si no duplicábamos su sueldo.

—En su contrato existe un pacto de plena dedicación para su actividad artística, por lo que ella percibe la cantidad adicional que pactó con ustedes al momento de firmarlo. Ella no puede rescindir el acuerdo en forma unilateral, ya que, en ese caso, MCT podría exigirle una indemnización por daños y perjuicios.

—Por Dios, Valentina, podrías sumarte a nuestro staff. De verdad, valoramos tu rápida actuación. Por eso quiero invitarte a cenar un día de esta semana, ¿qué te parece?

Valentina prosiguió con la conversación, sabiendo que Marcos lo hacía en calidad de amigo agradecido, pero como ella no quería generar ningún tipo de expectativa en los hombres, se despidió con la excusa de que apenas tuviese un espacio libre, lo llamaría. Lamentaba haberle mentido, pero demasiado tenía con sus recuerdos.

Después de cortar, se unió a las chicas justo cuando Cam levantaba la mano. Como eran muchas mujeres, se habían puesto de acuerdo en que, ante una pregunta, utilizarían esa estrategia para respetar el orden y la palabra de cada una. A su vez, Laura sería la encargada de escribir todo lo que acordasen ese día.

—¿Sí?

—Tengo una propuesta.

—¿A ver?

La curiosidad de María representaba a las de las demás allí presentes, sobre todo la de Valentina al haberse perdido parte de la conversación.

—Una de las jóvenes que trabaja en la granja, Aída, y que enseña a los niños sobre herboristería y flores, dedica su tiempo libre a hacer decoraciones para bodas, bautizos y cumpleaños. Se me había ocurrido que ella, ayudada por los niños, podría realizar esas preciosidades.

—Guau —susurró Aitana con los ojos agrandados, y todas sonrieron. Valentina también, a la vez que suspiraba aliviada al comprobar que no se había perdido mucho de la conversación.

—Puedo aseguraros de que he visto los trabajos que esta muchacha hace y doy fe de que están a la altura de lo que merece la tía Águeda.

—Me encanta la idea de que los niños intervengan —agregó Valentina.

—Ellos podrían ayudar a conservar las flores en baldes con agua —explicó Cam—, como he visto hacer a Aída; a cortar los tallos y las hojas que están de más; las cintas que adornarán los centros… en fin, todo aquello que a Aída le parezca y que resulte una tarea para los peques, quienes, estoy segura, imprimirán una hermosa energía a esas flores.

—No se diga más —afirmó Daniela, y las demás estuvieron de acuerdo.

Cam asintió con una sonrisa radiante. Valentina conocía el gran esfuerzo que la muchacha volcaba en la granja escuela que dirigía y no tenía duda de que se sentiría orgullosa de colaborar con la tía Águeda.

—Lo que sí, Cam —apuntó Laura a su prima, quien clavó sus ojos celestes en ella—, si Aída decide poner algún detalle verde en los arreglos, recuerda que no sea tomillo. Mamá fue muy clara al respecto.

—Pero la abuela Remedios…

—No, Aitana —insistió Laura girando el rostro hacia su hermana—. Aunque mamá se refirió en esa ocasión al ramo de novia, puede hacerse extensivo a los adornos florales. No quiere nada que pudiese ser usado como condimento para un asado o un estofado.

—Está bien —contestó Aitana resignada.

—Entonces, tacho de la lista los centros de mesas y el decorado del restaurante —anunció Laura.

—Bravo —exclamaron las otras cinco con gran alegría.

—¿Hay más tarta de manzana? —Valentina no había logrado calmar su apetito, y moría por comer otro pedazo.

—Sí —respondió Aitana al levantarse de la mesa con cierta dificultad por la cojera que todavía sufría en la pierna.

—Deja, Aitana, voy yo —apuntó Valentina, pero la hermana menor de Laura la detuvo con la mano.

—No, cielo. Me hace bien hacer ejercicio. Sergio me ha asegurado que con movilidad y la rehabilitación que estoy realizando quedaré estupenda. —Miró a las demás—. ¿Alguna otra quiere tarta?

Mientras Aitana se dirigía a la cocina y todas respondían que sí, el móvil de Valentina volvió a sonar.

—Te juro que si contestas, no eres más mi amiga —le advirtió Laura con los labios apretados. Pero cuando Valentina observó la pantalla, las mejillas se le arrebolaron.

—Lau, es mamá. Ya sabes…

—¡Dios mío! ¿Será posible que nadie pueda vivir sin ti? ¡Te buscan de todos lados, Valen!

—Por favor…

—Vamos, mujer. Responde, que nosotras seguimos con esto —dijo Daniela, mirando a su hermana con cierta molestia.

—Prometo que serán unos pocos minutos. —Apenas terminó de decir la frase, se alejó nuevamente—. Hola, mamá. ¿Qué te ocurre?

—No contestas a mis llamados, hija.

—Es que he estado muy ocupada. Además, en dos días me has dejado cuarenta y cinco mensajes. ¿No te parece un poco demasiado?

—¿Has oído aquel en el que te hablaba sobre tu padre?

Valentina respiró hondo. La historia de sus padres no tenía remedio. Cuando se divorciaron, aunque habían quedado en muy malas relaciones, Valentina pensó que, por fin, vivirían en paz. Pero su madre no terminaba de romper con la historia y la utilizaba a ella para descargar la rabia que sentía por su exesposo.

—Te aclaro que de los veinte primeros que alcancé a escuchar, dieciocho se referían a él.

—Creo que ha conseguido otra mujer.

Suspiró al escuchar aquello, porque no la sorprendía. Antonio Gambín había intentado todo y más por salvar su matrimonio, pero al final se había rendido, y Valentina sabía que no era un hombre que le gustase estar solo durante mucho tiempo.

—Mira, mamá. Este tema lo hemos hablado un millón de veces. Y en este instante tengo una reunión con mis…

—Sí, ya sé. En vez de un muchacho, tienes como novio a tu trabajo.

—¡Mamá!

—No sé para qué te llamo, si siempre me ignoras.

Valentina inhaló hondo, agotada de la victimización de su progenitora.

—Te prometo que en un par de horas me comunico… contigo.

Pero la última palabra su madre jamás la oyó, porque ya le había colgado. Era la constante entre ellas, y dudaba de que algún día eso fuese a cambiar.

Regresó deprisa al salón.

—¿Qué hacemos con el vestido? —oyó decir a Laura—. Nos había gustado el de lunares negros, pero en ese momento yo estaba tan mal porque Javi me había dejado que, si ahora viese a mi madre con él, creo que no lo soportaría por los recuerdos horribles que me traería.

—Descartado —aseveró Valentina. Su voz sonó tan autoritaria que hasta ella misma se sorprendió.

Laura, que había estado mirándola con rabia mientras ella tomaba asiento, cambió el gesto de su rostro y le sonrió agradecida. Valentina conocía la sensibilidad de su amiga, y, aunque la pareja de Javi y ella estaba más sólida que nunca, podía comprender su rechazo a cualquier cosa que la conectase con aquel episodio tan triste.

—Absolutamente —se sumaron Daniela y las demás.

—Gracias, chicas —musitó Laura guiñándole un ojo a Valentina.

—Entonces, deberemos proponer a mamá una nueva fecha para la prueba de vestidos. Este punto lo volveremos a tocar cuando tengamos algo en concreto.

Entretanto Laura anotaba en el cuaderno lo que Daniela había resumido, Valentina levantó la mano.

—¿Valen? —dio lugar María.

—No sé si ya lo han hablado, pero yo podría contribuir con las invitaciones. Tengo un amigo que trabaja en una imprenta, y lo que realiza, además ser de muy buena calidad, cuenta con un precio accesible.

—¡Perfecto! —se maravilló Aitana—. Faltaría que nos pusiésemos de acuerdo con el texto.

En la siguiente media hora se dedicaron a confeccionarlo, y después de varios retoques, Laura apuntó:

—A ver qué os parece.

Cuando su amiga iba a comenzar a leer, sonó el teléfono de Aitana.

—Menos mal que no era el tuyo, o lo quemaba —siseó Laura a su oído. Valentina sonrió a la vez que prestaba atención a la menor de las hermanas.

—Sí, mamá. Estamos en casa de Daniela… ¿QUÉ? —Todas enmudecieron al observar la expresión de embeleso de la joven ante las palabras que solo ella podía escuchar—. ¡Genial! Ahora mismo les cuento a estas locas. ¡Un besazo!

Cuando Aitana cortó, exclamó a viva voz:

—Matías acaba de reservar el Eurostars Hotel Real para celebrar la fiesta.

El grito de júbilo de las seis y las carcajadas que estallaron después atiborraron el recinto.

—¡Vaya cambio! —exclamó María—. Siempre creí que la tía quería una boda sencilla.

—Mamá me acaba de contar que Matías le recalcó que ella era su reina y que siempre había añorado un sitio así para la unión de ambos. Pero como conseguir el hotel para esa fecha no iba a resultar fácil, había tenido que recurrir a unos contactos que, finalmente y hace solo un rato, ayudaron a concretar la reserva. De todas maneras, mamá dejó muy claro que solo habrá cuarenta y nueve invitados entre familiares y unos pocos amigos. —Ante la explicación de Aitana, todas asintieron con un gesto de complacencia por la romántica y generosa actitud del novio—. ¡Dios mío! Será un sueño ver a nuestra madre casarse con Matías frente al mar.

Sonrieron embobadas al imaginar el día en que Águeda diera por tercera vez el «sí» a un hombre que, tal como los dos anteriores habían hecho, la amaba con locura.

Sin poder evitarlo, Valentina rememoró lo que Laura muchas veces, a lo largo de su entrañable amistad, le había explicado.

El padre de Daniela y Laura había sido Beltrán Cuevas, piloto de avión y el gran amor de Águeda, quien en un desafortunado accidente aéreo había perdido la vida cuando las chicas eran pequeñas. Ante semejante tragedia, había sido muy duro para la mujer quedarse sola a cargo de las niñitas cuando su corazón se había roto en millones de pedazos. Pero, pocos años después, una inquebrantable Águeda había conocido a Manuel Ruiz, un hombre que la amó con devoción, pero a quien ella nunca pudo corresponder de igual forma. Al cabo de un tiempo ambos habían contraído enlace y de esa unión había nacido Aitana, la benjamina de la familia. Lamentablemente, Manuel murió de un ataque cardíaco y dejó a Águeda otra vez sola y con tres niñas a quienes alimentar y brindar educación.

Pero la valentía de la madre de las muchachas no terminaba allí. También se había hecho cargo de Cam y de María —la primera, hija del hermano de Águeda; y la segunda, de su hermana—, cuando había llegado a la conclusión de que las niñitas crecerían mejor bajo su amparo que el de sus familias. Lamentablemente, la madre de María había fallecido, y en el caso de Cam, sus progenitores se habían separado y, al rehacer sus vidas, poco a poco habían terminado por alejarse de la pequeña.

Valentina admiraba profundamente a Águeda, porque era un ejemplo de voluntad y tenacidad femenina que había transformado cinco niñas golpeadas por la vida en muchachas formidables. Y más de una vez se encontró comparando la gran diferencia que existía entre los matrimonios que Águeda había forjado con el que habían gestado sus propios padres: dueños de una salud envidiable, se mantenían en pie de guerra para destruirse el uno al otro apenas tuviesen la oportunidad. Y lo que más le dolía a Valentina era que no se diesen cuenta de que, por cada trifulca entre ellos, un pedazo de su alma terminaba desgarrándose.

Por eso, Valentina se había sumado a la voluntad de las demás para colaborar con la boda de la mujer a la que todas, por la razón que fuese, amaban con todas las fuerzas de sus corazones.

—Habrá que avisar al restaurante donde Matías y mamá cataron la tarta y los pastelitos para el café que la orden queda suspendida.

Las palabras de María regresaron a Valentina al presente.

—Yo me encargo —dijo Laura y agregó—: Ahora escuchad cómo quedó el texto para las invitaciones: «El 22 de agosto a las 18:00 horas, Águeda y Matías contraerán nupcias en el Eurostars Hotel Real de la ciudad de Santander. Después de la ceremonia, los novios recibirán a los invitados en la terraza del hotel. Por favor, confirmad asistencia».

Apenas Laura terminó de leer, frunció el ceño y aclaró:

—No me gusta que se repita la palabra «hotel» en un párrafo tan corto. Deberé reformularlo.

—Lau, no jodas con tu perfeccionismo de escritora —advirtió Aitana, que se servía más tarta.

—Y tú para de poner kilos en tu figura o tu carrera de modelo correrá peligro.

—En la actualidad se admiten las curvas pronunciadas. Mira a Kate Upton.

—¡Chicas! —llamó la atención Daniela—. Parad de discutir. Tú, Lau, encárgate del texto como te parezca mejor, pero continuemos con los puntos que nos faltan.

—Tienes razón —estuvo de acuerdo Laura y regresó a la lista—. El menú. Deberemos visitar el hotel y acordar con los empleados lo que mamá y Matías establezcan.

Valentina levantó la mano.

—¿Sí? —dijo María.

—Puedo ir yo para obtener una primera impresión. Mientras ustedes hablan con Águeda y ultiman los detalles, podría ir ganando tiempo para ver qué es lo que el hotel ofrece.

—Genial —agregó María, que husmeaba la página web del hotel desde su teléfono móvil.

—¡Por Dios, chicas! Tendremos una boda a todo culo —exclamó Aitana con una sonrisa de oreja a oreja.

—Esa frase es nueva —indicó Laura—. Nunca la había escuchado.

—No importa —bufó Daniela poniendo los ojos en blanco—. Vaya a saber de dónde la princesa Aitana la aprendió.

Todas estallaron en una risotada, porque si había alguien capaz de sacar de las casillas a la escrupulosa Daniela, esa era Aitana. Pero más allá de las rencillas internas, las jóvenes compartían un sentimiento inexorable por Águeda, y ninguna escatimaría esfuerzos para que el 22 de agosto ella fuese la novia más feliz del mundo junto a su amado Matías.

El sonido de su móvil volvió a oírse en el recinto. Valentina miró a Laura, quien parecía que echaría humo por la nariz. Esta vez lo apagó y, al hacerlo, recibió la sonrisa más hermosa que Laura alguna vez le hubiese regalado. Y se sintió feliz.

Capítulo 4

Al abrirse la puerta, la mujer de cabello rubio, alta, espigada y de ojos azules, dibujó una sonrisa de oreja a oreja en su rostro.

—¡Dios mío, tesoro! ¡Qué alegría tenerte aquí después de tanto tiempo! —exclamó Line Lund Svendson, antes de dar un fuerte abrazo a su hijo mayor.

Toke besó la mejilla de su madre, quien se veía radiante, pese a que en el último tiempo las cosas en la familia habían sido difíciles.

—No te imaginas cuánto los extrañé —respondió Toke e ingresó a la casa, ubicada a las afueras de Copenhague.

—¡Henrik, Brian, Mads y Agnes! —llamó Line a su esposo y al resto de sus hijos, quienes conversaban alegremente en el jardín—. ¡Toke acaba de llegar!

Una algarabía se oyó a lo lejos, la cual se fue acercando conforme lo hacían las cuatro personas.

—Hermanito —celebró Agnes, quien corrió a refugiarse en sus brazos, y por detrás la siguieron Brian y Mads, que esperaron su turno para darle un abrazo.

Toke, emocionado, devolvió el gesto a cada uno, pero al contemplar la sonrisa de su padre, se le llenaron los ojos de lágrimas.

Al poco tiempo de haberse iniciado las maniobras, seis meses atrás, Henrik había sido internado por una peritonitis que casi le había costado la vida. Lamentablemente, Toke no había obtenido el permiso para dejar a sus hombres y a los barcos en manos de su mano derecha, el oficial Anton Østergaard, para visitar a sus padres y prestar ayuda en lo que hiciera falta; en especial a su madre, quien se había llevado un gran susto cuando Henrik fue enviado de urgencia a la clínica. La responsabilidad del rango de Toke era extrema, y aunque sus superiores se habían enterado de lo acontecido, poco había podido conseguir. Una peritonitis no constituía razón suficiente como para que los mandatarios lo hubiesen autorizado a abandonar las operaciones navales y viajar a Skanderborg, su ciudad natal.

La casa de Copenhague era una sommerhus, o casa de verano, que Line y Henrik habían comprado no bien se habían casado para disponer de un lugar extra en donde disfrutar de merecidos descansos. Por eso, en cuanto Toke les había avisado de su arribo a Copenhague, su familia había intentado viajar de inmediato hacia la capital para darle la bienvenida. Sin embargo, como Toke permanecería ocupado resolviendo el problema internacional con los noruegos, los había detenido. No obstante, apenas la situación mejoró, Toke se apresuró a llamarlos para darles luz verde. Y en ese momento, disfrutaba del encuentro.

—¿Cómo estás, papá? —preguntó emocionado a Henrik, a quien abrazaba como si jamás quisiera separarse de él.

—Mejor que nunca, ahora que te tengo aquí —respondió el hombre fornido, altísimo y con la eterna sonrisa en su boca.

Al separarse, Toke lo miró con resignación.

—Cuando me negaron el permiso para visitarte, por primera vez en la vida especulé con la idea de renunciar a mi trabajo.

—Por Dios, muchacho, ¡qué dices! Ya ves que estoy entero y dispuesto a seguir haciendo rabiar a tu madre con mis clases de violín.

Todos rieron a viva voz al ver la expresión de tortura en la cara de Line.

—¡Mamá! —se quejó Agnes—. Ha mejorado, ¿o no?

Line sacudió la cabeza.

—Los tapones que me pongo en los oídos no son tan efectivos como quisiera.

Toke se unió a la risa general.

—Puedo traerte los que usamos al lanzar torpedos durante los ejercicios.

—¡Ja! No sé cuán buenos serán cuando has dicho que más de un soldado ha quedado con los oídos destrozados por el estruendo que hacen —apuntó Brian.

Toke asintió, porque este decía la verdad. No era anormal enterarse de que algunos de sus hombres padecían problemas acústicos después de haber permanecido durante meses en los barcos lanzadores de proyectiles.

Mientras Line se retiraba a la cocina y los demás se dirigían al jardín, Toke aprovechó para observar a sus dos hermanos varones.

Brian, de treinta años, y Mads, de veintiocho, lo superaban en cinco centímetros de altura y alcanzaban los dos metros, para delirio de muchas jóvenes que morían por recibir algún tipo de atención por parte de ellos. Sus cabelleras, blancas pajizas, eran un tanto diferentes a la de Toke, la cual contaba con una gama cromática que iba desde un dorado miel a mechones tan blancos como los de Brian y Mads. El color de sus ojos también difería del de ellos. Los de sus hermanos eran celeste casi transparente, en cambio los de él parecían más oscuros por la línea azul, casi negra, que bordeaba sus iris.

Toke se sentía muy orgulloso de los dos. Brian llevaba adelante el negocio de transporte de su padre, y Mads, luego de viajar por todo el mundo, se había unido a ellos hacía dos años. Por su parte, Agnes, la peque de la familia, constituía una beldad muy parecida a Line. Sin ninguna duda, en su hermana y en él había prevalecido la genética de su madre, en tanto que en Mads y Brian, la de Henrik.

La muchachita, después de culminar la escuela secundaria, aprovechaba uno de los dos años sabáticos que los jóvenes daneses acostumbraban a tomar para viajar y experimentar el mundo y ganar experiencia en sus vidas. Por lo que Agnes le había comentado a través de sus charlas en WhatsApp, aún no tenía claro qué estudiar, pero ya tendría tiempo de sentarse con ella para compartir sus inquietudes por el futuro.

—¿Quieres algo de beber, Tokito?

La pregunta de Agnes lo trajo al presente. Asintió con dulzura al oírla llamarlo por el apodo que solo ella tenía permitido utilizar; salieron al jardín y se sentaron en los sillones de madera revestidos de cómodos almohadones.

—Una cerveza, cielo.

La sonrisa que le dirigió antes de ir a buscar la bebida a un pequeño bar le recordó a Toke por qué su hermana impactaba a todo hombre que tuviese pelotas. Era el rasgo más hermoso de ella, aunque su cabellera y sus esculturales curvas no se quedaban atrás. Estaba hecho un baboso por su benjamina y solo deseaba verla feliz el resto de su vida.

—Aquí tienes —dijo la muchacha al entregarle la bebida y luego agregó—: Voy a ayudar a mamá.

—Gracias.

No bien Agnes los dejó solos, Brian se esforzó por controlar una carcajada.

—Has salido en todas las noticias en el último tiempo.

Su hermano era muy agudo y nada se le pasaba por alto. Era la razón por la que se encargaba de la parte más dura de la empresa, y su ironía era bien conocida por todos los que lo rodeaban.

—No me lo recuerdes. He debido pedir disculpas al gobierno y a la monarquía noruega de todas las maneras posibles.

—Por suerte, el príncipe tiene buen humor.

—Sí. Un hombre intachable.

—¿Y qué pasará con el marinero que inició la reyerta?

—En la próxima maniobra, cuando arribemos al puerto de Hawái, deberá quedarse en el barco para hacer guardia.

Mads arrugó la nariz.

—Ese sí que es un castigo de mierda.

La frase del menor de los Lund Svendson reflejaba la razón exacta por la que Toke había elegido esa sanción. No representaba ninguna novedad que Hawái resultara uno de los puertos más deseados por los hombres para desembarcar. De esa forma, Toke se aseguraría de que el muchacho aprendiese a sufrir en carne propia las consecuencias de sus actos.

Mads, un alma errante que amaba explorar el mundo, seguramente podía comprender el alcance de su decisión. En tanto Brian era más proclive a la seguridad, Mads era un león salvaje, incapaz de permanecer en un mismo sitio durante mucho tiempo. Todavía le sorprendía que, después de dos años, continuase en el negocio familiar, aunque el hecho de que fuese el encargado de realizar los viajes al exterior para conseguir jugosos contratos con otras empresas no era casual. Constituía el modo que su padre había encontrado para retenerlo más cerca de él.

—Créeme que lo sé, Mads —respondió, y, acto seguido, se dirigió a Henrik—: Por favor, papá, cuéntame más de tu estado de salud.

—Lo peor ha pasado, me siento bien y con ganas de seguir adelante. Tu madre y tus hermanos me han cuidado con esmero.

El semblante de Toke se endureció.

—Exactamente lo que yo no pude hacer.

Henrik lo miró con ternura.

—Tú me levantas el ánimo y me endulzas la vida con tus logros, Toke. No subestimes el orgullo y el amor que obtengo de lo que vas cosechando en tu carrera. Estuve al tanto de tu intención de venir hacia aquí, pero, por Dios, hijo, te encontrabas en medio del océano haciendo honor a tu patria y al mundo.

Toke se pasó la mano por el pelo, el cual le había crecido bastante desde la última vez que se lo había cortado.

—Gracias, papá. Tus palabras calman un poco la culpa que he tenido desde entonces.

—Deja esas sandeces de lado, por favor. Ya ves que me encuentro muy bien. A todo esto, ¿las maniobras han terminado?

Toke meneó la cabeza.

—En cinco días. Después, podré gozar de unas merecidas vacaciones.

Su madre apareció cargando una bandeja con bebidas y una picada de aceitunas, almendras almibaradas, distintas variedades de quesos y leverpostej[1] casero, que depositó en la mesa de vidrio del jardín.

—¡Qué rico, mamá!

Agnes traía en una mano una panera repleta de rugbrød, el pan característico de su país con el que todos los niños habían crecido; y en la otra, una fuente con verduras frescas.

Brian y Mads se levantaron para ayudar a despejar la mesa, y mientras Line y Agnes acomodaban las cosas sobre el mantel, Toke sonrió al ver a su hermana señalarlos a Brian, a Mads y a él con una ceja arqueada.

—Conste que les toca lavar los platos.

Los tres varones asintieron con una sonrisa. Toke tomó un trozo de queso y varias almendras, y antes de llevarlos a la boca, oyó a Henrik preguntar:

—¿Sabes qué harás cuando quedes libre?

El corazón de Toke se le contrajo. No había tenido tiempo de deglutir lo acontecido en la última semana desde que Christiansen le había informado acerca del paradero de Soledad, por lo que no tenía claro cómo diablos manejaría el tema.

—Primero pasaré unos días con ustedes y después partiré a Santander.

Un estruendo lo obligó a girar la cabeza hacia el lugar de donde había provenido. Al hacerlo, detectó a su madre, quien intentaba levantar la bandeja que había caído, primero, sobre la mesa y, de ahí, al suelo.

—Mamá —exclamó Agnes preocupada. Toke y los demás se acercaron a ayudarla.

—Por favor, no es nada —protestó su madre en un intento de juntar algunos de los panes que habían caído sobre el césped—. Se me resbaló.

Henrik se aproximó a su esposa y la tomó de las manos.

—Mi amor, ¿estás bien?

—¡Por supuesto! No es la primera vez que se me cae algo, ¿no?

—Yo me encargo de todo, mamá, y repondré lo que ya no se puede comer. Siéntate y quédate tranquila —aseguró Brian, quien se marchó en compañía de Agnes y Mads.

—Me hacen sentir una inútil —se quejó Line mientras tomaba asiento. Su voz vibraba, seguramente apenada por el pequeño accidente.

—No, tesoro. Siempre se preocupan por ti.

—¡No es necesario! Pero bueno, continuemos con la charla, así me olvido de esta tontería. ¿Qué es lo que Santander tiene de interesante, hijo?

Toke respiró hondo, consciente de que jamás se le ocurriría decir la verdad a sus padres. Si llegasen a enterarse de que estaba casado con una desconocida, ¡tremendo embrollo le armarían! Así que se apresuró a decir:

—Quiero visitar a mi amigo Javier Thompson. Les he hablado varias veces de él.

—¿Aquel neozelandés con el que terminaste durmiendo en una cama matrimonial en un hotel de Tailandia?

Toke estalló de risa. Al recordar aquel episodio, todavía no podía evitar las carcajadas.

—Exacto, papá. Hablamos muchas veces por teléfono y me parece que se ha enamorado.

—¿Para qué quieres ir a verlo si debe de estar enroscado 24/7 con su novia?

—¡Mamá!

Toke no podía creer el lenguaje que su madre había utilizado para aclarar que Javi se pasaría las veinticuatro horas del día y los siete días de la semana follando con Laura.

—¿Acaso no es lo que sucede con los nuevos novios?

Divertido, sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Para tu tranquilidad, Anton se unirá al viaje unos días después.

No le pasó desapercibido cómo Henrik miraba de reojo a su esposa. ¿Qué diablos acontecía?

En ese segundo, Agnes, que se había asomado por la puerta, preguntó:

—¿Anton Østergaard?

—Sí.

—¿Continúa siendo tu mano derecha?

—Absolutamente.

—Ese tipo siempre me ha caído fatal —afirmó su hermana, poniendo cara de asco.

Toke arqueó las cejas en señal de sorpresa. No tenía idea de por qué la pequeña sentía animadversión por su amigo, pero no pensaba meterse en cosas que no le interesaban. Agnes tenía solo dieciocho años y podía llegar a ser bastante altanera cuando tenía a alguien entre ceja y ceja.

—Es un profesional y amigo inigualable para mí.

Su hermana se puso el dedo en la boca, como si fomentase unas arcadas, antes de desaparecer otra vez. A Toke no le gustó el gesto despectivo; sin embargo, ese día no quería pelearse con nadie. Hacía seis meses que no veía a su familia y no tenía intención de empezar una gresca.

—Por favor, hijo, continúa relatando sobre tu viaje —lo alentó Henrik, a cuyo lado se había sentado Line, quien entrelazaba una mano con la suya.

—No hay mucho más que decir.

—¿Qué hace Javier? No recuerdo en qué trabajaba —indagó Line.

—Es empresario y productor de una cadena de televisión en Santander desde hace unos años.

—Ah…

Su madre, de golpe, pareció demacrada.

—¿Mamá? —preguntó Toke preocupado—. Te noto nerviosa.

Line se levantó y murmuró:

—Mi amor, quizá confundas mi felicidad porque estés aquí con nervios. Aunque, en realidad, también los tuve. Cuando avisaste que venías, tu padre puede dar fe de cómo me puse a temblar. Voy a traer unos helados.

No bien Line se marchó, Henrik asintió.

—Es verdad. Sabes muy bien que, cada vez que te vas, tu madre te añora demasiado.

—Sí, pero al tocar el tema de España, algo no le cayó bien.

Henrik se encogió de hombros.

—Querrá tenerte todo el tiempo para ella. Tus vacaciones no son muy largas, así que podremos disfrutarte, como máximo, una semana.

—Prometo instalarme en Skanderborg con ustedes.

Los ojos de su padre brillaron.

—No puedes haberme dado una noticia mejor, hijo. Tu madre y tus hermanos se pondrán inmensamente felices. Gracias.

Capítulo 5

—¡Mamá!

—¡Tía!

—¡Guau!

La exclamación conjunta de las hijas de Águeda, sus sobrinas y de Valentina provocó la aparición de una deslumbrante sonrisa en el rostro de la mujer.

El vestido de alta costura, largo y de encaje blanco, bordado con pequeños cristales de roca de forma alternada era un sueño. De silueta adherente en la parte superior del busto, contaba con un pequeño evasé en la cintura, el cual aumentaba hacia el tramo inferior y generaba un sutil movimiento de la tela al caminar. El forro de seda natural al tono cubría el cuerpo de Águeda, excepto en las mangas y en los hombros, acentuando su elegancia y porte distinguido.

Valentina estaba segura de que la madre de las chicas sería una de las novias más bellas del año. Si bien tenía sesenta y dos años, su piel continuaba siendo lozana, y gracias a sus asiduas visitas a la playa con Matías, mostraba un tono dorado que destacaba sus ojos azules.

—¡A mí también me encanta! —celebró Águeda con la mirada húmeda.

—Mamá, por Dios, estás preciosa.

La voz quebrada de Aitana expresaba aquello que las demás compartían y que se evidenciaba a través de sus rostros. Águeda, sin ninguna duda, había encontrado el vestido para casarse.

—Avisaremos a los muchachos de que estén pendientes de Matías, porque cuando la vea, no dudo de que habrá que levantarlo del suelo.

Todas prorrumpieron en una carcajada ante el comentario de María, mientras Águeda giraba sobre sí misma frente al espejo del probador.

—Eso si es que están disponibles, porque con la sensibilidad que Ricardo está manifestando ante la aproximación de la fecha, quizá haya que hacerse cargo de él también.

—Sergio es más duro —contestó Daniela a Cam, con orgullo—. Como buen médico, tiene los sentimientos bajo control.

—Menos cuando se trata de ti.

La respuesta de su prima hizo sonreír a Daniela, quien no podía ocultar su orgullo por haber conquistado el corazón de un hombre tan íntegro.

El ruido estridente del móvil de Valentina interrumpió la atmósfera tan agradable. Al mirar la pantalla reconoció el nombre del productor de un nuevo programa de televisión de MCT, quien la quería de guionista. Se sentía con la obligación de atender, pero, al observar a Laura, supo que ese día no le regalaría ninguna sonrisa, sino un buen sopapo. No dudó un segundo más y se arriesgó a pasar por maleducada. Escribió un mensaje al hombre en el que le aseguraba comunicarse con él a la brevedad.

El ruido de unos pasos apresurados llamó la atención de las presentes, quienes llevaron la mirada en dirección de donde provenía.

—Perdón por la tardanza —exclamó la joven de cabellera rubia con las puntas pintadas de rosa. Se trataba de Lily, la novia de Guillermo, quien comenzó a repartir abrazos hasta que al llegar a Águeda se detuvo—. My God![2] ¡Está usted preciosa!

—Gracias, tesoro —respondió la mujer, dando un beso sonoro en la mejilla de la inglesa.

Valentina se dio cuenta de que Lily, la última incorporada a la familia, ya se había ganado el corazón de todas por su dulzura y su generosidad, y esperaba poder aprovechar esa oportunidad para acercarse más a ella.

—Matías me contó que varias revistas han solicitado el permiso para la exclusiva de la boda.

Las palabras de Águeda interrumpieron sus pensamientos al mismo tiempo que las chicas abrían los ojos y las bocas bien grandes.

—Eso sí que no me lo esperaba.

—Calma, María —solicitó la mujer ante la renuencia de su sobrina—. Le dije a Mati que no quiero publicidad; sin embargo, me explicó que, debido a que él es conocido en el ambiente del espectáculo, necesita hacer ciertas concesiones.

—¿Qué tiene de malo que mamá salga en las revistas? —preguntó Aitana con las cejas arqueadas.

—No se trata de ella. A mí tampoco me hace gracia aparecer en los medios —reforzó Daniela la resistencia de su prima.

—Yo creo que sería bueno —apuntó Laura.

—Hum…

—Dios mío, chicas, parad un poco —se quejó Águeda.

Valentina le dio un codazo a Laura y dijo en voz baja:

—Debemos convencer a María y a Daniela.

—Claro —estuvo de acuerdo su amiga, quien alzó la voz—. Chicas, tenemos que hacernos a la idea de que mamá se casa con un famoso empresario.

—Doy fe —se sumó Lily—. Yo ya había escuchado hablar de él cuando no tenía idea de que era el papá de Guille.

—Además —agregó Valentina—, depende de qué revista se trate.

—¿Puedo terminar? —La voz seria de Águeda puso punto final a las interrupciones, y cuando reinó un silencio absoluto, respiró profundo y continuó—: El acuerdo al que Matías llegó con la gente de la revista Hola es la publicación de seis fotos de nosotros y de nadie más. Tres en la ceremonia civil y las restantes a la entrada del hotel. De todas maneras, si vosotras queréis estar presentes en las fotografías, sería maravilloso.

—Resultaría una oportunidad para impulsar sus carreras —insistió Valentina.

—No voy a usar la boda de mamá para promover algo comercial —dijo Daniela molesta.

—Vale. Pero para Laura y Cam podría significar hacer sus rostros más visibles. No tengo duda de que estimularía aún más la venta de libros de tu hermana, que ya es conocida, y en el caso de Cam, aumentaría su popularidad en el programa de Mujeres emprendedoras. La segunda temporada saldrá al aire en muy poco tiempo, y Cam continuará siendo un referente de mujeres que han alcanzado importantes objetivos.

—Me doy cuenta de por qué eres tan efectiva en la cadena televisiva —apuntó Águeda sonriente—. Matías te tiene en muy alta estima.

Valentina se encogió de hombros.

—Soy de la idea de no desaprovechar oportunidades. —Laura la miró con los ojos entornados, como si hubiese dado pie a una frase que bien podría usar para ella misma. Valentina carraspeó antes de decir—: ¿Qué tal si se lo piensan?

—A mí tampoco me vendría mal mostrarme con la familia después del lío del contrabando de joyas en el que estuve metida —añadió Aitana.

—No me lo recuerdes, hija —exclamó Águeda con un dejo de tristeza, pero enseguida se repuso—. Por favor, ahora necesito terminar con el tema del vestido. ¿Estamos de acuerdo con que este es el elegido?

Cam se acercó a su tía y, con una sonrisa de oreja a oreja, apuntó:

—En realidad, la que tiene que contestar a eso eres tú, tía querida. ¿Quieres este vestido?

Todas rieron al darse cuenta de que Cam hablaba como Randy Fenoli, la estrella del programa televisivo Say Yes to the Dress.

Águeda levantó los brazos y con una expresión de júbilo, gritó:

—Sí, lo quiero.

Un jolgorio generalizado repercutió en el local, llamando la atención de varias clientas y vendedoras, que sonrieron complacidas. Las muchachas, con lágrimas en los ojos, abrazaron y besaron a Águeda, quien se limpiaba la humedad de la cara con los dedos.

—¡Chicas! Cuidado con la tela. ¡No me la vayáis a ensuciar con vuestros maquillajes!

Las carcajadas continuaron, y una dependienta muy amable se acercó a ellas para preguntar:

—¿Ha dado con lo que buscaba, señora?

Águeda asintió, sonándose la nariz con un pañuelo que María le entregó.

—Se lo doy de inmediato.

No bien Águeda desapareció en el interior del vestidor, las cinco se sentaron en el enorme sofá ubicado frente a ellas. La elección del vestido de novia era un hecho que toda mujer podía recordar en su vida, y ninguna tenía duda de que para Águeda, después de dos matrimonios, ese momento continuaba siendo especial.

—Amores. —Se oyó su voz un poco deformada por la tarea de quitarse la ropa—. Tengo otra sorpresa que contaros.

—¿Qué es, mamá? —quiso saber Aitana, curiosa por naturaleza.

—Matías ha programado un viaje por el mundo durante tres meses.

—Estupendo —celebró Laura, a la que se sumaron las demás.

—Los hijos Ríos tendrán un buen jaleo con la dirección de la empresa —dijo Valentina.

—Sí. Será un buen ejercicio, porque Matías tiene ganas de delegar cada vez más la cadena en sus manos. Él y yo queremos dedicarnos a disfrutar de la vida.

—No hay dudas de que lo haréis estupendamente —afirmó María. Cam y Lily asintieron sonrientes. Esta última agregó:

—Guille hace tiempo que quiere participar más del negocio familiar, así que sería una buena oportunidad para llevarlo a cabo.

Águeda surgió vestida con el atuendo con el que había llegado, y, después de entregar el vestido a la empleada para que lo envolviese, expresó:

—Claro que sí. Matías tiene tres hijos maravillosos, de los cuales se siente muy orgulloso, y no puedo negar que yo también.

Las muchachas estuvieron de acuerdo.

—Mamá, ¿tienes idea de a qué países y ciudades Matías te llevará?

La pregunta de Daniela dio pie a que Águeda recitara varios puntos geográficos, pero cuando nombró Nevada, Valentina empalideció. Un nudo en la garganta la sofocó y comenzó a hiperventilar, desesperada por que el aire llegase a sus pulmones. Se obligó a bajar la cabeza para evitar llamar la atención, en tanto Águeda seguía con su relato.

—Anhelo ir a los deslumbrantes casinos de Las Vegas, a los espectáculos teatrales que parecen de otro mundo, entre ellos, el de David Copperfield, a quien admiro profundamente. Tal es así que Matías me prometió encargar las entradas y…

A esa altura, los oídos de Valentina parecían haberse tapado y las piernas amenazaban con doblársele a la mitad. Laura se acercó para preguntarle qué le ocurría, pero ella solo atinó a murmurar:

—Tengo que… —Miró a Águeda y sonrió como pudo—. Discúlpeme, señora Rosas, pero debo regresar a mi trabajo.

—Por supuesto, querida…

Mientras su teléfono volvía a sonar, saludó a toda prisa a las muchachas con un movimiento de cabeza y se dirigió a la salida. Necesitaba aire fresco o se desplomaría como una bolsa de patatas.

Ya en el exterior, apagó el aparato en medio de un reguero de lágrimas que caía por sus mejillas.

—¡Valen!

El grito de Laura la detuvo por un segundo, pero se obligó a proseguir caminando. Oyó cómo su amiga corría detrás de ella y le dieron ganas de hacer lo mismo. En ese instante, surgió la salvación. Levantando la mano, bramó:

—Taxi.

El coche se detuvo, y, antes de que Laura la alcanzase, Valentina se apoltronó en el asiento y suplicó al conductor:

—Por favor, sáqueme de aquí urgente.

El hombre, sin decir una palabra, arrancó a toda velocidad y se perdió en medio del bullicio de la ciudad.

Capítulo 6

Se sacó la chaqueta, la dejó tirada en una silla y caminó con desgano hasta apoltronarse en el sofá de su casa. Suspiró hondo en tanto se limpiaba las gotas saladas que caían de sus ojos.

«Basta ya, Valentina. ¿Hasta cuándo seguirás así?», se dijo rabiosa.

Con un pie se quitó un zapato y después le siguió el otro. Se revolvió la cabellera castaña y miró hacia el techo, reflexionando en que tenía que retomar las riendas de su vida.

Ella no era una chica que se dejase gobernar por las emociones, ya que estaba dedicada al trabajo y a la eficiencia. Jamás había tenido la intención de gestar algo serio con alguien; menos que menos, una familia. Sus padres habían sido un ejemplo suficiente de lo que ella no quería para su existencia, así que no entendía por qué diablos seguía recordando a un imposible.

Se levantó como una tromba y pateó con rabia un puf de cuero que usaba cuando miraba películas con el pijama puesto mientras degustaba cruasanes de queso, parecidos a los que Laura había comprado la última vez. Por suerte, uno de sus pasatiempos preferidos era la natación, lo cual le permitía conservar una figura bastante envidiable a pesar de su pasión por la comida. Y no era que eligiese los alimentos con menos calorías, al contrario, todo lo que amaba era frito, cremoso, y debía venir en grandes porciones. Aunque su economía le permitía visitar restaurantes Michelin con varias estrellas, solo lo hacía si sabía que en el lugar las cantidades servidas eran comparables a su apetito feroz. Odiaba pagar platos que hiciesen saltar su tarjeta de crédito para después regresar a su casa y asaltar el refrigerador.

Se dirigió al bar, donde se sirvió un gin-tonic. No acostumbraba a beber demasiado alcohol, salvo que se fuese de marcha, pero en ese momento necesitaba calmarse. Prendió el equipo de música y seleccionó una playlist de música clásica que esperaba arrullase su alma.

Conforme vaciaba un vaso, se servía otro, hasta que se encontró sentada sobre la alfombra con los pies cruzados y la cabeza apoyada en los almohadones del sofá.

No bien cerró los ojos, escuchó el timbre. Debía de ser el portero, porque nadie más tenía acceso a su puerta, ya que el sistema de seguridad no permitía el ingreso de personas ajenas al edificio.

Con pocas ganas, se incorporó para abrir. Al hacerlo, se topó con Laura, que la miraba con los ojos entornados.

—Esta vez, Valen, no permitiré que me cierres la puerta en la cara como has hecho con la del taxi. Casi me dejas la nariz aplastada como una tortita, maldita.

Sin esperar respuesta de su parte, Laura entró al apartamento con un manojo de llaves en la mano y afirmó:

—Son tuyas.

Valentina asintió, porque era verdad. Hacía unas cuantas semanas, las chicas se habían reunido en un bar de la ciudad para festejar el éxito del programa donde Cam participaba y se las había dejado olvidadas en la cartera de Laura.

—Mira, sé que no estuvo bien, mi humor…

Laura se sentó en el puf, y, hundida a medias, la interrumpió señalándola con el dedo:

—No puedes seguir así, Valen. Debes hablar, y, por lo que más quieras, ser sincera.

—Te solicité confianza.

—La tengo, pero no sería tu amiga si no me preocupase por ti. Cuando mamá mencionó Nevada, te pusiste verde como Shrek, y huiste.

—No…

—¡Lo hiciste! Y ¿sabes qué? Tendrás tus motivos, no obstante, ha llegado la hora de ser sincera. Aunque no sea todo, cuéntame lo que creas conveniente; te juro que me conformo, porque es una manera de empezar a ayudarte. Te adoro, loca, y no voy a abandonarte cuando más me necesitas.

—Sabes que no estoy lista.

—Inténtalo —insistió Laura mientras sacaba de la cartera una chocolatina y se la llevaba a la boca—. Te advierto que tengo muchas más, así que contamos con mucho tiempo para que te explayes.

Valentina respiró hondo, incapaz de detener la afluencia de sus lágrimas. Estaba cansada de lidiar con aquello, y quizá Laura tenía razón y había llegado el momento de exponer la verdad. Rogaba a Dios que aquello le permitiera liberarse del recuerdo que tanto la atormentaba.

Se sentaron en el suelo, y Laura le tomó la mano, a la que estrechó con fuerza.

—Creo que tendrás material de sobra para tu próxima novela.

—¿Y por qué crees que insisto tanto en que me cuentes?

Rieron con ganas. El sarcasmo las unía y ambas se sentían satisfechas con el modo que tenían de comunicarse. De súbito, Valentina se puso seria y balbuceó:

—Todo comenzó en Charleston.

Laura abrió los ojos enormes.

—¿Allí?

—Cuando te explique, comprenderás.

Entretanto Laura asentía, Valentina ordenó un poco sus ideas y, después de un profundo suspiro, comenzó a hablar.

Capítulo 7

Toke giró la cabeza y miró a través de la ventana de la limusina, deseoso por arribar a destino.

Se pasó la mano por el cabello un poco más largo de lo habitual, ya que como hacía una semana habían comenzado sus vacaciones, aún no se lo había cortado. De todas maneras, pensaba hacerlo cuando regresase de su viaje a España que, según intuía, sería movido; al menos para su corazón. Lo consolaba saber que, para cuando Anton se uniese a él en Santander, si las cosas habían salido mal, contaría con un buen par de orejas que lo escucharían.

Apoyó la nuca contra el respaldo del asiento, sorbió un trago de cerveza y cerró los ojos.

A veces, detestaba la lealtad que mantenía con sus principios, porque si pensaba en su salud mental y emocional, lo mejor que podría haber hecho era terminar con aquella locura. En las épocas actuales, un trámite de divorcio resultaba algo así como ir a votar u obtener el DNI. Pero él había crecido bajo la vieja escuela de sus padres, donde las reglas y los valores eran importantes no solo para el desarrollo de una sociedad, sino también para preservar el respeto y el orden entre las personas y con uno mismo.

Inhaló profundo. Tenía treinta y cuatro años y, aunque a veces se había permitido quebrantar alguna que otra norma, solo lo había hecho después de asegurarse de no dañar a nadie. Había compartido mujeres con otros hombres a sabiendas de que no existía ningún marido, novio o amante que esperase por ellas. De lo contrario, no se lo habría permitido. A eso, se sumaban unas pocas películas que, cuando era más joven, había descargado en forma gratuita de internet. Sin embargo, no bien había recibido la carta de un abogado que lo acusaba del suceso ilegal, había pagado la multa de mil quinientas coronas danesas bajo la firme promesa de no volver a hacerlo.

La educación de sus padres, fieles protestantes que acudían a misa todos los domingos, había calado muy hondo en todos los hermanos Lund Svendson, aunque en Toke todavía más. De niño, muchas veces se había encontrado esperando con ansias la partida hacia la iglesia, donde le encantaba unirse a la gente con la que compartía ideales tan sagrados. Por eso, no entendía cómo diablos se había casado en aquellas condiciones.

La única explicación posible a semejante excentricidad radicaba en lo que Soledad había despertado en él desde el primer segundo en que la vio. Eso que había escuchado en labios de varios de sus hombres y que a él le había parecido exagerado, hasta que lo había experimentado en su propia sangre: el amor obsesivo por una mujer. Igual que el del marinero danés que se había liado a golpes con el noruego. Si hasta había tenido ganas de invitarlo a tomar unos buenos chupitos con él y compartir su mal de amores, en lugar de imponerle una sanción.

Abrió los ojos y empinó el vaso para acabarse la bebida. Luego, entrelazó las manos por detrás de la nuca. Los únicos que sabían lo sucedido eran sus amigos Javier y Anton, a quienes no pudo evitar ponerlos al tanto de la desdichada situación: su esposa lo había abandonado como a un perro. Y aún se preguntaba por qué.

A lo largo de los años, había tenido dos relaciones formales con mujeres guapas, educadas y de buena posición económica, con las que había disfrutado de buen sexo, pero no mucho más. Nunca le había resultado fácil encontrar su contrapartida perfecta, pero, cuando Soledad llegó a su vida, se produjo tal desatino en sus emociones que perdió el sentido de todo, salvo del hecho de retener a esa muchacha al precio que fuera, incluido el matrimonio.

Exhaló con fuerza y se refregó la cara. El miembro se le elevaba como un mástil cuando recordaba el perfume de ella, aquel que casi lo volvió loco apenas la conoció. Se le había hecho la boca agua al contemplar la larga y castaña melena que destacaba los ojos verdes más hermosos que había visto en la Tierra, a tal punto que había tenido que refrenar sus manos para no revolverle las mechas gruesas y brillantes. Ni hablar de besar su boca de labios llenos o atender con ganas y sin mala conciencia los enhiestos senos que lo habían apuntado con gallardía.

—Dios —exclamó aturdido al evocar cómo su pene no había tenido descanso desde aquel momento.

Cada vez que pensaba en ella, una tremenda erección se alzaba entre sus piernas y poco podía hacer para disimularla. Ya ni se molestaba en llevar la cuenta de las heladas duchas que se había dado en su camarote o en la casa de quien fuese, para eyacular como un adolescente bajo el agua y volver a empezar. Era la maldición que Soledad había descargado sobre él.

Sacudió la cabeza y sonrió apenas. Había sido un iluso cuando, después de decirle adiós en el puerto de Charleston, creyó que olvidaría su rostro al no volver a verlo más. Pero había subestimado el arma más letal de Soledad: su persistencia. Una que era equivalente a la de un caracol que decidía atravesar un extenso desierto con su casa a cuestas. Sí, señor, Soledad era una de esas féminas que no se daban por vencidas y hacían lo insospechado con tal de alcanzar sus objetivos.

—En pocos minutos llegaremos, señor.

La voz del conductor de la limusina a través del micrófono lo sacó de sus reflexiones. Se incorporó, estirando la columna, dispuesto a poner en orden aquello por lo que había ido. Y no pensaba desaprovechar la oportunidad.

Capítulo 8

Valentina ingresó al hall del Eurostars Hotel Real, donde Javier y Laura la habían invitado a cenar.

En un primer momento, le había llamado la atención que el encuentro se realizase en un sitio tan lujoso, cuando Laura y ella acostumbraban a comer en Los Pórticos, el restaurante de Ricardo, más informal. Pero imaginó que Javi querría impresionar a su novia y habría elegido El Puntal para conseguirlo. Valentina no podía estar más de acuerdo. Además, resultaría una buena oportunidad para catar la comida del lugar donde Águeda y Matías contraerían nupcias.

Se acomodó mejor el vestido negro ceñido al cuerpo, con un escote en V que resaltaba su busto, sin exagerar. Detestaba mostrar demasiado sus pechos, ya que conocía la reacción que ocasionaba en el sexo opuesto y, esa noche en particular, no quería que nadie los molestase a sus amigos y a ella. Moría por conocer mejor al novio de Laura y tenía varias horas por delante para esa tarea, sobre todo porque se trataba del hombre a quien su amiga había entregado el corazón.

Las sandalias altas y doradas estilizaban sus piernas aún más, y no le pasaron desapercibidas las miradas atónitas de varios sujetos que se detenían a observarla. Agachó la cabeza y sonrió. Podían hacer lo que les apeteciese, salvo acercarse a ella. El tema «hombres», en la vida de Valentina, hacía más de un año que había terminado y no creía tener ánimos de retomarlo.

Caminó con su andar felino hasta arribar al ambiente de estilo neofrancés, con las mesas cubiertas de manteles blancos de lino y vajilla de plata. La vista al mar era exquisita, y Valentina respiró profundo, dispuesta a comenzar una velada que prometía ser inigualable.

Miró en derredor en busca de la pareja, hasta que oyó a alguien chistar su nombre:

—¡Valen! Aquí.

Reconoció enseguida el timbre de voz de Laura, y con una sonrisa de oreja a oreja, se dio la vuelta para dar de lleno con las dos personas que buscaba. Al ver la pareja sonriente y vestida tan elegante, el corazón de Valentina se derritió. Por fin su amiga era feliz, y eso no tenía precio.

Con pasos apresurados se acercó a la mesa, donde Javier se puso de pie para saludarla con cortesía. Cuando Laura iba a hacer lo mismo, Valentina le puso la mano en el hombro:

—No te levantes. No vaya a ser que se te enrede el bajo del vestido en la pata de la silla como aquella vez en la boda de la prima segunda de David.

Laura estalló de la risa y los contagió a Javier y a ella. En ese ambiente de jolgorio, Valentina tomó asiento y colocó la cartera de mano en una silla vacía a su lado.

—Qué habrás hecho, amor —exclamó Javier con curiosidad.

—Es que no tenía vestido, y Aitana, que justo se encontraba en Oxford por cuestiones de su trabajo como modelo, me prestó uno de los suyos, y convengamos que la altura de ella dista bastante de la mía.

Valentina volvió a carcajear, porque si bien Laura había estado radiante aquella noche, no habían tenido tiempo para levantar el bajo del vestido, por lo que debió conformarse con ponerse los zapatos más altos que tenía para disimular. Pero no habían contado con el enredo del vestido cuando su amiga se levantó para bailar con uno de los invitados de la fiesta.

—El ruido de tu culo al azotarse contra el piso todavía me hace arder las orejas —afirmó Valentina entre risas.

—¿Qué? —dijo Javier atónito.

—No solo eso, amor, la parte de atrás se rajó hasta la cintura, así que ese culo que esta loca menciona quedó a la vista de todos.

—¡No!

—Sí.

Y volvieron a reír.

—Pero hubo algo peor —anunció Valentina.

Laura se puso seria y la fulminó con la mirada.

—Ni se te ocurra, Valen.

Javier las observaba, confundido, a la espera de la respuesta de Valentina.

—Has hecho cosas peores, amiga —respondió esta, y cuando se disponía a aclararle a Javier la situación, Laura chilló:

—Si abres la boca, te estrangulo.

—Ah, no, cielo —suplicó Javier—. No me dejes así. Además, nada que provenga de ti me sorprende. ¡Si siempre estás metida en algún lío!

—Esa noche —prosiguió Valentina—, tu novia no miró bien y se calzó unas bragas que tenían un agujero en el trasero.

—¿Cómo? —preguntó Javier entre risotadas—. Pero si tú eres el monumento a la sensualidad.

Laura, roja como el granate, siseó:

—En esa época no tenía un chico a mi lado y no me detenía en esa clase de detalles.

Javier, muy cariñoso, acercó la boca al cuello de Laura y le dio unos arrumacos con la nariz.

—Para mí, lo que tengas puesto me importa un cuerno, porque te prefiero desnuda en mis brazos.

—Eso —exclamó Valentina alzando la copa—. Javier, ahora que hemos roto el hielo, quiero decirte que me encantará conocerte más, porque el responsable de que mi amiga sonría otra vez eres tú. Y quiero darte las gracias. ¡Salud!

Laura y Javier, conmovidos por sus palabras, se unieron al brindis con una sonrisa de oreja a oreja en sus caras.

Valentina disfrutó de una comida de ensueño con sus amigos, con quienes compartió palabras de elogio hacia Matías por haber reservado ese hotel para la boda. A su vez, colmada de felicidad, comprobó que Javier no perdía de vista a Laura. La llenaba de atenciones y la miraba de una forma que le recordó a él.

«Olvídalo», se reprochó acabando la quinta copa de champán.

Las burbujas comenzaban a subírsele a la cabeza, pero poco le importaba ya que regresaría a su apartamento en un taxi del hotel.

—Es increíble que tú y yo no nos hayamos cruzado por los pasillos de MCT —comentó Javier haciendo alusión a que ambos trabajaban en el mismo edificio.

—Lo mismo digo. De todas maneras, el no haber compartido un proyecto juntos ha hecho difícil el encontrarnos en un lugar tan enorme y con tanta gente que va y viene todo el día.

Javier asintió, justo cuando el camarero apareció para servir los postres. Valentina se había decidido por un pastel de chocolate con un frosting de queso, mientras que Javier y Laura, por un acidulado de yuzu con crumble de miel de brezo.

—Dios mío, con tanto champán que he bebido, apenas puedo pronunciar estos nombres tan complicados —dijo Laura con los ojos agrandados por las delicias que el hombre colocaba frente a ella.

Valentina sonrió. Conocía la afición de su amiga por lo dulce.

Javier miró su teléfono, como había hecho en varias ocasiones, lo cual despertó su curiosidad.

—¿Esperas una llamada?

Ante sus palabras, Laura miró a su novio y arqueó las cejas.

—Es verdad. Has fisgoneado la pantalla por lo menos cinco veces. ¿Qué te pasa, Javi?

El joven meneó la cabeza y aclaró:

—Alguien quedó en llamarme, pero debe de haberse retrasado.

Laura entornó los ojos.

—Y ese alguien… ¿quién es?

Valentina pateó la pierna de su amiga por debajo de la mesa en un intento por detener los celos que podían opacar su sensatez.

—¡Auch! —exclamó esta, escrutándola con la boca enjuta—. Tus tacones son como clavos, nena.

—No sé si alguna vez te hablé de él, Lau…

Antes de que Javier pudiese culminar la oración, una voz masculina que hablaba en inglés, detrás de Valentina, lo interrumpió.

—¡Perdón por la tardanza!

Y su corazón se detuvo.

Absorta, observó cómo Javier se levantaba con una enorme sonrisa en la boca y abrazaba a un tipo enorme de cabello rubio del que solo podía distinguir la espalda. Un nudo en su garganta le impidió respirar como necesitaba hacerlo con urgencia, y miró a Laura en busca de una respuesta. Pero su amiga contemplaba embelesada al recién llegado.

—¡No sabes la alegría que me has dado! —afirmó Javier al apartarse del mastodonte—. Quería que esta noche fuese especial.

—El placer es mío, amigo.

A medida que el sujeto se daba la vuelta, Valentina comenzó a hiperventilar y antes de confirmar si se trataba de quien imaginaba, agachó la cabeza.

—¿Qué ocurre, Valen? —preguntó Laura preocupada.

Pero ella no podía responder. Las voces comenzaron a perderse en un murmullo ronco tras los horribles pitidos que retumbaban en sus oídos, los que amenazaban con hacerle estallar la cabeza. Se le secó la garganta al mismo tiempo que su corazón palpitaba desbocado. Cerró los ojos.

—Amigo mío, te presento a mi adorada novia, Laura, y a Valentina, su mejor amiga.

Sin importarle nada más que su salud mental y emocional, Valentina permaneció quieta y dura como una estalactita.

Laura le chistó al oído:

—¡Valen! No seas maleducada y abre esos ojazos que tienes. No sabes lo bueno que está este hombretón.

—No puedo, Lau.

—¿Qué mierda te pasa?

¿Qué podía responderle? Su vida estaba a punto de ser mancillada.

—Encantado, señorita Valentina —remarcó el individuo su nombre—. Toke Lund Svendson a sus servicios.

Capítulo 9

«Por Dios, aquí estás», se dijo Toke sin poder creer que, después de haber hecho lo imposible para encontrar a Soledad, o Valentina, su amigo Javier fuese el que pondría frente a sus narices el motivo de sus desvelos en los últimos catorce meses.

La limusina que él le había enviado al aeropuerto para recogerlo lo había dejado a las puertas del Eurostars Hotel Real, donde se había registrado y, ya en su suite, se había tomado una ducha helada. Al terminar, había llamado por teléfono a su amigo:

—Toke, ¡qué alegría que estés en Santander! Solicité la mejor limusina de la cadena de televisión para que te buscara.

—Muchísimas gracias, Javier. Fue un verdadero placer. Aunque sabes bien que el motivo de mi estadía en España tiene otra finalidad.

—Encontrar a la famosa Soledad Santillán. Dios mío, Toke, aún no puedo creer en la que te has metido. Tú, que siempre has sido un dechado de virtudes.

Aquello no le había caído tan bien, por lo que se había apresurado a aclarar:

—Oye, Javi, lo que hice respondió a mis sentimientos. No fue una boda producto de una noche de pasión.

—Lo sé. Y disculpa la forma en que me expresé, pero es que nunca me hubiese esperado una acción de ese tipo de tu parte.

—¿Y qué diferencia existe entre tú y yo cuando se trata de las mujeres que amamos? ¿O te olvidas de todo lo que sucedió con Laura?

El silencio del otro lado le había demostrado a Toke que había dado en el clavo.

—Tienes razón. Si fuese yo el que estuviese en tu lugar, creo que me volvería loco. No puedo vivir sin ella.

—Entonces, entenderás que necesito esclarecer esta locura.

—Y yo te ayudaré en todo lo que pueda.

—Si es así, hablemos de otra cosa, por favor.

—De acuerdo. Quiero invitarte a cenar al restaurante del hotel en el que te hospedas. Iré con Laura para presentártela.

—Perfecto. No veo la hora de conocerla.

—¿Te parece que invite a alguna amiga de ella para acompañarnos?

—No estoy de ánimos para ligues, Javi.

—No me refiero a eso, sino a que pases una noche agradable junto a una chica guapa, en vez de vernos a Laura y a mí babear el uno por el otro.

—Tú decides.

—Está bien. Nos vemos a las diez.

Lo que no se había imaginado era que, después de colgar, había puesto la alarma del teléfono a las nueve de la noche para poder dormir un rato, pero con tan mala suerte que nunca había sonado. Para peor, había dejado el aparato en modo silencio, y las dos llamadas perdidas de Javier no las había escuchado.

Al despertarse y darse cuenta de que llegaría tarde a la cita, se había levantado, maldiciendo con todas sus fuerzas, y se había vestido como una tromba. Pero al llegar al restaurante y descubrir la identidad de la acompañante de Laura, se había quedado de una pieza.

—Encantado, señorita Valentina —remarcó su nombre—. Toke Lund Svendson a sus servicios.

No bien terminó de decir aquello, la mujer que lo había hecho pasar los peores momentos de su vida, y por la que había gastado fortunas para dar con su paradero, abrió los ojos. Esos que lo habían hecho sudar al recordarlos y, también, en sus sueños.

Contempló como un idiota, y casi sin poder respirar, el rostro dorado por el sol, aunque satisfecho de que su dueña se mostrase tan perturbada como él. Todo alrededor perdió sentido, salvo el aroma de esa piel que seguía siendo tan fresco como el de las gotas del mar.

Sabía que había quedado mal con su amigo al saludar primero a Valentina y no a su novia, pero cuando de ella se trataba, él perdía la cordura. Lo único que anhelaba era cargársela al hombro y llevársela adonde pudiese colmarla de besos mientras se enterraba en su interior como la última vez.

—Toke… —oyó que Javier le decía—, te has confundido. Mi novia es Laura.

—Y esta es mi esposa —exclamó señalando a Valentina con el dedo.

Oyó la carcajada de Laura al mismo tiempo que Javier abría los ojos como platos.

—Toke es muy divertido, Javi.

—Joder —susurró este.

—En efecto, amigo, la señorita y yo estamos unidos en matrimonio.

El ruido atropellado de las sillas no lo tomó desprevenido. Valentina se había levantado y, junto a ella, Laura y Javier.

—A este señor no lo conozco —siseó su musa con una chispa de fuego en la mirada.

—Valen, dime que no es verdad —suplicó Laura a Valentina—. ¿Acaso la otra noche no me contaste toda la historia?

—Lau, por favor…

—¿Estás casada?

—Yo…

—Porque si es así, ¡te encuentras metida en un verdadero follón!

A esa altura de la discusión, la gente escudriñaba con curiosidad lo que ocurría. El maître del restaurante se acercó con expresión enjuta.

—Por favor, damas y caballeros, debo pedirles que continúen su discusión en otro lado.

—No se preocupe, yo ya me retiro —afirmó Valentina.

Cuando amagó a tomar su cartera, Toke reaccionó y la cogió del brazo con cuidado pero, a la vez, con firmeza.

—No, cariño —le siseó al oído—. Tú y yo tenemos que hablar.

Valentina sacudió el brazo mientras lo mataba con la mirada.

—¡Y yo he dicho que a ti no te conozco!

—¡Serás embustera!

Su chica comenzó a forcejear con ahínco, por lo que no le quedó más remedio que colocarla de espaldas a él y cruzarle los brazos por delante aferrando e inmovilizando sus muñecas con las manos.

—¡Ah, no! —bramó Laura a la vez que quitaba la botella de champán de la cubitera y se adueñaba de esta.

—Laura, ¡por Dios! —gritó Javier, pero antes de poder detenerla, su novia ya había descargado el contenido del recipiente en la cabeza de Toke.

Por el frío del hielo y del agua que impregnaba cada poro de su piel, además de la ropa y el cabello, Toke, entre resuellos, soltó a Valentina.

—¡Si eres el marido de mi amiga, más vale que la respetes! —chilló Laura.

Los pocos segundos en que Toke se descuidó valieron para que Valentina saliese corriendo del restaurante.

«Esta escenita ya la conozco», reflexionó al observar la espalda de su mujer alejarse de él. Y sin poder evitarlo, los recuerdos regresaron a su memoria.

***

Valentina jadeaba por el esfuerzo de correr con semejantes tacones, pero no podía perder tiempo en quitarse las sandalias, ya que temía que Toke hubiese salido tras ella y no quería que la atrapara. Desesperada, sacudió la cabeza, consciente de que volver a verlo había estrujado su corazón. No era la primera vez que Toke y ella se enfrentaban, pero la gran diferencia radicaba en que, en esa oportunidad, si él la detenía estaba segura de que no tendría ninguna consideración para con ella.

Y sin poder evitarlo, rememoró.

SEGUNDA PARTE

Memorias

Las memorias están llenas de caprichos, imágenes de cosas que vivimos y que todavía pueden sofocarnos con un pequeño detalle, un ruido insignificante.

Paulo Coelho

Capítulo 10

Charleston, Carolina del Sur, Estados Unidos

Catorce meses atrás

Valentina continuaba hojeando el periódico que había caído en sus manos mientras esperaba su vuelo a Las Vegas en el aeropuerto de Charleston. Sus vacaciones habían empezado al tomar un avión de Santander a Madrid y de ahí a Estados Unidos para visitar esa ciudad portuaria que siempre había despertado curiosidad en ella por su historia que se remontaba a más de trescientos años. Lo había hecho con una sonrisa enorme en la boca y una pequeña mochila de equipaje con solo una muda de ropa en su interior. Por nada del mundo había querido arrastrar valijas, ya que la idea era comprar lo que se le venía en gana y, así, disfrutar de su tiempo sin kilos de equipaje a cuestas. Ese viaje lo tenía bien merecido después de trabajar como una loca en la cadena de televisión.

Aunque sus tareas en la empresa eran muy arduas, Valentina se sentía muy agradecida con sus jefes, porque cuando ella solo contaba con veinticinco años, ellos no habían dudado en contratarla. Matías Ríos tenía un gran olfato para percibir a las personas, el cual siempre había llamado la atención a Valentina. Y con ella tampoco se había equivocado.

«Será leal y eficiente en su trabajo, señorita Gambín», le había dicho Matías cuando le informó que había sido elegida para cubrir el empleo.

Todavía recordaba los saltos de alegría que había pegado cuando había salido de las oficinas de MCT y, a partir del primer día, jamás se había sentido defraudada. Matías, Ricardo y Eduardo habían apoyado su carrera y jamás habían dudado en dejar a su cargo la tonelada de trabajo que una compañía de prestigio como aquella requería.

Valentina había considerado ese gesto como un acto de confianza que la alimentaba y la enorgullecía, porque su pasión en la vida, tal como los demás se lo hacían notar, era el trabajo. Por supuesto que también había un lugar en su corazón para Laura, su gran amiga, y para David, otro loquito que vivía en Londres, con quienes había conformado un trío de amigos inigualable durante los dos años en que había durado la maestría. Lamentablemente, ambas habían emigrado de Inglaterra, así que Valentina debía conformarse con ver a David a través de la pantalla de una computadora o de un teléfono, cuando la ocasión lo permitía. Se esforzaba por mantener un contacto bastante asiduo y eso hablaba muy bien de la amistad entrañable que los unía. En el caso de Laura, la relación con David había cambiado un poco y su trato con él ya no era tan habitual.

Más allá de ellos, estaban sus padres, aunque ese tema aún le resultase complicado de abordar, y también le encantaban las mujeres de la familia de Laura con las cuales había gestado una química muy especial.

Pero en ese instante, no podía quitar la vista de unas fotos en el periódico que mostraban a un torpedero danés, el Margrethe, el cual había estado haciendo maniobras cerca del puerto de Charleston. Había sufrido la avería de uno de los motores y el capitán Lars Olsen había decidido trasladar la embarcación hacia dicho puerto, donde permanecería hasta que fuese reparado.

Valentina adoraba el agua. La natación había formado parte de toda su vida, y antes de estudiar su carrera, había soñado con ingresar a la Marina para poder viajar por todos los océanos y recorrer infinidad de sitios en el mundo. Un espíritu libre como el de ella no podía haber añorado algo mejor. Sin embargo, las letras también habían sido su gran pasión. Cuando la Universidad Complutense de Madrid le había enviado la carta de aceptación a la carrera de Licenciatura en Letras en la que ella había aplicado, no dudó en empezar los estudios. No bien los culminó, había partido hacia Oxford para realizar un máster de escritura creativa, donde había conocido a Laura y a David.

«Mi pasión por el agua y las letras corre por mis venas», pensó mientras daba vuelta la página del diario. Al terminar de hacerlo, Valentina boqueó.

En una fotografía de grandes dimensiones y a todo color aparecía el capitán y, a su lado, un increíble hombre, que, según decía el texto, se trataba del teniente Toke Lund Svendson. Los ojos azules destacaban sus rasgos armónicos que se acentuaban por el bronceado de la piel. Seguramente viviría al aire libre haciendo ejercicios, lo cual carcomía su curiosidad. ¡Qué maravilla sería entrevistar a un tipo como aquel! Recibiría un dechado de inspiración como guionista de televisión y películas, máxime cuando su imaginación no tenía límites. Y el barco se encontraba a poco más de veinte kilómetros de ahí.

«Oh, no… para aquí, por favor», se dijo.

Aunque intentó llamarse al orden y alejar el molesto pensamiento que luchaba a brazo partido por ganar, terminó sacudiendo la cabeza. Resignada, se levantó a toda velocidad y, a siete pasos de distancia, tiró el billete de avión en una papelera.

«¿Doscientos cincuenta euros lanzados a la basura? ¿Qué te pasa? —bufó desesperada en tanto caminaba con pasos apresurados—. Las torrejas de verdura que comiste deben de haberte freído las neuronas. ¡Regresa ya mismo y ve a Las Vegas! El concierto de Celine Dion te espera, ¡joder!».

Pero la furia, en vez de hacerla retroceder, la hacía avanzar más rápido hacia las puertas acristaladas del aeropuerto. Y, sin saber cómo, Valentina se detuvo frente a una parada de taxis. No tuvo necesidad de levantar la mano, ya que el vehículo se aproximó y un hombre muy amable se bajó para abrirle la puerta y decirle con una enorme sonrisa:

—¿A dónde la llevo, señorita?

***

Valentina contempló maravillada el puerto de Charleston, octavo en Estados Unidos por el volumen de importaciones y exportaciones que manejaba y que equivalía a unos setenta y cinco mil millones de dólares al año. Una verdadera locura.

La actividad en el lugar era tan ajetreada que lo primero que se le vino a la mente fue cómo diablos encontraría el barco danés. Pero su voluntad era inquebrantable, y cuando se proponía algo, nada ni nadie la detenía.

En un inglés casi perfecto y con el periódico en la mano, Valentina comenzó a preguntar a empleados del puerto por el torpedero del que hablaban las noticias. Cuando se imaginaba que le sería difícil hallar la respuesta, se sorprendió al ver que la tercera persona a la que había abordado —un policía— asentía al observar las fotografías y se ofrecía a acompañarla al muelle donde el barco había atracado.

Se sintió feliz por la suerte que había tenido, y al cabo de cinco minutos, el hombre, con un gesto de la mano, señaló hacia la mole que, hasta ese momento, ella solo había visto en un papel.

—El Margrethe —susurró. El policía asintió sonriendo.

—¿Necesita algo más, señorita?

—No, muchísimas gracias. Me ha ayudado a encontrar lo que buscaba.

El sujeto, que no dejaba de escrutarla con curiosidad, se retiró con una inclinación de cabeza. Por completo sola, Valentina sacudió la melena y se preguntó qué mierda hacía allí.

Sabiendo que nadie le respondería, respiró hondo y se acercó a una de las varias escaleras que permitían el abordaje al barco. En derredor, varios hombres vestidos con camisetas azules, algunas sin mangas, iban de un lado a otro, y varios de ellos hablaban ese idioma que siempre le resultó gutural, casi como si tuviesen una patata en la boca. No le llamó la atención que la mayoría tuviera el cabello claro, porque varias veces había visitado Copenhague y recordaba que los daneses se caracterizaban por ese color de pelo, así como los ojos claros.

Cuando alcanzó el pie de la escalera, dos guardias uniformados y armados la detuvieron.

—No está permitido el acceso a civiles, señorita —apuntó uno de ellos, de espaldas anchas y enorme estatura.

—Perdón, busco al capitán Lars Olsen.

—¿Tiene una cita con él?

—No.

—En ese caso, no puedo ayudarla.

—Soy periodista española —insistió. Sabía que mentía, pero necesitaba encontrar la forma de llegar a ese tipo—. Me he enterado de la presencia de ustedes por aquí, y me ha parecido una oportunidad única para entrevistar al capitán del torpedero de la nación danesa. Y, si él lo permite, también a gente de la tripulación.

Los hombres se miraron y, a continuación, negaron con la cabeza.

—La empresa para la que usted trabaja debería acordar ese encuentro con el capitán.

—Puedo mostrarle la tarjeta de la cadena de televisión para la que trabajo.

Se estaba jugando la vida, porque en esta aparecía su verdadera profesión, pero confiaba en que los individuos no entendiesen español.

—Señorita, por favor, no insista.

—No puedo creer que después del viaje que he hecho, y de las molestias que me he tomado para llegar hasta aquí, no me den la posibilidad de hablar con su superior. Él mismo podría acordar darme la cita que ustedes mencionan.

A esa altura de la discusión, varias personas se habían acercado, máxime que la voz de Valentina no era baja. Estaba segura de que debía de estar dando un buen espectáculo, porque si bien era alta, las dos bestias de casi dos metros de altura la hacían parecer una mosquita peleando contra dos elefantes.

—Nielsen y Hansen, ¿qué está pasando aquí?

Los vellos de la piel de Valentina se erizaron al escuchar la voz ronca llamar a los sujetos con los que discutía. Furiosa, se dio la vuelta, pero al contemplar al hombre parado frente a ella, se quedó sin habla.

«¡Es él!», se dijo obligándose a mantener el control o, de lo contrario, caería desmayada ante el extraordinario ejemplar masculino que se alzaba frente a ella. Uno que podría reconocer entre millones, ya que su porte resultaba inolvidable, como le había ocurrido al ver su foto.

—Perdón, teniente. Esta señorita insiste en ver al capitán cuando no tiene una cita con él.

Toke Lund Svendson la observó con el ceño fruncido. En cambio, Valentina seguía perdida en sus iris pocos comunes, de un color celeste cielo, bordeados por un anillo azul oscuro.

—La que debe pedir disculpas soy yo —se apresuró a decir Valentina—. En realidad, estos hombres cumplían con su deber.

La mirada del hombre de cabellos de oro se detuvo en la de ella, y Valentina estuvo segura de que sus pupilas se habían dilatado.

—¿Cuál es su nombre, por favor?

Antes de responder, se dio cuenta de que ya había mentido a los guardias sobre su profesión, por lo que debía proseguir con el juego o no tendría credibilidad y la echarían de patitas a la calle. Inventaría un nombre y luego se comunicaría con Ricardo para que la ayudase a encubrirla. Después de todo, estaba metiéndose en ese lío para conseguir una entrevista única para la cadena.

—Soledad Santillán.

—¿Y en qué la puedo ayudar?

Lund Svendson se comportaba amable, por lo que ella estiró el cuello cual orgulloso avestruz.

—Soy periodista de una importantísima cadena televisiva en España, y me gustaría hacer una entrevista al capitán y a algunos de sus hombres, como usted, por ejemplo. Sería estupendo poder abordar su barco y mostrar lo que acontece en un día de entrenamiento.

Había sonado diplomática y se felicitó. Era versada en lenguas española e inglesa, pero nunca había estado en posición de periodista como Aitor Carranza o Matías Ríos. Igual, esperaba haber conformado a Lund Svendson, quien la examinaba impertérrito.

—Lo lamento, señorita Santillán, pero su solicitud es inadmisible.

Valentina abrió grandes los ojos.

—¿Por qué?

—Somos militares, estamos de servicio y no podemos traer civiles con nosotros. Si la entrevista apuntase a un barco de pasajeros, sería distinto.

—Por favor, teniente. Solo serán unas preguntas y unas pocas fotos.

—No —respondió rotundo—. Si me disculpa, tengo trabajo que realizar. Buenos días.

Valentina se quedó boqueando de la rabia, y como si fuese la primera vez que le dijesen que no a algo, exclamó:

—Entonces, págueme los doscientos cincuenta euros que perdí por venir hasta aquí.

Apenas dijo aquello, se arrepintió. ¿Qué cuernos le pasaba? ¿La musculatura de ese hombre había arruinado su coeficiente intelectual?

Lund Svendson se dio la vuelta y la observó muy serio.

—Mala decisión la suya, señorita Santillán —respondió y, a continuación, le regaló una casi imperceptible sonrisa, pero suficiente para que le temblasen las rodillas.

Cuando el rubio volvió a darle la espalda y comenzó a subir las escaleras, Valentina murmuró para sí:

—Ya verás que no, gorila insoportable.

Capítulo 11

Miró el reloj de su móvil: las veintidós horas.

Suspiró profundo al recordar cómo después del interludio con Lund Svendson, había deliberado consigo misma durante un buen rato hasta arribar a la conclusión de que si ella no intentaba la locura que se le había ocurrido, no se llamaría Valentina Gambín. Desde niña se había destacado por su terquedad, y estaba segura de que continuaría así hasta el final de sus días.

Había analizado el porqué de sus ganas de entrevistar a ese hombre, ya que no era un personaje conocido y no creía que la gente se interesaría por descubrir sobre su vida. ¿Qué le atraía tanto de él? Si debía ser sincera, cuando había leído la nota, algo en su interior se había sacudido y eso era absolutamente nuevo para ella. Quizá, sus ansias de adolescente habían regresado y necesitaba experimentar aquello que siempre había imaginado que se sentiría arriba de un barco militar, aunque solo fuese por unas horas. No podía poner nombre a lo que le pasaba, pero de algo estaba segura: lograría su cometido.

No bien Lund Svendson la había despachado, Valentina había llamado a Carolina Soler, la directora de casting de MCT, muy amiga de Daniela. Carolina había salido durante un tiempo con Aitor Carranza, un periodista de renombre en la empresa, quien bebía los vientos por ella. Así que Valentina se había aprovechado de ello para obtener la información que necesitaba. Y no se había equivocado.

Dos horas antes, Carolina se había comunicado con ella para informarle lo que había averiguado a través de Aitor y, en ese momento, se disponía a llevar a cabo el plan descabellado que el joven periodista había inspirado en ella. Uno que, si tenía éxito, la ayudaría a quitarse la obsesión por Lund Svendson y el barco.

Valentina se miró a través de los ventanales de una oficina del puerto y le pareció estar viendo a Anne Hathaway en su rol de Catwoman. No bien había terminado de hablar con Carolina, se había apresurado a comprar ropa cómoda negra y un casquete del mismo color. Le había costado disimular sus pechos, por lo que llevaba una camiseta de compresión que los había reducido considerablemente. Y su mochila estaba cargada de víveres.

No sabía cómo, pero Aitor había hecho averiguaciones, las cuales demostraban que subirse al torpedero en forma clandestina resultaba un imposible por las medidas extremas de seguridad.

Medio en broma, Aitor había comentado a Carolina que, de ser él el que se encontrase en dicha situación, intentaría infiltrarse a través del cuarto de máquinas, ya que esa noche, a las veintidós, varios hombres de una compañía de mecánica naval civil, como excepción, ayudarían a los militares a reparar el motor. Y aunque Aitor no lo supiese, ella se había tomado sus palabras muy en serio.

Le había llamado la atención la alta hora de la noche, pero le venía bien para pasar desapercibida al amparo de las sombras. O al menos era lo que esperaba. Lo que sí, el barco contaba con más de veintiséis habitaciones y constituiría un verdadero laberinto.

Oyó el sonido del motor de varios vehículos que se detenían en el estacionamiento. En la parte lateral, a la altura de las puertas, distinguió el logo de la compañía que Carolina le había revelado y se dispuso a entrar en acción.

De las camionetas van descendieron ocho sujetos, cinco de los cuales vestían de negro como ella. Abrieron las puertas traseras para hacerse de cajas enormes con diferentes equipos que comenzaron a subir por la escalera cercana a la popa. Los últimos tres hombres permanecieron en tierra y se sentaron en uno de los vehículos para controlar unos papeles.

Valentina aprovechó a acercarse con sigilo a la parte trasera de una de las camionetas, cuyas puertas seguían abiertas y, sin que los individuos se diesen cuenta, tomó de su interior una pequeña caja repleta de clavos.

«¿Es lo mejor que pudiste conseguir?», se reprochó mientras corría hacia la escalera. El cuerpo le temblaba, porque sabía que estaba cometiendo un delito, pero ya no podía echarse atrás.

Subió los peldaños a toda velocidad, y se detuvo al observar que los guardias solicitaban una identificación especial a los mecánicos.

«¡Mierda! ¿Y ahora qué hago?», se preguntó afligida.

Cuando todo indicaba que su locura había llegado a su fin, los guardias le dieron la espalda y acompañaron a los hombres de la compañía a través de un pasillo. Agradeció a Dios por ponerse de su lado en el instante en que un tercer guardia salió a recibirla. Al verlo, Valentina supo que estaba crucificada. No tenía ninguna identificación y pronto terminaría encerrada en una cárcel.

Incapaz de hacer otra cosa, atinó a acomodarse el casquete y con una voz lo más masculina posible afirmó:

—Buenas noches, soldado. Los muchachos me esperan con este material —dijo señalando la caja de clavos y la mochila, que esperaba creyese estaba llena de estas—, y ya les mostré la identificación a sus dos compañeros. Gracias.

Sin esperar respuesta, continuó caminando con las caderas tiesas a la espera del grito que la detendría. Pero quizá los ruegos a Dios y a María Santísima habían hecho el milagro, porque el alarido jamás se oyó.

Con el sudor cayéndole por las sienes, prosiguió la marcha hasta quedar a poca distancia de los sujetos que hablaban con los guardias acerca de la tarea que deberían realizar. Ninguno se volvió para mirarla, seguramente porque los soldados confiarían en que el tercer guardia la habría chequeado, y los empleados creerían que ella era uno de sus compañeros.

Bajaron varias escaleras y atravesaron otras tantas habitaciones, previa desactivación de las alarmas, y luego de un buen trecho llegaron al cuarto de máquinas. Valentina supo que su suerte volvía a pender de un hilo, porque la gente de la compañía reconocería en ella a una impostora. Sin embargo, alcanzó a ver un pequeño espacio entre la última puerta de hierro que quedó abierta y la pared, y se escondió allí. Apoyó la espalda y la cabeza contra el muro, y suspiró.

«Ya estás dentro del barco», se dijo desfalleciente.

Cerró los ojos en un intento de calmar los latidos de su corazón, el cual parecía querer salírsele del pecho. Tenía mucho miedo y no sabía cómo continuaría con aquello, pero ya estaba metida en el baile y no había marcha atrás.

Cuando volvió a abrirlos, miró hacia diferentes lados para tratar de ubicarse. Necesitaba encontrar algún lugar donde resguardarse unos días hasta que el barco saliera a navegar otra vez y ella lograse obtener la información que quería.

«¿Dónde diablos crees que podrás pasar inadvertida? —se preguntó desesperada—, ¿y en qué baño harás tus necesidades?».

Sin una respuesta cabal, asomó la cabeza, y al comprobar que no había nadie, dejó la caja de clavos en el suelo y salió a hurtadillas. Husmeó en diferentes habitaciones, algunas de las cuales eran cuartos de dormir, y otra enorme, aunque casi vacía: la cafetería.

Se quedó paralizada al escuchar el ruido de una puerta que se cerraba y de pasos que se alejaban. No bien dejó de percibirlos, se acercó al recinto de donde sospechaba que la persona había salido. Al entrar, los ojos se le iluminaron.

—El cuarto de lavar —susurró.

Contó cinco máquinas industriales, a un costado de las cuales se divisaban varios contenedores con bolsas de ropa en su interior. Al recordar los pocos hombres y mujeres que había visto en la cafetería, Valentina supuso que la mayoría de los marineros estarían en tierra hasta que el barco fuera reparado. De todas formas, el personal de limpieza tenía que encontrarse cerca, cosa que ella tenía que recordar muy bien.

Hurgó un poco más hasta que contuvo un grito de alegría al descubrir un pequeño baño por detrás de una puerta. En ese segundo, Valentina supo que había hallado el sitio perfecto para realizar su hazaña.

Se quitó la mochila, y se sentó en el suelo al amparo de uno de los contenedores, atenta a cualquier sonido. Sin embargo, las capas de metal del barco los aislaban, salvo el de los aires acondicionados y el de las voces del reducido número de personas que se encontraban cerca.

Al constatar que, por el momento, no se encontraba en peligro de ser descubierta, Valentina comenzó a relajarse. Se concentró en su respiración y, poco a poco, una profunda tranquilidad la invadió. Y cerró los ojos.

Capítulo 12

Abrió los párpados con pesadez. Un ruido espantoso aletargaba su cerebro y no tenía idea de dónde se encontraba. Giró la cabeza de un lado a otro en plena oscuridad y se preguntó si ya habría arribado a Las Vegas. Si fuera así, no entendía por qué diablos yacía en el suelo acompañada de ese tronar tan aterrador y no en la cama mullida del cuarto de su hotel.

Se puso de pie como pudo, con la espalda dolorida por la mala posición en la que se había quedado dormida. Sin ninguna duda, tendría que solicitar un turno al spa y a un buen masajista.

Intentó caminar, pero un movimiento de vaivén la desequilibró y tuvo que apoyarse en lo primero que encontró, aunque por la falta de luz no distinguía de qué se trataba.

—El suelo se mueve —murmuró asustada y, de a un paso a la vez y con las manos apoyadas en una pared, se acercó a lo que parecía una puerta. Por lo visto, se había quitado los zapatos, y las medias de lycra dificultaban su andar. Al abrir la hoja, una claridad proveniente de las luces del pasillo acribilló sus pupilas, y el sordo ruido, si antes le había parecido fuerte, en ese instante se había transformado en el mismísimo infierno. Cuando varias voces masculinas hablaron entre sí con entusiasmo, Valentina se desveló. Y recordó.

«El barco debe haber sido reparado», pensó llevándose una mano a la boca, consciente de que eso significaba que estaban navegando.

En una mezcla de nervios y euforia, rebuscó en sus bolsillos hasta encontrar su teléfono. Al hallarse en medio del mar no tenía señal, pero pudo ver la hora: ¡las cinco de la tarde del día siguiente! Por los nervios de la travesura realizada, su cuerpo la había sumido en un sueño igual que el de la Bella Durmiente. Tenía hambre y unas enormes ganas de ir al sanitario.

Desanduvo el camino, consciente de que toda la tripulación debía de encontrarse en sus puestos y ella, más que nunca, precisaba ser muy precavida.

Al llegar al baño, se lavó los dientes e hizo sus abluciones. Le hubiese gustado darse una ducha, pero el habitáculo carecía de una. Antes de abandonarlo, bebió de la canilla una buena cantidad de agua. Llevaba consigo varias botellitas que había comprado en un kiosco, pero prefería ahorrarlas en caso de que surgiese algún impedimento para acceder al líquido elemento.

Extrajo una manzana, pasas de uva y frutos secos de su mochila y, mientras comía, reflexionaba acerca de cómo observar las maniobras de los soldados sin ser descubierta. Lo que más lamentaba era que no podría entrevistar a Lund Svendson porque, de encontrarla, la encerraría. Por eso, se conformaba con presenciar su manera de trabajar y manejar a los hombres desde diferentes escondites, y esperaba acostumbrarse a ese rubio descomunal como para que desapareciera de sus neuronas. Porque estar en un mismo sitio con alguien mucho tiempo podía resultar como cuando se tenía sexo en forma reiterada con una persona: llegaba el aburrimiento y la despedida final.

Con las ideas ordenadas, Valentina se prometió mantenerse lejos de los demás hasta que llegasen al próximo puerto, en donde vería cómo desembarcar sin inconvenientes. Y sin Lund Svendson en su corriente sanguínea.

Una sensación rara en el estómago interrumpió sus pensamientos. Parecía quejarse de la ingesta de alimentos, y para peor, el incesante movimiento del mar comenzaba a marearla, lo cual esperaba que se le pasara enseguida.

Un nuevo sonido de pasos la obligó a ocultarse aún más, justo cuando un hombre y una mujer ingresaban al recinto y prendían la luz. Tenían pinta de ser soldados y vestían de modo casual: camisetas y bermudas de color azul, medias al tono y botas militares en los pies. Arrastraban dos mesas rodantes sobre las cuales llevaban un número mucho mayor de bolsas con ropa que las que ya había en el cuarto, las cuales, seguramente, tendrían que ser lavadas. Valentina comenzó a preocuparse, porque esa gente estaba haciendo la limpieza y en cualquier momento deberían usar los contenedores.

Con una efectividad que nunca había visto, contempló cómo las personas abrían las bolsas y echaban su contenido en las lavadoras, que al empezar a marchar, transformaron al lugar en otra fuente de ruidos. Volvió a rezar para que no la cogiesen, y cuando se preguntaba si surtiría efecto esa vez, los soldados, hablando en su idioma ininteligible, salieron de la habitación.

«De la que me he salvado», pensó, en tanto se limpiaba el sudor de la frente.

A toda prisa, se acercó a la puerta, donde apoyó el oído. Silencio. Conteniendo el aire, salió y, azorada, comprobó que no había un alma a la redonda ni se escuchaban voces. Regresó a la habitación y, a toda velocidad, revolvió entre la ropa sucia hasta dar con algunas acordes a su tamaño. Se visitó con uno de los conjuntos azules, que, gracias a Dios, olía solo a un poco de sudor, aunque le faltaban las botas.

—¡Joder! —se enojó. Si no llevaba el calzado adecuado llamaría la atención.

Registró en los diferentes armarios hasta que, en el último cajón que le quedaba, descubrió un par de botas, varios números más grandes que el de ella.

«Caminarás como si pisaras huevos, pero no importa», se dijo entretanto se ataba los cordones.

A continuación, acomodó su cabello en una larga trenza en un intento de que nadie se percatara de que era una extraña, y se colocó el gorro que esperaba no difiriese de los de la tripulación.

Al finalizar, cuadró los hombros y se encaminó hacia su destino. En ese instante, escuchó la descarga de un trueno feroz.

Capítulo 13

—¿Has terminado, Toke?

—No, me falta dialogar con el último operador. La tormenta ha aumentado de intensidad.

Anton y él se habían reunido en la habitación de control donde veinticinco hombres y mujeres desarrollaban sus trabajos pendientes de las pantallas de las computadoras y de un gigantesco dibujo sobre la pared con pequeñas luces blancas desparramadas sobre la superficie. Ese gráfico representaba el sistema operacional del barco, así como el estado en el que se encontraba. En caso de cualquier falla —entre otras, averías en los motores, problemas de presión de aceite—, o la apertura errónea de alguna puerta, los sistemas de alarma de la embarcación se pondrían en funcionamiento y la información se recogería en ese habitáculo para llevar a cabo las acciones pertinentes.

—No me refería a eso.

El comentario de Anton provocó que Toke lo escudriñara con el ceño fruncido.

—Entonces ¿a qué?

Su amigo se acercó y en voz muy baja para que nadie los escuchase, murmuró:

—A las duchas heladas. No se me pasó por alto que empezaste a tomarlas después de que esa tía, que estaba más buena que Cara Delevingne cuando se pintó el pelo de castaño, te solicitó una entrevista.

—¿Cómo?

El tono elevado en la voz de Toke provocó que varias miradas se clavasen en él, pero ante su gesto de fastidio, regresaron a su lugar.

—No grites —apuntó Anton antes de proseguir—: Y esas tetas, ¡por Dios! Si daban ganas de comérselas con chocolate y crema.

A esa altura, algo oscuro se apoderó de Toke.

—Te estás pasando…

Anton lo miró atónito.

—Sabía que un rayo te cayó sobre la cabeza cuando la chica empezó a hablar con ese acento entre argentino y español.

—¿Y desde cuándo entiendes de esas cosas? Soledad Santillán aclaró que era española.

—Pues yo reconozco el acento de las pampas apenas lo escucho. ¿Te acuerdas de Marisa, la chica que estuvo a cargo de la cafetería del barco por tres meses?

Toke puso los ojos en blanco.

—Ni me hables. Todavía me duelen los oídos por los gritos que pegaba cuando follaba contigo.

Anton sonrió.

—Era originaria de Argentina.

Toke se encogió de hombros.

—Mira, Anton, viajamos por el mundo y conocemos tías de todos los tipos y color, y jamás nos faltan buenos momentos. Así que ¿de qué mierda hablas?

—De la diosa que te dejó obnubilado.

Toke bufó de la rabia, porque no podía creer la estupidez que comentaba su amigo. Aunque, en realidad, fuese cierto.

—A ver, sabelotodo, y si así fuera ¿qué más da? Hemos zarpado de Charleston y nunca me la volveré a cruzar. Basta. Adiós.

—Tú y las reglas. No te hubiese costado nada pedirle el teléfono y decirle que la llamarías si surgía la posibilidad de una entrevista.

—Eso jamás se habría dado.

—¿Y qué importa? Podrías haberla usado de excusa para invitarla a cenar y, quién sabe, tal vez hubieses terminado teniendo un encuentro de esos que saben a gloria.

—No soy como tú.

Anton estalló en una carcajada baja. Toke refunfuñó sabiendo que no perdería el tiempo con él. Su amigo le proponía manejarse como él lo hacía con las mujeres, pero la diferencia era que a Anton ninguna le decía que no. O, al menos, Toke no la había conocido. Tampoco era que a él le faltasen oportunidades, pero no tenía tiempo para entender la mente femenina y eso provocaba ciertos recelos en las jóvenes. Se limitaba a disfrutar de sus cuerpos suaves y generosos, pero no mucho más. Por eso, se sorprendió cuando el suyo propio reaccionó de la forma en que lo hizo cuando se topó con Soledad Santillán.

—Teniente Lund Svendson, alarma.

La voz preocupada de uno de los operadores sacó a Toke de sus cavilaciones y lo obligó a mirar el dibujo en la pared, donde una de las luces se había puesto de color rojo.

—¿Quién diablos ha salido? —gruñó al constatar que, aunque las puertas que daban al exterior habían sido clausuradas por el mal tiempo que los aquejaba, una de las alarmas que habían sido conectadas a cada una de estas se había activado. Eso solo podía significar que alguien había desobedecido la orden de mantenerse en el interior del barco.

—No lo sé —respondió el operador, que intentaba detectar alguna figura con las cámaras de vigilancia.

Cuando dos soldados se disponían a abandonar la habitación, Toke los detuvo:

—Tengo que ir en esa dirección, así que yo me encargo.

—Voy contigo —exclamó Anton.

Abandonaron el cuarto con pasos apresurados y, después de varios minutos, detectaron la puerta abierta. Cuando se disponían a atravesarla, un movimiento brusco de la nave los obligó a sostenerse de la baranda, y fue en ese instante cuando Toke oyó un grito amortiguado.

—¿Oíste eso? —preguntó Anton.

—Sí. Quien sea que esté afuera parece asustado.

Nuevas olas enfurecidas azotaron el casco, lo cual dificultaba el caminar, pero Toke estaba decidido a dar con el desobediente. Cualquier soldado era consciente de que encontrarse en el exterior con ese clima podía causar serios accidentes o, lo que era peor, caídas al agua que podían resultar mortales.

Apenas se encontró fuera, una nueva oscilación lo desestabilizó, por lo que se cogió de la barandilla del pasillo al mismo tiempo que la lluvia caía furiosa sobre él. El viento soplaba implacable, dificultando la visibilidad, pero la terquedad de Toke era conocida entre sus hombres y prosiguió sin dejar de escudriñar lo que se presentaba frente a él. Donde hubiese jurado que encontraría al dueño del grito, en realidad se topó con que no había señales de él; quizá se había arrastrado hacia adelante y había llegado a la altura de los cañones. Utilizando la fuerza de su cuerpo y las agallas de años de experiencia en el mar, se desplazó unos cuantos metros y, cuando alcanzaba la esquina, distinguió la pierna de un sujeto que parecía estar sentado en el suelo. Podía divisar su pantalón de trabajo y la bota militar de buen tamaño. El soldado debía de ser uno de los altos, aunque no demasiado corpulento por la delgadez de su extremidad.

Se aproximó con cautela, preparado para enfrentarse a un posible chico atemorizado y, quizá, violento, pero otra potente sacudida provocó que su cuerpo resbalara y cayese al piso de espaldas.

—¡Toke! —gritó Anton, quien venía por detrás.

—¡Estoy bien! Quédate donde estás.

Pero la intensidad de la precipitación y la fuerza del viento tomaron a Toke por sorpresa y, sin saber cómo, se encontró deslizándose hacia la zona de estribor. Cuando pensaba que caería al agua, logró aferrarse a una de las ruedas de uno de los cañones, y, desde allí, fue capaz de contemplar al extraño individuo. O, mejor dicho, la individua.

La muchacha llevaba un gorro que chorreaba agua y ocultaba parte de la cabellera sujeta en una trenza. Se asía de un saliente de la última pared con una expresión de terror en el rostro. Por la visión distorsionada, Toke fue incapaz de reconocerla, aunque se dio cuenta de que las botas no le pertenecían.

—Quédese tranquila. La voy a ayudar —exclamó alzando la voz al máximo.

Para su asombro, la chica negó con la cabeza. Toke interpretó que debía de estar muy nerviosa, por lo que actuaba de forma irracional. Con dificultad se puso de pie y, todavía sostenido a la estructura del cañón, empezó a dar pasos hacia la joven. Al verlo acercarse, esta gateó en dirección contraria.

—¡Deténgase! ¡Es una orden!

Para cualquiera de sus soldados aquel mandato hubiera sido suficiente, pero para esa descocada significaba lo contrario. Mientras se alejaba de él, Toke no pudo dejar de apreciar el culo redondo que el pantalón mojado resaltaba. En ese segundo, su corazón se detuvo. Esa chica no pertenecía a la tripulación femenina, porque ninguna contaba con un trasero como aquel.

«Entonces ¿quién mierda es?», se preguntó rabioso sin decir una palabra.

Dejó de lado sus pensamientos al ver que, como el viento había incrementado su fuerza, la joven cayó presa en una serie de revolcones y su casquete volaba hacia el medio del océano. Sin embargo, la muy astuta aprovechaba las rodadas para apartarse cada vez más de él, por lo que, si Toke no hacía algo, la perdería de vista.

Como un jugador de rugby en poder del balón, corrió hacia la intrusa, quien hacía esfuerzos por huir. Pero no llegó lejos, porque Toke la tackleó y la arrojó al suelo, esta vez con él encima.

—¡Suélteme! —gritó su presa entre pataleos y quiebres de espalda para sacárselo de encima. Como era alta y atlética, se le hacía difícil sostenerla sin causarle daño.

—¡Pare de pelear!

Pero la muy maldita, en vez de hacerlo, incrustó una de las botas en sus pelotas. Un montón de estrellas nublaron la visión de Toke en tanto sostenía sus partes pudendas con la mano. El dolor era insoportable, más aún cuando el cuerpo lleno de curvas se deslizó por debajo del de él para escapar. En un desesperado intento, alargó el brazo, pero no lo suficiente como para detenerlo.

—¡Joder! —bramó con la boca repleta del agua que caía a baldadas sobre él—. ¡Anton! ¡Aprésala!

No sabía si su amigo lo escuchaba, pero, al menos, el dolor empezaba a menguar, por lo que se permitió continuar con la pesquisa.

—¿Qué?

La pregunta de Anton desde lejos corroboró que no había entendido un carajo. Sin tiempo para repetir el pedido, Toke se precipitó tras la muchacha que intentaba subir por la escalera que conducía al puente de mando. Al alzar la vista, Toke constató que, a través de las ventanillas, se lo veía vacío. Como él se había hecho cargo de la misión, el capitán y los oficiales de guardia estarían ocupados controlando los equipos de dirección del barco y no pendientes de lo que ocurría con él. Nadie de la tripulación creería en lo que en realidad acontecía, por lo que era imperativo atrapar a la demente.

La alcanzó a la altura del octavo peldaño, cogiéndola de los tobillos. La chica intentó patearlo de nuevo, pero Toke se apresuró a tironear de su figura y desestabilizarla. Oyó el quejido femenino y su miembro se irguió. Había tironeado de más, y el pantalón, de varias tallas más grandes que la de la joven, había cedido y su nariz había terminado enterrada entre las dos nalgas preciosas que una minúscula braga apenas cubría.

—Cabrón —la oyó vociferar, mientras Toke, luego de un intenso forcejeo, logró colocar a la muchacha bajo su brazo como si fuera un paquete, sus pantalones pendiendo de los tobillos.

—Cierre la boca —ordenó al mismo tiempo que desandaba sus pasos. —Y deje de moverse como una serpiente.

—Lo voy a demandar.

«Esa voz», pensó, le resultaba conocida. Pero lo único que podía advertir de la muchacha era su cabeza colgando y la punta de la trenza que barría el suelo a cada paso que él daba.

Cuando pensó que tenía todo bajo control, un movimiento de traslación lateral los empujó contra la pared del pasillo. Su prisionera logró poner los pies en el suelo e intentó escabullirse de nuevo, pero él, harto de ese juego, le aferró las muñecas y se las clavó a cada lado de la cabeza, contra el muro.

—Usted está loc… —empezó a decir, pero no pudo continuar. Al contemplar aquellos ojos, se quedó mudo.

«Soledad Santillán», se dijo en el mismo instante en que Anton apareció.

—¿Qué pasa con esta soldado? —preguntó.

Al comprender que estaba en desventaja numérica, Soledad dejó de luchar y suspiró. Como si aquello hubiese despejado las nubes de la tormenta, Toke comprobó que el viento disminuía y el movimiento del barco se volvía más suave.

—Adivina quién es.

Anton agrandó los ojos.

Toke, al darse cuenta de que Soledad estaba casi desnuda, la cubrió con su cuerpo y no le pasó desapercibido que ella contenía la respiración.

—¿Qué hace aquí esta mujer? No lo puedo creer.

—Que yo sepa, Anton, aún no me he convertido en mago ni en adivino.

Soledad los observaba con una mezcla de temor y altanería, lo cual sorprendió a Toke, ya que no le disgustó.

—¿Qué haremos con ella?

—Por favor, no me lleven a la cárcel.

La voz ronca de Soledad prendió fuego a su anatomía. Incómodo, distribuyó el peso del cuerpo de un pie a otro, consciente de que esa mujer representaba un verdadero peligro para su sensatez.

Con el ceño fruncido, siseó:

—Usted nos debe una buena explicación.

—Yo…

—Hablará cuando se lo ordene —bramó, y miró a Anton—. La llevo a mi despacho. Que no me moleste nadie.

—De acuerdo.

Jurando por lo bajo, Toke la asió del brazo. Ya vería esa descocada el lío en el que se había metido. Pero antes de dar un paso, la chica se dobló en dos y vomitó sobre los pies de él.

Capítulo 14

—Ya que deseaba estar aquí, entonces le daré el gusto, señorita Santillán.

Valentina, sentada en el despacho de Lund Svendson, lo miraba con recelo. La facilidad con que había pronunciado esas palabras le había resultado sospechosa. ¿Pero qué podía hacer? Aún le daba vergüenza el episodio del vómito, consecuencia del «mal de mar» al cual no estaba acostumbrada. Encima, había corrido, pataleado y hecho wrestling con el teniente, lo cual había acabado con su precario equilibrio.

Por suerte, el muy maldito la había cargado en sus brazos y la había llevado a la enfermería, donde le suministraron una inyección y unas pastillas que dejaron su estómago como nuevo. Y había dormido como un lirón. Aunque apenas se despertó, la había mandado llamar a su oficina.

—Pero será bajo mis condiciones.

«¡Bingo! —exclamó para sí—. Ya sabía yo que este tipo traía algo entre manos».

—Me imagino que su terquedad la condujo hasta aquí como una infiltrada.

Valentina se encogió de hombros.

—Usted no me lo puso fácil. Y yo nunca me rindo.

Lund Svendson la contempló con esos ojos que solo Dios podía crear y que estaban hechos para masacrar las defensas de cualquier mujer.

—No se atreva a desafiarme.

Suspiró hondo. El sujeto destilaba autoridad y, por una vez en la vida, se dio cuenta de que, quizá, debería aceptar imposiciones.

—¿Qué quiere de mí? ¿No le basta con haberme visto el culo desnudo?

Al descubrir un dejo de sonrisa en el rostro, cuya barba rubia y bien recortada lo hacía muy varonil, el corazón de Valentina se derritió. Y su feminidad se humedeció.

«Mierda», pensó furiosa. ¡Lo que faltaba! Justo ella, la friki del control, no podía dominar sus hormonas que actuaban como se les antojaba.

—No —lo oyó decir—. Por eso, pienso darle una lección.

—Usted no es mi padre.

—Tampoco pretendo serlo.

—¿Entonces? —La rabia de Valentina iba en aumento, y sabía que cavaría su propia fosa si explotaba. Así que se apresuró a decir—: ¡Está bien! Reconozco que me extralimité, pero no tiene derecho a darme órdenes; menos, una «lección».

Lund Svendson se levantó de su escritorio y lo rodeó. Valentina contuvo el aliento al verlo apoyar la cadera sobre el borde y cruzar las piernas por los tobillos.

—Se encuentra en un barco militar y puedo asegurarle que, si abro la boca, su vida quedará arruinada para siempre.

Ante la verdad de esa frase, Valentina hiperventiló. Pero ¿qué sucedería si ese tipo también albergaba la intención de violarla? ¿Cómo podría defenderse? Estaba bajo su merced.

—Si me amenaza con un chantaje sexual, le aseguro que le dejaré las pelotas colgadas del ojo de buey de este despacho.

Lund Svendson frunció el entrecejo.

—Me temo que no hay ningún ojo de buey.

Valentina miró en derredor y constató las palabras de su verdugo. No se había dado cuenta de que había descrito el camarote como ella se lo había imaginado.

—Pues ya que le encanta dar órdenes, decida dónde quiere que las ponga —siseó.

Lund Svendson la observaba inmutable. Era un ejemplar masculino soberbio, pero eso no aseguraba nada acerca de sus intenciones. Como jamás en la vida, percibió un miedo visceral ascender por su columna.

—No estoy interesado en usted de esa manera.

Sus palabras provocaron que Valentina exhalase, al mismo tiempo que entrecerraba los ojos.

—¿Y de cuál otra?

Lund Svendson inhaló hondo y comenzó a caminar por el habitáculo. Su musculatura era tan enorme que llenaba el recinto con su presencia. Valentina esperó por la respuesta que tardaba en llegar, ya que el hombre se mantenía sumergido en un silencio implacable. Uno que le carcomía la sangre a tal punto que empezó a temblar.

Finalmente, y después de lo que le pareció una eternidad, Lund Svendson se detuvo y la miró. Valentina contuvo el aliento.

—No voy a comunicar ni al capitán ni al resto de la tripulación acerca de su identidad. Somos muchos en el barco, pero la gente se conoce. Y solo hay un cuatro por ciento de mujeres.

—¿Que a cuántas equivale?

—A ocho. Ahora nueve, ya que usted será una de ellas.

Valentina tragó en seco.

—¿Cuánto tiempo estaré aquí?

—Nuestro próximo puerto es Savannah. Arribaremos allí en tres semanas, no queda lejos, pero nos mantendremos en el área de Charleston para proseguir con la práctica de los ejercicios navales.

—Podría hacer mi trabajo periodístico…

La risa sarcástica de Lund Svendson no la dejó culminar.

—Usted no dispondrá de ese derecho, señorita Santillán, ni de ningún otro.

—¿Abusará de ellos?

—En absoluto. Simplemente le informo que la única alternativa para permanecer a bordo es cumplir con los trabajos que le asignaré. Si no está conforme, llamaré a las autoridades.

Aunque no le gustase una mierda, Valentina supo que la batalla estaba perdida.

—¿Y cómo explicará mi presencia? Usted lo ha dicho: todos se conocen, y se darán cuenta de que soy una cara nueva.

—No hace mucho, el personal de limpieza y de la cocina expresó la necesidad de manos extras. Informaré a mis superiores que usted ha subido al barco en Charleston para cumplir con esas labores.

Impávida, murmuró:

—Sé lavar, pero no cocinar.

—Se las arreglará. Usted no es soldado, por lo que no está en condiciones de participar en los operativos.

—Voy a tener que interaccionar con la gente.

—Dormirá con las muchachas, pero como usted no comprende el idioma, hágase la tonta. En general, el personal femenino es muy amable, y las jóvenes se apoyan entre sí. No es fácil convivir con ciento noventa y dos hombres a la vez.

—Puedo hablar en inglés con ellas.

—Haga lo que le parezca, pero sea consciente de que cuanta menos información brinde, mejor para usted. No quiero a nadie de mi tripulación puesta en riesgo por su accionar.

—Dios mío… —susurró, consciente del embrollo en el que se había metido por temeraria. A esa altura, no tenía otra alternativa más que aceptar. Sin embargo, antes de asentir, necesitaba una respuesta—. ¿Por qué hace esto, Lund Svendson? ¿Su puesto no corre peligro al retenerme aquí?

El vikingo la miró con una de sus cejas arqueadas.

—No voy a responder a la última parte de la pregunta, pero sí a la primera. Ya le dije que quería darle una lección, la cual consiste en demostrarle que meterse en donde nadie la ha llamado implica consecuencias. Y pretendo que las viva en carne propia. Una por una.

El nudo en la garganta que apenas la dejaba respirar no impidió que las palabras salieran de su boca:

—Acepto su desafío, teniente Lund Svendson.

Capítulo 15

Todavía no podía creer lo que había sucedido, pensó Valentina al estrujar el trapo de limpieza en el balde. Hacía dos días que había sido descubierta a bordo del Margrethe, y su vida no podía ser más surrealista.

Se acomodó mejor los guantes de goma y fregó con ahínco los escalones de una de las tantas escaleras que le habían tocado. Lo único bueno de haber sido descubierta era que había podido liberarse de la camiseta de compresión.

Suspiró.

Se encontraba aislada del resto del mundo como siempre había deseado, pero la incertidumbre de cómo continuaría su vida comenzaba a pasarle factura. Estaba a merced del teniente, y no veía luz en el camino.

Podría haber apelado a la embajada española para que la socorriesen, pero el delito internacional que había cometido era demasiado grave. Además, había utilizado una identidad falsa, por lo que no habría salido bien parada. Por ende, y aunque le costase admitirlo, el que no yaciese encerrada en una cárcel danesa se lo debía al teniente Toke Lund Svendson.

El tipo estaba hecho un cañón, pero su rigidez militar y su escrutinio permanente sobre ella la enervaban. Poco podía hacer, salvo obedecer, porque el pacto al que había arribado con él, de alguna manera, le había permitido lograr sus objetivos: permanecer en el Margrethe y ser testigo de las vicisitudes que conllevaba la vida militar arriba de la nave.

Volvió a suspirar. Lo que no podía comprender era por qué Lund Svendson había decidido retenerla. Podría haberla expuesto a su capitán de inmediato y confinado en una habitación hasta que un helicóptero la transportase hacia las autoridades, las cuales la habrían sometido a un destino poco promisorio que habría significado, entre otras cosas, la pérdida del trabajo que tanto amaba. Sin embargo, el hombretón había sido muy claro: se quedaría en el barco bajo las condiciones que él impusiese.

El ruido de unos pasos apresurados que reconoció al instante la obligó a continuar restregando sin levantar la vista del escalón.

—Soldado Santillán.

La voz que hacía temblar a sus piernas la envolvió como un manto cálido frente a una tormenta de nieve. Aunque rebelde por naturaleza, Valentina no era tonta. Se levantó e hizo la venia que Lund Svendson se había encargado de enseñarle.

—Teniente.

—¿Cómo durmió anoche?

El día anterior le había hecho la misma pregunta, lo cual la había sorprendido. Parecía que le interesaba saber cómo había sido recibida por sus compañeras de habitación.

—No muy bien.

—¿Por qué?

—A mi estómago sigue sin gustarle el vaivén de las aguas.

—¿Vomitó de nuevo?

—No. Una de las chicas me colgó un collar de patatas y me aseguró que ayudaba al mareo. No sé qué diablos ocurrió, pero las arcadas desaparecieron.

En el rostro de Lund Svendson se dibujó una sonrisa de lado a lado. Era la primera vez que lo veía sonreír de esa forma, y temió caer redonda a sus pies.

—Me alegro de que se encuentre mejor, porque hoy requeriremos de su habilidad para la lavandería.

La mueca de satisfacción en la cara de su verdugo provocó que la atracción que sentía por él fuese reemplazada por ira. La estaba probando y no dudaba de que la llevaría al límite para sentirse satisfecho consigo mismo. A su pesar, sabía que ella se había buscado ese destino.

—A la orden, teniente —murmuró resignada.

Lund Svendson, con las manos entrelazadas en la espalda, detuvo la vista en la escalera. A Valentina le recordó a los mayordomos de la realeza que examinaban con detenimiento lo que los criados habían limpiado, listos a arrastrar un dedo sobre los muebles para asegurarse de que no había quedado una mota de polvo.

—Humm… no está mal, aunque podría hacerlo mejor.

«Cálmate, Valen. Ya tendrás tiempo de rasgarle la yugular con los dientes», se juró.

—Gracias —dijo en cambio.

En ese instante, el oficial Anton se acercó a ellos y se dirigió a Lund Svendson:

—¿Le has explicado la tarea?

—No. ¿Puedes encargarte de ir a la sala de torpedos, por favor? Me uniré a ti apenas termine con la señorita.

Anton la observó con un dejo de diversión, pero no le molestó tanto como que el teniente insistiese en hacerla sentir como una idiota. No podía creer estar sometida a las órdenes de ese hombre en pleno siglo XXI. Pero su conocida impulsividad la había conducido a un callejón sin salida sobre el cual no tenía ningún tipo de control.

—Te veo ahí —dijo el oficial antes de retirarse.

—Sígame, Santillán.

Valentina caminó a la par de él, curiosa por lo que debería realizar. El día anterior, algunas de sus compañeras de cuarto la habían ayudado, sobre todo con el manejo de las lavadoras industriales. Si bien le había llevado un rato aprender el sistema de clasificación de la ropa y los diferentes programas de lavado de las máquinas, al final se las había arreglado bastante bien. Pero la presencia del militar a su lado le producía un mal sabor en la boca.

Al llegar al cuarto de limpieza, él la miró con sorna. Valentina inhaló hondo e ingresó al recinto. Cuando vio la cantidad de bolsas de ropa apiladas unas sobre las otras en una mesa gigante, agrandó los ojos.

—¿Para cuándo debe estar listo todo esto? —preguntó con recelo. Solo en una tienda de ropa había visto tanta cantidad de prendas.

—Mañana sin falta. A las siete de la tarde brindaremos una cena especial a los soldados para agasajarlos por la impecable tarea que están realizando en las maniobras militares.

Valentina se quedó boquiabierta.

—¡Por Dios! Necesitaré ayuda.

Toke entornó los párpados.

—El personal está exhausto, por lo que su presencia resulta una bendición, señorita Santillán.

Fue el turno de ella de escudriñarlo de igual forma.

—¿Qué quiere decir?

—Les hemos dado el día libre a todos los encargados de la lavandería, salvo a usted.

Valentina boqueó de la indignación.

—¿Cómo pretende que yo sola me encargue de esta monstruosidad?

—Sus compañeras me comunicaron sobre su intachable desempeño. Se trata de repetir la hazaña, señorita Santillán.

—Me está dando diez veces más ropa que ayer.

El teniente se elevó en toda su estatura.

—Es una orden, Santillán.

Antes de que pudiese replicar, el hombretón ya se encontraba en la puerta. Desde allí y con una sonrisa ladina expresó:

—La ropa de los oficiales, entre ellas la mía, tiene que estar planchada de manera impecable. Que tenga un buen día.

Capítulo 16

—Me parece que te has extralimitado.

Toke miró a Anton, que desayunaba junto a él en la cafetería del barco.

—¿Por qué?

—Soledad no durmió en toda la noche lavando y planchando.

—Era el trabajo que tenía que hacer.

—Y ahora está en la cocina.

Toke reclinó el cuerpo contra el respaldo de la silla.

—¿Estás de su parte?

Anton meneó la cabeza mientras revolvía su café.

—No. Pero te has metido en una situación demasiado peligrosa.

—No voy a discutir contigo sobre mis decisiones.

Su amigo se encogió de hombros.

—Lo sé. Solo te pido que el escarmiento esté dentro de los límites normales.

Toke bufó de la rabia. No entendía qué le sucedía a Anton, quien parecía haberse transformado en el protector de Soledad Santillán.

—Podría estar encerrada entre rejas en este preciso instante.

—¿No sería lo más correcto? ¿Por qué mierda la tienes aquí? Las autoridades deberían encargarse de ella.

—Yo también soy una autoridad.

Anton sonrió.

—Te desconozco. Siempre eres el perfecto ejemplo de virtud, pero esta joven te ha sacado de órbita.

—Siento curiosidad por descubrir hasta dónde es capaz de llegar.

—Cosa que te puede costar una severa reacción de nuestros jefes. Soy el único que conoce la verdad, Toke.

Cuadró la mandíbula, pasmado.

—Es lo menos que puedes hacer después de las veces que te he salvado de recibir sanciones por culpa de faldas.

—No pretendo extorsionarte, sino comentarte mi preocupación.

Cuando iba a responder, la voz de un soldado que venía a toda prisa lo detuvo.

—¡Teniente!, se ha suscitado un gran inconveniente.

—¿Qué ocurre?

—Véalo con sus propios ojos.

Toke dirigió la atención hacia donde su hombre señalaba y lo que distinguió le hirvió la sangre. Alrededor de treinta soldados, prestos a desarrollar sus tareas, aparecieron con sus prendas de trabajo, las cuales, en vez del clásico color azul oscuro, presentaban un conjunto de manchas decoloradas distribuidas por todos lados.

La furia que corría por sus venas se evidenció en el ruido que hizo su silla al ponerse de pie.

—Pero ¿qué diablos ha pasado? —siseó, aunque conocía la respuesta.

—Es la chica nueva, señor. Ha lavado los pantalones y las camisetas, pero creo que ha mezclado el detergente con lejía.

—Voy a matarla…

—Soldado Hansen —dijo Anton al levantarse—, muchas gracias por el reporte. Encontraremos una solución.

Cuando Toke se disponía a salir en busca de Soledad, su amigo lo sujetó del brazo.

—Por favor, tranquilízate.

—¡Me lo está haciendo adrede!

—Pudo haber sido un error.

Toke se dio la vuelta y lo enfrentó:

—¿En verdad lo crees?

Anton boqueó un par de veces hasta que negó con la cabeza.

—Es una mujer de armas tomar.

—Pues yo también.

Sin decir más, se alejó a toda velocidad. Ya vería esa enferma con quién se estaba metiendo.

Varios soldados intentaron detenerlo en el camino para comentarle sobre el problema, pero a cada uno respondía:

—Ahora no.

Al llegar a la cocina, empujó las hojas de las puertas abatibles con todo el impulso que traía en las manos, y enseguida encontró el motivo de su pesquisa. Sentada, Soledad pelaba más de un centenar de zanahorias junto a otras dos personas.

—Malte —bufó al jefe de cocina sin quitar la atención de la muchacha, quien empalideció al verlo—, necesito hablar con la soldado Santillán.

El hombre, que se apellidaba Ebert, hizo la venia de protocolo, y se dirigió a Soledad:

—Deja eso y ve con el teniente.

Con un control envidiable, vio cómo Soledad se levantaba y se lavaba las manos con parsimonia. Juraría que estaba nerviosa, pero la leve sonrisa en la cara delataba que disfrutaba de su hazaña.

«La muy ladina…», se quejó por dentro. Cuando la tuvo al frente, musitó:

—A mi despacho, Santillán.

El repiqueteo de los pasos a sus espaldas le recordó el andar felino de la joven, con el quiebre de la estrecha cintura que elevaba su producción de hormonas masculinas al máximo. Porque Soledad, con los pechos redondos y provocadores, y las piernas que imaginaba enroscadas en sus caderas para penetrarla hasta el fondo de su alma, representaba la absoluta sensualidad para él. Era una mujer hecha para ser follada de todas las formas posibles, pero, también, para ser amada.

Al imaginarse a ellos dos jadeantes en una cama, se pasó el dorso de la mano por la sien para quitarse las gotas de sudor.

En su oficina, cerró la puerta con traba y giró para enfrentarse a la joven.

—¿Qué piensa que está haciendo? —preguntó iracundo y muy excitado por el perfume que emanaba de ella.

Se hizo la mosca muerta al mirarlo con ojos inocentes.

—Sus productos están en danés, así que lo que pensé que era un suavizante para la ropa resultó ser un blanqueador.

—¿No se le ocurrió olerlo antes de echarlo al agua?

—Entre lavar, secar y planchar más de trescientas treinta y tres prendas no podía detenerme en detalles.

Se acercó hasta casi rozar su figura, y ella, desafiante, elevó la barbilla.

—Ha dañado la mayoría de los uniformes.

—Imagino que tendrá reserva de estos.

—No es de su incumbencia. Lo único que importa es que está haciendo su trabajo de modo deplorable.

Los iris verdes resplandecieron, y Toke tragó en seco.

—No he dormido en toda la noche. ¿Qué esperaba?

Gruñó colérico. Esa mujer lo enfrentaba como ninguno de sus soldados, y comenzaba a agotarlo. Máxime que su pene apretaba su ropa interior como un cohete listo para salir disparado.

—Le advierto que la comida de esta noche deberá estar perfecta.

—El cocinero hará la mayoría de los manjares.

—Probaré yo mismo lo poco o mucho que usted haga.

Verla colocar los brazos en jarra sobre las caderas le causó gracia. Quizá se transformaría en un fuego artificial como estaba a punto de suceder con él.

—¡Vaya machista insoportable ha resultado!

—Cuando debo disciplinar a mis soldados, no tengo compasión.

—Yo no soy uno de ellos, idiota.

—¡Claro que sí! Y tenga cuidado con su vocabulario.

—Es un hijo de…

Algo diabólico pero a la vez terriblemente erótico envolvió a Toke como una burbuja. Tomó el rostro de Soledad entre las manos y advirtió sobre sus labios:

—Cállese, Santillán. Simplemente haga lo que tiene que hacer y termine con los desafíos. De otra manera, las cosas se pondrán peor para usted.

La sintió temblar, aunque aguantó su mirada como la mujer implacable que era.

—¿Y qué hará? —la oyó susurrar con su boca roja como un rubí.

—No pregunte.

Darse cuenta del enorme poder que ejercía sobre él lo apabulló. Estaba acostumbrado a lidiar con personas de todo tipo, pero Soledad lo confundía. Nunca le había pasado algo similar en su larga trayectoria como marino militar, y aunque se había enfrentado a hombres y mujeres temibles, esa chica lo daba vuelta como a una media vieja. Y sus labios…

El golpe a la puerta lo obligó a separarse unos centímetros de ella.

—¿Quién es? —preguntó molesto.

—Teniente, el capitán lo necesita —respondió uno de sus hombres del otro lado.

Toke irguió el pecho y, renuente, retrocedió unos pasos.

—Retírese, Santillán.

—Pero…

—Nos vemos en la cena.

—Espero no tener que servir su mesa.

Toke se paró en seco. Soledad era multifuncional, y Malte parecía aprovecharlo.

—¿Será camarera?

—¿Qué cree usted?

Con el ceño fruncido, se encaminó hacia la puerta. Al abrirla se encontró con el soldado.

—Gracias, Andersen. Puede retirarse. —Apenas este se marchó, Toke se giró y miró a Soledad—. Usted también, Santillán.

Como el peor de sus hombres, Soledad pasó por su lado jurando entre dientes. Mientras la contemplaba perderse en dirección hacia la cocina, supo que no podría olvidarse de ella en todo el día.

«Joder», se quejó, y abandonó la habitación.

Capítulo 17

Valentina revolvía el puré de patatas con zanahoria que el cocinero había hecho y que sabía exquisito. Eran las 18:45, y muy pronto la tripulación arribaría a cenar. Por suerte, la comida era la misma para todos.

El corazón le latía desbocado, porque había esperado alguna reprimenda más, pero, a Dios gracias, nada había sucedido. Sin embargo, eso podía significar una buena señal o el lánguido silencio que precede a una tormenta.

Oyó el murmullo de voces que se acercaba al comedor de marinería, el cual cobró vida cuando la gente se hizo presente. Malte le había explicado que el sistema de reparto de alimentos era por autoservicio, es decir que los soldados colocaban en una barra americana las bandejas con los platos, y ellos se encargaban de llenarlos a la brevedad.

Del otro lado del salón se encontraba la cámara de suboficiales, donde el sistema de servicio era igual, pero se comía con mantel. Un poco más adelante del pasillo, después del consultorio médico, se hallaba la cámara de oficiales, donde las mesas también estaban enfundadas con mantel, pero el menú se repartía en forma personalizada. Toke y Anton, junto al capitán y los demás oficiales, cenarían allí.

Un rato antes, Malte le había asegurado que ella se encargaría del comedor de marinería, lo cual había aliviado a Valentina, ya que no tendría que recurrir a otra de sus artimañas contra el teniente. Aunque se sentía culpable por la lejía que había echado al agua de lavado con toda intención y que había perjudicado a muchos, en el fondo no se arrepentía. Toke era insoportable, y el único modo en que se le había ocurrido hacérselo saber fue ese.

El ruido de las puertas abatibles la obligó a mirar en esa dirección, y, al hacerlo, se le erizaron los vellos del cuerpo. El teniente, con su uniforme impecable y un bolso en la mano, la escudriñaba con frialdad, aunque sus mejillas acaloradas demostraban todo lo contrario.

«¿Será posible…?», comenzó a preguntarse, pero no alcanzó a culminar, porque su voz ronca ordenó al jefe de cocina:

—Déjame a solas con Santillán. Podrás regresar a tus tareas apenas termine de hablar con ella.

El hombre empalideció y, sin discutir, abandonó el local.

—La gente tiene hambre —susurró Valentina.

—No morirán porque la comida demore unos minutos en servirse.

Dicho esto, Toke colocó el bolso sobre una de las mesadas de la cocina.

—¡Ábralo!

Valentina, con un nudo en la garganta, así lo hizo, y tragó en seco al ver la ropa quemada.

Ese mediodía, en el cuarto de limpieza, entre la infinidad de bolsas con las que había lidiado, había descubierto la del teniente gracias al nombre impreso en el membrete. Al abrirla, se había topado con su uniforme de gala y, a la hora de planchar, se había ensañado con él.

Lo miró con valentía. Ella era una mujer que sabía solucionar los problemas que la vida le presentaba, y ese hecho no constituiría una excepción. Menos, cuando se trataba de ganar la guerra no declarada entre ese tío y ella.

—Si sigue por este camino —lo oyó mascullar entre dientes—, le aseguro que terminará en el fondo de una celda repleta de ratones y arañas.

—¿Por qué? —preguntó señalando su cuerpo de arriba abajo—. El daño no ha sido tan grave cuando usted contaba con otro uniforme de reserva.

—¡Cállese!

Nunca nadie la había mandado a cerrar la boca, salvo sus padres, y así les había ido. Y ese tipejo no sería la excepción.

—Batracio malnacido… ¿quién te crees que eres?

—¡No me insulte ni me tutee!

—Entonces ¡termina de darme órdenes!

El gigante la escrutó con una furia que a Valentina le resultó atemorizante. ¿Cuándo diablos aprendería a cerrar su bocaza? Siempre había sido cautelosa y estratégica, pero Toke tenía la extraordinaria capacidad de despertar lo peor en ella.

—Usted se lo ha buscado.

Cuando lo observó dirigirse hacia las puertas, Valentina reaccionó. Estaba segura de que acudiría a la guardia para que la encerraran. Corrió, lo sobrepasó y se colocó frente a él con los brazos extendidos hacia adelante cuidando de no rozarlo.

—¡Está bien! ¿Cómo quiere que solucione el problema de su ropa?

Toke la miró con ironía. Al menos, había dejado de tutearlo.

—Es demasiado tarde, Santillán.

—No sé planchar.

—Qué casualidad que el perjuicio solo ocurrió en mi ropa. ¡Usted sabía perfectamente que me pertenecía!

—¿Acaso nunca ha lidiado con la rebeldía de algunos soldados?

El militar frunció el cejo.

—¿Quiere aprender de la misma forma que ellos? Está bien, a las tres de la madrugada se levantará para lavar la ropa de todo el personal de este barco, pero, además, planchará hasta el último pedazo de tela que llegue a sus manos. Incluidos toallas y trapos de limpieza.

Valentina boqueó varias veces hasta que logró murmurar:

—No pretenderá que yo…

—Quiero todo entregado a las cinco de la tarde de mañana en perfectas condiciones.

Antes de que ella pudiese decir algo, Toke estiró el cuello y llamó en voz alta:

—Malte. —El nombrado ingresó de inmediato, y a Valentina no le pasó desapercibida la amabilidad con que Toke se dirigía a él, incluso lo tuteaba—. Disculpa la interrupción en el quehacer de la comida.

—Por favor, teniente.

Toke elevó la mano para detener a Malte, quien se veía nervioso. Parecía que no estaba acostumbrado a la presencia de uno de los superiores en sus dependencias. Pero lo que Lund Svendson expresó a continuación dejó a Valentina sin habla:

—Busca reemplazante para Santillán. A partir de hoy, ella será la encargada de servir la comida a los oficiales.

Capítulo 18

Hacía una semana que trabajaba como camarera, y Toke no terminaba de atormentarla con sus preciosos ojos y esa sonrisa que solo parecía destinada a los altos jefes o a su gran amigo Anton.

No era difícil deducir que Toke y Anton eran culo y calzón desde siempre, y las chicas de la habitación se lo habían confirmado. Por eso, guardaba cuidado cuando la mano derecha de Toke estaba presente, porque sabía que cualquier error que cometiese terminaría llegando a sus oídos.

El día que tuvo que lavar y planchar más de quinientas prendas resultó una verdadera locura, y ninguno de sus compañeros había aparecido para ayudarla. Con seguridad, Toke los había mantenido alejados de ella para poder controlarla.

«Cerebro de brócoli», maldijo por dentro.

Al menos, el capitán y los demás oficiales, diez hombres muy educados y de modales impecables, se mostraban muy amables a la hora de servirles la comida. Lo único que destruía la armonía del ambiente era el constante escudriño de Toke sobre ella. No tenía idea de si era evidente para los demás, porque nadie emitía una palabra o algún gesto de curiosidad.

Para aumentar su tortura, varias veces había hallado al vikingo en la cocina degustando la comida que ella había preparado. Y Malte, como si fuese la cosa más normal del mundo, lo había aceptado. Adoraba al jefe de cocina, pero no dejaba de ser un lameculos.

Rabiosa, había hablado con las jóvenes de su camarote para averiguar si cuando conocieron al teniente, este se había comportado de la misma forma que con ella. Por supuesto no había expresado nada negativo contra él, o habría muerto calcinada, porque lo único que había obtenido fueron muestras de halago y la rotunda afirmación de que la relación que Toke mantenía con las mujeres a bordo jamás había traspasado los límites del trabajo. Lo habían calificado como «el profesional más educado, colaborador y empático que habían conocido», lo cual no encajaba con lo que Valentina conocía de él hasta la fecha.

De todas maneras, admitía que ella no se lo había puesto fácil, aunque tampoco había hecho tal menoscabo como para que el tipo se mostrase tan falto de condescendencia para con su persona.

Lo único bueno de tanta locura era disfrutar de los amaneceres más bellos que alguna vez había presenciado, así como de la vida en el barco. Como había escuchado decir a sus compañeras de cuarto, navegaban no muy lejos de Charleston, donde llevaban a cabo los diferentes ejercicios que la OTAN exigía. Valentina anotaba en un cuaderno cada experiencia y las muchas anécdotas que presenciaba, y, aunque le producía fastidio, no podía dejar de reconocer que Toke era un marino impresionante. No se le escapaba ningún detalle, y la tripulación lo idolatraba. Por supuesto, salvo ella. Aunque…

—¿Me va a servir el arroz, Santillán?

La pregunta del hombre que la tenía a mal traer la regresó al presente, y se dio cuenta de que, mientras reflexionaba sobre su estadía en el Margrethe, se había quedado detenida con el cucharón a medio camino de su plato.

—Sí, teniente —respondió con la boca fruncida. Descargó con tal fuerza el arroz, que terminó salpicándole en la cara.

—¿Qué hace? —exclamó Toke, echándose hacia atrás, en tanto se refregaba el ojo.

—Perdón, teniente.

Repitió su rango con cierta ironía, lo cual provocó que su víctima la mirase con la promesa de una represalia.

—No ha sido nada —suavizó Anton, y entregó a Toke una servilleta de papel para que se limpiase.

Cuidando de que nadie lo oyese, salvo ella, el energúmeno susurró a su oído:

—Tenga cuidado, Santillán, o estrangularé su lindo cuellito.

Cuando pensaba tirarle la olla entera en la cabeza, el capitán del barco solicitó la atención de Toke y de Anton, por lo que se vio obligada a continuar sirviendo la comida sin responder una palabra.

Sentía su interior como la caldera de los motores de un tren a vapor, y estaba tan furiosa que creía oír el sonido de su bocina. Salió de la habitación con pasos pesados. Odiaba al teniente, y gustosa se hubiese ofrecido para molerlo en pedazos bien chiquititos y encerrarlo en una lata de picadillo.

Ya en la cocina, se dirigió a Malte:

—¿Los postres para los oficiales?

—Allá —respondió señalando las mesadas traseras repletas de vasos de vidrio con ensaladas de fruta y helado—. Los repartiremos en media hora.

Valentina sonrió con un brillo especial en los ojos.

—De acuerdo.

Utilizó el tiempo para vaciar los cinco lavaplatos industriales y volver a llenarlos, también para acarrear las cestas con trapos sucios de limpieza a la lavandería. Todo, sin quitar la vista del reloj digital que colgaba de la pared. A la hora señalada, extrajo del bolsillo de su pantalón lo que había guardado con ahínco y vació el contenido en uno de los vasos.

Sin dejar de sonreír, colocó los postres en la bandeja y marchó hacia la cámara de oficiales. En su interior, los hombres platicaban de algo divertido y reían con ganas. Valentina comenzó a servir, y, al llegar a la altura de Toke, cogió el vaso elegido. Cuando iba a depositarlo frente a él, el hombre a su lado se levantó y la golpeó con el hombro, lo cual causó que la bandeja de Valentina se tambalease.

—Ups, perdón por mi torpeza —se lamentó el oficial aferrando la fuente—. Le juro que no la vi. Permítame ayudarla.

—No… —dijo en una tentativa por detenerlo, pero el hombre ya se había apropiado de algunos helados y, horrorizada, vio cómo los repartía entre los presentes.

«¿Ahora qué mierda hago?», se quejó asustada. Todos los postres lucían iguales.

—¿Ocurre algo, Santillán?

La voz ronca de Toke le arreboló las mejillas, y se mantuvo tiesa sin saber qué contestar mientras observaba a los oficiales degustar el postre.

—Yo…

Cuando Toke se levantó de la mesa con las pupilas refulgiendo de furia, Valentina supo que el muy maldito había adivinado su intención. Espantada, agachó la cabeza y salió a toda velocidad de la habitación.

—Santillán —lo oyó exclamar en el pasillo, a su espalda.

—Ahora no —susurró, deseosa de que la dejase tranquila.

—¡Ahora sí!

El bramido de Toke la detuvo y, por completo perdida, cerró los ojos. Cuando él llegó a su lado, lo miró.

—¿Qué? —desafió con una mezcla de furia y miedo—. ¿Cuándo me dejará trabajar en paz?

—¿Qué pasó ahí dentro? —siseó Toke señalando hacia la sala.

—Nada.

—No sea mentirosa.

Valentina cuadró la mandíbula.

—¿Quién diablos se cree que es para hablarme así?

Toke acercó su figura descomunal, y a pocos centímetros de su nariz, ella fue capaz de percibir su colonia. Abrió las fosas nasales para impregnarse del aroma que le recordaba a pura virilidad.

—¡Cierre el pico!

¿Otra vez? ¡Ni loca!

—¡No!

Ante su grito, Toke la sujetó de los hombros, y Valentina creyó morir derretida como un helado a cuarenta grados de temperatura.

—No sea impertinente y confiese.

Valentina trató de liberarse, pero Toke era tan duro y terco como ella. Después de varios intentos de quitárselo de encima sin éxito, puso las palmas de las manos sobre su pecho para mantenerlo alejado.

—No tengo nada que explicarle a usted. ¡Y suélteme!

Pero Toke, en vez de hacerlo, la empotró contra la pared y susurró sobre sus labios:

—¿Qué colocó en mi comida?

El corazón de Valentina latía tan apresurado que apenas si podía hablar.

—Yo…

La sacudió con firmeza, aunque sin lastimarla.

—Exijo ya mismo saberlo. Si se ha atrevido a usar algo peligroso…

—¡Toke!

El grito de Anton los obligó a desviar la vista hacia el hombre que caminaba deprisa hacia ellos y que no mostraba signo de curiosidad por la posición en que se encontraban.

—¿Qué pasa? —contestó el rubio liberándola, aunque sin apartarse de ella.

—El capitán…

Su verdugo gruñó con un brillo muy peligroso en las pupilas.

—Si le sucede algo a Lars…

Pero antes de que ella pudiese aclarar, Anton agregó:

—Se quedó dormido como una marmota y no lo podemos despertar.

La boca de Toke se volvió una línea, pero Valentina se sorprendió al oírlo decir:

—Quizá tomó alguna pastilla para dormir. Sabes que tiene problemas para descansar.

¿Por qué la protegía?, se preguntó sin ser capaz de hallar una respuesta. Anton se refregó la nuca.

—Puede ser. Lo llevaremos a su camarote.

—Voy enseguida.

—Está bien.

No bien Anton desapareció, Toke apoyó cada mano a un lado de su cabeza e inclinó el rostro sobre ella. Como no tenía espacio para retroceder ni girar la cara, no le quedó más remedio que mirarlo.

—Por última vez, ¿qué mierda…?

—Pastillas para dormir. Molidas.

—¿De dónde las sacó?

—Son mías. Cuando me sentía mal del estómago me ayudaban a descansar.

—¿Se da cuenta de la locura que ha cometido?

—Mi única intención era que usted durmiese como la pobre marmota a la cual su amigo hizo referencia.

La garganta se le atenazó frente al escrutinio de Toke, estaba segura de que elucubraba cómo deshacerse de ella en medio del mar.

—Juega con fuego, Santillán —susurró—, y no se trata de una pequeña fogata. Si no se detiene, dará paso a un incontrolable incendio.

La cercanía de ese hombre la atolondraba a tal punto que su control amenazaba con resquebrajarse. Máxime cuando sus increíbles ojos la asediaban con una mezcla de ira y embeleso que la mantenía eclipsada. Y esos labios gruesos que apenas distaban de los suyos…

«Dios», gimió por dentro, e inhaló hondo en un intento por dominar las ganas de comérselos a besos. Pero sus manos, que hasta ese momento permanecían con las palmas incrustadas contra la pared, se movieron hacia adelante y, espantada, comprobó que se apoyaban en la cintura masculina.

«¿Qué haces?», se reprochó, justo cuando el semblante de Toke se transformaba. Acostumbrada a ver cólera en él, abrió la boca como un pez al detectar una leve dulzura en su lugar. Y nada la había preparado para ello.

Todo alrededor perdió sentido, salvo Toke. Parecía que alguien había descargado algún hechizo sobre ellos y los había envuelto en un caparazón que los aislaba de todo, salvo de uno y otro. Cuando trató de apartar los brazos de su figura, Toke le sujetó las muñecas con una mano y las apoyó por encima de su cabeza. Podría haberlo pateado o mordido, pero no tenía fuerzas para hacerlo. Solo necesitaba perderse en él y disfrutar de la breve tregua que se había establecido entre ambos.

Al percibir la palma libre en su mejilla, Valentina respiró profundo y giró la cabeza contra ella para profundizar la caricia. Azorada, permitió que Toke la tomara suavemente de la barbilla, como si no quisiese que dejara de mirarlo. ¡El muy tonto! ¿No se daba cuenta de que ella ya había perdido? No la guerra, pero sí la disputa de ese día. Y se sentía más libre que nunca.

Envalentonada, llevó el cuerpo hacia adelante y, al hacerlo, su entrepierna rozó la hombría de él, que había aumentado de tamaño e irradiaba calor.

Un suave gemido escapó de la garganta de Toke, al mismo tiempo que cerraba los párpados e inhalaba hondo. Reconocer el momentáneo poder que ella ejercía sobre él le causó una alegría insospechada. Con la punta de la lengua se humedeció los labios, justo cuando el teniente volvía a mirarla y se detenía en su boca.

El cuerpo de Valentina reaccionó, y una explosión de alto voltaje pareció apoderarse de sus pechos, de su vientre y de su recóndita intimidad.

Toke y ella hiperventilaron. Hipnotizada, accedió a que sus ojos se encontraran, hambrientos y posesivos, para fundirse como la miel.

Cuando los labios de él llegaron hasta los suyos, se preparó a recibir el festín con el que secretamente había soñado desde que vio sus fotos. Sin embargo, entre jadeos, lo oyó murmurar:

—Regrese a su trabajo, Santillán. Hablaremos de su proceder más tarde.

Capítulo 19

—¿Cómo está Lars? —preguntó Toke, y Anton sonrió.

—Sostiene que la noche anterior a la cena no había pegado ojo y, por eso, se quedó dormido. ¿Qué piensas tú?

Toke asintió meciéndose el cabello. En realidad, el que se había mantenido despierto durante toda la madrugada fue él al no lograr olvidar el encuentro con Soledad. Se le hacía un nudo en la garganta al rememorar su calidez, su olor, sus curvas suaves y generosas que casi lo habían hecho estallar como un adolescente.

Por suerte, su estricta formación escandinava le había permitido juntar fuerzas de donde no tenía y había logrado dejar ir a la mujer que lo llevaba de las narices. La colmaba de trabajo para agotarla, para que suplicara clemencia, pero ningún quejido llegaba a sus oídos. Por el contrario, Malte reclamaba a Soledad en su cocina, porque era eficiente y siempre hacía lo que le ordenaba. Le llamaba la atención, porque si de algo estaba seguro era de que Soledad Santillán no aceptaba órdenes porque sí.

A su vez, las muchachas del equipo comentaban que era divertida, buena compañera y cada vez que debían encontrar una solución a algo, Soledad era la primera en proponerla y, en la mayoría de los casos, resultaba satisfactoria. Un dechado de virtudes que lo atraía sobremanera.

Anton lo observaba esperando por una respuesta que él no se atrevía a revelar, porque había preferido mantener en secreto la artimaña de Soledad con las pastillas.

—Él sabrá…

Anton no se quedó conforme con su contestación.

—Sé que escondes algo, amigo, pero no voy a atolondrarte. Solo espero que Lars no se entere de adónde te has metido.

—Puedo manejarlo, Anton.

—Si tú lo dices…

No pudieron seguir hablando, porque a través de los altavoces se oyó, primero en danés y después en inglés, la voz de Lars.

—El capitán informa a la tripulación el acercamiento de una tormenta de peligroso calibre. El personal de guardia continuará con sus tareas, en tanto el resto deberá retirarse a sus habitaciones hasta nuevo aviso. Las puertas hacia el exterior quedan estrictamente clausuradas. Mientras tanto, proseguiremos con el curso hacia nuestro próximo destino, Savannah.

—Suena bastante serio. El temporal debe ser peor que el que tuvimos cuando descubrimos a Soledad.

Las palabras de Anton preocuparon a Toke porque enseguida pensó en la muchacha. No tenía experiencia a bordo, y las olas de una tormenta como la que el capitán mencionaba podían alcanzar los veinte metros de alto o más. Al romper contra el casco, los movimientos de oscilación serían de tal magnitud que precisarían de ciertas medidas de protección que ella desconocía.

—Tú únete al capitán, que yo me encargaré de los soldados.

—La chica, Toke.

—Lo sé.

Partió de inmediato hacia la lavandería. Entretanto atravesaba los pasillos, los marineros se encerraban en sus camarotes, donde permanecerían hasta que el peligro desapareciese.

Cuando la nave empezó a moverse de modo ondulante apresuró la marcha. Al arribar a destino exclamó:

—Santillán. —Pero las lavadoras estaban detenidas y tampoco había nadie—. ¡Joder! —bufó y se dirigió hacia el camarote de las mujeres.

«Por favor, que no se meta en ningún lío», rogó por dentro.

No le gustaba una mierda que Soledad pudiera caer en algún peligro, por lo que empezó a correr. Con los soldados ubicados donde correspondían, le resultó fácil desplazarse. Al llegar al camarote, golpeó a la puerta.

—Teniente —saludó Annette, una de las muchachas, al abrir.

—¿Todo en orden?

—Sí, salvo por la soldado Santillán.

A Toke se le hizo un nudo en el estómago. Justo lo que había temido.

—¿Qué ocurre?

—No ha regresado.

—¿De dónde?

—De la cocina. Partió hacia allí para prepararnos unos emparedados poco antes de que el capitán emitiese el mensaje.

No bien la joven terminó de pronunciar esas palabras, un brusco movimiento hizo que Annette y Toke perdiesen el equilibrio, pero evitaron caerse al aferrarse a la pared con las manos.

—Prepárense —ordenó Toke y agregó—: Yo me encargo de Santillán.

Sin esperar una réplica, se encaminó hacia el recinto de Malte. No bien arribó, escuchó un grito desolador.

«¡Dios!», gimió desesperado y abrió las puertas abatibles. Encontró a Soledad caída de espaldas en el suelo, con pedazos de jamón y queso en la cabeza, y unos auriculares en los oídos.

—¡Santillán!

Soledad se arrancó los aparatos de las orejas y lo miró.

—En vez de quedarse quieto como rizo de estatua, ¿puede ayudarme?

Sonriendo, Toke se precipitó sobre ella, pero cuando la aferró de la mano para ponerla de pie, otro fuerte bamboleo de la nave provocó que la mayonesa, el pan y varios platos cayesen al suelo, así como él sobre Soledad.

—Pero ¿qué bicho le ha picado? —chilló furiosa—. Esto se está convirtiendo en una costumbre. ¡Apártese!

Sentirla moverse bajo su cuerpo encendió un fuego abrasador entre sus piernas.

«Céntrate, por favor», se dijo enojado.

—¿No escuchó el mensaje del capitán? —Soledad lo observó confundida, así que no hizo falta una respuesta—. Ya veo que no. Los auriculares le han impedido enterarse de que estamos bajo la influencia de una terrible tempestad. Usted debería encontrarse en su camarote en este momento.

Los ojos verdes bordeados de pestañas tupidas y largas se agrandaron, y en ese segundo, Toke supo que algo en su interior se resquebrajaba y le advertía que él jamás volvería a ser el mismo. Sin embargo, su mente no estaba de acuerdo.

«No puede ser. ¡Si esta chica es peor que un montón de hemorroides en el culo!».

—Yo… preparaba algo para mis compañeras que estaban hambrientas. Me pareció que alguien hablaba por el altavoz, pero la verdad es que no presté atención.

—¡Claro! Oía música. ¡Si será tonta! —bramó Toke a la vez que le quitaba un trozo de queso de la mejilla.

—¡Ey! Modere sus palabras.

Toke acercó su cara a la de ella.

—¿No se da cuenta de que podría haberle pasado algo grave? Esta tormenta tiene características peores a la que usted experimentó cuando la atrapamos.

No sabía si estaba viendo visiones o qué, pero, por un instante, creyó percibir un dejo de vulnerabilidad en su expresión, el cual desapareció de inmediato. Antes de alcanzar a responder, Soledad frunció la nariz y, enseguida, estornudó en su cara, la cual se llenó de gotitas de ella y de un trozo de jamón.

Soledad se apresuró a quitarle la carne con un brillo de diversión.

—Ese maldito pedazo me producía cosquillas. Sorry.

Cuando trataba de ordenar sus ideas, un nuevo sacudón de la embarcación impulsó que Soledad se aferrase a su cuello con todas sus fuerzas. Toke cerró los ojos, apabullado por el fresco aroma a jazmín de su piel, pero al sentirla temblar, se encontró abrazándola como siempre había deseado.

—Sh… quédese tranquila. La estoy cuidando.

Notó el roce de la cabellera sobre su sien cuando ella asintió sin emitir una palabra. Las ondulaciones de la nave se volvieron más escarpadas, y varias cajas de las despensas cayeron al suelo ocasionando más de un estruendo que asustó a Soledad. Se arrebujó contra él con tal ahínco que no se le ocurrió otra cosa que acariciarle la espalda con dulzura. Y tomó una decisión.

—Escúchame. —La tuteó por primera vez—. Tendremos que atarnos.

Soledad se apartó un poco y lo miró. Sus labios carnosos estaban tan cerca de los de él que hubiese dado lo que no tenía para besarlos.

—¿Cómo? —susurró desconcertada.

—Los muebles están clavados al piso, pero las cosas más pequeñas no, y son peligrosas. No podemos ir a tu camarote porque está muy lejos, pero el consultorio médico se encuentra a solo unos pasos de aquí.

—No… entiendo lo de «atarnos». —Cuando Toke iba a responder, el quejido del barco suscitó un nuevo grito de Soledad y un abrazo más potente—. ¡Nos hundimos!

—No —murmuró sobre su oído, y apenas regresó el silencio, susurró—: Por favor, ven conmigo.

Con cuidado, se pusieron de pie. Cuando Toke pensó que tenían una oportunidad, aferró a Soledad de la mano y la condujo hacia el recinto médico, que, como había esperado, se encontraba vacío.

—¿No se supone que hay gente enferma por aquí?

Toke sonrió.

—No siempre. En este caso, la tripulación está acostumbrada a los cambios climáticos, pero si alguien desea vomitar, lo hace en sus dependencias.

—¿Y por qué me trajiste aquí?

—Por esto —respondió señalando cuatro camillas—. Elige una y acuéstate.

—¿Para qué?

—Confía en mí.

La expresión en la mirada de la joven lo preocupó. Sabía que no se fiaba de él, pero, aliviado, comprobó que le hacía caso y se alegró por ello.

—Escúchame bien. Cada camilla tiene dos correas con las cuales te sujetarás. También están clavadas, así que no se moverán. El barco puede inclinarse como quiera, que estarás resguardada.

—Pero… ¿y tú?

—No puedo regresar a mi camarote —contestó tratando de mantener el equilibrio mientras ajustaba las correas contra su pecho y sus muslos—. No solo es peligroso, sino que los otros tres oficiales con los que comparto la habitación ya deben haber asegurado la puerta. Me conocen y saben que me las arreglaré.

—¿Entonces?

—Me quedaré contigo.

Sin decir una palabra más, se dispuso a acostarse en la camilla de al lado, pero, justo en ese instante, el mundo colapsó.

Capítulo 20

—¡No me dejes sola! —bramó Valentina, asustada como pocas veces en la vida.

El barco se movía de arriba abajo y hacia los costados, lo cual le recordaba las montañas rusas que detestaba de los parques de atracciones. Sentía el estómago revuelto y temía vomitar como la vez anterior, pero nada era más importante que Toke se quedase a su lado. Contadas veces se encontraba indefensa, y esta era una de ellas.

—Tranquila, Soledad. Me acostaré en la camilla próxima a ti.

Cuando Toke amagó alejarse, el barco comenzó a crujir. Valentina creyó volverse loca; si esa cosa se abría en pedazos, no podía imaginar un final más horrendo.

—¡NO! —gritó atrapándole la muñeca—. Acuéstate aquí ¡por favor!

—Soledad, soy mucho más grande que tú y no cabremos en una sola camilla.

—No me dejes, te lo suplico.

Desesperada, no se dio cuenta de que sus ojos se habían cuajado de lágrimas, salvo cuando Toke se las enjugó con dulzura. El labio inferior le temblaba y no podía contener la humedad que caía de sus ojos, de modo que se quedó contemplando el bello rostro del teniente para tratar de olvidar lo que acontecía a su alrededor.

De súbito, Toke la desató y, sosteniéndola entre sus brazos, se recostó de espaldas y la colocó encima de él. Valentina suspiró al apoyar la mejilla contra su pecho y oír los latidos del corazón.

—Deberé sujetarnos con fuerza, Soledad. Discúlpame si te produzco dolor.

—Estoy bien —murmuró sobre la camiseta azul. Y cerró los ojos.

El vikingo ajustó la primera correa por debajo de sus omóplatos, y la segunda a la altura de los muslos. Cuando terminó, los brazos de él la envolvían como un oso a su cría, y se sintió segura como nunca le había sucedido con un hombre.

«¿Y si me enamoro de este tipo?», se preguntó horrorizada, justo cuando un nuevo quejido de la embarcación la obligó a enterrar la cabeza en el cuello de Toke.

Permanecieron así durante una eternidad, con la nave sacudiéndose sin descanso. Aunque se sentía fatal, Valentina disfrutaba de las caricias de Toke sobre su pelo y del calor de su pecho. No quería pensar demasiado al percibir la masculinidad de él crecer en tamaño, porque encontrarse protegida entre sus brazos significaba un verdadero regalo para ella.

—¿Te sientes mejor?

La voz enronquecida de Toke provocó que su feminidad se mojase. ¡Por Dios! Ella no era inmune a él.

—Creo que sí. Aunque me pregunto si tu capitán no podría haber esquivado la tormenta.

La inhalación profunda de Toke hizo que la cabeza de Valentina acompañase su movimiento.

—Sí, pero hubiese implicado un retraso de nuestro arribo al próximo puerto. Allí nos esperan barcos de otras naciones para realizar maniobras.

Al darse cuenta de que en Savannah deberían separarse, Valentina sintió tristeza.

—¿Me permitirás bajar sin problemas?

La mano de Toke se detuvo y Valentina contuvo el aliento. Temía su respuesta porque, cualquiera que eligiese, le dolería.

—Sí.

No se equivocó.

—Gracias —susurró con una profunda opresión en el pecho.

El ruido de un objeto que se caía la sobresaltó, pero Toke la estrechó más fuerte.

—No te asustes. Es normal que una caja de analgésicos o una botella de antiséptico se estrelle contra el piso en estas condiciones.

—Está bien.

Se mantuvieron un tiempo sin hablar, hasta que Toke le preguntó:

—¿Te has sentido muy mal aquí?

Valentina no pudo contener una leve sonrisa. Si él supiera… Pero no se lo diría.

—En realidad, me he divertido mucho.

—¿En serio?

—Me encanta hacerte rezongar.

El carcajeo bajo de Toke le resultó muy gracioso, por lo que amplió su sonrisa.

—Lo has hecho muy bien. Casi no me queda ropa presentable.

Estallaron en una carcajada, ajenos a todo, salvo a ellos.

—Eres un jefe insoportable.

—¿Ah, sí? —preguntó Toke divertido.

Valentina colocó una mano sobre la otra en el musculoso esternón, para después apoyar la barbilla y contemplar al vikingo.

—Lo peor que he conocido.

—No soy nada comparado contigo.

Continuaron riendo, hasta que Toke le acomodó el flequillo sobre la frente. El gesto desestabilizó a Valentina y no tuvo dudas de que sus ojos la delatarían. Debió de ser así, porque la expresión de Toke se suavizó antes de tomarle el rostro entre las manos y acercarlo al suyo.

—Eres un enigma, Soledad.

—Tú también.

Toke negó con la cabeza.

—Yo soy como me ves. No hay secretos. Me gusta cumplir con las reglas y soy estricto con los demás para que también lo hagan.

—La gente te valora mucho por ello. He escuchado decírselo a todos.

La soltó para apoyar la cabeza sobre la camilla y retomar las caricias en su pelo, mientras el tintineo de unos frascos que se golpeaban en el interior de una bandeja se oía por detrás.

—Así como no me gusta que me saquen de mi zona de confort, me esfuerzo para que los demás también se sientan a gusto. Indudablemente, la vida militar implica riesgos, y no siempre podemos garantizar seguridad, pero, al menos, intentamos mantener la motivación en la tripulación.

—¿Cuándo supiste que querías ser militar?

—Desde pequeño.

—Te voy a confesar un secreto.

—Soy todo oídos.

—Yo también tuve la ilusión de ingresar a esta carrera.

Toke la escrutó con curiosidad.

—¿Cómo?

Valentina se encogió de hombros.

—He nacido al lado del mar y soy un espíritu libre. Me habría encantado recorrer el mundo arriba de un barco, quizá el Juan Sebastián de Elcano, aunque reconozco que no esperaba que una tormenta me provocase semejante susto.

—Esta es una de esas a las que no estamos habituados. Por lo visto, el capitán ha creído que sería de menor magnitud.

—Con la tecnología actual, ¿eso no se puede predecir?

—De alguna manera, sí. Uno sabe que un temporal será fuerte, pero no siempre es posible prever cómo reaccionarán las olas. El que sean de cuatro o de veinte metros de alto no es tan factible de pronosticar.

—Entiendo.

Permanecieron en silencio un rato, hasta que la voz de Toke lo quebró.

—¿Qué es lo que te decidió a dejar atrás la Marina?

—El hecho de que la universidad donde estudié Licenciatura en Letras contestó primero a las aplicaciones que envié.

—Quizá fue mejor así. Son dos mundos completamente diferentes.

Valentina se sopló el flequillo para apartárselo de la cara.

—No lo sé.

—¿Ser periodista te ha llevado a muchos lugares?

Valentina, azorada, disfrutaba de la charla que mantenía con Toke, aunque no debía olvidar que, si se enteraba de sus mentiras, se enfadaría con ella. Por eso, eligió no revelar demasiado sobre su profesión y su trabajo en la cadena.

—¡Muchísimos! Pero ahora me gustaría que me cuentes sobre ti.

Sonriente, Toke arqueó las cejas.

—La periodista dentro de ti se ha manifestado. ¿Qué es lo que quieres saber?

—¿Estás casado?

Apenas preguntó aquello, las mejillas de Valentina ardieron. ¿Cómo diablos se le había ocurrido indagar en algo tan privado? Por suerte, Toke respondió con tranquilidad:

—No. Tampoco tengo novia ni hijos. ¿Tú?

Meneó la cabeza.

—Mi dedicación a mi trabajo espanta a los hombres. Además, no sería una buena madre.

—¿Por qué?

Cuando iba a contestar, un nuevo sacudón de la nave la obligó a cerrar los ojos con fuerza en tanto se refugiaba en el calor del pecho de Toke, quien la mantenía envuelta entre sus brazos.

—Sh, Soledad —le susurró al oído—, nada te sucederá. Estoy contigo.

—No sabes cuánto te lo agradezco —dijo con la voz ahogada por la camiseta.

Toke no contestó, pero el ruido de su respiración la tranquilizó. Ese fue el instante que él eligió para continuar con la conversación previa.

—¿Puedo saber por qué crees que no serías una buena madre?

Valentina suspiró.

—No soy muy… maternal. El llanto de los niños me cansa y las pocas veces que he cambiado un pañal casi muero de disnea.

Toke rio con ganas.

—Quizá cuando llegue el momento te sorprenderás de ti misma.

—No creo.

—Pues a mí sí que lo has hecho. Has causado muy buena impresión dentro de la tripulación.

—Menos en ti.

—No es tan así.

—Entonces ¿cómo?

Las manos fuertes agitaron su cabellera en un tierno gesto que desarmó a Valentina. Toke, aunque aparentaba lo contrario, era un hombre sensible.

—No voy a hablar de eso, Soledad.

—¿Tan mal te he caído?

Las pupilas de Toke refulgieron antes de cogerla de la barbilla y permitir que ella se sumergiera en la belleza de esos iris tan especiales.

«Dios mío, voy a caer de rodillas…», pensó turbada.

—Todo lo contrario —susurró él sobre su boca.

Valentina, consciente de que Toke era un encantador de serpientes y ella, una de las pobres criaturas, perdió el control de sus emociones. Y lo besó.

No sabía si se había adelantado o no a la intención de él; poco importaba ya que el vikingo le respondía con tal vehemencia que Valentina se lanzó hacia la cascada de masculinidad que él derramaba sobre ella.

Entre gemidos, se comieron las bocas y se acariciaron donde las correas lo permitían. Toke la besaba con tal fervor, que, por un segundo, ella tuvo miedo de no poder respirar. Como si la hubiese escuchado, él cambió el ángulo de la cabeza para besarla con mayor profundidad, lo cual posibilitó que Valentina tomase una bocanada de aire. Las manos grandes la sostenían de las sienes, mientras los dedos largos se entretejían en su cabello. Ella no se quedó atrás, y aunque el pelo de Toke era muy corto, se las rebuscó para tironeárselo con gusto. Ambos gimieron con pasión desenfrenada ante los pequeños mordiscos que se daban en el cuello y en los hombros; sus cuerpos enardecidos como la lava.

—¿Qué me has hecho? —le dijo Toke al oído en tanto introducía la lengua en su interior.

—Lo mismo que tú a mí.

Con un brazo, Toke le rodeó el cuello para acercarla más a él, y con la mano libre le atrapó los senos que se apretujaban contra su tórax.

—Si pudiese, te devoraría entera, Soledad.

—Libérame las correas de la espalda —exigió entre jadeos.

—No…

—Por favor, el mar se ha calmado.

Valentina no sabía si en verdad había ocurrido o no, pero el torbellino interior opacaba el del exterior, y ella solo anhelaba las manos y la boca de ese hombre.

Lo oyó desabrochar las hebillas y, en un abrir y cerrar de ojos, la camiseta y el sostén habían desaparecido. Sujetándola de las axilas, Toke la alzó para llenarse la boca con sus senos que gritaron de alegría, y, con un ansia impropia de lo que Valentina conocía, el teniente se los devoró como si fuesen el plato más exquisito.

Entre resuellos, sonrió al contemplar cómo las mejillas de Toke se volvían escarlatas, y arqueó la espalda para que hiciese con su cuerpo lo que deseara. Era un mago, y ella, el conejito del sombrero; le importaba un carajo si el precio era ser engullida con semejante delirio.

Sin saber cómo, y a pesar de las correas a la altura de sus muslos, Toke logró girarla para acomodarla sobre él, con la espalda contra su pecho. Le besó el lóbulo de la oreja, el cuello y el hombro, sin dejar de amasarle los senos.

—Hermosísimos… —siseó, entretanto introducía una mano por debajo de su pantalón.

Valentina, enajenada, luchó para bajarse la prenda hasta las rodillas, y permitir que le acariciara el bajo vientre.

—Dios, Toke —resolló cuando él le separó los muslos y accedió al centro de su feminidad.

—Estás tan mojada…

—Tócame más, por favor.

Al hacerlo, Valentina llorisqueó y se preparó para estallar en mil pedazos. Sin embargo, en ese momento, la embarcación tembló, y Toke la aferró de la cintura para evitar que cayese de costado.

—Por Dios, Soledad, ven conmigo —exclamó preocupado, al mismo tiempo que la regresaba a su lugar y ajustaba la correa—. Soy un idiota al exponerte así. ¿Te encuentras bien?

La estrechaba con tal intensidad, que no existía el mínimo espacio entre sus cuerpos. Ella le acarició el pómulo, y Toke pareció transformarse en un gatito que ronroneaba.

—Muy excitada. ¿Y tú?

La sonrisa que le regaló la desequilibró por completo, y supo que, de no impedirlo de alguna manera, le suplicaría que le hiciese el amor con todas las letras.

Cuando iba a decir algo, Toke se adelantó:

—Soledad… no sé qué me sucede, pero cuando me sonríes o me miras con tus preciosos ojos, pierdo el sentido, y no estoy acostumbrado.

«Guau. ¿Y esto?», se preguntó. Era la primera vez que él se abría a ella de esa forma.

—Para tu tranquilidad, a mí me pasa lo mismo.

—¿Crees en el azar?

—No entiendo…

—¿Qué opinas del hecho de haberte subido a un barco militar cuando prácticamente era un imposible, de que tú y yo hayamos participado de las más locas de las circunstancias, y de que hoy nos encontremos atados a una camilla respirando el mismo aire?

Valentina inhaló hondo.

—Se parece a la historia de alguna película donde el universo conspira para que los protagonistas se conozcan.

—¡Exacto! Y eso me hace pensar.

Se le hizo un nudo en la garganta. Ese hombre que parecía el más fiero de los guerreros escandinavos por primera vez se mostraba vulnerable. Cualquier mujer experimentada podría usarlo en su beneficio, pero ella quería ser lo más honesta posible, aun entre tantas mentiras. Por eso, debía meditar muy bien qué decir, porque Toke podría significar su acabose.

Acariciándole los labios, susurró:

—Toke, no lo hagas. Vivamos lo que deseemos en los días que nos quedan.

Las pupilas de él se dilataron.

—Detesto los juegos bajo estas condiciones.

—¿A qué te refieres?

El teniente meneó la cabeza.

—Te lo explicaré a su debido tiempo. Ahora recuéstate contra mí y descansemos. La tormenta prosigue y puede durar muchas horas.

Capítulo 21

—Su café, teniente.

Toke levantó la vista y sonrió a Soledad como un bobo. Era la hora del desayuno, y se encontraba en la cámara de oficiales intentado mantenerse despierto después de la noche que había pasado con Soledad. Y nada mejor que de la mano de un café que ella misma le entregaba.

—Muy amable, Santillán.

El gesto simpático en el rostro de la chica provocó que su miembro se removiera inquieto.

«Aquí no», se llamó al orden. Pero poco podía hacer desde que el capitán, a las cinco menos cinco de la madrugada, había informado por los altavoces que lo peor del temporal había pasado y que la vida normal en el barco se restablecía.

Tanto para Soledad como para él había resultado difícil separarse después de experimentar una insospechada camaradería y una atracción sexual apabullante. Todo en esa mujer lo encendía, y por más que tratara de evitarlo, su presencia y su aroma lo atraían como un poderoso elixir contra el cual le era imposible luchar.

Sin embargo, las palabras de Lars habían gatillado sus malditas y escrupulosas reglas, las cuales habían vencido a sus anhelos. Así que, desde que se habían dicho «adiós» para regresar a sus respectivos camarotes, él no había podido pegar un ojo.

Había rememorado cómo se había llenado las manos y la boca durante horas con esas curvas que lo excitaban como a un adolescente, e incluso imaginarse enterrado hasta el fondo de la dulce feminidad de Soledad significaba el tesoro más preciado. Pero no solo eso, sino que habían hablado de infinidad de temas hasta descubrir, sorprendidos, que ambos tenían muchas cosas en común. Eran dos almas libres que, cada una a su manera, se habían lanzado a explorar el mundo, conscientes de que el mar y el trabajo eran sus grandes pasiones, cosa que no cualquiera podría comprender.

—Me parece que el vendaval ha provocado algunos cambios.

Las palabras de un Anton divertido interrumpieron sus reflexiones, y sin apartar la mirada del movimiento ondulante de las caderas de Soledad al dirigirse hacia la salida, respondió:

—¿Te has enterado de algo?

—No, pero te conozco.

Toke giró el rostro hacia su amigo.

—¿Qué quieres decir?

—Soledad te sonrió como si se hubiese producido un acercamiento entre ustedes.

—Estás equivocado, aunque reconozco que no la sepulto de trabajo como antes.

Su compañero entornó los párpados.

—Después del ejercicio en Savannah, esta historia culminará.

Las palabras de Anton le molestaron, ya que no le hacía ninguna gracia la idea de no volver a ver a la muchacha.

—Toke.

El llamado del capitán lo obligó a dejar de lado sus inquietudes.

—¿Lars?

—En dos horas arribaremos al lugar, ¿tienes todo preparado?

—Por supuesto.

—¿Anton?

El aludido sonrió.

—También.

—Perfecto. Nos vemos en el puente de mando.

Cuando Toke se levantó deprisa, su amigo exclamó:

—Por Dios, hombre. Termina de desayunar.

—Ve con Lars cuando puedas. Yo me uniré a ustedes no bien acabe con algo que tengo que hacer.

Anton arqueó las cejas.

—No pierdas la cordura, Toke.

—Métete en tus propios asuntos —advirtió, y se retiró a toda marcha con las palabras del capitán en su mente: «En dos horas arribaremos al lugar».

Sabía que no debía, pero sus piernas y su corazón no escuchaban razones, y se encontró caminando hacia la cocina. Cuando alzó las manos para abrir las puertas abatibles, justo del otro lado alguien se adelantó, y sus cuerpos terminaron chocando.

Al apreciar los ojos que lo dejaban a piel desnuda, Toke se apresuró a tomar de la mano a su dueña y, consciente de que se jugaba la vida por entero, la arrastró hacia el consultorio médico sin dar explicaciones. Pero Soledad parecía no necesitarlas, porque lo siguió sin resistirse.

El habitáculo se encontraba vacío, y no bien Toke trabó la puerta, se dio la vuelta para mirar a la joven. Como un enfermo, atacó los labios gruesos con los que había soñado desde que se había separado de ellos. Soledad, entre gemidos, se aferró a su cuello y respondió a su beso con la misma urgencia, le tironeó del cabello, y él se dejó hacer como un cachorro.

No entendía qué locura se había apropiado de su alma, pero la calma solo llegaría cuando cubriese de besos y lametazos la anatomía de esa chica, y se enterrase hasta lo más profundo de su intimidad.

Toke arrebató la gomita que sostenía la cabellera de Soledad, la cual cayó en toda su extensión por detrás de su espalda, y sus dedos se enredaron en las guedejas castañas tal como ella hacía con las de él.

—¡Quítate la camiseta!

Toke respondió a la orden de Soledad como jamás lo había hecho con nadie. Ni siquiera con Lars. En un segundo, ella se llenaba la boca con sus tetillas, y él jadeó echando el cuello hacia atrás. Pero cuando la suave mano por debajo del pantalón le tomó su hombría, Toke creyó morir.

—Dios mío…

—La tienes enorme… —susurró Soledad lujuriosa.

Entre risas y resuellos, la izó en el aire e, incrustándola contra la pared, la obligó a cruzar las piernas por detrás de su cintura. Soledad alzó los brazos y se aferró a un saliente de acero clavado en la pared por encima de la cabeza. Los pezones erguidos apuntaban hacia Toke, quien, de un movimiento, rasgó la camiseta de Soledad para apoderarse de sus pechos y succionarlos. Entre gemidos, ella arqueó la espalda, y Toke se entretuvo llenando de atenciones sus pezones sin dejar de acariciarle las nalgas.

—Soledad, estoy loco por ti —confesó. Sabía que se exponía a ella, pero esa batalla hacía rato que la había perdido.

—Hazme tuya, Toke.

Si esas palabras hubiesen provenido de cualquier otra mujer, las habría disfrutado, pero al tratarse de Soledad le preocuparon. Ella no quería ser de nadie, pero él la amarraría de todas las maneras que conocía.

—No tengas dudas, mi amor.

De un tirón, le bajó el pantalón al igual que hizo con el de él, y cuando colocó la punta de su miembro en la húmeda entrada, supo que sellaba su destino. Aunque la pasión le exigía penetrarla como un salvaje, al final lo hizo con cuidado. No conocía el pasado sexual de Soledad y no quería hacerle daño con la envergadura de su masculinidad.

—Dios… —la oyó susurrar, mientras se retorcía hacia atrás como un junco.

Toke la mantenía asida de las caderas en tanto se abría paso en su interior. Estaba tan caliente y mojada que casi perdió el control, pero el goce de Soledad era su prioridad y mantuvo a raya su urgencia.

Con el sudor cayéndole por las sienes, apoyó la barbilla sobre el hombro de ella, quien se soltó para envolverle el cuello con los brazos.

—Estás tan apretada…

—Más, Toke. ¡Más!

Cuando la llenó por completo, comenzó a embestir. Soledad sollozó de placer y él incrementó las estocadas hasta llegar a un ritmo demencial y… maravilloso.

Las gotas de sudor se metían en sus ojos, por lo que sacudió la cabeza varias veces para expulsarlas. Entornó los párpados y contempló los pechos bamboleantes frente a él a causa de sus embestidas. Prosiguió sin pausa, hasta que un calor abrasador se arremolinó en su espalda y en el punto donde ambos sexos se unían.

—Voy a estallar como un globo aerostático. ¡Te lo juro! —advirtió perplejo. Nunca había sentido tanta lujuria y, a la vez, tantos sentimientos convulsionados.

—Pues somos dos. ¡Ay! ¡Me encanta! No puedo más…

—Ven, cariño —dijo antes de llevarse un pezón a la boca.

Entre gemidos entrecortados, un implacable ardor se apoderó de ellos y los arrastró a una explosión que los fragmentó en millones de pedazos. Rendidos, cayeron en brazos el uno del otro.

Pasaron un buen rato entre caricias e inhalaciones profundas, hasta que Toke, recorriendo con las yemas de los dedos las mejillas de Soledad, lo supo.

Y todo cobró sentido.

Capítulo 22

Caminaban uno a la par del otro como si fuesen dos amigos de toda la vida. Entre risas cómplices, Toke y Valentina, con sus mochilas a la espalda, mantenían la vista en la vía que se abría frente a ellos.

Ella sonreía embobada, consciente de los pasos que Toke daba a su lado y contenta porque, desde que habían descendido del barco en Savannah, el teniente se mostraba relajado y contento.

Por un lado, se sentía excitada por el ejercicio naval del cual había sido testigo, en el que no solo había intervenido el barco, sino también un helicóptero cargado con torpedos de entrenamiento, los cuales habían sido lanzados al mar desde las alturas en busca de un submarino simulado. Pero, por el otro, una tristeza comenzaba a apoderarse de su interior al pensar en cómo la historia con Toke continuaría. O, mejor dicho, cómo no.

A pesar de todo, se había propuesto disfrutar de las cuarenta y ocho horas que tenían por delante. Toke había solicitado esos días libres al capitán, quien se los había otorgado sin problema, ya que eran parte del recorrido del barco.

El sonido de su teléfono celular interrumpió sus pensamientos.

—Dios, ya me había olvidado de él —apuntó Valentina, sorprendida.

En su rutina, el móvil era una herramienta de trabajo y no se desprendía de este ni a cachetazos. En cambio, desde que había subido al barco, a causa de la falta de señal en medio del mar y de haber experimentado la historia más excitante de su vida, ni siquiera había reparado en su presencia.

—Atiende, debe de ser algo importante.

La sonrisa de Toke la transportó al paraíso, donde sus hormonas prometían más horas de desbordante pasión; sin embargo, al leer el nombre en la pantalla, se obligó a hacerlo.

—Hola, Matías. —¡Su jefe! Debía ser muy cuidadosa con lo que decía, porque para Toke ella seguía siendo Soledad. Se puso la mano por encima de los ojos para evitar que la luz del sol la encandilara—. ¿En qué puedo ayudarlo?

Mientras oía lo que Ríos le explicaba, Valentina empalideció. A Toke tampoco le pasó desapercibido, porque la preocupación ensombreció su rostro.

—¿Qué sucede? —susurró, pero Valentina meneó la cabeza y con la mano hizo un gesto que indicaba que le explicaría después.

Apenas colgó la comunicación, miró a Toke con los ojos cuajados de lágrimas.

—Tengo que irme a Las Vegas hoy mismo.

—¿Cómo?

—Un productor de cine muy importante de Hollywood que vive en esa ciudad desea realizar una película española y, después de varias negociaciones con mi jefe, ha aceptado mantener una entrevista conmigo en su casa. Debo tomar el próximo vuelo que salga hacia allí.

En realidad, Matías le había explicado que el hombre la quería a ella de guionista, pero contar la verdad a Toke era un imposible. La Valentina de antes habría gritado de alegría por semejante oportunidad, pero la de ese día la rechazaba de cuajo.

«¡Joder! ¿Qué ha ocurrido conmigo?», se quejó sin emitir sonido.

¡Todavía no podía dejar a Toke! Su interior clamaba por él, y aunque había sabido que Savannah era el punto donde sus caminos se separarían, aún quedaban dos días para gozar de lo que había surgido entre ellos. O, al menos, era lo que Toke le había propuesto después de hacer el amor la última vez:

—No tengo derecho a pedirte esto, pero ¿te quedarías en Savannah hasta que el barco parta, así seguimos disfrutando de nosotros? Podríamos alquilar un cuarto de hotel y pasar los dos días más excitantes de nuestras vidas.

Valentina le había contestado tachonándole el rostro de besos.

Pero en ese momento, ¿qué podía hacer?

—¿Cuál es la diferencia entre hoy y dos días? —preguntó Toke con la voz que evidenciaba sentirse muy molesto.

—Hablamos de Hollywood. Ya sabes que los tiempos ahí son muy diferentes a los de los países europeos. Si no aparezco mañana ante el productor, perderé el puesto.

El teniente puso las manos en los bolsillos de los pantalones y agachó la cabeza.

—Entiendo.

Valentina se sentía fatal, máxime que a Toke aquello parecía resultarle tan difícil como a ella. Había hecho reservas en un precioso lugar al lado de la playa, lo cual habría garantizado la dicha de los dos. Pero ese llamado demostraba que, quizá, debían ser lo suficientemente maduros como para darse cuenta de que la historia de ambos había llegado a su fin.

—Lo siento mucho.

«Eres una verdadera gallina», se reprochó.

Su alma se contraía de dolor ante la mirada vulnerable de Toke, pero ella seguía empecinada en anteponer su trabajo a su corazón. ¿Acaso no podía permitirse la oportunidad que la vida le ponía en bandeja?

Toke se elevó en toda su estatura y sonrió.

—Más tarde o más temprano habríamos llegado a este punto, ¿o no?

Valentina iba a contestar que sí, pero al detectar lo que el semblante de Toke emanaba, se quedó sin aliento. ¿Acaso ese hombre sentía por ella algo más que mera pasión?

—Yo…

—Tú decides, Soledad.

—No quiero marcharme, te lo juro, pero también está en juego mi porvenir.

Toke la observó con esos ojos color del cielo que a ella la trastornaban y se sintió como si la despellejaran como a una cebolla.

—Está bien.

Al verlo darse la vuelta para irse, Valentina creyó que el corazón taladraría un hueco en su pecho. Y actuó.

—¡Escucha! —Pasó a su lado y se detuvo frente a él para mirarlo con todo lo que bullía en su alma—. No solo tú estás confundido con esto que ha surgido entre tú y yo. —Acercó sus labios a los de él—. En realidad, creo que me has hechizado, porque esta versión de Soledad la desconozco. Así y todo, algo en mí dice que sigo siendo la misma, aunque un poco más perturbada de lo normal. Soledad Santillán no acostumbra a creer que la pasión, y menos el amor, funcionen con ella. —Le tomó la cara entre las manos—. Sin embargo, en este viaje he descubierto algo que me asusta y, si continúo con esto, temo que podría enamorarme de ti. —Toke entornó los ojos—. Por eso, antes de hacerme mierda, prefiero decirte adiós.

Y del mismo modo en que ella había iniciado la historia romántica entre ambos, la culminó: lo besó.

Cuando Toke intentó envolverla entre sus brazos, Valentina se apartó.

—Te deseo todo lo mejor, porque eres increíble.

Y se marchó a toda velocidad con las lágrimas cayendo por sus mejillas. Corrió como si una jauría la persiguiese, entre calles desconocidas y personas que la miraban con curiosidad. Tenía que encontrar la forma de llegar a un aeropuerto, si es que había alguno en ese lugar.

Con el dorso de la mano se limpió la nariz que moqueaba, y prosiguió su camino. Al final, se detuvo cuando alcanzó a ver un cartel de una agencia de viajes. Presurosa, ingresó preguntando por un aeropuerto. Gracias a Dios, existía y se llamaba Hilton Head International Airport.

Con el billete aéreo en la mano, tomó un taxi que, en media hora, la dejó a las puertas del edificio. Ingresó despotricando en silencio contra ella, contra Matías Ríos, contra el productor y, también, contra la vida. ¿Cómo podía ser que su corazón le hubiese hecho esa jugada? A su edad, ¿todavía no había aprendido?

No bien recibió las tarjetas de embarque, se dirigió a la puerta de donde saldría su avión. Primero debería viajar a Nueva York y, de allí, a Las Vegas. Por suerte no tenía valijas, por lo que, una vez en el recinto, se sentó a esperar.

Miró el reloj, faltaba una hora. Se colocó unos lentes de sol para que la poca gente a su lado no se diera cuenta del estado de sus ojos. De tanto llorar, los tendría inflamados como tomates y no tenía ganas de llamar la atención.

«¿Y si hablo con Laura?», se preguntó. Su amiga era su mejor aliada, pero no sabía qué podría explicarle. Además, ella tenía suficiente con lo suyo y no quería preocuparla.

Suspiró. Quería confiar en que, no bien llegase a Las Vegas, se olvidaría de todo. Pero ¿cómo hacerlo cuando el perfume de Toke impregnaba sus fosas nasales?

Se sonó la nariz con una servilleta. Las lágrimas escocían y la barbilla le temblaba… porque él ya no estaba.

«Atención por favor, señores pasajeros del vuelo…».

Valentina cerró los ojos al oír la voz femenina por el altavoz que anunciaba su partida de Savannah. Con la cara húmeda, se puso de pie para tomar más servilletas del mostrador de un bar, consciente de que se aproximaba a la despedida final sin Toke.

Con un nudo en la garganta, se colocó en la fila de pasajeros que esperaba por el control de la documentación. ¿Cómo mierda haría para irse? ¿Y si ese hombre era el amor de su vida? Quizá encontraría en él lo que sus padres jamás pudieron en uno y otro. Entonces ¿por qué no le daba una mísera oportunidad?

Desesperada, se salió de la fila y chequeó su teléfono. Toke no la había llamado y eso solo podía significar que él o estaba furioso con ella, o ya la había olvidado.

«Deja de lado tu orgullo y llámalo», se dijo furiosa. Así lo hizo, pero su mensaje pasó al contestador de llamadas.

—¡Mierda! —bramó en voz tan alta que la gente la miró con curiosidad. Ella les devolvió el gesto con tal frustración que la mayoría clavó la vista en el piso.

Volvió a intentarlo varias veces, incluso cuando quedaba solo una persona por delante de ella.

—Toke, por favor, ¡atiende!

El grito de Valentina debió de oírse en todos los rincones de la sala, pero a ella la tenía sin cuidado. La empleada de la aerolínea la miró con cierta dulzura.

—Comprendo español y también de amores. Quédese tranquila, si esa persona es para usted, la tendrá al frente cuando menos lo espere.

Valentina tragó en seco y, con las lágrimas inundando su boca, entregó la tarjeta a la mujer.

—Gracias —murmuró. Y cuando iba a dar el primer paso hacia la pasarela de acceso al avión, una voz a su espalda la detuvo.

—¿A dónde crees que vas sin mí?

Y Valentina sonrió.

Capítulo 23

Dos días en Las Vegas, y Valentina se sentía feliz. Desde que Toke había aparecido en el aeropuerto y se había subido al avión con ella, algo similar a los romances que parecían existir solo en las películas había surgido entre los dos.

No tenía mucha experiencia con hombres, ya que su relación con ellos abarcaba lo estrictamente profesional o alguna que otra noche de sexo sin compromiso, así que compartir con Toke tantas horas sin sentirse sofocada o con ganas de salir corriendo, como siempre le ocurría, la asombraba y no paraba de arrancarle sonrisas.

El impacto de verlo en el aeropuerto todavía aceleraba su respiración, así como cuando la empleada de la aerolínea le había guiñado un ojo en el momento que Toke le comunicó que se iba a Las Vegas con ella. Valentina había boqueado como un pez recién salido del agua, mientras se pellizcaba la piel para comprobar que no estaba soñando.

—¿No tenías que continuar haciendo maniobras en el barco?

Toke se había acercado y la había mirado con tal intensidad que Valentina sintió como si miles de rayos láseres atravesaran su alma.

—Solicité a Lars unos días de vacaciones por adelantado.

A partir de ese instante, se sumergió en un cuento de hadas especialmente escrito para ella.

El vuelo de Savannah a Las Vegas había durado once horas, habían hecho una escala en Nueva York y en todo ese tiempo no habían parado de hablar y comerse a besos.

Nunca se había sentido así; como una adolescente frente a su primer amor. Esto último le había paralizado el corazón. Era una mujer inteligente para la mayoría de las cosas, salvo las románticas, y si bien estaba segura de que no estaba enamorada, sus sentimientos comenzaban a resultar ingobernables. Ser consciente de ello la preocupaba sobremanera, pero, a la vez, necesitaba disfrutar de esa oportunidad.

Apenas habían aterrizado en Las Vegas, se habían dirigido a la parada de taxis. Valentina tomaría uno para encontrarse con el productor de la película; y Toke, otro para confirmar el hotel que había reservado: Wynn Las Vegas.

—Queda cerca del Strip, donde transcurre el bullicio de esta ciudad. De todos modos, tomaré una de las habitaciones más tranquilas, ¿estás de acuerdo?

Valentina le había respondido con un beso en los labios, que, como otras veces, arreboló las mejillas del vikingo.

—Me uniré a ti tan pronto como termine de hablar con el productor —había asegurado Valentina.

La reunión con el profesional del cine había sido exitosa y, al salir, ella se sintió muy dichosa por contar con ese trabajo para el próximo año.

Toke, ante las buenas nuevas, aunque creyendo que se trataba de una labor periodística, la había recibido en la suite con una botella de champán y varios tipos de chocolates, los cuales degustaron en la cama de doble plaza. Era tan enorme, que, aún con la portentosa talla de Toke, los había acobijado con holgura para dar rienda suelta a la pasión acumulada desde aquella mañana en el consultorio médico. Una que se manifestó en todo su esplendor no bien Toke la recostó sobre las sábanas de seda.

Hicieron el amor de todas las formas posibles en cuanto rincón de la habitación les había parecido apetecible: el sofá, la mesa ovalada de cuero, la ducha y la alfombra. Sin pausa ni merced.

Valentina no tenía idea de cuántas horas habían permanecido entrelazados en uno y otro, ya que Toke era un hombre de gran virilidad y ella no se quedaba atrás. La noche había dado lugar al día, y cuando cayeron de espaldas sobre el colchón sin un gramo de energía, se dieron cuenta de que el cielo se había oscurecido otra vez.

Jadeantes y sudorosos, se tomaron unos minutos para volver a la realidad. Y Valentina fue la primera en expresarla:

—Tengo hambre.

Toke estalló en carcajadas, y ella lo imitó. Su amante rodó sobre la cama y se acomodó encima de su cuerpo para contemplarla con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Qué te apetecería comer?

Lo dijo con un tono de voz tan sensual que la sangre de Valentina volvió a encenderse. Con ternura, le acarició la barba en tanto él entrecerraba los ojos y respiraba hondo. Las manos fuertes se apoderaron de sus senos, y Valentina supo que, de no hacer algo, olvidaría su estómago y se sumergiría en el insaciable arrebato que ese hombre le provocaba.

—Sushi. ¿Te dije alguna vez que me encanta?

Toke se llevó a la boca uno de sus pezones y, ronroneando de nuevo como un gato, preguntó:

—¿Qué más?

Valentina gimió y arqueó la espalda para que los labios y las manos de su teniente la colmaran de caricias.

—Helado de limón con crema chantillí —respondió entre suspiros.

Toke subió el rostro y le introdujo la lengua en la oreja, mientras una mano atendía su mojada feminidad.

—¿Y después?

—Dios…

—¿Qué?

—Todo tú.

—Pues aquí estoy, mi amor —le susurró al oído antes de introducirse una vez más en su interior.

Al oírle decir «mi amor», Valentina se entregó sin reservas al goce que solo Toke generaba en ella. Nunca había experimentado un sexo tan apasionado y, a la vez, tan lleno de ternura. Las generosas caricias de él la elevaron al cielo y la hicieron sentirse la mujer más importante de su vida. Aunque no fuese verdad. Porque, sin querer, Toke la hacía soñar con un futuro que jamás se cumpliría.

Triste por esa conclusión, abrió la boca para besarlo con frenesí a la vez que las embestidas se incrementaban en intensidad. Toke le colmó el rostro de besos hasta que volvió a descender a sus pechos, que devoró a sus anchas. Entre resuellos, Valentina le rasguñó la espalda.

—Destrózala si quieres —musitó Toke sobre sus picos enhiestos—, pero ven a mí.

Valentina tembló como las hojas de un árbol frente a un huracán y estalló en un orgasmo que colmó de estrellas su visión. A lo lejos, oyó el bramido de Toke unirse al de ella.

Al abrir los ojos, su vikingo la observaba con un brillo tan diferente que su estómago, en vez de chillar de hambre, se contrajo de miedo. Ningún hombre lo había hecho de esa forma, y se sentía más desnuda de lo que ya estaba.

—¿Podremos cenar ahora?

Ante sus palabras, Toke se levantó para tomar el teléfono y encargar la comida. Cuando regresó a ella, se mimaron durante un largo rato.

Valentina se preguntaba por qué estar con Toke resultaba una experiencia tan distinta, y llegó a la conclusión de que, quizá, se debía a que en sus caricias no solo había lujuria, sino también algo más que no sabía definir. Algo que le provocaba serenidad y curiosidad.

El toque a la puerta la sacó de sus reflexiones. Toke se calzó una bata y recibió el carrito colmado de bandejas con diferentes variedades de sushi.

—Guau —exclamó Valentina con una sonrisa radiante, entretanto colocaba los platos y las copas sobre la mesa—. Gracias. ¡Esto es una delicia!

—Ya lo comprobarás.

Y así ocurrió, porque cuando se sentaron a la mesa degustaron las maravillas de la cocina japonesa.

—Soledad, ¿por qué estás sola?

Un pedazo de sushi se le quedó atragantado en la garganta. Carraspeó y bebió unos cuantos sorbos de vino blanco para aclarársela.

—No lo estoy.

Toke frunció el ceño y cuadró la mandíbula.

—¿Tienes novio?

Valentina sabía de la estrictez de Toke, por lo que se apresuró a aclarar:

—No. Pero cuento con muchas amigas y compañeros y compañeras de trabajo maravillosos, por lo que siempre estoy acompañada.

El semblante del teniente se suavizó.

—Me refería a una pareja.

¿Qué podía responder? La historia de sus padres había aniquilado esa parte de su existencia.

—No tuve ni tampoco deseo tenerla en el futuro.

Toke entornó los párpados muy serio.

—¿Y eso?

Valentina tomó lo que quedaba de la copa, y al quedar vacía, él le sirvió más.

—He crecido en una familia muy… no sé cómo definirla…quizá «disfuncional» es la palabra.

—Esa teoría hace mucho que ha sido controvertida, Soledad. Porque tus padres no hayan sido capaces de construir un buen matrimonio no quiere decir que tú repetirás lo mismo. Es más, los detractores de dicha teoría sostienen que hay más hijos que se esfuerzan por romper el modelo de sus progenitores que los que no.

—Yo estoy dentro de los últimos.

—¿Qué es lo que te lleva a afirmar algo así?

—No creo en el amor de pareja.

Toke arqueó las cejas.

—¿Por qué?

—No conozco a mucha gente feliz por tener a alguien a su lado.

—Yo provengo de una familia maravillosa, y mis padres han permanecido juntos desde siempre.

—Eres tú el que dice que la teoría ya no es confiable.

Al verlo sonreír, no pudo evitar contagiarse.

—Chica lista —dijo dándole un beso en la punta de la nariz—. Te aclaro que, desde la Sociología, esa argumentación solo es válida en caso de trastornos emocionales y psíquicos. Cuando te comento de mis padres, lo digo desde la convicción de que la felicidad entre dos personas que se aman es posible.

—Te creo, pero, en mi caso, ya he sufrido demasiado como para atreverme a correr semejante riesgo.

—¿Tus padres no se querían?

Valentina se encogió de hombros.

—No lo sé. Por un lado, diría que sí, pero por el otro, te replicaría con un rotundo «no». Sienten una pasión desmedida el uno por el otro, pero nunca la supieron manejar. En lugar de brindarles equilibrio y energía para amarse y respetarse, la utilizaron en eternas disputas que, en general, terminaban muy mal.

—¿Violencia?

—Física no, aunque sí psicológica. Ambos fueron infieles muchas veces, y las peleas que mantenían por sus acciones, apoteósicas. Yo vivía en el medio. Me usaban para descargar toda su rabia y tironeaban de mí como aquellas mujeres que, según la Biblia, se disputaban la maternidad de un bebé ante el rey Salomón.

Toke asintió y apuntó:

—Cuando el rey amenazó con partir al niño en dos, se descubrió quién era la verdadera madre.

—Me hubiese gustado que alguien como ese bendito monarca hubiera intercedido entre mis padres. Pero no. Y no me atrevo a que mi corazón se rompa de nuevo en millones de pedazos como ocurrió a causa de ellos.

—¿Por eso te sumerges en el trabajo?

—Es probable. Aunque no me resulta difícil, porque amo lo que hago. —Valentina sorbió más vino y sonrió—. Ya que hablamos de esto, es mi turno de preguntar por qué tú estás solo.

Toke sonrió apenas.

—Supongo que no he conocido a la mujer de mi vida.

A Valentina se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Has tenido novias?

—Dos, aunque no llegué a enamorarme de ellas.

—Entonces, el único referente que tienes son tus padres.

—En el árbol genealógico de mi familia solo hay dos casos de divorcio, y, antes de que me lo digas, te aclaro que los matrimonios que continuaron juntos lo hicieron fundamentados en un amor muy sólido.

—Tú crees en esa sagrada unión.

—Absolutamente.

Valentina agachó la cabeza. Los valores de Toke eran tan sólidos que cualquier mujer sabría apreciarlos, en cambio para ella constituían una brecha imposible de salvar.

Con un suspiro, elevó la copa y lo miró.

—Brindemos porque encuentres a la persona que te merece.

Toke quitó la copa de su mano para colocarla sobre la mesa y aproximó el rostro al de ella.

—¿Qué pasaría si te dijera que dentro de mí está sucediendo algo con lo que no contaba?

Valentina se mojó los labios, que, de repente, se sentían secos como lijas.

—No sé a lo que…

Las manos grandes la aferraron de las mejillas.

—Sí lo sabes, Soledad. ¿Es tan difícil reconocerlo?

Valentina envolvió las muñecas de Toke con los dedos y cerró los ojos.

—Por favor, Toke, no.

—Por favor, Soledad, sí.

El murmullo sobre sus labios obligó a Valentina a contemplar el semblante de Toke con respeto y admiración. Ese hombre sabía bien lo que quería y no dudaba en demostrarlo.

—No me perdonaría hacerte daño.

—¿No crees que soy lo bastante grande como para saber cuidarme de ti?

Sacudió la cabeza, impávida.

—¡Tú lo has dicho! No quiero que tengas que hacerlo, pero me conozco y sé que sería un verdadero desastre.

Toke la soltó y se quedó en silencio, observando la copa con el líquido blanco y aún frío. Valentina lo escrutó embelesada y se preguntó si algún día sería capaz de olvidarse de él.

—Ya que te encanta desafiar al mundo y a tu trabajo —apuntó Toke de súbito—, ¿por qué no te confrontas contigo misma de una vez por todas?

—¿Y cuál sería el premio?

Toke sonrió. Se inclinó sobre ella y, antes de besarla, murmuró:

—Averigüémoslo, mi amor.

Capítulo 24

Toke miró a Soledad con adoración. Se había cuidado de no consumir tanto alcohol como ella lo estaba haciendo porque, de otra manera, podría influir en sus neuronas y en su estado de ánimo, y él quería ser consciente de sus próximas acciones.

Hacía una semana que Soledad y él disfrutaban de uno y el otro como si cada día fuese el último, pero, lamentablemente, dicho día había llegado. Aunque había hablado con el capitán para prolongar su estadía en Las Vegas, este se había negado aduciendo que su servicio en el barco resultaba imprescindible.

Toke entendía la exigencia de Lars, trabajaban codo a codo desde hacía varios años y confiaban el uno en el otro por completo, pero el gran problema radicaba en que él no estaba listo para dejar ir a Soledad.

—¿En qué… ¡hic!… piensas?

La voz ronca y sensual de Soledad había sido reemplazada por el siseo de los borrachos, pero a él le parecía la melodía más hermosa.

Alargó una mano por encima de la mesa del restaurante para tomar la de ella.

—Soledad, sé que lo que diré a continuación podrá sonar como que he perdido la cabeza, pero ya no puedo seguir así.

Soledad frunció la nariz y arrastrando las palabras, preguntó:

—¿Qué ocurre?

Con la mano libre, Toke se empinó el resto de su segunda copa de champán y, al ponerla sobre la mesa, inhaló profundo.

—Quiero que tengamos una relación.

—La estamos… teniendo, Toke —respondió ella con una sonrisa.

—Pero hoy es nuestra última noche y no quiero que mañana nos despidamos con un «adiós» definitivo.

Soledad sacudió la cabeza, confundida.

—¿Y qué propones?

—Todo.

Ella comenzó a toser como si tuviese algo atragantado en la garganta, aunque él sabía que eran nervios.

«¡Joder!», se quejó. Ojalá sus palabras fuesen tan dulces como las de Enrique Iglesias o alguno de esos tíos que volvían cachondas a las mujeres apenas abrían la boca.

Palmeó su espalda para aliviarla, y cuando lo logró, ella clavó la vista en él.

—¿Qué quisiste decir con «todo»?

Toke llamó a la camarera que pasaba a su lado y le encargó otra botella de champán. Era la cuarta, pero no se detendría hasta que de los labios de Soledad saliesen las palabras que él anhelaba oír.

No bien la muchacha se retiró, Toke acarició la mejilla de Soledad.

—Que nada limite lo que nos pasa.

—Pero…

—Nuestros temores y dudas, así como la pasión que sentimos por nuestros trabajos, no pueden ser un obstáculo, mi amor. La vida nos ha otorgado un regalo muy especial y debemos aprovecharlo.

—¿Podrías ser… —parpadeó varias veces— más claro?

—Sí. Te estoy pidiendo que estés de acuerdo conmigo.

Soledad estalló en una carcajada. Toke no sabía si tomar ese gesto como una buena señal o no, por lo que esperó a que lo aclarase.

—Toke… —dijo entre risas—, no soy buena para nadie.

En ese preciso instante, la camarera regresó con la botella y colmó sus copas antes de alejarse. Soledad se tomó la suya como si nada. Toke acercó sus labios a los de ella y murmuró:

—Lo eres para mí.

—Pero… tú en Dinamarca o no sé dónde, y yo… —Respiró hondo como si intentase ordenar sus ideas—… en Santander. ¿Cómo diablos lo lograríamos?

—¿Me quieres, Soledad?

Los bellos iris se humedecieron. Aguardó un rato con el aliento contenido, sin dejar de acariciarle la cara, hasta que la oyó susurrar:

—Sí.

Toke no aguantó más y la besó. Ya tendría tiempo de explicarle lo que su corazón albergaba, pero en ese momento solo necesitaba colmarla de besos.

Y así lo hizo. No supo si durante pocos minutos u horas, ¡se sentía tan bien!

De súbito, el mismo chispazo de conciencia que había experimentado hacía dos días, luego de hacer el amor con Soledad, lo sacudió. La certeza volvía a presentarse; esa que, no bien Soledad había abandonado la cama para marcharse al spa del hotel, lo impulsó a preparar lo que quería gritar a los cuatro vientos, aunque no se animaba a hacerlo por temor al rechazo. Sin embargo, la respuesta se erigía ante sus ojos, clara y contundente, y supo que nada ni nadie le arrebataría la felicidad. Y actuó.

Se desprendió de los suculentos labios para ponerse de pie sin soltar la mano de Soledad.

—Ven conmigo —dijo sonriente.

—¿Adónde… vamos?

—Ya lo descubrirás.

Se apresuró a pagar la cuenta y salieron de allí. Aunque a Soledad le costaba mantener el equilibrio, él la aferró de la cintura. El grado de alcohol en la sangre de ella era alto, pero estaba seguro de que conseguirían la hazaña.

—¿Traes el pasaporte que te solicité antes de salir?

—Sí.

Tomaron un taxi y, después de diez minutos, arribaron al sitio que él había elegido. Con la boca abierta, Soledad agrandó los ojos.

—Toke… ¿y esto?

Se encontraban a las puertas de A Little White Wedding Chapel[3], una de las tantas conocidas capillas de Las Vegas. Allí se habían casado celebridades como Frank Sinatra, Michael Jordan, Britney Spears y Judy Garland, entre otras.

Toke acarició el rostro de Soledad.

—El inicio de un futuro prometedor.

Las pupilas de Soledad resplandecieron.

—Pero… ¡hic! ¡Esto es una locura!

—Sí, mi amor. La misma que nos unió desde el principio y la que nos ayudará a escribir nuestra historia de amor a partir de ahora.

A Toke se le hizo un nudo en la garganta al ver cómo Soledad escrutaba la fachada de la capilla, una amplia y abierta galería en la que sobresalían un letrero luminoso de bienvenida y un imponente coche Cadillac de los años sesenta aparcado.

—Dios… ¿me estás pidiendo lo que yo… creo?

Con una sonrisa radiante, Toke se puso de rodillas y extrajo del bolsillo de su pantalón una cajita azul, en cuyo interior destacaba una sortija de diamantes. Su chica lagrimeaba sin control, igual que él.

—Soledad Santillán, ¿me harías el honor de convertirte en mi esposa?

Ella boqueó un par de veces antes de lanzarse a su cuello. Del envión, aterrizaron en el suelo en brazos el uno del otro, y Soledad, antes de besarlo, murmuró sobre su boca:

—Sí, ¡hic!, mi teniente.

Entre carcajadas cómplices y futuras promesas, se incorporaron para que Toke le colocase el anillo.

Lo que Soledad no sabía era que, para arribar a esa situación, Toke había necesitado de la ayuda de su amigo Anton. Este, después de gritarle en el teléfono que estaba por completo majareta, se había puesto en contacto con un primo que trabajaba en la oficina de matrimonios del condado de Clark, el cual le había facilitado el trámite para conseguir la licencia de matrimonio y la apostilla que Toke guardaba celosamente en el bolsillo de su pantalón. Eso y los pasaportes significaban el comienzo de una nueva vida junto a Soledad.

A partir de ahí, los hechos se desarrollaron a toda velocidad. Se subieron al vehículo de color blanco, decorado con buqués de rosas blancas y rojas, donde un chofer los condujo por el llamado «túnel del amor», recubierto por una bóveda de color azul, la cual representaba el cielo de noche, pintado con numerosas estrellas, ángeles y la luna. En medio del decorado se podían leer las siguientes leyendas: «Te amo, no puedo vivir sin ti» y «Vuestro matrimonio fue creado en el cielo».

El recorrido culminó en las puertas de la capilla, donde una jueza muy amable salió a recibirlos con las siguientes palabras:

—Este es el viaje en coche más hermoso de todo el mundo. ¡Felicidades!

Después de estrecharse las manos, la mujer los guio hacia el interior. Allí, un ayudante apartó a Soledad de Toke y le solicitó extraer la sortija de su dedo para colocarla en una bandeja de plata. Otro se encargó de mostrarle a Toke el lugar que le correspondía frente al altar, a la vez que repetía la acción del anterior ayudante al pedirle su propio anillo que llevaba en el bolsillo.

Desde ahí, vio cómo la jueza hablaba con su chica en voz baja, como si no quisiera que él se enterase. Al principio, se puso nervioso porque no entendía qué ocurría, pero al contemplar cómo Soledad sonreía y asentía como una colegiala, suspiró aliviado. A continuación, estalló en carcajadas al ver aparecer un hombre muy similar a Elvis Presley, peinado y vestido como solo el rey del rock solía hacerlo, quien tomó del brazo a su flamante novia al mismo tiempo que le daba un ramo de flores.

Entre los acordes de Can’t Help Falling in Love, una de las canciones más hermosas de Elvis, el hombre acompañó a Soledad hasta donde él se encontraba y se la entregó.

Como no tenían testigos, la propia gente de la capilla se encargó de aportarles dos. A esa altura, Toke se sentía realmente mareado por los nervios, pero la alegría era tan inmensa que no se amilanó ante las preguntas de la jueza. Tampoco al colocarle la sortija a Soledad o cuando recibió la suya de manos de ella. Así, entre lágrimas de emoción, muchos besos y sonrisas, dieron el «sí».

Apenas si fue consciente de la firma de los papeles, porque le pareció percibir cierta preocupación en el semblante de Soledad y temió que cambiase de opinión. Intranquilo, casi no escuchó las palabras de la jueza al declararlos marido y mujer, pero sonrió como un adolescente cuando les entregó el acta de matrimonio.

—Estamos casados, mi amor —exclamó a Soledad al alzarla en vilo y hacerla girar dos veces antes de besarla.

—¡Sí! —respondió ella, cariñosa, sin dejar de abrazarlo.

Felices como dos adolescentes, Soledad y él continuaron la noche en la ciudad, donde disfrutaron de la nueva felicidad como esposos.

Empezaron en un casino, en el que ganaron una buena cantidad de dólares, la cual les permitió degustar el menú de cócteles en una de las discos más famosas de Las Vegas. Bailaron como desorejados, sin dejar de abrazarse y besarse como si fuese la última vez que se verían las caras.

Toke se sentía orgulloso del anillo que coronaba el dedo anular de su esposa y que refulgía como miles de soles. Le había costado una buena fortuna, pero no había querido escatimar gastos. A sus treinta y cuatro años tenía en el banco una cuantiosa suma de dinero a su nombre, ya que, como nunca le había tocado mantener una familia, el total de dinero que ganaba iba directo a sus arcas. Pronto hablaría con Soledad acerca de cómo gestar un hogar juntos, aunque contaban con la base más importante: el amor que los unía. Ese que sortearía todas las dificultades que se presentasen.

—Toke —lo llamó Soledad con la cabeza apoyada sobre su hombro.

Sentados en el vip de la disco, en un mullido sofá que invitaba a las más deliciosas de las perversiones, Toke apreció a su esposa, quien llevaba atados a su muñeca un par de globos flotantes que gente del local le había regalado. Se la veía hermosa y repleta de vida.

—¿Sí, mi dulce? —Ella le respondió arrastrando la lengua por el cuello, y la sangre de Toke empezó a bullir. El miembro se le alzó, por lo que, entre jadeos, advirtió—: No voy a poder controlarme por mucho tiempo, Sole.

Ante la nueva forma de nombrarla, ella carcajeó por lo bajo.

—Me encanta que me digas así… —Acarició con la boca sus tetillas que surgieron al apartarle la camisa a los lados.

Toke, a punto de estallar, la tomó por los hombros y la inclinó sobre su falda, para llenarle la boca con la suya y acariciarle los senos redondos que lo llamaban a gritos.

—Voy a hacerte el amor… —murmuró sobre la unión de sus pechos.

—No, aquí no. Vamos al hotel.

El ardor de su cuerpo y el alcohol lo mantenían aletargado, pero Soledad tenía razón. Su noche de bodas no transcurriría en ese sofá. Al ponerse de pie, su chica se tambaleó, pero él se apresuró a estrecharla más contra sí.

—Ven, amor, tomaremos un taxi.

Toke, al darse cuenta de que Soledad sacudía los hombros, se asustó, pero enseguida se sintió aliviado al comprobar que reía con ganas. Afuera, subieron a un vehículo y rieron a carcajadas cuando ella liberó los globos que se perdieron en el cielo de Las Vegas.

Al arribar al hotel, Soledad anunció:

—Yo pago… al buen chofer.

Le dio rabia que mirase al hombre con la sonrisa que solo deseaba para él, pero no discutiría, por lo que se limitó a asentir.

Subieron al elevador, y cuando ingresaron en la habitación, Toke puso la traba a la puerta antes de darse la vuelta. Al hacerlo, se topó con una Soledad que lo observaba con tal alegría que lo conmovió.

—Al fin solos —dijo su mujer un segundo antes de abalanzarse sobre él y tirarlo sobre la cama.

Tragó en seco al verla quitarse la blusa por la cabeza, y después gatear sobre él con una expresión de lujuria para acabar sentada sobre sus caderas. Toke abrió la boca cuando Soledad se desprendió el sostén y derramó sus preciosos pechos sobre su rostro. Los succionó como un sediento en tanto se llenaba las manos con el cuerpo escultural que se erigía ante sus ojos. Esa muchacha lo llevaba de las narices, pero ya no temía reconocerlo. Y antes de ingresar al paraíso de su feminidad, el único lugar al cual él pertenecía, murmuró:

—Te amo, Soledad.

TERCERA PARTE

Afrontando riesgos

Tienes que correr riesgos. Solo comprenderemos plenamente el milagro de la vida cuando permitamos que suceda lo inesperado.

Paulo Coelho

Capítulo 25

—¡Valentina!

Miró sobre su hombro, y si no fuese porque estaba tan asustada, habría caído a los pies de la enorme figura que se acercaba con pasos decididos. Pero no podía permitirse más debilidades, y ese hombre significaba la peor de todas.

Corrió como una chiquilla recién descubierta robando golosinas de algún negocio, y despotricó en todos los idiomas que conocía al comprobar que Toke la perseguía.

—¡Por qué mierda no me quité estas sandalias!

Poco podía hacer, salvo intentar perderlo por alguna calle de Santander, ciudad que conocía mejor que él. Sin embargo, el grito de Toke a sus espaldas la desarmó.

—¡Eres una cobarde, Gambín!

Su cerebro conectó con cada una de esas palabras, y como si fuese el código necesario para que sus neuronas la obligasen a frenar sus movimientos, Valentina así lo hizo.

Toke se adelantó y la enfrentó con el ceño fruncido.

—¿Pretendes actuar siempre como una niña en tu vida? —Valentina contuvo la respiración, porque sus palabras reafirmaban lo que ella había pensado de sí misma hacía unos segundos—. Solo una pudo ser tan cruel como para escapar del hotel y abandonarme sin ningún tipo de explicación.

Valentina se sopló el flequillo, como otras veces había hecho, y cuadró los hombros.

—¡No me des sermones! Además, te devolví el anillo. ¿No era suficiente prueba para ti?

—Claro que no, Valentina. ¿Y por qué me mentiste respecto a tu identidad y a tu profesión?

—Porque una cosa llevó a la otra, y al final se formó una madeja que no fui capaz de desenredar. ¿Cómo te enteraste?

—Contraté a un detective privado.

Inhaló muy hondo, con el corazón en la boca.

—Lo que no entiendo es por qué, si me has desenmascarado, estás aquí. No debo resultarte una mujer muy grata.

La furia en la mirada de Toke la amilanó, porque lo último que recordaba de él era su inconcebible ternura mientras pronunciaba las palabras que habían definido su manera de actuar.

—Eres mi esposa, Valentina.

—Esa boda no es legal.

—¡Claro que sí!

—En los registros está escrito mi nombre falso.

Toke sonrió con una expresión que la atemorizó. Era la primera vez que lo veía en modo «Joker», y comprendió que, quizá, había llegado demasiado lejos.

—Otra vez las mentiras.

Valentina no recordaba prácticamente nada de la ceremonia en Las Vegas, salvo que había intentado ocultar el pasaporte a la vista de Toke para evitar que se revelase su verdadera identidad. El problema era que, si hacía caso a las palabras del teniente, su nombre real figuraba en los archivos del registro civil de Las Vegas.

¡Joder! ¿Por qué cuando salió corriendo al amanecer, en vez de estar focalizada en quitarse el anillo, no había tratado de apropiarse del acta matrimonial?

—¿Cómo puedo estar segura?

Sabía que preguntaba una estupidez, máxime que Toke era un perfeccionista nato. Y como un verdugo que decide la suerte de su víctima, sacó del bolsillo de su chaqueta un papel que extendió hacia ella.

Valentina tragó varias veces en seco. Lo tomó con rabia y leyó su nombre escrito con letras doradas. Los recuerdos regresaron y, en efecto, la jueza le había entregado, para firmar, un bolígrafo repleto de brillantina con tinta de ese color.

—¿Por qué acudiste a un detective privado cuando mi verdadero nombre figuraba en este documento?

—Porque cuando me levanté aquella mañana y descubrí que me habías abandonado, tiré el acta por el lavabo. Estaba tan furioso que quería expulsarte de mi vida como fuese. El problema es que las cosas no siempre salen como uno quiere. Cuando me calmé, llamé a la capilla para solicitar una copia, pero un hecho insólito había acontecido: un acto de vandalismo en el lugar provocó la destrucción de los libros con las actas matrimoniales de ese maldito día. La prueba de nuestro enlace había desaparecido.

—¿Me vas a decir que no había ningún registro en una computadora?

—Parece que el hecho se produjo poco después de nuestra boda, y el acta no había sido traspasada al sistema electrónico.

—No lo puedo creer.

—Yo dije lo mismo en aquel momento. La cuestión es que pasé todo este tiempo creyendo que estaba casado con Soledad Santillán, sin embargo, no era así. Cuando hace poco el detective logró recuperar el acta, me puso al tanto de tu verdadera identidad.

A Valentina le dio tanta rabia aquella explicación, que la niña histérica de su interior, a quien Toke había hecho referencia, volvió a actuar. Destrozó el papel en miles de pedazos, consciente de que solo postergaba lo inevitable.

—Supongo que sabrás que esto también es una copia.

¡Por supuesto! Pero su desesperación ganaba a la razón.

—Entonces… —Se acercó a él para quedar a la altura de su barbilla—. Quiero el divorcio.

Si él hubiese reaccionado con cólera o a los gritos, ella habría podido manejarlo, después de todo, había crecido en un hogar así, pero la vulnerabilidad que detectó en los ojos que aún la conmovían como nada más en el mundo la destrozó.

«Te amo, Soledad», le había dicho aquella noche y sabía que era verdad. Pero ella era Valentina Gambín y necesitaba continuar con su vida tal como la conocía. O sufriría como una marrana otra vez.

—No, Valentina.

La respuesta la golpeó como una cachetada.

—Toke, ¡por Dios! —gimió—. Lo que hicimos fue una locura. Estábamos borrachos…

La interrumpió al tomarla de los hombros con firmeza.

—¡No te permito que hables así! —estalló—. Ese día te entregué mi alma y mi corazón. Y sé que tú también a mí.

Sus palabras provocaron que los ojos se le cuajasen de lágrimas. Ese hombre maravilloso revelaba lo que cualquier mujer hubiese deseado escuchar, pero a ella la aterraba.

—Toke —murmuró sacudiendo la cabeza—. No me siento capaz y, al final, sé que voy a hacerte daño.

—Ya lo has hecho.

—Si es así, ¿por qué insistes? —preguntó tragándose las lágrimas que ingresaban en su boca—. ¿Eres masoquista?

Toke acercó el rostro hasta detenerse a un centímetro de sus labios.

—No, soy un hombre enamorado.

Valentina cerró los párpados y, al hacerlo, la humedad de sus ojos se derramó como un manantial a través de sus mejillas.

—Dios… No puede ser…

—Sí, Valentina. Lo es. No me preguntes por qué mierda me ocurre esto contigo, porque después de lo que ha pasado, debería reírme de la situación y alejarme con un simple trámite de divorcio. Pero las cosas son diferentes. Incluso, alguna vez, llegué a decirte que era lo suficientemente grande como para saber cuidarme de ti. Por eso, no me iré de tu lado hasta que comprendas lo equivocada que estás con respecto a nosotros. Lo leí en tus ojos, Valentina, lo olí en tu piel y lo saboreé en tu profundidad más absoluta. Sé que me amas como yo a ti.

Agachó la cabeza, acabada.

—Si fuese así, ¿por qué salí huyendo de tu vida?

—Por el miedo visceral que tienes a las relaciones. Y no te culpo.

Alzó la vista para perderse en la de él.

—¿Y te conformas con eso?

—No, por eso estoy aquí, Valentina. Pelearé contra tus demonios.

—Por favor, no. Yo… simplemente no puedo.

—¡Valen! ¡Toke!

Las voces de Laura y Javier, quienes corrían hacia ellos, los separaron. Valentina agradeció al cielo la oportuna aparición, porque de otra forma Toke podría haberla convencido.

Al llegar a donde estaban, su amiga exclamó:

—Tenía miedo de que este vikingo te asesinara.

Toke se irguió en su estatura y apuntó:

—No soy esa clase de hombre, Laura.

Javier pasó el brazo por el hombro de su novia y miró a su amigo como si intentara disculparse.

—No pude frenarla.

—No te preocupes. Yo ya me retiraba.

Aquello sorprendió a Valentina, ya que había esperado que él intentase continuar con la conversación. Pero Toke era un dechado de sorpresas que la asombraba constantemente.

Mirando a su amiga, el teniente inclinó la cabeza con respeto.

—Lamento la manera en que nos conocimos, Laura. Espero que en el futuro podamos llegar a ser verdaderos amigos.

Laura, que hasta ese momento se había mantenido con el entrecejo fruncido, empalideció y sonrió como una boba. Había caído bajo el encantamiento Lund Svendson, el cual Valentina conocía muy bien.

Después de darle un abrazo a Javier, Toke se dirigió a ella y musitó:

—Continuaremos con esta conversación en otra ocasión, Valentina. —Miró a los presentes—. Buenas noches a todos.

Y sin que ella pudiese articular una palabra, Toke detuvo un taxi y se perdió en medio de la noche de Santander.

Capítulo 26

—¡Estás casada y yo sin saber nada! ¡Vaya desfachatez!

La voz de Laura le aturdía los oídos, pero sabía que tenía razón. Así y todo, no podía disimular su pésimo humor, porque no solo había dormido como los mil demonios, sino que a las siete de la mañana su amiga casi había derribado la puerta de su apartamento a golpes. Entre juramentos, Valentina había tomado coraje para enfrentarla, lo cual, estaba segura, habría hecho sentir orgulloso a Toke.

«¡Olvídate de él!», se reprochó otra de las miles de veces que se lo había repetido.

Exhaló, mientras revolvía el café que ya debía de estar frío y sabría horrible.

—Lau, ¿no te das cuenta de que he intentado olvidar ese episodio cada día del último año y medio de mi vida?

—Pero ¿por qué rechazas a Toke? ¿Tanto lo odias? ¿Te ha hecho daño?

Valentina sonrió irónica, porque la vida también se burlaba de ella.

—Es el hombre más amable y respetuoso que he conocido.

—¿Entonces?

Miró a Laura y supo que debía ser sincera respecto a su corazón por una vez en su existencia.

—Siento demasiado por él y no quiero.

Laura agrandó los ojos y se levantó de la silla del comedor para caminar de un lado a otro con una chocolatina en la mano.

—¡Por Dios, Valen! ¿Y lo dejarás ir así porque sí? ¡Estás loca!

—No voy a repetir lo de mis padres, Lau.

—Amiga, sabes que te adoro y que siempre te apoyaré. Pero, esta vez, estás equivocada.

Valentina se revolvió el pelo con frenesí. Estaba harta de oír la opinión de los demás, cuando, en realidad, ella necesitaba que respetasen sus decisiones.

—Quiero hacer con mi vida lo que me plazca. ¿Es tan difícil de comprender?

—No, pero ¡fíjate mejor con quién te metes cuando lo haces!

Frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

Laura regresó a su asiento y clavó la vista en ella.

—Después de todo el lío, Javier me contó sobre Toke y la clase de persona que es. También acerca de sus sentimientos hacia ti y la odisea que ese chico ha tenido que atravesar para dar con la famosa Soledad Santillán, que no hay que ser muy inteligente para deducir que se trata de ti. ¡Bien guardado te lo tenías!

—Jamás me imaginé que Toke sería íntimo amigo de Javier. ¡El mundo es un verdadero pañuelo! —Arqueó las cejas—. Y tú nunca mencionaste su nombre.

—Es que Javier es muy reservado en cuanto a sus amistades, y yo solo sabía que mantenía asiduo contacto con un amigo danés. ¿Cómo me iba a imaginar que ese muchacho estaba ligado a ti?

Valentina, derrotada, asintió y murmuró:

—Yo jamás le prometí nada.

—Existe un contrato nupcial entre tú y él.

—No vayas por ahí, Lau.

Esta acercó el rostro al de ella y, con los ojos entornados, musitó:

—¿Sabes qué? A mí no me engañas. Te conozco lo suficiente como para saber que dentro de ti hay mucho más de lo que te atreves a reconocer. Pero lo que me da rabia es descubrir que eres una gran egoísta.

Las lágrimas inundaron los ojos de Valentina, porque las palabras de Laura la abrían en canal.

—Piensa lo que quieras —murmuró con un nudo en la garganta.

—Toke te quiere.

Valentina apoyó la frente sobre la mesa y envolvió su cabeza con los brazos, como si ese gesto le permitiese desaparecer de la faz de la Tierra.

—Basta, Lau.

Oyó el suspiro de su amiga y, al instante siguiente, percibir las caricias de ella en su espalda la terminó de desarmar. Y lloró. No supo durante cuánto tiempo, pero fue bastante liberador.

—Quiero que seas feliz, Valen —susurró Laura con la voz quebrada.

Valentina levantó la cara y se limpió los mocos con el dorso de la mano.

—Lo sé.

—Eres preciosa por fuera y por dentro. Solo hace falta que patees el culo a tus miedos.

Rieron entre sollozos en brazos la una de la otra, hasta que el sonido del móvil de Laura las apartó.

—Aguarda —le solicitó antes de atender—. ¿Sí, mamá?

Valentina se sonó la nariz en tanto observaba a Laura muy concentrada en lo que, vaya a saber, Águeda le contaba. Su amiga asentía y sonreía encantada, hasta que respondió:

—Es una idea sensacional. Ahora mismo se lo digo a Valen.

Apenas colgó, Valentina no se aguantó y preguntó:

—¿Qué pasa?

Laura la miró con una sonrisa de oreja a oreja.

—Matías y mamá quieren hacer un ensayo de la boda, y para ello convocarán a los invitados que tendrán un rol importante en la ceremonia, para que todo salga perfecto.

—Guau.

—Javi, al ser mi pareja, será uno de ellos. Y tú, como una de las damas de honor, también.

—¡Estupendo!

—Se realizará durante un fin de semana, todavía no saben cuál, pero Matías nos alojará en un hotel cercano al Eurostars para que estemos juntos y no cometamos errores.

—Me suena al comportamiento de mi jefe.

Prosiguieron riendo, hasta que Laura volvió a mirarla con una mueca adusta.

—Valen, que esto no sirva para distraerte del verdadero objetivo.

—Que, según tú, ¿cuál es?

—Toke.

—¡Basta, Laura!

—No, Valen, basta tú. Ese vikingo merece tu respeto, así que decide qué hacer e infórmaselo.

—Ya lo hice, pero no lo acepta.

Laura, con los brazos cruzados, apoyó la espalda contra el respaldo de la silla.

—Estoy de acuerdo con él. Y estoy segura de que si lo pierdes, un día te arrepentirás y, quizá, será tarde para recuperarlo.

Valentina exhaló furiosa.

—No soy ninguna arpía, es más, mi comportamiento obedece a mi deseo de no hacerle daño.

—Te estás mintiendo a ti misma, y Toke lo sabe.

Valentina permaneció callada sin saber qué contestar. Estaba metida en un verdadero lío, del que no sabía cómo saldría parada. De repente, Laura chequeó su reloj de muñeca.

—Me voy, Valen. Tengo que enviar las invitaciones, y no es una tarea menor.

La vio dirigirse hacia la puerta, pero, antes de abrirla, la miró sobre su hombro.

—Piensa en lo que hablamos, amiga. Hombres como Toke no abundan en el planeta, y este, encima, te ama.

Capítulo 27

Valentina resopló, angustiada. Se encontraba en su despacho, revisando unos guiones, pero hacía casi una hora que leía la misma frase sin lograr avanzar.

Habían pasado veinte días de aquel encuentro memorable con Toke en el restaurante del hotel y no encontraba consuelo. Había intentado evitarlo de todas las maneras posibles, pero el teniente era un hombre de armas tomar y parecía no amilanarse ante sus huidas.

Si Laura la invitaba a tomar algo a un bar, él aparecía al rato como si nada y se sentaba en la misma mesa para hablar, en especial, con su amiga. A ella la ignoraba, aunque en ocasiones la escudriñaba con intensidad. También en el cine o en el teatro, entre las filas vecinas de espectadores descubría su rostro, el cual la observaba con una media sonrisa o la saludaba con un imperceptible cabeceo.

Más de una vez le había reclamado a Laura que debía de ser ella la que revelaba su paradero a Toke, pero su amiga negaba con la cabeza y, enojada, exclamaba que su acusación era una verdadera injusticia.

—¡Dios! No tengo vida —se quejó tirando los papeles al suelo para después apoyar la frente sobre las manos—. Si hay alguien allí del otro lado del universo, te ruego que alejes a ese insufrible patán con cuerpo de menhir y cabellera dorada. Ese que cuando me mira me deja boqueando como un pez y no sé qué…

No pudo continuar con sus reflexiones, porque en el pasillo oyó a Matías Ríos, quien saludaba a alguien con entusiasmo.

—¡Muy bienvenido a Mar Cantábrico Televisión!

La risa de Javier la tomó por sorpresa, pero la voz que respondió al saludo de Matías le paralizó el corazón.

—Muchas gracias. Es un honor visitar el lugar del que mi amigo Javier habla siempre con tanto entusiasmo.

Sin poder creer en lo que ocurría, Valentina se apresuró hacia la puerta y asomó la nariz con cuidado para no ser descubierta.

«Maldito ser del universo, te habrán despedido por incapaz», pensó al comprobar que Toke estrechaba la mano de Matías, que sonreía de oreja a oreja. A su lado, Javier hacía lo mismo.

Valentina tragó en seco al apreciar la estampa de Toke, que ese día resultaba más espectacular que nunca. La negra vestimenta resaltaba su cabellera, cada vez más larga, y los ojos, que brillaban como zafiros.

Frunció el ceño al ver cómo tres vestuaristas pasaban a su lado y lo contemplaban con admiración.

«No se metan con él, o conocerán mis uñas», amenazó su voz interior, sin decir una palabra. ¡Estaba celosa y le daba muchísima cólera! Además, ¿qué mierda hacía Toke en su trabajo?

—El honor es mío, máxime que has aceptado hacer la entrevista sobre tu labor profesional en los mares del mundo.

Valentina agrandó los ojos al oír aquello. ¡Esa entrevista debió haber sido suya! Rabiosa, se sopló el flequillo, pero contuvo el aliento al escuchar.

—Javier, ¿has llevado al teniente a recorrer la cadena?

—Aún no.

—Entonces, os acompaño —respondió su jefe con satisfacción y alzó la mirada justo en el instante que la descubría fisgoneando—. ¡Valentina! Estás allí. Por favor, ven, que quiero presentarte a un amigo de Javier oriundo de Dinamarca.

«Estúpida», se dijo cerrando los ojos, pero los abrió de inmediato para componer una sonrisa mientras se acercaba hacia ellos.

Toke la escrutó divertido, lo cual evidenciaba el disfrute de su turbación. Porque así se sentía. Y cuando uno de sus tacones se dobló haciéndola perder el equilibrio, no hizo más que constatarlo.

—Cuidado —le susurró Toke al oído cuando la sostuvo del brazo y evitó que cayese de culo.

—Querida, ¿por qué no vienes a trabajar con zapatos más cómodos? —preguntó Matías preocupado.

—Gracias —murmuró Valentina sin responder a su jefe, y alzó la mirada para sumergirse en los iris azules de su verdugo.

—Te presento al teniente de la Marina danesa Toke Lund Svendson. Es amigo de Javier y se encuentra de vacaciones en Santander.

Valentina no aclaró a Matías que ellos ya se conocían, incluso parecía que Javier y Toke tampoco tenían la intención de hacerlo, por lo que continuó como si nada.

—Mucho gusto.

—Lo mismo digo —respondió Toke formal.

—Valentina es una de mis guionistas más exquisitas. Tal es así que ha trabajado para diferentes productores de Hollywood en los libretos de sus películas.

Los ojos de Toke se nublaron con algo parecido al rencor, y ella sabía muy bien por qué. Aquel día en Savannah ella le había mentido sin escrúpulos, y él se había enterado tiempo después.

—Felicitaciones, señorita Valentina.

No le pasó desapercibido el tono helado de Toke, así como la mirada preocupada de Javier. No se lo reprochaba, porque ella se sentía igual.

—Gracias, teniente. —Y se dirigió a su jefe—: Discúlpeme, Matías, pero regresaré a mis labores.

Cuando se disponía a alejarse hacia su oficina, este la detuvo.

—No, querida, súmate a nosotros, así podrás explicarle a Lund Svendson los pormenores de la cadena que solo tú dominas. —Ríos miró al teniente—. Valentina conoce en detalle el funcionamiento de la mayoría de los departamentos.

—Yo no… —susurró Valentina, pero Toke no la dejó culminar la frase al afirmar:

—Me parece estupendo.

Valentina, furiosa, miró al novio de su amiga que no hacía nada para impedir semejante atrocidad. Javier le respondió encogiéndose de hombros.

«Más vale que hagas feliz a Laura, o te cortaré las pelotas con los dientes», pensó Valentina.

Matías, que no registraba un cuerno de lo que ocurría, sonrió.

—Entonces, no perdamos tiempo. Después de la visita, almorzaremos en el restaurante de uno de mis hijos y, después, iremos a jugar al golf.

—El recorrido tardará como máximo una hora —apuntó Valentina—, así que, no bien terminemos, ustedes podrán seguir disfrutando del resto del programa.

—Apreciaría que nos acompañase a almorzar y a jugar al golf —dijo Toke sin un atisbo de duda.

El dedo anular donde había usado la sortija comenzó a picarle. Le sucedía muy a menudo desde que Toke había vuelto a aparecer en su vida.

—Lo siento, pero no puedo.

Matías sonrió y exclamó:

—Claro que sí, porque te eximo de tus ocupaciones del resto del día.

—Matías, yo…

—Insisto —dijo Toke sonriente.

—No se diga más —acordó su jefe—. Vamos, Valentina, ya verás cómo disfrutarás de nuestra compañía.

Capítulo 28

Toke no apartaba la mirada del rostro de Valentina. Se la veía hermosa, a pesar de continuar con el rol de mujer huidiza que no quería comprometer su corazón por temor a que se lo destruyesen.

Llevaba más de tres semanas en Santander, mucho más tiempo de lo que sus vacaciones se lo permitían, pero Lars le había otorgado una licencia sin goce de sueldo por el tiempo que él necesitase. Habían mantenido una charla telefónica de más de una hora de duración, en donde Toke no solo le había confesado la verdad, sino que también le había dejado claro que él no regresaría sin Valentina.

Al principio, Lars no le había creído. El Toke que su capitán conocía jamás habría osado comprometer su carrera por una mujer, pero a medida que la charla había avanzado, no le quedó ninguna duda. Y cedió.

Por lo tanto, Toke contaba con mucho más tiempo para hacer caer a Valentina en sus redes. Él sabía que ella lo quería, pero era cuestión de esperar a que lo reconociese. No sería fácil, máxime que era una mujer inteligente y amante de su trabajo, como lo había constatado durante el recorrido que habían hecho junto a Matías y Javier.

En las dos horas que habían utilizado, pudo comprobar cómo personas de diferentes departamentos habían acudido a Valentina para que esta las ayudara a resolver diferentes situaciones. Desde una nimiedad, como cambiar dos renglones de un guion para una telenovela, hasta una compleja, como responder al llamado inesperado de otro productor de Hollywood, quien solicitó que Valentina lo ayudase en la elección del casting de los actores de Estados Unidos para que congeniase con otro de España. Valentina le había explicado que una tal Carolina Soler era quien se encargaría de esa tarea, y si bien en un principio el hombre se había negado, al final había terminado aceptando cuando Valentina le prometió ser quien verificase la labor de Soler. Pero lo que más le había gustado a Toke era que su esposa se manejaba con una profesionalidad impecable, y una amabilidad digna de quien disfrutaba de su labor.

—¿Qué desea el señor?

La pregunta de la camarera del restaurante Los Pórticos lo trajo al presente, por lo que se vio obligado a desviar la mirada hacia ella. Se encontró con unos hermosos ojos almendrados que lo observaban con sensualidad. No le pasó desapercibido el ceño fruncido de Valentina al examinar atentamente a la mujer que parecía querer engullirlo a mordiscos. En otro tipo de situación, él habría disfrutado de los celos de Valentina, pero en ese instante, no quería nada que alterase la precaria relación que mantenían.

—Acaba de comer un emparedado, así que tómeme el pedido a mí.

Tamaña mentira por parte de Valentina lo sorprendió. Había hablado con un tono de voz y una advertencia en la mirada que debieron de intimidar a la camarera, porque susurró:

—Claro que sí, señorita.

—¿En qué momento te comiste el sándwich? —le preguntó Javier haciéndose el tonto, aunque divertido por la muestra de territorialidad de Valentina.

Toke no respondió, consciente de que Matías los oteaba con una sonrisa. Estaba seguro de que el director de la cadena comenzaba a darse cuenta de los acontecimientos que se desarrollaban frente a sus narices: él no había logrado apartar sus ojos de Valentina y ella, ante el menor signo de avance de una mujer hacia él, reaccionaba como una arpía. Muy diferente a la Valentina de MCT.

—Calamares a la romana, por favor —continuó Valentina muy seria—, y una cerveza HE-LA-DA.

Toke arqueó las cejas. ¿Por qué Valentina remarcaba las sílabas de esa manera? Antes de que la joven se diese la vuelta para marcharse con el pedido, oyó que Valentina le susurraba:

—Deja de ponerte cachonda con quien no te corresponde.

Toke agachó la cabeza para reír por lo bajo sin ser descubierto. Su esposa se había puesto en modo «Mujer Maravilla», y le encantaba.

—Y tú, Toke, ¿estás casado?

La inesperada pregunta de Matías provocó que la miga de pan que comía se le atragantase en la garganta. Carraspeó varias veces sin éxito, hasta que Valentina le alcanzó un vaso con agua.

—Vaya que eres gaznápiro —le dijo Javier al oído, mientras Toke se empinaba la bebida de un saque. Su amigo había usado la palabra en español, y aunque él entendía bastante el idioma, no recordaba haberla escuchado con anterioridad—. Puedo sonar al sigo XVII como Guille, pero lo que intento decirte es que eres un torpe.

Ante el comentario de Javier, Toke se encogió de hombros y echó un vistazo a Valentina antes de responder al gerente de la empresa.

—Sí, Matías.

La cara de horror de Valentina le produjo gracia, pero él no negaría aquello que ambos se habían prometido frente a un altar en Las Vegas.

—¿Tu esposa es danesa?

—No.

—Matías, ¿se acuerda de que teníamos que firmar los contratos con la productora de la serie…?

—Valentina, por favor, hoy no hablaremos de esas cuestiones. Además, estás interrumpiendo a Toke. —Lo miró—. Perdona, ¿qué decías?

—Que mi mujer no es danesa.

—¿Y de dónde es?

—¡Ay, Dios mío! —chilló Valentina con el vestido empapado de la cerveza que había tomado de la bandeja de la camarera, quien acababa de traer las bebidas—. ¡Se me ha resbalado de las manos y he cometido un desastre! —Se levantó aparatosa de la silla y los tres hicieron lo mismo para ayudarla—. ¡No se molesten! Creo que deberé regresar a mi trabajo para cambiarme de ropa —dijo entre risotadas nerviosas.

Toke cuadró la mandíbula, seguro de que ella se había volcado la bebida con toda intención para evitar que él respondiese. De alguna forma, la entendía, pero igual le daba por las pelotas.

Matías tomó su teléfono y marcó, entretanto hacía un gesto con la mano para calmarlos a todos.

—Marina, por favor, mándame una muda de ropa para Valentina.

—¡No! —exclamó la mujer, pero Matías repitió el movimiento para hacerla callar.

—Gracias. Sí, al restaurante de Ricardo. —No bien colgó, se dirigió a Valentina—: Ya está todo solucionado. Mi secretaria enviará un mensajero con lo que le encargué.

—No era necesario.

—Por supuesto que sí, querida. Ahora podremos continuar con nuestra charla.

Los cuatro regresaron a sus asientos, pero Matías no volvió a preguntar por su esposa y él no comentó nada. Toke suspiró. Era lo mejor, porque quería que Valentina se relajase para poder disfrutar de ella las horas que quedaban del día.

Comieron como si nada hubiese acontecido, y a medida que pasaba la hora, Valentina sonreía más. La presencia de Javier ayudaba para que el ambiente se mantuviese cordial, y él no podía sentirse más agradecido. El cadete arribó media hora después con un conjunto deportivo que resaltaba su figura de tal modo que se le hizo un nudo en la garganta. Su mujer era un verdadero monumento, y odiaba que todos los tipos se diesen la vuelta para mirarla como idiotas. Por eso, se sintió agradecido cuando el almuerzo llegó a su fin y Matías, sin manera de hacerlo cambiar de parecer, pagó la cuenta y los hizo subir a su limusina que partió rumbo al campo de golf.

Toke sonrió feliz al haberse sentado al lado de Valentina, que intentaba apartar la rodilla de la de él. Y como si dentro de su cabeza un diablo se hubiese adueñado de sus intenciones, se dirigió a ella con una pregunta:

—¿Así que continúa trabajando para la gente de Hollywood?

Matías mostró una expresión de orgullo en el rostro, en tanto Javier sonreía divertido. Valentina empezó a hiperventilar.

—Sí.

—Me imagino que tendrá que viajar a menudo ahora que estará a cargo del casting de los americanos.

—Eh… sí.

—¡Claro! —afirmó Matías—. Y cuando se acerque el rodaje de la película, aún más.

—¿Ha estado muchas veces en Las Vegas?

Valentina lo miró con tal odio que él no pudo evitar llevarse la mano a la boca para que no se dieran cuenta de que reía.

—Varias.

—Hace un año y medio presencié una boda con el famoso doble de Elvis Presley en una capilla muy interesante.

La escuchó contener el aliento entretanto fruncía el ceño, incómoda.

—Esos matrimonios no son reales.

—Perdona, Valentina —intervino Matías—, pero estás equivocada. Varios de mis amigos se han casado en esa ciudad. Es verdad que hay mucho circo, pero la unión es absolutamente legal.

—Yo no creo en esa clase de bodas.

—¿Ah, no? —indagó Toke—. ¿Y en cuáles, entonces, si no le resulta imprudente que le pregunte?

Ella se mordió el labio inferior, en un claro signo de nerviosismo. Sabía que la acorralaba, pero el aroma de su perfume le quemaba las entrañas.

—Aquellas en las que la gente se casa por amor.

—Que yo sepa, en Las Vegas las personas también pueden hacerlo por ese motivo. ¿No está siendo un tanto… prejuiciosa?

—A ver, Lund Svendson, y usted ¿en qué cree?

Javier y Matías los observaban expectantes, sobre todo porque el ambiente se había puesto tenso. Inhaló hondo y contestó:

—En la unión y el coraje de las personas que, sin importar la geografía y el tiempo, las dificultades y todas las circunstancias que los puedan separar, se arriesgan a construir un futuro juntos.

Ante su respuesta, Valentina tragó en seco. Javier levantó el dedo pulgar sin que ella se diese cuenta, y Matías asintió muy serio antes de afirmar:

—Has contestado lo que en verdad siente un hombre enamorado. Te felicito, Toke. Tu esposa debe de sentirse muy afortunada de tenerte como marido.

Toke clavó la vista en la de Valentina, la cual se notaba perturbada. Y murmuró:

—Gracias, Matías. Solo espero que ella también piense lo mismo que usted.

Capítulo 29

Hacía doce días de la comida en Los Pórticos y la visita al campo de golf, y Valentina, al rememorarlas, solo podía afirmar que había resultado una verdadera tortura.

Mantener calmo su corazón había constituido casi un imposible, ya que Toke había concentrado sus atenciones en ella, incluso le había enseñado varias técnicas para jugar mejor a ese deporte. Habían sido las horas más difíciles de su vida, porque había tenido que batallar contra su enorme anhelo de terminar escondida detrás de un árbol junto a él y dar rienda suelta a su alocada pasión.

No entendía cómo el teniente permanecía en España durante tanto tiempo, ¡ya más de un mes! No obstante, como después de culminar el partido de golf y haberse despedido con formalismo no había recibido más noticias suyas, Valentina albergaba la esperanza de que Toke hubiese desistido de su objetivo y se hubiera marchado de Santander.

Tampoco era que le agradara la idea, ¡qué va! Si las noches siguientes, sumergida en su desdicha, ni siquiera había conciliado el sueño, aunque las había calmado al masturbarse como una desorejada, mientras pensaba en él y en su salvaje modo de hacerle el amor.

—No puedo creer que falte tan poco —suspiró Águeda, cuyas palabras la obligaron regresar al presente.

La futura novia daba la bienvenida con un abrazo a cada una de sus hijas, así como a sus sobrinas, Cam y María, en el jardín del Gran Hotel Victoria, ubicado a ochocientos cincuenta metros del Eurostars. Todas, salvo Aitana, habían arribado de la mano de sus respectivas parejas, quienes arrancaban más de un suspiro a las mujeres que pasaban por allí.

Valentina había recibido la bendición de contarse entre las invitadas, gracias a que sería una de las damas de honor de Águeda, y, también, porque Matías Ríos la apreciaba. No era la única del plantel de la cadena que asistiría a la boda, pero sí la que gozaría de ese fin de semana reservado solo para las personas que tendrían un rol importante en la ceremonia.

—En una semana serás la señora Ríos —aseguró Aitana con una sonrisa de oreja a oreja cuando llegó el turno de abrazar a su madre.

Águeda asintió feliz, y, al apartarse de su hija, miró con cariño a Valentina.

—¡Qué alegría que estés aquí!

—No me perdería este acontecimiento por nada del mundo.

Ante sus palabras, Águeda repartió dos besos en sus mejillas y la tomó de las manos.

—Agradezco que seas la gran amiga de mi hija, y también valoro tu compromiso por ayudar con tantas cosas que esta boda exige.

—Soy una admiradora de las mujeres de esta familia, por lo que no ha significado ningún esfuerzo.

Águeda se inclinó y le susurró al oído:

—Desearía con el alma que, cuando tire el ramo a las solteras, mi hija Aitana lo recibiera, pero si no, espero de verdad que te toque a ti.

Un nudo en la garganta dejó a Valentina sin habla. No hizo falta pronunciar ninguna palabra, ya que la madre de Laura la abrazó con dulzura.

—¿Dónde está la novia más hermosa del mundo?

Valentina sonrió al escuchar la voz de Matías a su espalda. Ser testigo de la transformación del semblante de Águeda al contemplar al hombre de su vida fascinó a Valentina. No pudo reprimir un par de lágrimas, ya que ella jamás disfrutaría de un momento como ese. Toke no había dado señales de vida, y lo más probable era que no volviera a verlo nunca más.

Con esa imagen en la cabeza, se le escapó un sollozo, y se apresuró a limpiar la humedad de sus ojos con una servilleta. Respiró hondo, en tanto se repetía que, después de todo, había logrado su propósito.

«Pero duele como la mierda —se lamentó—. Mi corazón es demasiado testarudo para aceptar que Toke pertenece a un capítulo que, después del divorcio, quedará cerrado para toda la vida».

Devastada, se obligó a mirar en derredor. Al hacerlo, trató de contagiarse de la alegría de los presentes, quienes, con una copa del mejor champán como bebida de recibimiento, hablaban de diversos temas.

Daniela, que destacaba por su espigada figura y la rubia cabellera, conversaba junto a su novio, Sergio, con Cam y Ricardo, los cuales sonreían felices. Igual que Guille y Lily. Por detrás, María y Eduardo hacían lo propio con Laura y Javier, quienes saludaban a Aitana, que se veía más bella que nunca. Valentina no entendía cómo la más joven de las hijas aún continuaba sola, pero estaba segura de que en la boda no tendría problema de acaparar el interés de todos los solteros.

Distinguió también a Koldo Guzmán, uno de los ejecutivos más antiguos de la cadena con quien Matías mantenía una gran amistad, y a Hugo Chacón, el inspector de policía nacional, íntimo amigo de los muchachos Ríos, sobre todo de Ricardo, quienes apreciaban a Hugo casi como si fuera otro hermano. Desde pequeño, Hugo mostró adoración por Matías y, con el tiempo, llegó a considerarlo como un segundo padre. Era divorciado y tenía un hijo, Alejandro, el cual asistía a la escuela de Cam y se encontraba presente ese día.

—¡Águeda, mi amor!

La expresión de júbilo de una mujer de edad similar a la de la novia llamó su atención, y no pudo controlar una sonrisa de oreja a oreja al ver con cuánto amor ambas se abrazaban.

—¡Begoña!

Al oír el nombre de labios de Águeda, Valentina recordó que esa señora era la madre de Javier e íntima amiga de la novia. Una nueva algarabía se sumó a la existente cuando un grupo de señoras, también amigas de Águeda, se acercaron a saludarla.

—Dios mío, Matías se ha pasado. —La afirmación de Laura hizo que Valentina se diese la vuelta para mirarla—. Ha invitado a muchas personas y le saldrá una fortuna.

—Desea halagar a tu madre. Además, ¿de qué mejor manera podría usar su dinero?

Laura le devolvió una sonrisa deslumbrante.

—Tienes razón, y no sabes lo feliz que me hace. Fíjate que también ha invitado a la peluquera, al DJ de la fiesta, a la modista, a los niños de la granja de Cam, a…

—¿Los niños de la granja de Cam? —repitió sin dejar que Laura terminase la frase—. Creí que solo Alejandrito estaba aquí.

—No, hay varios más. Son los que junto a Aída harán los arreglos florales.

—¡Cuánto me alegro!

Laura asintió.

—No solo eso. Los peques llevarán las canastas con los anillos y, también, los pétalos de flores, que esparcirán en el camino que haga mamá. Por supuesto que Jandro, el hijo de Hugo, será uno de ellos.

—¡Guau!

—Los padres de los niños también recibieron una invitación.

El pecho de Valentina se hinchó de orgullo.

—Disfruto enormemente del amor entre Matías y tu madre. Es evidente que él la adora y hará por ella lo que esté a su alcance.

—Mamá siempre deseó una boda sencilla, pero reconozco que también se siente muy a gusto con las sorpresas de Matías. A propósito, el ensayo de la boda será mañana a las seis de la tarde, así que hoy tendremos tiempo para disfrutar de esta recepción, que, según me dijo mamá, más tarde continuará en la playa. ¡Qué suerte que quede a dos pasos de aquí! ¿Trajiste tu bañador?

—Sí, claro. Fue lo primero que puse en la maleta.

Laura sonrió justo cuando Javier exclamó:

—Amor, ¡mira quién ha llegado de Nueva Zelanda!

Valentina siguió la mirada de su amiga y contuvo el aliento al ver a Nick, el gemelo idéntico de Javier. Nunca en la vida había visto dos hermanos más iguales. Tan cierto era que la propia Laura, cuando se cruzó con Nick la primera vez, lo había confundido con Javier y lo había besado en la boca. Por suerte, ese malentendido había quedado atrás y, en ese instante, Laura daba una entusiasmada bienvenida al hermano, quien le devolvía el gesto de la misma forma.

—Encantada de volver a verte —dijo Valentina al gemelo mientras le daba dos besos en las mejillas—. ¿Cómo fue el viaje?

—Agotador. Tenía unos días extras de vacaciones, así que aproveché a tomármelos para presenciar la boda de estos tortolitos. A propósito, ¡qué precioso hotel!

Antes de que alguno alcanzase a responder, los camareros hicieron su ingreso con bandejas repletas de canapés y sándwiches, así como de diferentes clase de bebidas. El murmullo de los invitados muy pronto se transformó en un alboroto colmado de voces y risas, así como de gritos de los niños que jugaban al «pilla-pilla» entre setos tachonados de flores rosadas, blancas y lilas.

Uno de los meseros se acercó a ellas con unos bocadillos. Valentina escogió el de mejillones, palmito y salsa rosa que se apreciaba delicioso, pero cuando iba a llevárselo a la boca, agrandó los ojos sin ser capaz de moverse.

—¿Qué te pasa, Valen? —susurró Laura—. ¿Viste a E.T.?

Valentina no podía responder por el nudo que se le había formado en la garganta, y amenazaba con estallar. Su amiga, frunciendo el cejo, giró el rostro, y oyó que murmuraba:

—Virgen María purísima, Valen.

Javier, al darse cuenta de la situación, llamó a su hermano y se alejó con él, quizá con la intención de dejarlas tranquilas.

«No puede ser», se repitió Valentina varias veces al ver a Toke saludar con una de sus sonrisas más preciosas a Matías, a Javier y a Nick.

El homenajeado respondió con efusión y, no bien detectó a Águeda con la mirada, la llamó. Cuando la novia se acercó a ellos, Matías le presentó a Toke. La madre de Laura pareció acusar el mismo impacto que el teniente originaba en las féminas, porque sonrió con tal admiración que Valentina sintió celos. No de Águeda, sino por no ser ella el motivo de interés del vikingo.

—Mira, Valen, parece que ha traído a un amigo.

El comentario de Laura la obligó a prestar atención a la figura que acompañaba a Toke. Al hacerlo, Valentina sintió como si, de repente, se encontrase a bordo del Margrethe.

—¿Qué hacen Toke y Anton Østergaard acá? —susurró agachando la cabeza, como si de ese modo pudiese hacerse invisible.

—No lo sé. ¿Conoces al otro guapetón?

—Sí.

—Dios mío, una mole como Toke y, encima, tan hermoso como él. ¿Quieres que averigüe quién los invitó?

—¡No! —exclamó Valentina aferrando del brazo a Laura, temerosa de que quisiera llevar a cabo la hazaña.

—No te preocupes, Valen. Estás rodeada de gente que te quiere y te cuida. Además, Toke y Anton son el colmo del respeto, así que no…

—Espera un poco —interrumpió Valentina con los párpados entornados—. ¿Conoces tú a Anton?

La expresión de culpabilidad en la cara de Laura la puso en evidencia. Y su respuesta también.

—Vale, sí.

—¿CÓMO?

—Desde que Toke arribó a la ciudad, Javi y él han permanecido en contacto, y varias veces ha venido a cenar a nuestro apartamento. Hace unos días, Anton llegó a Santander y, desde entonces, ambos han participado de varias comidas en casa.

Valentina boqueó, furiosa.

—¿Y no se te ocurrió decirme nada?

Laura se encogió de hombros.

—¿Y de qué hubiese servido? Lo único que has hecho hasta ahora es evadir a Toke. Mencionártelo no hubiese significado ninguna diferencia, tampoco la presencia de Anton.

—No puedo creerlo —respondió Valentina sacudiendo la cabellera. Tenía ganas de matar a su amiga y de romper alguno de los jarrones de cristal en la cabeza del propio Toke, pero por Águeda y Matías debía conservar las apariencias.

—Sonríe —oyó que Laura le ordenaba en voz baja.

Toke y Anton se acercaban junto con Matías, Nick y Javier. Águeda se había quedado atrás, entretenida con Begoña y las demás amigas.

—Valentina, querida —dijo su jefe en tono muy amable—. Toke ha preguntado por ti, así que… —Miró al teniente—. ¡Aquí la tienes!

—Gracias —respondió este con parsimonia.

Matías asintió y se dirigió a ella:

—Anton mencionó que te conoce.

El oficial, con un dejo de ironía, dijo:

—Sí, nos cruzamos una vez en Charleston. A propósito, ¿cómo estás, Sol… —Toke le dio un codazo—… eh… Valentina?

Ella tragó en seco, agradecida de que Matías no estuviese al tanto de que los caminos de Toke y de ella se habían cruzado con anterioridad, y por nada del mundo daría más explicaciones que las que Anton había brindado. A esa altura, se sentía cansada de tanto enredo.

—Muy bien, Anton. Gracias —respondió intentando sonar amable—. ¿Qué te ha traído a Santander?

El oficial hizo un gesto con la cara apuntando a Toke.

—Mi amigo y yo mantenemos la tradición de encontrarnos en algún tramo de nuestras vacaciones. Así que, aquí estoy.

Matías asintió dichoso.

—Y yo me siento el hombre más feliz del mundo, porque compartiréis la felicidad que nos une a Águeda y a mí.

Valentina carraspeó antes de decir con una falsa sonrisa en el rostro:

—No sabía que Toke y Anton se encontraban entre sus amigos, Matías. ¡Enhorabuena!

Comprendía que la pregunta había sido imprudente, pero el calor que la agobiaba por la presencia del teniente incineraba sus neuronas y su cordura.

Matías podría haberla mirado con reserva, pero, en cambio, respondió alegre:

—Son dos muchachos increíbles, así que no me ha resultado difícil considerarlos como tal. ¡Por favor, sentíos como si este hotel fuese vuestra casa! Lo mismo va para ti, Nick.

—Gracias, Matías.

—Ahora, si me disculpáis, iré a recuperar a mi amada. No soporto pasar mucho tiempo alejado de ella.

Capítulo 30

—¡Valentina!

El ruido de unos golpes que taladraban sus oídos la obligó a esconder la cabeza bajo la almohada; tal vez así no le parecería que el techo se desplomaba sobre ella.

—Valentina, ¡joder! Abre la puerta.

«Laura, ¿qué mierda te pasa?», pensó somnolienta. Sin embargo, al recordar lo sucedido la noche anterior, gimió desesperada.

—¡No aprendes una mierda! —se reprochó sofocando la voz con las sábanas. Pero ello no impidió que los recuerdos regresaran a su memoria…

***

Después del recibimiento de Matías y de Águeda a los invitados, Valentina se quedó en el jardín junto a Laura, María, Daniela, Cam, Lily y Aitana, quienes la entretuvieron con las anécdotas de los preparativos. Por su parte, los tres hermanos Ríos, Sergio, Hugo, Javier y Nick se unieron a Toke y a Anton, con quienes habían congeniado de maravillas. Al menos, las risotadas en el grupete de hombres así lo confirmaban.

Ella prefirió mantenerse camuflada entre las muchachas. Eso no impidió que, cada vez que el mesero iba con una bandeja cargada de exquisitos tragos, ella cogiese uno y aprovechase la oportunidad para pispear al teniente entre las siluetas de las chicas. Los días soleados de Santander y el yodo del mar le habían conferido un color a su piel que lo hacía parecer un dios del Olimpo, sobre todo porque contrastaba con sus inmaculados dientes y los ojos claros. La cabellera le había crecido bastante y tenía tantos matices de rubio que Valentina soñaba con tironeársela como cuando habían hecho el amor con tanta furia en Las Vegas.

—Valen, ya vas por la quinta copa. Ten cuidado, cariño.

La voz de Daniela la hizo asentir, aunque ello no evitó que se empinara de un saque un gin-tonic que esperaba le refrescase la garganta y, ojalá, las neuronas.

Las jóvenes, en más de una ocasión, habían comentado lo atractivos que eran los dos vikingos, pero Laura se encargó de hacerles saber que, al menos, Toke era hombre prohibido.

—¿Por qué? —preguntó Aitana.

Menos mal que Laura le contestó que eso no era de su incumbencia, porque si no, Valentina le habría arañado la cara. Y eso que adoraba a la menor de las hermanas.

—Atención, por favor, queridos amigos.

La voz de Águeda al micrófono provocó el efecto que reclamaba. Comenzaba a anochecer, y la brisa del mar erizaba los vellos de su piel. El aroma a sal, a jazmines, a buganvillas y a rosas de China, junto a las farolas iluminadas por velas, otorgaban al ambiente un toque soñador y muy romántico.

—Matías y yo os agradecemos infinitamente por haber venido a pasar unos días diferentes junto a nosotros. —La gente levantó las copas en señal de celebración, y los ojos de Águeda brillaron de emoción—. Gracias, sois todos muy amables. Tendréis que soportarme hablar de cosas prácticas, pero prometo apresurarme para no resultar tediosa. —Las risas bajas acompañaron las de Matías y la novia—. Como ya sabéis, el ensayo de la boda se llevará a cabo mañana, y durante la tarde, me encargué personalmente de explicar a cada uno de vosotros lo que deberéis realizar para que no surja ningún inconveniente. Lo único que os pedimos es que seáis puntuales.

»Y ahora, Matías y yo nos retiraremos para que podáis descansar o hacer lo que queráis, máxime que la noche está estupenda. Mañana regresaremos a las diez para desayunar junto a vosotros.

La mezcla de gritos de aprobación y de pena se alzó en el lugar, pero Matías, con la mano entrelazada en la de Águeda, exclamó con una sonrisa dibujada en su rostro:

—Buenas noches.

Un gran aplauso acompañó a los novios hasta que desaparecieron a través de una de las puertas.

A partir de allí, la mayoría de los invitados continuó con el agasajo en la playa, y Valentina, con el traje de baño debajo del vestido, no perdió un segundo en quitárselo. Laura, con sus hermanas y primas, arribaron poco después y, todas juntas, se tiraron al mar, cuyas aguas conservaban una agradable temperatura.

Nadaron y jugaron durante un buen rato, hasta que las parejas y amigos de las muchachas se unieron al grupo. Toke y Anton, entre ellos.

El corazón se le contrajo al ver cómo las mujeres allegadas a Águeda recibían con felicidad a sus hombres. Se sintió bastante sola, máxime que Aitana disfrutaba de la compañía de Anton, de Hugo y de Nick. Tampoco le sorprendía, porque la menor de las hermanas era tan hermosa que dejaba a cualquier hombre a la redonda sin respiración.

Sin embargo, lo más duro de todo era apreciar el cuerpo escultural de Toke, ese que Valentina conocía tan bien, sin poder acariciarlo. Por eso, maldiciendo por la frustración, comenzó a nadar para alejarse. No quería estar cerca de él; las gotas chorreaban por su fornido pecho, y ella solo sentía el impulso de quitárselas con la lengua.

Una vez en la orilla, salió del agua y regresó al jardín, donde cogió una copa de champán de una bandeja.

—Hola, Valentina.

La voz de Toke la dejó tiesa como una estalactita, aunque su sangre comenzó a circular a toda velocidad.

—Hola —contestó con un nudo en la garganta antes de sorber un buen trago, mientras él se colocaba frente a ella—. Parece que has hecho buenas migas con Matías.

—Y tú, desde que comenzó la fiesta, ya vas por la décima copa de alcohol. Deberías cuidarte, preciosa.

Sonrió, irónica.

—¿Por qué? El agua de mar me ha limpiado cualquier vestigio de imprudencia. No volveré a caer bajo tus influjos, teniente.

—No sabía que era el responsable de tus acciones.

Valentina se apartó el flequillo mojado y levantó la mirada para observarlo con fastidio.

—Mira, ya está bien. ¿Qué quieres? No dejas de perseguirme como un pingüino a su hembra elegida.

—Solo pretendo ser amigable. Además, hace muchos días que no hablamos, por lo que tu comentario está de más.

—¿Qué hace Anton aquí? ¿Y por qué mierda quieres hacerte amigo de Laura? Ella es MI amiga y, si todavía no te has enterado, jamás lograrás que me traicione con la idea de unirnos, o con cualquier otra cosa alocada que tengas en mente.

—Vaya, te has vuelto bastante engreída. —La seriedad con que Toke pronunció las palabras intimidó a Valentina. Sabía que resultaba patética, pero no lo podía evitar. Detuvo la mirada en el pecho cubierto de vello dorado y comenzó a sudar, ya que su sangre debía de haber alcanzado el punto de ebullición—. Matías invitó a Anton, porque sabe que es mi amigo y está solo en la ciudad. Y con respecto a mí, tengo tanto derecho como tú a estar presente aquí o donde sea, ya que la gente, al contrario de ti, disfruta de mi compañía.

La cruda verdad enfrió a Valentina. Ella ya no era el centro del universo de Toke, y constatarlo le provocaba rabia. Y mucha pena.

—Tienes razón —susurró vaciando el contenido de la copa, para después coger un daiquiri de fresa con una mano, y un mojito con la otra. Deseaba emborracharse, pero lejos de ese idiota. Con el ceño fruncido clavó la mirada en la suya—. Te lo advierto, vikingo, ¡déjame en paz!

Hecha una furia, se alejó de Toke, pero los pasos a su espalda le indicaron que él continuaba siendo el mismo tozudo de siempre. Furiosa, apresuró la marcha sin dejar de beber de uno y del otro trago a la vez. Lo hizo con tal urgencia que consiguió depositar las copas vacías sobre una mesa para hacerse de dos cócteles más, cuyos contenidos desconocía. Retornó a la playa, pero esta vez, se dirigió hacia el lado contrario de donde se encontraban los invitados de Matías y Águeda.

—Valentina.

Al oírlo, cerró los ojos, cansada de batallar con ese tipo cuyos antepasados eran famosos por la persistencia y dureza con la que se habían enfrentado a las batallas para lograr sus conquistas. El problema era que ella no quería que nadie se adueñara de su vida. ¡Joder!

Con lágrimas en los ojos, no respondió y continuó caminando por la arena, que comenzaba a dificultar su marcha. La noche había caído, pero las luces de las calles permitían cierta visibilidad en el camino.

—¿Quieres detenerte de una vez?

—¡No!

—Por Dios, hablemos.

—¡No! —repitió antes de vaciar el último trago, que le cayó fortísimo.

Se adentró en una zona donde las farolas ya no alumbraban, y lo único que le posibilitaba distinguir la ruta, si bien con dificultad, era el brillo de la luna y de las estrellas. Trastabilló, mareada por el alcohol, que comenzaba a afectar sus movimientos y sus pensamientos.

Sin aviso, chocó con el pecho fuerte y caliente de su perseguidor, quien, no sabía cómo, se había adelantado; y mientras el aroma de su piel volvía a atontar a Valentina, Toke la estrechó entre sus brazos.

—Si la montaña no va a Mahoma, Mahoma irá a la montaña —susurró él.

Intentó apartarse, pero conocía de primera mano que él no se lo permitiría. Y así fue.

—¡Para aquí, Toke! —bramó tratando de sonar firme, pero la lengua se le trababa y pronunciaba fatal.

—El que dice «no» ahora soy yo.

—¿Qué mierdas… quieres?

Un calor abrasador inflamaba cada vena y arteria de su cuerpo, y temía lo peor. Dos lágrimas se derramaron de sus ojos, pero esperaba que la oscuridad no las delatase. Sin embargo, como siempre que se trataba de Toke, ella se equivocó y percibió la lengua de él quitárselas como si fueran el tesoro más delicado.

—¿Acaso tengo que repetírtelo? —musitó el teniente sobre su boca en tanto le acariciaba el pelo que le caía a lo largo de la espalda—. ¿Cuántas veces deberé someter mi orgullo para que te des cuenta de que lo que nos pasa es un viaje de ida, amor? La vuelta ya no es posible, Valen, porque nuestro destino ya ha sido sellado.

Sin permitir que dijese una palabra, Toke la besó. Y Valentina mandó a freír espárragos a sus malditos pruritos.

Como una posesa, se aferró al cuello de Toke y devolvió el beso con toda la furia que sentía. Tanto tiempo de control estallaba como un volcán, y ella prefería ser devorada por la lava que ardía entre ambos, antes que permanecer congelada como hasta aquel instante.

Entre gemidos, tironeó del rubio cabello de la forma que había anhelado hacer desde que Toke apareció en Santander. Él respondió jadeando como un endemoniado, entretanto la acostaba sobre la arena y se colocaba sobre ella.

En medio de la oscuridad, le arrancó el sujetador y se llevó sus pechos a la boca como si fuesen su manjar favorito. Valentina, arqueando la espalda, arrastró las uñas sin misericordia por los omóplatos de Toke, lo cual provocó que él levantase la cabeza y gruñese de dolor. Le produjo sangre, pero la pasión que los embargaba era tan apabullante que nada importaba.

—Sí, Valen —musitó él antes de volver a besarla y llenarse las manos con sus pechos.

Rodaron en la arena en plena lucha por quitarse la ropa, hasta que Toke terminó debajo de ella. Sin dejar de succionarle los senos, introdujo dos dedos en su feminidad, y cuando Valentina suplicó que la penetrase, él así lo hizo.

—Dios mío… —gimoteó ella al sentirlo por completo en su interior, y por un segundo habría jurado que ese hombre cumpliría su inalcanzable sueño de gestar un verdadero hogar.

—Mi única sed es de ti, Valen —susurró Toke cerrando los ojos y curvando el cuerpo, para llenarla todavía más y comenzar con las embestidas.

El torso de Valentina saltó de arriba abajo, así como sus pechos, y las manos de Toke se apoderaron de ellos para acariciarlos con entusiasmo. El ritmo de las estocadas se incrementó, lo mismo que los gemidos y jadeos, hasta que Valentina gritó el orgasmo más intenso de su vida; y Toke, el suyo por detrás.

Sudorosos, cayeron en brazos el uno del otro, agotados y acabados. Un encuentro de pocos minutos había resultado el más potente que ella hubiese experimentado. Entrelazados como en los viejos tiempos, oyó que Toke le murmuraba al oído:

—Haz conmigo lo que quieras, Valen, incluso matarme, pero no se te ocurra dejarme otra vez.

***

—¡Valentina!

El chillido de Laura la trajo al presente de un sacudón. Al chequear la hora, se dio cuenta de que eran las 10:15. Matías y Águeda ya se encontrarían en el hotel para desayunar, y su amiga habría ido a buscarla.

Obligándose a quitar las lágrimas que corrían por sus mejillas, se levantó de la cama como pudo. Si continuaba de esa manera, se convertiría en una alcohólica, y no le gustaba una mierda.

Arrastró los pies por la alfombra, y cuando abrió la puerta, gritó:

—¿QUÉ?

Laura la observó con tristeza.

—Creo que ya no tendrás que preocuparte por Toke.

Valentina entornó los párpados, confundida.

—¿Por qué?

—Acabo de verlo en brazos de otra mujer.

Capítulo 31

A pesar del terrible dolor de cabeza, Valentina se había vestido como un vendaval, y en ese instante con Laura a su lado, caminaba con determinación hacia el salón, donde los invitados se encontrarían desayunando con los novios.

El corazón le latía acelerado, aunque ella intentaba controlar el impulso de morder o arañar a esa mujer de la que Laura le había hablado. ¿Quizá Toke era un gigoló y ella no se había dado cuenta? Porque él había estado sumergido entre sus piernas hasta las cinco de la madrugada, cuando la naciente luz del sol los había obligado a acomodarse las ropas para escapar de las miradas curiosas, y regresar al hotel. En el camino, Toke le había propuesto continuar disfrutando de sus cuerpos en la habitación de él, pero Valentina se había negado.

El teniente, sonriente como pocas veces antes, la había acompañado hasta la puerta de la suya y, antes de retirarse, la había besado con esa intensidad que a ella la volvía loca, a tal punto que muy poco había estado de suplicarle que le hiciera el amor otra vez.

Sacudió la cabeza, consciente de que, ante Toke, su dignidad caía desplomada en pedazos, y ella ya no sabía qué hacer para impedirlo.

Pero lo que le envenenaba el alma era pensar que él había buscado a otra mujer para desfogarse aún más. ¿No había sido suficiente con ella, aun cuando en el último de los múltiples orgasmos que habían gritado, Toke había caído rendido sobre sus pechos sin ser capaz de articular una palabra?

«¡Maldito! Hoy mismo te exigiré el divorcio, y más vale que me lo des, o te dejaré estéril», gruñó por dentro.

—Por Dios, Valen, no se te ocurra arruinarle el día a mi madre —susurró Laura, inquieta.

—¡No lo haré!

Le produjo dolor clavarse las uñas en la piel, pero necesitaba distraerse del enorme volcán que la arrastraba a toda velocidad hacia la causa de todas sus miserias: Toke Lund Svendson.

—Mira, Valen, quizá no es lo que creemos. ¡Si hasta yo besé a Nick creyendo que era Javi! ¿Te acuerdas?

—¡Basta, Laura! Toke no tiene hermanos gemelos.

—Pero es que…

—Me buscaste para darme esta noticia, así que ahora atente a las consecuencias.

—Si provocas alguna tragedia que entristezca a mamá, dejaré de ser tu amiga.

—¡Y yo ya te he dicho que no lo haré! Tremendo despelote has armado para después salirme con advertencias.

Estaba muy cabreada, y, para peor, los tacones de las sandalias de Laura la aturdían, lo cual empeoraba su humor.

Bajaron por el ascensor, y cuando llegaron a las puertas del salón, Valentina comprobó que estaba repleto. A un costado, divisó a los novios en una mesa colmada de flores, los cuales se daban un beso que los presentes festejaban.

Como un escáner, buscó al vikingo con la mirada, y justo cuando un coro de voces, proveniente de los invitados, entonó la canción española Feliz en homenaje a Águeda y Matías, Valentina logró distinguir a una rubia despampanante sentada al lado de Toke. Contuvo el aliento al ver cómo ella le hablaba al oído y él le respondía acaramelado bajo la atenta mirada de Anton, quien no apartaba los ojos de la joven.

—Es esa —le dijo Laura al oído en medio de la ovación de la gente al culminar con las estrofas.

—Dios…

Hizo un esfuerzo sobrehumano para dominar la cólera que le arrebolaba las mejillas, a tal punto que las manos comenzaron a sudarle. Las abría y las cerraba como si las preparase para destrozar a su enemiga, que aferraba a Toke del brazo. Por eso, cuando la observó darle un beso en la mejilla con una sonrisa de oreja a oreja, Valentina perdió todo atisbo de control y se precipitó hacia la mesa del teniente.

—Valen, ¡no! —oyó que Laura le gritaba de lejos, pero cualquier intento de detenerla habría resultado infructuoso.

Se abrió paso entre las mesas. Muchos la saludaban con afecto, pero ella, concentrada en su objetivo, no respondía.

Cuando Toke la vio, agrandó los ojos.

—Valenti…

No lo dejó terminar. Cogió los platos llenos de comida de Toke y de la chica y los descargó sobre sus cabezas.

La rubia, emitiendo un grito de desaprobación, se puso de pie, y Toke la imitó en el movimiento, aunque sin expresar una palabra. Pedazos de huevo revuelto, pan, mermelada, yogur y demás elementos caían desde sus rostros al mantel, y Valentina se dio cuenta de que, donde antes había habido aplausos y vítores, en ese instante reinaba un profundo silencio.

—¡Maldito hijo de puta! —dijo en voz tan alta que a ella misma le llamó la atención la envergadura de su enfado—. ¿No te alcanzó con lo que vivimos anoche? —Señaló a la rubia que le devolvía la mirada con odio—. ¿Tenías que buscar a otra para calmar tu sed, que, según tú, solo era de mí?

—Valen, por Dios, ven con nosotras.

La voz de Daniela no la intimidó. Era la más seria de las muchachas, pero ella estaba dispuesta a despedazar a quien se pusiese al frente. Nunca se había sentido tan ofendida y humillada, dos sentimientos horribles que no se los deseaba a nadie.

—Valentina, vamos afuera y hablemos —solicitó Toke con calma, mientras se quitaba un trozo de patata de las pestañas.

—¡NO!

—¿Quién es esta mujer?

La voz en inglés de la rubia la sacó de quicio, pero antes de conseguir tirarle la ensalada de frutas en el vestido, Toke la aferró del brazo.

—Por lo que más quieras, Valen, ¡cálmate!

Ante el murmullo de la gente, Valentina se enfureció aún más. Se sentía tan mal y tan fuera de sí que no sabía cómo caber en ella. Intentar durante más de un año y medio clausurar tantos sentimientos encontrados y profundos le había hecho mal a su cabeza y a su corazón, y ese día, seguramente terminaría siendo hospitalizada en un psiquiátrico.

—No quiero, porque no puedo. ¡Ya no aguanto más!

—Valen, querida, aquí estoy. Confía en mí.

La ternura con la que Águeda le habló la obligó a desviar la mirada hacia ella. Al ver cómo le sonreía con dulzura y comprensión, Valentina se sintió fatal. Le estaba arruinando un día memorable con su mal genio y su falta de cordura; sin embargo, la madre de Laura la trataba con bondad.

—Oh, Dios, Águeda… —murmuró apenada al mismo tiempo que colocaba la fuente con frutas sobre la mesa—, Matías y usted no se merecen esto.

—Ve con ella, Valentina —dijo con amabilidad su jefe, quien también se había acercado—. No te preocupes, porque todos hemos perdido los estribos alguna vez.

—Matías, si me permite —expresó Toke con respeto—, esto es algo que Valentina y yo tenemos que resolver. Ustedes, por favor, disfruten del desayuno y sepan disculpar esta escena.

—No soy la única responsable —siseó Valentina en voz baja.

Toke asintió.

—Por eso mismo, vayamos afuera y dejemos a los novios disfrutar de lo que han planeado con tanta generosidad.

—¿Y qué vas a hacer con ella? —preguntó apuntando a la muchacha.

—Yo no me muevo de aquí —respondió la aludida, intentando limpiar su vestido, a la vez que tomaba asiento.

Toke puso los ojos en blanco y miró a Anton:

—¿Puedes ayudarme?

El oficial sonrió entusiasmado y se sentó al lado de la acompañante de Toke, quien lo escrutó con desagrado.

—Gracias —dijo a su amigo, antes de dirigirse a Matías y a Águeda—. A ustedes también. Con su consentimiento, Valentina y yo nos retiramos.

—Ve, hijo mío —respondió Matías a Toke con unas palmadas en el hombro, en tanto Águeda asentía con ternura.

Pero no pudieron llegar muy lejos, porque el grito de una mujer en el salón los paralizó.

—Quita tus sucias manos de nuestro hijo.

Capítulo 32

Valentina, perturbada, miró a la mujer. Era muy parecida a la acompañante de Toke, aunque, por lo menos, cuarenta años mayor, e iba escoltada por tres hombres.

—Toke —dijo la recién llegada mirando a Matías y, después, al teniente—. ¿Desde cuándo sabes la verdad?

No le pasó inadvertido cómo la piel de Matías empalidecía, incluso tuvo miedo de que cayese desmayado al suelo. Águeda debió de temer lo mismo, porque enlazó su brazo al de él.

Oyó el ruido de varias sillas al arrastrarse, segundos antes de que Eduardo, Ricardo y Guillermo se ubicasen al lado de su progenitor.

—¿Qué ocurre, papá? —preguntó Ricardo.

—A mí también me gustaría saber —susurró Laura al oído de Valentina.

—Mamá, por favor, ¿qué…?

Ante las palabras de Toke, Valentina contuvo el aliento. ¿Qué hacía la madre del teniente en Santander? Escrutó al hombre de pelo blanco, el cual rondaba la edad de Matías, y a los dos muchachos que se parecían a Toke, aunque podría jurar que eran un poco menores que él. ¿Serían el padre y los hermanos? ¿Y la chica? Su inquietud halló pronto una respuesta, ya que esta, al ver a los recién llegados, se puso de pie y exclamó:

—¡Mamá! ¡Papá! ¿Cuándo arribaron a Santander?

«Jesús mío», se dijo Valentina.

—¡Joder, Valen! La hemos cagado —corroboró Laura, preocupada—. La rubia es hermana del vikingo.

No podía estar más de acuerdo con su amiga, pero ya era demasiado tarde.

La mujer se acercó a Toke, y con los ojos cuajados de lágrimas, susurró en inglés:

—¿No vas a contestar? Te dijo «hijo mío». ¡Lo oí muy bien!

Toke la contemplaba confundido, y Valentina percibió que un inesperado tormento se alzaba en el interior de él.

No hubo respuesta por parte de Toke, pero, en su lugar, Matías musitó:

—Line… ¿qué haces aquí?

La estupefacción de Matías provocó que Águeda lo mirase sorprendida, así como Toke y las demás personas en la habitación. Hasta los camareros, ya que no se oía el sonido de pasos, ni de un pocillo o un vaso, seguramente por estar atentos a la escena que se desarrollaba frente a sus ojos.

—¿Quién es la señora? —indagó Águeda a Matías—. ¿Y por qué dijo que no tocases a vuestro hijo? ¿O comprendí mal?

—Yo…

Ante el titubeo del novio, Line aclaró:

—Escuchó bien, señora. —La mujer intentó aproximarse, pero el hombre mayor a su lado la aferró del brazo.

—Por favor, tesoro, contrólate. Este no es lugar ni momento para sacar a relucir los trapos sucios.

—Sin embargo, yo necesito exactamente eso —expresó Águeda su desacuerdo, a la vez que soltaba a Matías.

—Madre, ¿qué locura es esta? —preguntó al fin Toke, pestañando varias veces, como si con ello se hubiese dado fuerza para salir de su mutismo.

—No hables así a mamá —dijo el más grandote de los que, indudablemente, eran hermanos de Toke.

—No te metas, Brian —advirtió el teniente.

Pero el otro muchacho se acercó a él.

—Si no lo hace Brian, lo haré yo. Mamá está estresada y no merece que le alces la voz.

—No le estoy gritando, Mads —aseveró Toke a pocos centímetros del joven—. ¿Acaso no te das cuenta de lo que sus palabras significan?

Sus torsos casi chocaban, y Valentina comenzó a hiperventilar, temerosa de que los dorados titanes se agarrasen a puñetazos. No obstante, la pregunta de Toke pareció desarmar a su hermano, quien cambió la expresión de enojo por una de tristeza.

—Perdón, pero vosotros no estáis invitados a este desayuno —intervino Daniela antes de tomar a su madre del brazo. Laura, Aitana, Cam y María se unieron a ella y rodearon a la novia como un escudo—. Por favor —dijo escrutando a Toke—, llévate a tu familia a otro sitio, porque está provocando un escándalo que nuestra madre no merece.

—Discúlpame, Daniela —rebatió Toke con firmeza—, acabamos de enterarnos de algo que nos atañe a las tres familias, y, como tu madre también lo manifestó, requiere de una aclaración.

—Entonces, pide a los miembros de la tuya que se calmen —amonestó Ricardo a Toke con los ojos entornados.

El vikingo respondió al enojo del mayor de los Ríos con una mirada glacial. En ese instante, Daniela, con la boca enjuta, se dio la vuelta para dirigirse a los invitados:

—Lo siento, pero el desayuno queda suspendido hasta nuevo aviso. Por favor, os pedimos que vayáis a los jardines del hotel, a la playa o a donde queráis.

El murmullo de sorpresa y estupefacción se volvió cada vez más tenue a medida que la gente abandonaba el salón. Cuando no quedaba nadie más que los miembros de las familias, las parejas y Valentina, Matías habló:

—Deberíamos ir a algún despacho privado para hablar. Espero que este hotel cuente con uno.

—Puedo encargarme de conseguirlo —se ofreció Valentina.

—Te lo agradeceríamos mucho, querida —respondió su jefe con amabilidad.

—Enseguida regreso.

***

La eficacia de Valentina quedó demostrada una vez más, porque, a los pocos minutos, se encontraban sentados en una habitación muy acogedora que el conserje del hotel dispuso para ellos.

—Cualquier cosa, me avisan. Estaré en el salón —dijo Valentina antes de desaparecer de la habitación para dejarlos tranquilos.

Toke aspiró hondo, consciente de que hubiese preferido que ella se hubiese quedado a su lado. Se sentía mal, vacío y desorientado, y el solo hecho de contemplarla lo habría ayudado a enfrentar semejante locura. Estudió por un minuto a Matías y se preguntó:

«¿Podría ser que este señor fuese… mi verdadero padre?».

Aunque le provocase pavor, se dio cuenta de que si, tal y como su madre había expresado, él compartía el ADN del empresario, quizá podría entender por qué él era un poco más bajo que sus hermanos varones, tenía el cabello un poco más oscuro y diferente al de los demás, y contaba con el anillo azul, casi negro, alrededor de sus iris que nadie más de la familia había heredado.

—Matías. —La voz de Águeda lo sacó de sus tortuosas reflexiones y lo obligó a concentrarse en sus palabras—. Estas personas parecen conocerte bien, y me gustaría que me cuentes la historia que te une a ellos. En especial a Line.

Águeda hablaba con calma, y eso apaciguó a Toke. Pero no contaba con que los alocados dieciocho años de su hermana saldrían a la palestra.

—Perdone, señora —dijo Agnes señalando a Matías—, nosotros no sabíamos de la existencia de este señor hasta hace dos días. Mis hermanos y yo nos enteramos de quién es y qué representa para Toke al oír a escondidas una conversación entre nuestros padres. Podrá imaginar cómo Mads, Brian y yo reaccionamos: ¡absolutamente estupefactos! Con la excusa de extrañar demasiado a mi hermano mayor, aunque no era mentira, me tomé un avión a Santander para unirme a él. Tokito tenía derecho a conocer la verdad, pero iba a esperar la ocasión adecuada para exponérsela. El problema es que no imaginé que el resto de la familia se presentaría hoy aquí.

—Mamá se volvió loca cuando se enteró de este viaje, Agnes —afirmó Brian.

—¿Y cómo no? —Su madre, que hasta ese momento había permanecido callada, alzó la voz. —Mi hijo mayor se hallaba cerca de Matías y no podía hacer nada para evitarlo. Sin embargo, el que nadie supiese la verdad me daba cierta tranquilidad. Pero cuando descubrí que mi hija también estaba en Santander, creí morir.

—Brian y Mads solo tendrían que haberte dicho que venía a visitar a Toke.

—Es lo que hicimos —se defendió Brian—. Pero mamá no es tonta y presionó.

—Mads y tú son unos bocazas —siseó Agnes.

—Cállate, hija —ordenó Line—. No tuvieron más remedio que confesar cuando me vieron tan histérica.

Toke se obligaba a mantenerse callado, porque la necesidad de comprender la parte de su vida que le habían ocultado era agobiante.

—A partir de ahora —apuntó su padre, con la vista clavada en Agnes y con la autoridad que lo caracterizaba—, no te entrometerás más en un tema que nos competa solo a tu madre y a mí. Demasiado dolor de cabeza nos has traído con tu huida a Santander.

Antes de que su hermana pudiese responder, Matías, muy serio, interrogó a Henrik:

—¿Y usted cómo se llama?

Toke tragó en seco. Conocía a su padre y sabía que demostraría su territorialidad. Así fue. Se elevó en toda su estatura y respondió:

—Henrik Lund Svendson. Soy el marido de Line y padre de estos cuatro jóvenes. —Las palabras de su padre conmovieron a Toke porque, al incluirlo, le hacía ver que nada había cambiado entre ellos. Aunque no fuese cierto—. A usted, Ríos —prosiguió Henrik—, le exijo que se comporte de forma apropiada, porque mi esposa ha sufrido demasiado por su culpa.

—Y usted modere su actitud —advirtió Ricardo a Henrik—. No solo su esposa resulta afectada, sino también nuestro padre y su novia.

A Toke no le gustó nada el tono que utilizó el empresario, pero era consciente de que los ánimos estaban exacerbados y los sentimientos a flor de piel. De todas maneras, se mantendría vigilante.

—Tranquilo —dijo Matías a su hijo mayor antes de dirigirse a Henrik—. Usted acaba de confirmar que es el padre de los cuatro jóvenes. Por lo tanto, ¿de qué se me acusa?

—De la crueldad que cometiste cuando te fuiste —afirmó Line con las mejillas húmedas. Al ver a su madre tan desconsolada, Toke sintió que su corazón se saldría desbocado del pecho. Pero poco podía hacer cuando lo único que resolvería aquel drama sería la verdad. O, al menos, era lo que esperaba—. Prometiste regresar y casarte conmigo apenas tuvieses la oportunidad.

—¿Cómo? —balbuceó Águeda.

—Line, por Dios —rogó Matías—, estás hablando de un affaire que tuvo lugar hace treinta y cinco años. ¡Éramos muy jóvenes!

—¡No me insultes! —bramó Line fuera de sí.

—Mamá, por favor… —susurró Toke, alarmado, porque era un tanto hipertensa, y no deseaba que terminase internada en un hospital. Miró a su padre.

—Serenidad, hijo —dijo Henrik como si le hubiese leído los pensamientos—. Ella necesita hablar.

Toke asintió con un sabor amargo en la boca.

—Lo que tú y yo vivimos durante tus vacaciones en mi ciudad fue sagrado, Matías. Todavía tengo el anillo que me regalaste cuando, el día anterior a que partieras hacia tu tierra, me ofreciste matrimonio. —El dolor en las palabras de su madre y el quejido atormentado de Águeda al oírlas sacudieron a Toke—. Esperé durante años a que regresases, pero jamás lo hiciste. No solo te perdiste el embarazo de tu hijo, sino también toda su vida.

—Te repito lo que Henrik afirmó hace un rato —insistió Matías.

—No hace falta que lo haga, señor —espetó el hombre con el ceño fruncido—. Cuando me enamoré de Line, también lo hice de su pequeño.

Matías empalideció. Toke, en cambio, quiso abrazar a su padre con toda el alma.

—No puede ser…

—¡Claro que sí! —rabió Line.

—Nunca me dijiste nada…

—No lo merecías, Matías.

—Entonces…

—Toke es tu hijo.

Aquella frase acabó con él. Hasta ese instante había mantenido sus sentimientos bajo control, porque albergaba la esperanza de que alguien o algo demostrase que todo aquello era un terrible error. Pero las palabras que salieron de la boca de su madre no tenían vuelta atrás. Sus padres, los grandes referentes de su vida, habían preferido callar a contarle la verdad, lo cual amenazaba con quebrantar la gran confianza que él siempre había tenido en ellos.

Con un vacío en el estómago, Toke se puso de pie y se dirigió hacia un escritorio, donde apoyó las manos sobre la superficie de madera y agachó la cabeza.

—¿Cómo puede estar tan segura de semejante patraña? —exclamó Eduardo, furioso.

Ante esa reacción, Brian y Mads colocaron sus descomunales cuerpos frente a los dos Ríos mayores, quienes parecían dispuestos a lanzarse a sus gargantas. Toke levantó el rostro y pensó en sumarse a sus hermanos, pero no encontró las fuerzas ni siquiera para intentarlo.

En ese momento, Guillermo hizo la pregunta que muchos debían de estar haciéndose, incluso él:

—¿Por qué decidiste no buscar a Line, papá?

Las serenas palabras provocaron que Águeda apoyase la espalda contra el respaldo de su silla y respirase profundo. Las chicas comenzaron a darle aire con unos abanicos que sacaron de sus carteras.

Matías suspiró, antes de contestar:

—Porque conocí a vuestra madre y me enamoré como un loco de ella. Vosotros sabéis lo que Carmen significó para mí. Yo, en aquella época, era un gran inmaduro, y nunca supe, ni imaginé, que había dejado embarazada a Line. Pensé que ella continuaría con su vida. Pero ahora me arrepiento con todas mis fuerzas de la barbaridad que cometí al ignorarla. —Matías se enjugó una lágrima y miró a Line—. Con todo mi corazón, te pido perdón. —Después, se acercó a él y, con un semblante en el que Toke distinguió dolor y vergüenza, susurró—: Te juro que si hubiese sabido de tu existencia, te habría reconocido y me habría hecho cargo de ti, hijo. Me responsabilizo de mis actos, y solo espero que, algún día, seas capaz de perdonarme.

Capítulo 33

Valentina observó expectante cómo los jóvenes regresaban al salón tras la reunión entre Águeda, Matías y los padres de Toke, y se dividían en pequeños grupos para conversar. Parecía que los mayores necesitan hablar entre ellos, y el resto había decidido abandonar la habitación para dejarlos tranquilos.

Al darse cuenta de la expresión en el rostro del teniente, algo en su interior se quebró. Se asemejaba a un pedazo de hielo, hermoso, brillante, pero tan frío que le congelaba las entrañas. Lo había visto así en otras ocasiones, y sabía que ese era el escudo que utilizaba para enfrentarse a las adversidades. Sin embargo, el contraste entre los tirantes rasgos y los ojos húmedos la desarmó. Toke sufría, y contemplarlo por primera vez en ese estado le hizo trizas el corazón.

Se acercó rápidamente a él con el único deseo de abrazarlo y protegerlo, pero cuando pretendió estrecharlo entre sus brazos, Toke levantó los suyos y negó con la cabeza.

El gesto le provocó un agudo dolor, pero respetó su deseo, ya que, ¿quién mierda era ella para consolarlo cuando le había hecho la vida imposible durante tanto tiempo?

Retrocedió dos pasos, justo cuando Toke se dio la vuelta y regresó en dirección hacia el despacho. La charla entre los cuatro mayores y él daba la impresión de que no había culminado.

Javier parecía dividido entre dos aguas, porque a ella le constaba que el novio de Laura adoraba a las dos familias, muy en especial a Toke. Sergio, por su parte, se mantenía como un muro al lado de Daniela, lo mismo que Ricardo, Eduardo y Guillermo con sus respectivas mujeres.

Sin embargo, la paz duró muy poco. Agnes, ante un comentario de Eduardo que Valentina no alcanzó a oír, alzó la voz como una endemoniada.

—¡La única patraña la cometió tu padre al abandonar a mi madre como a un perro!

Mientras la joven manifestaba su bronca al novio de María, Anton se acercó a ella de forma protectora. Valentina percibió en el amigo de Toke un evidente interés por la hermana del teniente, aunque no sabía si este estaba al tanto.

—Si me permites, Agnes —intervino Guillermo, con tono calmo y solemne—. Creo que la ausencia de papá no solo fue lo mejor para el señor Henrik, sino también para Line y para vosotros. Si los hechos hubiesen acontecido al revés, ni tus hermanos ni tú estaríais aquí, y, quizá, tu madre habría sido una mujer infeliz.

—El señor Ríos fue un canalla —insistió Brian sin apartar la vista de Ricardo y Eduardo.

—Más vale que cierres la boca —amenazó el mayor de los Ríos—. Además, no creeré una mierda hasta que no se hayan hecho las pruebas de ADN correspondientes que verifiquen lo que vosotros aseguráis.

—Hijo de puta… —susurró Agnes precipitándose hacia Ricardo, pero Anton no le permitió llegar lejos al envolverle el cuerpo desde atrás y retenerla contra él.

—No, Agnes, tú te quedas aquí.

La vikinga comenzó a sacudirse.

—¡Suéltame, maldito Østergaard!

El grito de Agnes fue el anuncio de lo que sobrevino, porque, sin saber cómo ni de qué manera, Valentina se encontró en medio de una tremenda pelea entre Ricardo y Eduardo contra Brian y Mads, quienes se machacaban a puñetazos en medio del salón. Guillermo, en cambio, abrazaba a Lily, con semblante alarmado.

—¡Valen! —chilló Laura—. ¡Se van a matar!

—Tenemos que detenerlos.

—¿Qué se te ocurre? ¿Has visto el tamaño de los hermanos de Toke? Aunque cuando a Ricardo y a Eduardo se les sube la mostaza, se vuelven más feroces que los dinosaurios de Jurassic Park.

—¿Dónde diablos está Hugo? —preguntó Valentina—. ¡Es el único que puede salvarnos!

Un bramido la obligó a prestar atención a Ricardo, quien enroscado como una boa constrictora en el cuerpo de Brian, cayó junto a él sobre una mesa, la cual terminó desarmada en pedazos.

«Dios mío —pensó asustada—. ¿Este hotel no tiene guardia de seguridad?».

Pero Ricardo no era el único transformado en una fiera, sino que Eduardo libraba una batalla con Mads, en la que los tortazos iban de derecha a izquierda y de arriba abajo para alcanzar cualquier lugar que doliese.

—Madre de Dios, esa chica es una tigresa —dijo Laura apuntando a Agnes.

Efectivamente, la hermana de Toke había escapado de la prisión de los brazos de Anton. El oficial la perseguía por todo el recinto, al mismo tiempo que ella arrojaba, contra las espaldas de Eduardo y Ricardo, cuanto jarrón lleno de flores llegaba a sus manos.

—Lau, ¿tienes el teléfono de Hugo?

—No. Acabo de cambiar mi móvil y no he actualizado mis contactos.

—¡Joder! Entonces, iré a buscarlo. No debe de andar muy lejos.

—Por Dios, Valen, ¡ten cuidado!

Valentina salió a toda prisa en dirección hacia el jardín, donde no encontró señales del policía. Pensó en ir a la playa, pero logró divisar en la puerta del hotel un coche en el que una joven iba sentada al volante. A su lado, Jandrito levantaba los brazos para depositar un beso en la mejilla de su padre, quien reclinaba el cuerpo sobre la ventanilla del vehículo.

—¡Hugo! —gritó Valentina varias veces, hasta que la oyó—. ¡Ayuda, por favor!

Cuando el hombre se dio cuenta de su preocupación, se despidió con rapidez del pequeño y corrió hacia ella. Apenas llegó a su lado, Valentina exclamó:

—Eduardo y Ricardo se están matando con los hermanos de Toke. Y no sé por qué diablos no ha venido la guardia de seguridad del hotel.

—¡Pero qué cabrones! —gruñó Hugo mientras regresaban a toda velocidad al salón.

Al ingresar, el estruendo de las mesas y de la vajilla, que se hacía añicos contra el suelo, puso en evidencia la ferocidad con la que se libraba la batalla entre los hombres.

Agnes, entre tanto, seguía atacando a Eduardo y a Ricardo. Anton le pisaba los talones, pero tenía dificultad en atrapar a la chica por su agilidad.

—Yo solo no podré con estos locos —informó Hugo—. Conseguiré refuerzos. Debe de haber una explicación para que los guardias de aquí todavía no hayan aparecido.

—Apresúrate, por favor —rogó Valentina antes de verlo desaparecer por la puerta.

Giró sobre sus pies justo en el instante en que Anton atrapaba a Agnes, y Cam y María estrellaban una tarta en la cara de la vikinga. Agnes, con el rostro repleto de crema batida, gritó y pataleó cuando Anton la cargó sobre su hombro y la sacó del salón.

Laura llegó hasta Valentina con la lengua afuera, en compañía de Aitana y Daniela, esta última con un semblante de muerte.

—No pude detener a Cam y a María —informó Laura, con rostro apesadumbrado, y se tapó la cara cuando Eduardo arrojó una silla al menor de los Lund Svendson.

—Nadie podría haberlo hecho —aclaró Daniela, furiosa, y agregó—: Gracias por buscar ayuda, Valen. Te juro que voy a matar a estos tíos cuando terminen de desfogarse. Sergio ha ido por un equipo de primeros auxilios.

—No me las des, Daniela. Y Hugo traerá refuerzos.

—Controlará la situación —susurró Aitana.

Daniela asintió. Cam y María llegaron hasta ellas con los semblantes desencajados.

—Voy a matar a esa mamut —siseó Cam haciendo referencia a Agnes, pero enseguida el gesto de su cara se volvió vulnerable—. Tengo miedo de que Ricardo termine ingresado en el hospital.

—Y yo, de Eduardo —se sumó María con lágrimas en los ojos.

Laura y Aitana, al ver la aflicción de las primas, se hicieron cargo de ellas para intentar tranquilizarlas.

—Daniela, ¿has sabido algo de tu mamá? —preguntó Valentina, cubriéndose la boca con la mano al ver a Mads arrojar un puñetazo a Ricardo, el cual alcanzó a sortearlo.

—Matías y ella siguen de reunión con Toke y sus padres, y lo único que alcancé a oír detrás de la puerta fue a Matías llorar de forma desconsolada cuando mamá aseguraba que la boda quedaba suspendida.

Valentina no pudo responder, porque el grito de Hugo, en español y en inglés, se lo impidió.

—¡Deteneos en nombre de la ley!

El policía ordenaba a viva voz a los hermanos Ríos y a los Lund Svendson, entretanto dos hombres uniformados, que habían ido con él, intentaban separar a los contendientes. No fue fácil; no obstante, la ayuda extra de Sergio, Javier y Nick permitió lo que, hasta ese momento, había parecido un imposible: apartar a los cuatro muchachos. Cuando Brian intentó pegar un último puñetazo a Ricardo, una botella de ron se estrelló sobre su cabeza, y el danés cayó desmayado al suelo.

—¡No!

Valentina contuvo el aliento ante el grito de Line. La mujer y su esposo habían entrado al salón, seguidos de Matías y Águeda, y, con una expresión de espanto, se precipitó sobre el cuerpo de su hijo, igual que Henrik.

«Esto se ha convertido en un verdadero despelote», pensó Valentina para sí, apenada por los acontecimientos, y, a la vez, asombrada por la actitud de Guillermo.

Contempló al menor de los Ríos encogerse de hombros ante el reclamo de Hugo y asegurar que había protegido a Ricardo, ya que, de acuerdo con el cálculo de la velocidad con que había sido lanzado semejante tortazo, este podría haber provocado que su hermano terminase internado en algún hospital bajo un coma profundo.

Valentina aspiró hondo. Se le hizo un nudo en la garganta al ver a Águeda tan entristecida, y a su jefe, derrotado.

Hugo y los guardias empezaron a tomar control de los sucesos. Sergio atendía a Brian, que todavía no había recuperado el conocimiento, y Line, Agnes y Mads permanecían junto a él. Los policías hablaban con Matías, quien asentía con seriedad, y con Henrik, el cual no dejaba de echar vistazos al cuerpo tirado de su hijo.

Valentina se acercó al novio de Daniela y preguntó:

—¿Puedo ayudar?

—Sí, por favor. Consigue algunas mantas. El cuerpo de Brian está bastante frío y, mientras llega la ambulancia, quiero mantenerlo con la temperatura adecuada. Habrá que hacerle una tomografía al cerebro.

—De inmediato —aseguró.

Unas empleadas del lugar la ayudaron a conseguir el pedido de Sergio, y no bien tuvo las mantas en sus manos, Valentina regresó. El novio de Daniela agradeció su ayuda a la vez que cubría a Brian y, apenas se aseguró de que la condición del joven era estable, se dedicó a desinfectar las heridas del resto de los púgiles.

Aitana comentaba que la guardia de seguridad del hotel había estado ocupada solucionando una rencilla entre novios, acaecida en uno de los pisos, y por eso habían demorado en aparecer.

Valentina, con el murmullo de la voz de la hermana menor de Laura por detrás, suspiró hondo y se dedicó a escanear el salón. No tardó mucho en llegar a la conclusión de que la reparación de los muebles, las cortinas y los vidrios de varias ventanas demandarían de Matías y de Henrik una buena suma de dinero.

De pronto, se dio cuenta de que no había visto a Toke. Tampoco recordaba haberlo distinguido entre los mayores, cuando estos habían aparecido en el recinto.

«Entonces ¿dónde está?», se preguntó, alarmada. Había estado tan concentrada en la hecatombe desatada y en la manera de ayudar que lo había descuidado. Desesperada, rastreó la sala sin hallar señales de él.

—No se te ocurra, Toke —murmuró en voz baja, en tanto salía al jardín y lo registraba por entero con la misma suerte.

Corrió hacia la playa con el corazón en la boca, y caminó de un lado a otro como una desaforada, estirando el cuello con la esperanza de detectar la rubia melena de su teniente.

—¡No me hagas esto! —exclamó afligida, aunque consciente de que Toke no la escuchaba.

Retornó a toda prisa al hotel con la ilusión de ver otra vez su sonrisa franca y sus ojos tan especiales, pero Javi y Laura la interceptaron con semblantes preocupados.

—¿Has visto a Toke? —le preguntó Javier.

Valentina aspiró hondo al percatarse de que había llegado demasiado tarde. Y con lágrimas en los ojos, murmuró:

—Me temo que se ha marchado.

Capítulo 34

—Dios mío —murmuró Valentina, y se apoltronó en el banco del aeropuerto de Santander.

Desahuciada, colocó los codos sobre las rodillas y arrastró las manos por su cabellera hasta entrelazarlas en la nuca. Hacía más de cinco horas que buscaban a Toke sin dar con él.

Laura se había quedado junto a sus hermanas y primas para acompañar a Águeda, cuya última imagen en la retina de Valentina era la de una mujer agobiada por la situación, entretanto Matías le repetía cuánto la amaba y que nunca había sabido de la existencia de Toke.

Por su parte, Javier había acudido a Line y a Henrik, empero la madre de Toke lloraba de forma tan desconsolada que no se había atrevido a preguntar por el paradero de su hijo. En cambio, habían hablado con Anton, quien, con expresión seria, aseguró que a Toke había que dejarlo tranquilo.

Valentina comprendía tal afirmación, pero su corazón no. Así que se había abocado a la búsqueda de Toke, con Javier a su lado y bajo el consentimiento de Laura.

Primero, habían ido al Eurostars, donde el conserje les había respondido que hacía unos minutos Toke había pagado la cuenta y abandonado el hotel. Después, a la estación de trenes, donde luego de un intenso rastreo, tuvieron que darse por vencidos, ya que Toke podría haberse subido a cualquier vagón sin dejar rastro. Habían continuado en la terminal de buses con el mismo resultado, y, al final, en el Museo marítimo de Cantabria y el Faro de Cabo Mayor, ya que, según Javier, eran los sitios preferidos de su amigo. Sin embargo, la pesquisa había sido inútil.

Mientras tanto, Javier, cada media hora, había llamado a Toke por teléfono, pero lo único que se escuchaba era su voz en el buzón de mensajes.

Con el ánimo cada vez más bajo, habían arribado al aeropuerto de Santander, pero no bien se fijaron en las pantallas gigantes, se enteraron de que el último vuelo a Copenhague había salido hacía media hora. Con la cabeza gacha, se sentaron en el primer banco que encontraron.

—Llegamos tarde, Javier. Toke puede estar en ese vuelo —susurró Valentina con los ojos cuajados de lágrimas.

—No estoy seguro.

—Si no es así, entonces… —Se detuvo sin culminar la frase, porque una idea se le pasó por la cabeza.

Javier sonrió y preguntó:

—¿A ver si pensamos lo mismo?

Valentina exhaló y se revolvió la cabellera.

—El Margrethe.

El novio de Laura asintió.

—Exacto. Pero recordemos que si Toke no desea ser descubierto, estamos perdidos.

—¿Quieres matarme?

—Valen, por Dios, esto no se trata de ti, sino de Toke. Como Anton dijo, después de lo que ha descubierto, él querrá estar solo. ¿Y qué mejor lugar que el barco?

Lo que Javier exponía era la misma lógica que ella barajaba, pero le dolía en el alma. El escozor de las lágrimas regresaba, y en cualquier instante volverían a derramarse. Pero ellas no solucionarían el problema.

Enderezó los hombros.

—¿Me pasas el número de Anton? Necesito hablar con él.

—Pensé que lo tenías.

Valentina negó. Jamás le había contado a Javier sobre su experiencia a bordo del Margrethe, pero estaba segura de que Toke lo habría puesto al tanto.

—Mi relación con Anton nunca fue muy estrecha.

Sin preguntar más, Javier asintió y le envió el número. Cuando Valentina oyó el sonido de su teléfono que indicaba la llegada del mensaje con la información, se comunicó con el oficial.

—Det er Anton —respondió el amigo de Toke. Valentina recordaba que esa frase en danés significaba «soy Anton», y se apresuró a aclarar en inglés:

—Soy Valentina.

—¿Qué quieres?

La pregunta a secas y poco amable de Anton revelaba que no la tenía en alta estima. No se lo podía reprochar, porque ella había sido un grano en el culo para su amigo.

—¿Dónde está el barco?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Yo…

—No te apresures, Valentina. —Anton no era tonto y había adivinado la intención de su pregunta—. Conozco a Toke mejor que nadie, incluso que su propia familia, y lo último que precisa es ser molestado. La sacudida emocional que recibió es muy fuerte.

—Pero…

—Y tú, menos que ninguna otra persona, puede hacer algo por él.

Una puñalada en el estómago no podría haberla hecho sentir peor. Se esforzó por mantener las lágrimas a raya. ¡Estaba harta de llorar!

—¿Por qué me hablas así?

—¿Y todavía lo preguntas? Toke ha sufrido demasiado por ti.

—Quiero ayudarlo.

—No te creo.

—Tú no entiendes nada.

—¿Cómo hacerlo, Valentina, cuando te has pasado más de un año y medio haciendo pedazos la vida de Toke?

—Te estás extralimitando…

—¡Claro que no! Toke te amó desde el primer segundo en que te vio, y si bien en un principio intentó rebelarse, terminó rendido ante ti como un corderito. Y tú te burlaste de sus sentimientos.

Desesperada y maltrecha por aquellas palabras, bramó:

—¡No es verdad!

—Por Dios, Valentina. ¡Madura de una vez!

—No te permito…

—¡Lo harás! Estoy cansado de ver a mi mejor amigo correr detrás de un imposible. Y ese imposible eres tú con tus estupideces incluidas.

Valentina respiró hondo. Necesitaba controlarse o estrellaría el teléfono contra el piso. Además, en el fondo de su ser, una voz le gritaba que Anton, en algunos puntos, tenía razón.

—Yo… es verdad que soy compleja, pero nunca quise herir a Toke.

—Tu intención dista mucho de tus acciones.

Tragó en seco, tratando de desarmar el espantoso nudo atorado en su garganta.

—Permíteme, por favor, demostrarte que quiero lo mejor para él.

—Vamos, Valentina. No confío una mierda en ti.

—¿Qué puedo hacer para que me des esa oportunidad?

El silencio del otro lado le erizó la piel. Anton podía parecer un tipo superficial e inmaduro, pero los hechos comenzaban a demostrarle lo contrario.

—¿Qué sientes por Toke? —lo oyó preguntar.

Horrorizada, titubeó.

—Eso no es de…

—Adiós, Valentina.

—¡Espera! —gritó desesperada, y se limpió las lágrimas con el dorso de la mano. Cerró los ojos y llenó sus pulmones antes de balbucear—: Yo… no quiero volver a perderlo.

—Tú no me importas, sino Toke.

Tomó aire otra vez.

—Anhelo… hacerlo feliz.

—¿Y qué harás? ¿Mandarle postales para sus cumpleaños o para Navidad? Eres una niñata, Valentina. Te doy un consejo: aléjate de Toke.

La rabia de Anton golpeaba su cabeza como un martillo, y estaba segura de que, muy pronto, le estallaría.

—¡No! —chilló.

—Ah, ¿no? Pues yo no voy a dejar que te acerques a él. Buenas tardes.

—Por favor, Anton —volvió a gritar; y como si sus sentimientos hubiesen permanecido frenados por un dique de temores y dolores, se permitió derribarlo con la verdad que estallaba en su interior—. Te juro que entiendo tu reacción. Si esto mismo le estuviese pasando a Laura con Javi o con cualquier otro tipo, haría lo mismo que tú. Deseas proteger a Toke, pero… yo lo amo, y también quiero hacerlo.

Revelar sus sentimientos más honestos no solo a Anton, sino también a Javier, la dejó desnuda como nunca. Y un sollozo prorrumpió de su garganta.

—¿Recién te das cuenta de lo que sientes por él?

—No —respondió limpiándose los mocos con una servilleta—. Siempre lo supe, pero pensar en una relación me aterra.

—Pues consíguete una cita con un psicólogo. Toke no puede seguir siendo tu saco de boxeo.

—Lo sé. Solo te pido comprensión. Verlo tan indefenso frente a sus padres y a Matías me sacudió el alma de tal manera que mi estúpido ego se hizo trizas.

—Valentina, lo que tú presenciaste no es nada comparado a lo que yo vi cuando desapareciste. A Toke le llevó mucho tiempo reponerse de tu pérdida, de tus mentiras y de tu mezquindad. ¿O cómo cuernos crees que sobrevivió al cruel desplante que le hiciste después de la noche de bodas?

—Si te consuela, no he salido inmune de mi propia ceguera, Anton.

—Te repito que tú no me interesas.

—Y yo, que me des una mísera oportunidad.

—No, Valentina.

—Te lo suplico…

Era la primera vez que rogaba de esa forma, pero estaba tan desarmada que no le importaba arrojar el orgullo al piso.

—Aunque te dijese el paradero del barco, no es seguro que Toke se encuentre allí. ¡Nadie sabe adónde se ha marchado!

—No me importa.

—Si te ve, es probable que te rechace. Su prioridad dista de atender las chiquilladas de una mujer de treinta y dos años.

—Afrontaré lo que sea.

—Eres una suicida.

—No, Anton, solo una mujer enamorada.

Al pronunciar esas palabras, Valentina recordó cuando Toke le había dado el mismo argumento acerca de su accionar. En aquel entonces, ella no lo había entendido, pero en ese instante, le resultaba claro como el cristal.

Esperó lo que le pareció una eternidad entre ruidos de su nariz que moqueaba y suspiros, hasta que, Anton, como si hubiese sucumbido a la piedad, musitó:

—Nueva Orleans.

Capítulo 35

Valentina se acomodó mejor en la silla de la sala de espera del aeropuerto. Hacía poco más de una hora y media que se había despedido de Javier, quien se había alejado de ella con una sonrisa en la boca y un «mucha suerte», que esperaba la ayudase.

Miró una vez más la pantalla de los vuelos. Faltaba una hora para la partida del avión a Madrid, desde donde se tomaría otro a Nueva Orleans, con escalas en Miami y Charlotte, Carolina del Norte. Tendría más de treinta horas de viaje para planear cómo encarar la locura que pensaba llevar adelante.

—Valentina ¿Estás loca? —La voz de Laura la asustó, pero no tuvo tiempo de decir mucho, porque su amiga se sentó a su lado con el ceño fruncido—. Estoy esperando… —aclaró.

Valentina pestañeó, asombrada por la presencia de ella.

—¿Qué haces aquí, Lau? ¡Deberías estar con tu madre!

—En cuanto te convenza, Valen, regresarás conmigo y yo podré dedicarme a los míos.

—Por favor, Lau, deja de regañarme y dime: ¿cómo están Águeda y Matías?

—Que conste que te respondo porque has preguntado por mamá, que es mi gran prioridad. —Laura inhaló profundo antes de continuar—: Daniela, Aitana y yo intentamos hablar con ella, pero nos pidió que no interviniésemos. Lo mismo les ocurrió a Ricardo, Eduardo y Guille con Matías. Al final, mamá y él se encerraron en el cuarto del hotel y, hasta el momento, no han dado señales de vida. Mientras esperábamos, Javier apareció y, no bien me contó sobre tu nueva hazaña, decidí tomarme un taxi para venir hasta aquí. A Javi no le gustó ni pizca que le prohibiese acompañarme, además de aducir que eres una mujer adulta. Pero él no sabe que yo sí sé que eso no siempre se cumple contigo.

—Agradezco la confianza que me tienes —se quejó Valentina, aunque no tenía intención de discutir más—. ¿Ustedes permanecerán en el Victoria?

—El núcleo familiar y las parejas, sí. Los demás ya abandonaron el hotel. ¿Te das cuenta? ¡Todos los preparativos para un fin de semana de lujo se fueron a la mierda!

—¿Y los Lund Svendson?

—Se marcharon a su hospedaje. No tenemos idea de si habrá más encuentros con Matías. Si los hubiese, no estoy segura de que mamá quiera estar presente. Esto es un follón de él y no de nuestra madre, Valen.

—Te comprendo, amiga —suspiró—. Me he preguntado varias veces cómo la familia de Toke se enteró de que estábamos en el hotel Victoria.

—Supongo que Toke en alguna conversación telefónica lo habrá mencionado. O si no, a través de la prensa.

Valentina asintió.

—¿Y cómo estás tú?

El semblante de su amiga se cubrió de pena.

—Al principio, cuando vi a mamá tan abatida afirmando que la boda se suspendería, me desconsolé. Me importa un cuerno si ella se casa o no, sino que sea feliz. Pero la conoces, siempre planta cara a las tragedias, y esta no deja de ser una más. Ella comprende que lo que pasó se debe a la inmadurez de una pareja que vivió un intenso romance hace treinta y cinco años, y poco puede opinar al respecto. También es consciente de que Matías no es culpable de que no haya sabido que tenía otro hijo en el mundo. El problema es que tanto Matías como ella están bajo los efectos de una verdad que no solo los impactó a ellos, sino también a muchas personas. En especial a Toke, quien nadie sabe dónde está. Por eso, repito, lo único que queda es esperar.

—Matías es un buen hombre y ama a Águeda con todo su corazón.

—Lo sé, Valen. Pero ¿y tú? ¿Cómo es eso de que te vas a Nueva Orleans? Que Toke haya desaparecido no significa que regresó al barco. Por lo que me has contado, él ama a su madre. ¿No te parece que sería una falta de respeto de su parte dejarla sola en esta situación?

—Seguramente, Lau, pero, como has mencionado, Toke tampoco es inmune a los efectos de esta noticia. Con Javi lo hemos buscado por todas partes sin éxito, y lo único que se me ocurre es ir hacia donde él siempre se ha sentido seguro: su trabajo.

—¿Y si el barco está de operaciones en el mar? Me has contado varias veces que, cuando tú estuviste a bordo, la tripulación realizó maniobras durante tres semanas en medio del océano.

—Anton me aseguró que está encallado en el puerto de la ciudad.

—¿Y cómo subirás? La suerte que tuviste antes no creo que esté de tu lado otra vez.

—No te preocupes, cielo. La tripulación me reconocerá.

Una voz masculina que anunciaba el vuelo a Madrid por el altavoz las interrumpió.

—Debo dejarte, amiga —avisó Valentina, y se puso de pie.

—Madre mía —exclamó Laura con cara de espanto, y se colocó frente a ella—. ¿Cómo puedo convencerte de que te quedes?

Valentina la tomó de los hombros con ternura.

—Sabes bien que cuando tomo una decisión, nada me desvía de mi objetivo.

Laura asintió poniendo los ojos en blanco.

—Pero ¿qué hago si Toke aparece por aquí? Quizá está alojado en un motel, o ha alquilado un coche para quedarse en alguno de los pueblos cercanos. Si fuese yo, hallaría paz en Santillana del Mar o en Cabezón de la Sal. ¡Hay tantos lugares a donde pudo haber ido!

—Me avisas de inmediato.

—Valen, tú estás mal de la cabeza.

Contempló a Laura con una tenue sonrisa, consciente de que su preocupación era genuina.

—No, Lau, lo estoy del corazón.

***

—Hola, Andersen. ¿Se acuerda de mí?

El soldado que, junto a otro, custodiaba la escalera de acceso a bordo del Margrethe sonrió a Valentina. Y ese gesto la alivió.

Recorrer el puerto de Nueva Orleans y su muelle de tres kilómetros y medio, el más largo del mundo, con la esperanza de descubrir al barco militar danés había resultado una odisea. Máxime cuando lo había hecho con la mente turbada y un vacío en el estómago.

Al localizarlo, había temido que, después de tanto tiempo y con su deplorable aspecto a causa del agotador viaje y la falta de sueño, nadie la reconociese. No obstante, Andersen la observaba con satisfacción.

—Hola, Soledad. —Valentina parpadeó varias al darse cuenta de que tenía que volver a acostumbrarse a ser llamada por ese nombre—. Gusto en volver a verte. ¿Han requerido de tus servicios para seguir quemando nuestras camisas?

Valentina respondió con una risa bastante histérica, sin saber qué otra cosa hacer. No tenía idea de si lo que el militar expresaba era un buen presagio o no.

—Quédate tranquilo. He venido porque necesito hablar con el teniente Lund Svendson. ¿Se encuentra aquí?

No bien hizo la pregunta, los latidos en su pecho se detuvieron y comenzó a sudar.

—Estaba de viaje, pero alguien mencionó que había regresado. —«Bingo», susurró Valentina para sí, y su corazón palpitó de nuevo al comprobar que Andersen cogía el teléfono—. Permíteme consultar.

No entendía nada de lo que Andersen decía en danés, salvo cuando pronunciaba su nombre, y el pánico la invadió al ver cómo el semblante sonriente del soldado se transformaba en uno de reserva.

—Lo lamento, Soledad, pero el teniente no puede atenderte —dijo Andersen al cortar la comunicación.

—Por favor… —musitó desesperada.

—Son órdenes. Lo que tengas que decir puedes trasmitírmelo a mí.

Suspiró con esfuerzo antes de susurrar:

—Explícale al teniente que tengo que decirle algo muy importante.

—Si es una cuestión laboral, podrías probar en…

—No, Andersen. Se trata de algo mucho más delicado.

El hombre dudó, pero enseguida se recobró.

—Conoces las reglas del barco, Soledad. Es una orden emitida desde arriba.

—Dile que no me moveré de aquí hasta que me atienda.

—No puedo hacer eso, Soledad.

—Te lo suplico, Andersen.

El otro joven militar se acercó a su compañero para murmurarle algo al oído. Este, dudoso, asintió y volvió a tomar su teléfono.

—Gracias… —dijo ella en voz muy baja al soldado que la había ayudado.

Andersen empezó a hablar otra vez en danés, Valentina no sabía si con Toke o con alguien más. Un espantoso zumbido empezó a atornillarle los oídos, pero no pensaba flaquear hasta lograr su cometido.

Cuando culminó la conversación, Andersen la miró perturbado.

—Lo siento, Soledad. La respuesta es la misma.

Valentina, desarmada, respiró hondo, pero nada la amilanó para anunciar:

—De acuerdo. Me quedaré el tiempo que haga falta hasta que el teniente acepte hablar conmigo.

Y como la heroína de una película, se sentó en el muelle del río Mississippi, con las piernas colgando y los pies a unos pocos centímetros del agua, sin quitar la vista de la embarcación. Si Toke decidía bajar a tierra sin ánimos de dirigirle la palabra, ella lo interceptaría de todos modos.

Después de no haber dormido en casi dos días y con las emociones bullendo en su interior, Valentina comenzó a sentirse demasiado cansada. No ayudaba el hecho de que la temperatura rondase los treinta y cinco grados, y su garganta clamase por un poco de agua fresca.

Las horas comenzaron a pasar, Andersen y su compañero la escrutaban con curiosidad, pero Valentina lo soportaba ya que se encontraba al acecho de la figura del teniente.

—¡Maldito cabrón! —gruñó—. Estará gozando de emoción al verme calcinar como una sardina.

Su humor empezaba a cambiar. De comprender con amor el accionar de Toke, en ese instante deseaba patearle la entrepierna con sus zapatos deportivos.

Sudando como una marrana, miró el reloj. Hacía seis horas que continuaba sentada y nada había cambiado, salvo que tenía hambre, muchísima sed y un calor agobiante.

«¡Cómo desearía darme una ducha bien fría!», pensó.

Agotada, se recostó sobre el muelle y contempló el cielo, cuyas pinceladas naranjas anunciaban el caer de la noche. Prosiguió unas horas más en vigilia con la brisa del mar que empezaba a resultarle agradable y removía su cabellera. La temperatura había bajado un par de grados y su piel se lo agradecía.

Permaneció apreciando la maravilla de ese cielo, y se emocionó al darse cuenta de que los mejores años en los que había estado conectada a la naturaleza habían sido los de su infancia y adolescencia en el mar, así como el tiempo en el que había estado a bordo del Margrethe.

Estremecida, cerró los ojos. El estómago había dejado de hacerle ruido no bien se sintió en paz. Y ese sentimiento la acompañó, incluso cuando cayó en brazos de Morfeo.

«Valentina», oyó que alguien la llamaba desde muy lejos. Percibía el rostro húmedo, pero su cuerpo se negaba a reaccionar.

«¿Hasta cuándo seguiré llorando por Toke?», se preguntó.

La voz susurró de nuevo su nombre. Estaba segura de que soñaba y procuró evadirse colocando su cuerpo de costado. La dureza del suelo le hizo doler los huesos, y al darse cuenta de que estaba mojado, temió enfriarse. Pero nada le importaba, solo dormir.

De súbito, se sintió transportada al más allá. Apoyó la cabeza en una almohada dura y caliente, y sus fosas nasales se llenaron del aroma que la impregnaba. Se aferró a ella, o a ese algo al cual sus manos se habían entrelazado.

Abrió los ojos con dificultad, y cuando lo logró, se topó con el rostro más bello que conocía, repleto de gotitas, el cual contrastaba con el fondo oscuro de la noche.

—¿Toke? —balbuceó, y el agua que ingresó en su boca le indicó que una buena tormenta se había desatado mientras dormía.

—Por favor, calla, Valen.

Miró en derredor. Toke la llevaba cargada entre sus brazos y la subía al barco con las manos de ella alrededor de su cuello.

Andersen y el otro muchacho habían sido reemplazados por otros dos soldados, a los cuales ella recordaba, no así sus nombres. Ambos los examinaban con seriedad, aunque Valentina juraría que ocultaban su sorpresa detrás de sus expresiones controladas.

Como Toke le había solicitado, se mantuvo callada, aunque rebosante de alegría por encontrarse entre sus brazos. No quería arruinar el momento, máxime que no sabía si tendría otra oportunidad de estar tan cerca de su vikingo.

Frente a la puerta del despacho, el teniente la dejó en el suelo. Valentina estaba empapada y la ropa le chorreaba, así que el frío del aire acondicionado la hizo tiritar.

—Estás helada —susurró Toke, molesto, y la hizo entrar de inmediato.

Apenas él cerró la puerta con traba, Valentina tragó en seco. En el pequeño espejo de la oficina pudo captar un atisbo de su imagen, y lo que vio le produjo lástima. Parecía un perro mojado y desamparado.

Toke se dirigió a un pequeño armario, del cual extrajo unas toallas. Se acercó con estas y ordenó:

—Quítate la ropa, Valentina.

Capítulo 36

Valentina se clavó las uñas en las palmas de las manos. En otras circunstancias, ella habría hecho encantada lo que Toke le solicitaba, pero no cuando se encontraba a la deriva sin saber qué hacer ni qué decir para recuperar a su hombre. Y su cuerpo parecía dormido.

—Yo…

—Te conozco en detalle —dijo Toke—. Es por tu bien.

—Date la vuelta.

Toke, aún con el pelo largo como cuando estaba en Santander, se quedó un rato escudriñándola con el ceño fruncido, hasta que exhaló y se puso de espaldas. Estiró el brazo hacia atrás para que ella tomase las toallas.

Valentina se desnudó aprisa y sonrió complaciente al abrigarse con la tela suave y vaporosa.

—¿Estás lista?

—Sí.

Toke se giró y, después de colgarle la ropa en perchas para que se secasen, desde su enorme estatura, preguntó:

—¿Nunca dejarás de imponer tus propósitos, Valentina?

Estaba tan agotada, que oír aquello la aniquiló.

—No solo tú luchas por lo que quieres, Toke. Yo también he aprendido.

—¿Ah, sí? ¿Y desde cuándo? La última imagen que tengo de ti es la de una mujer furiosa que pensaba que mi hermana era mi amante, o no sé qué.

Bajó la cabeza, entristecida. No podía culparlo, ella se había ganado su escepticismo a pulso.

—He cometido muchos errores, Toke. Pero aquel día también significó el inicio de un cambio en mí. Algo gatilló en mi interior y, a través del agujero que tu partida dejó en mi alma, pude contemplar las estupideces que he hecho.

Toke se revolvió el pelo con una mano.

—Valentina, en este momento no estoy como para pensar en nosotros o en tus monstruos interiores. Los míos, que han nacido después de la confesión de mi madre, crecen a cada minuto y no me permiten saber quién soy ni lo que quiero. Y aunque suene paradójico, por primera vez creo entender tu huida de mí.

Aquello la hizo polvo, porque destruía sus nimias esperanzas.

—¿Y crees que escapar me ha hecho feliz? —Meneó la cabeza con energía—. No, Toke, al contrario. Nunca me sentí más desdichada en mi vida.

El teniente exhaló, antes de sentarse en la silla de su escritorio.

—Pero fuiste fiel a tus sentimientos.

Valentina se acercó al mueble que la separaba de él y apoyó las manos sobre el vidrio. No le pasó desapercibido cómo los ojos de Toke se detenían en la unión de sus generosos pechos que asomaban por encima de la toalla, pero enseguida levantó la mirada y la clavó en la de ella.

—No pretendo que no lo seas con los tuyos, pero permíteme quedarme a tu lado para ayudarte a atravesar esta circunstancia de mierda. Sé lo que tu familia significa para ti.

Toke enderezó la espalda y apoyó los codos sobre la mesa.

—¿Por qué, Valen? ¿Qué juego es este?

—No vine hasta aquí con la intención de jugar, Toke, sino para enfrentar la verdad que, al fin, he podido ver delante de mis narices. Y me gustaría ofrecértela para que hagas con ella lo que te apetezca.

El vikingo se puso de pie y se dirigió hacia un costado de la habitación, como si prefiriese mantenerse alejado de ella. Ese accionar le hizo trizas el estómago, dolía demasiado.

—¿Qué has descubierto esta vez?

—Que te amo.

Toke sonrió entristecido.

—Te casaste conmigo, Valentina. ¿Recién ahora te das cuenta?

—No entendía la dimensión de mis sentimientos, y, por eso, me alejé cuando creí no poder tener una relación seria contigo. Pero estaba equivocada.

—Te conozco lo suficiente como para saber que no te hubieses aventurado a contraer matrimonio si alguna parte de ti, quizá desconocida, no hubiese sentido algo importante por mí. ¿Por qué crees que te seguí como un loco? Confiaba en que, una vez que aprendieses a descubrir ese costado tuyo y darte cuenta de que no corrías ningún peligro, regresarías a mi lado. Pero tu tozudez fue demasiado fuerte.

—Sin embargo, aquí estoy.

La contempló con los párpados entornados.

—¿Y qué provocó ese cambio del que hablas?

Valentina inhaló hondo.

—Verte indefenso y despojado frente a una verdad que no habías buscado conocer.

Se aproximó a ella con un brillo de enojo en las pupilas.

—¿Tienes idea de cuántas veces morí por dentro ante tu desprecio?

—No sabes cuánto lo lamento —musitó con la voz quebrada—. ¿Acaso nunca te ha pasado que te hayan contado acerca de acciones y sentimientos, incluso que te hayan mostrado imágenes que los ilustren, no obstante, recién fuiste capaz de comprenderlos cuando los experimentaste en carne propia?

Toke asintió con un dejo de fragilidad en la mirada.

—Sé a lo que apuntas, Valen, y no te juzgo. Pero todo lo que ha ocurrido me ha sacudido de todas las formas posibles y no sé qué cuernos hacer. Mi amado padre no lo es, en cambio tu jefe sí. Mis hermanos son medios hermanos, y resulta que ahora tengo tres más. Mi madre me ha ocultado una verdad que tendría que haber compartido conmigo desde que era un niño y, por si todo eso fuera poco, en medio de esta mierda estás tú con tus inseguridades. Entonces… for helvede![4] ¿Cómo diablos puedo actuar? ¡Nunca me sentí tan desbordado! Por eso, tomé distancia.

—Te comprendo, Toke. Aunque no voy a negar que me dolió tu rechazo cuando le solicité a Andersen hablar contigo.

—No fui yo, Valen, sino Lars.

Valentina agrandó los ojos.

—Pensé que el capitán me tenía en alta estima.

—Él sabe lo que pasó entre nosotros. Tuve que contárselo, porque, de otro modo, jamás me habría permitido viajar a Santander y ausentarme durante tanto tiempo. Ni siquiera cuando mi padre estuvo enfermo me concedió permiso para abandonar el barco. Debe de haberme visto demasiado desesperado.

—Entonces ¿cómo te enteraste de que yo estaba aquí?

—Annette, tu excompañera de cuarto, te vio dormida en el muelle y se apresuró a informarme.

Conmovida, sonrió.

—Apenas pueda, le enviaré unos chocolates españoles que a ella le encantan. —Suspiró profundo antes de proseguir—. ¿Qué harás con tu madre y tu padre en medio de tanto dolor? No debe de parecerles fácil tu partida. Tampoco sé cómo se encuentra tu hermano Brian.

Toke asintió.

—Para tu tranquilidad, no abandoné España sin hablar con toda la familia por teléfono. Brian se encuentra bien. Los resultados de los estudios muestran un hematoma que no es peligroso. Con respecto a mis padres y al resto de mis hermanos, están al tanto de que regresé a mi trabajo. Anton, por pedido mío, se quedó a ayudarlos.

Recordó que el oficial le había dicho que nadie sabía del paradero de Toke, pero, por lo visto, había mentido. Podría sentirse furiosa, pero no, porque gracias a él se hallaba frente a Toke.

—Entiendo.

—Supongo que Anton es el responsable de que supieses dónde encontrarme.

—Sí.

Toke inhaló hondo.

—Te juro que, hasta hace tres días, habría sido el tipo más feliz del mundo al escuchar lo que hoy tu corazón se ha animado a expresar. En casi dos años, no he hecho otra cosa más que esperar por algo así. Lamentablemente, las cosas han cambiado.

—¿Me dejarás ir? —preguntó desolada—. ¿Todo lo que hemos sufrido será para nada?

Toke se refregó la cara con tal fuerza que le quedaron las mejillas arrebatadas.

—Necesito aclarar mi vida, Valen. No puedo ofrecerte nada si no estoy entero. Ni siquiera sé cómo cuernos haré para disculpar a mi madre. Cuando estábamos encerrados en el despacho del hotel, ella me aseguró que su proceder se debió al pánico que siempre tuvo de que Matías, si se enteraba de mi nacimiento, hubiese intentado apartarme de su lado.

—Matías no es esa clase de hombre.

—No lo sabemos. Ante circunstancias extremas, nuestras caras ocultas afloran. Por eso, de alguna manera, entiendo a mamá. Ella quedó muy mal con la desaparición de Matías y nunca quiso que yo supiese sobre su existencia. Sin embargo, ese derecho era y es mío.

El apenado semblante de Toke la llevó a exclamar:

—Déjame ayudarte.

—¿De qué modo?

—Puedo ser tu pilar para apoyarte cuando te sientas débil o a punto de rendirte. Has luchado tanto por nosotros que, ahora que mis miedos y mi orgullo cayeron pulverizados, permíteme hacerlo también. Démonos la oportunidad de enfrentar juntos las oleadas que la vida trae aparejadas.

Toke sacudió la cabeza.

—Valen, tú tienes tu trabajo en España y yo me la paso viajando, al menos, seis meses al año.

—Esa cuestión existió siempre. No la uses ahora de excusa.

—Es que antes creía que mi amor alcanzaba para todo, pero me he dado cuenta de que no es suficiente.

Contuvo el aliento ante esas palabras que la dañaban más que mil cuchilladas. Pero nada la detendría.

—¡Te estoy brindando el mío como aliado! A mí me importa un carajo de quién seas hijo o hermano. No me malinterpretes. Sé que a ti sí, pero no utilices mis flaquezas para justificar tu reacción ante un proceso que requerirá de tiempo para que tú lo asimiles y lo transformes.

»¿Nunca leíste a Paulo Coelho? No creas que soy experta en sus mensajes, ya que no siempre los comprendo del todo. Pero hace poco leí uno de sus libros, A orillas del río Piedra me senté y lloré, y, en uno de sus capítulos, descubrí algo. Él decía que en la vida hay que correr riesgos, y que el milagro sucederá cuando permitamos que ocurra lo inesperado. ¿No crees que eso es lo que necesitamos nosotros?

»Nuestros caminos se cruzaron por alguna razón, Toke —suspiró—. Tampoco olvido que en un principio mis temores me hicieron actuar como una insensata, porque ellos me recordaban el hecho de que nunca me sentí querida de verdad. Ni por mis padres ni por mí misma. En el único lugar que encontraba remanso era junto a mis amigas, mis colegas y en mi trabajo.

»He estado dividida y fragmentada durante tantos años que me habitué a ello. No entendía que tu amor podía ayudarme a juntar los pedazos esparcidos que quedaban de mí. Así como el mío a los tuyos. Porque luego de la tormenta que has vivido por lo acaecido con tu familia y el desastre de nuestro matrimonio, apuesto a que habrá algunos dando vueltas por ahí.

Valentina se acercó hasta pocos centímetros de él.

—Sin embargo, he viajado hasta Nueva Orleans para decirte que, por fin, he comprendido que lo que sentimos el uno por el otro puede ayudarnos a que el milagro del que Coelho habla surja entre los dos. Déjame abrazarte y acompañarte. Si nunca me comporté como una esposa, fue porque nunca me sentí como tal. Pero he empezado a cambiar. Por ti. Por nosotros. Ya no somos adolescentes, y tú, un hombre hecho y derecho, aunque sufras, tienes toda la capacidad para hacer frente a este vendaval. Y yo, mi amor, deseo aliviarte con la inmensidad que mi corazón alberga por ti.

El pecho de Valentina se estrujó al ver cómo los ojos de Toke se llenaban de lágrimas. Y ella lo imitó. No supo si fue en simultáneo o no, tampoco cómo y de qué forma, pero, de súbito, ambos se besaban como dos convictos que se decían adiós por última vez antes de morir ejecutados.

Toke le quitó la toalla y la arrojó a un costado antes de que Valentina arquease la espalda para que la boca de él se llenase con sus pechos. De un movimiento, él la izó, y ella le envolvió la cintura con las piernas. Su hombre la apoltronó contra la pared, y ello significó la felicidad suprema para Valentina.

Resollando de pasión, comenzaron a besarse y a tocarse con urgencia. Valentina entretejió los dedos en el pelo lacio del vikingo, y por la fuerza con que lo tironeaba, lo obligó a inclinar la cabeza hacia atrás. Como una vampira, sus labios se apoderaron de la garganta masculina. Pero Toke tenía otra idea. La aferró de las mejillas y le comió la boca con la suya.

Mientras le sostenía el rostro con una mano, con la otra se abrió el cierre del pantalón y, de un movimiento, penetró en su interior. Gritando por lo bajo, Valentina curvó la columna vertebral, en tanto los labios de Toke se apoderaban otra vez de sus pechos y los succionaban como si fuesen el elixir que lo devolvería a la vida. Las embestidas aumentaron de potencia, igual que los jadeos y los sollozos de ambos, pletóricos por la locura que emanaba de cada célula de sus cuerpos.

De pronto, Valentina oyó el ruido de varias cosas que caían al piso y, en un suspiro, se encontró acostada de espaldas contra la fría superficie del escritorio. Toke le levantó las piernas a la altura de sus hombros, y entretanto le sobaba los senos, se enterró tan dentro de ella que Valentina creyó ver puntitos de colores.

Con un gemido, arqueó el cuerpo, y Toke volvió a llenarse la boca con sus pezones que chupó como si fuesen de miel. Ella le envolvió el cuello con los brazos para que él profundizase los lametazos, y, cuando sintió los grandes dedos acariciarle el clítoris, Valentina alcanzó la gloria.

—Te amo, Toke —susurró entre gimoteos—. Por Dios, hazme tuya de verdad.

—Aquí me tienes, cielo.

Las acometidas se volvieron tan fuertes y urgentes que Valentina creyó que el poderoso miembro la atravesaría de lado a lado como una espada. Toke prosiguió sin merced hasta que, ambos, con las cabelleras y las pieles cubiertas de sudor, estallaron en un poderoso y simultáneo orgasmo que llenó la habitación de estrellas.

Con los ojos somnolientos y la boca entreabierta, Toke cayó exhausto sobre sus pechos. Valentina acarició su pelo con ternura, sin saber lo que acontecería de aquí en más. Pero no pensaría en nada, salvo en la dicha que sentía al abrazar a su teniente.

Y como si Toke hubiese estado de acuerdo con ella, levantó el rostro y la besó.

Capítulo 37

Toke y Valentina habían hecho el amor como desaforados durante toda la noche en el despacho de él. Sin embargo, cuando las fuerzas se acabaron, Toke, apoyado de espaldas sobre la pequeña alfombra, se quedó mirando el techo con los ojos hundidos. Ella, a su lado, lo observó con una pregunta que no se atrevía a formular, tampoco fue necesario, porque él le brindó la respuesta de inmediato.

—Necesito que regreses a Santander.

Valentina se incorporó, cubrió el cuerpo de él con el suyo y susurró cerca de su boca:

—Déjame quedarme contigo.

Toke la contempló con un dejo de dulzura a la vez que le acomodaba un mechón de cabello detrás de la oreja.

—No lo hagas más difícil, por favor.

—¿Por qué?

—Ya te lo he dicho, Valen. Estoy confundido.

Se le hizo un nudo en la garganta que le impedía respirar.

—¿Sobre lo que sientes por mí?

—De ninguna manera. Pese a ello, necesito estar solo. Mis emociones son una completa revolución, y no tengo fuerzas para pensar ni en ti ni en nosotros.

La seguridad con que le hablaba la dejó sin aliento. Y sin defensa.

Se puso de pie con cuidado y se dirigió al guardarropa, de donde descolgó sus ropas casi secas, con las que se vistió en silencio. Alejarse de Toke significaba dejar la piel en aquel cuarto, pero no quería suplicar más. Además, y por más que no le gustase, él era sincero.

Caminó hacia la puerta y, antes de abrirla, Toke susurró:

—Yo te amo, Valentina.

Sin darse la vuelta, ella murmuró:

—Solo dime que no te estás vengando por cómo te abandoné cuando nos casamos.

—Por Dios, Valen. Sabes muy bien que no soy esa clase de hombre.

—Me alejas, de todos modos.

—¿Puedes, por un segundo, dejar de pensar en ti? ¿No te das cuenta de que…?

—Tienes razón —lo interrumpió. Por nada del mundo se daría la vuelta para que la viese llorar como una adolescente—. Realmente quería intentarlo, Toke, aunque también te comprendo. Adiós.

Con el corazón roto y las lágrimas derramándose sin control, Valentina corrió por los pasillos del barco y descendió a toda prisa por las escaleras para tomar un taxi que pasaba por allí.

—Al aeropuerto, por favor —solicitó al chofer, y se apoltronó en el asiento.

Entre sollozos bajos, se juró regresar a Santander en el primer vuelo que encontrase.

***

Y allí estaba, en su apartamento, diez días después, con una tonelada de trabajo acumulado de la cadena, sin ganas siquiera para leer una oración.

Valentina miró los papeles apoyados sobre el escritorio y el solo pensar en que tenía que repasarlos de arriba abajo le dio ganas de llorar. Ni hablar del estado del apartamento. No había tenido ánimo para limpiar, ni siquiera la única pizza que había encargado hacía una semana y cuyos pedazos aún yacían en la caja. Un verdadero asco.

Se había alimentado muy poco, ya que un nudo en el estómago le impedía tragar. Las pocas llamadas que había atendido eran las de Laura, a quien le rogó que no la visitase, y las de Ricardo o Eduardo, por cuestiones estrictamente laborales.

Con la camiseta agujereada que no se había quitado en varios días, se sentó en el sofá y se cubrió la cara con las manos. Meneó la cabeza de un lado a otro, como si de esa forma pretendiese quitarse de encima el recuerdo de Toke.

Todo había salido para el reverendo culo y se sentía peor que nunca en la vida. Vacía, drenada, sin fuerzas y con las lágrimas a flor de piel.

Ella, que alguna vez se había jactado de llorar muy poco, en los últimos dieciséis

meses lo había hecho a raudales, y el récord lo había logrado en esos días después de haber abandonado el Margrethe.

Había perdido la cuenta de las veces que estuvo a punto de enviarle un mensaje de texto a Toke; sin embargo, con esfuerzo sobrehumano había logrado evitarlo. Él había sido muy claro, y ella debía respetar su decisión. Incluso se preguntaba cómo diablos enfrentaría el divorcio cuando Toke le enviara los papeles. Porque, si bien no se había atrevido a mencionarlo en la conversación, era obvio que en cualquier momento él se los haría llegar.

El golpe a la puerta la tomó desprevenida. No esperaba a nadie; no obstante, se obligó a atender. Sería su primer contacto real con el mundo exterior.

—Jolín, Valen. ¿Cuánto tiempo permanecerás encerrada en esta habitación? —preguntó Laura mientras entraba con dos bolsas de comida tailandesa. Por lo visto, la paciencia de su amiga había llegado a su fin—. ¡Dios mío! Puedo oler tu pena hasta en los cuadros de las paredes. ¿No piensas asomar las narices de una vez? ¡Ni siquiera has ido a trabajar!

—Solicité a Ricardo y a Eduardo trabajar desde casa y no tuvieron reparos en aceptar.

Laura la miró de arriba abajo y frunció la nariz.

—Valen, ¿desde cuándo no te bañas?

Si contestaba, Laura pondría el grito en el cielo y la obligaría a ducharse. No tenía ganas de enfrentarse a algo así. De todas maneras, aunque hubiese ocurrido, ella poco podría haberse resistido, ya que cuando Laura cayó en un pozo depresivo al separarse de Javier, las hermanas, sus primas y ella misma la habían obligado a ducharse y a cambiarse de ropa para llevarla con él.

Respiró hondo. En lugar de responder, preguntó:

—¿Cómo está Águeda?

En todo ese tiempo en el que se había encerrado para tratar de atravesar su duelo, había procurado no participar del entripado entre Matías, Águeda, Toke y su familia. Estaba tan deshecha que, cuando le había explicado a Laura los motivos, esta la obligó a olvidarse de los líos ajenos.

Su amiga la escrutó con suspicacia. La conocía demasiado bien, y así se lo hizo saber.

—No creas que no me doy cuenta de que cambias de tema, Valen, pero porque sé cómo estás, te lo dejo pasar. —Suspiró hondo antes de continuar—. Mamá está muy bien. Han pasado varios días desde el escándalo, y todos han sido adultos para resolver las dificultades. Mi madre y Line tuvieron una larga conversación de mujeres, y, antes de que esta regresase con su familia a Copenhague, lograron limar las asperezas. Con Matías no fue lo mismo, ya que Line le tiene cierta aversión. Pero gracias al deseo de él de conocer a Toke sin que ello implique interferir en la vida de la familia Lund Svendson, Line se mostró satisfecha. Hasta llegó a despedirse de Matías con cierta amabilidad y con una frase que nos sorprendió: «No dejes escapar a Águeda». ¿Puedes creerlo?

Valentina se quedó estupefacta, y reconoció en la mujer danesa algunos de los valores de Toke.

Laura prosiguió:

—Creo que Line cayó presa de circunstancias que terminaron por escapársele de las manos y que la condujeron a actuar de forma precipitada. Al final de la bronca, ella admitió que tendría que haberle contado la verdad a su hijo desde que era un niñito. Line, como muchas mujeres y hombres, tiene sus propios demonios que vencer.

—Ojalá Toke sea capaz de disculparla. Sabes lo firme que es él con sus convicciones.

—Roguemos que su corazón sea tan enorme como tú y yo sabemos que lo es.

Valentina sacudió la cabeza en un intento por no pensar más en él, por lo que se apresuró a indagar:

—¿Y las chicas y tú?

Laura sonrió.

—Al ver que mamá está bien, Daniela, Aitana y yo nos sentimos igual. Lo mismo Cam y María. Además, Matías no deja de esforzarse para que ella se sienta amada, y eso es lo más importante para nosotras. Después de todo, ¿quién puede tirar la primera piedra?

—De acuerdo contigo.

—¿Y tú?

Respiró hondo. Sabía que le debía a Laura una respuesta.

—¿Qué puedo decirte? Dejé mi orgullo por el suelo, lo pisoteé para que no jodiese mis verdaderas intenciones, pero no fue suficiente. Y ¿sabes qué? Entiendo a Toke, así que he abandonado el campo de batalla con la bandera blanca. Él lo merece.

—Quizá regrese en algún momento.

Valentina se levantó a buscar los cubiertos y la vajilla para poner la mesa. No bien terminó, extrajo un vino bien frío de la heladera que tenía guardado desde hacía seis meses y lo colocó sobre el mantel. No pensaba contestar a algo que le hacía demasiado daño.

—Ven, Lau, sentémonos. Por primera vez en tantos días, tengo hambre.

Su amiga hizo lo que le pidió, y cuando ambas se miraron, Laura le tomó la mano con la suya.

—Mañana te quiero ver bien durante la boda.

—No me la voy a perder por nada del mundo.

Ambas rieron con los ojos húmedos.

—No sabes lo feliz que fui el día en que mamá cedió ante Matías. El hombre había llegado a mandar trescientas docenas de rosas con una nota en cada una de ellas en donde contaba los días que llevaban separados y lo mal que se encontraba por eso.

—¿En serio?

Laura asintió y extrajo de su cartera un papel que desdobló para mostrárselo.

—Mira, aquí tienes la última que guardé por romántica. El pobre ya no daba más.

Valentina leyó para sí.

Querida mía: muchas veces, la vida nos separa de los que amamos para que aprendamos a valorar lo que ellos significaban para nosotros. Jamás dejaré de decirte que te amo con toda el alma, y, a pesar de las dificultades que nos han estremecido y que, al día de la fecha, llevan separándonos durante nueve días, catorce horas y ochenta y siete segundos, me permito informarte que no soporto más permanecer alejado de ti.

Siempre he sabido lo que eres para mí, y puedo asegurarte que este tiempo solo ha servido para reafirmarlo.

Te lo suplico, mi amor, regresa a mi lado.

Tuyo, Matías.

Valentina, emocionada, se lo devolvió.

—Era imposible negarse a esto.

Laura sonrió y, mientras servía la comida, murmuró:

—Mañana a las seis de la tarde en el Eurostars. No se te ocurra llegar tarde.

—Allí estaré.

Capítulo 38

Valentina se miró al espejo, y la imagen que contempló frente a sus ojos la obligó a fruncir el ceño. Estaba horrible. Sin embargo, esa mañana se había levantado con la promesa de dejar de lado sus penas y disfrutar como fuese de un día tan especial, en el que se llevaría a cabo la bendita boda de Águeda y Matías.

Lo primero que hizo fue descorrer las cortinas. Al hacerlo, la luz del sol brilló en todo su esplendor en cada rincón del apartamento, y, aunque se notaba el descuido al que lo había sometido, con una buena limpieza lo dejaría como nuevo. Y se puso a ello.

Tiró los restos de comida y papeles del trabajo que ya no le servían y que habían quedado desparramados en el suelo, en la mesa de la cocina, en su cama y en el cuarto de baño. Pasó la aspiradora hasta que no fue capaz de detectar una pelusa, y, después, utilizó la fregona con un limpiador, cuyo perfume a pino refrescó el ambiente.

Cambió las sábanas, las toallas y lavó su ropa. Mientras lo hacía, un flash de su trabajo como lavandera en el Margrethe pasó por su cabeza, pero se prohibió pensar en ello.

Aseó los muebles hasta que resplandecieron, lo mismo el lavabo y los azulejos del baño, y por último, sacó la basura.

No bien terminó, cansada pero satisfecha por el resultado, se dio una ducha de por lo menos una hora. Por cada gota de agua que caía sobre su cuerpo, Valentina renacía un poco. Lavó su cabellera con abundante espuma y luego se colocó una mascarilla para el pelo que se lo dejó suave como hilos de seda.

Cuando iba a vestirse, se dio cuenta de que no había comprado el regalo para los novios, por lo que se apresuró a ponerse un vestido fresco y unas sandalias cómodas para afrontar el calor de Santander.

De camino hacia el centro de la ciudad, a pocas calles de su apartamento, chequeó en su teléfono la lista de regalos que Águeda había elaborado junto a Matías. Como era una de las últimas en comprar algo, los pocos que quedaban disponibles no le agradaban. Así fue como desechó la lista y se dirigió a un muy lujoso spa asiático de Santander, donde adquirió para la pareja un plan de tratamientos completos que podrían ser utilizados a lo largo de un año. Le salió una pequeña fortuna, pero Matías y Águeda se lo merecían.

Sonriente y satisfecha por el regalo, partió del salón al mismo tiempo que sonaba su teléfono. Al leer el nombre en la pantalla, atendió.

—Hola, Aitana.

—¡Holaaaaa!

Valentina rompió en una carcajada al oír el saludo por parte de las voces femeninas.

—¿Están las cinco?

—Síííí.

—¡Locas! ¿Qué necesitan?

—¿Dónde estás?

—Acabo de salir del spa oriental del que te hablé hace un tiempo, Lau. Creo haber dado con el regalo perfecto para los novios.

—¡Dios! Masajes, tratamientos de belleza, reflexología…

—Más te vale que vengas esta tarde —interrumpió la sensual voz de Daniela a su hermana.

—Pues claro.

—Ponte guapísima.

Valentina sonrió ante el comentario de Aitana quien, por su profesión, apreciaba la belleza femenina.

—Lo intentaré.

—Habrá varios solteros a los que volverás locos con esos ojazos que tienes y…

—Calla, María —oyó amonestar Laura a su prima—. No seas más pesada que una vaca en brazos.

—¿Cómo?

—Es verdad, prima —se sumó Cam—. A veces no lo puedes evitar, y Valen no está para esos trotes por ahora.

—Mira, bonita…

El tono de María preocupó a Valentina, por lo que se apresuró a intervenir para detener el follón que se armaría.

—Tranquilas, chicas. Agradezco la preocupación, pero hoy pienso pasármela genial, con solteros o sin ellos. Lo más divertido es que estaremos juntas.

El jolgorio que se desató del otro lado del móvil a Valentina le resultó entrañable. Esas mujeres eran especialistas en levantarle el ánimo a cualquiera que se le cruzase en el camino, y ella, más que nadie, lo agradecía.

Alejó el teléfono de su oreja en un intento por atemperar los gritos y las risas de las muchachas, pero ese movimiento la distrajo del camino que transitaba y terminó llevándose por delante a alguien que la sujetó de los brazos. Al levantar la vista, se quedó congelada.

«Estoy viendo visiones», se dijo, y se pellizcó para comprobar que era cierto, aunque el dolor que sintió fue real.

Parpadeó varias veces. No comprendía cómo un holograma de Toke, agitado y con las mejillas arreboladas, no desaparecía.

—¡Valen! ¿Qué pasa?

El chillido de Laura penetró en algunas de sus neuronas, pero ella había perdido la capacidad para reaccionar.

—Habla, por Dios —insistió su amiga.

—¿Habrá llegado, Lau? —cuchicheó Aitana a su hermana, lo cual llamó su atención. Lo mismo que el silencio en el que las demás habían caído. ¿Qué mierda estaba ocurriendo?

—Cierra la boca —dijo Laura, molesta, y continuó con ella—: Valen, todo es por ti, mi amor. ¡Recuérdalo!

Y cortaron.

Valentina continuaba paralizada frente a la imagen de Toke, pero esa vez, se obligó a no pestañar, porque no soportaría que se esfumase. Se lo veía un poco más delgado, y había regresado a su cabello corto militar.

Con el corazón a punto de saltársele del pecho, lo vio acercarse hacia ella aún más y, a solo un par de centímetros, Valentina inhaló. El perfume de su piel confirmó lo que hasta ese instante no había sido capaz de aceptar: Toke se hallaba a un suspiro de distancia. La escrutaba con esa apabullante intensidad que Valentina tanto había anhelado y que amenazaba con hacerla caer redonda al suelo como un saco de patatas.

—Valen —susurró él con dulzura.

Ella tragó en seco al escuchar su voz.

—¿Eres… tú?

—¿Quién, si no?

—Pensaba… que eras un holograma.

—¿Cómo?

—No me hagas caso.

Toke asintió y se apresuró a decir:

—Laura me dijo dónde encontrarte.

—Claro…

Valentina respondía en voz muy baja, como si de ese modo pudiese conservar a Toke un rato más para ella.

—Había ido a tu apartamento, pero como no me atendías, llamé a Laura para preguntar por tu paradero. Ella se encargó de averiguarlo, y no bien me lo dijo, salí corriendo hacia aquí.

En ese segundo, Valentina comprendió que mientras las muchachas habían hablado con ella, Laura se había comunicado con Toke para informarle dónde estaba. Por eso su amiga había expresado aquellas palabras antes de cortar.

—¿Por qué… no me llamaste a mí?

Toke exhaló.

—Tenía miedo de que escapases. No me siento orgulloso por cómo te traté la última vez.

Valentina sacudió la cabeza, el primer gesto que indicaba que comenzaba a salir de su parálisis.

—¿Escuchaste algo de lo que te dije en el barco? Porque si lo hubieses hecho, no podrías suponer semejante estupidez.

—Puedo asegurar que te oí perfectamente. ¿Podemos ir a tu apartamento?

La ansiedad de Valentina comenzó a hacer de las suyas, porque el estómago se le contrajo y sintió la garganta seca como una lija. Si Toke la rechazaba de nuevo, ella simplemente no podría resistirlo.

—Mira, yo…

—Por favor, Valen, necesito que hablemos. Aunque sea unos minutos.

—No sé…

—Te lo suplico.

Valentina lo escudriñó hasta darse cuenta de que, en realidad, ellos merecían dar un cierre definitivo a toda esa locura. Porque lo era, ¿no?

Asintió despacio y empezó a desandar las calles hasta arribar al edificio donde vivía. Lo hicieron en silencio, aunque estaba segura de que Toke no la había perdido de vista, como tampoco ella a él.

Una vez en el interior del ascensor, Valentina tembló por la cercanía de su cuerpo. Era tan enorme que ocupaba casi todo el cubículo, y provocaba en ella dificultad para respirar. Sin embargo, lo agradecía, porque si sus fosas nasales se hubiesen colmado del aroma de su piel, las hormonas se le habrían revolucionado y ella habría atacado a Toke como Christian a Anastasia en 50 sombras de Grey.

Al oír el ruido del elevador que se detenía, Valentina buscó la llave en su cartera. Toke seguía sin emitir una palabra, y cuando llegaron a la puerta, él se apartó un poco para darle espacio. Estaba tan nerviosa que le costó insertar la llave en la cerradura, aunque, después de tres intentos, lo consiguió.

Valentina se felicitó por haber aseado el apartamento esa mañana, ya que olía a limpio y se veía ordenado, aunque no había llegado a tiempo para hacer una provista en el supermercado.

—Solo puedo ofrecerte café o agua.

Toke sonrió y musitó:

—Apreciaría un café bien negro y sin azúcar.

—Claro. —Valentina señaló el sofá—. Por favor, ponte cómodo. Enseguida regreso.

Con manos temblorosas, puso a hervir agua. Nada ni nadie la había preparado para ese encuentro, y se juró que mataría a Laura por no haberla puesto sobre aviso en el teléfono. Todas habían estado al tanto de que Toke iba en su búsqueda. Entonces ¿cómo diablos ella era la última en enterarse?

—¿Necesitas ayuda?

Tan sumergida estaba en sus pensamientos, que la voz de Toke la asustó, y de sus manos cayó un pocillo que se estrelló en el suelo.

—Oh, ¡por Dios! —exclamó Toke y se acercó a ella para tomarle la mano y escrutarla para saber si se había lastimado—. Perdóname, Valentina. No fue mi intención.

—No te preocupes —dijo sonriente—. Es solo un pequeño accidente.

—Permíteme limpiar este desastre.

—No, por favor —susurró amable.

Y, de pronto, algo ocurrió. Se miraron uno al otro, como si un poderoso campo magnético se hubiese apoderado de ellos y les impidiese apartar los ojos.

—Estás hermosa —musitó Toke.

—Tú también.

Hablaban tan bajo que cada uno avanzó unos pasos para poder oírse. Al hacerlo, sus cuerpos quedaron pegados, incluso los pezones de Valentina rozaron la camisa de Toke. Ella levantó el rostro, porque Toke era tan alto que siempre se sentía pequeña, a pesar de su metro setenta y cinco.

Percibió cómo la forma de los ojos de su visitante se alargaba un poco más de lo habitual, en una indudable señal de deseo. Cuando ella exhaló, fue capaz de ver cómo la piel del pecho de él se erizaba y los movimientos de su esternón se volvían más agitados.

—No puedo más, Valen —susurró Toke a su oído, antes de tomarla de la nuca y acercarla a él.

La colmó de besos en los ojos, en las mejillas y en las orejas, al mismo tiempo que le bajaba los tirantes del vestido con extremo cuidado, como si esperase que ella se negase.

Valentina podría haber reclamado que la ida al apartamento había tenido otro motivo, pero la magia que se producía entre ellos cuando se tocaban era demasiado poderosa, y todo lo demás perdía sentido. Incluso su sensatez.

Le quitó el vestido con la misma delicadeza que ella la camisa y el pantalón a él, y cuando los dedos de Toke le desabrocharon el sujetador, Valentina inhaló hondo.

—Dios mío —gimió Toke al envolver sus pechos y llenarlos de atenciones con la boca—. No sabes cuánto los añoré…

Valentina, solo con las bragas puestas, apoyó las palmas de las manos sobre la encimera de la cocina y arqueó el cuerpo para que Toke la saboreara. Él le pasó un brazo por la cintura y la curvó aún más para succionar sus senos como un hambriento.

Doblada hacia atrás como un arco, dejó que él le quitase la ropa interior y sollozó al sentir, primero, un dedo masculino y, después, otro introducirse en su feminidad. Desbordada de pasión, abrió las piernas para facilitarle el acceso. Oyó el ruido de un trozo de pocillo al ser aplastado por el zapato deportivo del vikingo, lo cual la excitó sobremanera.

Fuera de sí, tironeó del pelo rubio con énfasis hasta que el teniente, resollando, la sentó en la encimera para levantarle las piernas y calzar los pies en el borde de la superficie. Expuesta de ese modo, su tesoro más preciado quedó al alcance de la boca de Toke, que lo atendió con esmero.

Desfalleciente, Valentina arrastró las uñas por los hombros musculosos, y cuando él subió de nuevo, se enterró hasta el fondo de su alma.

—Quiero que sepas que te he extrañado con locura —susurró Toke sobre sus labios mientras la embestía con dureza.

Entre sollozos de pasión, ella murmuró:

—Y yo a ti.

Toke la besó como un salvaje, y Valentina se entregó sin reservas. El fuego ardiente del deseo se encendió con más fuerza que nunca, y las acometidas de Toke la elevaron al cielo. Allí y al unísono, ambos estallaron entre gritos de placer y éxtasis. Valentina se asió a la espalda de Toke para anclarse, y él apoyó la cabeza sobre su hombro en un intento por hacer lo mismo. Permanecieron quietos uno en brazos del otro, hasta que la respiración regresó un poco más a la normalidad.

Sudado como si hubiese corrido una maratón, Toke levantó el rostro y la miró con ternura.

—Ahora, más que nunca, debemos hablar.

Antes de que Valentina alcanzase a responder, él la cargó en brazos y la llevó al sofá, donde la depositó con cuidado, para luego sentarse a su lado, muy cerca.

La contempló con seriedad.

—En estos días tuve oportunidad de reflexionar, Valen, y lo único que me importa en la vida es hacer caso a mi corazón. Él nunca se equivoca. Por eso, necesito saber si tú no has cambiado de opinión.

Valentina arqueó las cejas, desconcertada.

—¿Respecto a qué?

—A intentarlo.

—Me parece que el que estaba confundido eras tú.

Toke sonrió apenas.

—Podría decirte muchas cosas, pero, antes que nada, quiero que veas lo que te he traído.

Parpadeando sin comprender, Valentina asintió. Toke se levantó y extrajo del bolsillo de su pantalón, que estaba tirado en el suelo, un paquete no muy grande.

—Cuando lo abras, te darás cuenta de lo que intento decirte.

Al desenvolverlo, Valentina se encontró con un libro de Coelho, cuyo título decía: Ved floden Piedra satte jeg mig og græd. No entendía una jota de danés, pero pudo reconocer la palabra «Piedra» y recordó cuando en el barco ella le había recomendado a Toke su lectura.

Los ojos se le cuajaron de lágrimas.

—¿Lo has leído?

Toke le aferró el rostro con las manos, acercó sus labios a los de ella, y en español, recitó:

—«Tienes que correr riesgos. Solo comprenderemos plenamente el milagro de la vida cuando permitamos que suceda lo inesperado».

Al oírlo, las lágrimas de Valentina se derramaron sin control.

—Dios… —murmuró.

—Desde el primer instante en que te vi, Valen, me animé a amarte, y aunque lo que ocurrió con mi familia y Matías me hizo tambalear, también me ha hecho darme cuenta de que no estoy dispuesto a perderte de nuevo.

—Yo no me habría ido si tú…

—Lo sé. Y te agradezco por darme este tiempo —musitó Toke enjugándole las lágrimas que caían por sus mejillas—. Sabes que amo a mis padres, Valen, y que son sagrados para mí. A pesar de ello, necesitaba comprender. Por eso, decidí refugiarme en mi interior para quitarme la rabia que me ahogaba y, de alguna forma, conseguir perdonar. Si bien continúo con el proceso, mi amor por ti me aproxima a mi esencia más que nada en el mundo. Esa que, más allá de los inconvenientes, siempre me impulsó a luchar contra viento y marea por lo que anhela; la que me define como el fiero pero, a la vez, compasivo guerrero que soy. —Le dio un beso largo y cálido—. Y tú, mi amor, eres mi gran musa y mi absoluta prioridad.

Valentina suspiró, y, con la voz quebrada, murmuró:

—¿De verdad quieres que lo intentemos?

Los ojos de Toke se humedecieron.

—Después de lo que te he dicho, ¿tú qué crees?

Valentina estalló en una carcajada, antes de exclamar:

—¿Y cómo diablos solucionaremos lo de nuestros trabajos y domicilio? Como te dije en el barco, ese escollo estuvo por delante desde el principio, pero ya va siendo hora de que reconozcamos que uno de nosotros tendrá que ceder más que el otro.

Los brazos de Toke envolvieron su cuello y sus preciosos iris quedaron a la altura de los de ella.

—¿Qué mierda importa?

—Tienes razón.

La radiante sonrisa de Toke la dejó sin aliento.

—Valen, mi amor, ¿estás dispuesta a correr el riesgo de amarme?

—Claro que sí —afirmó.

—Entonces, acabamos de comprender nuestro milagro.

Epílogo

Matías contempló emocionado a su mujer y, con el micrófono en la mano, habló:

—Mi adorada Águeda, desde el primer día que nuestros caminos se cruzaron, lo único que he deseado es ser mejor para ti: tu mejor amigo, tu mejor confidente, tu mejor sostén, aunque sé que nada puede compararse con tus chicas. —Miró hacia atrás y sonrió a las cinco mujeres involucradas en la vida de Águeda, las cuales respondieron con risitas ahogadas—. Por eso, Águeda de mi corazón, hoy, ante todos, quiero hacer la promesa de ser el mejor esposo para ti durante el tiempo que nos quede de vida. No solo te amo por quién eres, sino por lo que haces en mí. Dedicaré cada uno de nuestros días a hacerte sentir hermosa, a cuidarte, abrazarte y hacerte reír mucho. No puedo esperar a llamarte «mi esposa» y empezar a disfrutar de nuestra familia.

Águeda, vestida con su traje de novia que la hacía brillar de elegancia, se enjugó las lágrimas, y esta vez fue el turno de ella de hablar:

—Matías, mi amor, jamás olvidaré lo feliz que fui cuando te conocí. Nunca creí que una cita a ciegas pondría en mis manos otra vez al amor. Recuerdo cómo brincaba mi corazón al oírte hablar y sonreír, y te juro que continuará haciéndolo hasta el final de nuestras vidas.

»Quiero prometerte que pondré nuestra pareja por encima de todo. Nuestros hijos son grandes, y la mayoría de ellos ha encontrado su destino. También te prometo que nunca dejaré de intentar ser la esposa que tú te mereces. Te amo con todo mi corazón.

Los invitados a la boda empezaron a aplaudir a rabiar y a exclamar palabras de aliento y alegría ante los votos de los novios, al mismo tiempo que los periodistas aprovechaban a sacar las fotos. Cuando el silencio regresó, el maestro de ceremonia los declaró marido y mujer y, a continuación, los invitó a besarse. Águeda y Matías, con los rostros radiantes, unieron sus labios en medio de un estruendoso aplauso.

Toke, con un nudo en la garganta, apretó la mano de Valentina, quien le devolvió el gesto. Se encontraban en la terraza panorámica del Hotel Real, asistiendo a la maravillosa unión entre Matías y Águeda, la cual, y con la emblemática visión de la bahía de Santander por detrás, acababa de llevarse a cabo.

Valentina, que había sido una de las damas de honor, y él tomaron asiento en una de las mesas dispuestas en la terraza. Toke admiró el bellísimo arreglo floral en el centro, el cual, de acuerdo con lo que Valentina le había explicado, había sido realizado por niños de la granja escuela de Cam.

Suspiró.

Esa mañana, Toke había tomado la decisión de no asistir a la boda. Su regreso a Santander solo había tenido como objetivo recuperar a Valentina, y el haberlo conseguido lo había convertido en el hombre más feliz del mundo. En ningún momento había albergado la intención de acercarse a Matías, ya que no se sentía preparado para ello. Sin embargo, el hombre se había presentado en el hostal donde se hospedaba y había suplicado mantener una conversación con él.

En un principio, había estado a punto de negarse, pero, al final, sus valores pudieron más que sus miedos.

Valentina, recostada a su lado en la cama y desnuda en toda su gloria, se había acercado para tomarle la cara entre las manos, y con esa sonrisa matadora que lo dejaba de rodillas, había susurrado sobre sus labios:

—No sabes lo orgullosa que estoy de ti. Ve, mi amor.

Oírla decir aquello había derribado sus barreras y, con la imparable fuerza de sus sentimientos, la había besado.

—Te amo, princesa. Te amo con locura.

—Y yo a ti.

—Gracias por ayudarme.

Separarse de su mujer había resultado una epopeya, pero, al final, se había vestido a toda prisa para bajar al bar del pequeño establecimiento, donde encontró a Matías sentado en una mesa.

Los recuerdos de la conversación regresaron a su memoria.

***

—Gracias, muchacho. Me hace muy feliz que hayas aceptado dialogar conmigo.

Toke asintió mientras se ubicaba frente a él.

—Lo escucho.

Matías sonrió amable.

—He venido a preguntarte cómo te sientes.

Toke exhaló.

—Todavía sacudido. Aunque, poco a poco, comienzo a calmarme. Me he pasado más de treinta años pensando que pertenecía a una familia, pero ahora debo aceptar que no es así.

—Te comprendo. No sé si te sirve, pero mi intención no es alterar tu vida.

Debería sentirse tranquilo ante aquellas palabras, aunque otro tema ocupaba sus pensamientos.

—¿Por qué no ha solicitado hacer una prueba de ADN?

—¿La necesitas?

—No. Confío en la palabra de mi madre. Ella nunca habría expuesto a nuestra familia de la manera en que lo hizo si esto no fuese verdad. Hace unos días, en una conversación telefónica con Henrik, me confesó que él siempre supo sobre su existencia, Matías, así como el hecho de que era mi padre biológico. Incluso me envió fotos de mamá con usted a su lado durante su estadía en Skanderborg. —Meneó la cabeza—. No. Pedir la prueba de ADN a mi madre significaría deshonrarla, y eso jamás lo haré. En cambio, si usted la exigiese, yo no me opondré.

La presencia del camarero interrumpió la conversación. Toke solicitó dos cervezas y, no bien el hombre se marchó, Matías extrajo un sobre del bolsillo de su chaqueta.

—Quiero enseñarte algo —dijo abriéndolo para sacar dos fotografías que extendió hacia él.

Cuando las tuvo en sus manos, el corazón de Toke se detuvo.

—¿Quién es ella? —murmuró.

—Mi abuela.

Toke se mantuvo absorto en la imagen de una hermosa mujer, de unos cincuenta años, en cuyos iris celestes destacaba un anillo azul oscuro que los rodeaba en el borde.

—Dios mío… son casi idénticos…

—A los tuyos. Fíjate tú que esta fue una de las primera fotografías a color que se tomaron en España. Nunca imaginé que ayudaría a comprobar lo que Line desveló.

—¿Es suficiente para usted?

—¡Claro que sí!

De repente, el semblante de Matías cambió, así como su humor. La seriedad que transmitían los oscuros ojos caló en los huesos de Toke.

—Yo quise mucho a Line. —Ante aquellas palabras, los vellos de su cuerpo se erizaron—. Éramos muy jóvenes, y mi inmadurez no me hizo dar cuenta de muchas cosas. No tengo justificación, pero, fuera cual fuera el momento en que fuiste concebido, sucedió con amor. Me duele no haber podido hacerme cargo de ti, Toke. ¡Te hubiese amado con locura! Igual que a mis otros tres hijos.

—¿Me habría separado de mi madre?

—¿Qué dices? ¡Por supuesto que no! Me hubiese preocupado por concertar acuerdos con ella para que tú y yo nos visitásemos, pasásemos vacaciones juntos, en fin, todo lo que se nos hubiese ocurrido para sentirnos bien y estrechar nuestro vínculo.

Toke suspiró antes de afirmar:

—Para mí, lo más importante es que esta relación entre nosotros no produzca dolor en nadie.

Matías asintió.

—Águeda es un sol y te acogerá entre sus brazos como solo ella puede hacerlo. Mis hijos pueden ser unos cascarrabias, pero tienen corazones enormes y generosos. Cuando desapareciste, los tres se pusieron a buscarte como locos. A propósito, lamento muchísimo la barbaridad que cometieron con tus hermanos. Ya les advertí que si no te piden perdón a ti y a ellos, les quitaré una buena parte de la herencia, en especial a Ricardo y a Eduardo, que son unos gallos encrespados.

—Por favor, no… Brian y Mads no son angelitos, y Agnes, cuando quiere, puede comportarse como una pendenciera.

—Quédate tranquilo que no lo haré, pero ante tales tozudos, no se me ocurrió otra cosa. Aun así, ellos se sintieron muy avergonzados por su proceder. Y quieren aprender a conocerte.

—No se lo voy a impedir.

—¿Y a mí?

—Tampoco.

—Gracias, hijo.

Oír que lo llamaba de esa forma produjo en Toke un sobresalto en su corazón. Sorbió el último trago de su cerveza y miró a Matías.

—No sé si alguna vez podré llamarlo «padre».

Este asintió, comprensivo.

—No te preocupes. De todas maneras, si alguna vez te nace, seré el hombre más feliz del mundo.

—Se lo agradezco.

Matías cuadró los hombros.

—Quiero pedirte algo, Toke. —Aquellas palabras tensaron su cuerpo—. Ven a la boda.

—No.

—Por favor.

—¿Y ser su invitado inesperado?

Matías sonrió meneando la cabeza.

—No, hijo mío, todo lo contrario. Te juro que entre todos te ayudaremos a sentirte bien. Además, Valentina se encontrará a tu lado.

Toke bajó la cabeza y se quedó mirando una muesca en la madera de la mesa. De pronto, la levantó para clavar la vista en la de Matías.

—¿Podrá alguna vez prescindir de Valentina?

Matías se irguió en la silla y apoyó los brazos sobre la mesa.

—Adivino por dónde vas.

—Jamás me opondré a lo que Valentina decida, solo quiero saber si existe alguna posibilidad de que…

—¡Por supuesto que la hay! Dos de mis mejores amigos daneses son Lars von Trier y Ole Christian Madsen.

Toke agrandó los ojos.

—¿Me lo dice en serio?

—Absolutamente.

—Dos de mis productores de películas favoritos.

Matías y Toke rieron con los ojos brillantes.

—Me pondré en contacto con ellos a la brevedad.

—No antes de que Valentina esté de acuerdo en abrir ese abanico de posibilidades.

—¡Lo hará encantada! Esa mujercita que admiro está muy enamorada de ti.

—Y yo de ella.

—¿Ves, hijo? —susurró Matías—. Unidos lograremos que las puertas comiencen a abrirse…

***

—¿En qué piensas, mi amor?

La pregunta de Valentina lo regresó al presente. Perderse en sus ojos verdes se había convertido en su pasatiempo favorito, y verla sonreír, el motivo de que contuviese el aire a cada instante.

—En mi petición a Matías para que te relacione con gente del ambiente cinematográfico y televisivo de Dinamarca. Espero que no lo hayas tomado como un atropello de mi parte. No haré nada que vaya en contra de lo que tú desees.

Valentina entrelazó los brazos en su cuello y acercó los labios a su oído:

—Me encanta que te preocupes por mí, mi amor. Y por nosotros. Dinamarca puede convertirse en nuestro futuro hogar.

Toke se apartó un poco con las cejas arqueadas.

—¿Lo dices en serio? Tú amas tu profesión…

—¡No pienso cambiarla! Puedo trabajar desde diferentes partes del planeta.

—Hasta hace muy poco, este tema hubiese significado un problema.

Valentina asintió, y rozó su nariz con la suya.

—Ya no, Toke. Mi nueva e irrefutable prioridad es estar contigo a cualquier hora y en cualquier lugar del mundo en que te encuentres.

Emocionado, acortó la distancia y posó sus labios sobre los de ella para besarla como si no hubiese un mañana, hasta que varios carraspeos los obligaron a separarse.

—Perdón —dijeron Laura y Javier divertidos cuando se sentaron junto a ellos.

—Tendréis tiempo de continuar con el próximo acto de vuestra historia cuando la fiesta termine. ¿Podréis aguantar?

Toke, sin dejar de abrazar a Valentina, guiñó un ojo a su amigo.

—¿Habéis visto lo divinos que se ven mamá y Matías?

La pregunta de Laura los obligó a desviar la vista hacia ellos. Bailaban mejilla a mejilla una canción de Sinatra en compañía de otras parejas.

—Adorables —corroboró Valentina.

—Toke y Valen —los llamó Javi—. Os informo que en noviembre, Laura, Cam, Ricardo y yo partimos a Nueva Zelanda. ¿Querréis venir con nosotros?

—¡Yo quería decírselo! —exclamó Laura dando un pequeño empujón al hombro de Javier.

—Disculpa, mi cielo. Sabes que me vuelvo un impaciente.

Valentina y Toke se miraron con complicidad.

—No estamos seguros, amigos. Valen y yo podríamos estar decorando nuestra casa para ese entonces.

Laura empezó a toser, y Javier le golpeó la espalda hasta que se calmó. Con las mejillas arreboladas, la muchacha susurró:

—Muero de amor, Valen. —Envolvió las manos de Valentina con las suyas—. No sabes lo feliz que me hace esta noticia. Te lo mereces, amiga mía.

—Gracias, Lau. ¡Me siento tan dichosa!

Javier aprovechó ese momento para tomar a su novia de los hombros y susurrar:

—Y tú, mi cielo, también mereces todo y más. Con Toke y Valen de testigos, frente a esta bahía tan preciosa, quiero decirte que pienso compartir el resto de mi vida junto a ti y prometo amarte hasta mi último aliento.

—¡Ay, Dios, Javi! ¿Me quieres matar? —respondió Laura abrazando a su novio. Al apartarse un par de centímetros, susurró—: Y yo a ti, mi maravilloso neozelandés, con toda el alma.

El ruido de una silla al ser arrastrada y el de un cuerpo desplomarse sobre esta acaparó la atención de todos. Era Aitana, a quien habían visto bailar un par de temas con Nick y Hugo, y en ese instante se quedaba quieta, contemplando a amigos y familiares con una sonrisa en los labios.

—Me siento feliz por la abundancia de amor que ha caído sobre nuestras familias.

Valentina, Laura, Javier y él levantaron las copas para brindar por las palabras de Aitana. En ese segundo, Toke divisó a Sergio acercarse con Daniela, a quien casi arrastraba del brazo. No bien llegaron hasta ellos, el médico apuntó:

—Aitana, te he visto alejarte con tu leve cojera y me preocupé. ¿Estás bien?

—Estupendamente, Sergio —aseguró la aludida—. Solo algo cansada.

Daniela se sentó al lado de su hermana y la tomó de la mano. Valentina le había comentado a Toke que ambas muchachas estaban acostumbrándose a una nueva cercanía que el accidente de la más joven había hecho surgir entre ellas.

—Puedo quedarme contigo en casa hasta que mamá y Matías vuelvan del viaje de novios —se ofreció Daniela de inmediato.

—No hace falta. Vosotros habéis empezado a convivir, al igual que ellos lo van a hacer. Pensaba tomarme estos tres meses para decidir qué voy a hacer cuando Matías y mamá vuelvan. Tal vez, yo viaje por el mundo durante un tiempo.

—¿Tú sola? —Daniela sonó alarmada.

—¿Acaso no es lo que has hecho tú a lo largo de muchos años? —apuntó, con razón—. Hay ciertas cosas que quiero hacer antes de que sea tarde. Creo que es el momento de ir a por ellas.

—Pero aún no estás del todo bien —insistió Daniela, preocupada—. Díselo, Sergio. Tú eres su médico.

—Yo creo que en tres meses estarás al cien por cien.

Daniela miró a su novio con el ceño fruncido, después desvió la vista hacia Aitana. Esta oteaba al gentío, y, entre ellos, a los novios bailando muy acaramelados.

—Todos habéis encontrado vuestro sitio. Es hora de que yo salga en busca del mío.

Los acordes de una música alegre y pegadiza inundaron el lugar. Valentina se puso de pie y, sacudiendo las caderas, tomó a Toke de la muñeca y lo llevó al centro de la terraza para sumarse al baile agitado de los demás.

—Mi amor, ¡es Carlos Vives!

Toke rompió en una carcajada. Valentina y Laura bailaban una coreografía de memoria, mientras Javier y él intentaban seguirles el ritmo.

—Ah, Toke, ¡así te quería ver!

La voz de Ricardo Ríos lo sorprendió. Con un apósito sobre una de sus cejas y el ojo izquierdo bastante morado, bailaba lleno de regocijo con su novia Cam, lo cual lo hizo sonreír. El tiranosaurio rex se había transformado en un cachorrito.

—Lo mismo digo —respondió Toke.

—¿Cómo está Brian?

La pregunta de su hermanastro lo sorprendió. Hablaban casi a gritos por el alto volumen de la música.

—Pronto podrá venir a noquearte como él quería.

Ricardo estalló en una carcajada, y Toke lo acompañó. Esa noche era para limar asperezas y sentirse felices.

—Pues aquí lo espero. ¡Oye! —exclamó acercándose a él—. Si necesita novia o alguna chica española que le haga compañía cuando él venga a darme los tortazos de los que me hablaste, dile que se acerque a mi agencia de citas. Puede incluso contactarme por internet.

Toke asintió al verlo extraer del bolsillo de su camisa una tarjeta que le entregó en las manos.

—A propósito, quiero decirte que Edu y Guille planean visitarte en tu hostal para hablar. Será una forma de empezar a conocernos, ¿no? Creo que, por una vez, alguien como tú, que ha recorrido el mundo como pocos, cerrará la boca a mi hermano Guille.

—¿Por qué? —preguntó Toke entre risas.

—Es un sabelotodo. Encima, normalmente tiene razón. Así que ya quedas advertido, y espero que no te asustes cuando esos dos te acorralen.

—Quizá ocurra lo contrario —contestó Toke, y ante su respuesta, Ricardo rio con un brillo especial en la mirada—. Yo también quiero saber de ellos y de todos ustedes.

—¡Así se habla, hermano! —Toke inhaló al oír esas palabras, pero no se amilanó—. Ahora quiero presentarte al amor de mi vida: mi novia Cam.

Si bien Toke la había visto en el ensayo de boda, no había tenido ocasión de hablar con ella. Se inclinó para repartir sendos besos en las mejillas de la muchacha, costumbre española que a él todavía le resultaba poco habitual.

—Encantado y felicitaciones por las maravillas que los niños de tu granja pueden realizar.

Cam, emocionada, agradeció con gran amabilidad.

—Bueno, bueno, ¡no tantos besos, querida! —La expresión jocosa de Valentina provocó la risa de todos.

—No sabía que eras celosa, Valen —bromeó Cam.

—Cuando se trata de él, no te imaginas.

Toke mordió el dedo con el que Valentina lo señalaba, y eso fue motivo para que se abrazaran entre risas.

Cam observaba con alegría cómo el militar danés y su amiga se llenaban de mimos. Se aproximó al oído de Ricardo para susurrarle divertida:

—Si unos meses atrás te hubiesen dicho que asistirías a la boda de tu padre y mi tía, te habría dado un patatús.

—¿Qué dices, cielo? ¡Me gusta Águeda!

Ella contuvo una carcajada.

—¿También te gustaba cuando nos hiciste investigar a todas y pensabas que ella era una «viuda negra»?

Ricardo no pudo contestar, porque Águeda y Matías se acercaron e interrumpieron el intercambio de pullas.

—Enhorabuena, papá —dijo Ricardo, dándole un abrazo—. Te llevas a una mujer encantadora.

Cam, aguantándose la risa, abrazó a su tía y le deseó toda la felicidad del mundo.

—¿A qué viene esa risita? —quiso saber Águeda.

—Nada, nada, que me gusta chincharlo.

—No pierdas nunca ese sentido del humor, hija —dijo Matías en voz baja solo para que ella pudiese oírlo, en tanto la abrazaba—. Gracias por devolverme a mi muchacho, tú eres justo lo que mi hijo necesitaba. Una mujer que lo hiciera reírse de sí mismo.

—¿Qué estáis cuchicheando vosotros dos? —preguntó Ricardo después de felicitar a la novia.

—Nada, cosas nuestras. —Matías lucía una gran sonrisa al guiñarle un ojo a Cam.

En ese instante, Guille se acercó a su padre y, poniéndole una mano en el hombro de forma protectora, le dijo:

—Papá, estoy muy feliz por ti. Y, como dijo Nietzsche: «En el amor hay siempre algo de locura, pero también hay siempre en la locura algo de razón».

Matías lo miró bizqueando y dio un abrazo a su hijo.

—No he entendido ni papa de lo que significa, pero viniendo de ti, supongo que tiene que ser algo bonito.

Lily esperaba detrás para darle un abrazo.

—Congratulations —dijo en un murmullo.

—Eres perfecta para mi hijo, porque no os entiendo a ninguno cuando habláis —bromeó Matías, soltando una carcajada.

Justo en ese momento, Eduardo y María aparecieron con los rostros repletos de emoción.

—Tía.

—Papá —susurraron los dos a la vez con lágrimas en los ojos.

A Toke no le pasó desapercibido el enorme morado que comenzaba a desaparecer de la barbilla de Eduardo. Brian y Mads habían dejado sus huellas por allí.

—Mis queridos —dijo Águeda preocupada—. ¿Qué sucede?

—Tenemos una noticia muy importante que daros.

Eduardo pronunció sus palabras con la voz quebrada, entretanto María se limpiaba la nariz con un pañuelo. Valentina y él, así como Aitana y las demás parejas, se acercaron alarmados.

—Por Dios, que nos asustáis —susurró Laura con los ojos abiertos de par en par.

Eduardo negó con la cabeza y, conmovido, murmuró:

—María me ha dado la maravillosa noticia de que seremos padres.

El jolgorio que se alzó en la terraza provocó que el resto de los invitados dirigiese la atención hacia ellos. Eduardo colmó de besos el rostro de María, y ella devolvió sus arrumacos asida a su cuello.

Toke sonrió de oreja a oreja ante la visión de tanta gente feliz en aquel lugar. Suspiró profundo y estrechó a Valentina para acercarla a él.

—Creo que llegaré a sentirme muy a gusto con estas personas.

—No lo dudes, Toke. Recibirás mucho amor, porque así son ellos.

Aspiró hondo y se giró para tenerla cara a cara como deseaba. Entrelazó las manos por detrás de su cintura.

—Esposa mía, hay algo que quiero devolverte.

Valentina arqueó las cejas.

—¡Dios! ¿Alguna de las bragas que me olvidé en el barco?

Toke carcajeó meneando la cabeza.

—No, amor. Esas quedarán en mi poder para siempre. ¿O cómo crees que sobreviví en todo este tiempo que no te tuve?

Valentina le golpeó el hombro con suavidad.

—¿Dónde las ponías?

—Debajo de la almohada.

Estallaron en una carcajada, hasta que Toke aproximó su rostro al de ella y murmuró:

—Se trata de otra cosa, Valen.

Sin decir una palabra más, extrajo del bolsillo de su chaqueta una cajita con los anillos de boda que habían usado cuando se casaron.

Al verlos, los ojos de Valentina se cuajaron de lágrimas.

—Dios mío… —susurró.

Toke, igual de emocionado, tomó la mano de Valentina con suavidad y, mientras colocaba la argolla de diamantes en su dedo, preguntó:

—Mi amada Valentina Gambín, ¿me harás el hombre más dichoso y continuarás siendo mi esposa?

Su mujer lo miró como solo ella podía hacerlo, y, después de ponerle el anillo a él, murmuró con una radiante sonrisa:

—Sí, mi amado Toke Lund Svendson. Para toda la vida.

FIN

Agradecimientos

No puedo explicar con palabras lo agradecida que me siento con Lola Gude por haber confiado en mí para participar de este proyecto. También con Mina Vera, Ana E. Guevara, Marian Arpa, Encarna Magín y S.F. Tale, a quienes considero mis hermanas de ruta.

Por supuesto, sumo a este agradecimiento al equipo de profesionales de la editorial Penguin Random House, al del sello Selecta, y a todos los lectores que nos han acompañado desde el inicio de la serie.

Cuando Contigo a cualquier hora comenzó a gestarse, yo transitaba por uno de los momentos más duros de mi vida y no sabía cómo diablos volvería a ver la luz. De repente, me encontré rodeada de un grupo de mujeres, algunas conocidas, pero con las que jamás había trabajado antes, y puedo asegurar que cada una, a su manera y sin saberlo, me ayudó a abrirme a un nuevo comienzo. En este momento, y con el enorme honor que siento por ser quien concluye la serie, me alegra poder expresarlo y confirmarlo.

No hay que ser íntimo amigo, familiar o pareja para que la ayuda de un ser humano repercuta de manera sublime en otro. Simplemente brindar algo con generosidad resulta enormemente sanador. Estas preciosas mujeres así lo hicieron conmigo, y cada palabra de afecto que me entregaron fue un granito de arena que colaboró para que yo empezara a sonreír otra vez. Lo demás, quizá algún día decida escribirlo en un libro, pero eso es otro cantar.

GRACIAS a cada una de ustedes: Lola, Mina, Ana, Marian, Encarna y S. F., porque sin sus risas, su compañía y apoyo esto jamás habría sido posible.

Un abrazo del alma,

Chris.

Nota de autora

Queridos lectores y lectoras:

¡Gracias por acompañarme en este maravilloso viaje!

Como habrán notado en mi novela, en los diálogos donde intervienen personajes que no son españoles natos, la forma en que estos se expresan difiere un poquito de cómo lo haría una persona de España. Espero, de verdad, que ello no haya entorpecido la lectura de la trama.

Los únicos personajes que no responden a esto son: Javier Thompson, porque, aunque neozelandés, es el protagonista de la novela anterior a la mía y debía respetar la forma de hablar que su creadora eligió para él. Y Lily, por el mismo motivo.

Hecha esta aclaración, deseo de verdad que hayan disfrutado de la historia de Toke y Valentina, así como del final de la serie con sus personajes tan entrañables.

Un abrazo enorme y cuídense.

Chris

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Los preparativos de la boda de Águeda y Martín se han puesto en marcha y los integrantes de las dos familias unen esfuerzos para que la feliz pareja concrete su sueño.

Valentina Gambín, íntima amiga de Laura, se ha unido al grupo, lo cual comienza a remover sentimientos en ella que ha preferido olvidar y que la acechan a cada tramo del camino. Igual que su amiga Laura, quien insiste en que ella, después de regresar de las vacaciones de hace catorce meses atrás, ya no es la misma. ¡Y vaya que tiene razón!
Pero Valentina esta decidida a continuar con su vida tal cual la ha construido y por nada del mundo descuidará su trabajo, ya que allí es donde se siente como pez en el agua. Está convencida de que no ha nacido para enamorarse, menos que menos, para atarse a un hombre, aunque aquel sujeto de ojos color del cielo y dueño de una cabellera tan dorada como el sol, atormente cada uno de sus días y provoque en ella las ganas de mandar sus escrupulosas ambiciones al mismísimo diablo.

Chris de Wit. Nací en Córdoba, Argentina pero crecí en Paraná, Entre Ríos. Allí ejercí mi profesión de ingeniera agrónoma por muchos años hasta que emigré de mi país para casarme con mi esposo, que vive en Dinamarca. Tenemos dos hijos maravillosos, y gozamos de la compañía de nuestra perra y tres gatos. Hace unos años, me licencié como pedagoga y trabajo en una escuela, donde también doy clases de teatro y español. Medito y estoy muy conectada con la cultura maya. Desde muy pequeña he sido una voraz lectora de libros de diferentes géneros, pero es en el año 2010 donde descubro el género de la novela romántica y me apasiono completamente con él. Al poco tiempo, decido escribir mis propias historias.

NOTAS

Capítulo 4

[1] Embutido a base de hígado de cerdo, manteca y especias.

Capítulo 5

[2] ¡Mi Dios!, en inglés.

Capítulo 24

[3] Una pequeña capilla blanca para bodas, en inglés.

Capítulo 36

[4] Mierda, en danés.

Índice

Un invitado inesperado

Prólogo

Primera parte

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Segunda parte

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Tercera parte

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Epílogo

Agradecimientos

Nota de autora

Sobre este libro

Sobre Chris de Wit

Notas