Susurros desde la oscuridad

SERIE
Los Silverwalkers 5

Chris de Wit

Para ti, mi amor, que eres la inagotable

fuente de mis más sentidas creaciones.

Prólogo

Abrió la puerta de la habitación, ingresó en esta y se acercó con sigilo a la cama para contemplar a la muchacha. Descansaba profundamente, el suave movimiento de su pecho al respirar así lo evidenciaba.

Ruryk se inclinó hacia delante para observarla en detalle. Su piel lozana resultaba una tentación y controló el impulso de extender la mano para acariciar las pálidas mejillas. Los párpados, adornados por un abanico de largas y tupidas pestañas, impedían que Ruryk se regocijase en el manantial de oro que sus iris le recordaban. Prosiguió con la infinita cabellera, brillante y castaña, salpicada de errantes mechones dorados, y se preguntó qué sentiría al entretejer sus dedos en ella.

Y esa boca…

La vibración de su cuerpo interrumpió su dadivoso escrutinio, y comprobó que una oscura y maligna energía invadía el recinto.

«Una señal más acerca de lo que eres, Ivana —pensó, desilusionado—. Una caída».

De golpe, la joven abrió los ojos, y él, cautivo del candor de su mirada, no alcanzó a percibir a tiempo el cuchillo que ella extraía por debajo de las sábanas y que lanzó directo hacia su corazón. El espantoso dolor lo sumergió en una oscura neblina, salpicada de puntos amarillos, y, entre agónicos quejidos, Ruryk distinguió a lo lejos un añejo y espeso bosque de alerces, pinos y abetos.

—Desgraciada…

Captó el miedo de ella y se sintió fatal. Él gozaba de las mujeres, sin embargo, esa ninfa provocaba en él los peores sentimientos, entre ellos, el imperioso deseo de tenerla en sus manos para desenmascararla y hacerle confesar qué hechizo había arrojado sobre él para generar tal endemoniada obsesión por ella.

—Aquí no hallarás nada de lo que deseas, Ruryk. —Oyó que su voz le susurraba, y una inusitada furia envolvió su alma.

—¡Y tú qué sabes de mí!

El rostro de Ivana surgió en penumbras y musitó:

—Todo.

Colérico y agonizante, avanzó hacia ella, tan pequeña que podría retorcerle el cuello con una mano.

—¡Maldita caída! No tendré misericordia de ti.

Esperaba aterrarla con esas palabras, pero lo único que consiguió fue sentirse vulnerable ante la triste serenidad con que lo contemplaba. Sacudió la cabeza, en un intento por recuperar la sensatez. Esa mujer había tratado de asesinarlo, y la odiaba.

Al descubrir la presencia de un grupo de lobos de pelaje blanco con un manto grisáceo en el lomo y en el rostro, que se acercaba al acecho, Ruryk empuñó la espada.

—¡Ivana, cuidado! —advirtió, sin comprender por qué lo hacía.

Ella nunca respondió con palabras, en cambio, elevó la voz en un canto que le recordó al llamado de una sirena. Un desconocido anhelo inundó su alma, y sintió el impulso de avanzar hacia la muchacha, no obstante, la melodía había paralizado las fibras de sus músculos.

—¡Libérame! —ordenó Ruryk.

La joven no respondió, sino que sonrió con dulzura a las bestias que la rodearon conformando un escudo protector. Y, sin aviso, mujer y fieras desaparecieron frente a los ojos de él.

—Te encontraré, Ivana.

El eco de su grito se perdió en la lejanía.

Ruryk abrió los ojos y, jadeando, se sentó en la cama. Respiró hondo varias veces ante la sensación de ahogo que lo apremiaba. Estaba harto de los sueños que se repetían, noche tras noche, desde que Ivana Spoya había desaparecido

—¿Qué sucede, Ruryk?

La voz femenina lo obligó a girar el rostro y clavar la mirada en las dos mujeres desnudas que yacían entredormidas a su lado. Arrastró las manos por su cabello hasta entrelazarlas en la nuca y esperó a que su respiración regresara a la normalidad.

—¿Ruryk? —insistió la otra joven, que, al incorporarse, dejó caer la sábana que cubría su enormes pechos.

En otro momento, verlos lozanos y hambrientos de caricias habría sido suficiente para que su miembro se envalentonara de nuevo, pero cada vez que la visión de Ivana se presentaba ante él, quedaba por completo inutilizado.

—Joder… —refunfuñó.

Se levantó como un vendaval y buscó la ropa tirada en el suelo.

—¿No piensas repetir? —ronroneó la primera al abandonar la cama para abrazarlo desde atrás.

—Gracias, Michelle. Hemos disfrutado lo suficiente y tengo que irme.

—Por favor, quédate —suplicó María, que se acercó para darle un beso en la boca.

Intentó responder, pero no pudo. Apartó el rostro, como si esos labios le resultasen ajenos y no los que había besado durante toda la noche.

—Gracias por todo, chicas, pero en verdad debo irme —respondió entretanto se abrochaba los pantalones e iba por su camisa.

—Jamás has dejado de gozar de tus orgasmos mañaneros, Ruryk —le susurró María al oído—: los más potentes, por cierto.

Sintió nauseas al percibir el aliento de ella sobre su piel. ¿Qué mierda le pasaba? Jamás había experimentado ese rechazo ante un encuentro con las mujeres. Él las adoraba y disfrutaba con veneración, aunque sin comprometer su corazón.

—Lo lamento —se disculpó—. Será en otra oportunidad.

Sin decir una palabra más, y ante la asombrada mirada de sus amantes de turno, Ruryk abandonó la habitación del hostal, furioso consigo mismo.

Capítulo 1

Delta del río Paraná, Argentina

—No.

—¿Cómo que no? —Metanón frunció el ceño ante la respuesta de su amigo.

—Oíste bien.

—Se lo prometí a Jackie.

Ruryk se detuvo con una muda de ropa en la mano y lo miró.

—Pues deberás explicar a tu esposa que te quedarás aquí y yo iré en tu lugar. —Prosiguió empaquetando la mochila que descansaba sobre la cama del dormitorio de Ruryk.

—No pienso hacerlo.

Ruryk sonrió con sorna.

—Tú y tus lealtades, Meta. Además, no sé por qué te sorprendes. Ivana, en el mensaje que le dejó a Jackie, le pidió que no la buscase, porque ella se pondría en contacto con tu mujer. —Se encogió de hombros—. De eso, hace más de siete meses. Por lo visto, ustedes también se han cansado de esperar y no piensan respetar el deseo de Ivana, así que ¿por qué tengo que hacerlo yo?

Metanón suspiró.

De alguna manera, comprendía a Ruryk. Su encono con Ivana había comenzado en Rusia, donde Jackie, Ivana y él mismo habían sido atacados por los caídos arriba de un tren. Ruryk había llegado para socorrerlos en helicóptero, y, en pleno vuelo, el aparato había resultado averiado. Su amigo había hecho un aterrizaje de emergencia en un inhóspito lugar, donde unos granjeros muy amables los habían hospedado en su casa. Ello había significado una bendición, máxime que Ivana había salido malherida de la reyerta con los caídos y había tenido que ser ubicada en un cuarto, donde, convaleciente, había permanecido desmayada.

El problema había surgido cuando el propio Metanón le había revelado a Ruryk que Ivana era una caída que huía de su propia gente.

Aún se asombraba de la forma en que el semblante de Ruryk se había transformado aquella tarde. El rostro repleto de hoyuelos, que subyugaba a las mujeres desde que Metanón tenía memoria, se había convertido en uno que le había recordado el de un monstruo. Encima, cuando Ruryk y él habían discutido por el futuro de la muchacha, su amigo, como si nada, le había manifestado la necesidad de desprenderse de ella, incluso, si era necesario, a través de su muerte. Metanón, repleto de ira, había puesto punto final a la riña verbal por temor a que ambos hubiesen terminado a los golpes.

Una noche, cuando Jackie y Metanón regresaban a la casa de los aldeanos, después de haber disfrutado de un íntimo momento junto a un arroyo, se habían topado con la sorpresa de que Ivana había desaparecido y que Ruryk yacía en el piso con un arañazo en la mejilla y un cuchillo incrustado en el corazón. Ruryk, escupiendo sangre por la boca y antes de desmayarse, había balbuceado que Ivana había intentado asesinarlo.

Metanón se había dedicado a asistir a Ruryk y Jackie, a rastrear la desordenada habitación en busca de alguna prueba de lo acaecido, aunque ninguno de ellos había tenido dudas de que una batalla se había librado en su interior. En medio de la indagación, Jackie había encontrado debajo de la mesa de noche el arma de Ruryk, inconfundible por la letra R grabada en oro sobre el mango, la cual había mostrado indicio de haber sido utilizada en forma reciente.

Todo había hecho suponer, a Jackie y a él, que Ivana se habría despertado y Ruryk y ella se habrían enzarzado en una terrible pelea. Sin embargo, su amigo lo único que recordaba era el instante en que Ivana, al despertar, le había clavado el cuchillo en el corazón. Al menos, de aquel episodio conservaban una nota de Ivana, descubierta por la granjera dueña de casa, que decía: «Jackie, no me busques. Prometo contactar contigo. Confía en mí. Te adoro».

Ante el desconsuelo de su esposa, Metanón había prometido a Jackie llamar a sus contactos rusos para conseguir protección especial para Ivana y ayuda para dar con su paradero. Y había cumplido. Andrey Solovióv, agente ruso de la Estirpe y amigo de Triel, hacía tiempo que se había infiltrado entre los caídos y operaba muy cerca de los principales cabecillas de la organización: Gustav Chavanel y Brad Drage.

Cuando Metanón había hablado con él, Andrey se había comprometido a ayudarlo en la causa. Lamentablemente, poco tiempo después, Amber, una caída con quien Jackie se había enfrentado en una pelea a muerte, poco antes de fallecer había confesado que Ivana había muerto. Metanón, preocupado por la aflicción de Jackie, había explicado a su esposa que la caída podía haberle mentido por el odio que siempre había manifestado hacia ella.

Durante todos esos meses, Metanón se había mantenido en contacto con Andrey, aunque, hasta la fecha, Ivana seguía desaparecida, o bien, si Amber había dicho la verdad, muerta, aunque no se había hallado ningún indicio.

Metanón suspiró. Le habría gustado iniciar la búsqueda de la joven varios meses atrás, pero el embarazo de Brenda, la esposa de Triel, se había complicado, y Jackie, junto a Aniel y Maia, estas últimas las señoras álmicas de Gabriel y Damián respectivamente, se habían dedicado a cuidar a su amiga con absoluta devoción.

Mientras tanto, Metanón había aprovechado ese tiempo para afianzar su relación con Jackie y, también, su vínculo con el elemento aire, gracias a Eohl, el gigantesco halcón que Jackie y él habían recibido como parte del símbolo, al cual Metanón había aprendido a comandar relativamente bien. Por suerte, a esa altura, Brenda se encontraba en buenas condiciones y a punto de dar a luz al bebé que, con Triel, tanto anhelaban.

—No me fío de ti, Ruryk —se obligó a decir, al regresar al presente—, no después de ver cómo te pones con esa muchacha. Además, ella puede estar muerta. Amber así lo aseguró.

Su amigo, furioso, lo señaló con el dedo.

—Entonces, debo comprobarlo. Esa chiquilla intentó matarme y, si está viva, quiero saber por qué.

—Estoy seguro de que intuyes la respuesta.

Ruryk se acercó a él con el cuerpo tenso y, a pocos centímetros de su rostro, siseó con los dientes apretados:

—¿Qué estás insinuando?

—Conozco tu historial con las mujeres, y no me extrañaría que hubieses confundido alguna reacción de ella con otra cosa. Quizá la asustaste.

—¿Me estás juzgando?

—Me remito a los hechos que he presenciado desde hace siglos.

—Jamás he impuesto algo a una mujer.

—Lo sé, pero con Ivana reaccionas diferente. ¡Nunca te vi así!

Las fosas nasales de Ruryk se dilataron al inhalar hondo. Metanón sabía que estaba cruzando los límites de tolerancia de su amigo, pero bajo ningún punto permitiría que dañase a Ivana, menos aún que atentase contra su vida. Jackie podría morir de tristeza y él jamás se lo perdonaría.

—Basta, Meta. Ni tú ni nadie me hará cambiar de parecer.

—Pero ¿por qué, de repente, te surgieron tantas ganas de ir a buscarla?

Ruryk cerró la mochila de un envión y exhaló.

—Ya te lo expliqué.

—¿Y desde cuándo te importa conocer la causa de que una chica haya querido matarte? —Ruryk alzó la mirada, molesto, pero Metanón no pensaba amilanarse y prosiguió—: ¡Infinidad de caídas han intentado cortarte el cuello!

—No pienso brindarte más razones.

Metanón inhaló hondo. Levantar la voz y mostrar su enfado no ayudaba una mierda. Contó hasta diez antes de decir con calma:

—Entiende, Ruryk. Andrey me ayudará a mí. Tu intromisión solo entorpecerá la investigación. ¡Ni siquiera sabes por dónde empezar a rastrear a la chica!

El caminante, que ya se había calzado la mochila en la espalda, se encogió de hombros ante sus palabras.

—No me subestimes, Meta. Llama a toda la gente que quieras, no me importa, porque, en definitiva, quien encontrará a Ivana soy yo.

Lo observó encaminarse con pasos decididos hacia la puerta, pero cuando tomó el picaporte, Metanón siseó:

—Si con tus acciones perjudicas el bienestar de mi mujer, te las verás conmigo. Y no me detendré hasta hacerte papillas.

Ruryk se detuvo. Lo miró sobre el hombro con una sonrisa que exaltaba los hoyuelos que había destrozado corazones femeninos durante centurias, y, con una inclinación de cabeza, abandonó la habitación.

Metanón suspiró. La pesadilla había comenzado.

Capítulo 2

Siberia occidental, Rusia

—¿Cómo diablos ha sido posible? —se quejó Gustav Chavanel en tanto se sentaba detrás de su escritorio.

Brad Drage lo observó con el ceño fruncido. Él también se había hecho esa pregunta innumerables veces sin hallar una cabal respuesta. Por culpa de los silverwalkers, habían perdido cuatro de los cinco símbolos que la Estirpe de Plata y ellos se disputaban desde hacía más de una centuria, y solo contaban con una oportunidad para evitar el colapso de la organización de los caídos: apoderarse del quinto y último símbolo.

—Gustav, por favor, debemos enfocarnos en cómo enfrentar el futuro que se nos avecina.

Su amigo clavó la mirada en la de él. Brad contuvo la respiración ante la hermosura de esos ojos, que carecían de cualquier atisbo de vida.

—Mi paciencia se ha agotado. Los silverwalkers deben ser exterminados.

—Hemos hecho todo y más para conseguirlo, pero nada ha dado resultado.

Gustav, uniendo las puntas de los dedos de las manos, se reclinó contra el asiento.

—Por favor, Brad, abre el sobre sellado frente a ti.

Desvió la mirada hacia el escritorio. Tomó el sobre y de su interior extrajo una carpeta con una serie de documentos. Antes de alcanzar a preguntar algo, Gustav se adelantó.

—Lee el primero de ellos.

A medida que avanzaba en la lectura, los ojos de Brad se agrandaron y el corazón comenzó a latirle a toda velocidad.

—No puede ser… —susurró al llegar al último renglón.

—Tu hombre aguantó hasta donde fue capaz.

—¿Sabes lo que esto significa?

—Sí. Aunque en un principio reaccioné como tú, la nueva situación podría transformarse en nuestra oportunidad.

Brad se levantó como un resorte y comenzó a caminar de un lugar a otro.

—O nuestro acabose, Gustav. Al menos, ¡el mío!

—No digas tonterías. Esto, en realidad, es lo que estábamos esperando.

Con las manos sudadas, Brad se refregó la cara.

—No voy a permitir que se ponga en peligro la vida de ella, Gustav.

Su amigo se puso de pie con la parsimonia que lo caracterizaba, y se acercó a él.

—Jamás se me ocurriría. Pero este mensaje no podemos desoírlo.

Brad se aflojó la corbata en un intento por que ingresase aire a sus pulmones. En un segundo, su mundo se había dado vuelta y no lograba controlar el torbellino interior que lo sofocaba.

—¿Y Nandor?

—Sabes bien lo que pienso de él.

—Si se entera de esto, Gustav, la brecha que existe entre nosotros será mayor, y no quiero imaginar el resultado final.

—Debemos actuar con cuidado o ese tipo se convertirá en una verdadera amenaza.

—¿Y el quinto símbolo?

—Para dar con él necesitamos localizar a su guardiana.

Brad entornó los ojos.

—¿Tienes idea de quién se trata?

Gustav negó con la cabeza.

—Pero sé por dónde comenzar la pesquisa.

—Ilumíname, por favor.

—Prometo explicarte hasta el último detalle.

Capítulo 3

Delta del río Paraná, Argentina

—Astos.

El druida de la Estirpe recibió a Ruryk con una sonrisa. Se encontraban en el salón principal de la casa de la organización.

—¿Te vas de viaje? —Antes de que pudiese responder, Astos lo sorprendió—: Abrígate el trasero, porque en ese sitio hace demasiado frío.

Ruryk respiró aliviado. El tipo, como siempre, conocía de antemano las intenciones y el accionar de cada uno de los silverwalkers, y, la mayoría de las veces, constituía una gran ventaja.

—Entonces, ¿me ayudarás a llegar hasta…?

—¿La muchachita de ojos dorados?

Tragó en seco al oír aquellas palabras.

—Sí, por favor.

El mago lo escrutó con detención, y, al hacerlo, Ruryk se sintió desnudo. Así era Astos, un burlón demasiado inteligente y perspicaz.

—¿Se puede saber por qué acudes a mí?

—No tengo la menor idea de dónde empezar a buscarla en aquella inmensidad. Tú mismo dijiste que allí hacía frío, por lo que entiendo que tú conoces…

—¿Y soy yo el que debe simplificarte el camino elegido por ti? —lo interrumpió.

Ruryk inhaló profundo. Astos comenzaba con los famosos interrogatorios que a todos los silverwalkers volvía locos.

—Jamás te he pedido nada.

La risa de su interlocutor le molestó. Jugaba con él, pero no estaba dispuesto a dejarse vencer.

—No se trata de que lo hagas o no, joven silverwalker, sino de que seas consciente del precio de tus acciones.

—No comprendo.

—Indaga en ti mismo un poco más y hallarás la respuesta.

Ruryk puso los ojos en blanco.

—¿De qué cuernos me hablas?

—De tu viaje.

—Justamente, necesito que me transportes a donde Ivana…

—No me refiero a ese.

—¿A cuál, entonces?

Los ojos verdes de Astos, esos que no tenían comparación con otros, irradiaron una luz especial.

—Vete, muchacho. Cuando seas capaz de responder a lo que te he manifestado, entonces te ayudaré.

—Pero…

—Adiós, Ruryk. Buena suerte en Abak… —No llegó a escuchar el final de la frase, porque el druida había desparecido.

Ruryk comenzó a buscarlo. El muy desgraciado, con toda intención, debía de haberle ocultado algo que resultaría vital para el viaje, pero, por más que hurgó hasta el último rincón de la casa, no hubo forma de dar con él. Y se rindió, consciente de que el druida se mostraba solo cuando él así lo decidía.

Capítulo 4

Ciudad Autónoma de Buenos Aires

—Ruryk.

Al oír su nombre, el caminante se dio la vuelta y divisó a Triel, el guerrero más temido de los silverwalkers. Se acercaba a él con pasos lentos, aunque determinados; el rostro repleto de ángulos, cuya siniestra mirada reflejaba las centenarias pesadillas que su alma albergaba.

—Gracias por venir —le dijo al levantarse para darle un apretón de manos.

—¿Por qué querías que nos juntásemos en Buenos Aires?

Ruryk suspiró. Con un gesto, invitó al gigante a sentarse junto a él en la mesa del bar del aeropuerto. No bien tuvo los ojos de Triel frente a los suyos, comenzó a narrar:

—Con Meta tuvimos un enfrentamiento por la amiga de Jackie, tú sabes, la caída Ivana Spoya.

—¿Por qué has decidido ahora ir tras ella?

Ruryk movió los dedos sobre la superficie de la mesa, sin saber cómo explicar la necesidad que lo agobiaba. Había tenido la esperanza de que, en esos meses, su ira se hubiese aplacado, pero no había contado con la presencia de la joven en sus sueños o, más bien, pesadillas, casi todas las noches.

—Necesito averiguar… por qué quiso asesinarme. —Triel lo observaba como si lo que él decía le importase un bledo—. No sé por dónde empezar la pesquisa, tengo una leve sospecha, pero requiero de ayuda. Y pensé en ti.

Triel apenas movió un músculo de su mandíbula.

—No me tomes por tonto, Ruryk. ¿Cuál es en realidad tu objetivo?

—Ya te lo dije.

—Esa razón no te las crees ni tú.

—No hay otra.

—Jamás has querido dar con el paradero de ninguna mujer, sea amiga o adversaria. ¿Por qué en esta ocasión es distinto?

Ruryk frunció el ceño. ¿Qué podía responder?

—Yo… no sé… ¡qué mierda! —Cerró la boca, incapaz de describir lo que sentía.

En ese instante, un camarero los interrumpió, y ambos pidieron dos cervezas. Apenas el hombre se retiró, Triel volvió a la carga.

—¿Qué, Ruryk?

La ronca voz de Triel no lo ayudaba, sino que lo confundía más. ¿Tal vez se había equivocado al acudir a él? Cuadró los hombros y se obligó a no claudicar tan rápido.

—Confórmate con lo que te he dicho, grandote. La única razón por la que te pedí venir es que necesito a Andrey de mi lado.

—Me temo que se comprometió con Meta para el mismo propósito —respondió Triel mientras sorbía de su cerveza.

—Hazlo cambiar de parecer.

—Metanón ha permanecido todos estos meses en contacto con Andrey, quien nunca ha mencionado la aparición de Ivana. Si estuviese viva, la joven podría encontrarse en cualquier lugar del mundo, o bien, enterrada bajo alguna lápida. Jackie mencionó que una caída, antes de morir, le aseguró que Ivana había muerto.

—Hay algo que me dice que ella no está muerta, Triel. Es más, me arriesgaría a decir que continúa en Rusia.

—¿Por qué presupones esto?

—No lo sé bien. De todas formas, hagamos de cuenta que lo que Amber, así se llamaba la caída, afirmó no es verdad. Cuando Ivana me atacó y huyó, llevaba una herida de bala en el pecho.

—Se habrá curado y, después, podría haber viajado a América o a cualquier otra parte.

—Ella no tenía dinero, Triel. Acababa de huir de una celda de los caídos.

—¡Por Dios! Habrá conseguido un empleo en algún sitio, o tendrá amigos en otros lados del planeta.

—Yo… he recibido imágenes que podrían… ayudar.

Triel lo escrutó con recelo.

—¿A qué te refieres concretamente?

Se mesó el cabello con nerviosismo. Debía de estar loco de remate, pero algo muy fuerte en su interior lo obligaba a actuar de la forma en que lo hacía.

—Me recuerda… —balbuceó— lo que le pasó a Gabriel con Aniel.

—No te entiendo.

—Los sueños…

—Ellos son señores álmicos, Ruryk.

—Lo sé. No es lo que intento transmitirte, no obstante, existe una cierta conexión entre esa chica y yo. Y debo descubrir el porqué.

—¿La ves cuando duermes?

—Me saca de quicio —asintió, molesto—. Por eso, quiero creer que, cuando la encuentre, mi vida regresará a la normalidad.

—Esos sueños pueden desaparecer antes, Ruryk.

—Cada noche resultan más vívidos.

—Quizá deberías hablar con Brenda. Jackie y ella son expertas en comunicarse a través de sueños.

—Jackie no debe enterarse, cree que quiero hacerle daño a Ivana.

—¿Y no es verdad?

Ruryk negó con la cabeza.

—En un primer momento, sí, después de todo, es una caída. Pero ahora no estoy tan seguro.

—¿Por qué?

—Digamos que… me intriga.

Triel frunció el ceño.

—No se te ocurra utilizar tu seducción con ella.

—No me refería a algo así, sino a curiosidad por lo que está ocurriendo. ¿Por qué me visita cada noche?

—Ella no lo hace, Ruryk. El que la atrae hacia ti eres tú.

Carraspeó. Triel lo enfrentaba a algo que él no había tenido en cuenta.

—Como quieras.

—¿Y Astos?

—Acudí a él antes de llamarte, pero, como de costumbre, me colmó de acertijos.

—Yo que tú, lo escucharía. Astos sabe muy bien lo que dice, aunque, al principio, nosotros no comprendamos una mierda.

Ruryk se encogió de hombros. Empezaba a agotarse de tantas vueltas.

—Triel, dejemos a Astos de lado. ¿Me ayudarás? He dibujado varias de las imágenes que veo en los sueños: paisajes repletos de nieve, montañas, géiseres, e incluso lobos. Me juego la cabeza de que son escenarios rusos. Para alguien que conoce muy bien el país, estoy seguro de que reconocerá algunas de ellas. Es la mejor forma en que se me ocurre de encontrar a Ivana.

El coloso oscuro reclinó la espalda sobre la silla sin contestar. Parecía meditar acerca de lo que respondería. Cuando Ruryk terminó de limpiarse el sudor que caía por sus sienes, Triel susurró:

—Metanón me matará. Jackie significa todo para él.

Ruryk respiró aliviado, pero también sorprendido porque Triel hubiese claudicado tan pronto.

—No haré daño a su esposa, por Dios.

—No te atreverías. Si Ivana llegase a sufrir por tu causa, Jackie se convertirá en tu peor enemiga, además de otras tres.

—Maia, Aniel y Brenda.

—Exacto. Y nosotros cuatro, porque no soportaríamos que nuestras mujeres derramen una sola lágrima por tu culpa.

—Me arriesgaré.

Triel asintió apenas, antes de extraer del bolsillo de la chaqueta su teléfono móvil y teclear.

—Andrey —musitó—. Necesito un favor.

Ruryk sonrió. Por fin, las cosas empezaban a acomodarse.

Capítulo 5

Ciudad de Moscú, Rusia

La observó entre las frondosas palmas reales, casi desnuda, chapoteando con alegría en el espejo de agua que el gran salto conformaba en su base. El cuerpo, repleto de curvas imposibles, nadaba entre flores y hojas de diferentes colores, y el perfume a fresias colmaba sus fosas nasales. Esa mujer era un escándalo de pasiones, de besos húmedos y caricias insatisfechas, y el miembro de Ruryk se henchía ante su presencia. Pretendía alcanzarla, pero cada vez que se aproximaba, Ivana se alejaba con veloces y potentes brazadas. Aun así, Ruryk captaba sus pensamientos:

—Debo llegar a él.

«¿Quién es él?», se preguntó Ruryk, celoso.

Despertó cuando Dmitry, el chofer que Andrey había mandado para recogerlo en el Aeropuerto Internacional de Moscú-Sheremétievo, detuvo el vehículo.

Respiró hondo y se adecentó el pelo con los dedos. Una vez más, Ivana lo había visitado en sueños, y él, como de costumbre, había acabado con una insoportable erección. Sin embargo, en esa ocasión la había visto en un paisaje selvático y no correr en las montañas nevadas o darse un chapuzón en un géiser, como acostumbraba, y se sintió desconcertado. Acomodó su pantalón como pudo, en un intento por que nadie notase lo que esa chica había provocado en él.

Dmitry descendió del coche sin decir una palabra y le abrió la puerta. Ruryk sonrió, no acostumbrado a ese tipo de conductas.

—Большое спасибо —agradeció Ruryk en ruso, previo a preguntar por Andrey. Al oír que el agente lo esperaba en una oficina no muy lejos de ahí, Ruryk asintió satisfecho.

Su ascendencia rusa le permitía comprender bastante bien ese idioma, así como varias de las lenguas minoritarias, aunque, como hacía tiempo que se había desvinculado de esa cultura, no las manejaba a la perfección. No obstante, en la casa de los granjeros, donde el infortunado episodio entre Ivana y él había tenido lugar, Ruryk había sido capaz de descifrar el dialecto de los dueños de la vivienda al instante.

Se acomodó la capucha de la chaqueta térmica para protegerse de la nevisca y el gran frío, y caminó, junto al hombre de Andrey, un tramo no demasiado extenso hasta arribar a un edificio. En su interior, subieron a un elevador, donde Dmitry apretó el botón del piso ocho. Una vez ahí, marcharon por un pasillo en el que se divisaban varias puertas entornadas. Se trataban de oficinas de trabajo, en las que Ruryk divisó a varias personas frente a monitores de computadoras. La Estipe de Plata contaba con innumerables sitios como ese para desempeñar sus funciones, y no resultaba atípico desplazarse de un lugar a otro del planeta para burlar a los caídos.

Al final del corredor, Dmitry golpeó una puerta, la única que se encontraba cerrada, y al abrirse, Ruryk divisó a Andrey, a quien saludó con un apretón de manos.

—Bienvenido a Moscú.

—Gracias —respondió Ruryk, quitándose la chaqueta que colgó sobre el respaldo de la silla.

—Por favor, toma asiento.

Mientras lo hacía, su interlocutor, con un gesto de la cabeza, indicó al chofer que se retirase.

Una vez solos, Ruryk miró a Andrey.

—Sabes bien por qué estoy aquí.

—Sí —respondió el agente entrelazando las manos sobre el escritorio—. Le expliqué con claridad a Triel que no tenía noticias de la chica.

—Tú, mejor que cualquiera de nosotros, conoce este país. No me preguntes el origen de los dibujos que te presentaré a continuación, pero creo que pueden revelar el paradero de la muchacha.

No se atrevió a mencionar que había acabado de soñarla chapuzando en una selva.

—Muy bien. Adelante.

Ruryk extrajo de su mochila una carpeta con varios bocetos que colocó delante de Andrey. El hombre detuvo su mirada sobre ellos y los recorrió uno a uno como si en vez de ojos tuviese un escáner. Las piernas de Ruryk comenzaron a moverse de los nervios. Hacía mucho que no se sentía de esa manera, aunque todo lo que rodeaba a Ivana lo sacaba de balance.

—Estas montañas me recuerdan a unas que se han hecho conocidas en el mundo a raíz de una eremita que habita en ellas desde hace más de setenta y cinco años. Y este manantial...

—De aguas cálidas —se adelantó a concluir.

—¿Cómo lo sabes?

¿Qué podía responder? Había contemplado a Ivana, en varias oportunidades que la había soñado, bañarse en uno parecido a ese, suponía que un géiser, y se le ponían las mejillas rojas, pero explicar algo así equivaldría a que Andrey pensara que él estaba majareta.

—Lo imaginé.

Andrey asintió.

—Pues en esa zona se encuentran muy pocos con esa característica. Se dice que, incluso cuando nieva, la temperatura del agua ronda los 37 ºC.

Ruryk contuvo el aliento. ¿Podría ser que una territorio de más de cinco millones cuadrados comenzaba a acotarse a un sector determinado por las imágenes reveladas en los sueños?

—¿Tienes idea de cómo se llama el lugar? —murmuró.

—Cordillera de Abakan.

Llenó los pulmones de aire al recordar la frase inconclusa de Astos: «Adiós, Ruryk. Buena suerte en Abak…».

Y apostaría lo que fuese a que el nombre que Astos había murmurado era el mismo que Andrey acababa de revelar.

—¿Cómo puedo llegar hasta allí?

—Espera un poco. No supondrás que Ivana se encuentra en las montañas, ¿no?

—¿Cuál es el problema?

—No es una joven acostumbrada a la naturaleza de esa zona, menos, cuando estamos entrando al invierno. Las temperaturas pueden bajar a cuarenta grados bajo cero.

—¿No hablabas de que existe una eremita?

—Sí, pero esa mujer nació y se crio en el lugar. Muy diferente al caso de Ivana.

—Yo no la subestimaría.

—Ruryk, estamos dejando atrás el otoño y la taiga se pone cada vez más peligrosa. Esa mujer habrá elegido vivir en otro sitio, de lo contrario, no tendría chance de sobrevivir.

Al escuchar esas palabras, algo en el pecho de Ruryk se sacudió. Odiaba tal sensación, porque no comprendía el motivo, ya que Ivana Spoya no significaba nada para él.

«Joder», se dijo furioso.

—¿Qué es la taiga?

—Franjas de tierra virgen que componen un bosque subártico, el cual es conocido por la vasta extensión de coníferas que pueden llegar a más de cuarenta metros de altura. La vida salvaje es muy diversa y el frío en invierno resulta extremo.

—No tan virgen, diría yo.

—¿Te refieres a la eremita que reside allí?

—Sí.

Andrey sonrió apenas.

—La taiga ha ganado terreno a la civilización, y solo un puñado de pueblos, que asciende a unas pocas miles de personas, ha sobrevivido, Ruryk. La eremita es una de ellas.

—Entonces, es vital que demos con Ivana.

El agente se levantó y se dirigió al ventanal, desde el cual se observaban diferentes pistas de aterrizajes.

—Me parece descabellado que te largues a recorrer Rusia, a través de unas imágenes que ni siquiera me has comentado cómo las obtuviste, para dar con una chica sobre quien manifiestas una obsesión que no comprendo. No soy profesor de Geografía, ni arqueólogo o geólogo que conoce a la perfección este territorio, y hay infinidad de manantiales y montañas parecidas. Nomás la cordillera de Abakan tiene trescientos kilómetros de largo. ¡Lo que pretendes es una locura! Ni siquiera tendrás la posibilidad de usar tu móvil, porque la señal en esos páramos es inexistente.

Sabía que lo que Andrey exponía tenía validez, pero él estaba seguro de que Astos había intentado dejarle una pista, aunque sin facilitarle la ejecución de la tarea. Y respecto a su obsesión por Ivana, no esperaba que nadie lo entendiese, porque él tampoco podía hacerlo.

—De todas maneras, no pienso claudicar. Empezaré por algún lado, Andrey.

—Necesitarás hombres.

—Un nativo que me muestre cómo desenvolverme en esa zona tan agreste.

—¿Quieres que arriesgue a mi gente por un absurdo, Ruryk?

—Triel aseguró que eras la persona indicada para esto.

Andrey suspiró, resignado. Se dio la vuelta y lo miró.

—Si no fuese por todos los favores que le debo a ese loco, jamás habría aceptado participar de este desvarío. Igual, reconozco que tienes agallas. Triel me advirtió que no me dejase llevar por la primera impresión sobre ti.

—Que, según tú, ¿cuál es?

—La de un niño bonito acostumbrado a hacer su parecer.

Ruryk se enderezó en toda su altura. Andrey podía ser insoportable cuando se lo proponía, pero no iba a iniciar una pelea. Dependía de él para llegar a donde ansiaba.

—Gracias por la aclaración. Ahora dime, ¿tienes a esa persona que necesito?

El agente no respondió, pero se llevó al oído su teléfono móvil para mantener una conversación relativamente corta con un tipo llamado Igor. Al culminar, Andrey regresó a su asiento.

—Igor es un oficial del departamento de parques, quien ha pasado gran parte de su vida en las montañas, y las conoce bien. Tendrás que tomar un avión al aeropuerto de Abakan, donde él te esperará. Igor te explicará qué tienes que llevar a la taiga. Me refiero a ropa, alimento, repelente para garrapatas y armas.

—¿Garrapatas? Con el frío no debe quedar una en pie.

—Son portadoras de encefalitis, y como tú dices, puede que no haya muchas, pero hasta que el invierno no se haya instalado, no desestimes el repelente.

Ruryk, respirando hondo, sonrió.

—Hecho, Andrey. Te debo una.

—Lo tendré en cuenta.

Capítulo 6

Siberia occidental, Rusia

El ruido de las turbinas del helicóptero obligó a Ruryk a ajustar los auriculares a sus oídos. Evocó el día anterior, cuando, al arribar a la ciudad siberiana de Abakan, capital de la república de Jakasia, cerca de la frontera de Mongolia, Igor lo había recibido. El tipo, casi tan alto como él, lo había asesorado acerca del equipamiento que debía llevar consigo para afrontar la dificultad que la naturaleza ofrecía, máxime que se encontraban a las puertas del invierno y el frío agobiante no tendría clemencia.

De acuerdo con lo pactado con Andrey, Igor tendría que transportarlo a lo más profundo de la taiga, lo cual no había resultado muy alentador. Para su alivio, el oficial le había explicado que el departamento de parques contaba, en la zona donde Andrey y Ruryk habían acordado que él debería comenzar con la búsqueda, con unas pocas cabañas, las cuales estaban equipadas con motos de nieve y esquíes, elementos indispensables para realizar el operativo. Además de ello, Igor le había asegurado que el helicóptero transportaría una camioneta todoterreno especial para las montañas.

Una vez preparados, se habían dirigido al pequeño aeropuerto de Shushenskoye, el cual hacía casi veinte años que no se utilizaba. Habían debido esperar un rato hasta que las condiciones climáticas habían mejorado para partir en un helicóptero militar, que, además del equipaje, acarreaba el todoterreno sujeto a un cable con un arnés en la punta.

Ruryk escudriñó el paisaje que se divisaba a través de las ventanillas, azorado por los colosales bosques de coníferas insertos en medio de la majestuosidad de la cordillera de Abakan. Se mostraban solitarios, con la única compañía de la nieve dispersa en las arboledas y en las laderas de las montañas, lo cual le recordaba a una gigantesca torta de chocolate cubierta de merengue.

Al ver aquella inmensidad, Ruryk se preguntó si no estaba completamente loco al suponer que Ivana se hallaba en algún sitio de ahí. Si era así, tendría que recompensar a Triel y a Andrey por apoyar semejante delirio.

—En pocos minutos aterrizaremos —anunció Vladimir, el piloto.

Ruryk no distinguió ninguna pista de aterrizaje, pero, como la temperatura había descendido estrepitosamente, el piloto aprovechó a utilizar un afluente sin nombre del río Abakan, que se había congelado, para utilizarlo con ese propósito.

Primero, Vladimir depositó la camioneta y, después, maniobró el helicóptero hasta tocar tierra. No bien las aspas del aparato se detuvieron, Igor anunció:

—Desde aquí hay una distancia de unos cinco kilómetros hasta las viviendas. Nos desplazaremos con el todoterreno, en todos los años en que el departamento ha funcionado, hemos abierto un camino bastante transitable.

Ruryk asintió. Así como desde las alturas el paisaje le había quitado el aliento por su hermosura, formar parte de él y depender de sus pocas bondades preocupó un poco a Ruryk. No obstante, era un silverwalker preparado para enfrentarse a toda clase de desafíos. El frío siberiano no le impediría cumplir con su misión.

—Yo me retiro —anunció Vladimir.

—Bien —respondió Igor y miró a Ruryk—. Me quedaré contigo y te enseñaré a manejarte en estas montañas. Te conduciré adonde tú desees y, cuando tu misión se haya cumplido, llamaré por radio a Vladimir para que nos busque.

Ruryk asintió. La raza de la Estirpe era lo suficientemente fuerte como para afrontar riesgos que a los humanos les resultaría imposibles, pero Igor era un nativo de la zona y aprovecharía su conocimiento acerca de lugares desconocidos para él. Aunque los trescientos kilómetros de una cordillera que alcanzaba los dos mil metros de altura no constituían un panorama alentador.

Una vez descargado el equipaje, Vladimir partió a toda velocidad. Cuando ya no hubo rastros del helicóptero, Ruryk escudriñó en derredor y se sintió un tanto amedrentado. El dosel del bosque se movía al compás del viento, único testigo de la presencia de Igor y de él.

Respiró hondo antes de colocar la mochila a su espalda, pesada por la bombona de gas que cargaba, pero no se quejaba, porque sería de gran utilidad para la estadía. Alzó la cabeza para mirar el cielo tachonado de nubes y se prometió empezar esa locura con buen pie. Al dar el primer paso hacia la camioneta, escuchó el alarido de Igor:

—¡Cuidado! —Pero ya era tarde. Un chasquido como el de un látigo sacudió sus pies y Ruryk advirtió cómo el hielo se abría en varias partes para, un instante después, catapultarlo en una espantosa y fría oscuridad.

Ruryk abrió los ojos en la profundidad del agua que, bajo la densa capa de hielo de la superficie, no se hallaba congelada. Por el peso extra de la bombona, su cuerpo descendió a toda prisa, y, aunque comenzaba a entumecerse de frío, se obligó a impulsarse hacia arriba con toda la fuerza que fue capaz de imprimir a sus piernas. No bien divisó la grieta por donde había caído, esforzó sus músculos hasta conseguir asomar la cabeza a través de ella. Los brazos de Igor rodearon su torso y lo elevaron para sentarlo sobre la orilla.

—¡Qué mierda! —exclamó Ruryk, escupiendo agua por la boca, mientras se desprendía del odioso cargamento.

Igor, sin responder, lo obligó a quitarse la ropa a extrema velocidad, al mismo tiempo que le entregaba un equipo térmico, el cual Ruryk se colocó con la misma prisa. Gracias a Dios, la indumentaria comenzó a transmitirle calor de inmediato.

—Debe de haber sido el peso del helicóptero y de la camioneta que generó una fisura en una parte que no estaba tan congelada.

—Vaya susto —siseó enfadado antes de calzarse un gorro de lana.

En lugar de empezar la búsqueda con el buen pie que había pretendido, Ruryk lo había hecho como un verdadero gilipollas. Solo rogaba que aquello no significase una mala señal para el futuro.

Igor abrió una bolsa plástica, colocó la ropa mojada en el interior y después en la mochila. Ruryk se puso de pie.

—Gracias, Igor. Te debo una.

—No te preocupes. Para eso estoy aquí. Además, soy yo el que olvidó advertirte ese detalle. ¿Estás preparado?

—Claro.

Se dirigieron hacia el todoterreno. Igor se subió al volante y Ruryk, en el asiento de al lado; los bártulos, en la caja de atrás. Si bien la camioneta era poderosa, resultaba difícil desplazarse, no solo por la nieve acumulada, sino también por la presencia de árboles caídos y piedras de gran tamaño.

Ruryk hubiera dado lo que fuese por emplear su velocidad sobrenatural en vez de ir sentado en el coche, pero, si lo hacía, estaba seguro de que alarmaría a Igor, quien descubriría que él no era humano, y no estaba dispuesto a generar en el oficial cualquier resquemor que condujese a una actitud violenta.

—Fíjate en la corriente de agua a tu derecha.

Ruryk observó lo que Igor señalaba con el dedo, y, tal como había dicho, el murmullo del elemento vital que se desplazaba entre los árboles le produjo satisfacción.

—Menos mal que no se ha congelado.

—El invierno no ha llegado todavía, pero, cuando lo haga, poco quedará de ella, y se verá como un espejo sucio.

—Me imagino que será la fuente de agua para nuestra estadía.

—Exacto. Circula por detrás de las cabañas.

Cuando arribaron, Ruryk constató las palabras de Igor. Por su parte, las viviendas eran precarias, si bien una de ellas se encontraba más equipada que las otras, por lo que Igor y Ruryk la eligieron sin dudar.

Contaba con una pequeña pieza con dos literas, y una habitación más grande, donde se alzaba una chimenea con un trípode en el que colgaba un disco de hierro para preparar comida. A un costado, unas pocas alacenas guardaban vasos, platos y cubiertos, y, en el centro, destacaba una mesa y tres sillas de madera gastada.

—Afuera hay un horno que funciona a leña y a gas —comentó Igor al colocar su bombona sobre la mesa.

Ruryk repitió el gesto con la de él. Tendrían que prender fuego y calentar agua para comer y lavarse, en tanto la naturaleza se haría cargo de sus abluciones.

—Traje antorchas eléctricas y una buena cantidad de baterías.

—Muy buena idea —dijo Igor—. No recordaba cuántas velas habían quedado de reserva desde la última vez que estuvimos aquí, por lo que traje unos cuantos paquetes, aunque su luminosidad no se compara con la de esos aparatitos.

Terminadas de hacer las camas, prosiguieron con el acomode de los alimentos secos y en lata en las alacenas, así como las botellas de agua que habían podido transportar. Desde la ventana, Ruryk detectó un cobertizo no muy grande y, cerca de él, cuatro pilotes de unos veinte metros de altura, en cuyas puntas yacía una pequeña casa de madera.

—¿Qué hay allí? —indagó, señalando ambos recintos.

—En el cobertizo, motos de nieve, los esquíes, herramientas y un montón de leña. También la radio. Lo otro es un «labaz», un pequeño almacén de comida construido en madera y apoyado sobre pilotes, que no son otra cosa que árboles descortezados a los que hemos cortado las copas. La parte superior del almacén está cubierta con hojalata para mantener a raya a los osos y a los ratones. Podemos ir a revisarlos después de una buena taza de café.

—Por supuesto.

No bien se sentaron, Igor le alcanzó el café que había preparado con un hornillo portátil. Ruryk lo aceptó gustoso y, entretanto Igor degustaba el suyo, preguntó:

—¿Te sientes seguro cuando vienes aquí?

—Sí. Alrededor de las casas contamos con vallas electrificadas, alimentadas con baterías cargadas con luz solar o un generador eólico, para evitar la presencia de osos, lobos y leopardos de nieve, que podrían atacarnos en procura de alimentos.

—Bien.

Igor sorbió su café y alzó la cabeza para mirarlo con intensidad.

—Andrey comentó muy poco, pero ¿puedo preguntar cuál es tu verdadera misión aquí, en medio de la nada?

Ruryk lo escrutó con la misma intensidad.

—Encontrar a alguien.

El oficial frunció el ceño.

—¿Una tumba?

—No, la persona de la que hablo está viva.

Su interlocutor sacudió la cabeza.

—Nadie sobrevive a esta naturaleza si no la conoce o no está bien preparado.

—No he dicho que no lo esté.

—Por aquí no hay nadie, Ruryk. Quizá en otra zona.

—Es lo que averiguaré.

Igor sorbió otro poco de café. Ruryk, en cambio, lo dejó sobre la mesa, de súbito su estómago se había contraído y no toleraba más.

—¿Tienes alguna referencia de dónde puede hallarse esa persona? —oyó que el oficial le preguntaba.

—Cerca de una vertiente de agua caliente.

—¿Algo más?

—No.

Las cejas de Igor se alzaron sorprendidas, y Ruryk podía comprender su asombro.

—Andrey debe confiar mucho en ti para ejecutar un plan con tan poca probabilidad de éxito.

Ruryk exhaló, harto de escuchar la misma advertencia, y decidió no responder a ello. En cambio, preguntó por algo que le urgía saber:

—¿Existe una vertiente así?

—En Rusia hay algunos géiser, pero en esta área solo conozco uno, el cual queda bastante lejos. Supongo que se trata de ese.

—Si estás de acuerdo, mañana me gustaría partir temprano con el vehículo hacia allí.

El oficial se levantó y, antes de salir a la intemperie, se hizo de un balde que Ruryk había visto de pasada cuando ingresaron en la cabaña. Desde su asiento, el silverwalker contempló a través de la ventana cómo Igor llenaba el recipiente en la corriente de agua y regresaba. No bien la puerta se cerró, el guía extrajo de un cajón unas pastillas, que Ruryk reconoció como las que se usaban para purificar agua. Apenas echó una en su interior, Igor se dio la vuelta y lo miró.

—Para llegar a esa zona deberemos utilizar las motos de nieve y los esquíes. Es un área inhóspita, repleta de monumentales y tupidas coníferas, por lo que la camioneta no tendría ninguna oportunidad.

—Me parece bien.

—¿Puedo preguntarte acerca del hombre que tanto te interesa?

—No es un hombre, sino una mujer —murmuró Ruryk.

Igor agrandó los ojos.

—Entonces, no te hagas ilusiones. Lo más probable es que esté muerta.

Capítulo 7

Esa mañana, después de una noche en que Ruryk poco había podido descansar y, por ende, tampoco soñar con Ivana, a causa de las palabras de Igor, se había levantado temprano para desayunar con su compañero de viaje. Poco después, ambos se habían dedicado a preparar las motos de nieve. Los tanques de gasolina habían estado repletos y garantizaban una autonomía de alrededor de ciento cuarenta kilómetros. Al equipaje, que no debía exceder los treinta y cinco litros, lo habían cargado en los vehículos. Igor y él habían priorizado botellas de agua, snacks varios y una tienda de campaña para dos personas.

Igor le había asegurado que la vertiente quedaba a unos setenta kilómetros, y Ruryk esperaba que los víveres fuesen suficientes. Al pertenecer a la Estirpe de Plata, él contaba con la ventaja de su raza de no consumir demasiada comida, por lo que no manifestaría síntomas de hambruna en un tiempo mucho mayor al que los humanos tolerarían. Por eso, confiaba en que Igor se encontrase preparado para las implicancias del viaje.

Enfundados en ropa térmica, botas, guantes, un pasamontañas y el casco de protección, habían iniciado el recorrido. No era la primera vez que Ruryk manejaba una moto de nieve, de modo que no le había costado controlarla, aunque el camino se presentaba escarpado, con muchas lomas de nieve acumulada y un terreno irregular a causa de los tocones de árboles caídos y las rocas escondidas. En ocasiones, habían debido de inclinar las motos en ángulos tan imposibles como peligrosos.

Ruryk, de alguna manera, comprendía los impedimentos que se presentaban para alcanzar su objetivo, ya que, si él no tenía clara la razón por la que hacía todo aquello, entonces el hábitat que lo recibía tampoco cooperaría.

Continuaron la marcha en zigzag por las arboledas, rompiendo el silencio de esa inmensidad con el bramido de los motores. De improviso, Igor sorteó una loma repleta de nieve, que a Ruryk le resultó imposible. Su moto salió expulsada hacia varios metros de altura y giró media vuelta en el aire antes de caer en picado. Mientras lo hacía, Ruryk se arrojó al vacío. El vehículo aterrizó sobre la parte frontal de los esquíes y, del impulso, dio otro medio giro para desplomarse sobre los esquíes y la rueda de orugas.

Ruryk, jurando por el revolcón en la nieve, al percatarse de que la moto comenzaba a deslizarse cuesta abajo y tomaba velocidad, corrió tras ella y, de un salto, cayó sobre el asiento. Aferrado al manubrio, consiguió dominarla y proseguir viaje junto a Igor, como si nada hubiese ocurrido.

Perdió la cuenta de las horas que habían manejado, justo cuando delante de ellos surgió un claro en el bosque. Igor detuvo la moto, y Ruryk lo imitó.

—Hasta acá llegamos —informó el oficial al quitarse el casco—: en un rato montaremos la tienda de campaña, y mañana a primera hora iniciaremos la marcha solo con los esquíes.

Ruryk asintió. Los titánicos árboles frente a ellos se elevaban a poca distancia de uno y otro, y constituían un muro muy difícil de atravesar. El paisaje, absolutamente asombroso, componía una mezcla de magia e insospechadas sorpresas, algunas de las cuales podrían resultar crueles. Por algo los humanos no se habían establecido en esos parajes. La naturaleza no perdonaba ningún error, y cualquier falla podía significar la pérdida de la vida. Respiró hondo, tentado de acudir a Astos para que lo ayudase. Sin embargo, se abstuvo de hacerlo al recordar las palabras del druida: «Cuando seas capaz de responder a lo que te he manifestado, Ruryk, entonces te ayudaré».

Lamentablemente, Ruryk no conocía esa respuesta. Sacudió la cabeza y comenzó a descargar los bártulos.

—¿Y las motos? —preguntó a Igor.

—Se quedarán acá. Te aseguro que nadie vendrá a robarlas.

Igor y él montaron la tienda muy cerca de un grupo de abetos azules que la protegieron del viento. Prepararon una buena comida y, después de compartir un fuerte licor, Igor le advirtió que el resto del viaje, según las condiciones climatológicas y los imprevistos que la naturaleza ofreciese, podría durar alrededor de dos días.

Unos minutos después, cayeron dormidos como marmotas.

Seguir los pasos de Igor resultaba un verdadero desafío. Al amanecer, después de alimentarse, habían partido con los esquíes, los bastones, las gafas de sol y las mochilas repletas de víveres. A esa altura, Ruryk no tenía duda de que Igor era el mejor hombre para acompañarlo. El tipo esquiaba como los dioses, conocía la zona como la palma de su mano y no se amilanaba ante ningún escollo, incluso Ruryk envidiaba la destreza de sus movimientos sobre la nieve.

Avanzaban despacio en un camino repleto de inconvenientes naturales, salvo en las abruptas laderas, donde alcanzaban velocidades vertiginosas. A veces debían conformarse con caminar, aunque, en ese momento, se deslizaban con la ayuda de los bastones de esquí.

A lo largo del trayecto se habían detenido dos veces para que Igor se alimentase, el hombre se agotaba más fácilmente que él y necesitaba de la energía que la comida brindaba. En la primera ocasión, el oficial no había hecho ningún comentario ante la falta de ingesta por parte de Ruryk, pero, en la segunda, había arqueado las cejas. Para evitar que Igor sospechase de su verdadera naturaleza, Ruryk se había obligado a comer un pequeño sándwich de queso.

—Tenía miedo de que no fueses humano.

Ante las palabras de Igor, Ruryk había sonreído sin aclarar a su compañero lo acertado de su comentario.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos ante una señal del oficial. Este apuntaba con el dedo hacia adelante, pero Ruryk no tenía idea de a qué se refería. No pasó mucho tiempo antes de descubrir de qué se trataba. El camino terminaba en una ladera cuya pendiente era mucho más escabrosa que las anteriores, y ante el incremento de la caída de nieve, Ruryk temió que Igor desistiera por ese día. Ivana podía encontrarse cerca y él no quería más demoras.

«¿Y después qué? —se preguntó—. Esa mujer no quiere que la encuentres y lo más probable es que, cuando te vea, huya como un ciervo ante un león hambriento».

Sabía que su propia conciencia lo prevenía de la locura a la que se exponía, pero la conexión que había surgido entre la chica y él en otro plano mantenía viva su testarudez.

—Acamparemos aquí, Ruryk. —La frase de Igor lo obligó a prestarle atención—. Mañana reanudaremos el trayecto hacia la zona del géiser. Tal vez, será tu día de suerte y lograrás tu cometido.

Las palabras de Igor verificaron que, en efecto, el encuentro con Ivana sufriría otro retraso, pero él no podía hacer nada.

Mientras su compañero de viaje salía a buscar ramas y pedazos de corteza secas para preparar un fuego, Ruryk armó otra vez la tienda. Una vez lista, colocó los colchones de tracking en su interior y los cubrió con los sacos de dormir. De la mochila extrajo el hornillo a gas, el encendedor, una botella de agua, la pequeña olla y un paquete de espaguetis extrafinos. A causa de la altitud, la pasta demoraba más de lo normal en cocinarse, pero con esa, al ser tan finita, el tiempo de cocción era menor.

Igor regresó con los brazos cargados de madera. Ruryk lo ayudó a acomodar los trozos en un sitio resguardado, y, gracias a la llamita de un encendedor, a los pocos segundos, un vívido fuego se alzaba ante ellos. Comieron en silencio y bastante agotados por desafiar a la naturaleza y enfrentarse a la imprevisibilidad del día siguiente.

—Me voy a descansar, Ruryk.

—Te sigo en un rato.

—Buenas noches.

Ruryk asintió levantando su taza de café a modo de saludo. No bien Igor desapareció en el interior de la tienda, el caminante se mantuvo contemplando las brasas del fuego. La nieve había parado de caer y el mutismo del inconmensurable escenario se unió a la danza de las llamas.

Un poderoso influjo cayó sobre él. Bostezó con ganas, y pequeñas lágrimas de cansancio anegaron sus ojos. Al limpiárselas con el dorso de la mano, las fosas nasales de Ruryk se dilataron, y lo que notó lo puso en guardia. Agudizó sus sentidos y utilizó su acústica sobrenatural.

Algo o alguien lo observaba.

Con cuidado se puso de pie y, en tanto extraía del pantalón su pistola con la letra R grabada en el mango, se alejó de la fogata para olfatear mejor el aire que acariciaba su rostro. Hacía un frío de los mil demonios, aunque la brisa se percibía suave. Con cada inhalación, captó un aroma diferente.

Presuroso, se calzó los esquíes y, aprovechando el don de ver en la oscuridad, se internó en el bosque ayudado por el bastón de madera. Por cada tramo que avanzaba, pensaba en Igor y en el hecho de que no le había advertido de su partida. Ruryk estaba acostumbrado a manejarse solo o con los demás caminantes, y había actuado en forma instintiva. Fuese lo que fuese que había detectado, esperaba que no resultase peligroso para Igor, y se obligó a continuar.

A medida que se internaba en la espesura, el silencio se volvió sepulcral, interrumpido por los intermitentes latidos de su corazón y el fluir de su sangre. Las figuras de luces y sombras que la noche dibujaba parecían detenidas en el tiempo, como si conformasen el cuerpo de un titán que había muerto bajo el frío manto de la nieve.

Los copos empezaron a caer de nuevo, y con cada metro recorrido, la visión de Ruryk se tornó escueta. Molesto, alzó la mirada. Las puertas de la noche se abrieron para que la nieve se desplomase en toda su furia sobre él.

«¡Joder!», farfulló Ruryk.

La nevada era tan intensa que, de no hacer algo para impedirlo, el caminante corría el riesgo de quedar sepultado en ella.

Se quitó los esquíes a toda velocidad y trepó a un interminable abedul cuyas fuertes ramas se conectaban con las de sus arbóreos compañeros, conformando un intrincado camino que, quizá, podría conducirlo adonde él tanto deseaba. Animado por sus pensamientos, Ruryk se desplazó de un árbol a otro, sin importarle que se hallase a más de cuarenta metros de altura del bosque siberiano. Recorrió con prisa un cuantioso trayecto hasta que se detuvo para quitarse de la cara restos de nieve que le dificultaban la respiración. Al culminar, el embriagante aroma a fresias impregnó sus fosas nasales.

«Por Dios…, ¿será posible?», se preguntó sin emitir sonido y con el aliento contenido.

Estiró el cuello. A unos cien metros de distancia y con su vista silverwalker, Ruryk distinguió una mujer repleta de curvas, cuyo rostro destacaba por las dos gemas doradas y brillantes, las más exquisitas que alguna vez hubiese visto.

—No puedo creerlo —balbuceó, anonadado y con el estómago contraído.

Ivana, repleta de vida, se encontraba trepada a un árbol, de la misma manera que él, frente a sus ojos. Su silueta estaba cubierta por una indumentaria negra, cuya capucha tapaba parte de la cabeza, no lo suficiente, debido a que alcanzaba a percibir las gruesas y castañas guedejas, sujetas en varias trenzas, que se asomaban por los costados.

Ruryk sonrió. No estaba seguro de que ella lo hubiese descubierto, pero tampoco le importaba.

Y actuó.

Como el hombre araña, se deslizó por el camino conformado por las ramas interconectadas, pero cuando se topó con trechos truncados, Ruryk echó mano de los famosos saltos que la genética de su cuerpo le permitía realizar para atravesar la colosal distancia entre los troncos. Con cada metro de camino recorrido que lo acercaba a Ivana, un sentimiento de posesión se acrecentaba en sus entrañas y, por un segundo, se sintió como un lobo a punto de reclamar a su compañera.

«Este no soy yo —se dijo, abrumado, y se detuvo—. Jamás he anhelado a nadie».

Confundido por lo que esa mujer generaba en él, se obligó a ponerse en movimiento al ver a la muchacha alejarse de él a toda carrera. ¡Lo había descubierto!

—¡Ivana! —gritó, enfurecido.

La caída no respondió, sino que se alejó aún más. Ruryk la perseguía admirado por la destreza con que la chica utilizaba su cuerpo. Se colgaba de las ramas y balanceaba las piernas para impulsarse y trepar al siguiente árbol y precipitarse por sus ramificaciones. Indudablemente, Ivana conocía bien esos ejemplares, ya que Ruryk nunca había visto a nadie moverse con semejante precisión y seguridad en una arboleda como esa.

Cuando se dio cuenta de que la perdía de vista, incrementó la velocidad de sus piernas. No conocía el área como Ivana, pero contaba con la agilidad y fortaleza de su especie. Y aunque ella podía ser una caída, no albergaba la mínima posibilidad de ganar contra él.

La caza se tornó más ardua, y, entretanto Ruryk utilizaba la ruta de las ramas y evitaba el suelo para no quedar atrapado en la nieve, Ivana, con su ligero peso, pareció cambiar de opinión y comenzó a descender como una mona hasta que, finalmente, la vio apoyar los pies sobre la tierra nevada. Justo en ese instante, Ivana trastabilló, y Ruryk se lanzó desde lo alto para caer muy cerca de ella. Rodó por el suelo, antes de levantarse de un salto. Ivana, también de pie, lo miró con recelo.

Se encontraban a poca distancia de la punta de una empinada ladera, casi vertical. Ivana permanecía de espaldas al borde del precipicio, y Ruryk la asediaba con la mirada y su portentosa musculatura, pocos metros más abajo de la pendiente.

El caminante observaba enajenado a la joven que no había visto desde hacía casi un año. Respiró profundo, y el olor de la piel satinada hizo cobrar vida a su miembro, que se endureció como una roca. Dio un paso adelante, confiado en que ella no escaparía, sin embargo, Ivana se dio la vuelta y echó a correr.

—¡Ven aquí! —gritó Ruryk, consciente de que, si no la detenía, caería al precipicio.

Al rozar las trenzas de la muchacha con las puntas de los dedos, un escalofrío subió por la espalda de Ruryk. Si bien era ágil y rápida, sus movimientos se mostraban torpes por la resistencia que la nieve ofrecía. Ruryk, obsesionado por tener a esa mujer bajo él, utilizó su gran fuerza para detenerla. A pocos metros del vacío, le rodeó la cintura con los brazos y la tumbó al suelo boca abajo. No la oyó gritar ni chillar en la pelea en la que se enzarzaron, tampoco cuando rodaron por la escarpada lomada anudados como lazos.

Con el peso de su musculatura, Ruryk intentó frenar el ataque de Ivana, pero como se retorcía con tanta furia, le resultó muy difícil doblegarla. En medio de la gresca, Ruryk afianzó la opresión de las manos contra el estómago de la chica, y aunque percibió su terror, por nada del mundo la liberaría. Un inesperado cabezazo de Ivana en su nariz le hizo ver las estrellas al mismo tiempo que captaba el sabor de la sangre en la boca.

—¡Maldita! —siseó justo cuando la caída le calzó un codazo en la garganta y lo dejó sin aire.

Trastabilló un poco, suficiente para que ella se desprendiese de su agarre. Pero Ruryk fue lo suficientemente rápido como para aferrarla de un tobillo y hacerla caer de nuevo, esa vez, boca arriba. De un rápido movimiento, trepó sobre el cuerpo sinuoso, ambos a un paso del abismo que se abría frente a ellos.

Ivana luchaba con todas sus fuerzas. Mordía, pateaba y arañaba, jadeando al retorcerse para librarse. Con un bufido, Ruryk la asió de las sedosas trenzas y las enrolló en un puño para obligarla a echar la cabeza hacia atrás.

—Tendría que acabar contigo ahora mismo —chistó sobre los labios que le recordaban a frambuesas—. No me provoques, porque puedo arrojarte al vacío con mis propias manos.

Con los ojos entornados, Ivana musitó:

—Vete.

Oír la ronca voz de ella, ya no en sueños, sino cara a cara, lo descolocó. Un desconocido calor estalló en su pecho. ¿Qué diablos le pasaba?

—No —respondió, enfadado y excitado como un adolescente.

Ivana le empujó el pecho con las manos.

—No perteneces a este lugar. ¡Márchate!

Ruryk la acomodó bruscamente entre sus brazos para aferrarla mejor, sin que quedase espacio entre ellos.

—No eres nadie para decidir algo así —bramó mostrando los dientes—. En cambio, yo te exijo una explicación. ¿Por qué mierda quisiste matarme?

Ivana arqueó la espalda para apartarse, pero Ruryk se prendió a ella como una babosa.

—No entiendes nada…

—¿Cómo que no? —Le apretó la barbilla para que no desviase la vista de él—. ¡Habla!

Ivana estiró el brazo hacia atrás en busca de una piedra, pero Ruryk la cogió de la muñeca como un grillete.

—¡Detente!

—Déjame…

Pero no alcanzó a escuchar lo que Ivana decía, porque un gruñido a su espalda lo obligó a mirar hacia atrás. Al hacerlo, se encontró con un gigantesco lobo de ojos amarillos, que lo observaba con fiereza. Ruryk soltó a Ivana y se levantó para enfrentarse a la bestia. Tomó su arma y apuntó al animal que enseñaba los colmillos afilados, pero, antes de disparar, un golpe sobre sus omóplatos lo tumbó hacia delante.

—¡Maldición! —bramó, la mejilla enterrada en la nieve, en tanto oía los pasos apresurados de Ivana alejarse cuesta abajo.

Ruryk se levantó y salió tras ella. Aunque resbalaba en la nieve, consiguió sobrepasarla y colocarse enfrente. Ivana frenó la carrera y lo observó con la respiración agitada. El lobo se mantenía quieto a un costado, como si esperase la orden de la muchacha.

—Maldita traicionera. ¡No te dejaré escapar! Por cada paso que des, yo estaré allí.

La vulnerable expresión en los ojos dorados le quitó el aliento, pero por nada del mundo se lo dejaría entrever.

—No me dejas otra chance —murmuró ella.

—¿Cuál? —Azorado, la vio darse la vuelta y correr hacia el precipicio—. ¡Detente! —gritó Ruryk, desesperado.

Pero, antes de siquiera poder rozar su cabellera, Ivana caía en el infierno.

Capítulo 8

Delta del río Paraná, Argentina

El roce de las pieles y el sonido de las bocas al besarse inundaron el ambiente cargado de aroma a sexo. Las furiosas estocadas de sus caderas y los gemidos de Brenda estaban a punto de sacarlo de su sano juicio.

Resollando, Triel se abalanzó sobre los magníficos senos de su esposa. Brenda arqueó la espalda y él devoró con fiereza las mamas, grandes y sedosas, repletas de leche para alimentar al hijo que venía en camino.

—¡Hazme tuya ya! —exigió Brenda clavándole las uñas y arrastrándolas a través de su espalda.

Triel acusó el impacto y bufó de dolor, pero el flagelo que su mujer le provocaba significaba la antesala a un fabuloso orgasmo.

—A tus órdenes, mi amor —respondió.

A un ritmo frenético e imparable, embistió sin piedad hasta que ambos, al unísono, gritaron de placer con el estallido de sus cuerpos. El pecho de Brenda conformó la mullida almohada donde Triel cayó rendido. Con la mejilla apoyada sobre ella, disfrutó del abrazo que su mujer, con tanto amor, le brindaba, y se sintió el ser más afortunado de la Tierra.

Permanecieron un buen tiempo en silencio, hasta que la oyó susurrar:

—Dios mío..., esto es una verdadera adicción.

Triel estalló en una carcajada, por completo de acuerdo. Jugaron un rato en la cama, felices y haciéndose cosquillas, él con extremo cuidado para no presionar demasiado el enorme abdomen que cobijaba a su bebé.

Un golpe a la puerta los detuvo, en tanto Brenda fruncía el ceño.

—¿Quién? —preguntó Triel en voz alta, con evidente muestra de que la persona que había ido a molestarlos no era bien recibida.

—Soy Metanón. Cuando puedas, Triel, ven a mi oficina. Es importante.

Al oír los pasos que se alejaban, Brenda se cubrió la cara con las manos.

—No, por favor, no me digas que tienes que irte.

Triel sonrió otra vez, desarmado ante la frustración de su mujer. La comprendía, porque los encuentros sexuales entre ambos resultaban infinitamente prolongados, ya que nunca conseguían tener suficiente el uno del otro. Esa era la forma en que se manifestaba el sexo entre señores álmicos: perfecta e insaciable a causa de la inigualable vinculación de la pareja.

—Te juro que regresaré no bien este idiota me diga qué quiere, Bren —murmuró entre lengüetazos sobre los pezones inflamados.

Brenda le revolvió la larga cabellera como a ella le gustaba.

—Ve, mi amor. Te espero.

Con un resoplido, Triel apartó las sábanas y, antes de ponerse en pie, le dio un sonoro beso al ombligo de ella. Se vistió con la idea de matar a Metanón si no tenía una buena explicación para interrumpirlo en lo que más amaba hacer.

Antes de salir, se acomodó el pelo en una cola, cuyas puntas caían por debajo de sus omóplatos. Al llegar al despacho de Metanón, encontró la puerta abierta.

—Más te vale que lo que tengas entre manos sea en verdad tan importante como para molestarnos a Brenda y a mí.

—Siéntate —dijo Metanón muy serio, lo cual lo sorprendió.

—¿Qué pasa?

—Un contacto de la Estirpe en Italia nos ha enviado este documento.

Triel arrastró la mirada por los papeles.

En las primeras páginas se comunicaba el encarcelamiento de un agente de los caídos, el cual había sido torturado por los soldados de la Estirpe de Plata hasta que el sujeto, poco antes de perecer, había confesado aquello que a la Estirpe le interesaba. Triel prosiguió con la lectura de las siguientes hojas hasta que, en un apartado, alcanzó a leer algo que lo hizo empalidecer. Y Metanón confirmó lo inevitable:

—Sí, Triel. Como habrás constatado, al final del documento se menciona a Charles Mori, el padre de Brenda. Ese tipo había sido contratado por Brad Drage desde hacía mucho tiempo. Mori no era un caído, pero sí un mafioso que tenía muchos contactos. Tantos, que llegó a manejar información ultrasecreta.

—¿A qué te refieres?

—La misión que Drage le encomendó a Mori en su momento fue Mónika.

—¿Estás diciendo que Charles Mori se casó con la madre de mi esposa por petición de ese infame?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque Mónika es de la Estirpe.

Triel exhaló.

—Lo sé.

Metanón arqueó las cejas.

—¿Tu suegra es de la Estirpe y nunca dijiste nada?

—Brenda no quiere que nadie se entrometa con su madre.

Metanón asintió.

—No conocemos la razón de que Drage haya pedido a Mori casarse con Mónika, pero no nos detendremos hasta develarla. —Metanón inhaló hondo—. El problema es que esto no termina acá. El informe señala claramente que Mónika tiene dos hermanas.

—No me extraña. Esa mujer no tiene registro de una familia previa a los americanos que la adoptaron de un orfanato de Rusia.

—Pues dichas hermanas existen y una de ellas está ligada a nosotros.

—Explícate.

—Mónika es hermana de Ana Mitchels.

Las fosas nasales de Triel se dilataron. Aquello era algo que no sabía cómo caería a Ana y a su esposo, Ronan, tampoco a sus hijas, Aniel y Maia.

—Si todo esto es verdad, Maia, Aniel y Brenda serían primas.

—Exacto. Los documentos no mienten y lo allí explicado coincide con lo que el agente de los caídos, antes de morir, confesó.

—Perdón, pero no comprendo. ¿Qué relación hay entre el agente que fue torturado y Charles Mori?

—Son el mismo.

Triel se levantó como un resorte.

—¡No puede ser! Charles murió hace muchos años a manos de los caídos, cuando estos atacaron la casa de los Mori en busca de Brenda.

—Mintieron, Triel. El agente, como te imaginarás, era un protegido de Drage.

Triel cuadró la mandíbula al pensar en que, durante todo ese tiempo, ellos habían creído que el padre de Brenda estaba muerto, cuando, en realidad, no era así, sino que había estado cerca y haciendo de las suyas. El solo pensarlo le provocaba furia. Sin embargo, sintió alivio al pensar en que ese loco, por fin, había sido eliminado y ya no tendría ninguna posibilidad de dañar a Brenda. Si hubiese permanecido vivo, él mismo se habría encargado de ese tipo por las vejaciones a las que había expuesto a su familia.

—Deberemos hablar con Ronan.

Antes de que Metanón alcanzase a responder, un golpe suave pero firme a la puerta los interrumpió.

—Adelante —dijo Metanón.

Al abrirse, uno de los hombres más distinguidos e impactantes que Triel hubiese conocido se personó frente a ellos con una sonrisa en los labios.

—Hola, muchachos —saludó ceremonioso el jerarca Ronan Mitchels, quien clavó la mirada en Metanón—. He venido lo antes posible ante la urgencia de tu llamada.

Metanón se levantó de la silla y señaló la que tenía delante de su escritorio.

—Por favor, jerarca, póngase cómodo. Triel y yo tenemos algo que comunicarle.

Mientras uno de los jefes del gobierno de la Estirpe tomaba asiento con los movimientos felinos que lo caracterizaban, Triel respiró hondo. Aquella conversación sería extensa, y temía que culminaría con imprevisibles resultados.

Capítulo 9

Siberia Occidental, Rusia

—¡Nooo! —gritó Ruryk, fuera de sí, y se arrojó al infinito agujero que se abría ante sus ojos.

A través de la intensa nevisca, percibió, a unos metros por debajo de él, la figura de Ivana que caía a toda velocidad con los brazos extendidos. El viento acuchillaba su piel, pero nada le importaba más que evitar la muerte de la joven. Ningún humano resistiría semejante impacto contra el suelo, y, aunque Ivana era una caída, Jackie y Metanón le habían advertido acerca de su fragilidad, diferente a la de la mayoría de la gente de la raza oscura.

—Vete, Ruryk. —El grito de Ivana taladró sus oídos.

—¡No permitiré que te mates! —respondió de la misma forma.

—¡Regresa por donde viniste!

Al darse cuenta de la proximidad del suelo, algo estalló en el interior de Ruryk, un espantoso terror que le exigía salvar a la chica. Sin embargo, encontrarse suspendido en el aire dificultaba la tarea.

Confundido y desolado, gritó con todas sus fuerzas y, como todo silverwalker al límite de sus resistencias, transformó su cuerpo en un disco iridiscente que brilló como la más pura y magnífica plata. Para asombro de Ruryk, eso no fue todo. De su pecho salió expulsada una ola de energía que envolvió a la chica, como una burbuja, lo cual ralentizó su caída.

«Jamás fui capaz de hacer esto», se dijo.

Sin comprender lo que acababa de suceder con él, Ruryk estiró los brazos y estrechó a Ivana contra su pecho. Ella lo miró con ojos desorbitados, su piel pálida y fría.

—Me debes una —susurró el caminante antes de abrazarla con fuerza y cubrir sus piernas con las de él. Al ser mucho más alto y corpulento que Ivana, ella se perdió en su cobijo.

Antes de impactar contra el suelo, Ruryk consiguió colocarse de espaldas al terreno y gritó como un loco cuando varios huesos de su espalda y de sus piernas estallaron en pedazos al estamparse contra este.

El dolor era insoportable. Los oídos le chiflaban y la cabeza parecía a punto de explotar. Jadeó varias veces en un intento por contactar con la vida.

—Ruryk… —La voz suave de Ivana lo hizo sonreír. Miró hacia abajo y, por un hueco entre sus brazos, descubrió la acuosa mirada—. ¿Por qué? ¿Por qué te hiciste esto?

La ternura de la muchacha le provocó una sensación extraña en el estómago. Ruryk apoyó la cabeza en el suelo y bufó en voz baja:

—¿Me preguntas a mí, cuando eres tú la que intentó suicidarse?

—No fue así.

—¿Y el lobo? ¿Por qué te pusiste como una histérica cuando lo apunté con el arma?

—Yo…

—No importa. Todo lo que proviene de ti resulta una incógnita.

La oyó suspirar.

—Ruryk, debo buscar ayuda. Tu cuerpo se ha quebrado en varias partes.

—No te preocupes. Me pondré bien. —No revelaría nada a la chica, pero el mecanismo de reparación de la raza reconstruiría lo roto en él al cabo de unas horas. Al notar que Ivana intentaba apartarse, Ruryk la aferró con mayor fuerza—. Te he dicho que sanaré.

La mano de Ivana sobre su frente le supo a un elixir.

—No tienes fiebre, pero alucinas. Regresaré lo antes que pueda.

—Sh —dijo cansado. El mecanismo comenzaba a trabajar y el agotamiento que sobrevenía empezaba a afectarlo—. Quédate quieta y dame calor.

Ivana pareció evaluar lo que le solicitaba, no obstante, negó con rotundidad.

—Si alguien no nos socorre, morirás.

Ruryk rio, y, al hacerlo, la espalda destrozada lo hizo aullar.

—Dios, cómo duele… —se quejó—. No te preocupes que viviré muchos años más. Si paras de moverte, podremos darnos calor mutuamente y, no bien mis huesos se sanen, continuaremos con lo nuestro.

—¿Y cómo se arreglarán? ¿Acaso eres mago?

—No sabes de lo que soy capaz, Iva.

Se dio cuenta de inmediato que la había llamado de forma familiar, y no le gustó un carajo. A ella tampoco.

—Ivana —lo corrigió con voz baja.

—Perdona. El golpe me disecó las neuronas.

La joven lo escrutó con intensidad.

—Veré cómo consigo auxilio.

—Y yo ya te dije que no es necesario. Además, no hay nadie a la redonda.

—¿Y tu amigo?

Ruryk la miró sorprendido.

—¿Lo conoces?

El rostro de Ivana empalideció.

—No, pero sabía que venía contigo.

—¿Cómo te enteraste?

—No puedo decírtelo.

Resopló de la rabia.

—Haz una excepción.

—No.

—Sé que estoy en desventaja con respecto a ti, y que cualquier sopapo tuyo me dejaría fuera de juego, pero no creas que pasaré por alto esta conversación. Escondes muchos misterios, mujer.

—¿Podrías callarte un poco?

La cara de Ruryk se colmó de hoyuelos. Esa loca lo divertía. Jackie y Metanón la habían descripto como una chica etérea y delicada, cuando, en realidad, poseía una gran fiereza.

—Lo haré si prometes permanecer a mi lado.

—Pero…

—Dame una hora y media y verás.

Sonrió ante la confusión de la chica.

—Está bien —la oyó responder.

—Gracias.

Y cerró los ojos.

Capítulo 10

Adoraba besarla. Los labios carnosos le sabían a miel y mango, y no tenía suficiente de ellos. La aferró de las mejillas para profundizar el beso, su lengua haciéndose un festín con la de ella. Gimió. Su miembro se ponía más duro que una piedra y él anhelaba enterrarlo en el interior femenino para acabar con su pesadilla. No comprendía por qué tantas mujeres sin rostro habían pasado por su vida y, sin embargo, nada se comparaba a lo que esa, en especial, generaba en él.

La maldita que había tratado de asesinarlo.

Incapaz de responder, el caminante acarició con las yemas de los dedos la suave piel del rostro de Ivana, así como su naricita, en cuya aleta derecha destacaba un pequeño aro de plata.

—Ruryk…

Despertó al oír su nombre pronunciado con suavidad. Miró a Ivana, confundido, pero también molesto, porque había vuelto a soñar y aquel momento tan íntimo no había existido.

—Sí —respondió, consciente de que seguían tirados en medio de la nieve. La noche podría matarlos de frío, pero a él le parecía la más caliente de su vida.

—Por favor, no seas cabezota. Apenas te recuperes, debes marcharte.

—Contigo.

Ivana se deshizo con cuidado del abrazo y se incorporó un poco para mirarlo. Ruryk escrutó el rostro que lo observaba desde arriba y no tuvo duda de que era sublime. Incapaz de evitarlo, se perdió en la inmensidad de las pupilas que lo llamaban con una fuerza ancestral.

—No.

La respuesta lo sacó de su obnubilación.

—Ivana…

—Escucha.

—No quiero…

Dos delicados dedos se apoyaron sobre sus labios, y él se sintió más vivo que nunca en sus casi setecientos años.

—Este lugar no es para ti. Tienes que alejarte antes de que sea tarde.

—Lo haré. —Al verla sonreír, Ruryk se quedó sin aliento, consciente de que el arma más temible de esa chica era su boca—. Pero tú vendrás conmigo.

El semblante de Ivana se volvió mustio. Ruryk se preparó para aferrarla con más fuerza si intentaba escapar, pero lo que nunca hubiese imaginado ocurrió. Ivana apoyó la palma de la mano con delicadez sobre la mejilla de él, antes de acercar los labios sobre los suyos.

Ruryk tragó en seco, hipnotizado.

—Yo pertenezco a este sitio, Ruryk —la oyó susurrar—, pero no es el tuyo.

—No voy a…

—Sh —lo interrumpió, sin dejar de acariciarlo—. No todo es lo que parece. Recuerda que incluso el vacío más oscuro puede resultar el más fértil.

—Ivana, ¿qué dices?

—Lo que el destino ha decidido. Por eso, vete, guerrero, y vive feliz. Yo no soy un arma letal para ti. Tu inconsciencia sí. —Y bajó el rostro hacia el de él.

Hechizado, Ruryk abrió la boca para recibir la de ella. Ese beso era real y estaba seguro de que quedaría grabado en sus huesos el resto de su existencia.

Los oídos le zumbaron al sujetar el rostro de Ivana e invadir sin misericordia el interior de su boca con la lengua exigente y demandante. El retumbar de los latidos de su corazón se unió al de los de ella, y gruñó como un salvaje, impregnado de un erotismo que amenazaba con dejarlo tullido para siempre.

—Abre más la boca, Ivana —ordenó al chupar el labio inferior. Cuando ella lo hizo, Ruryk reclinó a la joven contra su pecho y la abrazó como un poseso. Devoró su húmeda y cálida cavidad en un intento por acceder a sus secretos.

«Eres mía», pensó.

Alterado por sus pensamientos, se apartó de Ivana y la observó. Los labios hinchados le parecieron la joya más preciada y la ternura de su mirada, su absoluta perdición.

Ella apoyó la mano sobre el pecho de él, a la altura de su corazón, y, sin que él pudiese evitarlo, sintió que algo se fraguaba entre ellos, un lazo único y sagrado, que nunca podría convertirse en algo verdadero.

Y sus párpados se sintieron pesados.

Ruryk tosió varias veces, los párpados y el cuerpo congelados. Pequeños copos de nieve caían sobre sus pestañas y, también, sobre sus mejillas. Como su roce le provocaba cosquillas, se refregó la cara al mismo tiempo que movió las piernas en diferentes ángulos, sin inconveniente.

Sonrió. El mecanismo de reparación había hecho su trabajo en forma impecable, aunque faltaba examinar la espalda. Con cuidado, se puso de pie e hizo algunas flexiones que indicaron que sus vértebras estaban en buen estado. Cuando ejercitaba los omóplatos, se dio cuenta de que estaba solo. Observó en derredor con el pulso acelerado y, al no detectar ningún indicio de Ivana, aspiró hondo.

—Ivana —llamó a gritos y hacia todas direcciones, sin éxito. Gruñó antes de bramar como un colérico león—. ¡No se te ocurra desaparecer de nuevo!

Furioso, porque se había quedado dormido y la chica habría aprovechado la oportunidad para escapar, echó a correr hacia el bosque más cercano, y pasó un buen rato olfateando cada posible rincón, sin captar el aroma a ella. Buscó huellas en el suelo, pero tampoco encontró alguna que seguir.

—¡Joder! —juró al detenerse y ser consciente de lo que eso significaba. Iracundo, comenzó a golpear con los puños la corteza resquebrajada de un alerce—. ¿Dónde estás? ¿En qué rincón te has metido? ¡No te percibo! ¿Acaso eras una aparición?

El sonido de un motor en las alturas detuvo su ataque. Salió al claro con los ojos clavados en el cielo y captó un helicóptero, similar al que los había transportado a Igor y a él, que sobrevolaba la zona.

«Igor y Vladimir », se dijo.

Brincó con los brazos elevados para que los tripulantes del aparato lo viesen, y tuvo éxito porque, unos segundos más tarde, el helicóptero giraba en su dirección y comenzaba a descender. Mientras aterrizaba, Ruryk, enfermo de frustración, debió de aceptar que la incursión había finalizado e Ivana había vuelto a esfumarse.

—¿Qué te pasó? —preguntó Igor al bajarse no bien las aspas se detuvieron. A Ruryk le llamó la atención que el agente viniese solo—. Desapareciste en medio de la noche.

—Una larga historia.

—¿Cómo cuernos llegaste a este lugar? No traías equipo para descender a este gigantesco cañón.

Ruryk sabía que Igor no comprendería la verdad, por lo que trató de ser lo más convincente posible:

—Tropecé cerca del precipicio con la mala suerte de golpearme la cabeza contra una piedra. Al despertar, aparecí aquí. No tengo idea de qué sucedió.

Igor lo escrutó con suspicacia.

—No tienes ningún rasguño en la cara.

«Maldito mecanismo de reparación», farfulló Ruryk por dentro. Pocas veces dejaba señal de las heridas, por lo que tendría que continuar mintiendo.

—No sé qué decirte. Yo tampoco tengo una explicación.

El ceño fruncido de Igor le advirtió que no le creía una mierda, pero poco podía hacer, salvo hacerse el idiota.

—Esta madrugada, al levantarme y no verte, salí a buscarte, pero al seguir tus huellas comprobé que te habías cruzado con alguien de menor tamaño que tú.

—Sí. La mujer de la que te hablé.

Igor arqueó las cejas con expresión de asombro.

—¿Dónde está?

—La perdí.

El oficial se arrodilló en el sitio donde Ivana y él habían estado acostados, pero, salvo las huellas de él, las de ella se habían esfumado.

—Esto es muy raro, Ruryk.

—Lo sé. A todo esto, ¿qué hace el helicóptero aquí?

Igor se incorporó.

—Pedí auxilio por la radio. Vladimir vino enseguida, pero como yo soy el único que conoce esta zona, lo dejé en la cabaña. Hace un frío de la puta madre.

—Entonces, comprenderás que necesito irme cuanto antes. Muero por comer algo y recibir el calor de una fogata.

—¡Vamos!

No bien se acomodó en el asiento del copiloto, el aparato ascendió y en unos minutos viajaban en dirección hacia las cabañas.

Ruryk utilizó la duración del trayecto para pensar sobre lo que había acontecido. No comprendía nada, salvo que su pene seguía erguido como un tronco. Con los dedos se quitó el sudor que le caía por las sienes. Su cuerpo se había convertido en lava, y no tenía idea de por qué. Ivana era una hermosísima mujer, pero por su cama habían pasado infinidad de féminas con la misma belleza, y, sin embargo, no las recordaba en absoluto. Jamás se había permitido sucumbir a ninguna de ellas, ya que en su naturaleza no existía la posibilidad de atarse a alguna. Siempre había sido libre como un pájaro y había hecho valer ese derecho, aunque hubiese roto demasiados corazones. Infinidad de mujeres habían luchado por él, incluso varias habían llegado a las manos. ¡Tremendo error! Odiaba esas pullas, y, si había algo que tenía claro, era que jamás había prometido nada a ninguna, menos que menos, que se considerase su dueña. No creía en la monogamia, y si bien reconocía que el vínculo de los señores álmicos constituía un capítulo aparte, no deseaba profundizar en algo que no había sido creado para él.

Por eso, se sentía confundido. Ivana despertaba en él demasiados interrogantes y, quizá, había llegado el momento de hacer caso a lo que ella le había solicitado: «Vete, guerrero, y vive feliz. Yo no soy un arma letal para ti. Tu inconsciencia sí».

Se revolvió el pelo, consciente de que tenía que tomar una decisión. Si se marchaba de la taiga, dejaría aquella búsqueda para siempre. Si se quedaba, no habría vuelta atrás y las consecuencias podrían significar su acabose.

Capítulo 11

Delta del río Paraná, Argentina

El ruido del vaso al estrellarse en el suelo acompañó el grito de Ana.

—¡No puede ser! —Sacudió la cabeza de un lado a otro—. ¡Ronan, no!

Su esposo se levantó de la mesa y la abrazó con fuerza cuando ella comenzó a llorar sobre su hombro. El resto de los presentes se mantenía en silencio.

—Ana, mi amor, tenías que saberlo —susurró el jerarca, intentando consolarla.

Esa tarde, Ronan había concertado una reunión de emergencia con las mujeres y los hombres silverwalkers. Ana se había sentido dichosa al imaginar pasar tiempo con sus nietas y nieto, pero enseguida su esposo la había puesto al tanto de que los pequeños no participarían. El encuentro consistiría en una reunión donde la presencia de ella era importante. Eso la había puesto nerviosa, máxime que, desde hacía un par de días, Ronan se mostraba bastante reservado. Varias veces le había preguntado la razón, pero, en cada ocasión, se había limitado a responder que se trataba de cuestiones laborales. Como buen jerarca de la Estirpe, él participaba del gobierno de la raza, lo cual significaba una gran responsabilidad y dedicación. Ronan era un perfeccionista nato y volvía locos a todos haciendo cumplir las reglas que regían a la Estirpe.

Pero Ana nunca había imaginado lo que su esposo acababa de revelar frente a los silverwalkers: ella tenía dos hermanas, y una de ellas era Mónika, la madre de Brenda, quien había resultado ser de la Estirpe. Y si su hermana lo era, entonces ella también.

—¡Tiene que ser un error! —insistió, apabullada.

—No, Ana mía. Todo coincide.

—¿Con qué?

Sin dejar de cobijar a su esposa, Ronan extrajo una fotografía de su camisa, y, cuando Ana la vio, su corazón se estrujó.

—Dime que no… —murmuró con un nudo en la garganta, las lágrimas cayendo sin control.

—Tuve que hacerlo, mi amor.

—No…

Ronan la aferró como solo él podía hacerlo y la obligó a mirarlo a la cara. El amor que desprendía de sus ojos la sacudió.

—Al enterarme de lo que Charles Mori había revelado, no hubo opción.

—Podrías haberlo consultado conmigo.

—¿Cuántas veces te insistí, pero nunca quisiste?

—¡Tú sabes la razón!

—Papá, ¿de qué hablan?

Al escuchar la voz a su espalda, Ronan suspiró, fatigado. Se dio la vuelta y contempló a Maia y a Aniel, sus dos hijas, que se habían levantado de las faldas de sus respectivos esposos y se aproximaban con semblante preocupado. Ambas conocían un poco del tema en cuestión, así que no valía la pena ocultarlo.

—Envié a analizar el genoma de Ana sin su autorización.

—Lo comprendo, papá —musitó Aniel.

—Gracias, hija.

—¿Y la foto?

—Por favor, Maia —solicitó Ronan a la menor de sus hijas, consciente de que ninguna estaba al tanto de esa parte—. No es el momento de hablar de ella.

Ana se separó un poco y apoyó las manos en el pecho de él.

—Espera, amor. Quizá ha llegado la hora de exponer las cosas como son.

—Mamá —susurró Aniel con Maia a su lado, quien observaba a Ana con la ternura que la caracterizaba—. No digas nada que no desees revelar.

Ana asintió, emocionada, y, después de limpiarse las lágrimas, giró el cuerpo para mirar a Brenda, quien, con semblante pálido, hablaba en susurros con Triel. El guerrero oscuro la tenía asida del rostro con las manos, a la vez que asentía, mientras le besaba los párpados.

—Por favor, asistan a Brendita, que ella también ha sufrido un shock. ¿Quién hubiese sospechado que su padre, durante todo este tiempo, había estado vivo y, encima, era un hombre de Brad?

—Cuidaremos de ella con toda nuestra alma, mamá. No te preocupes.

Ana agradeció las palabras de Maia, al mismo tiempo que Brenda y Jackie se acercaban con las pupilas brillantes.

—Señora Ana, lamento profundamente que mi padre haya hecho tanto daño. Me siento tan avergonzada…

—No, querida Bren. Esto no tiene nada que ver contigo, sino con el hecho de que tu papá era un trastornado. —Ana envolvió las manos de la esposa de Triel con las suyas—. Igual que Brad Drage, quien, aún no puedo creerlo, ¡pertenecía a la Estirpe de Plata! Lamentablemente, Brad eligió convertirse en un caído para dar cabida a su maldad, que casi me quita lo más sagrado: mis hijas y mi esposo.

—Te juro que lo mataré, Ana.

La voz territorial y repleta de amor de su marido la conmovió. Ronan había sufrido demasiado a manos de quien, hacía muchos años, había cambiado de identidad con el objetivo de convertirse en el mejor amigo de él para traicionarlo y quedarse con los símbolos que protegían sus hijas. No satisfecho con ello, Brad, que siempre había estado obsesionado con Ana, le había hecho creer a ella que Ronan había muerto. En medio de su espantosa desdicha, Brad había aprovechado para seducirla, y. cuando Ana había estado a punto de convertirse en su amante, Ronan se había hecho presente, echando por tierra las fábulas de Brad.

Al recordar aquello, las heridas en el corazón de Ana volvieron a abrirse. Sin saberlo, había estado a punto de entregarse al peor enemigo de la familia, e imaginar las consecuencias de semejante locura la destrozaba. Para colmo, Brad había regresado a sus vidas con sus maquiavélicas acciones, y eso significaba volver a poner en peligro a la familia.

—No quiero que te ensucies las manos con su sangre, Ron.

—Pides un imposible.

—Señora Ana… —La voz de Brenda impidió que su esposo respondiese, y ambos prestaron atención a la muchacha—. Para mí es un honor que usted sea la hermana de mi madre.

Ana se desprendió del abrazo de Ronan para tomar a Brenda de los hombros.

—No sabes cuánto te lo agradezco, tesoro.

—Yo sabía que mamá pertenecía a la Estirpe, pero jamás lo revelé, porque ella es feliz al lado de su pareja. Él es un caído y brega por su protección.

—Te comprendo, Brenda.

—Mamá, por lo tanto, es ajena a todo.

—Lo que se haga y diga de aquí en más —intervino Ronan— será bajo mi responsabilidad. Quédate tranquila, Brenda.

—Se lo agradezco, jerarca.

—Todo esto es muy nuevo —agregó Ana—, pero déjame decirte, Brendita, que bendigo el hecho de que seas mi sobrina y la prima de Aniel y Maia.

—Me hace muy feliz, señora Ana.

—Desde hoy, tu tía.

Ante la deslumbrante sonrisa de Brenda, Jackie, Aniel y Maia se unieron a ellas para fundirse en un multitudinario abrazo.

—Más unidas que nunca, ¿no? —preguntó Aniel.

—Bueno —dijo Jackie con una pequeña sonrisa—, ¡ahora yo quedo afuera! Soy la única que no es parienta de nadie.

—¡No! —respondieron todas al unísono a Jackie.

—¿Cómo que no? ¡Se volverán insoportables!

Ana no pudo evitar echarse a reír, incluso Ronan asentía con gesto complaciente. A ellos se sumaron los cuatro varones silverwalkers, quienes se mantenían en segundo plano.

En medio de la algarabía de las jóvenes, Ana se apartó del grupo y se dirigió hacia Ronan para susurrarle al oído:

—Creo que lo mejor será que regresemos a la mesa.

Su esposo, antes de besarla con dulzura, le entregó la foto en las manos.

—No sabes lo orgulloso que me siento de ti, Ana.

—Lo mismo me pasa contigo, amor.

Cuando se acomodaron en los asientos, Triel acarició la espalda de Brenda; Gabriel, la cabellera de Aniel; Damián masajeaba el cuello de Maia, y Metanón limpiaba con sus dedos las lágrimas de Jackie. Ana se conmovió al percibir el tremendo vínculo que las parejas compartían. El mismo que los unía a Ronan y a ella.

—Mamá —interrumpió Aniel—. ¿Nos contarás, por fin, algo sobre tus padres?

Ana asintió con lágrimas en los ojos. Sus hijas y el resto de los silverwalkers merecían enterarse de su historia. Colocó la foto boca abajo sobre la mesa y, antes de empezar a relatar, respiró hondo.

—Crecí en el seno de una familia de Buenos Aires de la cual tengo memoria a partir de los cinco años, cuando me adoptó. Un día, me escondí en el altillo de nuestra casa, al que tenía prohibido el acceso. Mamá me advertía que estaba sucio y que había muchas valijas que contenían cosas viejas sin importancia, además de asegurar la existencia de arañas y otros insectos que podrían picarme. Dicha advertencia sirvió por muchos años, pero, cuando cumplí los dieciocho, Ronan, a quien conocía desde niña, se presentó y explicó a mis padres y a mí sobre su intención de casarse conmigo. Mis padres bendijeron nuestro noviazgo, y yo, colmada de felicidad, ideé un plan. Dos días después, me inmiscuí en el altillo, debido a que había escuchado a mi madre contarle a una amiga que su vestido de novia se hallaba guardado ahí. Yo soñaba con usar ese vestido el día de mi boda con Ronan.

»Si bien no dije nada a mamá, conseguí la llave y me escondí en la habitación por unas horas. Como ella había dicho, era un desastre de cajas y maletas, pero, como soy tan curiosa, aquello significó un momento de diversión. No hallé el vestido, pero, en su lugar, descubrí montones de fotos, una de las cuales me llamó la atención. En esta podía verme a una edad de unos cuatro años, junto a otras dos niñas muy parecidas a mí.

»Cuando le enseñé la fotografía a mi madre, ella se volvió loca, y nunca olvidaré la bofetada que me propinó. Me trató de desleal y, entre gritos, aseguró que nunca más confiaría en mí. Yo le supliqué que me perdonase, pero ella no respondió. Se limitó a guardar la imagen bajo llave en la mesa de noche de su habitación. —Ana, que se había mostrado fuerte, no pudo evitar que unas lágrimas se derramasen por sus mejillas. Ronan le apretó la mano con ternura, lo cual le dio entereza. Con la voz quebrada, prosiguió—: Al día siguiente, poco después de que mi padre regresase del trabajo, hubo un incendio espantoso en mi casa, cuyo origen jamás se conoció. El fuego no solo quitó la vida a mis padres, sino que me dejó sola en la calle. —Oyó el gemido de Aniel y Maia, pero Ana estaba dispuesta a llegar hasta el final de la historia—. Antes de que todo se quemase, logré llegar a la mesa de noche de mamá y, a patadas, la abrí y tomé la foto. Algo muy profundo en mi interior me decía que era importante. Como se imaginarán, en esa noche, todo mi pasado quedó enterrado bajo las cenizas. Salvo la fotografía y lo poco o mucho que esta revelaba.

Ana dio vuelta la foto para que los demás la observaran. Oyó cómo sus hijas contenían el aliento, pero ella solo atinó a mirar a su marido con devoción.

—Gracias a Dios, tenía a Ronan, quien me hospedó en su apartamento. Por supuesto que le conté todo, pero él nunca me dijo nada sobre esa imagen, en cambio, se dedicó a cuidarme y protegerme hasta que estuve lista para casarme con él a los veinte años.

—Lo más difícil para mí —se sumó Ronan—, fue cuando debí contarle a Ana que no solo yo pertenecía a la Estirpe, sino también sus padres adoptivos.

—¿Por qué nunca se lo dijeron? —quiso saber Maia.

—Por temor, pero eso es otra historia. —Ronan tomó aire y continuó—. Como en Ana nunca se manifestaron las señales típicas de la Estirpe, todo indicaba que ella, en realidad, era humana. En aquel entonces, los jerarcas de la Orden Superior eran muy estrictos en cuanto a los emparejamientos, y nuestra unión resultaba un imposible. Pero yo estaba seguro de que ella era mi señora álmica y que, de alguna manera, debía de estar relacionada con la Estirpe.

»Como no quise exponer a Ana a investigaciones que le provocasen más dolor, y a mí me importaba un bledo confirmar si ella era de la Estirpe o no, salvo que se uniese a mí, me presenté ante los jerarcas e hice la solicitud de permitir que una humana se casase conmigo. Al principio se opusieron, pero ante mi firmeza y determinación no les quedó otra alternativa más que transigir.

Ana asintió con la cabeza, conmovida.

—Recuerdo muy bien el instante en que Ron reveló la verdad sobre mis padres, así como el día que me propuso casamiento. Aunque todo sonaba disparatado, yo no tuve duda de vincularme a él. Ron me explicó acerca de los análisis genéticos que se hacían a los miembros de la Estirpe, y, si bien nada indicaba que yo fuese una de ellos, pensé que someterme a uno podría ayudarme a descifrar mi relación con esas niñas de la fotografía. Pero, al final, me negué.

—Siempre sospeché que las otras dos pequeñas serían parientes de Ana —dijo Ronan—, sin embargo, como bien ella acaba de decir, se opuso a la investigación. Y yo acaté su deseo.

—¿Por qué, mamá? —quiso saber Aniel.

Ana cuadró los hombros.

—Ya lo dijo tu padre. Miedo. Lo único que me importaba era estar viva y dedicar mi vida a él.

—¿A qué se debía tu temor? Papá te hubiese protegido.

—No se trataba de eso, Maia querida. Mi madre fue la mujer más dulce y cariñosa conmigo, no obstante, nunca olvidaré la reacción de ella en el altillo. Esa foto conectaba a mamá con algo que ella deseaba esconder, y yo, de alguna forma, he sido leal a su deseo. Por eso, me siento fatal por que se haya quebrantado algo tan sagrado para ella…

—Lo siento, cielo.

—No te preocupes, Ron. Gracias a ese análisis que tú enviaste, acabo de descubrir una verdad que, quizá, intuía, pero no tenía las fuerzas para enfrentarla.

—Usted es una mujer muy valiente —aseguró Jackie—. Ninguno de los aquí presentes desconoce lo que ha tenido que atravesar en su vida, así que merece todo lo bueno que surja de estas circunstancias, Ana. Lo mismo su esposo y sus hijas.

—Estamos de acuerdo —apuntaron Triel, Metanón, Damián y Gabriel.

—Gracias, corazones —susurró Ana.

Maia la miró con esos ojos casi transparentes, que su esposo, Damián, reverenciaba.

—Mamá, si tu hermana Mónika es rusa, entonces, ¿nuestros abuelos también lo eran?

—No lo sé, querida. Desde que recuerdo, mi familia estuvo radicada en Buenos Aires, y como jamás se mencionó la existencia de unos abuelos, tampoco pregunté por ellos. —Miró a Ron, y, ante la mustia expresión de su esposo, Ana musitó—: ¿sabes algo que yo no?

Ronan asintió.

—Nuestros agentes están recopilando más información, cielo, pero lo que puedo confirmar es que, al menos uno de los padres de ambas, como bien razonó Maia, era ruso.

Ana empalideció.

—¿Estás seguro?

Antes de que Ronan pudiese contestar, Brenda afirmó:

—Es lo que Nandor Császár, la pareja de mi madre, asegura. El apellido de mamá es Sidorova, pero no sé a quién pertenecía. —Ronan apretó las manos de Ana con dulzura—. Mónika nunca conoció a sus padres biológicos —prosiguió Brenda—, supuestamente, estaban muertos. Creció en un orfanato hasta que fue adoptada por quienes recuerdo como mis abuelos, los cuales residían en Estados Unidos. Mamá perdió contacto con ellos cuando se casó con mi padre. —Ana sacudió la cabeza, consciente de que había muchas piezas del puzle que no encajaban—. Yo podría hablar con mis abuelos adoptivos, si aún siguen vivos —sugirió Brenda.

—No —exclamó Triel con voz gélida y el ceño fruncido.

—¿Cómo?

—Tranquilos —ordenó Ronan a la pareja que parecía a punto de enzarzarse en una pelea. Triel era feroz y territorial, y Ronan comprendía que, bajo ningún concepto, el joven permitiría que la vida de su esposa y de su hijo peligrasen, aun cuando Brenda fuese una extraordinaria guerrera silverwalker—. Gracias por ofrecer ayuda, Brenda, pero continuaremos con la investigación tal como se está desarrollando. Hay que tener paciencia y te prometo que, en caso de necesitar de ti o de los demás, los pondré al tanto.

La muchacha asintió, con evidente muestras de enfado hacia su esposo.

—Papá —solicitó Aniel—, ¿cómo comprobaste que Mónika y mamá son hermanas? ¿Y tienes algún indicio de quién es la tercera mujer?

—Charles Mori, antes de morir, confesó acerca del parentesco entre Ana y Mónika, y de ellas con una tercera mujer. Mientras yo enviaba a analizar la muestra del ADN de Ana que había tomado del banco de genes, me comuniqué con la gente de la Estirpe en Rusia, porque necesitaba a alguien que se encargase de obtener una del ADN de Mónika. Andrey Solovióv se ofreció para realizar el trabajo, aunque me aclaró que podría demorar en conseguirla. Nandor, si bien había hecho investigar el ADN de su mujer, tenía el resultado guardado en una caja de seguridad.

»Pero, antes de lo que me imaginaba, la información llegó a mis manos, la cual confirmó el parentesco entre Ana y Mónika. Si bien se habla de una tercera hermana, no hay detalles sobre ella.

—¿Cómo consiguió Andrey la muestra de Mónika? —quiso saber Triel.

—No fue él —respondió Ronan ante la mirada sorprendida de los presentes.

—¿Entonces, quién?

—Alguien inesperado.

Capítulo 12

Siberia occidental, Rusia

Ruryk se aferró a un saliente de la abrupta ladera e inhaló hondo. Hacía poco más de media hora que había arribado al precipicio donde, dos días atrás, Ivana y él habían caído.

Durante los primeros minutos, se había dedicado a rastrear la zona para detectar alguna señal de Ivana o una conexión con ella, pero, ante el rotundo fracaso, había iniciado el descenso de la escabrosa pendiente. Miró hacia abajo, y supo que esa travesía requeriría de varias artimañas para llegar a destino sin romperse los huesos otra vez. Al menos, no se había abalanzado al vacío como en la última ocasión, lo cual revelaba que la presencia de Ivana incineraba sus neuronas.

Mientras pensaba en la estrategia a seguir, recordó la conversación que había mantenido con Igor la noche del rescate, después de que se despidieran de Vladimir al marcharse una vez más con el helicóptero.

—¿Estás loco, Ruryk? —le había dicho el oficial, enfadado—. No tienes ninguna posibilidad sin mí.

El cuestionamiento de Igor había surgido cuando Ruryk le había informado acerca de continuar la búsqueda de Ivana sin su compañía.

—Lo lograré.

—Te recuerdo que acabo de rescatarte.

Ruryk no había podido responder nada a ello, porque Igor tenía razón. El problema radicaba en que el verdadero motivo de su negativa se debía a que no soportaba la idea de que otro macho se acercase a Ivana. No era algo por lo cual se sintiese orgulloso, resultaba nuevo y molesto, pero desde que la joven había desaparecido de sus brazos, le había quedado claro que entre Ivana y él existía algo especial. Y deseaba averiguar de qué se trataba. Durante el vuelo hacia la cabaña, algo en su interior le había gritado que lo vivido con ella había sido real, por ende, si antes se había vuelto loco por hallarla, en ese momento habría dado todo por conseguirlo.

Tragó en seco, incapaz de cuestionar la vorágine de sentimientos que explotaban en su pecho. La muchacha debía hallarse en algún sitio, no muy lejano, y solo se trataba de persistir hasta dar con ella.

—Dame tres días —le había solicitado a Igor—. Después podrás unirte a mí.

El ruso lo había escrutado como si hubiese perdido la cabeza. Ruryk le había explicado que se trataba de una cuestión de honor, ya que, a un pelo de atrapar a la mujer, la había perdido. Ante ello, el hombre, renuente, había aceptado, no sin antes decirle: «¿De qué te vale el honor si el precio es tu vida?».

Ruryk se había despedido sin pronunciar una palabra, porque el oficial jamás entendería a la gente de su raza. Tampoco él, si debía ser honesto.

Exhaló con fuerza para regresar al presente y sondear de nuevo la empinada ladera. Le llevó unos pocos minutos, sobre todo por la nevisca que caía, hasta que, por fin, detectó los puntos que necesitaría para llevar a cabo su hazaña.

Con la mochila y los esquíes colgados a su espalda, utilizó tres de sus saltos sobrenaturales para acortar la distancia al suelo. Con el cuarto, completó el recorrido y, una vez en tierra firme, se dirigió a toda velocidad a donde Ivana y él se habían quedado dormidos. Al hallarlo, prosiguió con el esmerado rastreo, sin hallar ningún vestigio.

Maldiciendo, se sentó en una enorme piedra. Tenía que haber una forma de comprender la desaparición de Ivana. No era posible que se hubiese esfumado de la nada. Algunas huellas debían de haber quedado, pero, salvo las de él, nunca había descubierto las de ella. De alguna forma, la joven las había borrado antes de abandonarlo.

Se quitó el gorro para revolverse la cabellera sin apartar la vista del suelo. Odiaba esa situación, porque no sabía si caminaba a ciegas o si, en verdad, descubriría alguna pista.

El ruido de unos gruñidos a su espalda lo alertó. De un salto, se puso de pie para enfrentar a diez lobos con un pelaje de color tan negro que parecía emitir reflejos azules. Lo observaban con los ojos entrecerrados y la boca repleta de afilados colmillos. Ruryk extrajo la pistola y los apuntó.

—A ver, lindos lobitos, ¿quién quiere ser el primer voluntario para que le vuele la cabeza?

Los animales, entre espantosos gruñidos y castañeo de dientes, comenzaron a desplazarse en torno a Ruryk, conformando un polígono. Dos de ellos, un poco más grandes, le llamaron la atención. Debían de ser el macho y la hembra líderes de la manada, quienes se acercaron al acecho.

Ruryk esperó sin hacer ningún movimiento, hasta que las bestias se abalanzaron sobre él. Disparó contra ellas, algunas de las cuales, entre aullidos de dolor, cayeron desparramadas sobre la nieve. No obstante, por la vorágine de cuerpos que lo atropellaban y los afilados dientes que lo mordían, Ruryk perdió el arma.

Los lobos poseían una fuerza diferente de la habitual, por lo que Ruryk se esforzó para sacarse de encima a tres de ellos, que volaron en el aire hasta estamparse contra los árboles. El resto de las fieras perduró en su ataque. Ruryk echó mano de uno de los esquíes que colgaba a su espalda para utilizarlo como bate de béisbol contra sus cabezas. Atizó a varios, hasta que jadeó al sentir los afilados colmillos del macho alfa clavarse en su carne. Y a él se sumaron otros dos que se aferraron a sus piernas.

«Estos hijos de puta me quieren comer vivo», se dijo, furioso, y envolvió el cuello del más grandote con el brazo para arrojarlo hacia un costado.

Cuando Ruryk se miró las heridas y comprobó que su sangre plateada caía a borbotones sobre la nieve, cuatro lobos que se habían recuperado corrieron hacia él. De reojo, alcanzó a vislumbrar su pistola y, a toda prisa, intentó apoderarse de ella, pero cuando iba a hacerlo, otro maldito atrapó su mano y la sacudió como a una muñeca de trapo.

—Hijo de puta —gritó rabioso. Poco más pudo hacer, porque los cuatro bichos se abalanzaron contra él.

Rodaron en el suelo en una maraña de extremidades humanas y patas de animales, en tanto una espantosa mordida en la garganta de Ruryk le arrancó un espeluznante quejido. A causa de la ira y la impotencia que el caminante sentía, su cuerpo comenzó a convertirse en una bola de plata, y el mecanismo de defensa de su raza despertó. Se arrancó las bestias del cuerpo, pero estas parecían no agotarse y volvían a la carga.

Un aullido diferente se alzó en el aire, y, como por arte de magia, paralizó a sus atacantes. Ruryk arqueó las cejas al distinguir otro grupo de ocho lobos, similares a aquel con el que se había cruzado el día que localizó a Ivana, y se acercaban hacia ellos. Lo hacían con el pelaje blanco y gris erizado en la espalda, y con un brillo en los ojos amarillos que acobardaba.

Ruryk contuvo el aliento al recordar cómo Ivana había impedido que él disparase contra el animal al arrojarse al acantilado.

—Esta vez sí que nadie me salva —murmuró entretanto se preparaba a enfrentar a dieciséis lobos iracundos. Sin embargo, se llevó una sorpresa al ver cómo los negros azulados retrocedían con las orejas gachas ante los blancos y grises.

«¿Y esto?», se preguntó.

Los dos grupos de animales se medían entre gruñidos y cuerpos tensionados, listos a entablar una cruenta batalla.

Ruryk aprovechó a recoger la mochila, ponerse los esquíes y usar un palo, que encontró en el suelo, de bastón y huir. Se deslizó a toda prisa sin mirar atrás, consciente de que se había iniciado una pelea entre los lobos al oír los inconfundibles rugidos.

Esquió sin detenerse, hasta que el ambiente se tornó por completo silencioso. Ralentizó la marcha para analizar los daños que los colmillos de esos malditos habían ocasionado en su cuerpo. Al hacerlo, sonrió. Habían calado profundo, pero el mecanismo de reparación había cerrado las heridas.

El alivio le duró poco al observar que esa parte del camino resultaba nueva para él. Se sentía inseguro acerca de la dirección que había tomado, aunque indudablemente se había alejado del bosque donde Ivana y él se habían quedado dormidos. Como no contaba con una brújula, salvo su intuición, prosiguió la marcha hasta que algo a su espalda lo obligó a detenerse. Apoyó el bastón sobre la nieve para mirar sobre su hombro. Los lobos blancos y grises, algunos de ellos con heridas frescas, lo seguían.

Cansado de la presencia de esas bestias, Ruryk entornó los párpados.

—¿Otra vez? —les gritó, poniéndose en guardia, y, contrario a lo esperado, los animales bajaron las orejas como si entendieran que los había retado. Envalentado, Ruryk advirtió—: Quítense la idea de considerarme un buen filete.

El lobo más grande de la manada paró las orejas y se acercó a él sin atisbo de amenaza. Ruryk sujetó el arma, preparado a no tener piedad por la belleza del animal, pero se quedó con la boca abierta cuando el cuadrúpedo no frenó, sino que pasó por su lado, para hacerlo unos metros más adelante. El lobo lo miró con abrumadora intensidad, entretanto sus congéneres se mantenían quietos como estatuas.

Ruryk sacudió la cabeza. O bien él había perdido la razón o el animal indicaba que lo siguiera. No le llevó más de un segundo descubrir de qué alternativa se trataba. Apenas comenzó a deslizarse, el que, estaba seguro, era el líder de la manda se dio la vuelta y echó a correr como un desbocado, el resto de los lobos por detrás. El caminante sonrió al sentirse parte del grupo, y agradeció una vez más a su intuición.

Los animales lo condujeron por lugares imposible, y, en varias ocasiones, Ruryk debió quitarse los esquíes para continuar con el trayecto. Se sorprendió al constatar que, cuando los obstáculos se volvían casi insoslayables, los lobos se detenían y lo esperaban. Por lo contrario, en las partes donde él podía utilizar los saltos de su raza, las bestias apresuraban la marcha para ponerse a la par.

«¿Dónde diablos me llevan?», se preguntó.

Unas horas después, Ruryk detuvo la marcha, pasmado ante la visión frente a sus narices: una montaña que se semejaba al perfil de la cabeza de un lobo.

—Dios…, parece real —susurró. En un primer momento, pensó que se hablaba solo a sí mismo, pero al darse cuenta de que los lobos lo miraban, sonrió—. ¿Entienden algo de lo que digo? —Los animales agacharon la cabeza y se sentaron en la nieve.

Ruryk volvió a concentrarse en el gigantesco semblante, y después de dilucidar qué hacer, echó a andar en esa dirección. Oyó las respiraciones agitadas por detrás y amplió la sonrisa. Al llegar a la altura del inmenso hocico, Ruryk se percató de que estaba conformado por agrupaciones rocosas, entre las cuales destacaba una grieta que parecía una entrada. Miró al alfa, y este comenzó a mover la cola y a ladrar.

—Más te vale que eso signifique que estoy por hacer lo correcto —le dijo antes de ingresar en el agujero.

No le llevó mucho tiempo salir por el otro lado, donde la temperatura del ambiente cambió abruptamente hacia una muy agradable, a tal punto que la ropa abrigada que llevaba puesta le resultaba molesta. Comenzó a sudar. Se quitó la chaqueta y los esquíes, y los sujetó a la mochila.

Reanudó el viaje, con los lobos detrás y el corazón martillándole el pecho. El paisaje de la taiga había cambiado a una especie de selva, donde los árboles ya no eran coníferas, sino colosales ceibas, cedros, caobas y palmas reales.

«¿Cómo diablos llegué a este ecosistema tan parecido al de mis sueños?», se preguntó en el preciso instante en que oía el sonido de un chapuzón en el agua.

Atraído por ello, Ruryk se abrió paso entre infinidad de arbustos y helechos de diferentes tamaños hasta dar con una claridad en donde las aguas verdes y turquesas de un arroyo fluían en toda su majestuosidad. Se quedó pasmado al contemplar en su interior a la ninfa que, desnuda, nadaba sin ser consciente de su presencia.

Ruryk inspiró y, cuando el aroma a fresias endureció su miembro, sonrió como un idiota.

«Aquí estás», dijo sin pronunciar palabra, pero Ivana debía de ser una lectora de mentes, porque se dio la vuelta y clavó los ojos dorados en los de él.

—Joder —susurró Ruryk.

La caza se iniciaba otra vez.

Capítulo 13

«No puede ser», se dijo Ivana con el corazón en la boca.

¡Ruryk no tenía acceso a ese sitio! Entonces, ¿qué hacía ahí? Nadó con brío hacia la orilla opuesta, pero, al escuchar estallido del cuerpo pesado de Ruryk contra el agua, lo hizo con todas sus fuerzas.

—¡Ivana! Detente, por el amor de Dios.

La perturbó el jadeo de Ruryk a su espalda, justo cuando rozaba con los dedos el margen del arroyo. Apenas depositó un pie en tierra, empezó a correr y las mejillas se le arrebolaron al imaginar su cuerpo desnudo expuesto a la visión del caminante. Unos ojos rojos y furibundos colmaron su mente, así como el aullido de un lobo que anunciaba la muerte. Las lágrimas cayeron por sus mejillas al ser consciente de lo que eso significaba.

—Maldita sea, mujer, espera un poco.

Ivana incrementó la velocidad, la respiración de Ruryk cada vez más cerca.

«Por Dios, no», pensó, desesperada, antes de que un muro de músculos y tendones se derrumbase sobre ella.

Las poderosas manos de Ruryk la giraron en el aire para que cayese desplomada sobre el pecho de él. El resoplido en los oídos de Ivana indició que el caminante se había llevado la peor parte. Sin embargo, y de un movimiento, Ruryk se colocó a horcajadas sobre ella y, antes de que pudiese reaccionar, el coloso le aferraba las muñecas por encima de la cabeza.

—Te tengo —lo oyó decirle a un centímetro de la boca.

—¿Acaso eres sordo? —gritó, iracunda—. Infinidad de veces te advertí que no me buscaras y que te marchases.

—¿Y tú tan tonta como para creer que te haría caso? Te encuentras exactamente donde yo deseaba.

Gotitas de sudor cayeron por las sienes de Ivana. El contacto tan cercano de Ruryk sobre su desnuda piel la excitaba, y el solo pensar que él se diese cuenta le provocaba mucha vergüenza.

Los ojos de su captor la contemplaron con ansias, hasta que un brillo plateado inusual en sus pupilas la atrapó como un imán. Jadeó al percibir cómo sus pechos se inflamaban y su vagina se humedecía. Afligida por cómo su cuerpo respondía a ese tipo, forcejeó con crudeza, pero el peso de semejante mole no se lo hacía fácil y lo único que consiguió fue que Ruryk, con las fosas nasales dilatadas, la asiese con más fuerza.

—Percibo tu aroma, Ivana —susurró él sobre sus labios. Ella contrajo los párpados para que sus ojos no delatasen la convulsión que existía en su interior—. No te avergüences, porque a mí me sucede lo mismo.

—No quiero esto.

Ruryk estalló en una carcajada, y, al hacerlo, Ivana abrió los ojos y reconoció que el silverwalker era el hombre más apuesto que alguna vez hubiese conocido; sus hoyuelos, un arma letal para cualquier corazón femenino.

—Mentirosa. Estás ardiendo como yo.

—¡No entiendes! —gritó furiosa—. Esto va más allá de lo que ocurra con nuestros cuerpos. Se trata de vida o muerte, Ruryk.

El semblante del caminante se oscureció.

—¡Exacto! Por eso quiero saber cuál era tu objetivo aquella noche en Rusia.

—No puedo responder a eso.

Intentó apartar la mirada, pero Ruryk, atrapándole las manos con una de las de él, con la otra tomó su barbilla.

—¿Trabajas para los caídos? —siseó.

—No.

—Te recuerdo que eres una.

Ivana tragó en seco, nerviosa. ¿Qué diablos podía responder?

—Sí, pero no.

—¿Por qué intentaste matarme?

—No voy a revelar nada.

La ira de Ruryk se manifestó a través de en un flujo plateado que cubrió su cuerpo. Ivana entornó los párpados para evitar que la encandilase y contuvo el aliento cuando los tobillos de Ruryk abrazaron los suyos.

—Entonces, voy a acabar contigo —amenazó sobre su rostro.

—Hazlo.

—No me desafíes.

—¿Por qué no? Me vienes rastreando desde hace tanto tiempo que, cuando me tienes al frente, lo único que se te ocurre es preguntarme por ese episodio.

—No es grato que te quieran cortar el corazón a pedazos.

—¡Lo sé! —gritó fuera de sí.

Ruryk la soltó. Con una mano enrolló su cabellera y la obligó a echar la cabeza hacia atrás; con la otra envolvió su garganta.

—Eres una salvaje sin alma —chistó rabioso.

Ivana, con la sangre a toda velocidad, arqueó la espalda. Al hacerlo, sus pechos se aplastaron contra el torso masculino. Ruryk entornó los ojos, sin dejar de apretar su suave garganta con los grandes dedos.

—Sería tan fácil, Ivana…

—¿Qué te detiene? —preguntó con dificultad ante la falta de aire—. Hazlo de una vez y déjame tranquila.

La furia ardió en Ruryk e inclinó la cabeza para atacarle la boca con la suya. Ivana gimió, y sin saber cómo, lo que parecía una condena se convirtió en algo diferente. Se devoraron con avidez, sus lenguas luchando con ferocidad. Cuando Ruryk deslizó la mano sobre uno de sus pechos y encontró el erecto pezón, se lo acarició con ansias hasta que ella sollozó de placer.

Ruryk se apartó un poco y, jadeando, la escrutó con una mezcla de rabia y lujuria.

—Supongo que te sentirás ganadora de nuestra pulla.

—No.

—Mejor así, porque si bien te deseo como un loco, ese sentimiento es tan intenso como el odio que me condujo hasta aquí.

Ivana empujó el enorme pecho con violencia, harta de todo aquello.

—¡Apártate! —Lo intentó varias veces, pero Ruryk no se movía ni un centímetro—. Si quieres venganza, enfrentémonos como debe ser.

Ruryk sonrió con malicia.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué propones?

—Un duelo. Elige el arma que quieras.

El caminante arqueó las cejas, divertido.

—Tan pequeñita y temeraria…

—Cierra la boca, silverwalker. Mi orgullo es similar al tuyo, así como mi dignidad.

Ante sus palabras, el rostro de Ruryk mutó de expresión: de estúpida diversión a desconcertante seriedad. Cuadró los hombros en espera de su respuesta. Si creía que ella se amilanaría ante el tamaño y pericia de él, estaba muy equivocado. Ella había lidiado demasiado en su vida, y esa contienda no la perdería.

Ruryk se apartó con cautela, sin dejar de escrutarla a los ojos. Al menos, tuvo la decencia de no bajar la mirada a sus pechos, que ella se apresuró a cubrir con uno de sus brazos. Ivana buscó en derredor hojas para taparse, pero el caminante la sorprendió al tenderle una camiseta que sacó de la mochila, la cual, durante el forcejeo, había caído a un costado.

A regañadientes, Ivana aceptó la prenda y, no bien se levantó, apresuró a calzársela por la cabeza. Ruryk era tan enorme que le quedó como un vestido a la rodilla. No obstante, lo peor fue darse cuenta de que sus pezones permanecían erguidos y que la mirada de Ruryk se cubría de un brillo delator al contemplarlos.

—Gracias —dijo ella, y volvió a la carga—. ¿Qué arma deseas?

El caminante, en vez de contestar, se puso de pie al mismo tiempo que se limpiaba de hojas el trasero. La altura de Ruryk era tan imponente que la hacía sentir como un hámster frente a una jirafa. Se quedó quieta, sin emitir una palabra, en espera de su respuesta.

—¿Dónde vives? —preguntó Ruryk, de súbito, en tanto miraba con curiosidad el paisaje.

—Te pregunté qué arma…

—Y yo —la interrumpió—, dónde queda tu casa.

Fastidiada, respondió:

—No muy lejos de aquí.

—Mejor.

La garganta se le puso como una lija.

—Oye, Ruryk. No pensarás…

—Exacto —respondió él con una irónica sonrisa—. Me quedaré en este lugar hasta que confieses la verdad.

Capítulo 14

Caminaba a la par de Ivana, con el miembro duro. Al recordar cómo el escultural cuerpo de la pequeña caída se había retorcido bajo del suyo mientras peleaban, un sofocante ardor inundaba su sangre y no sabía cómo calmarse.

Era preciosa, con los senos generosos y redondos, coronados por aureolas pálidas y rosadas, una cintura diminuta, y unas piernas tan torneadas y largas que, de solo imaginarlas entrelazadas alrededor de sus caderas, lo hacía ebullir a un nivel que desconocía.

Sacudió la cabeza, frustrado.

Había disfrutado del sexo con una, dos, tres y muchas más mujeres a la vez en cuanta ocasión se le había presentado. Desde pequeño había sido consciente del poder que ejercía sobre ellas, y, aunque jamás había abusado de él, reconocía que lo había utilizado a su favor las veces que había tenido ganas. Nunca una muchacha le había negado su cuerpo, no conocía ese hecho, y si bien detectaba que él no le era indiferente a Ivana, percibía su rechazo. Esa dualidad lo volvía loco, así como el hecho de no saber qué mierda despertaba ella en él. A veces, estaba seguro de que la odiaba, otras, que quería follársela como la mejor, pero, al final, algo muy diferente a lo que conocía lo obligaba a ir tras ella. Y eso lo enfurecía.

Nunca había perseguido a las jóvenes, sino todo lo contrario, por lo tanto, recorrer medio planeta para encontrar a Ivana y exigirle una absurda explicación le crispaba los nervios. Él se había enfrentado a innumerables enemigos en su vida como para desear ir tras todos ellos para vengarse o hacerles confesar los motivos que habían tenido para querer quitarlo del medio. Por eso, sabía que esto era algo diferente, y una voz en su interior le aseguraba que descubrir a esa joven resultaría vital para él.

Aspiró el aroma de la larga y húmeda cabellera que caía a la altura de las nalgas firmes y redondeadas. Se le hizo la boca agua al recordar cómo estas se habían elevado, enhiestas y provocadoras, cuando su dueña nadaba en el arroyo. Ivana era un canto a la lujuria, y su culo, la gloria más perfecta.

Tomó aire, alerta a la posibilidad de que Ivana intentase escapar, aunque consciente de que no llegaría lejos. Él la retendría como fuese, incluso si debía enterrarse en su interior para dejarla clavada a él para toda la eternidad.

—Necesito que me escuches de una vez por todas.

La ronca voz lo sacó de sus pecaminosos pensamientos.

—Soy todo oídos.

—Es muy peligroso que te quedes aquí. No hay nada bueno para ti.

—A ver, sabelotodo, ¿a qué debo tener miedo?

—Este no es tu lugar. Abundan… peligros que pueden hacerte daño.

—Lo sé muy bien. Tú, el primero de ellos.

Ivana movió su cabello, y, al hacerlo, un mechón rozó su brazo y se sintió arder.

«¡Joder! Parezco un sexópata».

—Si tan solo fueras menos cascarrabias y abrieras las orejas. —Se detuvo, y él también—. Por última vez, Ruryk, vete al mundo al cual perteneces, y no regreses nunca más.

—He decidido tomarme unas vacaciones.

—¡No es gracioso! Solo te… suplico…

—¡Ah! Eso debe de haberte costado un follón.

—Dios…

—Dime la verdad.

—Ya te expliqué que no puedo.

—Entonces, no se hable más.

A partir de ese instante, atravesaron en silencio el oasis del que Igor jamás le había hablado, aunque dudaba de que el oficial estuviese enterado de su existencia. Le pareció raro recordar que su compañero y él se habían preparado para ir tras una vertiente de aguas templadas, y Ruryk había terminado en un sitio que le recordaba la selva amazónica.

Pensándolo bien, no le extrañaría que ese paraje perteneciese a otro plano. Los caídos, que alguna vez habían sido humanos, con los años se habían convertido en una raza de mutantes, de la que los silverwalkers no conocían todos sus secretos. Por eso, a Ruryk no le sorprendería enterarse de que los tipos habían aprendido a vivir en forma física en otras dimensiones, como la gente de la Estirpe de Plata.

El sonido del agua desplazándose entre las piedras comenzó a relajarlo, igual que el canto de los pájaros. No alcanzaba a divisarlos, camuflados entre las hojas, aunque oía el golpeteo de las alas al volar de un árbol a otro.

Escudriñó a la muchacha con detención. Constituía un gran signo de interrogación, porque parecía alejada de todo y de todos. Metanón y Jackie le habían explicado que los caídos habían querido asesinarla, y ese era otro punto que ansiaba esclarecer. ¿Por qué? No sabía. Sin embargo, la urgencia por hacerlo no cesaba de presionarlo.

—¿Cómo puede ser que este paraíso exista en medio de la taiga rusa? ¿Y cómo llegaste aquí?

—No insistas, Ruryk. Solo te advierto que, más allá de la raza a la que pertenezcamos o el plano del que provengamos, los seres vivos estamos conectados por lazos inquebrantables.

—Suena positivo.

La súbita tristeza en los ojos de Ivana incomodó a Ruryk.

—Lamentablemente, no siempre es así.

—No sé a dónde quieres llegar con este comentario, pero, de alguna forma, lo comprendo.

Prosiguieron en silencio, la vegetación se volvía más tupida y de mayor tamaño. Al cabo de un buen rato, Ruryk divisó una choza.

—¿Vives allí? —preguntó señalando la vivienda.

—Sí.

—¿La construiste tú?

Ivana sonrió apenas.

—¿Te sorprende?

—No. Hoy en día las mujeres realizan cosas al igual que los hombres más avezados.

—Pues sí —respondió al llegar a la entrada.

Ruryk contempló la pequeña vivienda con paredes de troncos de árboles y techo de palma.

—Impresionante.

Ivana abrió la puerta y, con la mano, lo invitó a pasar.

—¿Tienes hambre? —Ruryk asintió con ganas—. No como carne, así que deberás conformarte con frutas y verduras.

—Me parece perfecto.

Ivana se dirigió hacia una estantería de madera de la que extrajo una muda de ropa antes de desaparecer detrás de una cortina de hojas trenzadas. Ruryk se dedicó a inspeccionar la creación de las manos de la muchacha. La casita se apreciaba pulcra, limpia, repleta de cálida energía. A un costado, le llamó la atención una roca de considerable tamaño, en cuya superficie destacaba el rostro de un lobo de ojos amarillos. Se aproximó para analizar con qué habría sido pintado, y, cuando acercó las yemas a la obra, la voz de Ivana lo sobresaltó:

—No la toques, por favor.

Ruryk se dio la vuelta y, al hacerlo, contuvo la respiración. Ivana vestía un poncho blanco de tela liviana, en cuyos bordes destacaban flecos de diferentes colores que llegaban a sus muslos. Un collar, semejante a un llamador de sueños, de piedras y plumas de tonalidad ámbar, destacaba en su pecho. Calzaba unas sandalias compuestas por una infinidad de pequeñas cuerdas entrelazadas, hechas seguramente de alguna especie vegetal. La indumentaria, contrastante con el dorado de la piel y de los ojos de Ivana, más la abundante y larga cabellera que enmarcaba su rostro, dejó a Ruryk sin palabras.

«La mujer más hermosa que he visto alguna vez», se dijo mientras un escalofrío subía por su columna vertebral.

Carraspeó antes de alejarse, haciendo caso a la petición de la joven.

—¿Quién pintó esa imagen? —preguntó curioso.

Ivana, en la cocina, tomó una cuenca repleta de frutas. Ruryk creyó morir cuando ella se levantó el borde del poncho y, de una funda atada a su torneado muslo, desenvainó un cuchillo con el que empezó a cortar un ananá. Ruryk no había visto el arma, escondida como estaba, pero la sensualidad de esa imagen alborotó a su miembro.

«Joder contigo», se reprochó antes de pasarse la palma por la frente para quitarse las gotas de sudor. De súbito, esa habitación parecía un sauna.

—Yo. —La respuesta de Ivana lo salvó de quemarse en la hoguera.

—¿Qué material usaste?

—Ramas quemadas y algo de resina.

—¿Y los ojos amarillos?

—Pigmentos minerales molidos. En la naturaleza encuentras todo, Ruryk.

—Lo sé. Los silverwalkers estamos muy ligados a sus elementos.

Ivana levantó la vista, interesada, al mismo tiempo que vertía trozos de verduras en una fuente de arcilla.

—Cuéntame, por favor.

—¿Así como tú? —La chica bajó los párpados, incómoda—. Está bien, Ivana. Toma lo siguiente como una pequeña deuda para cuando sea yo el que haga las preguntas. —Ella asintió apenas con la cabeza—. Gabriel, Damián, Triel y Metanón tienen cierta relación con los elementos de la naturaleza. Gabriel, con el agua; Damián, con el fuego; Triel, con la tierra, y Metanón, con el aire.

—¿Y tú?

—Con ninguno.

—¿Por qué?

—No lo sé. De todas formas, no me molesta. Siempre ha sido así y aprendí a aceptarlo desde que la casta se creó.

—¿Qué casta?

—La nuestra, la de los silverwalkers.

Ivana asintió.

—Cuando Jackie y yo estábamos encerradas en la celda de la guarida de los caídos, me explicó un poco acerca de ustedes. Ella hablaba mucho de Metanón. —Se detuvo y musitó—: ¿Cómo está mi amiga?

—Casadísima con él. —No bien terminó de decir aquello, el rostro de Ivana se iluminó por primera vez. Un fastidio, similar a los celos, se encendió en el interior de Ruryk y fue incapaz de gobernarlo—. La quieres mucho, ¿verdad?

Ivana sonrió.

—¿Cómo no adorar a quien salvó mi vida? Me siento muy feliz por ambos. Sabía que se querían, aunque ninguno se arriesgaba a admitirlo.

—No solo lo hicieron, sino que están tan enamorados que tuve que alejarme para descansar de tantas hormonas en ebullición.

—Supongo que sucede a menudo en las parejas recién avenidas.

Ruryk negó con la cabeza.

—Esto es incomparable con nada conocido, créeme. No tienes idea de cómo se pone un silverwalker enamorado de su señora álmica. Insoportable. Encima, de los cinco que vivimos en la organización, soy el único que permanece soltero y he quedado fuera del círculo de tortolitos[1].

—¿Qué es una señora álmica? —indagó Ivana.

—La mujer exclusiva para un silverwalker.

Ivana sonrió apenas.

—Tú no la has encontrado, porque, de lo contario, no serías tan mujeriego.

—¡Dios me salve de que alguna vez se cruce en mi camino! Amo mi libertad y jamás rendiré cuentas a nadie de mis actos. Además, las muchachas, en general, son muy celosas, y eso es algo que detesto.

Un halo de desolación asomó en la mirada de Ivana, pero enseguida desapareció. Ruryk parpadeó preguntándose si no lo habría imaginado. La joven se acercó con fuentes repletas de frescas y coloridas frutas y verduras y las depositó en la pequeña mesa frente a él.

—¿Quieres beber jugo de ananá?

—Me encantaría.

Al verla regresar a la cocina, fue incapaz de apartar la vista de las redondeadas nalgas que lo volvían loco. Suspiró al imaginar cómo se las amasaría y mordería si tuviese la oportunidad.

Oyó con claridad el jadeo de Ivana. Al clavar los ojos en los de ella, detectó que sus mejillas se habían arrebolado. ¿Podría haber captado algo de lo que su loca mente fantaseaba? Para evitar que ella se percatase de su excitación, se acomodó en un asiento. La atracción sexual entre ambos era apabullante, y él seguía sin hallar una justificación. Si alguien le hubiese asegurado un año atrás que, algún día, se sentiría atraído por una caída, se habría echado a reír con ganas. Sin embargo, ahí estaba, sentado frente a una que lo trastornaba como a un adolescente.

—¿Ruryk?

Ensimismado en la tremenda lujuria que Ivana despertaba en él, no se había dado cuenta de que ella había regresado y sostenía un vaso de barro frente a sus narices. Con la garganta hecha un papel de lija, se apresuró a responder:

—Gracias. —Cerró los ojos al disfrutar del líquido amarillo que resbalaba por su garganta—. Está delicioso.

Ivana se sentó en posición de Buda en el suelo y bebió con ganas. Al terminar, permanecieron un instante en silencio, hasta que Ruryk decidió quebrarlo.

—Ha pasado casi un año de lo acaecido en la cabaña en Rusia y he esperado durante mucho tiempo por este momento. Me debes una explicación, Ivana, y no me iré hasta conocer la razón por la que quisiste asesinarme.

Observó el pecho de ella moverse con mayor celeridad. Percibía su nerviosismo, pero no pensaba claudicar.

—Lamento mucho por lo que has pasado —le dijo. Ruryk, al ver los ojos dorados cuajarse de lágrimas, sintió que su estómago se contraía—. La guerra de centurias entre los seres de tu raza y la mía ha provocado demasiado dolor e injusticias. Yo era una pieza más, y me debía a mi gente.

—Pero ¿por qué yo? Nunca hiciste daño a Jackie o a Metanón, tampoco te negaste a escapar de los caídos. En cambio, no bien me conociste, volcaste tu furia contra mí.

Ivana bajó la mirada. Ruryk sabía que tenía que ir con cuidado, porque presionarla demasiado significaría que la muchacha retrocediese los pocos pasos que había dado.

—Yo… solo puedo decirte que lo siento.

—No es verdad.

Ivana lo miró con evidentes signos de dolor. ¿Era una experta actriz o a él se le había pasado algo por alto?

—Claro que sí, lo que ocurre es que no entiendes —siseó antes de levantarse. Ruryk, molesto, también lo hizo.

—¿Cómo hacerlo cuando hablas en jeroglíficos? —Se acercó a ella al acecho—. ¿Por qué no dices la verdad de una vez? —Ivana intentó alejarse, pero Ruryk se interpuso en su camino—. No voy a irme, mujer, así que pon las cartas sobre la mesa.

La oyó jurar en voz baja. Se estaba poniendo histérica y quizás era lo mejor para conseguir que confesara.

—Te ruego que…

La aferró de los hombros con fuerza, aunque sin lastimarla.

—Dime por qué yo. —La sacudió.

—¡Suéltame!

—No, Ivana.

—¡Maldito hijo de puta!

Un dolor insoportable estalló en la mandíbula de Ruryk. Y el infierno cayó sobre él.

Capítulo 15

El tremendo golpe de Ivana hizo girar la cabeza de Ruryk. El silverwalker se llevó la mano a la mandíbula y escrutó a la chica con rabia. Ella, como una yaguar, se movió con agilidad y lanzó una ristra de puñetazos a cualquier parte del cuerpo o la cara de él.

Ruryk trastabilló hacia atrás y, con el antebrazo, frenó la patada que Ivana le dirigió al rostro, aunque ella no tenía intención de detenerse. Probó una y otra vez, insaciable, porque la guerrera que existía en su interior había despertado y quería sangre. Cuando una dio en el blanco, Ruryk boqueó adolorido por unos segundos.

—¡Estoy harta de ti, caminante! —gritó antes de lanzar un tortazo hacia la boca de él. Esa que la besaba a desparpajo y ante la cual ella no soportaba resistirse.

Ruryk le aferró la muñeca izquierda con una mano y el bíceps derecho con la otra, y, girando el torso ciento ochenta grados, arrojó su figura contra una silla.

—¡Por fin sacas las garras! —bramó colérico en medio del estallido que hizo el mueble al romperse.

Ivana lo miró con rabia desde el suelo.

—Disfrutaré con cortarte a pedacitos —amenazó, y saltó sobre él.

Cayeron al piso y rodaron por todas partes tratando de imponerse uno sobre el otro; Ivana se envalentaba al oír los resuellos de él. No bien se pusieron de pie, ella utilizó todas las técnicas de pelea que había aprendido en el pasado, pero Ruryk, como buen guerrero preparado, la enfrentó con ganas y la batalla se transformó en una verdadera guerra. Lucharon sin merced hasta que Ivana, sin saber cómo, se encontró asida al silverwalker con las piernas anudadas a su cintura.

—¡Aaagr! —gritó Ruryk, furioso, antes de aplastarle la espalda contra la pared —. ¡Deja de morderme, perra!

Ivana apoyó los pies en el suelo y forcejearon como dos bestias salvajes hasta que ella le propinó otro puñetazo en la nariz. Al lanzar el siguiente, Ruryk lo detuvo con la mano, y otro más, con el codo. En un segundo de confusión, el caminante le envolvió el brazo con el suyo y la obligó a arquear la espalda hacia atrás. En medio del forcejeo, Ivana logró dar un salto y apoyar los pies sobre el alféizar de la ventana y, con un fuerte empujón de sus piernas, doblar el cuerpo y enroscar los tobillos alrededor del cuello de Ruryk. Como él seguía reteniéndola, lo arrastró consigo al suelo. Lucharon con fiereza, destrozando muebles y cortinas, hasta que, en un descuido de Ruryk, Ivana terminó a horcajadas sobre él y descargó otra ristra de golpes en su rostro.

Ruryk estalló de la rabia. Con un bramido, se quitó de encima a Ivana, como si se tratase de una hormiga molesta, y le tocó el turno a él para trepar sobre ella. Ivana pareció adivinar sus intenciones, porque rodó con el cuerpo a toda velocidad y se alejó de él. Ruryk no perdió tiempo. Corrió y se arrojó sobre ella. La muchacha lo enfrentó con salvajismo, pero gracias a la mayor musculatura y peso de Ruryk, al final, la sofocó. Aprovechando esa ventaja, Ruryk le aferró las muñecas y se las inmovilizó por encima de la cabeza.

—Te habías escondido detrás de tu carita de ángel. —Ivana se retorció bajo su cuerpo, pero él la retuvo con mayor fuerza—. ¿Por qué eres tan buena luchando?

Ante su silencio, Ruryk, en vez de seguir presionándola, la besó, enfermo de lujuria y obsesión por esa mujer que se le resistía de todas las formas posibles. Al oírla gemir, se apartó apenas. El jadeo de Ivana lo enloquecía y el brillo incandescente de sus ojos todavía más. Nunca los había visto tan dorados y cautivadores.

—¡Habla! —insistió, iracundo, mientras la obligaba a echar la cabeza hacia atrás. La atracción entre ellos era extrema, pero, a la vez, tan endemoniadamente imposible que Ruryk tuvo ganas de gritar con toda la ferocidad que sentía en ese instante. Envolvió sus pechos con osadía, dispuesto a deglutirlos como había soñado—. Si no lo haces, los llenaré de atenciones con mi lengua hasta que desfallezcas.

—Maldito…

No la dejó culminar al atacar de nuevo su boca. Ivana le respondió de la misma forma, y Ruryk supo que quedaría inutilizado para el resto de la vida. De un tirón le bajó el poncho para exponer los opulentos senos. Con un gemido, inclinó la cabeza y succionó como un hambriento los pezones más deliciosos que hubiese degustado alguna vez. Ivana lloriqueó antes de arquear la espalda, como si lo invitase a devorarlos a su antojo. Y él no se negó. Las manos de Ivana le levantaron la camiseta con prisa y sus uñas se enterraron en la espalda. Ruryk gimoteó como un perro.

—Eres una fiera de verdad —chistó con los ojos cerrados, famélico de deseo.

De un movimiento, se quitó la camiseta por la cabeza y su torso desnudo recibió la atención de las pequeñas manos que recorrían sus tetillas con curiosidad. Ruryk suspiró, inflamado en una hoguera cuyas brasas amenazaban con consumirlo.

—¿Qué me has hecho? —preguntó, hipnotizado por la piel y el aroma de esa mujer.

Ivana no respondió, sino que clavó los dientes en su hombro, y el dolor que le impartió lo condujo al delirio. Jadeante, Ruryk inclinó la cabeza y chupó otra vez sus senos. Los acarició con desesperación, lamiendo, mordiendo y sobando a su antojo. No tenía suficiente de ellos, como tampoco de sus nalgas, a las que amasó sin tapujo.

—Dios mío —la oyó sollozar.

Ruryk la alzó en brazos y la llevó hacia el exterior. Ivana, aferrada a su cuello, suspiró antes de apoyar la cabeza sobre su hombro. No bien la depositó contra el tronco de un pequeño árbol, Ivana sonrió. Ruryk se apresuró a quitarse el cinturón del pantalón, pero contrario a lo que la caída creía que él haría, le ató las manos por detrás del árbol, con la hebilla.

—¿Qué haces? —chilló enfadada.

—¿Por qué, Ivana?

—No pretenderás que…

—Sí, claro que sí.

—Hijo de puta.

—Cierra esa linda boquita. No dejaré de torturarte con mis caricias hasta que confieses.

—Basta de amenazarme, cabrón, porque no sabes de lo que soy capaz.

—¡Así te quería oír! Eres una farsante que se esconde detrás de una máscara de frágil niña.

—¡Suéltame!

—Habla.

—No.

Ruryk la observó fascinado. Cuando esa chica se enfadaba, parecía una loba dispuesta a morir por defender a sus cachorros. Se quedó mirándola durante un rato, hasta que supo lo que tenía que hacer.

—Entonces, no me dejas otra opción.

—Haz conmigo lo que quieras.

—No me refiero a ti.

Su respuesta despertó la curiosidad de ella, que lo observó con los parpados entornados.

—¿Qué insinúas?

—Tu lobo.

El rostro de Ivana empalideció.

«Bingo», se dijo satisfecho, e inclinó el rostro para susurrarle al oído.

—Última chance: la vida del macho alfa por tu respuesta.

Ivana emitió un grito desgarrador antes de retorcerse como una poseída. Ruryk intentó sujetarla, pero un demonio parecía haber ocupado el cuerpo de la muchacha. Lo pateó y lo insultó de arriba abajo, con los ojos inundados de lágrimas.

—¡Te odio!

—Mierda, Ivana —gruñó encolerizado—. ¡Dime lo que quiero saber!

—¡Piojoso embustero! —rabió entre sus brazos.

—Te juro que si no te callas, salgo ya mismo a cazarlo.

—¡NO!

Ruryk se levantó y de la bota izquierda extrajo su pistola.

—Me has hartado con tus evasivas. No tendré clemencia.

Al darse la vuelta, Ivana chilló.

—¡Gilipollas! Soy una soldado entrenada especialmente para matar.

Ruryk se detuvo por unos instantes y, antes de girar y acercarse a ella, respiró hondo.

—Sigue.

El semblante de Ivana había cambiado por completo, y, en lugar de furia, Ruryk detectó hastío, indiferencia y hasta rendición.

—Tú eras mi misión —la oyó decir.

—¿Solo yo?

—Sí.

—¿Por qué?

—Los silverwalkers debían desaparecer, y a mí me tocaba eliminarte a ti.

—Malditos Chavanel y Drage.

—¿Conocías a mis jefes?

—Claro que sí. A todo esto, ¿por qué hablas de ellos en pasado? ¿No lo son más?

—No te importa.

—¿Y por qué te tenían encerrada con Jackie?

—Tuve un desacuerdo con alguien de la organización que significó mi acabose. —Ruryk se quedó observando a Ivana, quien mantenía una expresión adusta—. Desátame, por favor.

La petición de Ivana lo puso en alerta. Evaluó sus alternativas y, al final, terminó agachándose para desabrochar la hebilla de su cinturón. Ivana se fregó las muñecas antes de acomodarse el poncho y ponerse de pie.

—Gracias.

—No lo hagas —respondió mientras volvía a colocar la pistola en la bota—. Tan solo cumplí con lo que te prometí. Ahora, quiero que me expliques los acontecimientos en detalle.

—No sé qué más puede interesarte. Los caídos y la Estirpe de Plata han buscado eliminarse durante demasiado tiempo, y yo fui una soldado más que debía luchar contra ustedes. Mi misión contigo fracasó, así que me encarcelaron.

—¿El encargo de eliminarme fue solicitado antes de que te cruzaras conmigo en Rusia?

—Sí.

—Nunca te había visto la cara con anterioridad. Y créeme que me hubiese acordado de ti si así hubiese sido.

—En cambio, yo conocía la tuya a través de unas fotos.

—Entiendo. Aunque no el hecho de que Jackie haya creído que eras frágil y que no sabías pelear muy bien. No es lo que acabo de presenciar.

—Cuando estábamos en la celda, yo no me encontraba bien de salud. Jackie sabe muy poco sobre mí, Ruryk, si bien mi aprecio por ella es genuino.

—¿Estabas enferma?

Ivana titubeó.

—Algo así. Mi cuerpo había sufrido un colapso hacía poco tiempo y lo estaba ejercitando para recuperarlo.

—¿Qué te había ocurrido en concreto?

—Había participado de una pelea, de la cual no salí bien parada.

—¿Contra gente de la Estirpe?

—No.

—¿Los caídos se enfrentan entre sí?

—A veces.

—¿Y quién fue tu oponente, si se puede saber?

—Una mujer.

Ruryk sonrió.

—Pelea de chicas. No siempre son divertidas.

—No es lo que te imaginas. De todos modos, no importa. Aquello es historia y yo debo continuar con mi vida. —La muchacha respiró hondo antes de decir—: Y tú con la tuya. Has obtenido lo que viniste a buscar, así que ahora tienes que marcharte.

Algo similar al fastidio le apretujó la garganta. ¿Esa hechicera estaba tratando de quitárselo de encima después de la pasión que habían vivido?

—Yo decidiré cuándo lo haré.

—No puedes quedarte aquí —reclamó elevando la voz—. Pídele a tu druida que abra un portal para transportarte a tu guarida.

Ruryk frunció el ceño. ¿Ivana conocía sobre Astos?

—¿Por qué crees que ese tipo existe?

Ivana puso los ojos en blanco.

—Ruryk, los caídos saben todo sobre ustedes. Quizá no los más recónditos detalles, pero los esenciales sí.

—No necesito de él para regresar.

—Tampoco puedes volver al campamento, Ruryk. Estás solo y el peligro te acecha.

—Ivana, el único peligro has sido tú, y deseo enfrentarlo.

—¡Te he dicho todo! —Se acercó y, aferrándolo de la camiseta, se puso de punta de pie para acercar el rostro al de él—. ¡Tienes que escucharme!

—No confío en ti, Ivana.

No le pasó desapercibida la sombra de desazón que captó en los preciosos ojos, aunque, instantes después, despareció.

—Por favor, solo hazlo de una maldita vez.

—No. Me quedaré hasta quedar satisfecho con tus respuestas.

Ivana sacudió la cabeza.

—¿Qué otras más quieres de mí?

Ruryk la tomó de las mejillas y susurró:

—Por ejemplo, esta.

Y la besó.

Capítulo 16

San Petersburgo, Rusia

Ana observó a Maia y a Aniel, quienes, acompañadas por Damián y Gabriel, hablaban bajito en la sala del suntuoso edificio al que Ronan los había llevado, y sintió un poco de alivio. Su esposo, sentado a su lado, no dejaba de apretarle la mano y acariciarle la parte interna de la muñeca con el pulgar.

Hacía poco más de tres horas que habían arribado a San Petersburgo, y Ana no podía sentirse más nerviosa. El día que Ronan había reunido a los silverwalkers en su casa para revelar que ella tenía dos hermanas, que al menos Mónika y Ana compartían genes de la Estirpe y que alguien se había encargado de conseguir la muestra de Mónika para que su ADN fuese analizado y los resultados habían sido entregados a Ronan.

«Alguien inesperado», había dicho su esposo.

El sonido de una puerta al abrirse los puso a todos en alerta. Los tres hombres de la Estirpe —Damián, Gabriel y Ronan— se pusieron de pie, en actitud protectora hacia sus mujeres. Molestas, Maia y Aniel entornaron los ojos, y Ana no pudo evitar la tentación de sonreír. Se sentía aterrada, pero sus hijas eran dos poderosas silverwalkers acostumbradas a luchar a la par de sus hombres, y sabía bien que no les gustaba la sobreprotección de ellos. Era la eterna puja con que estas mujercitas debían lidiar. No era el caso de ella, que adoraba cómo Ronan la cuidaba.

Ana contuvo el aliento al observar al individuo majestuoso que se acercaba a ellos, enorme y con una intensa aureola oscura, secundado por dos guardaespaldas. Era casi tan alto como Ronan y dueño de una mirada que podía congelar un volcán en erupción. Ese hombre era a quien Ronan había hecho referencia, el responsable de constatar que Mónika era su hermana.

El sujeto se detuvo, igual que sus guardaespaldas, y su voz provocó que un frío helado erizase la piel de Ana.

—Ronan Mitchels.

—Nandor Császár —respondió su marido con el mismo tono. El hombre desvió la vista hacia ella y la escrutó de arriba abajo.

Las pupilas de Ronan resplandecieron de plata al gruñir y colocar el cuerpo delante del de ella.

—Deje de mirar a mi esposa de esa forma o no respondo de mí.

Nandor, con el semblante pétreo, emitió una mueca con la boca.

—Soy hombre que tiene ojos para una sola mujer, jerarca. Lo mismo que usted. Ocurre que el parecido de su mujer con la mía es innegable. La única diferencia importante es el color de los ojos. Los de Mónika son miel.

Ana se puso a la par de Ronan, y, al hacerlo, su esposo tensó su musculatura. Ella no quería ponérselo difícil, pero él tenía que comprender que tenía muchas preguntas para ese individuo.

—¿Mi hermana está al tanto de mi… existencia?

Nandor respiró hondo y asintió.

—Desde hace muy poco. No lo está llevando muy bien, porque no se siente segura en la organización de los caídos y, a la vez, teme por usted, ya que su marido es un jerarca de la Orden de la Estirpe de Plata.

—Ana está por completo protegida —afirmó Ronan con los rasgos endurecidos—. Hasta he permitido que venga a esta reunión.

Ella suspiró. No le gustaba la cantidad de adrenalina que pululaba en el ambiente, pero no podía hacer nada para evitarlo. En el vuelo a Rusia, Ronan le había explicado que el edificio donde se llevaría el encuentro sería un sitio neutral, donde Nandor y él asistirían acompañados solo de las personas que ese caso atañía, y nadie más.

—Lo felicito. Sé de la territorialidad de los señores álmicos hacia sus compañeras, y estoy seguro de que le habrá costado acceder a este encuentro. Créame que a mí me pasó lo mismo.

Antes de que Ronan pudiese responder, Ana se adelantó:

—Discúlpeme, señor Császár. La verdad es que no sé cómo se pronuncia su apellido. Ella… ¿está aquí?

El caído sonrió apenas.

—Me cae bien, Ana. Y sí, Mónika espera en una sala a pocos metros de aquí.

Ana sintió que le costaba respirar, por lo que se sentó de nuevo con una mano sobre el pecho.

—Mamá, ¿qué te ocurre? —preguntaron sus hijas, preocupadas.

—¿Puede traer un vaso de agua para ella?

—No, no. Estoy bien, Ron —se apresuró a decir Ana con lágrimas en los ojos. No quería dilatar más las cosas—. Me siento muy emocionada, y… —observó a Nandor—, por favor, ¿puedo verla ya?

—Con una condición —dijo el caído.

—¿Cuál? —preguntó Ronan, molesto.

—Que Ana y usted, jerarca, sean los primeros. Si vienen todos juntos, temo que mi esposa se sienta abrumada.

—Me parece bien.

Las palabras de Ana echaron por tierra cualquier puja. Aniel y Maia, junto a sus esposos, regresaron a sus asientos.

Nandor asintió.

—Acompáñenme.

El caído esperó a que ella se pusiera en pie para iniciar la marcha hacia un corredor. Ronan envolvió su mano con la suya y lo siguieron. Después de recorrer lo que le pareció el camino más largo de su vida, aunque solo se tratara de pocos metros, arribaron a una sala abierta, en el fondo de la cual se distinguía una puerta.

«Ella está allí», pensó emocionada.

Las lágrimas comenzaron a caer por sus mejillas, cuando Ronan, con la mano libre, le acercó un pañuelo. Su esposo era el ser más dedicado a ella que existía en la Tierra. Ana agradeció el gesto y se limpió la humedad del rostro.

Nandor abrió la puerta, y Ana contuvo el aliento. Al ingresar, una mujer de cabellera rubia y ojos como el ámbar se encontraba de pie y los miraba con expectación.

—Mi esposa Mónika —presentó Nandor, que pasó el brazo por el hombro de su mujer.

A Ana no le pasó desapercibido lo posesivo que el caído era con su hermana, lo mismo que su marido con ella.

—Ronan Mitchels a sus servicio —se presentó su esposo con una inclinación de cabeza.

Ana intentaba hablar, pero le resultaba imposible. Como Nandor había anticipado, el parecido entre ellas era obvio, y saber que su hermana había existido en el mundo y recién en ese instante podían verse a los ojos la conmovió aún más.

—Soy Ana —musitó con un nudo en la garganta.

Mientras Mónika la escrutaba con detenimiento, Ana se mantuvo en silencio, expectante. Un sollozo amenazaba por salir, pero, aterrorizada, lo reprimió con el único deseo de que su hermana la aceptase. De súbito, Mónika dibujó una leve sonrisa, y Ana supo que ambas habían conectado. Se acercaron con cierta inseguridad hasta detenerse muy cerca la una de la otra.

—Y yo, Mónika —respondió su hermana en inglés antes de enjugarse unas lágrimas que descendían por su cara.

—No puedo creer lo que está sucediendo.

—Yo tampoco.

—¿Me permites darte un abrazo?

Mónika amplió la sonrisa.

—Por favor.

Estrechar a su hermana la conmovió hasta el fondo de su alma. Todo era demasiado reciente, sin embargo, se sentía correcto. La apretujó con ansias en un intento por transmitirle fuerza y confianza. Sus esposos pertenecían a bandos diferentes, pero ellas podían ir más allá de esa enemistad. Cuando Mónika le devolvió el abrazo con la misma intensidad, Ana confió en la esperanza por conseguirlo.

Se separaron un poco, sonriendo entre lágrimas.

—¿Qué se dice en estos casos, Mónika?

La aludida rompió en una pequeña carcajada.

—No tengo la menor idea —Se acercó a su oído para murmurarle—: Pero me siento feliz de que existas.

Ana le tomó las manos entre las suyas.

—No sabes el alivio que me producen tus palabras.

—¿Quieres que ordene comida, mi amor?

La dulce voz que las interrumpió descolocó a Ana. Nunca hubiese imaginado que Nandor pudiera hablar así. Su hermana lo miró con adoración.

—¿Podemos quedarnos aquí?

El caído sonrió, y, al hacerlo, Ana comprendió por qué Mónika se había enamorado de él. El guerrero podía mostrarse adusto y mustio con los demás, pero con su mujer, como un tierno cachorrito.

—Claro.

Mónika asintió complacida antes de enfocar su atención otra vez en ella.

—Tenemos mucho de qué hablar, Ana.

—Ya lo creo. Pero, antes que nada, me gustaría presentarte a nuestras dos hijas y a sus esposos que esperan fuera.

—Habíamos quedado en que…

Antes de que Nandor pudiese concluir la frase, Mónika se apresuró a decir:

—Por supuesto, Ana. Después de todo, son mis sobrinas. —Mónika miró a su pareja con el ceño fruncido—. No quiero mantenerme separada de más personas de mi familia.

Ana se dio cuenta de cómo esas palabras impactaron en Nandor, quien empalideció, pero enseguida se rehízo.

Brenda le había explicado en varias ocasiones cómo Nandor se había negado a que Mónika mantuviese contacto con sus hijos para protegerla de los caídos. Si bien Seber y Brenda habían aceptado la situación, Ana, varias veces, los había visto con el semblante entristecido cuando, por alguna razón, el tema salía en una conversación. Y en ese instante daba fe de que lo mismo ocurría con Mónika.

Nandor extrajo su teléfono celular del bolsillo de la chaqueta para dar instrucciones a alguien del otro lado. Al colgar, afirmó:

—Tus deseos son órdenes, cielo.

A los pocos minutos, un golpe a la puerta los interrumpió. Nandor abrió, y Ana sonrió aliviada cuando Aniel y Maia ingresaron con la majestuosa elegancia que las caracterizaba, a la par de sus esposos, igual de impactantes. Al observar los ojos húmedos de Mónika, a Ana se le hizo un nudo en la garganta y contuvo un sollozo.

—Hola, Mónika. Soy Aniel, y ella es Maia, mi hermana.

—Encantada —musitó sonriente su hija menor, cuyos querúbicos ojos resplandecían de ternura.

Mónika se aproximó a ellas y las saludó con dos besos en las mejillas.

—Gracias por haber venido.

—Y estos son nuestros esposos —continuó Aniel, esa vez con una enorme sonrisa—. Gabriel y Damián.

Ana se sintió orgullosa de la actitud de los guerreros silverwalkers. Tantas veces habían puesto en juego sus vidas a manos de los caídos que, al verlos con un gesto amable en el rostro, y aceptar a su hermana y a uno de sus acérrimos enemigos, la colmó de humildad y agradecimiento.

—Jerarca Ronan —llamó Nandor a su esposo.

—Diga, Császár.

—Después de la comida, realizaremos la reunión prevista.

Ronan buscó su aprobación en silencio, y ella asintió. Conocía el pacto que su esposo había hecho con el sujeto.

—Las chicas y yo cuidaremos a Mónika, Ron —dijo Ana—. Además, tenemos que fortalecer los recién descubiertos lazos de familia.

—Entonces, Nandor, con mucho gusto.

Capítulo 17

La selva

Entró a la casa hecha una furia. Al oír el sonido de los pasos de Ruryk a su espalda, se dio la vuelta para apuntarlo con el dedo.

—Te marchas ya mismo de aquí. —Sin decir más, empezó a ordenar la habitación que había quedado bastante desastrosa por la pelea que habían tenido. Recogió las cortinas desparramadas en el suelo y los pedazos de madera de la silla que habían roto, y los colocó a un costado de la cocina a leña. A medida que limpiaba, se daba cuenta de que él la miraba sin moverse. Lo ignoró. Por nada del mundo lo seguiría divirtiendo como lo había hecho allá fuera. Primero, habían batallado como dos enfermos, y después…

¡Dios! Ruryk besaba como los dioses y su cuerpo no aceptaba razones para separarse de él. Había oído sobre su implacable hechizo sobre las mujeres, y ella era fiel testigo de tamaña verdad. Al igual que tantas otras, había sucumbido a la delicia de sus labios y al agreste aroma de su piel. Como una boba, se había entretenido acariciando los fuertes pectorales, en tanto él, recostado sobre ella, había atacado su boca con tal desesperación que Ivana solo había atinado a responder. El caminante era un encantador de serpientes, y ella, una más de las interminables féminas que reptaban tras de él.

—Me encanta el sabor de tu boca —había jadeado él sobre sus labios—. Y estas hermosuras. —Las manos de él se habían llenado de sus pechos, e Ivana había sabido que, de no hacer algo, aquello habría podido terminar en un verdadero caos.

«Recuerda nuestro pacto». Al oír en su cerebro aquellas palabras de quien pretendía olvidar con todas sus fuerzas, había regresado a la realidad. Histérica, había empujado a Ruryk hasta conseguir quitárselo de encima para ponerse de pie.

—Pero ¿qué te pasa? —le había dicho el silverwalker, fastidiado, mientras también se levantaba.

—No quiero saber nada más de ti. ¡Vete de una vez!

—Te expliqué que no.

—No hay más respuestas —había chillado con las manos levantadas hacia los costados—. ¡Te he dicho todo!

Ruryk la había escrutado con recelo.

—Guardas muchos secretos, querida caída. Y tengo curiosidad por descubrirlos.

—Dios mío… ¡Eres más terco que una mula! —Sin decir más, se había dirigido a su vivienda con el insufrible a su espalda.

En ese momento, Ivana se hizo de dos baldes repletos de agua. En uno empezó a lavar los utensilios, en tanto, en el otro, los enjuagaba. Era consciente del silencio de Ruryk, pero no pensaba levantar la vista para toparse con la burla en sus ojos.

—¿Puedo ayudarte?

Casi se atraganta ante la pregunta, no tanto por lo que había dicho, sino por la dulzura con que la había formulado.

—No, gracias.

—Sé que no confiamos el uno en el otro, pero, durante el tiempo que permanezca aquí, me gustaría colaborar con lo que necesites. ¿Quieres que vaya a cazar?

Agrandó los ojos.

—Creo haberte dicho que no como carne.

Ruryk se encogió de hombros.

—Puedo cazar frutas, si tú quieres.

Ivana contuvo una sonrisa. Se lo veía divertido, los hoyuelos asomando por su rostro.

—Haz lo que te parezca. Yo me basto a mí misma.

Ruryk asintió antes de abandonar la casa.

Ivana inhaló hondo. Había hecho muchas cosas mal, pero nada en comparación con lo que ese hombre podía ocasionar en ella.

—¡Joder! —bramó con el estómago estrujado. ¿Por qué todo resultaba tan complicado?—. Porque Ruryk es quien es y tú no puedes resistirte —se dijo, y prosiguió—: Pensabas que ganarías, pero has perdido la batalla. No eres ninguna desertora, más bien una guerrera venida a menos.

De súbito, un dolor en el pecho le quitó el aire y, sin esperar un segundo, salió corriendo hacia la intemperie. Siguió las huellas de Ruryk, quien, por lo visto, se había tomado a pecho su tarea de recolectar frutas.

—No, por favor, no —gimió perturbada, antes de captar la visión de los dientes de un lobo que se clavaban en la espalda de Ruryk.

Con el corazón amartillando su pecho, corrió como una posesa. A lo lejos, el grito de dolor de Ruryk la obligó a echar el cuerpo hacia delante para acrecentar la velocidad al máximo. Avanzaba con movimientos en zigzag para evitar los desafíos que la naturaleza interponía en su camino, hasta que una mezcla de gruñidos de dolor y de furia le anticipó lo que acaecía un poco más adelante.

Jadeante, Ivana derrapó unos metros hasta detenerse y contemplar cómo el rostro y el torso de Ruryk se cubrían de un líquido plateado, en tanto él luchaba contra una manada de más de veinte lobos, los de negro pelaje. A un costado, Ivana distinguió cuatro o cinco ejemplares que yacían inconscientes o muertos. Sin perder tiempo, se apropió de un palo de madera que localizó en el suelo en el preciso instante en que varios lobos, con los ojos transformados en rojas llamaradas, rugieron de cólera antes de abalanzarse contra ella. Ivana no toleraba matar animales, pero esos eran una excepción.

Giró el cuerpo de un lado hacia el otro mientras arremetía contra las bestias.

—¡Ivana! ¡A tus espaldas!

La advertencia de Ruryk sirvió para que ella esquivase la mordida de un lobo sobre su hombro. De un movimiento, golpeó con el palo el rostro del animal que, entre aullidos de dolor, echó a correr hacia alguna dirección. Al darse la vuelta, Ivana encontró a Ruryk atrapado entre siete lobos, uno de ellos el macho alfa, bastante más grande que el resto y con las pupilas que brillaban con un color rojo mucho más intenso. Para colmo, y ella lo sabía por experiencia propia, esa fiera contaba con una fortaleza superior a la normal.

Los lobos volvieron a acechar justo cuando el cuerpo de Ruryk resplandeció como el mercurio líquido. Ivana observó en derredor y, al comprobar que ya no quedaban animales en pie, intentó aproximarse a Ruryk. Pero el silverwalker la detuvo:

—Vete, Ivana. Ahora soy yo el que te lo pide.

Molesta, frunció el ceño.

—Pues fíjate que, si bien no puedo verte la cara por la brillantina que despides, la que se niega soy yo.

—Porfiada.

—No voy a dejarte solo.

—Puedo con ellos.

—No lo dudo, pero yo también tengo ganas de aporrear algo, ya que antes no pude hacerlo contigo. Tú encárgate del grandote, que yo voy a por los otros. Te aclaro que tu amiguito es el líder y goza de una fortaleza poco usual para un animal.

—Gracias por el aviso.

Ivana nunca llegó a responder, porque ya tenían los bichos encima. Ruryk y ella repartieron golpes a diestra y siniestra, y, aunque Ivana pedía perdón a la naturaleza por agredir a los lobos, sabía que el alma de esos seres se había desintegrado desde hacía mucho.

El gemido de dolor de Ruryk la hizo girar el rostro. El alfa, junto con otro macho de considerable tamaño, lo aferraban, uno, de un tobillo, y el otro, por la espalda.

«Lo van a destrozar», pensó desesperada antes de correr hacia ellos. Y lo que Ivana tanto temía, ocurrió.

Capítulo 18

Abrió los ojos con lentitud. Respiró hondo y parpadeó un rato hasta constatar que estaba vivo.

«Los lobos», se dijo Ruryk, confundido, cuando percibió que algo caliente limpiaba su maltrecho cuerpo.

Giró la cabeza y vio que uno de los lobos de pelaje blanco y gris yacía junto a él, entretenido en lamer sus heridas, aún abiertas, después de la batalla. Su expresión era pacífica y parecía no tener intenciones de comérselo de un bocado.

—¿Ivana? —la llamó preocupado. No había rastros ni de los lobos negros ni de ella. Le pareció raro que las bestias hubiesen desaparecido y que no se percibiese ninguna señal del combate

Dolorido, se tomó su tiempo para sentarse. El lobo no se había movido, concentrado en lavar los magullones. Ruryk se revisó el hombro y, donde antes había habido una herida provocada por los colmillos del líder, en ese instante solo se divisaba una línea cerrada.

—Ivana —volvió a llamar, esa vez, a viva voz. No oyó ninguna respuesta, aunque la fiera se detuvo y lo contempló con la intensidad de sus iris dorados. Ruryk devolvió el gesto, y, al hacerlo, una calidez inusitada inundó su pecho. Incapaz de explicar aquello, frunció el ceño antes de repetir el llamado varias veces y no obtener respuesta—. Más te vale no haber desaparecido de nuevo —siseó Ruryk al ponerse de pie—, porque me vas a conocer de verdad.

El lobo también se levantó y, después de olfatearlo de arriba abajo, se alejó a toda carrera.

Extrañado por lo que ocurría, Ruryk se palpó el cuerpo para inspeccionar la gravedad de las otras heridas, pero, con satisfacción, comprobó que cualquier daño había sido reparado y sanado.

—Hola, caminante. ¿Te sientes mejor?

Al girar sobre sus talones, se topó con Ivana, quien se dirigía hacia él con el palo aún en la mano y la ropa hecha trizas. Tenía algunas heridas en el rostro, pero nada preocupante.

—¿Y tú? ¿Dónde estabas?

—Haciendo mis abluciones. Te habías desmayado y yo ya no aguantaba más. Habías resultado bastante flojito.

Le cayó mal que se burlase de él, pero, de alguna forma, no podía reprochárselo. En dos oportunidades lo había encontrado en problemas y sin conocimiento.

—¿Los cuerpos de los animales? —preguntó.

—No lo sé. Estaban aquí hasta hace un rato, pero veo que han desaparecido.

Ruryk contrajo los músculos de la mandíbula.

—¿Me vas a decir que no tienes nada que ver con esto? No te creo.

Ivana se encogió de hombros.

—Problema tuyo, silverwalker. Creo que es hora de regresar a la cabaña, necesito cambiarme la ropa que esos animales me destrozaron, y tú deberás alimentarte bien antes de tu partida al mundo real.

Molesto porque ella solo pensase en deshacerse de él, Ruryk concentró su atención en el suelo.

—Había recogido unos cuantos ananás, varias bananas y mangos antes de que esos cuadrúpedos aparecieran, pero parece que, aquí, todo se esfuma.

—No te preocupes. Escondí las frutas detrás de un árbol, así que más tarde regresaré a por ellas con una bolsa. A propósito, muchas gracias por la cosecha.

Ruryk se puso en marcha tras los pasos de Ivana, absorto por lo que ocurría. El mundo que rodeaba a Ivana era tan desatinado que llegó a la conclusión de que, solo viviendo a su lado, llegaría a comprenderlo.

Un calor abrasador inundó su sangre al imaginar una vida junto a Ivana. Horrorizado, sacudió la cabeza. El alfa debía de haberlo drogado con sus dentelladas, porque Ruryk Vólkov jamás aceptaría quedarse al lado de una mujer. Resultaban novedosas la lujuria y la posesión que Ivana despertaba en él, pero nunca serían suficientes para que decidiese abandonar su vida repleta de sexo salvaje con muchachas sin rostros. Estas lo divertían, pero nada más. Las consideraba complicadas y vivía horrorizado por los celos enfermizos que él les generaba. Había sido testigo de grandes trifulcas femeninas, incluso un duelo entre dos aristócratas inglesas, llevado a cabo tres siglos atrás, con el único objetivo de que él se enterrase entre las piernas de la triunfadora. No gozaba de ello, pero le alimentaba el ego. Y él había nacido con uno demasiado grande, al que ansiaba complacer con los suspiros de las mujeres. Un verdadero idiota, lo sabía, pero así era su naturaleza, y le gustaba pagar ese precio, debido a que su vida corría constante peligro.

—¿Has visto esos lobos con anterioridad? —preguntó a Ivana, quien caminaba con la cabeza gacha y una expresión seria.

—Sí.

—¿Te atacaron?

—Algo así.

—¿Estabas sola?

—No.

Algo violento se apoderó de él. El solo hecho de imaginar a Ivana rodeada de otros hombres lo desquiciaba. ¡Un absoluto neandertal!

—¿Quién o quiénes se hallaban contigo?

El semblante de Ivana se tornó más adusto. Parecía que algo le había molestado, aunque Ruryk no adivinaba qué.

—No importa.

—¿Qué tiene que ver esa gente con los lobos?

Ivana permaneció en silencio. Ruryk era consciente de que la presionaba, pero la necesidad de saber de ella lo perturbaba de tal forma que no podía controlarse.

Cuando la vivienda emergió enfrente, el caminante supuso que Ivana nunca respondería, sin embargo, ella continuaba sorprendiéndolo:

—Digamos que, para ciertos individuos, la conexión con los animales es posible.

Satisfecho por que se hubiese abierto un poco a él, aprovechó la oportunidad para abordar un tema que sus amigos alguna vez le habían comentado y que había despertado su curiosidad. Ese mismo sobre el que él había soñado en varias ocasiones.

—Jackie y Metanón me explicaron que, cuando una manada de esos cuadrúpedos los atacó en plena estepa rusa, tú comenzaste a cantar y ellos se retiraron. ¿Te refieres a eso?

—Quizá.

—Vamos, Ivana, no soy tonto.

La chica frunció el cejo. Cuando llegaban a la puerta, ella se detuvo y lo miró enfadada.

—No pienso contarte más, porque tienes la mano floja con tu pistola —Se aproximó a él, presionando el dedo contra su pecho—. Incluso llegaste a amenazar al alfa de la manada.

—Pues ya viste lo que ese maldito casi hizo conmigo.

—No me refería a ese.

—¿A cuál otro?

—Al que te trajo hasta aquí.

—¿El de los ojos amarillos?

Ivana sacudió la cabeza.

—Gracias a Dios, tus neuronas aún funcionan. ¿No te habías dado cuenta de que te has estado cruzando con dos manadas de lobos diferentes?

—Para mí, esos bichos son todos iguales.

—¡Claro que no, Ruryk! Los de ojos color rojo pertenecen a una y los de color amarillo, a otra. ¡Incluso el pelaje es diferente!

—¿Qué importancia tiene?

—Ninguna, porque hoy mismo te irás de aquí y juro que nunca más sabrás sobre mí. Lo único que te pido es que no regreses al campamento donde el oficial ruso se encuentra. Hay muchos peligros en el camino, y, por si te quedaba alguna duda, uno de ellos acaba de acontecer. Pídele a tu druida que te traslade a tu lugar.

—No puedo.

—¿Cómo que no?

Ruryk se revolvió la cabellera. Esa chica lo exasperaba.

—Astos solo me ayudará cuando responda a algo que me dijo. No sabes lo terco que puede resultar.

Le dieron ganas de abrazarla al captar una expresión de desasosiego en su rostro, aunque evitó hacerlo, porque su rechazo le desagradaba.

—¿Qué te dijo?

—¿Ahora eres tú la que indaga? Creí que ese rol me pertenecía.

—Si me cuentas, podría ayudarte.

Rompió en una carcajada.

—¿Crees conocerme más que yo? Perdona, pero tal absurdo me causa gracia.

—A veces, ante una lluvia de ideas, logras darte cuenta de muchas cosas. No es magia ni psicología lo que te ofrezco, solo sentido común.

No le gustó una mierda que lo tratase de esa forma, pero, en ese momento, lo más importante era poner las cosas en su lugar.

—Mira, Ivana. Yo no me iré de aquí hasta comprender los detalles de lo que te rodea. Has despertado mi curiosidad y, hasta que no me sienta satisfecho, tendrás que aguantarme. Si regresar al campamento implica atravesar peligros de los cuales tú conoces, pero yo no, entonces permaneceré en este sitio hasta que hayan desaparecido.

—¿Y tu amigo?

—¿Otra vez preguntas por él? —exclamó, celoso y enfadado por sentirse así.

—Sí.

—Solo un buen compañero de viaje. Sabrá cuidarse, máxime que conoce la taiga como su propia mano.

Ivana empalideció.

—Puede llegar hasta aquí, y eso es lo último que deseo.

—Quédate tranquila. No lo hará.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Tu amiguito alfa lo detendrá.

Las facciones de Ivana se suavizaron.

—Espero que sí.

—Así que, mujer, tendrás invitado por un buen tiempo.

Capítulo 19

San Petersburgo, Rusia

—¿Recuerdas algo de tu infancia que te una a mí?

La pregunta de Ana impactó en Mónika, quien negó con la cabeza. Maia y Aniel se habían retirado al lavabo, y Mónika y ella continuaban con los descubrimientos acerca de sus pasados.

—No. Era muy pequeña cuando alguien me entregó a un orfanato, así que solo tengo algunas imágenes en mi cabeza, como, por ejemplo, cuando jugaba con niños. Pero sí tengo buena memoria del día que mis padres me adoptaron para llevarme a América. Tenía siete años. ¿Y tú?

—Las reminiscencias de mi vida surgen a partir de los cinco años y no recuerdo que tú hayas estado allí. ¿Crees que nuestros padres estén vivos?

—Nandor me explicó que, al parecer, murieron repentinamente.

—Y Ronan asegura que, al menos uno de ellos, era de Rusia.

—Mi apellido lo es, aunque no sé quién me lo otorgó. —Mónika suspiró—. Todo se ha vuelto muy complicado, Ana.

—Ya lo creo. A todo esto, ¿sabes quién fue la persona que te llevó al orfanato?

—No. Tampoco hay datos sobre ella.

—Dios…

—¿Y tú, Ana?

—A los dieciocho años me enteré de que mis padres adoptivos eran de la Estirpe de Plata. Ellos fueron maravillosos conmigo.

—¿Dónde te adoptaron?

—Antes de llegar a ese punto, permíteme contarte que Ronan me encontró en Buenos Aires a los cinco años.

—¿Cómo?

—Sí. Él se hallaba de misión con la Estirpe y, un día, me descubrió al costado de un camino con una muñeca de trapo en la mano. Ronan me aclaró que, cuando me vio, algo en su interior estalló, y supo que yo era su señora álmica.

Mónika abrió la boca, sorprendida. Hacía un rato, Ana le había explicado algunos detalles de la Estirpe de Plata, entre ellos, la existencia de los señores álmicos y la formidable atracción que se daba entre ellos.

—¡Pero si eras casi una beba!

—No importa la edad que tengas para que tu señor álmico te reconozca. Eso ocurre solo si él está abierto a recibir a su mujer exclusiva. Y Ronan lo estaba.

—Virgen santa…

—Buscó por todos los rincones del vecindario a mi posible familia, pero nadie me conocía. Al darse cuenta de que yo estaba por completo sola, Ronan me cargó en sus brazos y me llevó a un hogar de la Estirpe, donde vivía una pareja de señores álmicos, que me adoptaron y protegieron hasta que cumplí los dieciocho años. Ese día, Ronan se presentó ante ellos y me reclamó.

—¿Tuviste contacto con él durante ese tiempo que transcurrió hasta que llegaste a la mayoría de edad?

—Sí. Cuando era pequeña, me visitaba cada tres meses, pero, cuando me convertí en una adolescente, espació los encuentros.

—¿Por qué?

Ana sonrió.

—Porque mi cuerpo comenzó a cambiar, y el de Ronan, a volverse loco.

—¿Tan pronto?

—Mis pechos crecieron rápido, y mi aroma resultaba muy provocativo para él, por lo que eligió venir a verme cada siete u ocho meses.

—¿Y tú? ¿Reconociste a Ronan como tu señor álmico de inmediato?

—No, aunque manifestaba una adoración única por él. Anhelaba verlo todo el tiempo, y le enviaba cartas para contarle sobre mis avances en los estudios y en la vida social. Él siempre me respondía con una inusitada ternura. Te imaginarás que Ronan se convirtió en mi ídolo de adolescente. Al verlo aparecer el día de mi cumpleaños con un regalo y un ramo de flores, mi corazón estalló de emoción. Me arrojé a sus brazos, y él, estrechándome con fuerza, me susurró al oído que, a partir de ese instante, nada ni nadie podría separarnos. Aquella frase me abrió la mente y el alma, y puedo asegurarte de que me sentí la mujer más feliz del planeta. Ese mismo día nos convertimos en novios. A los tres días, ocurrió un hecho trágico que acabó con la vida de mis padres. Ronan me llevó a su apartamento y me cuidó durante dos años, en los que nos dedicamos a aprender el uno del otro. Nuestro amor se volvió inconmensurable. Poco después de cumplir los veinte, Ronan me propuso matrimonio, y nos casamos al mes siguiente.

—¿Y las chicas?

—A los veintiocho tuve a Aniel y, a los treinta y uno, a Maia.

—Lamento mucho por lo que has pasado, Ana.

—Yo también. Mi vida se parece a la de nuestra hija Maia.

—¿Maia?

—Sí. Hace pocos años que Ronan, Maia y yo nos enteramos de que ella es nuestra hija y nosotros, sus padres.

—Guau.

—Algún día te contaré bien la historia.

—Por favor, sí —suplicó Mónika—. Pero volviendo a nosotras, Ana, ¿te has preguntado por qué tú te encontrabas en Buenos Aires y yo en Rusia? Si Nandor y Ronan tienen razón, y al menos uno de nuestros progenitores era ruso, ¿quién te llevó a Argentina?

—No lo sé.

—¿Y dónde está nuestra tercera hermana?

Ana extrajo de su cartera la foto que su madre había resguardado con tanto esmero en la mesita de noche.

—Mira.

Mónika abrió los ojos como dos lunas ante la imagen de las tres niñas. Señaló con el dedo a una de ellas.

—¿Crees que soy yo?

Ana sonrió.

—Yo diría que sí.

—Y tú eres la que está a mi derecha, con flequillo.

—Exacto, Mónika. Y la pequeña con la camiseta azul sería nuestra tercera hermana.

—No veo las horas de que sepamos sobre ella.

Ana suspiró.

—Nandor y Ronan tienen que hallar esa información, Mónika. Tú y yo no tendremos acceso a ella.

—Es verdad.

Cuando Aniel y Maia regresaron a la sala charlando animadamente, Ana guardó la foto. Al levantar la mirada, el semblante de Mónika mostraba un halo de tristeza.

—¿Qué te pasa? —preguntó Ana. Antes de que su hermana pudiese responder, las chicas se sentaron a su lado. Mónika tragaba con dificultad y los ojos se le humedecieron. Ana se inclinó para tomarle la mano—. ¿Mónika?

Esta asintió y balbuceó:

—¿Pueden contarme algo de Brenda y de Seber?

Ana suspiró, comprensiva del dolor que su hermana debía de sentir en el alma.

—Brenda quería venir —aseguró Aniel—, pero Triel, su esposo, y papá la convencieron de que era un imposible.

—Odio ser cómplice de la maldita condición que Nandor me impuso en su momento —siseó Mónika.

Maia miró con dulzura a su nueva tía.

—Tus hijos comprenden la razón.

—Y yo, créanme, si no nada me impediría ir a verlos. El precio que pago es por la seguridad de ellos. —Mónika se limpió la humedad de la cara con los dedos—. Me gustaría saber si Brenda es feliz al lado de Triel.

—Es su señor álmico —respondió Ana—. Imagínate lo embobados que están el uno por el otro.

—El grandote se ha vuelto más insoportable de lo que ya era.

El comentario de Aniel provocó que todas estallaran en una carcajada.

—Es verdad —corroboró Maia—. Triel siempre fue el más serio de los silverwalkers, completamente negado al amor de una mujer, pero con Brenda se ha convertido en un cachorrito comiendo de la mano de ella.

—La protege tanto que casi no la deja respirar.

—Vamos, Aniel, no es el único —dijo Maia a su hermana con una sonrisa cómplice.

Ana disfrutaba del intercambio entre ellas, y Mónika parecía que también, porque la tristeza se había retirado para dar lugar a la curiosidad.

—¿Y Seber?

—Enamorado de Rosarito, tía —respondió Maia con alegría.

—¿Quién es ella?

—Mi hija. Es mexicana, y Damián y yo la adoptamos cuando tenía cinco años.

—¿Son novios?

—¡No! —Maia rio con ganas—. Rosarito tiene ocho años y Seber, dieciséis. Se adoran y son inseparables.

Mónika arqueó las cejas. Ana entendió de inmediato el mensaje que los ojos de su hermana transmitían, pero poco podía decir. Ronan y ella lo habían hablado varias veces, debido a que Rosarito era la nieta que tanto amaban y ellos anhelaban lo mejor para su vida, pero era innegable que, desde que Seber había aparecido en la vida de todos ellos, Rosarito lo había querido con toda su alma, y ese amor era recíproco por parte del hermano de Brenda.

El mismo Triel le había comunicado a su esposa acerca de su sospecha de que ambos jovencitos podían ser señores álmicos. A Ana no la sorprendía, más aún cuando acababa de desnudar su propia historia ante Mónika. Si Ronan había esperado por ella para reclamarla, bien podía ocurrir lo mismo con Seber.

—No saben lo feliz que me hacen —musitó Mónika, emocionada—. Me siento pletórica de que Brenda y Triel hayan arrancado a Seber de las fauces de los caídos.

—Se está convirtiendo en un guerrero de la Estirpe —aclaró Aniel—. Damián lo entrena.

—¿Y qué diferencia hay entre ser un guerrero de la Estirpe y de los caídos?

Ana contuvo la respiración. Mónika no tenía idea de la bendición que significaba pertenecer a la Estirpe. Pero ¿cómo reprochárselo? Ella no conocía nada sobre ellos, salvo lo que Nandor pudo haberle informado, y ese hombre pertenecía a las fuerzas enemigas, aunque un hecho de excepción había acercado a ambos bandos.

—Nosotros solo nos defendemos de los caídos —apuntó Aniel con tranquilidad y firmeza a la vez—. La gente de la raza de tu esposo desea exterminarnos y pretende hacer prevalecer un gobierno de maldad y vergonzosos principios. Esclavizan a niños para beneplácito de la organización, cosa que la Estirpe jamás permitiría.

—Nandor está en contra de esa aberración.

—Ronan me lo ha contado —aceptó Ana y añadió—: Te ruego que confíes en que tu niño está creciendo en las mejores manos, Mónika.

—Gracias —susurró su hermana—. No saben lo bien que me siento al tenerlas en mi vida. Quizá, por primera vez, comenzaré a sentirme miembro de una familia de verdad.

Capítulo 20

La selva

—¿Por qué vives aquí?

Ivana respiró hondo, consciente de que había temido que el caminante le hiciese esa pregunta. Ruryk era tenaz y la presionaría de todas las formas posibles para conseguir información que, no dudaba, podría utilizar en su contra.

—Es un lugar maravilloso, donde me siento protegida —respondió mientras preparaba la comida.

—Sin embargo, yo estoy aquí y creo ser la última persona que desearías tener a tu lado.

Nerviosa, dejó la olla para cortar rebanadas de ajo y cebolla para hacer una salsa. Ella se había cuestionado varias veces lo mismo, y la única conclusión a la que había llegado era que Suki había buscado a Ruryk, aunque no comprendía el motivo de semejante locura. Tal vez, su amigo sabía algo que ella no, y eso la preocupaba.

—Suki te ha dejado ingresar.

—¿Quién?

—El lobo alfa de ojos amarillos.

—¿Es el guardián de este paraíso?

—Puede ser.

Ruryk la ayudaba colocando rodajas de un brote de bambú en una vasija con agua, las cuales servirían para hacer una rica ensalada. Utilizaba el tronco para alimentarse, y a las hojas las destinaba para dar comida a animales que se acercaban a la casa con ese cometido.

Sonrió. Le resultaba gracioso comprobar que Ruryk no era tan malo en el arte culinario. Se daba maña.

—¿Cuánto tiempo hace que te has radicado en este sitio?

—Casi un año. Llegué poco tiempo después de escapar de la casa de los granjeros.

—¿Cómo lo encontraste?

El silverwalker era demasiado curioso y debía ir con cuidado. Revelar de más significaría generar una tragedia que no estaba en condiciones de afrontar.

—Había escuchado hablar de él.

—¿En la organización de los caídos?

—No. La persona que me contó no pertenece a nuestra raza.

—¿Y cómo has pasado un año sola en la naturaleza?

—Vivo en armonía con ella. No sé todo, pero me gusta aprender.

En ese instante, un murciélago pasó volando por el interior de la vivienda, y Ruryk se entretuvo observando al animal que daba vueltas de un lado a otro.

—¿Cómo lo logras cuando aparece uno de estos en tu casa?

Ivana sonrió.

—Para tu información, este amiguito come un fruto muy dulce que se llama cetico, y cuando defeca, esparce las semillas de la planta, la cual produce una fibra muy larga, excelente para hacer cordeles para flechas o cañas de pescar. La uso, en especial, para confeccionar mis vestidos, ponchos y bolsas. Así que no lo abrumes.

—Entiendo. Dejemos a Batman tranquilo.

Ivana estalló en una carcajada, y, al hacerlo, Ruryk la escrutó con esa intensidad que la asustaba pero, a la vez, la enajenaba.

—¿Quieres una rodaja de pan con mermelada?

—¿De qué gusto?

—De ananá. Es igual a los que recogiste hoy en la selva. Se trata de piña real y su sabor es muy dulce. ¿Te gustaría probarla?

—Claro.

Ivana buscó el frasco de mermelada y, después de cortar el pan, lo colocó sobre la mesa para que se sirviese a gusto.

Un ruido desde la ventana llamó la atención del caminante, quien miró en esa dirección, alerta.

—Calma.

—¿Y este? —preguntó Ruryk señalando con el dedo al nuevo invitado, que los espiaba desde el alféizar.

—Se llama Bufón. Un bebé oso que desde hace unos meses no deja de visitarme y hace tantas piruetas que me causa mucha gracia. De ahí su nombre. Sabe que lo protegeré.

—Hay muchos animales que te quieren.

—Detrás de la casa tengo construidos varios habitáculos para curar a los que aparecen maltrechos.

—¿En serio?

—Sí. Come, que después te mostraré a mis pacientes.

Ruryk no podía creer lo que veían sus ojos. Después de degustar el exquisito pan de cebada y la más deliciosa mermelada de ananá que hubiese probado alguna vez, había acompañado a Ivana a conocer lo que ella llamaba «su hospital».

Un buen número de animales de diferentes especies, incluso de ecosistemas muy distintos, se encontraban ubicados en compartimientos separados, donde comían y bebían con tranquilidad.

—A estos los atacó algún animal con grandes dientes —contó Ivana señalando a un grupo de lobos pequeños, donde uno de ellos destacaba por una larga herida en su muslo—. Les coloco plantas medicinales para que cicatricen lo antes posible.

—Y en las piscinas, ¿qué tienes?

—Fíjate.

Tres crías de oso nadaban sumergidas en las aguas como si hubiesen vivido ahí toda la vida. Cuando una de ellas salió a la superficie, Ivana, con una especie de lanza con un círculo de mimbre en la punta lo atrapó del cuello y lo atrajo hacia ella. El pequeño animal, que parecía acostumbrado a su trato, no opuso resistencia, sino que se dejó levantar en sus brazos.

—He tenido varios, pero estos tres son los últimos que han quedado, ya que deben fortalecerse antes de devolverlos al medio ambiente. Quizá su madre los abandonó o pereció enferma.

—¿Sobreviven?

—Sí. En estos meses he salvado a muchos y la mayoría está bien. Suki los cuida.

—¿Cómo?

—Bueno, él y yo nos entendemos a otro nivel.

Esa chica, cada vez que abría la boca, lo dejaba más embobado. También la peculiar situación. No era normal que en plena taiga rusa existiese ese vergel tropical, donde una temible guerrera de los caídos cuidaba animales salvajes, provenientes de hábitats tan dispares, para devolverlos a ellos cuando estuviesen preparados. Una locura. Encima, la joven podía comunicarse con el macho alfa de una manada de lobos. Ruryk se rascó la cabeza. O él estaba chiflado, o vivía un sueño del que no había despertado.

—¿Tienes más amigos?

Ivana asintió.

—Tomás.

Ruryk frunció el ceño, molesto. Rogaba que no le presentase a un hombre, porque se lo comería vivo.

—Y ese ¿quién es?

—Espera.

Ivana dejó al osito en el suelo y caminó hacia un grupo de árboles, frente a los cuales se detuvo para levantar la mirada y emitir un fuerte silbido. Al instante siguiente, un halcón de color marrón claro salió volando de entre las ramas para descender sobre su brazo extendido.

—Guau —dijo Ruryk, incrédulo ante la confianza que los animales demostraban hacia ella.

—Te presento a Tomás. —Cuando Ruryk intentó dar unos pasos hacia el halcón, Ivana retrocedió—. No te acerques. Es muy territorial.

¡Vaya! Hasta los animales se enamoraban de ella. Carraspeó fastidiado al darse cuenta de lo que acababa de pensar. Si su interior lo perturbaba con esa idea, entonces había que desatender tamaña estupidez.

—¿De dónde proviene?

—Llegó aquí no bien yo me instalé en la cabaña. Estaba herido, así que lo alimenté y curé hasta su total recuperación. Pensé que abandonaría este refugio, pero decidió quedarse.

Ruryk observó al ave, que voló para depositarse sobre un tronco caído, donde empezó a limpiarse el pico contra la superficie.

—¿Piensas regresar al mundo de allá fuera?

Ivana agachó la cabeza y la movió de un lado a otro.

—¿Para qué irme del sitio del que me enamoré?

Ruryk comprendió algo importante, y no tuvo la voluntad de mantenerlo para sí.

—Entiendo muy bien el porqué de esa decisión.

La muchacha levantó el rostro y lo escrutó con un brillo dorado que sacudió sus entrañas.

—Nunca imaginé que dirías eso, Ruryk. Te lo agradezco.

El caminante tragó en seco antes de musitar:

—Creo que este lugar es una bendición, aunque no pueda explicar la razón de su existencia. Desde que inicié tu búsqueda, Igor sería el encargado de ayudarme a encontrar los géiseres de la región, pero nunca llegamos a ellos. Esto es diferente. Pareciera como si la Tierra se hubiese retorcido para que la Siberia se conectase con el Amazonas. O algo así. —Se giró hacia ella—. Ivana, ¿por qué es posible la presencia de este paraíso en medio de la más implacable naturaleza?

No le pasó desapercibido el hecho de que la pregunta había afectado a la joven. Ruryk pensó que permanecería muda, sin embargo, Ivana volvió a sorprenderlo.

—Yo solo aprovecho la posibilidad que la vida me ha dado, caminante, y no pretendo grandes explicaciones.

—¿Cómo cuando sobreviviste a la herida que los caídos te provocaron en el tren?

Ivana titubeó, pero, al final, susurró:

—Sí.

Al pensar en ello, regresaron los recuerdos del intento de Ivana de asesinarlo a él.

—Pues el que quedó marcado con cicatrices fui yo.

No había tenido la intención de romper el agradable momento con Ivana, pero el rencor escondido detrás de la perturbación que esa chica generaba en él afloraba sin control.

«Maldición», se dijo al verla darse la vuelta y regresar a la casa.

Era un verdadero idiota. Si quería aprender a conocer a la guerrera, debía refrenar sus ataques. Juró de nuevo por lo bajo, incómodo porque él solito se hubiese colocado en esa posición. La intención de localizar a Ivana siempre había sido hacerle pagar por lo que le había hecho a él, pero, no bien la tenía al alcance de la mano, su ser pedía a gritos conocerla. Y seguía sin comprender para qué. Quizá experimentarían un idilio repleto de sexo salvaje y cuerpos sudorosos, pero, al cabo de un tiempo, él debería regresar a la organización del delta y ella, a su propia vida. Entonces, ¿por qué se portaba como un bobo adolescente?

Marchó tras los pasos de Ivana con la cabeza colmada de pensamientos que lo torturaban. Jamás había escatimado esfuerzos en hacerles saber a sus amantes de turno que cualquier pretensión, más allá de la estrictamente sexual con él, significaría un imposible, no obstante, con Ivana todo se percibía diferente, y esa mierda lo ponía de mal humor.

Confundido e inquieto, ingresó a la choza justo cuando ella salía con una muda de ropa.

—¿Adónde vas? —preguntó, consciente de que ella, en ese instante, no toleraba su presencia.

—Necesito un baño. —Ivana siguió caminando sin detenerse, pero antes de perderse en la arboleda, la oyó exclamar—. Cuando regrese, puedes hacerlo tú.

Sin la mínima posibilidad de responder, Ruryk se quedó solo, mascullando entre dientes.

Capítulo 21

San Petersburgo, Rusia

—¿Tiene idea de quién es ella?

El caído, sentado frente a Ronan en la sala de reuniones, negó con la cabeza. Al jerarca le resultaba paradójico encontrarse en el mismo lugar que uno de sus cruentos enemigos y hablar amablemente con él. Sospechaba que su intención era la misma que la suya, pero debía de existir mucho más por detrás.

—Lamentablemente, no hay datos sobre la tercera hermana en los documentos que Andrey posibilitó que llegasen a mis manos. Charles Mori murió sin dar más detalles de los que ya conocemos.

Ronan apretó los labios. Trabajaba muy duro para que las leyes que reglamentaban las torturas de los enemigos de la Estirpe fuesen cumplidas por sus soldados al pie de la letra. Estaba en contra de métodos que condujesen a la muerte del individuo, tal como había sucedido con el padre de Brenda. Por culpa de unos ineptos, se había perdido la oportunidad de que Mori confesara la identidad de una mujer implicada en la familia de su esposa.

—Me pregunto por qué Mori conocía acerca del parentesco de las mujeres. Si él trabajaba para Brad, tal vez este estaba al tanto de algo más que usted y yo desconocemos.

Nandor asintió.

—Eso mismo me he cuestionado varias veces.

—Hablaré con Andrey para que profundice la investigación. Hay muchos cabos sueltos que atar.

—Permítame que lo haga yo, jerarca. Cada día, Andrey arriesga el cuello para permanecer apartado de la mira de la gente de mi raza.

—¿Desde cuándo sabe quién es él?

—No hace mucho.

—¿Y Chavanel y Drage? Ellos podrían descubrir a mi agente.

—No lo creo. Como ahora Andrey trabaja para mí, lo protegeré.

Aquellas palabras provocaron que Ronan frunciera el ceño.

—¿Por qué hace todo esto, Nandor? Usted y yo pertenecemos a bandos contrarios, sin embargo, aquí estamos, manteniendo una decisiva conversación como si fuésemos aliados.

—Creo haber sido claro.

—Permítame mis reservas, máxime que conozco el precio que usted exigió pagar a Mónika para protegerla.

No le pasó desapercibido el fastidio que el tema suscitaba en Nandor. Ese hombre soplaba los vientos por la madre de Brenda, y, si su amor era tan grande como el de él por Ana, no podía imaginar un escenario peor para el guerrero que ser testigo del sufrimiento de su pareja por un mandato requerido por él.

—No voy a discutir mis decisiones privadas con usted, jerarca. —Nandor cruzó las manos sobre la mesa—. Pero como bien ha intuido, el objetivo de este acercamiento va más allá del hecho de reunir a las dos hermanas.

—Ilumíneme.

—Estoy perdiendo la inmunidad que gané ante Gustav Chavanel y Brad Drage.

Ronan frunció el ceño. Nada le sorprendía de esos malditos, pero sí que Nandor se explayase al respecto.

—¿Y eso que tiene que ver conmigo?

Su interlocutor sonrió con ironía.

—Mucho.

—No comprendo.

Nandor lo observó con un brillo en la mirada, que dejaba claro que no le creía una mierda.

—Como usted mencionó, Charles Mori era un hombre de Brad Drage, por lo que este debe de haber conocido acerca del lazo de sangre que existe entre nuestras esposas. No tengo duda de que asimismo Chavanel. Y desde que tengo memoria, su esposa Ana ha sido objeto de adoración de Drage.

Colérico de celos y furia ante la posibilidad de que Brad se interpusiera otra vez en su camino, Ronan se levantó y empezó a caminar de un lado a otro de la habitación.

—¿Qué es lo que en concreto quiere decir, Nandor?

—Que si bien Drage y Chavanel, desde que se inició la guerra entre los caídos y la Estirpe de Plata, han ido tras su cabeza, jerarca, ahora me han sumado a mí. Yo protejo con devoción los intereses de mi mujer, y deben sospechar que Ana y Mónika querrán confraternizar.

—No necesariamente. Mónika acató la orden que usted le impuso de no ver a sus hijos, entonces, ¿por qué con Ana las cosas serían diferentes?

—Porque otra pérdida para mi mujer resultaría impensable.

—Si es así, ¿por qué le ha revelado la verdad? Mónika podría haber continuado con su vida tal y como era.

Nandor negó con la cabeza.

—Chavanel y Drage no confían en mí.

—¿Desde cuándo?

—Desde que permití el ingreso a nuestras filas de Árpad Oláh, el responsable de que Jackie Thygesen escapase de la organización rusa. Junto con ella también huyó una caída, a quien, no sé por qué, Chavanel y Drage guardaban especial interés.

—Ivana Spoya.

—¿La conoce?

—No. Pero Jackie la tiene en muy alta estima y sufre porque la muchacha ha desaparecido. Pero volviendo a nuestro tema, Nandor, ¿descubrieron Chavanel y Drage que Oláh era uno de nuestros hombres?

—No. El nombre de Metanón Lemark ha quedado en absoluta reserva entre Andrey y yo.

—¿Y cuál es la relación entre el hecho de que sus jefes no confían en usted y el que haya revelado a Mónika la existencia de sus hermanas?

—Muy simple, jerarca. Chavanel y Drage eliminarán a todo aquél que atente contra la seguridad de la organización, y, como han puesto el foco de atención en mí, no pasará mucho tiempo hasta que decidan atacarme. Y de lo primero que se valdrán es de lo que más amo: Mónika. Y aquí es donde usted y su gente entran en juego.

Ronan se detuvo y se elevó en toda su altura. Comenzaba a comprender la lógica de Nandor, y no le gustaba en absoluto lo que semejante locura pudiese desencadenar.

—Si lo que quiere decir es…

—Mónika tiene que irse con su familia, jerarca.

—¡Usted está loco, Császár! No voy a exponer a Ana a ese peligro por ninguna razón.

—Estoy seguro de que su esposa no opinará lo mismo.

Ronan cuadró la mandíbula al comprender la verdadera razón de Nandor de revelar la verdad a Mónika y de reunir a las mujeres. Debía de haberse enterado del generoso e inconmensurable corazón de Ana, y el muy ladino había concertado esa reunión para que ella, al ver a su hermana cara a cara, comprometiese sus sentimientos por completo. A tal punto que, ante su terrible petición, si él se oponía, como estaba ocurriendo, su esposa no dudaría en confrontarlo. Y eso era justamente lo que sucedería si Ana descubría su negativa.

—Es un maldito zorro, Nandor. Prefirió que Mónika estuviese al tanto de la existencia de Ana para utilizar a las dos como aliadas.

—Ya le dije que haría todo por Mónika. Cuando Chavanel y Drage vayan contra mí, libraré mis batallas sin tener que preocuparme por el bienestar de ella.

—¡Pero eso significará exponer a Ana a la obsesión de Brad!

Nandor se puso de pie y se acercó para colocarse frente a él.

—Siempre lo ha estado, jerarca. ¡No se equivoque! El exmiembro de la Estirpe de Plata ha jurado desde hace mucho apoderarse de su mujer no bien tenga la oportunidad. La ama con una demoníaca devoción, y ni usted ni nadie podrán impedir que lo intente.

Ronan exhaló con rabia. Sabía que Nandor tenía razón, pero la terrible sobreprotección que sentía por Ana lo obligaba a oponerse. Le había llegado el turno a él de apretar los botones que a Nandor no le gustaban.

—Si Mónika viene con nosotros, no podré impedir que se reúna con Brenda y Seber.

La expresión enjuta de Nandor demostró que no le había caído en gracia escuchar aquello, pero, al mismo tiempo, Ronan era consciente de que el caído había tramado semejante osadía teniendo en cuenta lo inevitable.

—Lo sé.

—Y cuando acabe la situación que lo enfrenta a sus jefes, quizá ella no quiera regresar con usted.

Un brillo de vulnerabilidad se apropió de los ojos de Nandor, pero, al instante siguiente, desapareció.

—Lo hará, Ronan.

—Si su mujer es tan terca como la mía, no puedo garantizar que gane esa batalla.

—Me arriesgaré —musitó con voz grave, y lo escrutó con intensidad—. Pero ahora, jerarca, dígame: ¿puedo confiar en usted?

—Solo si acepta mi condición.

—¿Cuál?

—Brad Drage es mío.

Capítulo 22

La selva

Aliviada. Así se sentía Ivana al nadar en el río.

Se había lanzado a sus aguas, furibunda, porque el silverwalker no comprendía razones y había decidido instalarse en su paraíso sin respetar su deseo de que se retirase por donde había venido. Encima, la colmaba de preguntas y comentarios que la confrontaban con hechos que no tenía la menor intención de recordar. Por suerte, la frescura del líquido elemento la animaba. Tenía claro que aquello no resultaría fácil, y debía soportar hasta las últimas consecuencias. Después de todo, había roto el maldito pacto.

Contuvo un sollozo al sumergirse en la corriente, y trató de disfrutar del masaje en el rostro que el agua le prodigaba. ¡Necesitaba visitar a Neniche! Debería hacerlo cuando Ruryk durmiese, porque ni loca expondría a la mujer al temperamento volátil del caminante.

Al faltarle el aire, se empujó con las piernas hacia la superficie. Al sacar la cabeza, respiró profundo por la boca y arrastró las manos por la cabellera para quitarse los mechones pegados a las mejillas. Permaneció a flote, contemplando tres colibríes topacio, de colores rojos y verdes, con colas que recordaban a tijeras. Los pajaritos, suspendidos en el aire gracias a la gran velocidad con que movían sus alas, parecían inspeccionar el lugar para hallar las mejores flores de las que extraer su néctar. Sin hacer ruido, Ivana se desplazó con cuidado, admirada por cómo los colibríes se movían de arriba abajo y de un costado a otro, en una danza en torno a grandes y rojas flores de plantas de curuba. De súbito, al descubrir su presencia, se quedaron quietos. Ivana sonrió y aprovechó a susurrarles las palabras sagradas antes las cuales los animalitos desaparecieron a toda velocidad.

—¿Qué haces?

Ivana se dio vuelta a toda prisa y, al contemplar el cuerpo semidesnudo de Ruryk, contuvo el aliento. La dorada piel de su torso hacía juego con el cabello que, rebelde, culminaba en la nuca con suaves rizos un poco más claros. Ese hombre era un pecado para cualquier fémina sobre la tierra, y ella no escapaba a su hechizo.

—¿Eres ciego? Me estoy bañando.

La mirada de Ruryk se detuvo sobre sus pechos, los cuales apenas se asomaban sobre la superficie del agua.

—No me mientas. —Ivana arqueó las cejas. ¿Se habría dado cuenta de lo que había estado haciendo? Las palabras de Ruryk confirmaron sus temores—. Te comunicabas con los pájaros rojos.

—Estás equivocado.

—Lo vi con mis propios ojos.

—Una cosa es ver y otra, interpretar de forma correcta lo que tienes al frente.

—Ivana, no soy idiota. Sé que hablas en ese extraño idioma.

Turbada, no supo qué contestar. Nunca había sido la idea de que Ruryk llegase hasta ella, pero algo había salido mal. El problema radicaba en la incansable curiosidad del caminante, así como en su astucia, lo cual dificultaba la tarea de preservar los secretos que ella guardaba con tanto recelo.

—No voy a discutir contigo, Ruryk. Por favor, voy a salir y vestirme. Necesito que te des la vuelta.

El caminante la escudriñó con recelo, lo cual perturbó el corazón de Ivana. Le dolía que la ternura que él había comenzado a demostrarle se esfumase tras su desconfianza hacia ella. Pero ¿qué podía hacer? Ivana esperó un rato hasta que Ruryk, con un bufido, se puso de espaldas.

El sonido del agua acompañó el movimiento de su cuerpo, y, cuando puso un pie en la orilla, los músculos de la espalda del silverwalker se tensaron. Temerosa de que Ruryk no respetase su petición, Ivana se apresuró a colocarse la ropa desparramada en el suelo.

Antes de encaminarse hacia la choza, susurró:

—Gracias.

No llegó lejos. La mano de Ruryk envolvió su muñeca.

—No tan deprisa.

—Es tu turno para bañarte.

—Sé muy bien qué tengo que hacer. Pero antes, quiero que me expliques lo acontecido hace unos minutos.

Ivana sacudió el brazo hasta conseguir liberarse.

—No tengo por qué hablar contigo de cosas que no te atañen. Iré a preparar la cena, porque tengo hambre.

Se puso en marcha, preparada para que Ruryk la detuviese otra vez, pero respiró aliviada al oír el chapuzón a su espalda. ¡Urgía visitar a Neniche!

Una vez en la vivienda, encendió la cocina a leña, que ella misma había fabricado a base de greda, agua y restos de un esquí. A este lo había encontrado enterrado en la nieve y lo había aprovechado para fabricar las hornallas. Colocó la olla sobre la fogata, que asomaba a través de uno de los agujeros de la cocina, y calentó un guiso de verduras y cebada, preparado esa mañana a fuego lento. Mientras revolvía, pensaba en su vida y en cómo se había puesto patas arriba desde aquella noche en Rusia, cuando, a un paso de la muerte, había tenido que tomar una drástica decisión. La única posible y a un costo demasiado elevado. Tanto, que dolía hasta la médula de sus huesos. Se limpió con el dorso de la mano unas lágrimas que caían por sus mejillas.

«Basta, Ivana», se dijo, molesta, y se apresuró a tomar dos plátanos, con los que hizo una papilla, a la que agregó una cucharada repleta de comino tostado. Confiaba en que el sedante natural fuese lo suficiente fuerte como para que el caminante durmiera como un bebé. Ella se hizo otra porción, pero con semillas de alcaravea, muy parecidas entre sí a la vista.

El ruido de las pisadas de Ruryk la obligó a concentrarse en lo que tenía que hacer.

—Llegas a tiempo —dijo con una leve sonrisa antes de preparar la mesa y colocar la olla en el medio.

—Huele bien —comentó Ruryk entretanto se colocaba una camiseta.

—Es un guiso muy simple, pero las verduras de este lugar saben mejor que nada.

—Gracias, Ivana.

Asintió, complacida. Parecía que su huésped había decidido apartar las armas por el momento. Lo miró de reojo. Llevaba el cabello mojado y estirado hacia atrás, y los bucles, aunque indomables, se apreciaban un poco más aplacados. La frente despejada acentuaba la belleza de los ojos miel bordeados de largas pestañas, así como de la nariz recta y los sensuales labios. Respiró profundo, confortada por que Ruryk hubiese cubierto su escultural cuerpo.

Después de enjuagarse y secarse las manos, procedió a sentarse. Le llamó la atención que su acompañante lo hiciera después de ella. Se comportaba como un verdadero caballero, y, en cierto modo, le agradaba. Antes de empezar a cenar, Ivana procedió a bendecir los alimentos bajo la seria expresión del silverwalker.

—Querido Universo: bendice estos sagrados alimentos. Te damos las gracias y te rogamos que lo que llega a nuestra mesa se haga extensivo a la de los demás.

Comieron en silencio, interrumpido por un breve halago que Ruryk hizo de la comida. A Ivana le resultaba paradójico que se comportasen como personas civilizadas. Lo más probable era que durase un suspiro, así que lo aprovecharía al máximo.

—¿Quiénes son tus padres, Ivana?

Al oír esas palabras, empezó a toser. Intentó detenerla con agua, pero sin éxito. Ruryk le palmeó la espalda y, poco a poco, el aire ingresó a sus pulmones. Cuando se tranquilizó, permaneció quieta en la silla.

—Lamento haberte conmocionado de esa manera —dijo el caminante.

—No te preocupes. Es un tema álgido y me tomaste de sorpresa.

—¿Puedo preguntar por qué? —Ivana lo observó con el mismo recelo que él a ella en el arroyo. Ruryk volvía a ser amable y la confundía. Como si le leyese la mente, el caminante agregó—: Como soy un gran curioso, he decidido que, si llego a comprenderte mejor, me iré antes de aquí.

Esas palabras le cayeron mal, pero ella tenía que aceptar que las cosas siempre serían así entre ellos.

—Puedes marcharte cuando quieras, Ruryk. No hace falta que entiendas quién soy para después hacerlo.

—Discrepo contigo —aseveró él—. Solo cuando me siento satisfecho dejo ir lo que me ha mantenido entretenido.

—Pareces un hombre de la edad media.

Ruryk sonrió.

—No sabes cuán cerca estás de la verdad.

—No me importa. Pierdes el tiempo, porque jamás hablo de mi vida privada.

—Ahora, tú me recuerdas a las actrices de televisión o del cine.

Ivana carcajeó y, al hacerlo, Ruryk le miró la boca con un brillo diferente en las pupilas.

—¿Por qué te importa saber sobre mi familia? Soy una caída, ¿lo olvidaste?

—No. Pero me sorprendes tanto, que no comprendo cómo perteneces a una raza de seres tan miserables.

—Yo no crecí con padres y hermanos.

Ruryk arqueó la ceja. Apoyó los codos sobre la mesa y entrelazó las manos.

—¿Dónde lo hiciste?

—En la organización. Desde pequeña me alistaron para ser una guerrera.

—¿Qué edad tenías?

—Cuatro.

El semblante de Ruryk empalideció.

—¿Me estás diciendo que a esa edad aprendiste a luchar?

—Primero recibí instrucción física y, cuando cumplí ocho años, ya era diestra en el manejo de varias armas.

—¿Con quién viviste antes de tus cuatro años?

—Con niños parecidos a mí.

—¿Sabes quiénes son tus padres?

—Sí.

—¿Nunca intentaron retenerte a su lado?

—No.

—¿Y quiénes te apoyaban emocionalmente? Eras una cría, ¡por Dios!

—Una sola persona. —Suspiró—. Alguien, que me salvó de caer en la locura.

—¿Pertenece a tu raza?

—No.

—¿Vivía en la organización?

—Tampoco.

—Entonces, ¿cómo pudo hacerlo?

Ivana tragó en seco. Explicar aquello revelaría su secreto, y eso era impensable.

—No lo entenderías. —Miró hacia la mesa de la cocina para dar por terminado el tema—. Tenemos postre.

—Ivana…

—Ya dije demasiado. No quiero recordar aquello, así que voy a servirte una porción de puré de plátano. Agregué unos condimentos que te van a gustar.

Se levantó y buscó la pequeña vasija de barro con la preparación. La sirvió en sendos platos, consciente de que Ruryk la escrutaba con un millón de preguntas sin responder. Pero ella ya se había explayado más que suficiente. Lo único que rogaba era que comiese el puré, o esa madrugada tendría problemas para buscar a Neniche. Aliviada, observó que Ruryk lo engulló hasta que en el plato no quedó ningún resto.

—¿Tú no cenas?

—Sí, claro —dijo, consciente de que se había quedado mirándolo como una boba. Se apresuró a terminar el plátano con semillas de alcaravea, las cuales no tenían propiedades sedativas.

Lavaron los platos juntos con un jabón que había aprendido a hacer a base de cenizas de una planta especial para ello. El caminante la sorprendió gratamente. Podía ser insoportable, pero le gustaba ayudar, lo cual hablaba de un bondadoso corazón, aunque se empecinase en resguardarlo.

Salieron de la casa y se recostaron en unas hamacas de tela que colgaban de unos troncos de palmeras. La noche comenzaba a caer y las estrellas se asemejaban a diamantes.

—¿De dónde las sacaste? —preguntó Ruryk señalando las hamacas.

—Las hice yo.

—Dios mío, Ivana. Cada segundo a tu lado me sorprendes más.

—Ya te expliqué que en la selva tienes todo, Ruryk. Solo hay que aprender a usar lo que ella te ofrece con tanta generosidad.

Se mantuvieron en silencio, escuchando el sonido de algunos animales que se dispondrían a salir a cazar o a irse a dormir. Ivana rogaba que el sedante actuara pronto, ya que no percibía señal de que Ruryk se sintiese adormilado. Quizá la genética silverwalker disminuiría su efecto, por lo que tenía que estar atenta.

—¿Has estado siempre sola? —oyó que Ruryk le preguntaba—. Me refiero a que si has tenido una pareja.

La pregunta interrumpió sus conjeturas. Respiró hondo.

—Sí y no.

—¿Cómo?

—Sí a lo primero, no a lo segundo.

—No puedo creer que no existan chicos interesados en ti.

—Los hay, pero nunca me llamaron la atención.

—¿Prefieres las chicas?

Sonrió ante el tono de preocupación en la voz de Ruryk.

—¿Tiene algo de malo?

—No. Solo que…, bueno, podría ser la explicación de por qué no te atraen los muchachos.

—No siento atracción por mujeres a nivel sexual, si es a lo que te refieres. En realidad, por ningún género. —«Con una excepción…», pensó, pero no pensaba aclarárselo o el ego de Ruryk llegaría a la galaxia de Andrómeda—. ¿Y tú?

—Adoro a las mujeres.

—Lo sé. Eres famoso en la organización por conquistarlas sin que ninguna se resista.

—Te aclaro que solo acepto lo que ellas me ofrecen.

—¿Y no te preocupa herirlas? Supongo que varias se habrán enamorado de ti.

—Si escuchasen las reglas que me encargo de aclarar desde el principio, no habría tantos inconvenientes. El problema radica en que las jóvenes, en general, creen que pueden cambiarte, y eso no funciona conmigo.

—¿No te cansas de usarlas como envases descartables?

—No las considero así. Las hago vivir momentos increíbles como ellas a mí. Es un dar y recibir recíproco, que satisface a ambas partes. Yo no exijo condiciones de ningún tipo, y espero a cambio lo mismo. Es la base del respeto, ¿no crees?

—De todas maneras, los sentimientos no son fáciles de manejar y, seguramente, muchas se habrán encontrado en una situación complicada.

—No es mi problema.

—Entiendo.

—¿Lo haces?

—Creo que sí, aunque es un estilo de vida que no va con el mío.

—Si nadie te atrae, entiendo por qué.

—¿Nunca te has enamorado?

—No, y tampoco pienso hacerlo.

—¿Por qué?

—No deseo complicar mi vida más de lo que ya es. Además, no soporto los celos de una mujer.

—Tampoco yo los de un hombre.

Ruryk la fulminó con la mirada.

—¿Los has experimentado en carne propia?

—Sí. Celar es poseer, y yo no soy la mujer de nadie.

—¿Te gustaría enamorarte?

—No.

El caminante irguió la espalda.

—Ahora el que pregunta por qué soy yo.

—Porque ello significaría el acabose de mi vida.

—¿A qué te refieres?

—Amar no te inmuniza del dolor, Ruryk. —Incómoda por la dirección que comenzaba a tomar la conversación, se bajó de la hamaca y se dirigió hacia la casa—. Buenas noches.

—Espera.

Ruryk saltó de la suya y se acercó para tomarle el rostro con las manos. Sin decir una palabra, inclinó la cabeza y la besó enfebrecido. Se apoderó de su boca con tal necesidad que el cuerpo de Ivana entró en ignición. Y se dejó quemar. Enredó los dedos en la cabellera color miel y se entretuvo tironeando con desesperación los bucles que tanto le gustaban. Ruryk entrelazó los fuertes brazos detrás de su espalda para estrecharla contra él. Fundidos en un abrazo, el caminante profundizó el beso a tal punto que Ivana supo que la devoraría sin piedad, y ella se sentiría feliz. En medio de gruñidos y suspiros, Ruryk le quitó la ropa sin que Ivana se resistiese.

—Eres un sueño —lo oyó decir al mirarle los generosos senos desnudos.

Ivana gimió cuando las manos fuertes los envolvieron para acariciarlos con urgencia. Ruryk inclinó la cabeza y los engulló con tal glotonería que su feminidad se mojó entera. Y a ella ya nada le importó, salvo permanecer en brazos del silverwalker, quien la hacía sentir viva. Entre gemidos de pasión, Ivana arqueó la espalda, y la boca de Ruryk se colmó de ella. Como un hambriento, succionó sus pezones y, cuando la piel pálida y sedosa comenzó a arderle, Ruryk los abandonó para buscar sus labios con desesperación. La besó con tal locura que Ivana percibió el sabor a metal de unas gotitas de sangre. No le importó, sino que respondió con ahínco, arrastrando las uñas por los masculinos bíceps. Ruryk jadeó antes de envolverle un pecho con una mano y con la otra ahondar en su rincón más secreto.

—Ah… —gimoteó Ivana, consumida en la hoguera que las manos y la boca de él habían encendido en su cuerpo.

Ruryk cayó de rodillas y le levantó una pierna, que apoyó sobre su hombro. De esa manera, el escondido tesoro de Ivana quedó expuesto a la visión del caminante, y sintió un poco de vergüenza.

—Déjame degustarte —dijo Ruryk con ternura, entretanto le acariciaba las nalgas.

Ella no respondió, pero cuando lo vio acercar sus labios a su centro íntimo, Ivana reaccionó. Y lo empujó.

—No quiero esto.

Ruryk se levantó con el semblante endurecido.

—¿Por qué no quieres sentir?

—No se trata de eso.

—¿Y de qué si no?

—No lo entenderías.

—Inténtalo.

—No, Ruryk. —Amagó con irse, pero él la detuvo besándola como un desesperado. Ivana sintió ganas de gritar. Aunque moría de ganas por entregarse a él, el hacerlo implicaría afrontar consecuencias demasiado dolorosas, que la conducirían hacia su perdición. Se sacudió con energía hasta lograr apartar la boca de la de Ruryk—. ¿Te das cuenta? —exclamó, frustrada—. Combinar la gasolina con la llama de un fósforo implica estallido y dolor. ¡Así somos tú y yo, Ruryk!

El caminante la aferró de las mejillas.

—No sé qué me ocurre contigo, pero me tienes hecho un idiota.

—Tú y yo somo enemigos.

—Quizá no.

—¿Te estás escuchando?

—Sí, y no me gusta.

Se apartó de él, acomodándose la ropa. La mirada de Ruryk le recordaba la de un niño que no sabía qué hacer con las circunstancias que lo rodeaban.

—Tú mismo lo has dicho —susurró aguantando las ganas de romper a llorar—. Te prepararé una cama en la cocina. Buenas noches.

—No te molestes, Ivana, dormiré aquí. Que descanses.

Se dio la vuelta sin decir una palabras más, aliviada de que Ruryk no advirtiese el torrente de lágrimas que descendían por sus mejillas.

Capítulo 23

«Porque ello significaría el acabose de mi vida. Amar no te inmuniza del dolor, Ruryk».

Permaneció un rato en completa quietud, reflexionando acerca de las palabras de Ivana. ¿Por qué las había dicho? Entendía que el amor era un tema demasiado complicado, pero que pudiese significar el derrumbe de la vida de alguien, no. De todas formas, había sido testigo de cómo Gabriel, Damián y Triel casi habían sucumbido a la multidimensionalidad cuando habían estado cerca de perder a sus señoras álmicas, cosa que él todavía no comprendía. Sus amigos le habían explicado que los sentimientos tan sagrados y profundos que un emparejamiento de la casta generaba solo podían entenderse cuando se los vivía en carne propia. Como él nunca permitiría algo así, poco le importaba. Pero escucharlo de labios de Ivana había generado un fuerte recelo. Parecía que en la vida de la joven había existido un tipo del cual había estado enamorada, y, como millones de chicas, había sido defraudada. Y no le gustaba una mierda imaginarla en otros brazos.

«Joder», se dijo furioso. Si algún macho osara ponerle las manos encima, él se encargaría de cortarle las pelotas con los dientes. Inhaló profundo. Semejante ira lo descolocaba. ¿Desde cuándo una muchacha provocaba tal torbellino de sentimientos en él? Bostezó. De repente, se sentía cansado y no entendía por qué. Se acomodó mejor en la hamaca y, después de exhalar con rabia, cerró los ojos.

Parpadeó, molesto por la luz que interrumpía la oscuridad del sitio donde descansaba. Cuando consiguió abrir los ojos, descubrió que se trataba de una suave claridad, la cual se asomaba entre las hojas de las gigantescas palmas que lo rodeaban. Se incorporó con la seguridad de que algo extraño sucedía. Se bajó de la hamaca y, al ingresar en la casa, no detectó el olor a fresias.

«Ivana no está aquí», se dijo.

Preocupado, se dio la vuelta y buscó alguna señal de ella. Quizá había ido a bañarse. Antes de partir hacia el lugar donde ella acostumbraba a hacerlo, le llamó la atención un sendero de hojas aplastadas que se proyectaba en la dirección contraria.

—Esas pisadas son de ella —susurró sin ningún atisbo de duda.

Concentrado en las huellas, corrió en forma paralela a la dirección del caudal del arroyo hasta arribar a un paraje de inigualable belleza, en donde destacaba una poderosa cascada. Mariposas azules, rojas y amarillas volaban en busca de flores, cuya abundancia en colores, tamaños y formas obligó a Ruryk a detenerse por un instante. Pocas veces había sido testigo de un paisaje tan impresionante.

Aspiró hondo. Al captar el perfume que erguía a su miembro, sonrió. Ivana se hallaba cerca. Se puso en marcha, utilizando el aroma de la piel de ella como brújula. Al rato, arribó a un área donde la vegetación era muy tupida, por lo que se vio obligado a utilizar los brazos para apartar las ramas y las hojas. Sudoroso y molesto por las picaduras de insectos, continuó hasta que alcanzó a distinguir en un claro una casa rústica y de buen aspecto. Sigiloso, se acercó a una ventana, la cual, al encontrarse abierta, le posibilitó a Ruryk oír las voces femeninas del interior de la vivienda, y a una de ellas la reconoció de inmediato. Se colocó de rodillas bajo el alféizar y utilizó su especial audición para seguir la conversación.

—Los colibríes topacio te avisaron de mi venida.

—Claro que sí. Gracias, Iva. A todo esto, ¿usaste las semillas que te dije?

—Sí, pero el efecto del sedante demoró demasiado. Antes de venir, constaté que dormía como un bebé. ¿Cómo es posible que Ruryk haya llegado hasta aquí, Neniche? ¿Y los lobos negros?

—Suki dejó ingresar al caminante, y esas alimañas habrán aprovechado la infidencia.

—¿Por qué lo hizo?

—Él sabe lo que Ruryk significa.

—¿Y el pacto?

—Se ha quebrantado.

—Entonces, quedo expuesta a…

—No, mi amor —interrumpió la mujer a Ivana—. Te protegeré. Debes confiar en que las circunstancias se desarrollarán conforme a nuestra ley.

—El precio ha sido demasiado alto, Neniche.

—Lo sé, mi tesoro, pero la misión justifica lo que has hecho.

—¿Crees que los caídos ganarán esta guerra y los silverwalkers serán exterminados?

—Lo más importante, mi querida, es el quinto símbolo.

Al oír aquello, una ira sofocante ascendió por la columna vertebral de Ruryk. ¡Ivana lo había sedado sin su permiso! Desgraciada. ¿Y quién era la mujer con la que hablaba? ¿Cómo esas dos conocían acerca de la existencia de algo tan sagrado como los símbolos?

—Maldita perra. Escondías muy bien tus intensiones detrás de esos ojos de ensueño —bufó.

Colérico y desilusionado al descubrir que Ivana era una embustera, saltó por la ventana hacia el interior de la casa. La chica fue la primera en verlo. Sus ojos se agrandaron como dos monedas de oro, y Ruryk sintió satisfacción por la turbación que su presencia le generó.

—Vaya, vaya —siseó al acercarse a la mesa donde las dos farsantes se encontraban sentadas—. ¿Interrumpo algo?

La desconocida se mantenía de espaldas y parecía esperar a que él se pusiese enfrente. Y así lo hizo. Al contemplarla, Ruryk aspiró hondo. Se hallaba frente a uno de los rostros más bellos que había visto en su vida. Los ojos, verdes como las esmeraldas más exquisitas, lo observaban con tranquilidad.

—Te esperábamos, caminante —respondió la mujer antes de extender la mano hacia él—. Me llamo Neniche.

Ignoró el gesto. En cambio, miró a Ivana con los párpados entornados.

—Eres una verdadera mentirosa. Y yo, un imbécil por creer en tus encantos.

—Perdona, pero jamás lo demostraste.

—¿Olvidaste lo que ocurrió antes de que te fueses a dormir?

—Ruryk…

Ver cómo las mejillas de Ivana se arrebolaban lo ofuscó. No era ninguna niña, sino una mujer que había gemido y sollozado entre sus brazos.

—Toda la parsimonia de prepararme la comida, protegerme de los lobos, darme un lugar para descansar, enseñarme tu hospital de animales y gozar con mis caricias como la más experta de mis amantes tenían como finalidad ganarte mi confianza para después hacer conmigo lo que se te antojara.

—Fabulas.

Enfadado hasta la médula por la traición, intentó tomar a Ivana del brazo, pero ella, corriendo la silla, se alejó de él.

—Un momento, caminante —exhortó la tal Neniche con la mano en alto. Ruryk clavó la vista en la mujer con tal ira que estaba seguro de que echaba humo por la nariz. Los iris verdes de Neniche resplandecieron como solo lo había visto hacer en alguien más: Astos—. En mi casa te comportarás como un caballero.

—A mí no me diga cómo actuar, bruja, cuando usted y su discípula utilizan a unos pajarracos para comunicarse y después maquinan cómo atentar contra mi casta para apoderarse del quinto símbolo.

—No es así —exclamó Ivana con los brazos en jarra—. A Neniche no la involucrarás en tu eterna desconfianza ni utilizarás tu ego de macho herido contra ella.

—¿Cómo saben de la existencia del símbolo?

—Por mis jefes —afirmó Ivana.

—¿Por qué te contaron algo tan importante cuando ellos pretendían matarte?

—Ya te expliqué que, en un principio, mi misión habías sido tú. Por eso, antes de iniciarla, ellos me brindaron todos los detalles que necesitaba saber sobre tu raza y sobre ti. Su intención de eliminarme surgió después que fracasé.

—Si cuando tú y yo nos cruzamos en Rusia ya habías fallado ¿por qué intentaste asesinarme de todas maneras?

No le pasó desapercibida la mirada que Ivana y Neniche se echaron.

—Muy simple, Ruryk. Si lo hacía, existía la posibilidad de ganarme el perdón de ellos.

—O sea que mi vida sigue corriendo peligro en tus manos.

Hubiese esperado un gesto de rabia o frustración por parte de Ivana, pero no el de tristeza que cubrió su semblante. Sin embargo, como esa muchacha era tan astuta y traicionera, no le creía un cuerno.

—Si así fuera, habría aprovechado a eliminarte cuando te rompiste la espalda.

—Tendrías tus motivos para no hacerlo, aunque nadie me asegura que no lo intentarás más adelante. ¡Te advierto que no te quitaré el ojo de encima!

—¡Ya te dije que puedes irte cuando quieras!

—¿Para clavarme un puñal por la espalda o, mejor aún, que tus lobos me destrocen la yugular? Estás loca si crees que desapareceré como si nada.

Ivana frunció el ceño.

—¿Eso es lo que piensas de mí? Entonces, ¿qué harás para evitarlo? ¿Matarme?

—¡No me tientes!

—¡Suficiente! —El grito de la dueña de casa los detuvo. Coléricos, Ivana y él se habían aproximado tanto que casi se tocaban las narices—. No permitiré semejantes chillidos en mi hogar.

—Quédese tranquila, señora —dijo Ruryk y se encogió de hombros—. Ivana y yo nos vamos.

—Yo no pienso…

Pero Ruryk no dejó terminar de hablar a Ivana, porque inclinó el cuerpo y, asiéndola por la cintura, se la cargó al hombro.

—¡Suéltame, patán! —la oyó bramar mientras pataleaba. Se revolvió como una gata en su intento por desequilibrarlo, pero él la aferraba sin compasión—. ¡Neniche! ¡Ayúdame!

Ruryk, con los músculos tensos por retener el torbellino de curvas que se retorcía sobre sus hombros, exhaló al oír la respuesta de la mujer:

—No te opongas a tu destino, querida mía. Ve con el caminante.

Capítulo 24

Siberia occidental, Rusia

—Basta.

La orden dada con fastidio no detuvo a la mujer que atendía su miembro con la boca más experta que conocía. Después de seis eyaculaciones, Brad no tenía ganas de más, pero Natascha, cuando de cama se trataba, resultaba insaciable. Le recordaba a Laura, la amante a la que hacía tres años había tenido que asesinar por atacar al amor de su vida.

«Ana», susurró para sí. Pensar que la había disfrutado tan poco le retorcía el alma. Haber acariciado su cuerpo, sus pechos llenos y su perfumada feminidad lo habían inutilizado ante cualquier mujer. Desde que la había perdido, solo tomaba lo poco que alcanzaba a sentir, como con esa otra mujer.

Jurando por lo bajó, tomó a Natascha de los hombros y la arrojó de espaladas sobre la cama. El medallón que colgaba entre sus enormes pechos tintineó ante sus narices.

—¡Te dije que te detuvieras!

—Odio cuando tu miembro se queda flácido por recordar a Ana.

—¡No la nombres! —advirtió furioso. Laura había sido tan celosa como Natascha, aunque esta última, más temeraria. El sexo que compartían era épico, pero su corazón solo tenía una dueña—. Ana es sagrada para mí y ya deberías saberlo.

Natascha se relamió los labios con restos de su eyaculación, antes de estallar en una carcajada.

—Yo no compito con ella, amor —ronroneó y lo miró con los ojos azules que podían destruir a cualquier ser con pelotas—. Nunca pretendería ocupar su puesto.

—Cállate.

—Simplemente acepto los beneficios de nuestra unión, Brad.

Se levantó, desnudo, y se dirigió al bar para servirse un vaso de whisky. Aún rengueaba, y creía que nunca podría dejar de hacerlo.

«Por culpa de ese maldito de Ronan».

Recordar el enfrentamiento con su rival lo obligó a empinarse la bebida y servirse otra vez.

—Tú y yo no estamos unidos, Natascha. Que te quede claro.

—Como tú quieras, querido. Pero sabes que el quinto símbolo corre peligro.

—No te metas en lo que no te importa, tal como lo has demostrado la última vez.

Natascha se puso de pie y, con su larga y rubia cabellera, que apenas cubría sus grandes senos, se aproximó a él.

—No sabes cuánto lamento haber fallado con el plan.

—¿Qué te detuvo?

—Su rostro. Es sublime. Y también la aparición de los…

—Idiota —la interrumpió Brad, asqueado—. Gracias a semejante estupidez, el símbolo corre peligro de caer en manos de los silverwalkers.

Natascha hizo puchero con la boca, aunque sus ojos reflejaban diversión.

—Acabo de enterarme de que Ruryk Vólkov va tras los pasos de una muchacha.

—No me sorprende.

—¿Podría ser la guardiana?

—¿De qué diablos hablas? Vólkov adora a todas las féminas, y esa joven debe ser una más de sus conquistas.

—Nadie recuerda que el caminante hubiese puesto tanto empeño por encontrar a una mujer.

—Ese guerrero piensa solo con el pene.

—Sin embargo, y como tú mismo me contaste, todas las guardianas de los símbolos que hemos perdido resultaron ser las señoras álmicas de los caminantes, así como las mujeres silverwalkers que las profecías de la Estirpe de Plata habían vaticinado. ¿Y si esa chica es la señora álmica de Ruryk?

—Es lo más improbable que he oído.

—Yo que tú, investigaría. Si existe algún tipo de conexión entre el caminante y esa mujer, podría tratarse del extravagante vínculo que los miembros de esa casta mantienen entre sí.

Brad resopló, molesto.

—Demasiadas conjeturas y pocas evidencias, Natascha. Todo es posible. O no.

—Entonces, déjame ayudarte a averiguar sobre la muchacha.

Brad la miró con el ceño fruncido.

—¿Tú?

—Sí. —Natascha se tomó los pechos con las manos—. Ningún informante se resiste a ellos.

Brad escrutó las bondades de su amante y reconoció su belleza, aunque no se comparaba con la de Ana.

—Te doy vía libre.

Colgándose de su cuello, Natasha lo besó con ansias. Brad recordó a Ana y, al hacerlo, sucumbió a la invitación.

Capítulo 25

La selva

«No te opongas a tu destino, querida mía. Ve con el caminante».

Recordar esas palabras estrujó el corazón de Ivana. Neniche sabía bien lo que eso significaba, entonces, ¿por qué las había pronunciado?

—¡Suéltame, Ruryk! —El mutismo del caminante contrastaba con los intentos de ella para liberarse, y, aunque se esforzaba por aplicar cuanta técnica de escape conocía, él las bloqueaba con su obstinación y el conocimiento de cada una de ellas—. ¡Maldición!

Podía insultarlo todo lo que quisiera, sobre todo por el humillante modo en que él la acarreaba, pero sabía que Ruryk no cedería.

Se quedó tiesa, con la cabeza colgando contra la espalda de su carcelero, y desde ahí observó con atención los enfadados pasos que él daba y la hilera de huellas que dejaba sobre el terreno. Se le hizo un nudo en la garganta al reconocer que el odio de Ruryk había regresado en toda su magnitud y ella, una vez más, tendría que lidiar contra él.

«Y todo por descubrir lo impensable», se dijo con tristeza.

Desde hacía mucho tiempo, ella había aceptado que las interminables batallas que había librado por pertenecer a algo o a alguien habían culminado de la peor manera, y debía pagar el precio. Uno que hacía pedazos su corazón.

El conocido chillido del halcón que sobrevolaba el cielo la reconfortó.

—Tomás —susurró apenas, y como si el animal comprendiese la situación en que se encontraba, se lanzó contra Ruryk—. ¡No lo lastimes! —alcanzó a decir justo cuando el ave empezaba a picotear la cabeza del caminante.

—¡Maldita cosa! —bramó él, enfadado, entretanto intentaba golpear a su atacante con la mano libre—. ¡Lo haré papillas!

Ivana recrudeció sus movimientos para liberarse.

—¡Deja a Tomás en paz! Esta guerra es entre tú y yo.

—Primero lo convertiré en plumero.

—¡No se te ocurra!

—Mantén tu traicionera boquita bien cerrada.

—Y tú cómprate dos culos de botella para fabricarte gafas que te quiten la ceguera. —El chillido de Tomás se volvió más intenso, así como su ataque. Ivana contuvo el aliento ante un manotazo de Ruryk, que casi atrapa al pájaro—. Si me dejas en el suelo, Tomás se calmará.

—No.

—¡Estamos cerca de casa! No huiré. Lograste lo que querías.

—No te soltaré hasta que reveles hasta el último detalle sobre lo que esa tipa y tú planeaban hacer contra mí.

—¡Habla con respeto de Neniche!

Ruryk estalló en una amarga carcajada.

—Esa loca se complotaba contigo para borrarme de la faz de la Tierra.

—No sabes lo que dices.

En ese instante, Tomás volvió a lanzarse sobre Ruryk como una flecha a toda velocidad.

—Ahí viene tu amiguito. Envíale el último saludo de su vida.

—¡NOOO!

Ivana se retorció con tal bravura que Ruryk, ocupado en atrapar al halcón, perdió un poco el equilibrio. La chica aprovechó la oportunidad y, apoyando el pie en el suelo, arremetió con todas sus fuerzas contra el caminante. Cayeron sobre el terreno como bolsas de patata y rodaron sobre la hierba, iracundos. Uno, por haber constatado una verdad que despreciaba y la otra, frustrada por la cabezonería de su carcelero. Ivana sabía que no tenía muchas posibilidades de ganar la pelea, pero, a esa altura de las circunstancias, le importaba una mierda.

En plena trifulca, y con el sonido de la agitada respiración de Ruryk al oído, Ivana consiguió colocarse a horcajadas sobre el caminante.

—Detente.

Ruryk, al percibir el filo del cuchillo que ella había extraído de su mulso para apoyarlo sobre la garganta de él, la escrutó con odio.

—Maldita alimaña.

Escuchar esas palabras repletas de rencor pulverizaron el corazón de Ivana y le dieron el coraje para ponerse de pie y alejarse unos pasos sin dejar de apuntar al pecho del silverwalker.

—Siempre has elegido creer lo peor de mí.

La risotada que Ruryk lanzó, entretanto se levantaba, le resultó una amarga sentencia.

—Porque no haces otra cosa más que demostrarlo.

Ivana tragó en seco.

—No todo es lo que parece.

—Acéptalo, mujer —siseó el silverwalker con los ojos más plateados que nunca—. Eres una caída con un plan maquiavélico ideado junto a una asquerosa bruja…

—¡Te dije que no hablases así de Neniche! —advirtió furiosa.

—Diré lo que se me venga en ganas —bramó Ruryk mientras se aproximaba con lentitud, como si le estuviese dando la oportunidad de huir, para él salir tras ella y cazarla.

Ivana retrocedió ante el acecho de ese idiota.

—Si las cosas fuesen como tú afirmas, jamás habría insistido para que te marcharas.

—No intentes justificarte. ¡Tus motivos habrás tenido! ¿Quizá uno de ellos tenga que ver con ese pacto al que la bruja se refería?

—¡Basta, Ruryk! —ordenó con un nudo en la garganta—. Neniche es todo lo contrario a lo que supones.

—¿Y por qué el lobo me dejó ingresar a este lugar?

—No voy a decir una palabra al respecto.

—Existe tanto misterio a tu alrededor, Ivana, que, antes de acabar contigo, confesarás quién diablos eres.

—¿Vas a matarme? —Se sintió patética al percibir las lágrimas que caían por sus mejillas.

—¿Qué otra posibilidad tengo?

—Tal vez, ninguna.

Al enjugarse el rostro con el dorso de la mano libre, Ruryk aprovechó ese segundo para darle un manotazo y quitarle el cuchillo, antes de apresarla con su pecho contra un árbol. Ella intentó luchar, pero Ruryk le capturó las manos y se las incrustó contra el tronco por encima de su cabeza. Acercó el rostro a un centímetro del suyo.

—Desarmada y bajo mi merced, ¿qué harás?

Ivana supo que todo estaba perdido y ella ya no podía más.

Acortó la distancia y lo besó.

Capítulo 26

Siberia occidental, Rusia

Gustav se reclinó sobre el vidrio de la mesa de su escritorio. Con el pañuelo que extrajo del bolsillo de su chaqueta empezó a limpiar una mancha de tinta que había caído de su lapicera sobre la superficie. Cualquier cosa fuera de su sitio o que no brillase lo incomodaba.

Dos golpes a la puerta lo obligaron a apresurar la tarea que realizaba y, cuando comprobó que el vidrio había quedado impecable, respondió:

—Adelante. —Brad, con pasos firmes, se sentó en el sillón ubicado frente a él—. ¿Leíste los últimos informes que te mandé ayer?

—Sí.

—Entonces, estarás de acuerdo conmigo acerca de sacar ventaja al hecho de que Ana Mitchels y Mónika Mori sean hermanas.

La palidez del semblante de Brad no dejó de asombrarlo.

—Ya te expliqué que no expondré a Ana a ningún peligro.

—No te apresures y escucha. —Brad asintió con un rictus amargo en los labios—. Urge eliminar a Nandor.

—¿Porque permitió el ingreso de Oláh a nuestras filas?

—Eso, por un lado. Por el otro, imagínate su reacción si llega a enterarse de que Mónika y Ana están emparentadas.

—¿Crees que la gente de la Estirpe se pondría en contacto con él para revelárselo?

—No me extrañaría que ya lo hubiese hecho. Ronan Mitchels hará lo que sea por su esposa.

—¿Incluso aliarse con Nandor?

—¿Tú qué crees?

—Ronan querrá proteger a Ana, pero, como jerarca de la Estirpe, también deberá defender a su raza.

Gustav se encogió de hombros.

—Yo no tengo duda de una posible unión entre Nandor y Mitchels. Ambos adoran a sus mujeres, y ahora son cuñados.

Brad frunció el ceño.

—Ronan no permitiría una alianza con un caído.

—¿Tan seguro estás? Yo no, y un acto de ese tipo provocaría un quiebre en nuestra organización.

—Atentar contra Nandor supone el mismo riesgo, Gustav. Muchos de nuestros hombres lo idolatran.

—Su imagen ha sufrido un deterioro por su intervención en el caso de Oláh. Nadie ha olvidado que ese tipo escapó con Thygesen y la pequeña caída.

—Spoya ya no molestará más.

—Es lo que Natascha jura y perjura. Pero ¿le crees?

Brad sonrió con ironía.

—Yo me encargo de ella. No te preocupes.

—Ten cuidado con quién metes entre tus sábanas. Ya tuviste a una Laura en tu vida.

—No me la recuerdes, Gustav. La soportaba porque follaba como nadie. En cambio, Natascha, que no se queda atrás en esa cuestión, no posee un cerebro tan agudo como el que Laura tenía. Tampoco es celosa. Creo que, en realidad, no quiere a nadie.

—Mujer inteligente.

—Ana es superior.

Gustav rio por lo bajo ante el insoportable amor de su amigo.

—Brad, una última cosa.

—¿Qué?

—Secuestraremos a Ana Mitchels.

Capítulo 27

La selva

Esos labios le sabían a gloria y Ruryk no podía resistirse a su poder. Gimió al percibirlos húmedos, suaves y calientes, y abrió la boca para atraparlos y colmarlos de mimos con la lengua.

La respiración de Ivana, tan profunda como la suya, hizo aumentar de tamaño su miembro, y, entre jadeos, Ruryk la liberó para envolver los pechos pesados con las manos y sus dedos se entretuvieron en acariciar los erectos pezones. Ivana lo aferró de la cabellera y tironeó de ella, en tanto él, atrapándola de las mejillas, avasalló su boca sin piedad.

Sin saber por qué, se dio cuenta de que la energía de Ivana cambiaba.

—¿Qué pasa? —murmuró sin soltarla.

—Dios, no…

Confundido por la reacción de Ivana y la extrema palidez de su rostro, percibió la presencia de alguien a su espalda.

—¡Ruryk!

Giró la cabeza para toparse con la erguida figura de Igor, quien, armado y con el ceño fruncido, los apuntaba a Ivana y a él. A su lado, una mujer de increíble belleza y con los brazos a la espalda, como si ocultase algo, los escrutaba con una sonrisa en los labios y un brillo sádico en las pupilas.

Ruryk sostuvo a Ivana del brazo al percatarse de que necesitaba un sostén.

—¿Qué haces aquí, Igor? —preguntó confundido.

El oficial bajó un poco el arma.

—Ya pasaron los tres días que acordamos.

—¿Cómo llegaste hasta aquí? ¿Y quién es esta mujer?

Antes de que Igor respondiese, Ivana, entre sollozos, gritó:

—¡NO!

Ruryk la observó caer de rodillas. Empalideció al descubrir la cabeza cercenada de Suki, que colgaba de la mano de la recién llegada. La muy maldita, mientras Igor y él hablaban, había levantado el brazo para mostrar el oculto trofeo con gallardía.

—Hija de puta —siseó Ruryk aproximándose a la mujer.

—Detente, silverwalker.

La sensual voz de la chiflada le provocó náuseas, pero consiguió lo que quería, azorado porque hubiese nombrado a la casta.

—Conste que lo hago solo para que usted hable y aclare esta barbarie —respondió Ruryk, y buscó a Ivana con la mirada. Ella ya se había puesto de pie y contemplaba a la mujer con un odio que lo sorprendió.

—¿Por qué lo mataron? —preguntó Ivana con la voz quebrada y un brillo dorado tan intenso en los ojos que Ruryk jamás se lo había visto.

—De otro modo, no podríamos haber ingresado a este secreto lugar —respondió Igor.

—En verdad, Ivana, me has asombrado —apuntó la mujer—. Tan mosquita muerta, pero te las has ingeniado para sobrevivir y esconderte en estos páramos, entretanto yo creía que te había enviado al infierno. Sin embargo, me enteré de que no se ha respetado el pacto, cariño. —Ruryk no comprendía lo que esa loca expresaba. Era evidente que Ivana y ella se conocían y lo que las relacionaba no era bueno. La extraña clavó la vista en él—. A propósito, no quiero pasar por maleducada, así que responderé a tu pregunta de hace un rato, guerrero. Mi nombre es Natascha.

Ruryk no devolvió el saludo, ya que su único objetivo era sacar a Ivana de ahí. No entendía cómo hacía unos minutos había sentido tantas ganas de matar a la muchacha, pero ante la amenaza de la mujer, él solo pretendía cuidarla y protegerla. Un verdadero caso psiquiátrico.

—Igor, te libro de tu ayuda para conmigo. Agradezco mucho lo que has hecho por mí, pero, a partir de aquí, continúo yo solo con mi misión.

—¿Es la chica que buscabas?

No sabía si responder o no a la curiosidad de Igor, pero cualquier cosa que dijese, a esa altura, ya no tenía importancia.

—Sí.

—¿La llevarás contigo?

—Exacto.

—No, Ruryk —dijo Ivana con determinación—. Tú vete. Ellos me quieren a mí.

—De ninguna manera.

Ruryk entrelazó la mano de Ivana con la suya. Despotricó por dentro al verla con las mejillas húmedas y el semblante cubierto de dolor por la muerte de Suki. Se puso en marcha con la intención de arrastrarla si era necesario, pero antes de dar un paso, el sonido del amartillar de un arma los detuvo.

—No te apresures, Ruryk.

La advertencia de Igor lo hizo dirigir su atención al oficial, quien volvía a apuntarlos con la escopeta.

—¿Qué diablos te pasa? —preguntó con recelo al soltar a Ivana.

—Debo acabar con mi encargo.

—Creía que Andrey te había contratado para ayudarme a buscar a Ivana.

—Es lo que él cree. Pero yo trabajo para varias personas.

—Deja de dar rodeos, Igor.

—Sé que perteneces a la Estirpe de Plata, y que los caídos te buscan.

Ruryk comprendió y sonrió con ironía. Natascha debía de ser una caída, si bien el cuerpo de él no había vibrado como solía ocurrir ante la presencia de uno de esos sanguinarios.

—Esa loca a tu lado es una chismosa.

—Cállate, niñito engreído —siseó Natascha.

Ruryk ni la miró, sino que prosiguió enfocado en el traidor.

—No hace falta mucha imaginación para saber a quiénes has elegido. Chavanel y Drage, ¿te suenan?

El semblante de Igor se oscureció. Ivana se acercó a Ruryk y, sin que sus oponentes la oyesen, susurró:

—A la cuenta de tres, corre. Hazlo con todas tus fuerzas, porque debes irte y jamás regresar. Esto acaba aquí y ahora.

Antes de que él pudiese manifestar su desacuerdo, Ivana gritaba «tres» y corría como una desaforada en dirección a Igor y a Natascha.

—Ivana, ¡no! —bramó Ruryk, consciente de que Igor le volaría la cabeza. Salió tras ella para detenerla, pero, como ya lo sabía, Ivana era rápida como una saeta.

Cuando Igor disparó, Ruryk contuvo el aliento al ver cómo la muchacha, al igual que una contorsionista, arqueaba la espalda en un ángulo imposible y la evitaba. Natascha, por su parte, también trató de atraparla, pero Ivana le propinó una patada en la rodilla, que la desplomó al suelo.

Asombrado y aliviado a la vez, Ruryk vio cómo Ivana se apoderaba de la cabeza de Suki y se desplazaba a toda velocidad hacia la entrada del paraíso perdido en medio de la taiga.

Igor cargó el arma otra vez, pero Ruryk, con toda la furia que lo embargaba, se abalanzó sobre él. Lucharon salvajes en una pelea encarnizada, y aunque el oficial estaba bien entrenado, Ruryk sabía que, al final, no podría contra su naturaleza silverwalker. En medio de los puñetazos, gruñidos y resuellos, el suelo comenzó a temblar y de los árboles salieron volando pájaros de diferentes tamaños y clases que, asustados, chillaban sin parar.

El alarido de Natascha provocó que Igor y él se apartasen. El oficial, con la nariz chorreando de sangre, contempló apabullado cómo los árboles caían derribados por los estertores de la tierra, en tanto Ruryk comprendía que un gran terremoto se avecinaba y engulliría lo que encontrase a su paso.

—¡Ivana! —bramó Ruryk al no verla. Se precipitó como un poseso, sorteando troncos y piedras que se desmoronaban, en dirección a donde la había visto marcharse.

En el trayecto, advirtió horrorizado que las aguas del arroyo se arremolinaban con furia, como si en su lecho existiesen gigantescas turbinas y sus aspas hubiesen comenzado a girar. Ruryk no tuvo duda de que, por alguna razón, esa realidad que había protegido a Ivana había iniciado su destrucción y, muy pronto, se desintegraría. Un sentimiento de sobreprotección se apoderó de él al pensar en la choza de Ivana y en el hospital con los animalitos, así como en la extrema pena que caería sobre ella cuando todo acabase.

Una serie de estallidos interrumpió sus pensamientos para confirmar sus temores. El río se separaba en varias partes, como el mar Rojo ante el profeta de la Biblia, y Ruryk, que no era ningún elegido de Dios, debería ingeniárselas para sacarlos a Ivana y a él con vida de ahí.

El caos reinó en derredor. Ruryk prosiguió la búsqueda de Ivana con la ayuda de su olfato.

—Ivana, ¿dónde estás? —gritó varias veces, saltando por encima de plantas, piedras y troncos que caían sobre él, mudos testigos de la aniquilación que se estaba llevando a cabo.

Un chillido que reconoció lo hizo alzar la cabeza al cielo. Tomás planeaba sobre su cabeza como si lo invitase a seguirlo.

—Más vale que no me mandes al infierno, pajarraco —siseó entre dientes.

El animal hizo medio giro con el cuerpo, antes de salir volando a toda velocidad en dirección a donde Ivana había desaparecido, con Ruryk que no le perdía pisada a pesar de las dificultades que se le presentaban en el camino. Tomás volvió a chillar, cuando un gigantesco árbol se inclinó y comenzó a caer. Ruryk brincó y se elevó en el aire, arqueando la espalda y las piernas, para aterrizar del otro lado de un abismo que acababa de abrirse frente a él. Consiguió mantener el equilibrio, cuando captó el olor a fresias.

«Ivana», pensó con el corazón en la boca. En efecto, un poco más adelante, distinguió la figura de ella corriendo hacia las rocas que conformaban el hocico del lobo.

«La entrada a la selva —se dijo—. La que me mostró Suki».

Cuando Ivana detuvo la carrera, Ruryk hizo lo mismo pocos metros detrás de su espalda. Tomás se alejó en el preciso instante en que Ivana lo miraba a él sobre el hombro, y la desahuciada expresión de su rostro causó que a Ruryk se le hiciese un nudo en la garganta.

—Abriré el portal —anunció Ivana, previo a alzar la cabeza de Suki frente a ellos.

Ante un nuevo temblor, varios pedazos de piedras de la entrada empezaron a desplomarse, y Ruryk se apresuró a estrechar a Ivana entre sus brazos.

—¿Estamos en otra dimensión, Ivana?

Ella sonrió apenas.

—¿Tú que crees?

—No me iré sin ti.

Antes de que la joven pudiese decir algo, el cimiento de la montaña empezó a agrietarse, y una parte de la ladera se retorció como una serpiente.

—Esto no soportará mucho tiempo, Ruryk. No discutas más.

—Vendrás conmigo.

—¡No puedo!

—¿Por qué no?

Lágrimas gruesas descendieron por las mejillas de Ivana, y él, otra vez, se quedó sin aliento al contemplar su tristeza. ¿Qué mierda pasaba con esa chica?

—El pacto se rompió.

—¿Y qué diablos importa, Ivana?

Ella no pudo emitir ninguna palabra, porque una seguidilla de rocas salió expulsada hacia todas partes. Ruryk la tomó en brazos y saltó para huir de las colisiones. Apenas aterrizó, la obligó a mirarlo.

—Habla, Ivana.

—No, Ruryk —chilló empujándolo con las manos—. ¡Vete!

La aferró con más fuerza.

—No te abandonaré aquí.

—¡No comprendes! ¡Debes partir!

—Como tú digas —siseó, y la soltó—. Abre esa maldita entrada.

Ivana se enjugó las lágrimas con las yemas de los dedos, antes de alzar la cabeza del animal y cerrar los ojos para entonar el cántico en el extraño idioma que solo ella conocía y que a Ruryk lo maravillaba. Al cabo de unos minutos, las pupilas del lobo brillaron con el mismo color dorado que él había visto en las de Ivana cuando enfrentaba a Natascha. Un viento huracanado comenzó a soplar, y Ruryk se asombró al presenciar cómo las rocas de la entrada se separaban para dejar al descubierto un óvalo que brillaba como una estrella.

—¿Por qué no vi esto cuando ingresé aquí?

—Porque Suki estaba vivo. Mi amigo era el protector del portal. Al morir, este ha quedado desprotegido. Por favor, no pierdas tiempo y traspasa la puerta.

—¿Qué ocurrirá contigo?

—Arreglaré el lio que armé.

—¿Qué insinúas?

Ivana sonrió y se acercó. Al mirarlo con la ternura que ella solo había utilizado con sus animales, Ruryk sintió que su corazón se desarmaba a pedazos. Ivana escondía una extraordinaria sensibilidad. Y demasiados secretos.

—Nunca lo sabrás, Ruryk. —Cuando ella apoyó los labios en los suyos, las piernas del silverwalker temblaron como gelatinas. Esa mujer ejercía tal poder en él que lo asustaba. Ese fue el instante en que la ladera colapsó y las diferentes capas de sedimentos comenzaron a desplazarse hacia la base—. Apresúrate, caminante —ordenó Ivana al desprenderse de él.

Ruryk, aún con el sabor de Ivana en sus labios, se dio cuenta de que la entrada se cubría de luz. Al dar un paso, advirtió que la montaña parecía estar viva y se zarandeaba. Con el siguiente, una lluvia de piedras, arena y arcilla cayó sobre ellos.

—Adiós, Ruryk.

El guerrero, al ver a la muchacha ponerse de rodillas y enterrar los restos del animal en la tierra, supo que esa imagen quedaría grabada en sus retinas para siempre. Y tomó una decisión.

Se precipitó hacia ella y, levantándola en brazos, afirmó:

—Aún no ha llegado la hora de despedirnos, guerrera. —Y atravesó el portal.

Capítulo 28

Siberia occidental, Rusia

—¡NOOOO! —gritó Ivana, desesperada.

—Cállate y deja de forcejear de una maldita vez.

Parpadeó, consciente del frío que hacía y de los copos de nieve que caían en línea a un ritmo casi perfecto. No podía creer lo que acababa de suceder. Ivana cubrió su cara con las manos y sollozó de impotencia, cansada de luchar por algo que, desde el inicio, estaba destinado a culminar de la forma más cruel. Había hecho todo lo posible para impedirlo, pero lo acontecido marcaba el final de las precarias ilusiones con las que había logrado sobrevivir.

—Déjame en el suelo —ordenó con la nariz congestionada por el llanto.

—No.

—¡Te dije que me sueltes! —chilló retorciéndose con ferocidad.

—¡Está bien! —respondió Ruryk, y lo hizo sin consideración, por lo que terminó aterrizando de culo en el nevado suelo.

Se refregó las doloridas nalgas antes de ponerse de pie y señalarlo con el dedo.

—¿Sabes qué has hecho? —gritó entre sollozos—. ¡Neniche ha quedado allí adentro y también mis animales!

—Tu amiga los cuidará.

Ivana lanzó un alarido de cólera antes de arrojarse contra el macizo pecho de Ruryk y golpearlo con todas sus fuerzas. Quería destrozarlo al igual que su interior ya lo estaba. Él era el responsable de las terribles consecuencias que se desatarían en un futuro inmediato. Esas que ella había luchado tanto por evitar. La rabia la sofocaba, y la única forma de liberarla sería si partía, desgarraba e incluso pulverizaba algo. Y el cuerpo de Ruryk era lo único que tenía al alcance.

—Ivana, para.

—Eres un hijo de puta —bramó sacudiéndolo sin compasión—. Un egocéntrico que se cree el ombligo del mundo y que no tiene una pisca de compasión. ¡Maldito gusano! ¡Te voy a aplastar para que te pudras en el infierno!

Ruryk la escrutaba con el ceño fruncido, sin moverse un ápice. Soportaba su ataque como un menhir, con los pies clavados en la nieve. A Ivana le costaba tanto desbalancearlo que la ira eclosionó aún más y, en medio de una sarta de improperios, terminó dándole un tortazo en pleno rostro.

—¡Auch! —gritó Ruryk, llevándose una mano a la nariz—. ¡Eso sí que dolió! —Fuera de sí, Ivana repartió otros dos, que el caminante alcanzó a sortear a último momento—. Te estás pasando, Ivana —afirmó, molesto—. No me obligues a detenerte.

—¿Te das cuenta de que todo lo que hicimos se ha ido al garete por tus estúpidas elecciones? ¡No mides las consecuencias de tus actos, Ruryk! Si te encaprichas con algo, harás lo que sea necesario para mantenerlo a tu lado.

—Soy bastante insistente.

—¡Hasta que te canses! —Se desgañitó con los puños apretados—. Después, lo dejarás de lado como si nada.

—No...

—¡Claro que sí! Eres un niño malcriado, escondido en un envase de un gigante que adora el poder. ¡Y resultas peligroso!

—Si todo este ataque de rabia es porque te traje al otro lado, te aclaro que lo hice para protegerte.

—¿Desde cuándo? ¡Si viniste a matarme!

El semblante de Ruryk empalideció, pero enseguida se repuso.

—No lo iba a hacer, Ivana.

—¿Por qué creerte?

—Lo único que importa es que quería alejarte de Natascha y de Igor, quienes, espero, no sobrevivan al terremoto.

Ivana exhaló, frustrada.

—Del único que debo cuidarme es de ti, Ruryk.

—Por Dios, mujer.

—Y de tu ignorancia.

Ruryk apretó con fuerza la mandíbula.

—No te permit… —Antes de culminar la frase, una serie de estampidos sacudieron el aire, e Ivana y él se arrojaron al suelo—. ¡Nos disparan, Ivana! Esos idiotas son más hábiles de lo que pensaba. —Ruryk se agachó y, curvando la espalda, ordenó—: Súbete.

—Esto ya lo viví con Metanón y Jackie.

—Entonces, no discutas.

Ivana trepó sobre él y entrelazó los brazos alrededor de su cuello. Las fosas nasales de Ruryk se colmaron del aroma a fresia, y, cuando percibió los senos llenos contra sus omóplatos, temió perder la cordura. Sin demora, tomó carrera y se desplazó con extrema rapidez. No conocía a Natascha, pero Igor no se rendiría así nomás.

—¿Cuál es tu plan, Ruryk?

—Iremos a la choza de Igor y trataremos de utilizar la radio para comunicarnos. En esta zona no hay señal para los teléfonos.

No tenía idea de cómo regresarían a Abakan, ya que Vladimir, el piloto del helicóptero, podría estar asociado con Igor. De todas formas, siempre quedaba la posibilidad de enviar un mensaje telepático para que alguno de los silverwalkers o el mismo Astos los ayudase. Ya se le ocurriría algo, pero, primero que nada, urgía sacar a Ivana de ahí.

—¡Vienen tras nuestro, Ruryk!

La advertencia de la joven lo obligó a mirar hacia atrás. En efecto, a no mucha distancia de ellos, Natascha e Igor se desplazaban con las motos de nieve a la máxima velocidad que los escollos del terreno les permitían.

—¡Maldición! Igor debió de haber escondido los vehículos para evitar que los detectásemos.

Nuevos disparos impactaron cerca de ellos, y Ruryk apresuró la marcha.

—Natascha nos quiere cazar como a patos. —El comentario de Ivana extrajo una sonrisa de sus labios. Ruryk llevó los brazos hacia atrás y, aferrándola de las nalgas, la acomodó mejor—. No me toques el culo.

Ruryk estalló en una carcajada, consciente de que era una locura divertirse en ese momento, cuando dos locos se encontraban a punto de asesinarlos. Pero las posaderas de Ivana valían cualquier sacrificio.

—Y tú tendrás que explicarme por qué esa mujer te odia tanto.

En medio de un profundo silencio, Ruryk prosiguió el viaje hasta que arribaron a la zona del fondo del precipicio, donde él se había quebrado la espalda.

—¿Podrás escalar este muro? La verdad es que se parece a uno.

—Lo intentaré. ¡Aférrate bien!

Ruryk brincó y se elevó en el aire. A unos treinta metros de altura, alcanzó a agarrarse de un saliente de la abrupta ladera. El viento soplaba a mayor velocidad, lo cual lo preocupó. Si bien él no tendría inconvenientes en manejar su cuerpo, no sabía si sería capaz de hacer lo mismo con el de Ivana. Cualquier movimiento brusco podría provocar que la muchacha cayese al vacío.

—Saltaré una vez más. ¿Estás bien?

—Sí.

La nevada se volvió más intensa, y Ruryk juró por dentro, enfadado por que las circunstancias se complicasen cada vez más. Cuando pegó un nuevo salto, oyó el inconfundible sonido de los motores de las motos.

—¡Maldición! —se quejó Ruryk. Tenían que ascender a mayor altura o quedarían a merced del arma de Igor.

El impacto de una bala que rozó la palma de su mano corroboró su temor y lo obligó a elevarse unos treinta metros más. Una seguidilla de municiones pasó frente a sus ojos, por lo que debió inclinar el cuerpo para eludirlas.

—¡Ruryk!

El alarido de ella coincidió con la liviandad que percibió en su espalda. Desesperado, estiró una mano para atrapar la de Ivana, en tanto utilizaba la otra para aferrarse al tallo de un robusto arbusto que pendía del «muro», como Ivana llamaba a esa pendiente vertical.

—Dios —musitó asustado. Ambos colgaban en el vacío, Ivana, sujeta con la mano libre a la pantorrilla de él, con una expresión que lo desarmó—. Tranquila. No te soltaré.

En medio de otra ristra de disparos, Ruryk dobló el brazo e izó el cuerpo de Ivana para sujetarlo contra el suyo. Ella lo abrazó, enterrando la cabeza contra su pecho. Asido al arbusto, Ruryk suspiró aliviado, conmovido por esa muchacha cuya extraña existencia amenazaba con resquebrajar las defensas con las que él había blindado su corazón desde centurias.

—Gracias —la oyó murmurar contra su ropa.

—No cantemos victoria, cielo. No hemos culminado con esos dos granos en el culo.

—No importa. Te lo agradezco igual.

Ruryk suspiró. Necesitaba seguir progresando en la escalada, pero no expondría a Ivana ni un segundo más a la locura de Igor. Y se le ocurrió una idea.

—Escúchame, Ivana. —La caída alzó el rostro y lo miró con esos ojos que solo una deidad podía haber creado. Ruryk respiró hondo en un intento por no derretirse frente a la candencia que ellos derramaban—. Te llevaré alzada como a una criatura, pero eso significará mayor exigencia en los saltos. No puedo aterrizar en cualquier lado y herirte. ¿Lo entiendes?

—Puedo trepar a tu espalda de nuevo, Ruryk. ¡Ay!

El grito de Ivana coincidió con la sacudida del arbusto a causa del estallido de otra bala.

—Ese estúpido sigue disparando. ¿Te das cuenta? No permitiré que seas mi escudo protector, así que olvídalo. Sin embargo, hace mucho que no practico esta clase de saltos, así que no dejes de abrazarme. Y si tienes calor, aguántate.

—¿A qué te refieres?

—A esto.

El cuerpo de Ruryk comenzó a vibrar con tal intensidad que Ivana se asustó. Las fornidas piernas desaparecieron, y, en su lugar, un entramado plateado brilló como un bólido. Agrandó los ojos al ver cómo a los brazos y al torso de Ruryk les sucedía lo mismo. Ivana jadeó en busca de aire, muerta de calor porque la temperatura ascendía como si se encontrasen en medio del Sahara.

—Virgen santa —murmuró.

Al mirar al caminante, sus ojos se habían convertido en dos fuentes de mercurio, y el corazón de Ivana se contrajo. Ruryk parecía un dios tachonado de estrellas, que la envolvía con su cúpula de luz. Al instante siguiente, salieron despedidos como si viajasen en un avión a chorro.

Ivana gritó por la velocidad a la que Ruryk la transportaba y cerró los ojos para evitar que el viento los destrozase. Como si le hubiese leído el pensamiento, la mano del caminante se posó sobre su cabeza y la inclinó contra su pecho. Ante ese gesto protector, a Ivana se le hizo un nudo en la garganta.

«Si todo fuese diferente», pensó apenada. Sabía que era una ilusa al pretender creer en un imposible, pero, al abrir los ojos, comprendió que los milagros existían.

Capítulo 29

Delta del río Paraná, Argentina

Ana cerró la puerta del cuarto de huéspedes, y se dirigió con pasos apresurados al salón del comedor de la guarida. Ahí localizó a Ronan sentado con cara de pocos amigos.

—Por favor, Ron. —Su esposo se levantó como una tromba y le dio la espalda. Estaba furioso. Pero ella era testaruda y se colocó frente a él—. No me ignores.

—Creo que quien lo ha hecho conmigo eres tú, Ana.

—No podíamos dejar a Mónika en aquel lugar.

—¿Te das cuenta de que has permitido que Nandor se saliese con la suya? ¡Me has desautorizado como jerarca y como esposo!

—Entre tú y yo nunca hubo esa clase de conceptos, Ronan —siseó ella. El miedo por el terrible enfado de Ronan comenzaba a transformarse en rabia—. Soy tu igual, así que no me hables como si no lo supieses.

—Chavanel y Drage pondrán la mira en este lugar, Ana, e iniciarán una guerra cabal.

—Nunca dejó de haberla.

—Pero teníamos las cosas controladas. En cambio, ahora todo se irá al cuerno. ¡Y tú tienes mucho que ver!

—Mónika es mi prioridad en este momento —exclamó—. Salió de su hogar con una terrible pena, al no estar acostumbrada a separarse de Nandor.

—Insólito. Después de centurias de enfrentamientos, debo proteger a un caído.

—No, Ronan, a mi hermana, quien es plenamente consciente de que esos dos locos irán contra Nandor. A pesar de su angustia, se siente feliz por haberse reunido con Brenda y Seber. Los dejé a los tres charlando en la habitación. No sabes la alegría que se refleja en sus rostros.

—Nunca debí aceptar la exigencia de Nandor de traerla aquí. ¿Qué pasará con nuestras hijas y nietos? Además, los jerarcas de la Orden me cuestionarán abiertamente la decisión tomada.

—Pon toda la responsabilidad en mí.

—¡Por Dios! Nunca lo haría. El gran culpable soy yo, porque jamás puedo decirte que no.

—No soy una manipuladora.

Ronan exhaló, harto de pelear con su mujer. Jamás lo hacían, por lo que se sentía confuso y disgustado. Se acercó y la estrechó entre sus brazos.

—Lo sé, Ana. —Cuando ella le acarició la espalda, temió convertirse en un cachorrito—. Conozco tu corazón y sé que te manejas desde él. Pero esta vez hemos llegado muy lejos, y la vida de todos peligra más que nunca.

Ana lo miró con los ojos húmedos. Ella también detestaba discutir con él.

—Muchos defenderán a Nandor, mi amor, y se producirá una división entre los caídos, lo cual jugará a nuestro favor.

—Ese quiebre puede asimismo ocurrir en el seno de la Estirpe, cuando sus miembros se enteren de lo que hemos hecho.

—No lo había pensado.

—Por favor, Ana, deja esta guerra para los soldados, y tú encárgate de cuidar a la familia. Los pequeños no pueden permanecer aquí.

—Ronan, confiemos en sus padres. Cumpliremos al pie de la letra lo que ellos decidan.

—Mamá. Papá.

Ana y Ronan miraron en dirección a Aniel y Maia, quienes se acercaban con una sonrisa.

—No se preocupen más —dijo Maia con suavidad mientras besaba a cada uno en la mejilla—. Protegeremos a nuestros hijos con nuestras vidas, así como a toda la familia.

—Mónika es nuestra tía —agregó Aniel—, y la madre de Brenda y Seber. No existe un lugar mejor en el mundo que este sitio para cuidarla y ampararla en estas circunstancias tan difíciles.

Un profundo orgullo colmó el pecho de Ronan. Sus hijas eran unas verdaderas guerreras y estaban dispuestas a todo para ganar esa infernal y centenaria contienda sin dividir a la familia.

Tragó en seco. Él había cometido un error muy egoísta al pensar solo en su esposa, sus hijas y en sus nietos, en vez de recordar que Brenda y Seber acababan de recuperar a una madre de la que se habían separado hacía demasiados años. Y Nandor no dejaba de ser el que lo había hecho posible.

Suspiró.

—Está bien —musitó.

Entre sonrisas de agradecimiento, Ana lo abrazó y lo besó.

—¡Noticias!

El grito de Jackie con Metanón a su lado los separó.

—¿Qué ocurre? —preguntó Aniel.

—Ruryk ha estado intentando comunicarse por radio —respondió Metanón—, pero la señal es pésima, y solo alcanzamos a oírlo unos segundos hasta que se cortó.

—¡Dice que Ivana está con él! —exclamó Jackie. El rostro de la muchacha evidenciaba alivio debido a que adoraba a su amiga.

Ronan siempre había esperado que Jackie le informase de que Ivana era una caída, pero nunca lo había hecho. Según lo que Metanón le había confesado, Jackie había temido a su reacción como jerarca, y, a partir de ahí, el caminante lo había puesto al tanto de lo acaecido con la chica y ellos, bajo el juramento de que Ronan jamás lo descubriría frente a Jackie. Metanón odiaría quedar como un alcahuete por amor a su esposa.

Ronan sacudió la cabeza. Como jerarca debía ser implacable, pero comprendía la incondicional camaradería que se producía entre los señores álmicos, la misma que Ana y él compartían. Pero ello no quitaba que se sintiese preocupado por la joven caída, cuya existencia sumaba más interrogantes acerca de la seguridad de la Estirpe de Plata. Demasiados caídos comenzaban a involucrarse en la vida de su raza, y él, como represente de su gobierno, debía estar más atento que nunca.

—¡Qué alegría! —exclamó Aniel.

—Increíble —susurró Jackie—. El muy maldito de Ruryk la encontró. Más le vale que la trate bien, aunque ahora exista un problema peor.

—¿Cuál? —quiso saber Maia, y Metanón tomó la palabra.

—Parece que el hombre de Andrey trabaja para los caídos. El tipo y una mujer, que no comprendimos de quién se trataba, los persiguen para matarlos. ¡Necesitan ayuda urgente! La voz de Ruryk se notaba extenuada. Quizá está herido, porque, de lo contrario, hubiese utilizado los mensajes telepáticos.

—Nuestros aviones jets tardarán varias horas en llegar —afirmó Ronan cuando Gabriel ingresaba con pasos firmes y la boca enjuta a la habitación. Debía de haber escuchado lo que comentaban, y sus palabras lo confirmaron.

—Hay que hablar con Astos para abrir un portal.

—Enseguida me comunico con él —dijo Maia, quien, al ser poseedora de un legado, era capaz de establecer contacto con el druida de forma directa. Pero no hizo falta, ya que Astos, en medio de un estallido de luces de diferentes tonalidades de verde, surgió ante los presentes con su típica sonrisa irónica.

—No.

—¿No qué, Astos? —preguntó Ronan.

El mago frunció el ceño.

—No pienso ayudar a ese chiquilín.

Capítulo 30

Siberia occidental, Rusia

«Dios mío, estamos vivos», había pensado Ivana no bien alcanzaron la cima de la montaña.

Ruryk la había mantenido resguardada entre sus brazos durante todo el trayecto en el que él se había mantenido convertido en un bólido de mercurio. No comprendía cómo el caminante lo había logrado, pero tampoco le importaba, ya que su estado de debilidad sí que la había asustado. Ivana suspiró. Los recuerdos de la odisea que los había llevado hasta el lugar donde se encontraban, regresaron a ella…

—Debemos ir a la cabaña de Igor —dijo Ruryk con la voz fatigada.

—Por favor, muéstrame el camino.

Ruryk asintió, pero apenas dio dos pasos, se desplomó al suelo.

—¡Dios! —gritó Ivana, cayendo de rodillas a su lado—. Ven. Apóyate en mí.

Consiguió ponerlo de pie y recostarlo sobre su hombro en tanto pasaba el brazo alrededor de su cintura. El caminante era gigante y estaba segura de que el trayecto resultaría extenuante, pero ella no lo dejaría a merced de Igor y de Natascha.

—Solo necesito descansar un poco para recuperar mis fuerzas.

—Nos detendremos las veces que tú lo pidas.

Ruryk sonrió con los párpados entornados.

—No te pongas tierna conmigo, que no respondo de mí.

Ivana se alegró. Tal vez, Ruryk comenzaba a ser él mismo otra vez. Iniciaron la marcha, y, por cada tramo de camino que avanzaban, Ivana rogaba a Dios que nada raro se interpusiese, porque no sabía si saldrían airosos. Transcurrieron varias horas, en las que realizaron tres pausas. Por cada una, Ivana notaba que el semblante del caminante mejoraba, y su respiración parecía más normal, aunque la voz continuase afectada.

La nieve caía con menor intensidad, señal de que la buena suerte, a pesar de todo, quizá se había puesto de su lado. Poco después, Ruryk ya no necesitó de ella y se desplazaba con bastante seguridad. Al final de un tramo, él se detuvo y señaló hacia delante.

—Las cabañas.

Ivana estiró el cuello y, en efecto, distinguió un grupo de casas a lo lejos. Como había marchado con la vista focalizaba en el camino, no las había visto hasta ese instante. Prosiguieron unas media hora más, y, al ingresar a una de ellas, Ruryk exclamó de alegría frente a una radio.

—Igor debe haberla traído del cobertizo, lo cual me da gusto, porque no tenía ganas de seguir congelándome. —Sin demora, se sentó frente al aparato.

—Mayday, mayday, mayday, SWR687. ¿Alguien me escucha?

Ivana sabía que la palabra mayday representaba la señal de auxilio emitida en las radios de ayuda. Después de varios intentos, se oyó la voz de Metanón.

—Aquí SWM704. ¿Dónde estás?

¡Ruryk lo había conseguido! El caminante explicó con frases muy cortas la situación, pero cuando solicitaba ayuda, la radio enmudeció. Los rabiosos alaridos de Ruryk la asustaron, pero ella permaneció firme en su sitio. De repente, la miró con furia.

—Debemos escondernos en la taiga hasta dar con la forma de regresar a Moscú sin ser descubiertos por Natascha e Igor.

—De acuerdo. Descansa, mientras yo me encargo de los víveres.

—No…

Ivana se acercó a él y apoyó un brazo en su hombro.

—Ruryk, es lo menos que puedo hacer. Tú has hecho lo tuyo.

Sin esperar respuesta, se apresuró a dar con una mochila. La halló a un costado de la cama de Igor, cuyas revueltas sábanas olían a sexo. Entre ellas descubrió una cadena desprendida, de la que colgaba un medallón con la imagen grabada de un lobo negro con ojos rojos. Ivana contuvo el aliento.

«Es de Natascha —pensó sin decir una palabra para que Ruryk no escuchase. Lo reconocía bien, porque se lo había visto puesto en cada ocasión en que ellas se habían encontrado—. Esos dos la han pasado bien aquí y, en el trajín, a Natascha debe de habérsele caído».

Guardó el medallón en el bolsillo de su pantalón antes de ir a la cocina y abastecerse de comida y bebida. Localizó unas mantas térmicas, gafas de esquiar y un espejito, que sería útil para enviar señales en caso de necesidad. A eso sumó dos chaquetas para la nieve y sendos pares de botas con cobertura de piel en su interior. Debían de pertenecer a Igor y a Natascha, porque la ropa que se calzó le quedaba casi perfecta y no dudaba de que lo mismo le ocurriría a Ruryk con la de Igor.

Al regresar donde el caminante, lo halló recostado en un sillón con los ojos cerrados. La piel ya no se la veía pálida y su respiración era normal. Ivana suspiró. Ruryk se hallaba recuperado casi por completo.

—¿Te gusta lo que ves?

—No —respondió irónica—. ¿Cómo te sientes?

—Debemos irnos. —Ruryk se levantó con cierta dificultad—. Igor y Natascha pueden llegar en cualquier momento.

—Dios, Ruryk, pensaba que estabas mejor.

—Solo necesito media hora más, pero ello no impedirá que busquemos refugio en otro lugar.

—Hay un todoterreno afuera.

—Lo sé, pero sus huellas nos delatarían enseguida.

—¿Qué sugieres?

—Esquíes.

Ruryk recordaba dónde Igor los guardaba, así que, después de tardar unos minutos en vestirse y colocarse lo esquíes, iniciaron la marcha.

La destreza de Ruryk asombró a Ivana. Se notaba que había practicado ese deporte con asiduidad, y si bien ella se defendía, no era tan buena como él. De todas formas, se las arregló para mantenerse a la altura que exigían las circunstancias. Al cabo de unas horas, la enorme cantidad de vegetación de diversos tamaños requirió que, sin quitarse los esquíes, Ruryk y ella caminasen, como cuando habían ascendido a través de las lomas. El trayecto resultaba engorroso, pero necesitaban hallar un refugio antes de que cayese la noche. Prosiguieron con el viaje, y, cuando se toparon con una pendiente empinada, Ruryk sonrió.

—Descenderla nos hará ganar tiempo. —Miró a Ivana—. ¿Te animas?

—Sí.

—Entonces, ¡vamos!

Se lanzaron como petardos. El pecho de Ivana se infló de vértigo, pero ya no había vuelta atrás. Al igual que Ruryk, inclinó el cuerpo hacia delante y concentró su atención en los obstáculos del terreno. En varias oportunidades, apeló a los movimientos en zigzag, y, en cada oportunidad, se le fruncían las nalgas del miedo. No obstante, eso no la amilanó y mantuvo la increíble velocidad de descenso. Sonrió cuando en el fondo de la cuesta quiso hacerse la valiente y sobrepasar a Ruryk.

—¿Qué haces? —le reprochó él. Ivana se hallaba a un paso de vencer una carrera en la que solo ella había decidido intervenir.

Aunque eso nunca ocurrió.

—¡Ruryk! —gritó, suspendida en el aire, antes de caer al fondo de un agujero.

El ruido de los esquíes al romperse llenó sus oídos y se sintió fatal cuando una densa capa de nieve aterrizó sobre su cabeza.

—¡Ivana! —escuchó gritar a Ruryk al asomar el rostro desde lo alto.

—Espera —respondió Ivana palpándose el cuerpo y, al darse cuenta de que todo estaba en su lugar, alzó la vista—. Por suerte, la nieve amortiguó la caída. Estoy bien, no así los esquíes.

—No importa. Lo importante es sacarte de allí.

—Este pozo —dijo al quitarse la nieve del rostro—, por lo menos, tiene cuatro metros de profundidad. Puedo intentar treparlo.

Ruryk sonrió.

—Y yo puedo saltar.

Ivana negó con la cabeza.

—Ni se te ocurra. Todavía no estás recuperado del todo.

La carcajada de él le dio gracia, pero también ganas de darle un puñetazo.

—Pareces una madre que cuida a su niño pequeño.

«No estás muy alejado de la verdad», pensó, sin emitir una palabra. El caminante había arriesgado su vida por ella y no pretendía molestarlo.

—Exageras.

—Ivana, cierra el pico. ¡Claro que estoy bien! Iré a buscarte.

La musculatura de Ruryk ocupó gran parte de la abertura antes de dejarse caer y aterrizar a su lado.

—Levanta tu lindo culito, Iva. —A ella le gustó que la llamase así, sobre todo porque se lo notaba divertido.

Con una sonrisa que trataba de impedir, Ivana estiró la mano y Ruryk, de un tirón, la ayudó a ponerse de pie.

—Gracias —susurró Ivana—. Esto de agradecerte por salvarme se está volviendo una costumbre.

El caminante sonrió, y sus hoyuelos le supieron a gloria.

—Ven, nena. Subamos.

Ivana suspiró y regresó al presente. Contempló a Ruryk, que dormía como un angelito junto al fuego que ella había preparado, y sonrió. Agotada, agradeció una vez más a Dios por ayudarlos a encontrar esa cueva en medio de la nada, dos horas después de que Ruryk la hubiese rescatado del agujero. El caminante demostraba tanta preocupación por ella que Ivana no podía evitar conmoverse. No sabía bien desde cuándo, pero disfrutaba del cese de fuego entre ambos, aunque, tarde o temprano, ella tendría que enfrentarse a la verdad.

Se miró en el espejito que le había usurpado a Igor y reparó en una leve tonalidad azulada alrededor de los ojos y en las manos. Respiró hondo. Acomodó la espalda y la cabeza contra la pared de piedra, antes de permitir que las lágrimas se derramasen por sus mejillas.

«Ruryk», gimió por dentro y cerró los ojos.

Capítulo 31

Parpadeó un par de veces. El olor a tronco quemado en sus fosas nasales le recordó la fogata que Ivana había prendido la noche anterior. Al detectar el otro aroma, sonrió.

Giró la cabeza y descubrió a la dueña del perfume que lo embriagaba, quien, apoyada contra la pared de la cueva, dormía con la cabeza inclinada hacia un lado y temblaba. Intranquilo, se incorporó tratando de no pensar en lo adolorido que se encontraba su cuerpo. Había abusado de este y tardaría unas horas en recuperarse. Así era la vida de los silverwalkers, y, en esa ocasión, no había dudado en exponerlo al máximo.

Una vez que se hizo de una de las mantas térmicas, regresó junto a Ivana y la cubrió con cuidado para no despertarla. El frío calaba los huesos. Se fregó las manos antes de curvarlas a los costados de la boca y exhalar. El vapor de su aliento indicó que tenía que reavivar el fuego o morirían congelados.

Mientras echaba mano a unos pedazos de troncos que habían recogido la tarde anterior, rememoró la conversión de su cuerpo en un misil de plata. Pocas veces lo había intentado y, en cada una de ellas, había fracasado. Por eso, una pletórica alegría se había apoderado de él al conseguir sacarlos a Ivana y a él de aquel horrible lugar. Aunque el nuevo no fuese mucho mejor.

Al menos, se habían alejado de Natascha e Igor, o eso creía, y confiaba en que esos imbéciles no se percatasen de su paradero, al menos hasta que él restableciese sus energías y pudiera comunicarse con sus amigos de forma telepática. Sin dejar de pensar en ello, se dedicó a reanimar la hoguera gracias a las brasas que aún quedaban prendidas. Pronto, el calor de las llamas los envolvió.

Se recostó al lado de Ivana y dormitó un rato, gustoso de sentirla cerca de él. Aún le costaba acostumbrarse a esa sensación, pero cada vez le resultaba más difícil alejarse de ella.

El ruido de unas chispas al saltar lo despertó, y, al hacerlo, se dio cuenta de que el momento había llegado.

«A establecer contacto con la guarida», se dijo con determinación.

Cerró los ojos e inhaló un par de veces. Al sentirse liviano, lanzó la petición de auxilio a los silverwalkers. Lo hizo durante varios minutos, pero al no obtener ninguna respuesta de ellos, probó de nuevo, esa vez, concentrado en su respiración.

Al cabo de quince intentos fallidos, el amedrentamiento lo sobrecogió. ¿Cómo era posible? ¡Nunca había sucedido!

Furioso, se levantó y comenzó a caminar de un lado a otro de la cueva. ¿Qué ocurría? ¡Si él se hallaba en perfectas condiciones! Palpó su anatomía y todo estaba en orden, incluso consultó el reloj. Había dormido trece horas, un récord para la gente de su raza. ¿Entonces?

De súbito, recordó: «Vete, muchacho. Cuando seas capaz de responder a lo que te he manifestado, entonces te ayudaré».

—Astos —susurró.

Conocía a ese tipo y no dudaba de que hubiese interrumpido la comunicación entre los silverwalkers y él con alguno de sus maquiavélicos poderes. Si era así, Ivana y él estaban perdidos.

Frustrado, sacudió la cabeza, su mirada perdida en la danza que ejecutaban las llamas. Permaneció así hasta que se le ocurrió una idea. ¿Y si hallaba la respuesta que Astos le había solicitado? ¡Constituiría la chance que necesitaba! No obstante, existía un grave problema: no recordaba bien a qué se había referido Astos con «a lo que te he manifestado». El druida solía comunicarse a través de jeroglíficos que nadie comprendía, y él no era la excepción.

¡Diablos!

—¿Qué te pasa?

La voz somnolienta de Ivana interrumpió sus pensamientos.

—Evalúo la forma de romperle el cuello a un mago.

La oyó bostezar, entretanto estiraba los brazos hacia arriba. Al hacerlo, los senos parecieron florecer, y, a Ruryk, la boca se le hizo agua.

«¡Ahora no!», se reprochó, molesto por el dolor en la entrepierna.

—Gracias por la manta.

Contemplarla de mañana recién despierta y sonriente lo deleitó.

—De nada.

—¿Has comido algo?

—No. Quedan algunas barritas de cereales ¿Quieres?

—Yo las busco.

—Aguarda. Las tengo cerca de mí.

Extrajo de la mochila el alimento y entregó una pieza a Ivana y otra se la quedó para él. Después, se recostó al lado de la chica. Comieron en silencio, pero a Ruryk el perfume de Ivana comenzó a afectarle lo que tenía entre las piernas.

«Basta», se reprochó, sin dejar de echar un vistazo de vez en cuando a ese rostro que tanto lo perturbaba. Le llamó la atención que las ojeras de Ivana se viesen más pronunciadas, aunque, si lo pensaba bien, luego de la odisea que habían atravesado, no resultaba raro.

—¿Tienes padres y hermanos, Ruryk?

Lo sorprendió la pregunta. Le produjo satisfacción el interés de Ivana por su vida, si bien no debía olvidar que ella era enemiga de la Estirpe.

—Soy hijo único, y mis progenitores han fallecido —se obligó a responder.

—Lo lamento.

—No lo hagas. Tuve una infancia de mierda y no los extraño.

—¿Por qué fue tan mala?

Ruryk la observó con recelo.

—¿En serio quieres saber sobre ella?

—Claro. ¿Por qué no?

Bajó la cabeza y se quedó pensativo unos minutos, hasta que suspiró.

—De acuerdo. Ojalá no te aburras.

—No se me ocurriría.

—Mi padre era un hombre de mucho dinero, y mi madre se encaprichaba en gastarlo a raudales. Llevaron adelante un matrimonio de conveniencia, algo normal para la época en que vivieron. —Ruryk la miró con los párpados entornados. Hablaba con Ivana como si ella supiese demasiadas cosas sobre la Estirpe, y, quizá, no era tan así—. Perdón, ¿sabes algo acerca de la duración de nuestras vidas?

La guerrera sonrió.

—Si te refieres a que eres un longevo, entonces sí. A propósito, ¿qué edad tienes?

—Nací en el año 1361. Saca la cuenta.

—¡Un verdadero fósil!

—Vamos, los caídos no son tan jovencitos. ¿Cuál es la tuya?

—Veintiuno.

—¿Nada más?

—No.

—Pensé que podías ser una de esas caídas que han recibido la energía de las almas que entregamos y que prolongan sus vidas.

—No. Ese tipo de cosas las hacen los jefes superiores.

—Y los soldados. Hemos conocido a muchos que rondaban los trescientos años.

—No es mi caso —afirmó Ivana—. Pero regresemos a nuestra charla previa, donde me contabas sobre el matrimonio arreglado de tus padres.

—Mi abuelo era ruso y se llamaba Mihail. Trabajaba en el comercio de telas y especias, y sus principales clientes pertenecían a los principados de ese país. Camille, mi abuela, también era rusa. Tuvieron a mi padre, quien, desde pequeño, ayudó en el negocio familiar. Mi abuelo gozaba de gran prestigio y reputación, y la fortuna que gestó era tan cuantiosa que le permitió viajar por todo el mundo. En uno de sus viajes, visitó Francia, en donde conoció a Acel Crozat, un respetado coleccionista de pinturas y esculturas, con el que mi abuelo consolidó una sólida amistad. Los dos cabezas de familia no dudaron en unir las fortunas, por lo que concertaron el matrimonio entre mi padre y la hija de Acel, Chanel. Al año siguiente de la boda, ella me dio a luz.

—Interesante mezcla tienes en tu sangre.

—No me quejo.

—¿Fueron felices?

—El matrimonio resultó ventajoso para la riqueza, pero jamás para el amor.

—Entonces, tus padres no eran…

—¿Señores álmicos? No, en absoluto. Se odiaban.

—¿Por qué permanecieron juntos?

—En aquellos tiempos, las cosas eran diferentes. Los privilegios y el prestigio, como sucedía con los humanos, eran sinónimos de seguridad para las familias de la Estirpe, y nadie ponía en discusión las alianzas que se formaban para preservarla. Además, mi madre era bellísima y con un cuerpo infernal. Según las criadas con las que crecí, lograba extraer todo el dinero que deseaba de mi padre con sus habilidades en la cama.

—Ese no era un tema para hablar con un niño.

—En casa, todo era factible, porque el orden de las cosas funcionaba al revés. Papá vivía trabajando, pero no te equivoques, disfrutaba de un séquito de amantes. Y mamá era una eterna ausente que encontraba en brazos de hombres poderosos la calma para su inconmensurable ego.

—Virgen santa.

—Como te expliqué, ella se obsesionaba con las joyas y el dinero, y mi padre con su trabajo, los amigos y las amantes. Las criadas fueron madres sustitutas para mí.

—¡Pero tu mamá te parió!

—¿Y? Ella siempre se encargó de hacerme saber que odiaba haberlo hecho, porque su figura se había diezmado.

—Dios…

—No te preocupes. El crecer tan solo me ayudó a valerme por mí mismo. Cuando los tártaros atacaron Moscú y la quemaron, mis padres perecieron en la revuelta, pero yo sobreviví y aproveché esa oportunidad para hacerme cargo de mi vida. Tenía veintiún años, igual que tú, y, aunque podría haberme ocupado del negocio, decidí no hacerlo, porque, por culpa de este, mis padres me habían abandonado a mi suerte.

»Lo vendí, y, con ese dinero, viajé hacia tierras exóticas. Viví en la India, Singapur, Madagascar, Brasil, Paraguay y, al final, en Argentina. En esta última fui llamado por los jerarcas de la Orden para formar parte de la casta de los silverwalkers. De los cinco, fui el último en incorporarme. Soy el más joven.

—¿Por qué ustedes son tan pocos?

—Por nuestra particular genética. No existen otros miembros de la Estirpe que la compartan. No sabemos la razón de su origen, pero aceptamos que la explicación pertenece a los misterios de nuestra raza.

—¿Los jerarcas de tu gobierno conocen esa respuesta?

—No lo sé. Tampoco me quita el sueño. ¿Acaso tú pones signos de pregunta al hecho de ser como eres?

—Si supieras…

Ruryk frunció el ceño.

—¿En serio?

Ivana bajó la vista, y Ruryk percibió el cambio de energía en ella. Una pena la agobiaba y no sabía la causa. Cuando iba a preguntar, la chica le salió al cruce:

—No me hagas caso. En cambio, te ruego que me cuentes acerca de cómo es eso de que los silverwalkers entregan las almas de la Estirpe a los planos superiores.

Si Ivana creía que él era tonto, tendría que hacerle saber que estaba muy equivocada. Era evidente que la muchacha cambiaba de tema para no ahondar en algo que le producía dolor, no obstante, hacía poco que se habían enfrentado a Igor y a Natascha, con sus atroces consecuencias, y no pretendía perturbarla más. Ya llegaría el momento de averiguar sobre ello.

Suspiró, y empezó a relatar:

—Cuando un alma decide pasar a la multidimensionalidad, los silverwalkers somos los responsables de acompañarlas y protegerlas durante el trayecto que se lleva a cabo por el llamado «camino de la ascensión», y entregarlas a ese plano superior. Los caídos que han desarrollado la particularidad de moverse en el plano astral pueden cazarlas para absorber la tan ansiada energía de plata que les otorga fortaleza y longevidad. Somos nosotros los que evitamos semejante afrenta.

—Entiendo. Me sorprende que las almas de tu raza puedan decidir cuándo dejar este plano.

—Es lo normal, a menos que sean asesinadas, como en el caso de mis padres y muchos otros.

—¿Los humanos pueden acabar con la vida de la gente de la Estirpe?

—Solo si resulta demasiado dañada. En el caso de nuestra casta, los únicos que tienen la posibilidad de eliminarnos son los caídos.

—Yo pensaba que los miembros de la Estirpe experimentaban la vida en forma diferente a los humanos.

—También pero, en muchos puntos, confluyen.

Ivana se quedó callada. Parecía que se había quedado sin preguntas, por lo que Ruryk decidió aprovechar la oportunidad.

—Alguna vez me hablaste de que no tenías contacto con tus padres. —La muchacha alzó la vista, y el suave brillo dorado en sus pupilas le advirtió de que no iba por buen camino. Así y todo, se obligó a continuar—. ¿Qué ocurrió con ellos?

—No lo sé, Ruryk —respondió perturbada.

—Me dijiste que los conocías.

—Sí, algo así. —Ivana sacudió la cabeza—. No quiero hablar de eso.

—¿Te hiere?

—Quizá. Sin embargo, hace tiempo que no cuestiono mi vida, ni en lo que se transformó.

—Es bueno contar las cosas, Ivana. Uno se sintiese más liviano después de hacerlo.

—No cuando son tan complejas. Además, creo que no lo comprenderías.

—Pruébame.

—No.

El pecho se le contrajo. Ivana no se abría y le provocaba mucha rabia.

—Yo te conté sobre mi existencia.

—Y yo, sobre la mía. Es más, la has compartido. ¿O te olvidas de la selva y de todo lo que hemos experimentado hasta hoy? —Ivana, de alguna forma, tenía razón, pero a él no lo conformaba. Se quedó en silencio, elucubrando sobre esa chica que lo traía de las narices—. ¿Crees que tus amigos vendrán a ayudarte?

—A ayudarnos —corrigió, molesto—. No lo sé. Esa radio de mierda no fue de gran ayuda, y, si ellos no se presentan, no me imagino cómo diablos saldremos de aquí. Las provisiones que tenemos durarán, como máximo, tres días.

Ivana, al moverse, le rozó el brazo con el suyo. Ruryk contuvo el aliento, atónito, por que la joven lo elevara a un nivel sexual tan extremo.

—Ruryk, yo no iré contigo. Debo regresar al lugar de donde provengo.

Como un felino a punto de atacar, se levantó de un salto.

—Ni hablar.

Ivana se puso asimismo de pie y lo miró con determinación.

—Ese es mi hogar.

—El cual ha sucumbido a un terremoto que debe de haberlo dejado hecho trizas. No encontrarás nada allí. Incluso Suki murió.

Los ojos de Ivana se humedecieron, y él se sintió un ingrato.

—No me lo recuerdes —respondió ella con la voz quebrada—. Neniche podría haber sobrevivido, así como Tomás y mis otros animales.

—Retornar es tu pasaporte a la muerte, Ivana. Igor, Natascha, más todos los que están detrás de nosotros, no se detendrán. Lo mejor para ti es ir al delta conmigo, donde te reunirás con Jackie. Desde allí, tomaremos las precauciones necesarias para dar con Neniche y tus animales.

Ivana negó con denuedo.

—No hay tiempo. Debo regresar.

—Explícame para qué.

La vio dudar, pero, después, le dijo con firmeza:

—Hay cosas que tengo que cumplir, Ruryk, y solo podré hacerlo en la selva.

—De aquí no te vas.

Se odiaba a sí mismo por comportarse como un cabrón, pero esa muchacha generaba en él una sobreprotección que le resultaba imposible de manejar.

—Comprende, Ruryk. El único que debe marcharse eres tú. Siempre te lo he dicho, pero haces oídos sordos.

—Porque actúas como una necia.

Ivana abrió la boca para responder, pero ninguna palabra salió de esta. En cambio, el brillo dorado de sus ojos se intensificó. Mala señal.

—Me voy, y más te vale que no intentes detenerme, porque no respondo de mí —advirtió antes de dirigirse hacia la salida.

Ruryk la sobrepasó y se interpuso en el camino con su enorme presencia.

—Ni un paso más.

—Apártate —siseó furiosa.

—No.

De un movimiento, Ivana trepó sobre los hombros de él y saltó por encima de su cabeza. La vio correr como una chita, con la cabellera sacudiéndose de un lado a otro.

—¡Maldición! —gritó al salir tras ella. Era rápida, y, como otras veces, estaba seguro de que no le sería fácil atraparla.

La muy intrépida avanzaba con movimientos serpenteantes, y, cada vez que él estaba a punto de alcanzarla, ella lo esquivaba, así como a cualquier obstáculo en el camino. Fascinado por las habilidades y secretos de esa mujer, la escrutó con la boca abierta cuando trepó sobre unas piedras, las cuales, como si fuesen aliadas de ella, le posibilitaron pegar saltos y acercarse a la salida. Una mierda.

—Cuando te agarre —exclamó colérico—, las nalgadas que te daré no las olvidarás por el resto de tu vida.

Pero Ivana continuó con su carrera, y Ruryk no quería imaginar si la persecución proseguía en el exterior. Harto de que lo evitase, recurrió a la velocidad sobrenatural y, como un meteorito, volvió a adelantarse a la chica hasta detenerse frente a ella.

¡Zas!

Dolorido y con estrellas girando alrededor, Ruryk inclinó el cuerpo ante el palazo que acababa de recibir en la cara. En medio de su aturdimiento, oyó el ruido del arma al caer al suelo y de los pasos que se alejaban con rapidez.

—¡Aaaarg! —bramó, colérico por no haberse dado cuenta del momento en que ella había localizado el palo. Obligó a su cuerpo a ponerse en movimiento, le dolía la cara como los mil demonios, pero su orgullo herido todavía más.

Corrieron sin merced, hasta que, como dos caballos de carrera disputándose la meta, atravesaron la salida. Por la velocidad que traían y la nieve que actuaba como freno, cayeron al suelo. Forcejearon con salvajismo, Ivana tan empecinada por huir como él por evitarlo.

—¡Déjame ir, maldito papanatas! —gritó ella en medio de una ristra de improperios que, si no fuese porque Ruryk se encontraba ocupado en sortear los golpes que las muy astuta intentaba propinarle, habría estallado en una carcajada—. ¡Bolsa de pelos! ¡Piojo avinagrado!

—Basta ya, Ivan… —No pudo terminar la frase, porque el tortazo que ella le incrustó en la nariz volvió a hacerle ver las estrellas.

En el mismo instante en que él se llevaba la mano al rostro, los chirridos de un ave provocaron que Ivana dejara de pelear y levantase el rostro al cielo.

—¡Dios! —la oyó susurrar.

—¿Qué pasa?

La voz de Ruryk se oyó gangosa a causa de la plateada sangre que caía sobre su boca, pero ello no impidió que prestara atención a la silueta del pájaro que la muchacha señalaba.

—Mira, Ruryk… —balbuceó Ivana, y sonrió—. ¡Tomás!

Capítulo 32

—¡Tomás! —llamó Ivana a su protegido entretanto se incorporaba con una sonrisa radiante en el rostro—. Ven, mi amor.

—No lo puedo creer…

No bien Ruryk terminó de decir la frase, el animal planeó hacia ellos hasta aterrizar sobre el hombro de Ivana.

—¡Estás vivo! —dijo ella, acariciando el cuerpo cálido y plumoso. Tomás respondió con alegría al refregar la cabeza sobre su cabellera—. ¿Te das cuenta, Ruryk? La presencia de Tomás me da esperanzas.

El rostro de Ruryk se mostraba receloso, y la llegada del halcón no le causaba ninguna gracia.

—Esto no cambia nada, Ivana.

—Yo diría que todo.

El reflejo plateado en las pupilas de Ruryk le supo a peligro, pero no pudo seguir cavilando, porque una gigantesca sombra se cernió sobre ellos. Asustada, alzó la vista, y lo que captaron sus ojos la dejó boquiabierta.

—Virgen santísima.

—Estos loquitos siempre sorprenden, Iva —dijo Ruryk con una deslumbrante sonrisa, mientras se limpiaba la sangre de la nariz con el dorso de la mano.

Ivana se quedó absorta al observar el gigantesco halcón que agitaba las alas con deslumbrante majestuosidad. Metanón iba sentado sobre el enorme cuello, con Jackie a su espalda.

—¡Iva! —gritó la pelirroja desde las alturas.

Al oír la alegría de su amiga, Ivana no pudo contener un sollozo atragantado en su garganta. Aunque se llevó la mano a los labios para amortiguarlo, no pudo hacer lo mismo con las lágrimas que se desbordaron por sus mejillas.

—Jackie —musitó, conmovida.

Intentó acercarse, pero Ruryk la detuvo aferrándola de la cintura.

—Aguarda a que el animal toque el suelo y se detenga. El roce de una de sus alas en pleno vuelo sobre tu cuerpo puede partirlo al medio.

Ivana asintió, consciente de que Ruryk tenía razón. Había presenciado muchas cosas extrañas en su existencia, pero ese animal resultaba lo más insólito.

El caminante y ella se mantuvieron expectantes hasta que la gigantesca ave aterrizó en la nieve. Ivana volvió a quedar boquiabierta cuando el animal desplegó un ala y, apoyando la punta de esta sobre el suelo, permitió que Jackie y Metanón se deslizasen como en un tobogán.

—Hola a los dos —exclamó el rubio silverwalker al apoyar los pies en la nieve, pero Jackie ya había salido corriendo hacia Ivana, quien reaccionó de la misma manera.

Las dos muchachas se abrazaron como si ninguna pretendiese dejar ir a la otra nunca más. Lloraron a moco tendido durante un largo rato, como si con las lágrimas pretendiesen limpiar el horror que juntas habían experimentado.

—Me tenías tan preocupada —balbuceó Jackie a su oído, sin dejar de estrecharla.

—Lo sé… Algún día te explicaré por qué me marché.

Jackie se apartó y la miró con el ceño fruncido.

—Prométeme que jamás volverás a dejarme.

—Jackie…

—No, Iva. Júramelo.

—Amor, recién la encuentras y ya estás asustándola con tus peticiones y reclamos.

Ivana sonrió a Metanón, quien se había acercado a Jackie y le pasaba un brazo por el hombro.

—Hola, jefe Oláh —dijo Ivana con alegría, pero antes de acercarse a él, miró a Jackie con dulzura—: ¿Puedo saludar a tu esposo?

Jackie entornó los párpados al mirar a Ruryk.

—¡Eres un bocaza!

—¿Cómo no le iba a contar sobre la boda?

—Eso me correspondía a mí.

—Jackie… —insistió Ivana.

—Por supuesto que puedes saludarlo —apuntó la pelirroja, quien, enseguida, aclaró—: Eso sí, si decides besarlo, solo en la mejilla.

Ivana rio y estrechó a Metanón entre sus brazos, antes de darle un rápido beso en el cachete. Le llamó la atención la intensa mirada de Ruryk. Debía de estar loca, porque parecía celoso.

—¿Cómo nos localizaron? —preguntó Ivana sin intentar hallar una respuesta a sus pensamientos.

Jackie y Metanón se miraron con complicidad.

—Tu amiguito nos ayudó —contestó Metanón—. Ahora, también lo es de Eohl.

—¿Eohl? —Ivana frunció el ceño, confundida.

—El pajarraco que usan de taxi —aclaró Ruryk, señalándolo con la cabeza.

Todos estallaron en una carcajada, salvo él.

Metanón retomó la explicación:

—Astos no nos quiso ayudar para encontrarte. —Ivana se dio cuenta de que Ruryk crujía la mandíbula ante el comentario del rubio—. Pero Jackie y yo decidimos venir igual. Nos montamos en Eohl, sabiendo que algo se nos ocurriría. Lo que no imaginamos es que otro halcón, un pigmeo al lado de nuestro bebé, sería el responsable de hallarlos.

—Supusimos que, más allá de la diferencia de tamaño—agregó Jackie—, al ser de la misma especie, hablarían un lenguaje común.

Los ojos de Ivana se volvieron más brillantes.

—Funcionó —confirmó Metanón—. Cuando el animalito apareció de la nada, yo pensé que Eohl se lo comería de un bocado, no obstante, empezó a seguirlo. En un principio, intentamos evitarlo, pero Eohl es porfiado y, al final, terminamos confiando en sus instintos. Y no fallaron.

—No tengo palabras para agradecerles —musitó Ivana.

—Déjalas para más tarde. Partimos ya —informó Metanón.

Ivana sintió que se le partía el corazón.

—Yo no iré con ustedes.

—¿CÓMO?

La exclamación de Jackie no le sorprendió. Era una mujer increíble, con un corazón único, que velaba por los demás. Y ella debía decepcionarla una vez más.

—A ver si ustedes la convencen —dijo Ruryk, frustrado—. A mí no me escucha.

—¿Estás loca? ¡Tienes que venir con nosotros! Hay muchas noticias que tanto Ruryk como tú desconocen, las cuales facilitarán y justificarán tu estadía en la organización del delta.

—Jackie…

—No hablaremos más del tema, Iva. A propósito, ¿te sientes bien?

Ivana empalideció.

—Sí, claro.

Jackie se acercó y le colocó la mano sobre la frente.

—No tienes fiebre.

—Por supuesto que no.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Ruryk, que miraba a Ivana con detención, como si las palabras de Jackie lo hubiesen alarmado.

—¡Nada! —gritó molesta—. Solo necesito descansar.

—Entonces, vamos a Tashtagol —dijo Jackie a Metanón, quien asintió sin dudar—. No podemos iniciar el regreso al delta con Ivana tan debilitada.

—¡Yo estoy bien! —insistió ella, enfadada porque nadie daba crédito a sus palabras—. Solo necesito volver a mi lugar.

—¿Y qué sitio es ese? —preguntó Jackie.

—Ni sueñes que te permitiré regresar allí.

Ruryk seguía tan empecinado como siempre, e Ivana respiró hondo para no darle otro puñetazo.

—Y la que no consentirá que dirijan su vida soy yo. Iré a donde yo decida, cuando se me dé la gana. —Miró a Ruryk—. ¿Has oído?

El caminante masculló algo entre dientes, pero no respondió. La escrutaba de tal forma que Ivana estaba segura de que, en caso de intentar partir hacia la selva, él volvería a detenerla.

—Iva, por favor —medió Jackie—. A lomo de Eohl, llegaremos rápido al pueblito que mencioné. Allí podrás reponerte.

—Pero…

—Déjame terminar —insistió su amiga—. Apenas te pongas bien, prometo que hablaremos. No te llevaré al delta si tú no quieres.

—Amor… —apuntó Metanón con las cejas arqueadas—. Ten cuidado con lo que prometes.

—Confía en mí, rubito.

La risa baja de Metanón rompió un poco la tensión, pero Ivana no iba a darse por vencida.

—No puedo, Jackie.

—¿Te has mirado el rostro?

—¿Qué pasa con él?

Ruryk empalideció y susurró:

—Recién ahora me doy cuenta.

—¿De qué mierda hablan?

Ivana extrajo el pequeño espejo de su pantalón. Al verse en este, contuvo la respiración. ¿Ya había comenzado a notarse? ¡No podía ser!

Unas manos cálidas arrojaron el espejo al suelo, antes de envolverle las mejillas.

—Iva, ¿qué ocurre?

La voz de Ruryk sonaba tan preocupada y cargada de ternura que los ojos de ella se cuajaron de lágrimas.

—Por favor, Ruryk. —Lo aferró del cuello de la chaqueta—. Llévame a la selva. Por lo que más quieras, hazlo.

Al culminar la frase, cerró los ojos y se dejó caer en brazos de su enemigo.

Capítulo 33

Pueblo de Tashtagol, Rusia

—Está despertando.

Parpadeó un par de veces, antes de abrir los ojos y toparse con el rostro de Jackie, que la miraba con una mezcla de preocupación y dulzura. Unos pasos presurosos fueron el preámbulo a la aparición de Ruryk, quien se asomó por detrás de los rizos de Jackie. A Ivana le llamó la atención sus ojeras marcadas.

—¿Qué te pasa, Ruryk?

—Por Dios, Iva, el grandote está bien. Ahora debes pensar en ti.

—¿Tomás?

—Con Eohl —respondió Jackie.

—¿Cómo?

—No te preocupes, cielo. Nuestro bebé gigante ama al tuyo.

Ivana sonrió. No podía creer tanta extrañeza junta.

—¿Y Metanón?

—Con ambos. Los está resguardando del frío en un recinto del bosque. Regresará en breve.

Ivana asintió y suspiró.

—Jackie, no me pasó casi nada. Solo un bajón de presión.

—¿Cómo que nada? —repitió Jackie, molesta—. Caíste como un paquete a los brazos de Ruryk, a quien agradezco haberte sujetado, porque, de lo contrario, podrías haberte partido la sesera.

Las palabras de Jackie la retrotrajeron al momento anterior a perder el conocimiento. Ella le había rogado a Ruryk que la llevase a la selva, pero corroborar que se encontraba en una habitación desconocida en compañía de Jackie y de él demostraba que el caminante no había cumplido con su petición.

—Otra vez no me has escuchado —dijo desilusionada a Ruryk, quien parecía inquieto.

—Y yo te he explicado un millón de veces que no te llevaré allí.

—Maldito…

—Iva —intervino Jackie—. Ruryk puede ser insoportable muchas veces, pero, esta vez, tanto Meta como yo hemos apoyado su decisión. Te trajimos a esta posada, asustados por tu estado. Gracias a Dios, has recuperado el buen semblante.

Ivana recordó cuando se había mirado al espejo. Un espantoso color ceniza se había adueñado de su piel, y las ojeras se habían visto negras como el alquitrán. Sin embargo, lo más aterrador le había parecido el fulgor rojizo de sus pupilas. Un verdadero asco. Solo esperaba que, con el descanso, su aspecto hubiese mejorado, aunque el tiempo acechaba…

—Entiendo —dijo, sin detenerse un segundo más en los pensamientos que la mortificaban—. Aun así, me vestiré y partiré cuanto antes. —Sin importarle que solo la cubría su precaria ropa interior, apartó las sábanas de la cama y se levantó. Al hacerlo, su cuerpo se tambaleó.

—¿Ves? —le reprochó Ruryk, molesto, al asirla de la cintura—. Te quedarás aquí hasta que te recuperes del todo.

—Y yo he dicho que no puedo… —exclamó, tratando de apartarse de Ruryk, quien la aferró contra su pecho.

—Ruryk —lo llamó Jackie—. Vete a ayudar a Meta, que yo me encargo de Iva.

—No.

Jackie se acercó al caminante con el ceño fruncido.

—Ivana necesita comer y recuperar fuerzas. No lo hará si se pelea contigo constantemente.

Ruryk, a regañadientes, la soltó, y anunció:

—Iré a buscar un buen desayuno. Regreso enseguida.

Al quedarse a solas, Ivana exhaló. Se sentó en la orilla de la cama, con Jackie a su lado, quien la observaba con una enrome sonrisa.

—Ya sé, Iva. Ruryk puede resultar atornillante, pero te juro que se preocupa muchísimo por ti. Cuando te caíste redonda, le gritó como un loco a Meta para que te trajésemos a Tashtagol con Eohl. ¡Estaba fuera de sí! Nunca lo vi tan preocupado por alguien que no sea de la casta, y Metanón opinó lo mismo.

—Ruryk vino a buscarme para matarme, Jackie. No romantices la situación.

—Si te maltrató, te juro que le rebanaré las pelotas.

—No. Nunca llegó a hacerlo. No voy a negar que se ha mostrado ambivalente, a veces dominante, y otras, muy protector, pero yo debo regresar a mi lugar. —Miró a Jackie y suplicó—: Por favor, amiga, la única que puede ayudarme eres tú. Me es imposible ir al delta con ustedes, porque necesito cumplir con mi misión.

—¿De qué se trata? —preguntó Jackie, conmocionada.

Ivana sacudió la cabeza.

—No puedo hablar. Desde que Ruryk me encontró, no ha hecho más que interrogarme por lo mismo, pero hay cosas que son sagradas y no las puedo revelar. Tampoco a ti.

Un brillo de tristeza empañaron los preciosos iris verdes de Jackie. Odiaba defraudarla, pero no estaba en sus manos alterar las cosas.

—Está bien, Iva —respondió Jackie.

—¿De verdad?

—Sí.

Aliviada, abrazó a Jackie con todo su amor.

—Te juro que adoraría contarte todo, pero, por ahora, es imposible.

Jackie se apartó y la miró con nostalgia.

—Sabes que haré lo necesario por ti. Solo dime dónde y cuándo, y allí estaré.

Ivana la tomó de las manos.

—Solo necesito que me ayudes a localizar algún medio de transporte que me lleve hasta la selva.

—¿Cómo puede existir una en medio de un área tan fría e inhóspita?

Ivana respiró hondo. ¿Qué podía responder?

—Si mi petición es demasiado complicada, Jackie, olvídate de esta.

Intentó levantarse, pero Jackie la detuvo al apretar su mano con dulzura.

—Te ayudaré, Iva. Pero primero deberás recuperarte.

Dios…, algo así podría demandar un par de días más, pero era lo único que tenía al alcance de la mano. Reuniendo valor, asintió.

—Está bien.

Ante su repuesta, a Jackie se le dibujó una sonrisa de oreja a oreja.

—Gracias, tesoro. —La pelirroja miró el reloj y frunció el ceño—. Ruryk demora demasiado en traer el desayuno. ¿Qué te parece si bajamos y lo tomamos en el saloncito de la posada?

—Claro.

Se vistió aprisa. Cuando terminaba de subirse el cierre del pantalón, comprobó que el medallón seguía resguardado en el bolsillo trasero de este.

Jackie y ella comenzaron a bajar por las escaleras, y, aunque existía la posibilidad de que Ruryk las interceptase con una bandeja en la mano, no fue así. Al arribar al salón, Ivana lo recorrió con la mirada. Había muy poca gente, y el recargado decorado lo volvía más pequeño. De repente, el corazón se le contrajo y comenzó a boquear.

—¿Qué te pasa?

Oyó la voz de Jackie a lo lejos, pero lo único que a ella le importaba era escrutar a las dos personas que se besaban como salvajes en un apartado rincón.

«Hijo de puta», se dijo, con los ojos cuajados de lágrimas. Ruryk le comía la boca a una joven que, como una boa, le envolvía el cuello con los brazos.

Se dio la vuelta para retirarse a su habitación cuando el ruido de una bofetada a su espalda generó un profundo silencio. Miró sobre el hombro y notó que otra muchacha se había acercado a Ruryk y a la chica a la que había estado besando, la cual se masajeaba la mejilla con la mano. Ambas mujeres comenzaron a insultarse, y Ruryk, sonriente, se alejó de ellas. Un segundo después, las ofuscadas contrincantes se enzarzaron en una trifulca que puso a la gente de pie para observarlas.

Jackie entornó los párpados.

—No sabes cómo me cansa que las mujeres reaccionen así ante la presencia de Ruryk. Y el muy imbécil lo goza.

Ivana no respondió. En su lugar, corrió escaleras arriba para encerrarse en su cuarto. ¡Ese tipo era un maldito, y ella, una estúpida! La vida se había hartado de mandarle señales de advertencia, pero ella se había negado a atenderlas. Debía cumplir con sus propósitos, pero, en algún rincón de su corazón, había albergado la esperanza de que Ruryk los hubiese hecho añicos.

—¡Eres una verdadera idiota, Ivana! —se dijo, furiosa.

Lo que acababa de presenciar era la prueba irrefutable de que había llegado la hora de tomar una decisión. Esa que la dejaría en la desdicha durante el resto de su existencia.

Dos fuertes golpes a la puerta interrumpieron sus reflexiones.

—Ivana —exclamó Ruryk—. Déjame entrar.

Sin responder, corrió hacia el guardarropa, y, después de colocarse la chaqueta, se precipitó hacia la ventana. Quería desaparecer cuanto antes sin comprometer a Jackie en la batalla de sentimientos encontrados que Ruryk generaba en ella. Había llegado a la selva por sus propios medios y regresaría a esta de la misma forma.

Los golpes se transformaron en puñetazos, pero ella ya saltaba por el alféizar de la ventana. Comenzó a moverse sobre el techo nevado cuando oyó el estampido de la puerta al derribarse.

—¡Ivana!

El grito de Ruryk la hizo girar la cabeza. El caminante se asomaba por el marco de la ventana y la escudriñaba con ferocidad. Encabronada, volvió a concentrarse en caminar a mayor velocidad, aunque su andar se veía truncado por el hielo y los abruptos ángulos del tejado a dos aguas.

—Ruryk, ¡déjala en paz!

El chillido de Jackie le avisó que el caminante la perseguía.

—Por una vez, Jackie, te pido que no te entrometas —oyó bramar a Ruryk a su espalda.

—Más te vale que la cuides o te comeré las pelotas a pedacitos —gritó su amiga, quien, por una razón que Ivana no comprendía, había accedido a la solicitud de Ruryk.

Colérica porque Jackie se había aliado con ese desgraciado, apresuró los pasos.

—¡Ivana, te voy a atrapar así te escondas en un horno! —amenazó su perseguidor.

Le importaba un pepino las intimidaciones de ese mujeriego, no así el tejado, que se asemejaba a una pista de hielo, donde ambos jugaban al gato y al ratón.

—¡Déjame en paz! —gritó, cansada de que, cada vez que se acercaba al borde para saltar, el cuerpo del caminante se interpusiese en su camino.

—Regresemos al interior de la posada —solicitó Ruryk, pocos metros más abajo, con los pies en desnivel por la inclinación del techo—. ¡Esto es una locura!

—No heches la culpa a nadie, el único majareta aquí eres tú —masculló entre dientes.

—Lo que viste no es lo que parece.

Se detuvo un instante para tratar de afirmarse mejor en la resbalosa superficie.

—Puedes hacer con tu vida lo que quieras, malnacido, porque me importa un rábano. Pero sí que abuses de la mía. Por eso, acabas de quedar fuera de la ecuación.

Dio media vuelta, y, como un equilibrista que camina sobre la cuerda sin una red de contención para salvarlo, renovó la marcha.

—Yo jamás pertenecí a tu «ecuación», como la llamas, porque entre tú y yo no hay nada, Ivana.

Ese comentario le dolió hasta las entrañas, porque revelaba la verdad: la única soñadora era ella.

—Tienes razón, Ruryk. Vete y regresa a tu mundo.

—No.

Al oír los pasos apresurados del silverwalker, echó a correr. Hacerlo en ese sitio era como realizar piruetas en una pista de jabón, por eso, cuando percibió el roce de los dedos de Ruryk en su cabellera, supo que no tendría ninguna chance. A un paso de claudicar, un lastimoso quejido la obligó a mirar hacia atrás, y lo que vio le brindó nuevas esperanzas: Ruryk caía desplomado sobre sus nalgas.

Aprovechó esa pequeña ventaja para alejarse, pero el silverwalker estiró el brazo y, si bien no logró aferrarla del tobillo, sí consiguió cachetearle el pie. Trastabilló. En su empeño por no caer como Ruryk, Ivana inclinó el cuerpo hacia delante y apoyó las palmas sobre las tejas. Su culo apuntaba al cielo, como si ella esperase a que un hombre la follara por detrás.

—Me encantaría, Iva —dijo él a cinco pasos de distancia—, pero aquí hace un frío de los mil demonios.

Con la cabeza y las guedejas colgando, las palabras de Ruryk la hicieron mirar por entre el hueco que formaban sus brazos y piernas, y efectivamente, comprobó que él iba en manga de camisa.

—¿Por qué mierda pierdes tiempo en mí cuando podrías estar disfrutando de tus mujeres?

—Porque no me interesan.

Con cuidado, Ivana se irguió. Ruryk largaba vapor por la boca.

—Hoy he comprobado lo que tanto se habla de ti. No pierdes oportunidad con cuanta muchacha se cruza en tu camino y, encima, las enemistas para divertirte.

—No todas reaccionan así, Iva. Si una mujer o un hombre posee poca autoestima, es muy fácil que acuda a la violencia.

—Por Dios, Ruryk, tú tienes el ego más grande que el tamaño de Eohl, pero bien que, cuando te muestras celoso, resultas insoportable.

Ruryk agrandó los ojos antes de exclamar con asombro:

—¿Cuándo me has visto así?

—Con Igor y Metanón.

—¿QUÉ?

Ivana sacudió la cabeza. Esa charla no conduciría a nada. y ella quedaría como una verdadera tonta.

—Olvídate de todo y regresa antes de que te pesques un resfriado.

Aprovechó que Ruryk parecía detenido en sus elucubraciones para poner distancia a la velocidad que el hielo le permitía. Cuando llegó al final del techo, se impulsó hacia arriba y, girando en el aire con los brazos rodeando sus rodillas, aterrizó en el suelo. Al erguirse, Ruryk se encontraba de pie frente a ella, con cara de pocos amigos.

—¡Maldición! —farfulló Ivana.

Intentó darse la vuelta, pero él la aferró de las mejillas y la besó.

Capítulo 34

—¡Eres un perverso! —gritó antes de darle un puñetazo en el estómago.

—¡Auch! —gimió Ruryk al doblarse en dos.

Los labios de ese imbécil sabían a deseo y pecado, pero ella no participaría de sus maquiavélicos juegos.

—No seré el segundo plato de ninguna mesa. ¡Que te quede claro!

—Ivana...

—Quédate con esas mujeres que pelean por ti. Yo no me sumo a esa estupidez.

Furiosa, comenzó a caminar.

—Esas muchachas no me interesan, Iva.

—¡No me llames así!

Se sentía demasiado cansada y no necesitaba gastar más energías en un tipejo tan superficial como Ruryk. Pero el caminante era el monumento a la tozudez y a la sordera.

—¿Por qué no me dejas explicarte? —dijo a su lado.

Sacudió la cabeza con vehemencia.

—Bajo ningún punto de vista. Tú mismo lo dijiste: no somos nada.

Ruryk levantó los brazos a los costados.

—Pero te comportas como si lo fuésemos. ¿Acaso no estás celosa?

Se detuvo y lo escrutó con mirada asesina.

—No, Ruryk. Lo que estoy es cabreada por la falta de respeto que muestras por las mujeres.

—Yo no pretendo nada más que lo que ellas quieran brindar.

—¡Mentiroso! Las colmas de atenciones y, cuando puedes, las enfrentas. Tal acto no habla bien de ti.

—Esas dos son hijas del dueño de la posada y habían hecho una apuesta para ver cuál me llevaba primero a la cama. Te aseguro que ahora deben estar riéndose de la situación.

—¿Y por eso tenías la lengua enterrada en su garganta?

—Quería desenmascararlas. Y bien que funcionó.

—No me interesa, Ruryk. Lo que me enfurece es que te he pedido, ordenado, exigido, y hasta suplicado, que te marcharas de mi vida, pero te haces el desentendido. Me besas y me tocas como si yo fuese una cosa que puedes tomar y dejar cuando se te ocurre, para caer en brazos de otras chicas frente a mis narices. Juegas con fuego, caminante. Y no me gusta.

Ruryk se rascó la cabeza.

—Es que contigo las cosas funcionan diferentes, y me desconozco.

Ivana respiró hondo. Comenzaba a sentir las piernas pesadas, y los pies congelados.

—Ese problema no me incumbe.

—Sé que no soy un dechado de virtudes, pero hasta que te conocí, llevaba un estilo de vida que involucraba a mujeres que no me importaban un bledo.

—Horrible.

—Sin embargo, contigo… las cosas no son así.

Al escuchar esas palabras, su traicionero corazón palpitó más rápido.

—¿Y cómo son? Me buscaste para matarme, y ahora me dices que soy la responsable de que tu comportamiento con las mujeres haya cambiado. ¡Un completo bipolar!

La mano de Ruryk aferró su muñeca y la obligó a mirarlo.

—Tú también intentaste asesinarme —siseó con un brillo plateado en los ojos.

Ivana tragó en seco.

—No comprendes nada.

Sacudió el brazo con furia hasta conseguir liberarlo. Ruryk la seguía, pegado a ella como su sombra.

—¿Cómo quieres que lo haga si, cada vez que pretendo hacerlo, la única frase que sale de tu boca es «regresa a tu vida, Ruryk»?

Frunció el ceño al oírlo imitarla con voz dramática y quejica.

—Tú y yo no debemos implicarnos más de lo necesario. ¡Pertenecemos a bandos contrarios!

—A esta altura de los acontecimientos, no es tan así. Chavanel y Drage quieren eliminarte, igual que a mi gente y a mí. Inconcebible, pero nos hallamos en un punto común.

Las fuerzas de Ivana comenzaban a flaquear. Pocas horas atrás se encontraba desmayada en una cama, y, en ese momento, Ruryk le atornillaba la cabeza. Jadeó. Sentía el aire atascado en la garganta, y la razón de ello la asustó.

—Ivana, ¿qué te ocurre?

—Déjame en paz, por favor —dijo con un hilo de voz.

El silverwalker pareció adivinar que algo andaba realmente mal, porque la cargó en brazos de inmediato. Ivana se vio obligada a envolver las manos alrededor del cuello de él, entretanto Ruryk la escudriñaba con preocupación.

—Tú no te encuentras bien. Regresaremos a la posada.

Ivana iba a protestar, pero el agotamiento que invadía su cuerpo era abrumador, así que, vencida, apoyó la cabeza sobre el pecho de Ruryk. El suave balanceo de su cuerpo con el andar del silverwalker le produjo sueño. Respiró hondo y cerró los ojos.

Al abrirlos, se dio cuenta de que yacía en la cama de la habitación de la posada. Parpadeó. Giró la cabeza y se topó con Ruryk, quien, acostado a su lado, dormía profundamente con el brazo enroscado alrededor de la cintura de ella.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que había caído en los brazos de Morfeo?

Detenida en el tiempo, observó el rostro de Ruryk en detalle. Aguantó un sollozo que amenazaba con estallar por culpa del anhelo a que las cosas fuesen diferentes. No obstante, Neniche había sido muy clara y las cosas debían continuar su curso. Ella había hecho lo imposible por estar a la altura de los acontecimientos, pero lo que su corazón reclamaba resultaba un imposible.

Capítulo 35

Ruryk suspiró y sonrió. Ivana descansaba de espaldas a él. Se acercó y enterró el rostro en la impresionante cabellera para colmar sus fosas nasales con el aroma que tanto le fascinaba. Enajenado como un adolescente, sumó el otro brazo y aproximó aún más la figura de ella contra su pecho.

Su propia reacción volvía a sorprenderlo. Siempre había huido despavorido del lecho de una mujer apenas el coito culminaba, pero con Ivana todo se manifestaba al revés. No solo nunca la había follado, sino que su perfume entretejía una red de deseo que lo atrapaba de forma sutil. Y lo iluminaba.

Sabía que estaba despierta, percibía la mezcla de energías que provenía de su cuerpo, y no entendía por qué, si ella lo deseaba, pretendía alejarse de él.

Si bien en un principio la había odiado por haber atentado contra su vida, incluso había abarajado la idea de cortarle la cabeza, en el tiempo transcurrido con ella, algo en él había cambiado. Quizá lo preocupaba el notarla desmejorada, con la piel cenicienta y el brillo en sus pupilas cada vez más rojizo. Suspiró. Estaba seguro de que esa muchacha necesitaba descansar más. No conocía la genética de los caídos al dedillo, pero tenía claro que no era como la de la Estirpe. La gente de su raza dormía muy pocas horas y se alimentaba solo una vez al día, lo cual bastaba para enfrentarse a sus enemigos durante semanas sin grandes inconvenientes.

—¿Cómo te sientes, Iva? —le susurró al oído. No estaba seguro de que le respondiese, pero ella, una vez más, lo descolocó.

—Mejor.

—¿Por qué estás triste?

La escuchó sorber por la nariz.

—¿Te molestaría soltarme para poder levantarme?

—¿Adónde vas?

Ivana no respondió. La blusa de ella se había levantado durante el sueño y el calor que desprendía su piel lo volvía loco. Acarició con delicadeza su tersura, y, al oír el gemido de Ivana, su miembro cobró vida.

—Por Dios, Iva.

—Necesito que… —Pero no culminó la frase, ya que, entre suspiros, comenzó a ondular las caderas.

—No insistas, no voy a dejarte.

Desde su posición, Ruryk distinguía el contorno de los opulentos senos, los cuales asomaban por el escote de la camiseta. Inhaló hondo, en un intento por controlar las ganas de darse un festín con ellos.

—Por favor…

—Me gustas mucho, Ivana —musitó, e intensificó las caricias. Lamió su cuello con cuidado, atento a que la muchacha pudiese salir huyendo. Si lo hacía, la detendría, porque la quería junto a él.

—Ruryk, no.

Pero él no estaba dispuesto a que ella negase la atracción que existía entre los dos.

—El que te ruega soy yo, cariño. Déjame alcanzarte.

Al envolver un seno escondido tras el sujetador, ella arqueó la espalda. Su culo impactó contra su pene, y Ruryk creyó morir. El sonido de los jadeos retumbó en toda la habitación, con los cuerpos entrelazados como cuerdas. Ruryk exhaló e introdujo la lengua en el oído de Ivana, al mismo tiempo que apretaba el excitado pezón entre los dedos.

—No nos neguemos a esto, guerrera mía.

Ivana, con los ojos cerrados y la boca entreabierta, arqueó la espalda hacia atrás y levantó los brazos para envolverlos alrededor de su cuello. Ruryk le quitó el sostén, y, sobándole los senos, repartió besos a un costado de su garganta. Desesperado ante la receptividad de ella, los dedos de una mano bajaron hasta el centro femenino y se detuvieron allí. Con los de la otra se dedicó a mimar las aureolas pálidas, por lo que Ivana, acometida desde tantos frentes, se entregó con frenesí.

—Estoy harta de resistirme, caminante —sollozó, moviendo y apretando las nalgas contra su henchido miembro—. Por una vez, quiero dar lugar a lo que siento.

Esas palabras destrozaron el escaso control que Ruryk luchaba por mantener a raya, y, de un movimiento, sus fornidos brazos la giraron y la hicieron caer sentada a horcajadas sobre los muslos de él.

Los senos, a escasa distancia de su boca, lo llamaron a gritos. Ruryk se dedicó a devorarlos con una glotonería que provocó que Ivana gritase de éxtasis. Para acercarla más, le asió la espalda con las manos, y, cuando ella volvió a arquearse, la boca de Ruryk se colmó de la magnificencia que esa mujer le regalaba con tanta generosidad.

—Dios —resolló, soplando los inflamados pezones, al mismo tiempo que le aferraba la nuca para obligarla a acercar el rostro al de él y besarla enloquecido, como si no hubiese un mañana.

Ivana lo abrazaba con fuerza y no dejaba de cabalgarlo o de curvarse en ángulos imposibles para que las manos y los labios de él la reverenciaran. Ruryk no escatimó esfuerzos. Conocía demasiado el cuerpo de una mujer y utilizó gran parte de las armas aprendidas para que disfrutase del precio de su rendición. ¿O era él quien había caído a sus pies?

Sin ser capaz de responder, como un salvaje, le quitó la ropa, y lo mismo hizo con la de él. Desnudos, se revolcaron entre las sábanas hasta que él se sentó al borde la cama y a Ivana sobre sus muslos. Ella se inclinó hacia atrás, y Ruryk, pasándole un brazo por la cintura, la ayudó a entregarse al desenfrenado éxtasis gestado entre ambos. Se llenó la vista con sus pechos hasta que decidió atacarlos de nuevo, masajeándolos y degustándolos con ganas.

—Deseo enterrarme hasta el fondo de ti —le dijo mientras succionaba los erectos pezones y le acariciaba las firmes nalgas.

Ella le aferró la cara con las manos y jadeó:

—Hazme tuya, Ruryk. Ahora.

El caminante acercó la nariz a la de ella.

—¿Has estado alguna vez con alguien?

—No, pero que eso no te detenga.

Ruryk contuvo el aliento, inseguro por lo que acababa de escuchar. Había sospechado que Ivana era virgen, pero sus palabras acababan de confirmarlo. Esta vez fue él quien la tomó de las mejillas.

—Puede dolerte al principio, cielo.

—Lo sé.

Ruryk asintió. Con la lengua se humedeció los dedos y lubricó el centro femenino, y no bien la oyó sollozar, acomodó su enarbolado miembro a la entrada, mojada por completo, y, con delicadeza, ingresó en ella. A medida que se abría paso, por su espalda ascendía una energía diferente y desconocida. Ivana lo tomó del mentón y lo besó con ansias, ante lo cual él respondió con fervor. Entre gimoteos de placer, se comieron las bocas, y, cuando esa espiral de energía los envolvió con intensidad, Ruryk temió morir. Sudado hasta el último trozo de piel, aferró las caderas de Ivana y, de un solo movimiento, atravesó la barrera que los separaba. Al escuchar el ahogado grito de ella, se detuvo.

—Dime que estás bien… —le musitó al oído, preocupado.

—No te detengas, por favor.

Ante su petición, Ruryk inició el movimiento de las caderas con cuidado, pero, a medida que el disfrute de Ivana se hacía más evidente, incrementó los embistes a tal punto que la unión entre ellos se volvió completa. Resoplando, Ruryk inclinó la cabeza hacia atrás y continuó acometiendo, hasta que el bamboleo de los pechos de Ivana lo obligaron a regresar para llevárselos a la boca y chuparlos con ansias. Entretenido en ello, prosiguió con las estocadas, el cuerpo de Ivana subiendo y bajando como las olas del mar. Los sollozos de ella le indicaron que se encontraba al borde de alcanzar el orgasmo.

—Entrelaza las piernas en mi cadera —le ordenó al él ponerse de pie.

Apenas ella lo hizo, Ruryk salió de su interior y, girándola, la colocó en cuatro patas sobre las arrugadas sábanas.

—Ruryk…

—Cuidaré de ti —le dijo él con ternura, antes de ubicarse sobre ella y penetrarla.

Ruryk incrementó los embates y se llenó las manos con los pechos que lo transportaban a la gloria. Febril y colmado de un placer que jamás había gozado con anterioridad, sus pupilas centellaron con un fulgor tan potente que no le importó que le quemara los ojos si el precio significaba mantenerse atrapado en tan frenética delicia.

«Una, que solo Ivana es capaz de generar en ti», se dijo.

Asustado por sus pensamientos, incrementó el movimiento de las caderas a un ritmo infernal hasta que ambos, en un grito de éxtasis, estallaron en miles de pedazos. Agotados, cayeron en brazos el uno del otro. Ruryk, atontado y estupefacto por lo que acababa de experimentar, estrechó a Ivana con fuerza. Permanecieron un buen rato en silencio, hasta que él la oyó susurrar:

—Te amo, Ruryk.

Capítulo 36

El caminante, perplejo por las palabras de Ivana, salió del interior de la muchacha, pero cuando observó su pene, el corazón se le detuvo.

—¡NO! —bramó llevándose las manos a la cabeza.

Ivana, asustada, se apartó de él y lo miró con los ojos repletos de lágrimas.

—Ruryk…

—Cállate —le exigió sin apartar la vista de su masculinidad, confundido y aterrorizado al ver su semilla derramada por primera vez en su vida. ¡En brazos de Ivana!

«Una caída», siseó en su interior.

La buscó con la mirada y la encontró apoyada contra el respaldo de la cama, ojerosa y con las mejillas mojadas.

—¿Lo sabías? —preguntó conteniendo la rabia.

Impávido, la observó asentir. Se acercó con el mismo ímpetu de los animales a un paso de destrozar a sus presas.

—¿Aun así, pretendiste matarme aquella noche en Rusia? —siseó y la observó con desprecio. El suave sollozo lo sacó de quicio. Aferró a Ivana de los hombros y la acercó a su cuerpo, sin permitir que le esquivase la mirada—. ¡Eres de la peor calaña!

—No —negó ella, sacudiendo el cabello y colocando las manos contra su pecho—. Tú no entiendes…

—¿Te das cuenta? —bramó espantado de los pies a la cabeza—. ¡Eres mi señora álmica! La maldita caída que intentó arrancarme el corazón de cuajo.

—No, Ruryk, acabo de decirte…

—¡No hables! —ordenó con un alarido que resaltó las venas de su cuello y de su frente.

La soltó con rabia y se dirigió a toda prisa hacia el armario, de donde extrajo la ropa, que lanzó con violencia sobre el colchón. Tomó la mochila y comenzó a introducirla a presión en su interior.

—¿Qué haces?

—Nos vamos al delta.

—No, Ruryk. No puedo —respondió Ivana mientras se ponía de pie.

El caminante se irguió en toda su estatura y se aproximó a ella con toda la ira que abrasaba su alma. Ivana palideció y retrocedió hasta quedar arrinconada por el pecho de Ruryk contra la pared.

—Te vienes conmigo y punto.

—¿Para qué? ¡Me odias!

Las pupilas de Ruryk centellaron de plata.

—Astos debe conocer la manera de disolver nuestro vínculo.

La tristeza en los ojos de Ivana lo conmocionó. Por un segundo, algo en su interior le susurró que aceptase lo que el destino había reservado para ellos, no obstante, esa mujer era una perversa que había mentido en demasiadas cosas, y él tenía que arrojarla de su vida como fuese. Astos constituía la única solución. Jurando, se apartó de ella para evitar comérsela a besos, especialmente cuando sus ojos lo observaban con una fragilidad que lo ponía de rodillas.

«No se te ocurra», se llamó al orden.

De un envión, cerró la mochila y levantó del suelo las ropas que habían quedado desparramadas. A las de Ivana, las arrojó contra el pecho de ella.

—Vístete.

La observó colocarse la indumentaria con la cabeza gacha y la gloriosa cabellera ocultando su rostro, en tanto él se abrochaba los pantalones.

—Vamos —dijo cortante al aferrarla de la muñeca.

—No, Ruryk.

Cualquier sentimiento de compasión o de ternura desaparecieron.

—No se te ocurra pelear esta vez —advirtió con los ojos desorbitados. Intentó salir de la habitación, pero Ivana forcejeaba con todas sus fuerzas para evitarlo—. ¡Basta!

—¡No voy a ir contigo!

Ruryk, cegado por la rabia y el dolor, la arrastró sin compasión.

—¡No! —Ivana luchaba contra él, pero sus fuerzas no eran las mismas que él recordaba. Sin detenerse a pensar en la razón, Ruryk bajó las escaleras a toda prisa con ella sacudiéndose por detrás. Harto de su resistencia, la cargó al hombro ante la impávida mirada de los presentes.

—Esto se está volviendo una costumbre —siseó él.

—¡Ruryk!

El llamado de Metanón lo hizo darse la vuelta. Al verlo aproximarse, exclamó:

—Necesito que nos lleves al delta cuando antes.

Metanón lo miró con extrañeza.

—Primero suelta a Ivana.

—Se escapará, y no puedo permitirlo. Necesitamos la ayuda de Astos.

—Déjame hacerme cargo de Ivana, que se ve muy mal. Tú estás fuera de tus cabales y no sé por qué.

—Es una impostora.

Metanón arqueó las cejas en el preciso instante en que la voz de Jackie se alzó en el aire:

—¡Quita tus sucias manos de Iva, Ruryk!

Observó con ira a la pelirroja.

—Te dije con anterioridad que no te entrometieras.

—Cuidado con lo que dices a mi mujer, Ruryk —siseó Metanón.

Jackie se aproximó a Ivana a toda velocidad.

—¡Suéltala de inmediato! ¡Está casi desmayada!

En un principio se negó, pero enseguida se dio cuenta de que la preocupación de Jackie era real. Bufó antes de llevar a Ivana hacia un sofá del salón, lejos de las miradas de los chismosos. No bien la depositó en él, se apartó y comprobó lo que temía. Se veía muy mal y temblaba de frío.

Cuando Jackie detectó a una de las hermanas rusas pasar por ahí, ajena a lo que ocurría salvo mirar embobada a Ruryk, Jackie lo codeó con rabia.

—Hablas ruso, pídele unas mantas.

Con renuencia, Ruryk lo hizo, y la joven, con una sonrisa de oreja a oreja, asintió. A los pocos minutos regresaba con dos en las manos.

—Dios mío, ¿qué ha pasado para que se haya puesto así? —quiso saber Jackie, entretanto agradecía a la chica, quien continuó su camino sin apartar la vista de Ruryk.

—Hoy se ha revelado algo que tiene que ver con nosotros.

—¿A qué te refieres? —preguntó Metanón con el ceño fruncido.

Antes de que Ruryk alcanzase a responder, su cuerpo comenzó a vibrar.

—Están aquí —chistó.

Capítulo 37

Frente al feroz estruendo que sacudió al edificio, cuya fachada comenzó a caer a pedazos, Ruryk se arrojó sobre el sofá para proteger con su cuerpo el de la muchacha. Lo notó desgastado, como si Ivana se hubiese convertido, de repente, en una vieja muñeca de estopa. ¿Qué le ocurría?

Asustado, la estrechó con fuerza, mientras los alaridos de la gente se mezclaban con el rechinar de los impactos de las balas contra las paredes.

—Tenemos que ir a donde se encuentra Eohl —dijo Metanón, agachado junto a Jackie, a su lado.

Asintió antes de acomodar a Ivana entre sus brazos y correr hacia un hueco que se había abierto por la explosión.

—¡Detente, Ruryk! —El grito de Igor lo detuvo. El muy maldito lo apuntaba con una bazuca, la misma que debía de haber utilizado para derribar el frente de la posada—. Entrégame a Ivana.

Una espantosa rabia contrajo su estómago y dio a luz un sentimiento nuevo y diferente, que Ivana ya le había advertido, pero que él no había sido capaz de reconocer: territorialidad por una mujer. Con la boca repleta de cólera, escupió las palabras que se atoraban en su garganta:

—Ni se te ocurra tocarla, maldito. Ella es mía.

Una carcajada femenina se alzó en medio de la habitación, la cual, de repente, había quedado en silencio. El único sonido que se percibía era el de algún ladrillo que caía al suelo.

—¡Qué necio eres, Vólkov!

Natascha surgió por detrás de Igor, con una espada de color ébano en la mano. Un frío mortífero invadió los pulmones del caminante; esa mujer no significaba ningún buen presagio.

—¿Quién es esta loca? —le preguntó Jackie en voz baja.

Ruryk no podía contestar, ya que cualquier cosa era posible con esa enferma que se acercaba con cara de pocos amigos. Por suerte, Metanón frunció el ceño y, mirando a su esposa, se puso el dedo en los labios como clara señal de que debía cerrar su boca.

—Ah, la amada amiga de la mosquita muerta —exclamó Natascha con una sonrisa irónica al prestar atención a Jackie.

El problema radicaba en que Jackie casi nunca hacía caso a nada ni a nadie.

—En vez de hablar de forma tan irrespetuosa, podría presentarse, así nos enteramos de a quién debemos retorcerle el cuello.

Metanón juró, y Ruryk siseó:

—Jackie, si quieres salvar a Ivana, déjame actuar a mí.

—Ah, claro. Si tú has sido un angelito con ella…

—Basta.

La voz de Metanón fue tan temeraria que la pelirroja, por primera vez, asintió.

—Veo que hemos llegado en el mejor momento —carcajeó Natascha.

—¿Qué quieres? —preguntó Ruryk, impaciente.

—Dios, preciosura, te creía más inteligente. A la chiquilla que cargas en tus brazos.

—No.

—Entonces, demoleremos hasta el último rincón de este lugar y a la gente presente aquí.

El llanto de unos niños y unas pocas mujeres provocó que Ruryk frunciese el ceño.

—Te la entregaré afuera.

—¡No! —gritó Jackie.

—¿Qué diferencia existe entre que lo hagas aquí o del otro lado de la puerta? —preguntó Natascha, indiferente a la silverwalker.

—Porque no voy a exponer a los niños a un segundo más de nuestra bíblica enemistad.

Sin esperar respuesta, Ruryk salió a la intemperie, con los demás pisándole los talones. Metanón intentaba calmar a Jackie, quien, estaba seguro, querría comerle las entrañas.

—Ruryk, ten cuidado con lo que haces —intervino Metanón—. Ivana no sobrevivirá a estos enfermos.

—Dánosla, caminante.

La orden de Igor lo ofuscó aún más.

—Acércate, traidor.

—No me provoques, o voy a destrozarte.

—¿De qué manera? Si usas la bazuca, podrás acabar conmigo, pero también con Ivana. Y eso a ti no te conviene, tampoco a esta zorra.

—No me llames así —protestó Natascha—. Recuerda que perderla a ella implicará que tú te esfumarás de la faz de la Tierra.

Ruryk frunció el ceño. ¿Acaso esa pérfida alimaña sabía…?

—¿Qué dice esta mujer?

La pregunta de Metanón interrumpió sus pensamientos. Aún no se hacía a la idea y le costaba responder, pero Natascha le ganó de mano.

—Este jovencito acaba de descubrir que Ivana es su señora álmica.

La expresión de estupor en los rostros de Metanón y de Jackie quedarían grabados para siempre en su memoria.

—Dios —balbuceó Jackie con la voz quebrada, antes de alzar la cabeza y mirarlo con rabia—. Y, sabiendo algo así, ¿estás dispuesto a dárselas? Eres un verdadero cretino, Ruryk. ¡Yo me encargaré de mi amiga!

Jackie se precipitó hacia él, seguramente con la intención de apoderarse de Ivana, pero Metanón la frenó.

—Jackie, por Dios —bramó este al aferrar a su esposa de la cintura—. En esto no podemos intervenir.

—¡Son señores álmicos!

—Lo sé. Pero solo Ruryk e Ivana tienen que atravesar lo que surja de aquí en más.

—¿Y vamos a permitir que esta desquiciada se apodere de nuestra Iva? —bramó Jackie señalando a Natascha. Sin una respuesta de su esposo, Jackie dirigió su atención otra vez hacia Ruryk—. No te comprendo. Como dijo esa descerebrada, si la pierdes, tú seguirás su camino.

—Es una caída.

—¡Y tú, un hijo de puta!

No se detuvo a responder a Jackie, porque, justo en ese momento, Igor lanzó la bazuca hacia un costado, tal vez porque había quedado descargada, y se aproximó a él apuntándolo con una pistola que acababa de desenfundar.

—Dámela —le dijo.

Ruryk observó a Ivana. Tenía los ojos cerrados, los brazos y la cabeza inclinados hacia los costados y las puntas de su bellísimo pelo acariciaban la nieve. Respiró hondo y estiró los brazos con su ofrenda hacia Igor.

—¡Perro sarnoso! —chilló Jackie forcejeando contra Metanón, quien la aferraba con determinación.

No bien oyó la respiración de Igor muy cerca de él, Ruryk se puso en movimiento y le incrustó una patada en medio de las pelotas. Con un lastimoso quejido, el oficial se dobló en dos, y Ruryk aprovechó ese instante para mirar a Metanón, quien comprendió su intensión. Este liberó a Jackie y, en su lugar, recibió el cuerpo de Ivana que Ruryk le entregó.

—Cuídala con el alma —le advirtió, aun cuando sabía que la muchacha se encontraba en las mejores manos.

Ruryk giró el cuerpo para aferrar a Igor por el cuello de su chaqueta y propinarle un puñetazo que lo lanzó varios metros hacia atrás.

—Te voy a hacer papillas —rugió fuera de sí.

Por el rabillo del ojo vio a Metanón luchar contra Natascha, quien blandía la espada como una amazona. No conocía los poderes de esa bruja, pero esperaba que su amigo pudiese controlarla. Jackie, de rodillas, protegía a Ivana con la devoción que la caracterizaba.

Ruryk no demoró un segundo y se echó enfurecido sobre Igor. Este disparó, pero Ruryk, tirándose al suelo, esquivó la bala. Al levantarse, descargó una patada sobre la mano del oficial y consiguió desarmarlo. Como un toro furioso, Ruryk embistió a Igor y cayeron rodando al piso. Se golpearon con salvajismo; si bien él contaba con una fuerza extraordinaria, Igor no se quedaba atrás; después de todo, era un hombre entrenado por las mejores fuerzas especiales. Como dos bestias, pelearon sin compasión, gruñendo y resollando del esfuerzo, hasta que Igor extrajo un cuchillo de su bota. Ruryk no tenía un arma para defenderse, pero Metanón sí.

—¡Ru! —gritó este y le lanzó una navaja que atrapó en el aire.

Giraron en círculos, tratando de detectar dónde y cuándo asestar el golpe mortal a su oponente. El ruido de las hojas afiladas al chocar resaltaba en el silencio de aquella inmensidad, pero cuando Igor alcanzó a lacerarle un costado de la cara, Ruryk se desconcentró por un segundo. Su enemigo aprovechó para golpearlo con las piernas en el pecho y hacerlo caer de culo. El ruso volvió a la carga, esa vez con un salto para darle la estocada final. Ruryk lo esperó, y, cuando Igor caía sobre él a velocidad extrema, el caminante logró incrustar la hoja de la navaja en el abdomen de su adversario. Este murió en el acto.

—¡Que te quede bien claro de quién es Ivana! —tronó Ruryk.

Con la sangre plateada chorreando por la cara, centró su atención en Natascha. La muy pérfida había detenido su ataque sobre Metanón, porque Jackie la apuntaba con la pistola que Igor había perdido durante la pelea. Ruryk avanzó con pesados pasos con el firme propósito de deshacerse de esa loca. A un metro de distancia, Natascha elevó la voz:

—Yo soy la única que puede salvar a Ivana.

—¿A qué estás jugando? —siseó a la mujer.

—Digo la verdad, caminante. ¿Acaso no te das cuenta de que se encuentra desmejorada respecto a cuando la conociste?

Lo que Natascha aseguraba era verdad, pero él no estaba dispuesto a admitirlo.

—Agotada de luchar contra ti y ese imbécil al que acabo de demoler.

La rubia sacudió la melena de un lado a otro con una sonrisa dibujada en el rostro.

—No solo de nosotros, Ruryk, sino de ti también.

—Cierra la boca.

Natascha asintió y, con un brillo de soberbia en el rostro, afirmó:

—Como tú quieras. Pero esa chica agoniza, silverwalker, y, cuando muera, tú serás el único responsable.

Capítulo 38

—¡Mientes! —siseó Ruryk.

—No hay peor necio que el que no quiere comprender —exclamó Natascha, justo cuando un poderoso vehículo se aproximaba hacia ellos.

El cuerpo de Ruryk comenzó a vibrar como un reloj despertador. Él clavó la vista en Metanón, quien asintió con la cabeza. Debían escapar cuanto antes, porque pronto estarían rodeados de caídos. Sin pensarlo dos veces, y aprovechado la distracción de Natascha, Ruryk se acercó desde atrás y golpeó con la mano abierta la zona de la cervical de la mujer, en el punto específico para desmayarla.

No bien la rubia cayó al suelo, Ruryk intentó recuperar a Ivana, pero Jackie le pegó un manotazo.

—Tú no la tocas.

—No es el momento de pelear, Jackie. ¡Los caídos llegarán en un minuto!

—Amor —dijo Metanón, solícito—, ya te encargarás de ella, pero ahora prima huir.

Ruryk no esperó más, y, sin importarle un pepino los insultos de Jackie, aferró el cuerpo de Ivana y, con cuidado, lo estrechó contra su pecho. Con una mano, acomodó la cabeza de ella sobre su hombro.

—Dios, Iva, ponte bien —le susurró al oído, asustado por lo que Natascha había asegurado.

Se pusieron en marcha, corriendo como almas que llevaba el diablo hacia el interior de la taiga.

—¿Dónde está Eohl? —quiso saber Ruryk, quien sorteaba con agilidad los escollos a su paso.

—A unos diez kilómetros —respondió Metanón, con Jackie a su lado. Desde que la pelirroja se había convertido en una silverwalker, su velocidad sobrenatural la había catapultado como una de las más rápidas de la casta.

Ruryk asintió con el corazón contraído por el estado de Ivana. No comprendía lo que le ocurría. Hacía un rato, ella y él se habían peleado, iracundos, y, en un suspiro, la había perdido en un mar de inconsciencia.

«¿Dónde estás, cielo? —preguntó sin pronunciar una palabra—. Regresa, por favor».

Todo aquello resultaba caótico para él. Sabía que, ante los ojos de los demás, incluso los de Ivana, podría parecer un loco rematado y ambivalente, pero nadie comprendía que su mundo se había dado vuelta ante la aparición de ella, y, por primera vez en siglos, no sabía cómo diablos manejarse. En su interior, pululaban sentimientos enfrentados, si bien no era tonto, y reconocía que Ivana siempre había sido un punto débil para él. Muchas mujeres habían intentado matarlo a lo largo de su vida, y, sin embargo, se había reído de ellas para olvidarlas al instante. Pero con Ivana no fue así. Y, aunque a esa altura comprendía el porqué, no dejaba de preguntarse qué significaría para la Estirpe el hecho de que su señora álmica fuese una caída. Él no veía una solución y lo único que se le ocurría era recurrir a Astos para disolver el vínculo que los unía.

«Lo cual no te gusta un carajo», se dijo.

Era verdad, pero él, antes que nada, pertenecía a las tropas de la Estirpe y, como buen guerrero, haría prevalecer la integridad de su raza antes que la de su propia vida.

El chirrido de Eohl evitó que siguiese elucubrando. El gigantesco animal, de pie, desplegaba sus alas con una majestuosidad que deslumbraba a Ruryk.

—Ivana no está en condiciones de volar en Eohl —afirmó Jackie al comprobar el estado en que se encontraba su amiga.

—No hay otra solución.

—Amor, ¿y si insistimos con Astos?

Metanón miró a Jackie con ternura.

—Ya sabes que no abrirá un portal, cielo. Él fue muy claro.

Ruryk entornó los párpados.

—¿Qué les dijo ese viejo maldito?

—Lo mismo que a ti —respondió Metanón, y repitió en voz alta las palabras de Astos—: «Cuando sea capaz de responder a lo que le he manifestado, entonces le ayudaré».

Los roncos y vibrantes zumbidos que se acercaban de diferentes direcciones alarmaron a Ruryk.

—Motos —aseguró.

Metanón estuvo de acuerdo, y, de un movimiento, comenzó a trepar por el ala de Eohl. Jackie y él lo seguían. Con un brazo, Ruryk sostenía el cuerpo de Ivana contra su pecho, y con el otro, se aferraba a las plumas del animal para no perder el equilibrio. No bien consiguió sentarse sobre el cuello, acomodó a Ivana delante de él. Como la cabeza de ella caía lánguida hacia atrás, Ruryk contempló el rostro que le parecía el más hermoso de la Tierra. Las largas pestañas acariciaban la suave piel, esa que él había degustado con tanto placer.

«Y que anhelaría volver a hacer», se dijo.

—¿Listos? —preguntó Metanón antes de espolear al pájaro para que comenzara a elevarse.

—Protégela del viento —exclamó Jackie.

La advertencia de la silverwalker no era necesaria. Él había envuelto la diminuta cintura con sus brazos y apretaba el laxo cuerpo contra el de él. Cuando la brisa se hizo más fuerte, Ruryk inclinó la cabeza hacia delante y, con su musculatura, completó una burbuja de protección. Un abrupto movimiento en zigzag de Eohl fue el preámbulo a la ráfaga de balas proveniente de las armas de los conductores de las motos, quienes surgieron de la nada y los perseguían a toda marcha. Ruryk aferró a Ivana con todas sus fuerzas, cuando otra lluvia de municiones salió disparada contra ellos.

—Eohl tiene que apresurarse —gritó Ruryk.

—En un segundo alcanzará la velocidad adecuada para dejar atrás a estos imbéciles —respondió Metanón.

Una abrupta explosión, y el intenso pitido que le siguió, alertó a Ruryk.

—¡Cuidado, Meta! —gritó, pero ya era tarde. La bala de otra bazuca había dado en el blanco.

En el cielo retumbaron los adoloridos chillidos de Eohl, y, con ellos, el azoro de Ruryk al verse expulsado en el aire como una bala de cañón. Afianzó el agarre sobre Ivana, con la certeza de que se encontraban en verdadero peligro, y no dudó de que podrían acabar en el mismísimo infierno.

Ruryk cerró los ojos y se colocó de espaldas para que, cuando aterrizaran sobre los árboles, Ivana resultase la menos dañada. El zarandeo que sufrió entre las ramas de los titánicos árboles le arrancó una sarta de alaridos que le recordaron a los de Eohl y, sin saber cómo, cayó sumido en una profunda oscuridad.

Capítulo 39

Siberia occidental, Rusia

—Buenos días, silverwalker.

Brad contempló al prisionero, quien, esposado por unas cadenas que se desprendían del techo, colgaba igual que los cerdos en una cámara frigorífica. El parpadeo de sus ojos indicaba que comenzaba a despertarse. Admirado, Brad había sido testigo del accionar del famoso mecanismo de reparación de los caminantes, y, efectivamente, después de un par de horas, el tipejo parecía estar bastante bien, incluso cuando la espantosa caída entre los árboles hubiese significado una muerte segura para cualquier ser humano.

El muchacho lo observó con un brillo plateado en la mirada, ese por el que los silverwalkers eran tan conocidos. Sonrió ante la rabia del caminante.

—¿Dónde está Ivana? —preguntó este.

—Parece que la chica te preocupa.

—Responda.

Brad estalló en una carcajada.

—Eres valiente, mocoso. Con esa linda carita que tienes pensé que serías un idiota, pero parece que me equivoqué.

—Brad.

La voz de Natascha a su espalda lo fastidió. No toleraba a esa golfa, aunque debía de reconocer que, gracias a Igor y a ella, habían logrado atrapar al silverwalker y a la protectora del quinto símbolo. Se horrorizaba al pensar en lo cerca que habían estado de perderlo. La guardiana había estado frente a sus narices y ellos no se habían dado cuenta. ¡Qué par de estúpidos habían sido con Gustav! Tendrían que haberlo hecho cuando Spoya, ante la orden que le habían dado de matar a Vólkov, por una u otra razón, nunca la había cumplido. Ellos la habían encarcelado por inepta, cuando, en realidad, la joven había protegido lo más valioso para la organización.

Se refregó la cara, molesto. Lo que más lo enfurecía era pensar que, un tiempo atrás, Gustav y él habían enviado la orden de eliminar a Spoya. La chiquilina había escapado junto a los cretinos de Oláh y Thygesen, y, después de una serie de malabares, Natascha había anunciado que la había asesinado. Por suerte, algo había fallado, porque Spoya seguía viva.

Inhaló hondo. No le gustaba un cuerno, pero debía de reconocer que Natascha los había salvado de semejante torpeza. Su intuición había sido acertada, y, por eso, él seguiría manteniendo a esa loca a su lado y no la había liquidado, como varias veces había considerado hacer. Natascha era la única que había relacionado a la chica que Vólkov buscaba con la protectora del símbolo, y la muy ladina no se había equivocado. Spoya había resultado ser la guardiana, y ellos acababan de atraparla con vida.

Lamentablemente, Ivana agonizaba. Natascha aseguraba que se trataba de la señora álmica del caminante, lo cual ponía nuevos signos de preguntas al desarrollo de los acontecimientos. Sin embargo, si esa chica era en verdad quien Natascha decía ser, necesitarían del silverwalker para que el símbolo se pusiese de manifiesto, aun cuando Spoya representase una de las amenazas más grandes para la supervivencia de la raza de los caídos.

—Acércate, querida —la invitó Brad.

No bien Vólkov la vio, su semblante se cubrió de indignación.

—¿Me odias, corazón? —Natascha se acercó al guerrero y le acarició el rostro—. ¿Acaso te pone mal permanecer alejado de tu señora álmica?

—¿Ha muerto?

—¿Qué importa? Ella ya no te pertenece, silverwalker —aclaró la zorra, quien podía transformarse en el ser más despiadado cuando perdía su humor.

Vólkov permaneció callado.

—Cuidado con lo que dices —le advirtió Brad, consciente de que, cuando ella se cabreaba, podía hablar de más.

Brad se aproximó al caminante.

—¿Dónde está el símbolo?

—No lo sé.

—Según parece, la muchacha es la protectora y tú, su señor álmico, por lo que el símbolo debe de haberse manifestado.

—Las cosas no son tan simples, Drage.

Lo escrutó con detenimiento.

—¿Te refieres al hecho de que el símbolo surge cuando la guardiana se une a su señor álmico?

No le pasó inadvertido el gesto adusto del chico al mencionar algo tan sagrado para su raza.

—No sabemos si es una ley, menos cuando Ivana es una caída.

Ante las palabras del caminante, Natascha trazó con el dedo una línea en su pómulo.

—¿Todavía no las has desvirgado, tesoro? —ronroneó.

—Cállese.

Su amante sonrió con ironía.

—¿Le has tomado cariño, Vólkov? Al principio, no la soportabas.

Ruryk frunció el ceño, y preguntó:

—¿Dónde están Metanón y su mujer?

Brad hizo un gesto de desprecio con la boca.

—No te inquietes, caminante. Ese pajarraco aguantó el ataque y escaparon.

Ruryk respiró aliviado, en el preciso instante en que Natascha acercaba sus labios al oído de él:

—Si no sabes nada del símbolo, quizá tienes una idea de dónde se encuentra mi medallón.

—¿De qué habla?

—Lo he perdido, y pensaba que tú podías haberlo visto.

—¿Es importante para usted?

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Natascha, cuando el teléfono móvil de Brad comenzó a sonar.

—Gustav —dijo al atender.

A medida que se enteraba de lo que su amigo relataba, el pulso de Brad se aceleró. Tenía que reunirse con él de inmediato. No bien cortó la comunicación, miró a Natascha.

—Necesito irme.

—Yo me encargo, cariño.

Brad advirtió otra vez con voz helada:

—Recuerda lo que te dije, Nat. Cuida tu bocaza.

—Te lo prometo.

Desde que Ruryk había abierto los ojos, sus fosas nasales habían captado el aroma a excitación femenina que los silverwalkers despertaban en la mayoría de las mujeres. Y Natascha no era la excepción.

—Querido caminante —musitó ella muy cerca de sus labios—. Tu masculina hermosura es apabullante.

—¿No continuaremos hablando del medallón?

La risa de Natascha retumbó en el recinto.

—En realidad, deberíamos, pero ahora me interesa otra cosa.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué piensas hacer al respecto? —la tuteó, meloso.

Lo escrutó de arriba abajo con lasciva.

—Debo reconocer que tu reputación te hace justicia, y resultas una verdadera tentación.

—¿Qué te detiene?

Natascha ronroneó y le acarició la barbilla con las uñas largas de pantera.

—¿Qué te gustaría hacer conmigo?

—Lo que te apetezca.

La carcajada de la mujer retumbó en sus oídos.

—Eres un caballero, caminante.

—Siempre lo he sido.

Natascha se desabrochó la blusa y el sostén para permitir que dos globos enormes colmasen su visión.

—¿Te gustan?

—Eres una preciosura.

No bien dijo aquello, la mujer acercó los pezones a su boca.

—Muérdelos, y que duela como a mí me gusta.

Ruryk no dudó y cumplió con el deseo de la mujer; en medio de los gemidos de Natascha, susurró:

—Podría dedicarme a ti por horas.

—Pero ya tienes una señora álmica.

—Que no me interesa.

—¿Y eso?

—Nunca me sentí atraído por ella.

Natascha le aferró la cabeza para profundizar el contacto de su boca contra sus pechos.

—Mastícame.

—Entonces, suéltame. Ansío tocarte y llenarte de mí.

Los gemidos de Natascha colmaron la habitación, mientras se llevaba una mano a su vagina.

—Dios…

—Déjame hacerlo a mí, Natascha. —La tocó como solo él sabía hacer para volverla completamente loca.

Y así fue. Natascha blandía la pelvis como una bailarina oriental al mismo tiempo que acercaba la mano a la traba de la cadena. Sin embargo, a un centímetro de distancia, la retiró.

—No tan rápido, querido mío. ¿Cómo puede ser que el vínculo con tu señora álmica no sea tan fuerte como escuché que lo era?

—No lo sé. ¿Sabes si está muerta?

—¿Te preocupa? Según tengo entendido, si un señor álmico muere, su pareja puede solicitar hacerlo también. ¿Es tu caso?

—Al contrario, me gustaría que ella lo estuviese así me libero de semejante yugo.

Natascha amplió la sonrisa de par en par.

—Quiero que te entierres en mí, caminante.

—Y yo deseo complacerte. Desátame.

De un suspiro, la guerrera le abrió la camisa y con las manos le acarició los pectorales.

—Te juro que eres como una aparición, Ruryk. Ahora comprendo a Ivana.

Miró a la mujer con un brillo especial.

—¿A qué te refieres?

—A lo acaecido en la cabaña de los granjeros rusos.

Ruryk arqueó las cejas.

—No sé nada. Cuéntame.

Natascha suspiró, y Ruryk volvió a acariciarle los pechos.

—Te vas a enfadar conmigo —jadeó echando la cabeza hacia atrás.

—¿Por qué?

—Porque no tuve buenas intenciones contigo.

—Me encantan las mujeres peleonas que no escatiman esfuerzos por obtener lo que se proponen.

—¿Incluso si tu vida está en juego?

Ruryk asintió.

—Adoro la perversidad —susurró antes de llevarse un pezón a la boca.

Entre sollozos de placer, Natascha inclinó la cabeza y le mordió el cuello como una bestia salvaje. Ruryk arqueó la espalda de dolor.

—No logro controlarme contigo, Ruryk.

—Tampoco quiero que lo hagas.

—Serías un compañero ideal para follar.

—Lo mismo digo de ti.

—Te soltaría ya, guerrero, pero no soy tonta. Quiero saber cómo reaccionarás ante lo que aconteció hace casi un año en la cabaña de esos inútiles.

—No corres peligro conmigo, Natascha. ¡Me encantas! Por favor, sigue con la historia, que me excita.

La mujer sonrió complacida.

—Yo iba tras las pistas de ustedes y, después de días de rastreo, conseguí arribar a la casa de los granjeros, donde tus amigos y tú se hospedaban. Cuando la pelirroja y el caminante rubio abandonaron la vivienda para pasar un rato juntos, llegó mi oportunidad de cumplir con mis objetivos.

—¿Cuáles?

—Aquellos para los que Brad me había contratado. Él requiere de mis servicios bastante seguido por el don que tengo de percibir algunas cosas.

—¿Qué es lo que, en concreto, te había pedido?

Natascha se apartó de él y comenzó a caminar a su alrededor, sin apartarle la mirada.

—Eliminar a la muchacha.

—¿Sabes por qué?

—Está relacionada a alguien… inapropiado.

—¿Quién?

—¡Qué impaciente, tesoro!

—Me gusta escucharte. —Sonrió divertido—. Pero hablaste de objetivos, ¿cuál era el otro?

Su interlocutora volvió a acercarse y le lamió el rostro.

—Eres una droga, Ruryk. Una por la que vale la pena arriesgarse. —Natascha entornó los párpados antes de responder a la pregunta de él—: También debía acabar contigo.

Ruryk arqueó las cejas.

—Cosa que no pudiste hacer.

Natascha suspiró, e introdujo la mano por debajo del pantalón de él para aferrar su miembro. Ruryk contuvo el aliento.

—No. Me quedé como una boba contemplando tu hermosura —musitó e incrementó las caricias de arriba abajo de su falo.

—¡Me haces volar, Natascha!

—Y lo harás cuando culmine con mi relato.

—Tu maldad me obnubila.

—Me recuerdas a Brad, quien dejó a la Estirpe para pertenecer a los nuestros.

—Yo lo haría con gusto si tú fueses la recompensa.

La carcajada de Natascha reverberó en la habitación antes de alejarse otra vez. Ruryk agrandó los ojos cuando las pupilas de la mujer refulgieron de un color rojo como la lava y los caninos se transformaron en largos colmillos que asomaron entre sus labios. Le recordó a los lobos negros.

—¿Qué eres, Natascha?

—Primero, déjame contarte el final de la historia, después, te revelaré sobre mí.

Ruryk se mantuvo en silencio, impávido ante la imagen que se presentaba ante él.

—Ivana se encontraba convaleciente cuando yo la vi desde la ventana —prosiguió la mujer con los colmillos un poco más retraídos—. Me alegré de tenerla a mi merced, ya que su muerte resultaría muy fácil. El problema radicó en que tú abriste la puerta de su cuarto justo cuando yo pensaba saltar hacia el interior y acabar con su vida. Me agaché para que no me descubrieses, no lo suficiente como para aquietar mi curiosidad. Al asomarme, te vi aproximarte a la chica y, después, inclinarte para escudriñarla. Tu curiosidad por ella era evidente.

»Esperé un rato, consciente de que mi oportunidad para deshacerme de ti se hallaba al alcance de mi mano, sin embargo, tu belleza me eclipsó. Absorta, escruté tu espalda, tu pelo, tu figura y tu culo, a tal punto que dudé en asesinarte, para convertirte en mi amante y follarte como Dios manda. Pero la orden había sido emitida y el precio por tu cabeza valía la pena.

»No bien crucé el alfeizar de la ventana, me aproximé a ti, pero cuando alcé mi espada para decapitarte, Ivana abrió los ojos y, como un demonio, me lanzó un cuchillo que escondía bajo las sábanas. A partir de ahí, todo ocurrió muy rápido y al mismo tiempo: sorteé el filo de la hoja que esa niñata me había arrojado, intenté atacarte de nuevo, pero ella, de un empellón, te apartó de mi camino, por lo que, en vez de lograr mi cometido, el mango de mi arma te dio de lleno en la cabeza, y te desmayaste. Mientras te desplomabas al suelo, me di cuenta de que tenías un rasguño en la mejilla. Nunca sabré si fue producto de mi espada o de las uñas de Ivana cuando te empujaron.

»Ivana y yo luchamos como dos salvajes, ella intentando evitar tu muerte, y yo, que me cortase la cabeza. En medio de la trifulca, se apoderó de mi espada y la lanzó hacia un rincón. Desarmada, yo tenía pocas opciones de triunfar, empero, reparé en la pistola que asomaba de tu pantalón y me apoderé de ella. Disparé contra Ivana, pero la muy listilla sorteó el impacto, y, de una patada, me quitó el arma. Peleamos sin descanso hasta que me hice del cuchillo de Ivana, incrustado en la pared. Como ella estaba convaleciente, sus fuerzas no se comparaban con las que yo le había conocido. Forcejeamos, escapé de sus garras y llegué hasta ti.

—¿Otra vez no pudiste asesinarme? —Natascha negó con la cabeza con una irónica sonrisa dibujada en el rostro.

Ruryk entornó los ojos al verla acercarse a él y extender la mano hacia su mejilla con las uñas transformadas en garras. Contuvo la respiración cuando le rozaron la piel.

—No te equivoques, mi amor, en ese momento no estaba tan fascinada por ti como lo estoy ahora.

»Ivana me suplicó que no te matase, pero yo ya estaba decidida, y, cuando lo intenté, la muy ladina me empujó desde atrás. Aunque conseguí hundirte la hoja, esta se había desviado unos milímetros de tu corazón. Iracunda, me di la vuelta. Noté a Ivana, jadeante y sin fuerzas, en el suelo.

»Ansiosa por acabar contigo, me hice de mi espada y, cuando iba a cercenarte la cabeza, no sé cómo, Ivana se interpuso en mi camino, y terminé enterrando el acero en el centro de su corazón. Ivana murió delante de mis ojos, Ruryk. Fue ella la que te salvó la vida.

—¿Y… por qué… ella sigue viva? —preguntó con un nudo en la garganta.

—Porque entre Neniche y yo existía un pacto que lo permite. Ivana tenía prohibido el acceso a la realidad tridimensional, si bien podía deambular en la selva. Pero ella lo quebrantó.

—¿Qué… hizo para romperlo?

—Enamorarse de ti.

«Te amo», recordó que le había dicho, pero él, en su arrogancia, no le había hecho caso.

El mundo de Ruryk se abrió en dos.

Un espantoso bramido surgió de su garganta. Furioso, herido y avergonzado, sacudió las cadenas que atenazaban sus muñecas y tiró de ellas con todas las fuerzas que el patético papel desempeñado con Natascha le había infligido. No solo había descubierto que era un verdadero imbécil, sino que Ivana jamás había sido la cruel muchacha que él había creído, sino una mujer que lo amaba y que había dado su vida a cambio de protegerlo. Con el alma rota en pedazos, gritó como un poseído. Su cuerpo vibró con tal intensidad que desapareció tras el entramado plateado que relumbró en la habitación. El techo comenzó a resquebrajarse.

—¡Ruryk!

Concentró toda su atención en la mujer que acababa de gritar su nombre, y, de un movimiento, entrelazó las pantorrillas en su cuello. La oyó desgañitarse de dolor, pero él no tendría compasión. Un rugido se alzó en el aire, las uñas de Natascha se transformaron en garras, y, aunque las clavaba en sus piernas, Ruryk aumentó la presión de estas. Su cautiva luchaba por respirar, y, cuando comenzaba a flaquear, él contuvo el aliento al contemplarla abrir la boca y extender unos colmillos que le recordaron a sables. Con los ojos inyectados en sangre, la muy ladina se convertía en algo siniestro, oscuro y corrompido que él no permitiría que se manifestase. Apretó los músculos de sus piernas con todas sus fuerzas hasta que oyó un seco chasquido y un angustiante sollozo. Este último proveniente de él.

Con los ojos repletos de lágrimas, apoyó las piernas en el suelo y tiró por última vez de las cadenas, que cedieron como si fuesen de papel. Libre de estas, lanzó el inerte cuerpo de Natascha contra la pared, el cual cayó desvencijado al suelo. La cabeza de la mujer caía inclinada en un ángulo extraño a causa del cuello partido. Ruryk se acercó y comprobó que el rostro de su víctima se asemejaba al de un lobo. O una loba. Negra y azulada como la noche.

Sin esperar un segundo más, palpó su anatomía hasta descubrir una navaja, que escondió en su bota. Limpiándose las lágrimas con furia, se irguió en toda su altura antes de lanzar un escupitajo sobre su víctima.

—¡Hija de puta! Púdrete en el infierno —gritó. Y huyó a toda velocidad.

Capítulo 40

«Ivana, por Dios, ¿dónde estás?», repetía Ruryk en su cabeza, en tanto se desplazaba con sigilo por los diferentes recintos de la organización de los caídos, sus emociones como miles de caballos salvajes galopando en medio de una estampida.

¿Cómo se había equivocado tanto? Él, que se creía el sabelotodo de las mujeres, se había chocado con una que había sacudido cada parte de su existencia, así como sus malditas creencias. Sin embargo, eso tan distinto, latente y escondido que había percibido desde el primer instante que se cruzó con Ivana, y que había negado con fiereza, cobraba sentido en ese momento.

Contuvo el aliento al recordar la dulzura de su señora álmica, su entrega y amor por la vida, por los animales, incluso por él, cuando no era merecedor de algo tan sagrado por haberlo despreciado y aniquilado. Y el pensar que estaba a punto de perderlo lo aterrorizaba.

El estridente sonido de la alarma le advirtió que alguien debía de haber descubierto tanto el cadáver de Natascha como la desaparición de él. No tardó demasiado en oír los pasos apresurados de un grupo de soldados, por lo que extremó su capacidad de esconderse en cuanto oscuro rincón se le presentaba. Y ahí estaba, agazapado detrás de una gigantesca pantalla de televisión que abarcaba toda la pared. Aspiró profundo, atento en detectar la esencia de Ivana, aunque, una vez más, no tuvo éxito.

«Ella agoniza», recordó que le había dicho Natascha, y el corazón se le contrajo. Según esa bruja, Ivana estaba muerta, pero podía vivir en la dimensión paralela, a la que él había tenido acceso gracias a Suki. Pero como ese mundo se había desmoronado por culpa de Natascha e Igor, la única esperanza que Ruryk albergaba era encontrar el cuerpo de Ivana, protegerlo, y pedirle a Astos que los ayudase. Debía existir alguna manera de que ella, nunca más, se le escapase de las manos.

—¡Lo queremos con vida! —El grito de Drage alertó a Ruryk.

Alcanzó a espiar y a contemplar el dificultoso caminar del exmiembro de la Estirpe, así como al caído que iba a su lado, el cual le recordaba a un fantasma: Gustav Chavanel.

—Tu amiguita ha sido una idiota —dijo Chavanel—. ¿Cómo pudiste confiar en una hembra en celo ante el macho más deseado?

—Lo sé, Gustav. Tu llamado me distrajo.

—¿Te das cuenta de que, si Nandor se entera, las consecuencias resultarán desastrosas?

—Arreglaré las cosas. Ahora mismo me encargaré de reforzar la entrada donde se encuentra la chica.

Chavanel se detuvo y señaló con el dedo a su interlocutor.

—Más te vale, porque de eso depende la supervivencia de la organización. Si fallas…

—No me amenaces.

—No lo he hecho, Brad. Aún.

El jefe de los caídos continuó su marcha, en tanto Drage mascullaba varias maldiciones, mientras se dirigía hacia la dirección contraria. Ruryk aprovechó la oportunidad que se le presentaba.

Frente a sus ojos pasó un caído, armado hasta las muelas, con unas carpetas en las manos. Ruryk extrajo con cuidado el cuchillo de su bota y, de un movimiento, cortó el cuello del sujeto, quien, después de pocos estertores, cayó tumbado al suelo. Lo aferró de los brazos y lo arrastró hasta donde él había estado escondido. Cuidando que nadie lo descubriese, se colocó el negro uniforme, bastante ajustado, y el casquete del mismo color, que, esperaba, disimulara su rostro. Guardó las carpetas en el interior del traje, a la altura de su pecho, y cargó el rifle entre sus brazos.

Siguió a Drage, que, por la renguera, no se había adelantado demasiado. Se topó con varios guerreros que corrían de un lado a otro, pero nadie lo detuvo. El uniforme cumplía con su propósito. Después de minutos de recorrer pasillos y doblar de izquierda a derecha varias veces, Drage se detuvo frente a una puerta con dos guardias a cada lado.

—Si el silverwalker llega hasta aquí, no permitan que ingrese a la habitación. Saben bien lo que tienen que hacer.

—Sí, jefe Drage.

«Bingo», pensó Ruryk al mismo tiempo que Drage proseguía su camino. Se acercó con pisadas fuertes a los hombres, quienes, entretenidos en un intercambio de palabras, no se habían dado cuenta de su presencia.

—Supongo que la droga aplicada a las municiones de nuestras armas lo tumbará como a un elefante —comentó uno, preocupado, al mirar su rifle. El otro, muy tranquilo, respondió:

—Si aparece, lo comprobaremos.

—Guerreros.

Cuando los caídos alzaron la vista, Ruryk no perdió el tiempo. Golpeó en el rostro a uno, y, ante la confusión del otro, se apoderó del arma del que caía al suelo y disparó contra el que permanecía de pie.

—Perdona, pero a quién tumbó como a un elefante es a ti —siseó sin quitar la vista del tipo que se desplomaba al piso.

Disparando contra las cámaras de seguridad, se precipitó al interior del recinto. Al hacerlo, contuvo el aliento al mismo tiempo que las lágrimas se desparramaban por sus mejillas.

«Dios, ¡no!», gritó por dentro. En el interior de una columna de vidrio, yacía Ivana suspendida en una especie de gel, y no respiraba.

Tambaleándose, Ruryk se acercó y apoyó la mano sobre la superficie. Se la veía aún más hermosa de lo que la recordaba, con una expresión de paz en el semblante que lo desarmó. Hubiese dado la vida por que, por un segundo, sus ojos dorados lo hubiesen mirado como la última vez, cuando susurró aquellas palabras que tanto lo habían asustado, pero que suplicaría a gritos volver a escuchar.

—¿Qué te han hecho, cielo? —susurró, destrozado por aquella visión. Prorrumpió en sollozos, incapaz de dar crédito al hecho de que todo había acabado. Ivana había muerto, como él había deseado en un principio, y se sentía devastado—. Ivana, ¡no! —gimió con la boca llena de lágrimas, y envolvió su propia cintura con los brazos, como si con ello pudiese palear la terrible angustia que carcomía su interior. Y el desprecio que sentía por sí mismo.

«Ruryk». Oyó el eco de la voz de Metanón en su mente. «¡Saca a Ivana de allí!».

Sacudió la cabeza.

«Ha muerto, Meta. Y yo soy el único responsable».

«Por favor, concéntrate en llevártela».

«Esto está repleto de caídos».

«Te ayudaremos —insistió—. ¡Ponte en marcha ya!».

El golpe de la puerta al abrirse lo hizo darse la vuelta e interrumpir la comunicación con Metanón. Un grupo de cinco caídos lo apuntaban con sus armas.

—¡Quieto! —gritó uno de ellos.

La ira descontrolada impregnó cada uno de sus huesos y elevó la vibración de su cuerpo al extraordinario nivel que había experimentado con anterioridad. Y, en un segundo, Ruryk se convertía en una bola de plata. Ante la mirada asombrada de los sujetos, desplegó su pericia a velocidad sobrenatural y, en una ristra de puños y patadas, fue deshaciéndose de los malditos, que caían como moscas al echarles un repelente. Cuando los tuvo a todos bajo su merced, supo que aquello no había acabado. Muy pronto, surgirían más soldados y no había tiempo que perder.

Apuntó el vidriado cilindro con el rifle en una parte que no hiciese daño a Ivana y, al disparar, la columna estalló en infinitos fragmentos. El líquido salió expulsado hacia todas partes, y Ruryk aprovechó ese momento para correr hacia su señora álmica y atraparla. La sostuvo contra su pecho mientras, con la mano libre, disparaba contra sus adversarios. Como su habilidad silverwalker se había incrementado a un nivel desconocido, no le tomó por sorpresa traspasar cuanta barrera enemiga se cruzaba en su camino. Los proyectiles ayudaban, pero, sobre todo, los saltos, las patadas y malabares que le permitían proteger a Ivana y dejar fuera de juego a sus perseguidores.

Al vislumbrar una gigantesca puerta, Ruryk se precipitó hacia ella.

—No tan rápido, Vólkov.

Brad Drage y un conjunto numeroso de soldados apostillados frente a la puerta lo encañonaban con sus armas. Ruryk echó una mirada a las paredes que conformaban el recinto y calculó que medirían unos ocho metros de altura.

—Nadie me detendrá, Drage. Menos que menos un traidor.

El tipo apretó la boca.

—Spoya debe regresar al plasma de vida, Vólkov.

—¿Se refiere a esa cosa en donde la puso?

—Sí. Es lo que la mantiene conectada a la existencia.

—Miente, Drage. ¡Ivana está muerta! Ha ganado. Usted y esa marioneta de Chavanel.

—El símbolo se manifestará solo si ella y tú permanecen juntos. No permitiremos que te retires, Vólkov, ni que te lleves a la muchacha.

—¡Ustedes enviaron la orden para matarla! —gritó enfurecido, con la sangre circulando a toda velocidad por sus venas—. ¿Y ahora pretende que vivamos juntos como dos adolescentes enamorados? ¡Hijo de puta! ¿No se da cuenta de que ella ya no está aquí?

—Tranquilízate, Vólkov. Podemos solucionarlo.

—Váyase a la mismísima mierda.

Cuando intentó ponerse en movimiento, Drage exclamó:

—Si das un paso, te juro que te dormiremos como a un bebé.

Sonriendo con ironía, Ruryk saltó por encima del grupo de hombres para caer por detrás. Esquivó los proyectiles impregnados con drogas adormecedoras ý brincó de una pared a otra cuidando de no dañar a Ivana. Pero esos tipos no se lo hacían fácil.

—¡Joder! —gritó al percibir la punta de un proyectil incrustarse en su bota. El arañazo le dolió, pero no estaba seguro de que la droga hubiese ingresado a su torrente sanguíneo.

—Entrégate, Vólkov, o pronto te encontrarás durmiendo en una de las habitaciones de la organización.

Se le nubló un poco la vista, pero no pensaba claudicar. Saltó de nuevo. Su cabeza rozó el techo justo cuando otro disparo le acarició la oreja antes de incrustarse en la pared. Ruryk enrolló las piernas, y, cual una pelota, dio varias vueltas en el aire, con el cuerpo de Ivana pegado al suyo, hasta aterrizar en el suelo.

Drage lo esperaba con una pistola que, obviamente, la amartillaría contra él.

—Dulces sueños, caminante.

Ruryk estrechó a Ivana con fuerza y cerró los ojos en espera de su sentencia. No obstante, una sarta de gritos y disparos surgió en su lugar. Al mirar, descubrió a Drage y a sus hombres batallar con otro grupo de caídos, quienes parecían dispuestos a demolerse los unos a los otros.

«¿Y esto?», se preguntó, absorto.

Un enorme sujeto, vestido de negro, armado como Rambo, se acercó a él.

—Váyase con la joven —dijo con una siniestra mirada—. Nosotros nos encargaremos de estos malditos.

Ruryk, sin entender nada, se incorporó y, acomodando mejor a Ivana contra su pecho, le preguntó:

—¿Cuál es su nombre, guerrero?

—Nandor Császár

Capítulo 41

Deseaba gritar, golpear e insultar al caminante. Sin embargo, resultaba inútil. La muerte la había sepultado en el abismo de la soledad, y, aunque existiese algún indicio de esperanza, no tenía ganas de regresar. Todo había acabado.

Ivana observó a su señor álmico correr con ella atrapada entre sus brazos. Parecía compungido, pero no condecía con la forma en que, hacía solo un rato, lo había visto a punto de follar a Natascha. Y no tenía consuelo. Había sido consciente de la fibra con que Ruryk estaba hecho, pero verlo en plena acción dolía demasiado.

Había dado la vida por un imposible. No solo una, sino dos veces, y ahí estaba, enterrada en una insoportable agonía, consciente de que nada había valido la pena. Ruryk seguiría con su vida como el amante más anhelado de la Tierra, entretanto ella permanecería en las tinieblas, con lágrimas de sangre que derramaría durante toda la eternidad. Todo por culpa de su maltrecho corazón que, sordo, ciego y masoquista, continuaba gritándole que amar al silverwalker valía la pena.

Pero ella… ella estaba perdida. Las oscuras brasas de la maldad consumirían cada parte de su ser, lo transformarían en cenizas que terminarían esparciéndose en el frío abismo de la locura.

«Cuando eso suceda, Ruryk —sollozó—, suplicaré a Dios o a quien sea que mi enorme amor por ti se destruya para siempre».

Ruryk envolvió la cabeza de Ivana con su brazo para protegerla de la nieve. Había oído hablar de Császár, la pareja de la madre de Brenda, pero nunca se imaginó que el tipo se convertiría en el salvador de Ivana y de él, y en el gran enemigo de Drage y Chavanel. Muchas cosas raras acaecían en la histórica guerra entre la gente de la Estirpe de Plata y los caídos, si bien a él, lo único que le importaba era encontrar el camino para llegar a Neniche. Una gigantesca sombra que cubrió el camino por donde se desplazaba lo obligó a alzar la cabeza. Al hacerlo, se detuvo y sonrió.

—¡Prepárate! —gritó Metanón, e hizo planear a Eohl en dirección a ellos.

Con el pico, el halcón los cogió y, de un movimiento, los lanzó sobre su lomo, detrás de Jackie y Metanón, antes de ascender a las alturas. Mientras Ruryk recibía ayuda de Jackie para acomodar a Ivana sobre su falda, miró a la esposa de su amigo y se sintió un poco reconfortado. En vez de escrutarlo con rabia, la pelirroja le sonreía complacida. Jackie amaba a Ivana, y estaba seguro de que debía odiarlo por cómo se había comportado con su señora álmica, empero, parecía haber aceptado que él había comprendido la nueva dimensión de las cosas y que haría todo y más para recuperar a su chica.

—Necesitamos ir a la selva.

Ante sus palabras, Metanón puso a Eohl en dirección hacia ahí. Ruryk contempló el rostro de Ivana con devoción. Aunque seguía sin percibir su respiración, se aferraba con ahínco a lo que Drage le había dicho: «Spoya debe regresar al plasma de vida, Vólkov».

Estaba seguro de que Neniche haría algo para reemplazar ese plasma por otra cosa que devolviese a su señora álmica a la existencia, de lo contrario, él se presentaría ante Aniel y Gabriel y rogaría por el regreso de ella a la materia. Ivana y él tenían mucho que aprender, así como un largo camino por recorrer. En pocas horas, muchas murallas habían sido derribadas, y él no estaba dispuesto a que algo tan sagrado y vital hubiese ocurrido en vano.

Acomodó a Ivana más cerca de él, y la olfateó. Las fresias se marchitaban.

—¡Allí! —señaló Ruryk con la mano al detectar la montaña con forma de lobo. Eohl descendió, y, cuando se posó sobre la tierra, Ruryk aferró las piernas de Ivana con las suyas para protegerla de los vaivenes del aterrizaje.

Una vez que Eohl se detuvo, Ruryk se lanzó por el ala del pájaro, con Ivana en sus brazos. Una vez en el suelo, corrió hacia la entrada, con Metanón y Jackie por detrás.

—No estoy seguro de que puedan ingresar —advirtió Ruryk—. Tampoco yo, debido a que, la vez anterior, Suki, el guardián del lugar, me permitió la entrada, pero él ya no está.

—¿Quién es Suki? —preguntó Jackie.

—El lobo alfa, blanco y gris. No sé qué relación tenía con Ivana, pero él fue quien me trajo hasta aquí. Lamentablemente, antes de que Ivana y yo escapásemos, Natascha e Igor lo mataron.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Metanón.

—Lo mejor será que ustedes se queden aquí hasta que yo consiga hablar con Neniche. No sé si ella está viva, porque, cuando huimos, un terremoto sacudió la selva.

—Hace un frío de morirse, Ruryk —dijo Jackie, malhumorada.

—Por favor, apenas pueda, regresaré a buscarlos. Este lugar…, no sé cómo explicarlo, pero parece pertenecer a otra realidad virtual. Por eso, necesito estar seguro de que ustedes no se vean afectados por ello.

—Ve, amigo —lo tranquilizó Metanón—. Eohl nos protegerá del frío.

—A propósito, ¿cómo está de su herida?

Metanón sonrió.

—Es un miembro de la Estirpe.

Ruryk asintió complacido antes de acercarse con Ivana a la entrada. Comenzó a sudar, ya que no sabía si el sitio le daría a él permiso para ingresar. Sin embargo, y con un nudo en la garganta, el óvalo surgió ante sus ojos. ¡Debía de haber reconocido a Ivana! Al atravesarlo, Ruryk se topó con el paisaje y el camino tal como habían quedado después de la destrucción. La tierra, separada en dos, conformaba una imagen desolada, pero la desaparición de los manantiales de agua y la vida animal le recordaba el holocausto.

Se sintió fatal al imaginar el dolor de Ivana si hubiese sido testigo de esa imagen. Caminó por un largo rato hasta que divisó la cabaña de ella. Se le humedeció la vista al comprobar que todo lo que esa maravillosa mujer había fabricado con sus manos se había esfumado casi por completo. Solo la cocina a leña se mantenía en pie, y su ropa, desparramada por todos lados.

Con el alma hecha trizas, prosiguió la marcha, pero, al llegar al hospital de animales, no aguantó más y las lágrimas cayeron por sus mejillas. Entre las paredes pulverizadas y el suelo agrietado, divisó los cadáveres de los animalitos que Ivana tanto había amado, cuidado y protegido. Y él era responsable de gran parte de esa tamaña injusticia. Sin consuelo, persistió en su objetivo de encontrar a Neniche, y, al cabo de un buen rato, vislumbró la casa. Respiró aliviado al verla entera, sin ningún rasguño. Y, por primera vez en la vida, se permitió agradecer a Dios.

Con pasos apresurados, recorrió los pocos metros que lo separaban de la vivienda y, a un paso de la puerta, esta se abrió.

Neniche escrutó con tristeza la figura de Ivana que yacía entre sus brazos y, al alzar la mirada, susurró:

—Has llegado tarde, caminante.

Capítulo 42

La selva

Ruryk colocó a Ivana con cuidado sobre la cama, y el aroma a incienso y mirra le recordó el de los templos sagrados. Antes de sentarse a su lado, acomodó los mechones de cabello de su mujer a los costados del rostro, y entrelazó los dedos de la mano con los de ella.

—Tiene que haber alguna manera de que ella regrese, Neniche.

La mujer negó con la cabeza.

—La has rechazado de muchas formas, caminante. El alma de Ivana ha aceptado que separarse de ti es lo mejor.

—No es así.

—Ella te confesó su amor.

Respiró hondo, consciente de la estupidez de sus acciones.

—No le creí. No sab…

—¡Claro que lo sabías! El problema es que tu ego ganó la partida.

—Estoy profundamente arrepentido —susurró agachando la cabeza.

—¿Te habló de su animal?

Ruryk miró a la mujer.

—¿De Suki? ¿De Tomás?

—No. De lo que Ivana es en realidad.

Al principio, no supo qué responder, los pensamientos le taladraban la cabeza, pero cuando comenzó a darse cuenta de lo que la mujer insinuaba, Ruryk jadeó.

—¿Está insinuando que Ivana…?

—Sí, hijo. Es una loba.

—Pero ¿cómo?

La mujer endureció el semblante.

—Los caídos han hecho cosas horribles para poder equipararse a la fortaleza de la Estirpe, Ruryk. Los legados, las habilidades y la inmortalidad de ustedes condujeron a que esos desalmados ejecutasen maquiavélicos planes para mantenerse en pie. Y para los sacrificados, las consecuencias resultaron funestas.

»Chavanel y Drage no han escatimado esfuerzos para tratar de conseguir un ejército de soldados con características especiales como las de ustedes. Combatir al dragón en el que tu amigo silverwalker se convierte había sido su gran objetivo. Con la llegada de nuevos animales, la dragona y la serpiente, a causa de la activación de los otros legados, la urgencia por lograrlo se ha vuelto de máxima prioridad.

»Por eso, desde hace muchas décadas, comenzaron a llevarse a cabo horrorosos experimentos genéticos que han implicado la mezcla de genomas de diferentes especies, entre ellos, el de los lobos. Ivana es una de las víctimas de semejante locura, y, aunque intentó escapar varias veces de la organización, nunca lo consiguió.

Ruryk ardía por dentro, lleno de rabia y dolor, e inhaló varias veces para no salir corriendo tras los hijos de puta que la habían expuesto a semejante crueldad.

—Jamás la vi convertida.

—Te equivocas.

—¿Cómo?

—Ella solo lo hacía a solas, con sus animales o conmigo. Pero, en una ocasión, la tuviste frente a tus ojos, pero no te diste cuenta.

—Por Dios, ¿cuándo?

—Cuando los lobos negros te atacaron. Ella te lamió las heridas.

Ruryk agrandó los ojos.

—¿La loba blanca y gris?

—Sí.

Se revolvió la melena al pensar en ese momento.

—Recuerdo que Ivana surgió del bosque con la ropa destrozada, y, como si nada, comentó que había ido a hacer sus abluciones.

—Convertirse en loba ha significado que Ivana se vuelva experta con la costura. Y yo, con el arte de borrar las huellas de los lobos.

—¿Era usted?

—Sí. No quería dejar indicios que expusieran a mi niña a un mayor peligro.

—Virgen santa —susurró Ruryk. Habían ocurrido tantas cosas frente a sus narices y él no había tenido la menor idea. Tragó en seco antes de preguntar—: ¿Qué edad tenía Ivana cuando los caídos comenzaron a experimentar con ella?

—Dos. —Al oír aquello, Ruryk se quedó sin aliento—. Una joven de tu Estirpe también estuvo allí con ella.

—¿Quién?

—No recuerdo su nombre. Intentaron muchas cosas con ella, pero jamás obtuvieron nada, porque en su genética se había impreso un legado de la Estirpe. Uno que se manifestó como una dragona blanca.

Ruryk arqueó las cejas y murmuró:

—Maia.

Neniche asintió.

—¡Así se llamaba! Se encontraba en una celda junto a la de Ivana.

—¿Cómo sabe todo esto?

—Nada me es ajeno, caminante. Y como soy la druida de los lobos blancos y grises, cuando en Ivana se imprimió nuestra genética, me convertí en su protectora.

Un intenso pitido de cólera acribilló sus oídos. Se levantó como un petardo y, señalando el cuerpo de su señora álmica, bramó:

—¿Por qué mierda no hizo nada para impedir su muerte?

—Porque nunca pensé que Natascha destruiría nuestras defensas.

—¡¿Qué tiene que ver esa maldita en todo esto?!

—Ella es la gobernanta de los lobos negros.

Ruryk comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación mientras se refregaba la cara de la impotencia.

—Dios —exclamó furioso al apartar las manos.

—Sé que no comprendes, pero yo no puedo controlar a todos nuestros lobos, Ruryk. Por eso, designé a Suki como el alma protectora de Ivana. Cada miembro de nuestro grupo lleva consigo una o dos en su vida, las cuales van siendo reemplazadas conforme avanzamos. El problema es que Natascha mató a Suki, aún no logro explicarme cómo, pero, sin él, Ivana y nuestro reino quedaron desprotegidos y Natascha pudo ingresar.

—¿Y los lobos negros?

—Al Suki permitirte entrar aquí, nuestra protección quedó debilitada, y ellos aprovecharon la oportunidad. Sin embargo, lo más difícil para Ivana fue lo que ocurrió después.

—¿A qué se refiere?

La aflicción en la mirada de la druida lo preocupó todavía más.

—Los lobos funcionan en pareja, Ruryk, son celosos y leales hasta la muerte. Imagínate lo que para una loba, que conocía el extraordinario nexo que une a los señores álmicos, significó ver a su compañero disfrutar del cuerpo de su peor enemiga.

Ruryk empalideció.

—Pero ¿cómo? —susurró.

—El alma de Ivana sigue con vida, caminante. Y te vio.

Avergonzado y espantado, arrastró las manos por su cabellera.

—Lo hice para conseguir la información que necesitaba. No bien Natascha confesó, maté a esa desgraciada.

—¿Estás seguro?

—Le partí el cuello.

—¿Acaso piensas que lo que es válido para tu raza también lo es para las demás? ¡Despierta, silverwalker!

—No fue mi intención…

—Lo siento, Ruryk. Ivana no regresará.

Destrozado, sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Su cuerpo ha muerto, pero, como usted acaba de decir, su alma está viva. ¡Ella puede volver a mí!

—La has lastimado demasiado, Ruryk. Ha sido su decisión, aunque no tenía muchas otras posibilidades.

A punto de caer de rodillas por la desazón que retorcía sus entrañas, insistió:

—Como caminante que soy, transporto las almas a través del camino de la ascensión. Solo explíqueme dónde está, que yo iré a buscarla.

—No es tan fácil, Ruryk.

—La convenceré de regresar.

—No es solo eso.

—Entonces, ¿qué?

—Ivana se transformará en una loba de la oscuridad.

Ruryk arqueó las cejas, abrumado.

—¿Por qué?

—Por la ruptura del pacto.

—Natascha me habló de él y de que dicha ruptura se debió a que Ivana me amaba. ¿Es así?

—No preguntes más, Ruryk. Solo te diré que, al quebrantarse, el alma de Ivana quedó a merced del poder de Natascha.

Ruryk inhaló hondo, desesperado.

—¿Por eso la arpía me dijo que la única que podía salvar a Ivana era ella?

—No me extrañaría.

—Debe haber alguna forma de restaurar el pacto, Neniche.

—No. Tú no puedes hacer nada y yo, me temo que tampoco. Mi poder se ha debilitado. No sé cuánto más podré mantener a salvo esta selva sin que se destruya del todo. La había creado para que Ivana se sintiese a gusto. Ama el sol, la naturaleza y los animales. Y yo he querido preservarlo por si ocurría un milagro.

Con un nudo en la garganta, Ruryk regresó a la cama y se recostó contra el respaldar. Como si fuese de cristal, tomó a Ivana entre sus brazos y la arrebujó contra su pecho. Algo desconocido en su interior no toleraba mantenerse alejado de ella por mucho tiempo. Aunque estuviese muerta, y él, acabado.

—El vínculo de los señores álmicos crece en tu interior, Ruryk —susurró Neniche.

El caminante acercó la mano al rostro de Ivana y acarició su pálida mejilla con extremo cuidado.

—Se lo suplico, Neniche, debo hacer algo.

—Solo aceptar la decisión que Ivana ha tomado.

—Ella no sabe lo que siento —musitó con la voz quebrada—. Tengo que decírselo.

—Tuviste mucho tiempo para hacerlo cuando estabas a su lado.

—Es que no lo sabía —bramó con las venas resaltando en su cuello. El vaivén entre la ira y la congoja lo agobiaba a tal punto que no sabía si gritar hasta destrozar su garganta o sentarse a llorar como un niño—. Juro por Dios que no.

—Lo siento tanto, Ruryk.

Miró a Neniche con las pupilas brillantes.

—Si es necesario, iré a los confines de la oscuridad para confesárselo.

—Natascha mora allí y no te permitirá la entrada.

—Lo intentaré.

—Dios…

—Empiece por explicarme el alcance de ese maldito acuerdo —insistió—. Quizá entre ambos descubramos algo. Se lo suplico.

Ante su ruego, la mujer exhaló y se sentó en una silla no muy apartada de ambos.

—Hay muchas cosas que no sabes, caminante, y te advierto que solo revelaré aquello que me es posible.

Agradecido, asintió con la cabeza. Se mantuvo en actitud de espera, sin dejar de acariciar a Ivana, hasta que Neniche empezó a relatar.

Capítulo 43

—Natascha es una mujer que nunca ahorró escrúpulos con tal de lograr sus objetivos. Entre ellos y el más preciado: el poder. —Neniche se quedó pensativa unos instantes para después proseguir—: Cuando Ivana dio su vida por ti en la casa de los granjeros, Natascha no sabía que yo era la encargada de proteger a la muchacha. Aunque no pude salvar el cuerpo de mi pequeña, sí pude hacerlo con su alma. Pero mantenerla viva significaba pagar un precio.

—¿Cuál?

—Ella permanecería conmigo en esta dimensión y bajo ningún concepto podría salir de aquí. Natascha quería eliminar a personas claves en este gran juego de ajedrez que constituye el enfrentamiento entre los caídos y la Estirpe. Sé de quiénes se tratan y, para evitar semejante locura, me presenté ante ella. Cuando le dije que Ivana estaba en mi poder, casi pierde la razón.

—¿Por qué?

—El rol de mi niña es muy importante para esta bíblica guerra, Ruryk.

—No comprendo.

—Te dije que solo te revelaría lo que podía. —Ruryk asintió—. En ese encuentro, prometí a Natascha que Ivana se quedaría a mi cargo y que nunca saldría de esta dimensión. A cambio, ella no acabaría con la vida de las personas que, como te dije, resultaban importantes en esta guerra. Mi propuesta significaba que ni una ni la otra nos molestaríamos, y Natascha aceptó, no sin antes advertirme que, en caso de que Ivana quebrantase el acuerdo, su alma quedaría en su poder.

—Hija de puta —siseó iracundo, su odio hacia ella se había convertido en una sentencia—. Y usted, Neniche, ¿cómo consiguió que esa mujer aceptase? Su maldad no tiene límites.

—Ella siempre tuvo miedo de Ivana.

—¿Por qué?

—Era la única capaz de acabar con sus planes.

—¿Relacionados con Brad Drage?

—Sí.

—Me imaginé. —Ruryk acomodó mejor a Ivana entre sus brazos, antes de decir—: Lo que no comprendo es por qué Ivana rompió el acuerdo y se aventuró a avisarme que me fuese. Me refiero a cuando caímos en el abismo y me quebré la espalda. Usted debe estar al tanto de ello.

—Sí.

—Yo creía odiarla, entonces, ¿por qué se arriesgó a perder su alma por mí?

—Porque nuestra pequeña pensaba solo en resguardarte de los peligros, caminante. Por eso la veías en tus sueños o escuchabas los susurros de su voz en diferentes partes. Ella era como un ángel guardián que trataba de evitar que te acercases a este lugar. Pero tú no la escuchaste. Insististe tanto, que, al final, hasta la misma Natascha se enteró de tu búsqueda. No te olvides de que era amante de ese tal Igor. Pero como Natascha ambicionaba formar parte del gobierno de los caídos, también lo era de Drage.

»Cuando Ivana supo que te encontrabas en Rusia, y que el hombre que te guiaría en la taiga sería Igor, no dudó y actuó. Tenía claro que querrían usarte como cebo para dar con la guardiana del quinto símbolo, o sea, a ella, pero lo que más la aterraba era que se deshicieran de ti en cuanto no les hicieras más falta. Y por más que traté de evitarlo, Ivana se arriesgó a romper el acuerdo al abandonar la selva y correr a advertirte. Gracias a la protección de Suki, Natascha no se enteró. Acuérdate de que el lobo estaba allí cuando tú te cruzaste con Ivana.

A Ruryk se le atenazó la garganta al comprender el tormento que Ivana había padecido por amarlo, mientras él, ajeno a todo, se había centrado en su rabia y había acabado destruyendo lo que Ivana había reconocido desde un principio. Y se detestaba por ello.

—Usted conocía muy bien a Natascha —masculló—, y sabía que no se podía confiar en ella, ya que tarde o temprano incumpliría el acuerdo. ¿Por qué se permitió formalizarlo?

—Porque no tenía otra alternativa, muchacho. Además, yo te esperaba, Ruryk, sabía que entrarías en escena en cualquier momento. Y así fue. Aunque creías que Ivana era quien había intentado matarte, yo confiaba en que, cuando la tuvieses al frente, la reconocerías de inmediato como tu señora álmica. Unidos, y con mi ayuda, enfrentaríamos a Natascha y todos los obstáculos que se nos presentasen, y venceríamos. Lo que nunca sospeché es que tú rechazarías a Ivana. —El corazón de Ruryk dio un vuelco y se sintió el ser más despreciable—. Y como ella era consciente de que Natascha no se detendría hasta acabar contigo, como buena señora álmica, decidió protegerte a pesar de las consecuencias. La primera vez, gracias a Suki, Ivana pudo regresar a la selva sin que Natascha se enterase, pero, cuando tú te la llevaste, Natascha estaba allí, con la cabeza de Suki en su mano. No hubo escapatoria. Ivana sabía que su alma acabaría en manos de esa maldita.

—Virgen santa… —musitó, destrozado—. Pero si su alma estaba viva y no su cuerpo, entonces, ¿cómo fue posible que yo viese a Ivana en carne y hueso? Incluso olí su perfume y acaricié la lozanía de su piel. Hicimos el amor, Neniche.

—El cuerpo de Ivana se reunió con su alma en la selva, Ruryk. No creas que sucedió de inmediato. Tardó unos meses en producirse la confluencia. Por eso, la mayoría de los encuentros que ustedes tuvieron fueron aquí, donde ella podía subsistir. Los otros, los de allá afuera, fueron posibles porque el cuerpo de Ivana estaba fuerte, no obstante, al salir de aquí, comenzó a deteriorarse. En la primera oportunidad, escapó no bien te quedaste dormido, y regresó. En la segunda, soportó muchas horas más de lo normal, por lo que su menoscabo resultó visible. Tú mismo lo presenciaste.

—Sí

—Cómo será el amor que Ivana te tiene, que prefirió pasar horas contigo que regresar.

Ruryk exhaló y miró hacia el techo con los ojos húmedos.

—Por eso me rogaba que la trajese de vuelta a la selva, y yo nunca le hice caso. —Suspiró, abatido—. Créame, Neniche. Si hubiese sabido que ella, en realidad, estaba muriendo, lo habría hecho de inmediato. ¿Por qué no me lo dijo?

—¿Le hubieses creído?

Agachó la cabeza, entristecido.

—Creo que no.

Neniche lo miró con ternura.

—Ivana estaba al tanto de las dos consignas decretadas por los Jerarcas de la Orden de la Estirpe de Plata respecto al vínculo de los señores álmicos. —Ruryk agrandó los ojos—. O sea, nadie debía influir en las decisiones de los caminantes y sus compañeras, y las uniones solo serían válidas cuando ambos señores álmicos hubiesen expresado con absoluta libertad la intención de permanecer unidos en el futuro.

—¿Cómo es posible que ella supiese algo así?

—Eso no importa, Ruryk, pero sí el hecho de que ella nunca te hubiese obligado a elegirla en contra de tu voluntad. Quería que lo hicieses desde tu libertad, pero eso jamás se produjo.

Cerró los ojos al evocar las palabras de Astos: «No se trata de lo que pidas o no, joven silverwalker, sino de que seas consciente del precio de tus acciones».

Como siempre, el Maestro había acertado, y él, por primera vez, comprendía la respuesta. Una que le partía el alma en millones de pedazos. Desesperado, se revolvió el cabello.

—¿Se da cuenta de que soy responsable de su muerte?

—No asumas una culpa que no te pertenece, hijo —dijo Neniche con amargura—. Has actuado desde tu ignorancia, cuando los caídos lo han hecho desde un pleno conocimiento de los hechos. Ivana, entre muchas cosas, constituía la presa perfecta para atraparte. Al principio, Natascha no sabía que la mujer que buscabas era Ivana, pero cuando Igor y ella te vieron a su lado, Natascha no dudó en adivinar lo que en verdad ocurría. ¡Antes que tú, Ruryk! Por eso, cuando Ivana y tú huyeron, Natascha habló de inmediato con Drage. Este, no bien tuvo a Ivana en sus manos, la colocó en la cámara con un plasma que trataba de reconectarla con la vida. Sabía que tú la buscarías allí.

—Drage es un hijo de puta y, cuando lo tenga en mis manos, pedirá a gritos que le corte la cabeza.

—Ese caído tiene devoción por Ana Mitchels.

Ruryk se sorprendió por las palabras de Neniche.

—¿Conoce a la esposa de nuestro jerarca?

Notó una perturbación en la druida, lo cual no le pasó desapercibido.

—Estoy enterada de muchas cosas, Ruryk.

—¿Por qué sabe tanto de nuestra Estirpe?

—Porque soy una de ustedes.

Ruryk contuvo el aliento ante aquella revelación. ¿Cómo podía ser? ¿Estaría Astos al tanto de la existencia de Neniche?

—No sé qué decir.

En ese instante, la voz de Metanón repercutió en su mente:

«Jackie y yo tenemos que regresar a la organización. Orden de Damián y Gabriel. ¿Te esperamos?».

«Gracias, Metanón, pero no. Permaneceré aquí el tiempo que haga falta. Cuídense».

—Tus amigos estarán bien. —La voz de Neniche lo trajo al presente. El poder de esa mujer era similar al de Astos, estaba seguro.

—¿Puedo preguntarle por qué se hizo cargo de Ivana?

—Algún día te explicaré mis motivos, caminante. ¿Te sorprende que lo haya hecho porque es una caída?

Ruryk negó con énfasis.

—No, Neniche, es más, me siento profundamente agradecido por que ella la haya tenido a usted para cuidarla de todos. —Inhaló profundo—. Incluso de mí.

—No fue fácil para Ivana pedirte que te fueras.

—¿Por qué prefirió alejarme en lugar de luchar por nuestro vínculo?

—¿Aún no te das cuenta? Ivana no soportaba la idea de que te encontrases en peligro. Ponte en sus zapatos, caminante: Chavanel y Drage hacía mucho tiempo que le habían dado la orden a Ivana de acabar contigo, por ser un silverwalker. Cuando ella descubrió que tú eras su señor álmico, ¡imagínate su desazón! Sin embargo, ella prefirió asumir las palizas con que Natascha y los jefes la castigaban, que hacerte daño o revelar la verdad.

»Al poco tiempo, Chavanel y Drage enviaron la orden de acabar con ella, pero mi niña escapó con Jackie y Metanón. Lamentablemente, no pudo hacerlo de Natascha, quien terminó con su vida. Tú no sabías nada de todo esto, y, casi un año después, iniciaste su búsqueda. Ivana, al enterarse, sintió pavor de que los caídos reparasen en el lazo que te unía con ella, porque, en ese caso, la organización no te dejaría en paz y te someterían a toda clase de torturas, experimentos o vaya a saber qué más por conseguir el símbolo. Pero su amor por ti la debilitó, y no consiguió alejarte, y su gran miedo terminó por convertirse en realidad.

Ruryk asintió al mismo tiempo que se llenaba las fosas nasales del perfume que cada vez se percibía más débil. Enredó los dedos entre las sedosas guedejas.

—¿Cómo supo Ivana que éramos señores álmicos?

—La primera vez que te vio en una de las fotos que Chavanel y Drage le habían mandado en un documento, percibió que algo extraordinario la unía a ti. Ella no comprendía qué, por lo que recurrió a mí para que se lo explicase. Yo la puse al tanto.

—Entonces, ¿por qué ella afirmó que había intentado matarme para ganarse el perdón de Chavanel y Drage?

Neniche sacudió la cabeza con énfasis.

—No podía revelarte la verdad, Ruryk. Tú no entendías nada, y tu concepto sobre ella era el peor.

—Se atrevió a hacerlo después.

—Sí, porque, cuando la relación de ustedes cambió, mi niña, por primera vez, albergó la esperanza de que, al confesarte que conocía sobre la sagrada unión que existía entre ambos, tú te darías cuenta de que ella no hacía otra cosa más que exponer sus verdaderos sentimientos hacia ti. Lamentablemente, no supiste comprender el regalo que Ivana te ofreció, y lo rechazaste.

Ruryk estrechó a Ivana aún más fuerte contra él y, cerrando los ojos, apretó los labios contra su sien.

—Daría mi vida por regresar el tiempo atrás y modificar ese momento —murmuró apesadumbrado—. Nunca me disculparé por la afrenta que cometí contra mi compañera. Soy un idiota, Neniche, y por mi estupidez corro peligro de perderla.

—Si ello ocurriese, tu final sería inevitable.

Ruryk se encogió de hombros.

—No me importa. A esta altura de los acontecimientos, no soporto la idea de que ella no esté a mi lado. Es algo tan fuerte y desconocido que debo aprender a manejarlo.

Neniche sonrió apenas.

—El camino del reconocimiento, como los silverwalkers lo llaman, comenzó a expandirse en ti cuando comprobaste que Ivana era tu señora álmica. Es muy nuevo, y, como bien dices, tu ceguera no te ayudó. Con cada minuto que pasa, la conexión entre ustedes se vuelve más intensa, caminante, y no hay vuelta atrás.

Ruryk movió la cabeza de un lado a otro sobre el cabello de Ivana.

—No pretendo huir, Neniche. Siempre sentí algo diferente por Ivana. Reconozco que enterarme de que era una caída incrementó el terror que sentía por lo que ella me provocaba. ¿Por qué cree que la he buscado alrededor del mundo? Jamás había hecho algo así por alguien, menos por una mujer. Recurrí a todas las personas posibles para encontrarla, tampoco escatimé dinero ni esfuerzo. Mi único objetivo era ella, Neniche.

—Sin embargo, Ivana presenció lo más cruel de ti.

Jadeó, consciente de que la verdad lo habría en canal.

—Lo sé. Recurriré a todo y más para traerla de regreso y demostrarle lo que ella significa para mí.

—No creo que te resulte fácil. Como te dije, el alma de ella se ha marchado hacia la morada de Natascha.

—No permitiré que se convierta en una loba de la oscuridad.

Neniche lo miró con intensidad.

—¿Qué sucedería si ella volviese a ti? ¿Soportarías compartir tu vida junto a una loba?

—Nada me haría más feliz.

—Me agrada oírte decir eso.

Ruryk besó la frente de Ivana antes de volver a la carga.

—Necesito que me responda a algo que me dijo Natascha.

—¿Qué?

—Según ella, la orden de Drage y Chavanel de asesinar a Ivana radicaba en el hecho de que estaba relacionada a alguien inadecuado. ¿De quién se trata?

Neniche empalideció.

—No voy a responder.

Ruryk notó la perturbación de la mujer y desvió la pregunta hacia otra dirección.

—Entonces, ¿por qué Natascha odiaba tanto a Ivana?

—Si supieras…

—¿Qué?

Neniche se levantó y se dirigió hacia un escritorio, donde abrió un cajón. De su interior extrajo unas fotografías y, con ellas en la mano, se acercó a él.

—Toma.

Ruryk las cogió y, al mirarlas, su corazón se estrujó. Parecía la sala de una clínica en donde se apreciaban filas y filas de cunas de metal. En una de ellas, Natascha miraba con desprecio al bebé que había en su interior.

—¿Qué es esto, Neniche? —preguntó con un rictus de amargura en los labios.

—Lo inconcebible. Una madre que odia a su hija.

Contuvo el aliento.

—¿Natascha?

—Sí, caminante. Ivana es su hija.

Escrutó a la mujer, espantado.

—No puede ser…

—Oh, claro que sí. Y no cejará en anularla de todas las maneras posibles. El corazón de esa mujer hace mucho tiempo que perdió contacto con el amor, por eso, cuando nació Ivana, ella la odió. Convertir a Ivana en una loba de las tinieblas es el gran objetivo de Natascha, ya que será la forma de controlarla como desee. Pero ahora, el cuerpo de Natascha, gracias a ti, ha sido aniquilado y necesita tiempo para restaurarse. Cuando esto ocurra, el alma negra de Natascha se unirá a él y regresará al plano de la materia.

—¿Por qué Natascha puede vivir en la tercera dimensión, mientras que Ivana solo podía hacerlo en la selva?

—Porque Natascha goza de una protección especial, otorgada por un medallón. Y es tan fuerte que temo que, muy pronto, perdamos a nuestra niña para siempre.

—Cuando me encontraba prisionero, Natascha me preguntó si conocía el paradero de uno. ¿Se trataría del mismo medallón?

—No lo sé. Ella se valdría de cualquier cosa con tal de conseguir información.

Ruryk asintió.

—Por favor, Neniche, debo ir a buscar a Ivana ya. ¡Dígame cómo hacerlo!

Antes de que la druida pudiese responder, Ruryk oyó un suave rugido junto a su pecho. Bajó la vista y se topó con los ojos de Ivana, abiertos y brillantes como rubíes.

—Apártate, Ruryk, o te despellejará —ordenó Neniche.

Absorto, Ruryk no logró responder. Se quedó contemplando cómo los colmillos de su señora álmica se alargaban y las orejas se erigían enhiestas.

—¡Ruryk! —insistió Neniche justo cuando las uñas de Ivana se convertían en garras y su tersa piel se cubría de pelos del color de la noche.

Ruryk se levantó con cuidado, listo para enfrentar lo que fuese para salvar a su mujer. Ivana, o en lo que empezaba a convertirse, se colocó en cuclillas sobre la cama, curvando la espalda, los girones de ropa lanzados hacia todas direcciones. Sus extremidades se alargaron, y una majestuosa cola se proyectó desde su trasero.

—Ivana… —musitó Ruryk.

Al oír su voz, la loba rugió y se abalanzó sobre él.

Capítulo 44

Delta del río Paraná, Argentina. Santuario de Astos

Ruryk escrutó a la bestia que yacía a varios metros de distancia y jadeaba sin apartar la vista de él. Hacía una semana que intentaba aproximarse, pero ella no se lo permitía.

Su loba.

Inhaló profundo antes de contemplar el sitio a su alrededor: el santuario de Astos, aquel del que Damián, Maia y Triel le habían hablado, cuyo acceso estaba prohibido para todo aquel que no llevase un legado impreso en su genética. Sin embargo, y como excepción, Astos le había permitido el acceso a Ruryk con el propósito de acompañar a Ivana.

—Aunque tu mujer tenga ganas de clavarte los colmillos por tu falta de decoro, eres la única persona que puede hacer algo por ella —le había dicho el Maestro con el ceño fruncido poco después de que la fiera hubiese pretendido comérselo de un bocado.

Jamás olvidaría el instante en que, mientras hablaba con Neniche, Ivana se había convertido en loba y se había abalanzado contra él con una furia atroz. Dañarla había resultado impensable, por lo que agradecía la aparición de Astos, quien, al lanzar uno de sus verdes rayos sobre el animal, había conseguido tranquilizarlo. A partir de ahí, todo había sucedido tan deprisa que apenas podía recordar el orden de los acontecimientos.

Astos había hecho levitar a la criatura y, entre aullidos de rabia y miedo, la había hecho atravesar el portal, seguida por Neniche y él. Los destinos finales no habían sido los mismos: Neniche había sido enviada a la organización del delta, y Ruryk, con la loba, al santuario. Este había sido preparado por el Maestro para que la loba anduviera a su gusto. Rebosaba de verde y las aguas de una cascada caían sobre un lago cristalino. Astos no había escatimado esfuerzos. Y ahí estaban, en medio de ese paraíso, a pesar de que a él le pareciese una cárcel.

El vínculo de los señores álmicos progresaba de forma inexorable en Ruryk, y aun cuando solo anhelaba acariciar a Ivana, colmarla de mimos y atención, ella seguía convertida en ese animal oscuro, el cual lo amenazaba con los afilados dientes no bien él intentaba acercarse. Ruryk, entonces, elegía sentarse a unos diez metros de distancia para hablarle. No sabía si Ivana, encerrada en el interior de la bestia, podía comprenderlo, no tenía claro cómo funcionaba la unión entre su señora álmica y la loba, pero se aferraba a lo que Damián, Maia y Triel, en varias ocasiones, le habían aclarado: el dragón y la dragona, así como la serpiente, solo eran capaces de atender a las voces de sus señores álmicos. Y aunque la loba no era producto de un legado, Ruryk confiaba en que la conexión operase de forma similar.

Se pasaba las horas explicándole acerca de sus verdaderos sentimientos, de por qué había procedido con Natascha de la manera en que lo había hecho. Se sentía inmensamente culpable, y no había dejado de pedirle perdón de todos los modos posibles. Se avergonzaba de las veces en que la había dañado con sus palabras y con sus actos, incluso con sus pensamientos, al percatarse de que ella era capaz de leer su mente. Al final, había clamado por que le permitiese aproximarse, pero hasta el momento, la loba no lo había hecho.

Ruryk se refregó el rostro con las manos y apoyó la cabeza contra el tronco del árbol ubicado a su espalda. Se había sentado debajo de su copa para aprovechar la sombra y, bajo su amparo, recordó el diálogo que había mantenido con Astos no bien había aparecido para defenderlo del ataque del animal…

—Juro por Dios, Astos, que no imaginé que Ivana podía verme cuando intentaba extraer información a Natascha. Jamás se me habría ocurrido ir más allá.

—Lo que yo opine al respecto no debería importante, pero sí lo que tu señora álmica piensa acerca de ello. El problema, jovencito, es que Ivana no solo está invadida por la energía oscura de esa bruja con la que casi follaste, sino que también está muy cabreada contigo.

Ruryk asintió, apenado. Todo había salido mal, y él era el único responsable.

—¿Por qué me ayudaste? Antes te habías negado a hacerlo.

Astos sonrió.

—No eres tonto, muchacho. Lanzaste al éter la respuesta a mi pregunta. Hizo falta que atravesases esta experiencia para que accedieses a tu interior. Has adquirido una nueva comprensión de ti mismo, así como de tu señora álmica, y, ante ello, respondo.

—¿Crees que si voy a la multidimensionalidad podré encontrar su alma? En algún lugar debe estar, Astos. Debo intentar dar con ella.

—Todo a su tiempo, Ruryk. Los caídos acaban de declarar una guerra abierta a nuestra Estirpe y debemos estar atentos a su ataque. Ronan está convocando las tropas de la organización estacionadas en otros países.

—Esa contienda siempre existió.

—Sí, pero esta es diferente.

—Nosotros escapamos de la organización de los caídos gracias a la ayuda de Nandor Császár. Vi con mis propios ojos cómo sus hombres luchaban contra las fuerzas de Chavanel y Drage. El amante de la madre de Brenda podría ser de gran ayuda. ¿Te refieres a eso?

—Quizá. Pero ahora lo importante es que tú pases tiempo con Ivana. Prosigue hablando con su loba, tráele comida, cuídala. Estoy seguro de que tu chica sabe por lo que estás atravesando.

Ruryk se acercó al druida.

—Debo ir a por ella, Astos. ¿Por qué me pides que espere? Según Neniche, Natascha está viva, y, desde el plano en que se encuentre, esa loca continuará ejerciendo su poder sobre Ivana hasta dominarla por completo.

Al nombrar a la druida, un brillo que jamás había visto en Astos se hizo visible en su mirada. Duró un suspiro, pero suficiente para que a Ruryk le llamase la atención.

—Ya te dije que…

—¿Quién es Neniche, Astos? —lo interrumpió—. ¿La conocías? Ella me contó que pertenece a la Estirpe.

Ruryk sonrió ante la perturbación que detectó en el Maestro. Durante las centurias que lo conocía, jamás lo había visto manifestar un ápice de fragilidad como en ese instante.

Astos carraspeó.

—Es una gran sanadora que ha mostrado devoción por los lobos. Tuvo un pasado muy difícil, que desencadenó la impresión de un legado en su genética.

—¿Una loba?

—A ti, ¿qué te parece? —dijo Astos con ironía.

Ruryk puso los ojos en blanco. Sin ninguna duda, el druida que todos conocían había regresado.

—Entonces, su conversión en una es posible.

—Tu lógica me abruma.

Le tomaba el pelo, pero no estaba de humor para ser blanco del cambio de humor de Astos.

—¿Por qué cuida a Ivana, cuando es una caída?

—Yo podría preguntarte lo mismo a ti.

Ruryk asintió y musitó:

—No tengo idea de por qué la genética de nuestra casta permitió que una caída fuese mi señora álmica.

—Nuestra raza es sabia, Ruryk.

—Entonces, ¿por qué tantos secretos? Esta locura me aleja más y más de Ivana.

El Maestro lo observó con calma.

—Comprendo tu malestar, Ruryk. Solo respeta el fluir de los acontecimientos, que las respuestas llegarán.

—No tengo tiempo para eso. Ya mismo saldré hacia la multidimensionalidad.

—No, hijo, te lo prohíbo. Falta muy poco para el final.

Ruryk suspiró y regresó al presente. Miró a la loba, que tenía la cabeza apoyada sobre sus patas delanteras y no le quitaba la mirada.

—Solo espero que Astos tenga razón, mi amor.

Capítulo 45

—Por aquí, mis amores.

Ana ingresó a la cabaña de Aniel y Gabriel junto a Mónika, Rosarito y Seber. Una hora atrás, Ronan le había avisado sobre la presencia de los caídos en los alrededores, y sus cuerpos habían vibrado con tal intensidad que no había existido la menor duda.

Ronan se había encargado de acompañarlos hasta la cabaña de su hija y de su yerno, y, cuando Ana le había solicitado que confiase en ella, Ronan se había despedido con un beso como el que ellos solían darse cuando algo importante acontecía. Los caídos habían arribado y el enfrentamiento con la gente de la Estirpe podría llegar a ser cruel.

Mónika cargaba entre sus brazos a Luke, el bebé recién nacido de Brenda y Triel. Seber, por su parte, a León y a Sabrina. Rosarito caminaba a su lado, y Ana le dio un suave apretón de manos con la intención de recordarle que podía sentirse segura con ella. Debían proteger a los pequeños, y, en esas horas oscuras, cada gesto era importante para ellos.

El plan de Ronan y Ana había consistido en esconder al grupo en la cabaña, ya que la vivienda contaba con un salvoconducto que la comunicaba con la casa principal de los silverwalkers, a doscientos metros de distancia. Se trataba de un túnel cuya entrada era secreta y estaba herméticamente sellada, y desembocaba en otra, de las mismas características, ubicada en el gimnasio de la guarida de los silverwalkers. Ana confiaba en que, de producirse un combate, los caídos no la descubrirían. Los ojos se le inundaron de lágrimas al pensar en Ronan y en sus hijas.

«Por favor, Dios, no permitas que les suceda nada, tampoco a los demás», rezó sin decir una palabra.

Mónika le acarició el brazo, y Ana, al mirarla, detectó comprensión en sus ojos.

—Tú también debes tener confianza, hermana —le dijo, y Ana asintió, agradecida por sus palabras. En ese tiempo que habían compartido juntas, Mónika se había dedicado a estudiar español, y a Ana le resultaba increíble la fluidez con que lo hablaba.

—Abue, ¿estás llorando?

La pregunta de Rosarito la obligó a cambiar de expresión y a secarse los ojos con disimulo.

—No, mi amor. Solo tengo un poco de alergia.

—Tu abuela no soporta la mascarilla —agregó Mónika.

—¿Adónde vamos?

La curiosidad de Rosarito provocó que Seber la mirase de reojo. La devoción del jovencito por la niña era recíproca.

—Yo te cuidaré, Rosarito —aseguró Seber—. No te preocupes.

Mónika y ella sonrieron, pero cambiaron de expresión al oír el bramido de los motores de un avión que volaba por encima de ellos, el que coincidió con un espantoso estruendo a lo lejos.

Rosarito pegó un grito y Seber la apretujó contra sí.

—No te asustes, cielo —oyó Ana que el muchacho le decía a su nieta.

«La guerra ha comenzado», pensó, acongojada.

El resto de los pequeños comenzaron a llorar, por lo que Ana obligó a los más grandes a apresurar el paso hasta llegar a una habitación con un brillante y hermoso piso de parqué.

De inmediato, se dio la vuelta para dirigirse hacia una pared cubierta de una biblioteca repleta de libros. Al extraer de uno de los estantes el único libro rojo, surgió un censor empotrado en la pared. Ana acercó el rostro y el aparato monitoreó su ojo izquierdo. Segundos después, el mecanismo de destraba se ponía en funcionamiento y, ante la impávida mirada de Mónika, Seber y Rosarito, el piso se abrió y de su interior surgió un cilindro de metal, de unos dos metros de diámetro, que podía albergar a una persona adulta con un niño.

—La entrada al túnel —apuntó Ana.

Seber, como buen adolescente que iba en camino de convertirse en un guerrero silverwalker, fue el primero en reaccionar.

—Revisaré que todo esté bien —dijo, con la voz convertida a una más ronca.

Con el consentimiento de Ana, Seber ingresó en el cilindro, y, no bien este se cerró, el chico desapareció.

—Pero ¿qué hay allí abajo? No quiero que le pase nada malo a Seber —dijo Rosarito, asustada.

—No te preocupes, mi amor. Eso que viste es como un ascensor que transporta gente, animales y víveres. Desemboca en un subsuelo, donde existe el suficiente confort para pasar varios días sin que nadie se entere. Incluso hay cámaras de seguridad y sistemas de escucha para que, cuando tú cantes, todos te oigamos.

Su nieta sonrió apenas.

—Nosotros te haremos compañía, tesoro —agregó Mónika.

—Ana —la voz de Seber, a través de un oculto micrófono, se oyó con nitidez—, envíe a Rosarito y a Luke. Todo está bien por aquí.

—¿Te das cuenta, mi querida?

Rosarito asintió, y, entre lágrimas, cargó a Luke en sus brazos. Sin vacilar, esperó a que la boca de metal se mostrase otra vez. Al abrirse, se encontraba vacía. Rosarito y Luke se ubicaron en ella y, al igual que Seber, desaparecieron.

—Por favor, Mónika —solicitó Ana—. Los próximos serán tú y Sabrina. Yo me quedaré aquí unos instantes para borrar nuestras huellas.

No bien Ana se aseguró de que todos habían sido transportados en el ascensor, suspiró de alivio. Los pequeños y su hermana se hallaban protegidos en un lugar seguro.

El cilindro volvió a aparecer. Ana corrió hacia el censor, pero en ese preciso momento oyó que alguien intentaba abrir la puerta de la cabaña. Aunque la había cerrado con llave, el terror la invadió al percatarse de que los golpes no provenían de Gabriel ni de Aniel, sino de alguien desconocido. Con el corazón en la boca supo que en pocos segundos la puerta caería derribada.

—Hermana, ¡ven! —Escuchó la voz de Mónika. Las de Seber y Rosarito por detrás.

Ana se acercó y, dudosa, miró en forma alternativa hacia la puerta y hacia el ascensor. Si no hacía algo, los caídos descubrirían a los niños y a su hermana. Y ello resultaba impensable. Respiró hondo antes de hablar.

—Mónika y Seber: voy a cerrar la entrada. Pase lo que pase conmigo, no se separen de los niños.

—Por favor, no… —suplicó Mónika.

—Cuiden de ellos y de ustedes.

—No, Ana, ¡por Dios! —gritó el muchacho, pero ella ya había tomado la decisión.

Se precipitó hacia la biblioteca y colocó el ojo frente al censor. No bien este lo escaneó, el cilindro desapareció, y, con él, las voces y los llantos de quienes ella había abandonado con la intención de protegerlos. Alcanzó a colocar el libro justo cuando la puerta caía al piso. Ana contuvo el aliento, sabedora de que su destino ya no se hallaba en sus manos. Como el último manotazo de un ahogado, Ana corrió hacia la ventana, y, al intentar abrirla, escuchó la voz a su espalda que atenazó su garganta.

—Deténgase, Ana.

Se dio la vuelta como en cámara lenta. Al advertir de quién se trataba, su estómago se contrajo: Brad Drage, y, a su lado, diez caídos armados hasta los dientes.

—Sigue tan hermosa como la recuerdo —susurró el traidor con una mirada de adoración que la desquició. Ella no tenía miedo de ese ingrato ni de los demás enemigos.

—¿Por qué está tan empecinado en atacar a mi familia? —preguntó furiosa.

Las pupilas de Brad brillaron con un dejo de vulnerabilidad, el cual desapareció de inmediato.

—Solo me importa usted, Ana.

—¡Váyase!

—No sea tonta. He esperado por este momento demasiados años.

Brad comenzó a avanzar con su perceptible renguera, y Ana no pensaba retroceder.

—Jamás seré suya.

—Cambiará de opinión.

—Antes, muerta.

La boca del exmiembro de la Estirpe se contrajo en un gesto alarmante. Al llegar a pocos pasos de distancia de ella, se detuvo. Sin que ella pudiese evitarlo, Brad la tomó de las mejillas.

—No me importa el tiempo que lleve, pero usted, Ana, será mía.

La besó como un desquiciado. Ella intentó quitárselo de encima, pero Brad la estrechaba con tanta fuerza que sus intentos resultaron inútiles. No obstante, ella no se detendría hasta que él claudicase, y ello aconteció a los pocos segundos. Lo mordió.

Ante el grito de dolor de Brad, Ana, colérica, le asestó una bofetada en la mejilla. Él la escrutó con una media sonrisa, en tanto ella se limpiaba los labios con el dorso de la mano.

—No vuelva a intentarlo —amenazó—. O lo mataré.

Brad amplió la sonrisa antes de ordenar a sus soldados:

—Aprésenla. —Ana corrió un par de metros, pero los caídos la rodearon como hienas—. ¡No se atrevan a hacerle daño! —ordenó Brad.

Ana no tuvo ninguna oportunidad. En un segundo, le habían atado las manos y la habían amordazado como a un animal. Se sacudió de la rabia, pero poco pudo hacer. Rogando a Dios por que no descubriesen el salvoconducto, prosiguió la lucha para mantener entretenidos a esos idiotas.

El estallido de una bomba a poca distancia la paralizó, había sonado tan fuerte que temió lo peor. Su desconsuelo llegó al límite al oír otra más, y una sarta de misiles, o algo parecido, que explotaban en el aire.

—No… —balbuceó por detrás de la mordaza.

—Habíamos dado la orden de secuestrarla, pero, en cambio, decidimos llevar a cabo un ataque final debido a que contamos con una ayuda extra.

Ana lo observó interrogante sin poder decir una palabra.

—No se inquiete, amor mío. —Esas palabras le produjeron ganas de vomitar—. Cuando todos hayan sido mancillados y usted se quede completamente sola, no le quedará más remedio que aceptarme.

Ana entornó los párpados. Al oír a lo lejos el aterrador grito del dragón en el que Damián se había convertido, la ira que la embargaba estalló y, con furia inusitada, se abalanzó sobre el maldito de Brad Drage.

Capítulo 46

—¿De dónde salieron esas cosas?

La inquietud de Metanón representaba la misma de Ronan y la de los demás silverwalkers al distinguir el ejército que se acercaba. Ubicados sobre el tejado de la casa principal, estudiaban a través de binoculares a la tropa de miles de caídos, entre los que destacaba otro grupo de seres, en un número exorbitante, que nunca habían visto: lobos negros azulados.

—Si Ruryk estuviese aquí, nos ayudaría —respondió Jackie—. Los lobos siempre han estado ligados a Ivana, aunque no sé si se trata de estos. Espero que no, porque, cuando gruñen, sus caninos se ven más grandes de lo habitual.

—Al caminante no hay que molestarlo.

La voz de Astos no dejaba lugar a duda acerca de lo que opinaba sobre Ruryk y su señora álmica.

Ronan asintió. Hacía dos semanas que el muchacho se encontraba en el santuario de Astos e intentaba comunicarse con su compañera, y, según tenía entendido, no había avanzado demasiado.

—¿Están todas las puertas y ventanas cerradas? —preguntó.

—Sí —respondió Triel.

La organización de estilo minimalista estaba construida y equipada para protegerse de los ataques de los caídos. Las puertas y ventanas blindadas contaban con persianas que se cerraban en forma automática. A su vez, Ronan y los varones y las mujeres silverwalkers iban equipados con las armas que solían utilizar, entre ellas, las espadas que colgaban de su cintura.

Triel se acercó a su señora álmica y le pasó el brazo por los hombros.

—No tienes que hacer esto, Bren. Nuestro niño te necesita.

Los ojos de su mujer le mostraron a Triel lo mal que la estaba pasando, máxime que hacía muy poco que había dado a luz. Sin embargo, ella era una verdadera leona.

—Luke estará bien con Ana, Seber y su abuela. No podemos abandonar la organización, Triel. De otra manera, esos tipos acabarán con el futuro de la Estirpe y de nuestros hijos.

Triel la abrazó con todas las fuerzas de su alma.

—Lucharemos a la par, amor, por la supervivencia de nuestra raza.

Escrutaron en derredor y comprobaron que la tropa de la Estirpe estaba preparada. Habían arribado diferentes soldados de México, Rusia, Alemania, Francia, Berlín y otros cuantiosos países, y, aun cuando no conformaban un ejército tan numeroso como el de los caídos, contaban con la ayuda de las bestias de los legados, y la de Eohl.

El ruido de un avión que volaba a toda velocidad atrajo su atención.

—Un F-22 raptor —siseó Damián.

—¿Y eso? —preguntó Maia.

—Algo demasiado peligroso. ¡Abajo! —gritó.

La tremenda explosión de un misil los obligó a descender por la escalera y ponerse a salvo en el interior de la vivienda.

—¡A sus puestos! —ordenó Ronan. Los soldados se desparramaron por el interior y el exterior de la casa para ubicarse en forma estratégica.

Astos, a la par del jerarca, susurró:

—Confíe en la Estirpe, Ronan.

—Por supuesto.

—Y en Ana.

El jerarca lo miró, pero no pudo decir una palabra más porque el enemigo ya estaba sobre ellos. Un enjambre de caídos surgió ante sus ojos y atacó con salvajismo. Ronan, al igual que los silverwalkers, batallaron con la experiencia adquirida a lo largo de centurias.

En medio de la contienda, el jerarca trataba de adivinar lo que Astos había intentado decirle. No era el momento más apropiado para dilucidar los jeroglíficos del druida, pero, apenas se presentase la oportunidad, se dirigiría hacia la cabaña para verificar que Ana y los niños estaban bien.

Dos impactos de misiles interrumpieron sus elucubraciones. Habían destruido parte del frente del edificio, y Triel, Damián, Metanón y Gabriel lo protegían a través de sus infinitas cualidades en el manejo del cuerpo y el uso de las armas. Sus esposas los acompañaban con la agilidad de sus movimientos y la destreza con la espada y las técnicas de lucha.

Ronan ya no llevaba la cuenta de la cantidad de caídos que perecían bajo el filo de su espada. Esos sujetos, a pesar de que lo habían intentado, jamás habían sido capaces de alcanzar el nivel de lucha que los silverwalkers y la gente de la Estirpe poseían, por lo que caían sin merced ante la efectividad de centurias de excelso entrenamiento. A eso, se sumaba la valentía con que las mujeres silverwalkers luchaban para proteger a sus niños. Por algo se las consideraban madres incomparables.

Cuando Ronan divisó una flotilla de aviones de las tropas enemigas, otra de la Estirpe de Plata surgió en el cielo para rechazarla. La ofensiva continuó en el aire, y ellos pudieron concentrarse en los lobos, que se aproximaban a toda velocidad.

Habían permanecido en la retaguardia, pero ante la merma del número de caídos, se habían puesto en acción. Los dientes como cuchillos y la fuerza de sus patas desmembraban y mutilaban sin compasión los cuerpos de los soldados.

—¡Corten las cabezas de los lobos con el filo de sus espadas, silverwalkers! —ordenó Ronan a viva voz sin abandonar su ataque.

Jackie, sonriente como la felina que era, rebanó tres de un saque, igual que Metanón, Triel y Maia. Muy pronto, Damián, Gabriel y Brenda hacían lo propio. Pero como el número de los cuadrúpedos no disminuía, sino que se incrementaba, la acometida prosiguió sin pausa.

—¿Has visto a Brad? —preguntó Ronan a Gabriel, sin dejar de cercenar cabezas.

—Ese cobarde debe haberse escondido en algún lugar.

Ronan, furioso, sabía que su yerno tenía razón. El malnacido de Brad nunca jugaba limpio, y no lo creía capaz de batallar al frente como los valientes. Él solo quería a su esposa.

«Confíe en Ana», le había dicho Astos.

De súbito, Ronan empalideció al darse cuenta del verdadero mensaje detrás de aquellas palabras. De forma velada y sin que él se diese cuenta, Astos le había adelantado que su esposa podría enfrentar al hijo de puta de Brad. Pero ¿a qué precio?

—¡Dios! —bramó. ¡Había cometido el peor de los descuidos!

Ana no había querido dejar la organización, sino que se había mantenido firme en su decisión de permanecer junto a su hermana, sus nietos y los demás niños y adolescente.

Ronan conocía el don natural de Ana de abrazar a cuanto ser desamparado se le cruzaba en el camino, y, como un tonto, lo había aceptado. No había sospechado que un ataque de los caídos caería en forma tan precipitada, por lo que se reprochaba el hecho de que ella se encontrase prácticamente sola en la cabaña. Seber, a pesar de haber adquirido una increíble habilidad en las peleas, jamás podría contra Brad y su ejército.

El rugido de la bestia interrumpió sus terribles pensamientos. El dragón de Damián se elevaba en toda su magnificencia y arrojaba por su boca el fuego que pulverizaba a los enemigos. Tres aviones de caza dispararon contra él. El cuerpo del dragón, tachonado de plateadas escamas que conformaban un escudo blindado, soportó el ataque, si bien algunas municiones impactaron en las pocas partes vulnerables, por lo que el animal, entre quejidos, escupió la bola de fuego que derribó a las naves.

—Así se hace —gritó Gabriel cuando las majestuosas figuras de la serpiente alada y Eohl eclipsaron el horizonte.

La serpiente, con Brenda como jineta, arremetió con su poderosa cola y arrastró a numerosos caídos que salieron expulsados hacia diferentes direcciones. Eohl, comandado por Metanón, se lanzó en picado sobre los lobos, que atrapaba con sus patas y, desde las alturas, los arrojaba al vacío.

«Resistan, chicos », suplicó Ronan en su interior, antes de salir corriendo hacia la cabaña. Oía pasos apresurados por detrás, pero no se detuvo a mirar. Lo único que le importaba era arribar a destino. Con el alma en un puño, distinguió la puerta derribada.

«Por favor, no…», pensó afligido.

Parado en el umbral, vislumbró a varios hombres que intentaban detener a Ana, quien, maniatada y amordazada, pateaba a Brad como una desquiciada.

Con un bramido de ira, Ronan aferró a dos caídos por la espalda y, de un movimiento, quebró sus cuellos. Arremetió sin misericordia y, aunque sintió dolor en un muslo y en su bíceps, lacerados por el filo de un cuchillo, no se detuvo. Por detrás, Gabriel lo secundaba. El amartillar de un arma enemiga sobre su sien consiguió frenarlo, sin embargo, al ver desplomarse a su verdugo por la herida que le produjo Gabriel con la espada, le permitió a Ronan renovar el ataque.

Ronan y su yerno repartieron puñetazos y patadas hasta que no quedó un caído en pie, salvo Brad, el tipo que se creía un caído superior, pero que jamás lo había sido. Su origen pertenecía a la Estirpe, y, aun cuando él intentase negarlo, su genética siempre lo evidenciaría.

Empalideció al verlo parado detrás de Ana, a quien aferraba contra sí con una navaja apoyada sobre su cuello. Ella lo observaba a él con tal orgullo que, en ese instante, Ronan supo que, cuando aquello acabara, le haría el amor a Ana durante horas, días y semanas hasta dejarla embarazada. Dedicaría su vida a ella y a sus hijos.

—¿En verdad te atreverías? —preguntó a Brad, asustado y asqueado a la vez—. ¿Después de todo lo que has luchado por ella?

—No voy a responderte. ¡Apártate, Ronan!

—Tranquilo, Brad.

El dueño de la voz que le recordaba a las heladas noches del invierno ruso puso en alerta a Ronan. Miró sobre su hombro y entornó los párpados al distinguir a Gustav Chavanel, quien se aproximaba con pasos acompasados. Al detenerse, escrutó con apatía, primero, a Gabriel y, después, a él.

—Por fin tengo el placer de conocerlo personalmente, jerarca.

Ronan sonrió irónico, y Gabriel se elevó en toda su altura.

—El placer no es recíproco —respondió—. He venido a por mi esposa.

—Gustav… —gruñó Brad.

—Ya te he dicho que te relajes —contestó Chavanel antes de dirigir otra vez su atención a él—. ¿Y qué piensa hacer, jerarca? Los lobos siguen aumentando en número, y su dragón no soportará un asiduo ataque de nuestras naves. Tampoco las demás bestias.

—¿Ha conseguido crear una artillería con un infinito número de animales?

—Algo así. Estos perritos mantendrán a sus monstruos ocupados durante el tiempo que haga falta, hasta que nuestros hombres los exterminen a ellos y a todos ustedes.

Ronan contó hasta cien para no abalanzarse contra ese inadaptado. Le urgía comprender la modalidad de ataque de ese tipo, antes de tomar las decisiones que garantizasen la seguridad de su familia, de la casta y de la Estirpe.

—¿Cómo ha hecho para generar a esas bestias? —preguntó Ronan.

—¿Piensa que se lo contaré?

—Si con tanto fervor cree que este es el día en que la Estirpe desaparecerá, no tiene por qué ocultarlo. Todas las cartas están puestas sobre la mesa, Chavanel.

El jefe de los caídos sonrió. Al hacerlo, Ronan, por primera vez, admiró el rostro de ese sujeto. Como los vampiros, su semblante era exquisito, sin embargo, su horripilante alma provocaba ganas de alejarse de él a cualquier precio.

—Es el resultado de combinar años de trabajo genético con una energía oscura de muy baja vibración.

—¿Energía oscura? —repitió Ronan.

—En este planeta y en otras dimensiones, existen muchas cosas en estado latente. Usted, jerarca, mejor que nadie, lo sabe. Se trata de identificar el camino que fusione las partes afines.

—¿Por qué dice que yo lo sé mejor que nadie?

Chavanel señaló a Ana.

—Ella fue el resultado de uno de esos experimentos.

—¿Cómo?

El gemido de su esposa lo apremió. Ronan odiaba que esa información llegase a sus oídos, pero, ante las circunstancias, los grandes secretos no podían evitarse.

—Ronan —susurró Gabriel a su oído sin que los demás lo escucharan—. Cuando este idiota culmine su diatriba, podemos acabar con él.

Ronan agradeció a su yerno con la mirada, pero negó con la cabeza, mientras Chavanel continuaba con su explicación.

—Mónika, la hermana de Ana, también lo es —dijo el caído—, aunque el trabajo en ellas fracasó, no ocurrió lo mismo en otra persona.

—¿Nuestra tercera hermana?

La pregunta de Ana apabulló a Ronan. Era una guerrera nata, por más que no llevase ninguna espada en la mano.

—Exacto, querida señora Mitchels. Tres hermanas con genética de la Estirpe de Plata bajo nuestro poder.

El corazón de Ronan galopó a mayor velocidad. Era esperable que la hermana de Ana y de Mónika compartiese la genética de la Estirpe, pero Chavanel acababa de lanzar una bomba con respecto a los experimentos a los que ellas habían sido sometidas.

«Hijo de puta. No pienso detenerme hasta acabar con Brad y contigo, Chavanel», se juró.

Ana nunca había querido saber sobre su familia, y, en ese momento, Ronan entendía que dicha negación podría haberse debido a que, en su inconsciente, existían recuerdos de la aberración que había experimentado junto a sus hermanas y su mente hubiese eliminado las memorias por completo.

—No se atreva llamar a mi esposa de esa manera —siseó Ronan con furia.

—¿Quién es ella?

—Ana… —susurró, temeroso porque esa revelación la dañase.

—No, Ronan. Necesito saberlo.

Chavanel sonrió.

—Su bravura me enajena, Ana. Por eso, responderé a su pregunta.

Capítulo 47

Santuario de Astos

—¡Ruryk!

Al girar la cabeza, detectó la figura de Maia, quien, con la cara desencajada, se acercaba a toda velocidad hacia él, que yacía sentado debajo del árbol que tanto le gustaba.

Hacía quince días que se encontraba en el santuario y no se había movido de ahí. Le hubiese gustado compartir con Maia la información que Neniche le había brindado sobre Ivana y ella cuando eran pequeñas, pero no había tenido tiempo para hacerlo. Se había dedicado por entero a su loba.

Ivana continuaba perdida en algún lugar del éter, y Astos se había asegurado de que él no viajase a la multidimensionalidad al bloquear el camino de la ascensión para él. Por la misma razón, le había sido imposible transportar las almas de la Estirpe hacia los planos superiores, por lo que se sentía al borde de la locura. Extrañaba a Ivana, su sonrisa, su dulzura y su piel.

Ruryk apenas se reconocía. Tanto había cambiado que el mero pensamiento de copular con otras mujeres le producía un profundo rechazo. Anhelaba solo a Ivana. Pero no había sido capaz de hacerla regresar a él, y Ruryk temía perder su precaria cordura.

—Ten cuidado —le advirtió a Maia al señalar a la loba que devoraba unas chuletas que le había traído—. No quiero que te ataque.

Ruryk podía imaginar la desazón de su chica si se enteraba de que la loba masticaba cualquier tipo de carne que él le pusiese por delante, ya que ella salvaba a cuanto animal se le cruzaba en el camino y jamás los consumía. Una verdadera paradoja.

—No te preocupes por eso —afirmó la esposa de Damián—. ¡Ahora escúchame! La guarida está siendo atacada por los caídos. Ana se ha marchado con los niños a la cabaña de Aniel y Gabriel, y los demás están batallando hasta el último aliento.

—¿Metanón y Jackie? —preguntó levantándose con preocupación.

—Regresaron hace una semana y se han sumado a la contienda. El que me preocupa es Damián. Convertido en dragón, los caídos lo han atacado con aviones de caza, y algunos de sus proyectiles han dado en el blanco. ¡No puedo soportarlo!

—Damián resistirá, no tengo la menor duda. ¿Astos ha lanzado algún escudo protector sobre él?

—No lo sé. Cada vez que se lo pregunto, no responde. Tú sabes cómo es… Por lo pronto, me ha mandado decirte que no se te ocurra salir de aquí.

—Nunca dejaría sola a Ivana. ¿Cómo puedo ayudarlos, Maia? Debe de haber alguna forma de poder pelear con ustedes.

—Surgirá alguna solución. Pero dime, ¿han mejorado las cosas en estas dos semanas?

Ruryk sacudió la cabeza, azorado del tiempo que había transcurrido sin que él fuese capaz de hacer algo más que esperar.

—Ya no me quedan palabras ni explicaciones que darle, las he dicho todas, pero tampoco sé si el animal me comprende.

—Tu señora álmica lo hace, Ruryk. Nada se compara a este vínculo.

—La herí demasiado.

—Es parte del proceso de aprendizaje. Y ella lo sabe.

—Gracias, Maia. Tus palabras me alientan.

—¿Crees que Natascha intentará hacer alguna de las suyas con Ivana?

—No ha habido señales de esa loca en estas semanas, aunque el hecho de que la loba no dé paso a Ivana es un indicativo de que esa mujer no la deja en paz. Lo puedo percibir con claridad.

—Ivana sigue cuidándote, Ruryk.

Las palabras de Maia lo sacudieron. ¿Podía ser factible que su señora álmica, más allá de todo, siguiese sintiendo algo bueno por él? Arrastró las manos por su cabello.

—No lo sé… —musitó.

—Por favor, haz caso a Astos. A pesar de que no nos guste, él jamás se equivoca. —Ruryk contrajo la boca en una línea—. Una cosa más: la druida Neniche me pidió que te entregase esto.

Ruryk estiró la mano y recibió un medallón con la imagen de un lobo de pelaje negro y ojos rojos.

—¿Y esto?

—Neniche lo encontró entre los retazos de ropa de Ivana, cuando te quiso atacar. Afirma que es de Natascha.

«Así que el bendito medallón existe», pensó Ruryk. Cerró la mano y se lo guardó en el bolsillo del pantalón.

—Ahora me voy —susurró Maia—. Mi cuerpo comienza a vibrar y ya no puedo controlarlo.

—¿Tu legado?

—Sí. Protéjanse, Ruryk.

—Por favor, Maia, ustedes también. No podría soportar que algo les ocurriese sin haber hecho lo imposible por protegerlos.

Capítulo 48

La oscuridad

—Me encanta ver cómo sufres, tesoro.

La voz de Natascha, retumbante como el eco, taladró sus oídos.

Había perdido la cuenta de los días transcurridos desde que esa arpía la había atrapado en ese rincón de la oscuridad; tampoco tenía esperanzas de ser rescatada. Solo las sombras y la tiniebla alimentaban el alma de esa mujer que debería haber sido aquella a quien ella amase más que a nadie. Sin embargo, se trataba de su peor enemiga.

Guardó silencio ante el semblante de satisfacción de Natascha. Luchar contra su yugo resultaba demasiado duro, y las fuerzas de Ivana ya casi se habían acabado, por lo que, muy pronto, Natascha se convertiría en su dueña.

—¿Tu nueva morada te parece confortable, querida hija?

Se mordió los labios para no gritar. No sabía en qué lugar se hallaba. Se parecía a las catacumbas romanas o francesas, y cada celda se hallaba rodeada por un campo de energía que le impedía escapar. Del otro lado, podía distinguir a Natascha, así como oler el fétido aroma de su cuerpo. Eso no era la tercera dimensión, tampoco aquella tan hermosa, donde había vivido con Neniche y sus animales, sino algo muy diferente. Un sitio lúgubre y repleto de terror, donde se quedaría para siempre.

—Veo que no quieres hablar. —El reclamo de Natascha interrumpió sus turbulentos pensamientos—. Quizá tengo que cambiar de tema. A ver…, ¿te gusta mi otra cara? Te lo he preguntado varias veces, pero jamás respondes, corazón. ¡Este regalito se lo debo a tu señor álmico!

El furioso tono de la mujer la obligó a bajar la cabeza, y agradeció que la cabellera le cubriese el rostro. No soportaría que se ufanase de las lágrimas que caían sin control por sus mejillas al mencionar al caminante.

«Ruryk», susurró por dentro al pensar en cómo él, durante cada día y cada noche desde que Ivana se había convertido en una loba, se sentaba no muy lejos de ella y le explicaba una y otra vez lo que, según él, había ocurrido en su encuentro con Natascha. Asimismo sobre sus reales intenciones al intimar con ella. En un principio, Ivana había intentado no oírlo, pero, después, la misma Natascha se lo había confirmado: Ruryk le había quebrado el cuello y, por consiguiente, su vida se había esfumado.

Si bien aquello le daba cierto consuelo, tampoco significaba que él la amase. Después de todo, el único objetivo de Ruryk había sido hacerle pagar a ella lo que, supuestamente, le había hecho.

Por entre los mechones de cabello, Ivana se atrevió a mirar el alma negra y retorcida de Natascha. No era bella como su estampa en la tercera dimensión, sino un monstruo en cuyo rostro se adivinaban rasgos de loba, no armónicos, sino entremezclados con una masa informe, negra, en la que destacaban los malditos ojos rojos. Lo mismo su cuerpo. Los miembros posteriores se asemejaban a las patas de un lobo y los anteriores, a manos con pezuñas. El aspecto de esa cosa, diabólica y espeluznante, conformaba una cabal representación de la muerte.

—¿Me oyes?

El rugido de Natascha la asustó, y permaneció quieta. La mujer se acercó, arrastrando su figura, hasta casi tocar la valla con el rostro.

—Te preguntarás por qué tú conservas tu belleza sin igual, mientras yo parezco un adefesio. —La oyó estallar en una carcajada, y contuvo las ganas de vomitar ante el pestilente olor que salía de su boca—. No es fácil pertenecer a diferentes planos, mi amor, y lo que podría haberme ayudado a evitar este desastre en el que me he convertido lo he extraviado. De todas maneras, muy pronto regresará a mí y todo volverá a ser como antes.

Ivana mantuvo su actitud de sumisión, pero no dejó de sorprenderla el hecho de que Natascha le confesase algo así.

—Si me cuentas de qué se trata, podría ayudarte.

La risotada de Natascha demostró que no le creía una mierda, y tenía razón.

—No te preocupes, querida. Tendremos tiempo, máxime que hoy he decidido que te quedarás conmigo para toda la eternidad. Es lo que toda madre desea para sus hijos, ¿no?

Cerró los ojos al escuchar lo que tanto había temido y, por primera vez, se atrevió a murmurar:

—Pensé que a Drage y a ti lo único que les interesaba era el símbolo.

—Claro que sí, pero mi cuerpo debe regenerarse para que yo pueda regresar a él. Tú llevas mi energía, así que te la absorberé por completo para facilitar mi recuperación.

—Si me pierdo en ti, no podrás conseguir el símbolo.

Natascha se encogió de hombros.

—Quizá, pero también sería factible que, al impregnarme de tu esencia, sea yo quien se transforme en la guardiana de esa cosa. Y Ruryk se convertiría en mi querido consorte.

Una espantosa furia la envolvió y bramó:

—¡No!

—¿Cómo que no?

Se aproximó al campo de energía para que la viese bien.

—¡No te atrevas a acercarte a él!

—¿Y qué harás para impedirlo?

—Lucharé contra ti con todas mis fuerzas, Natascha. ¡Ruryk es mi señor álmico y tú no tienes ningún derecho a reclamarlo! Has de mí lo que te apetezca, pero a él no le tocas un dedo.

Natascha sonrió con ironía.

—Reconozco esa parte mía en ti, y me fascina. Aunque tu padre...

—¡No lo menciones! —la interrumpió, bramando como nunca lo había hecho.

En medio de otra estridente carcajada, la figura defectuosa de Natascha se irguió muy por encima de la de ella. Ivana, espantada, levantó la cabeza para contemplar la horripilante y gigantesca cosa, cuyos dientes como cuchillos hicieron estallar el campo de energía en millones de partículas.

Retrocedió ante la inmensa mano que se acercaba a ella, hasta que su espalda chocó con una pared. Agrandó los ojos cuando los retorcidos dedos envolvieron su cintura, y, con el corazón en la boca, gritó:

—¡Ruryk, ayúdame!

Capítulo 49

Santuario de Astos

Ruryk abrió los ojos con su corazón latiendo a toda velocidad.

Se había quedado dormido, recostado sobre el árbol, mientras pensaba en cómo ayudar a sus amigos desde el santuario. Y juraría que había oído el grito de Ivana.

Se puso de pie, y, al escrutar a la loba, se dio cuenta de que lo contemplaba con miedo. Era la primera vez que mostraba vulnerabilidad frente a él, por lo que intuyó que algo andaba mal.

—Tengo que ir hacia la multidimensionalidad —se dijo, alarmado. Pero el maldito de Astos había bloqueado el camino de la ascensión, así que ¿cómo cuernos haría para atravesarlo? Frustrado, se refregó el cabello.

«¡Ruryk!».

Al oír con claridad la aterrorizada voz de Ivana, supo de inmediato que nada lo detendría, y, sin dudar, se colocó en posición de buda.

—Por favor, jerarcas de la Orden —susurró a los altos maestros de la Estirpe—, necesito ayuda…

No pudo culminar la frase, porque la voz de Neniche retumbó en su cabeza: «El medallón, Ruryk. El camino está abierto».

Absorto, Ruryk fue testigo de cómo frente a él se materializaba una espada, en cuya hoja destacaba la figura impresa de un lobo blanco con ojos dorados. Se parecía a Suki.

Ruryk la tomó con una mano y, con la otra, extrajo del bolsillo del pantalón el medallón, que apretó en un puño. Su cuerpo se cubrió de plata poco antes de que su alma se desprendiese e iniciara el viaje hacia los planos más oscuros, ahí donde la maldad había construido su morada.

A medida que descendía, el agobiante olor a podredumbre le dificultaba la respiración, y las almas que se cruzaban en el camino, la mayoría gimiendo y llorando de angustia, parecían borrones grises y negros. Algunas intentaban atraparlo con las manos, pero apenas rozaban su plateada energía, se desmoronaban como si estuviesen echas de polvo.

«¡Ayúdame!», volvió a escuchar.

—Ya estoy aquí, amor —exclamó Ruryk al ingresar en una siniestra penumbra, donde descubrió a Natascha, convertida en una espantosa y gigantesca bestia, que tenía a Ivana atrapada entre sus garras—. ¡Déjala, hija de puta! —gritó para desviar su atención.

La cosa, cubierta de pelo negro y con los ojos inyectados de sangre, se dio la vuelta y lo miró como a un gusano.

—Ah, caminante —dijo, con un tono de ultratumba—, ¿has venido a rescatar a tu tierna palomita?

Un ancestral temor se apoderó de Ruryk al percatarse de que Ivana luchaba con brío para deshacerse del agarre de ese espeluznante engendro, el cual, si él no hacía algo, muy pronto acabaría con su señora álmica.

Ruryk aferró la espada y, con un bramido de guerra, se lanzó a velocidad sobrenatural contra la bestia. No tenía idea de qué estaba hecha la hoja de la espada, pero resultó efectiva, porque, ante sus estocadas, el esperpento se irguió sobre sus patas traseras y rugió de dolor y furia.

Sin perder de vista a Ivana, Ruryk brincó sobre una de las gigantescas rodillas del monstruo y volvió a descargar la espada sobre las partes volubles que encontraba a su paso. Los chillidos de la cosa se volvieron tan estridentes que no tuvo duda de que el arma que Neniche le había entregado cumplía su función.

—Voy a comerte las pelotas —oyó gritar a la que alguna vez fuese una mujer, y, aunque intentaba clavarle los largos colmillos, él la sorteaba con agilidad.

Con un segundo salto, Ruryk alcanzó las caderas de la bestia y, desde ahí, trepó hasta el bajo vientre. La mano libre de Natascha intentaba atraparlo, pero Ruryk la evitaba corriendo en zigzag. Sudado por el esfuerzo, consiguió aferrarse a los pliegues del ombligo para ascender al estómago y continuar hacia el pecho. La alimaña rugía de frustración por cada intento de cazarlo que él conseguía burlar.

—Me estás poniendo impaciente, insecto inmundo —amenazó Natascha.

Ruryk sonrió, ya que sacarla de quicio le facilitaría la tarea. O eso era lo que esperaba.

Una vez en el esternón, salvó la distancia hacia el hombro con un tercer salto. Mantuvo el equilibrio con dificultad, sobre todo, porque el monstruo comenzaba a debilitarse y sus movimientos se volvían oscilantes.

—Pronto estarás libre, mi amor —le dijo Ruryk a Ivana. Cuando los ojos dorados de ella se clavaron en los suyos, todo lo que existía alrededor desapareció, salvo su señora álmica, quien se veía tan hermosa como la recordaba—. Tu esencia sigue intacta, preciosa —gritó, conmocionado—, la oscuridad no ha hecho mella en ti.

—Ruryk —susurró Ivana con los ojos cuajados de lágrimas.

Ese fue el segundo de distracción que Natascha necesitó para atrapar con la mano libre al silverwalker y enterrarle las garras en el cuerpo.

—¡NOOOOO! —bramó Ivana.

Ruryk contuvo el aliento ante el insoportable dolor. La vista se le nubló, pero gracias a la efectividad del mecanismo de reparación, pronto se sitió mejor.

—Estoy bien, Iva.

Ella asintió, aliviada, antes de exclamar:

—¡El medallón! —Y señaló el puño de él, donde lo llevaba escondido.

Ruryk, a quien la creatura lo sacudía como a un peluche, comprendió, y, echando mano a su poder, emitió un bramido que fue el anuncio de su conversión en el bólido plateado, cuya extraordinaria vibración obligó a Natascha a aflojar el agarre.

—¡Lánzamelo! —ordenó Ivana.

Ruryk, o la centella plateada en que se había convertido, se lo arrojó con tal precisión que Ivana lo atrapó entre sus dedos. Ella miró con ternura al caminante antes de direccionar la joya hacia la bestia.

—¡Aléjala de mí, perra! —rugió esta, protegiéndose el rostro.

Una luz brillante y dorada salió expelida del medallón y atravesó la piel, los músculos y los huesos de esa deformidad que, entre alaridos de dolor, comenzó a moverse con torpeza, a tal punto que terminó abriendo las manos. Liberada de su prisión, Ivana cayó sobre el hocico que comenzaba a formarse en la creatura, con la joya en su poder. Al buscar a Ruryk con la mirada, se dio cuenta de que el caminante se encontraba suspendido en el aire como si levitara.

—¿Desde cuándo puedes hacer eso? —preguntó, azorada.

—Joder, ¿por qué no me di cuenta antes? —lo oyó decir, enfadado.

En otra ocasión, Ivana habría estallado en carcajadas, pero, en ese instante, las circunstancias apremiaban. Y a ella se le había ocurrido una idea. A toda velocidad, se precipitó en dirección a los ojos de Natascha, y, una vez ahí, oyó que Ruryk le advertía:

—Tranquila, amor.

Un calor abrasador la invadió al comprender que él había entendido lo que ella quería hacer, y con sus palabras intentaba ayudarla a equilibrarse. Ivana respiró hondo y, con determinación, alzó el medallón frente a las pupilas de Natascha. Esa vez, el haz de luz se multiplicó en un arcoíris de colores, los cuales penetraron en el interior de estas y comenzaron a cegarlas.

—¡NOOOOOO! —rugió la enemiga, bamboleándose con furia de un lado a otro, mientras trataba de quitarse a Ivana de encima.

Ruryk, aprovechando su recién descubierto poder y la falta de visión de la arpía, voló hasta ella para arremeter con su espada. En medio de los aullidos de dolor del monstruo, el caminante estoqueó su pecho una y otra vez hasta que las laceraciones se volvieron innumerables. Presa del doble ataque por parte de los señores álmicos, la bestia comenzó a desmoronarse, y, antes de caer desparramada al suelo en toda su dimensión, Ruryk atrapó a Ivana desde atrás.

—Te tengo —le susurró al oído. Era el primer contacto físico entre ellos después de tanto tiempo, e Ivana sintió ganas de llorar de felicidad.

Un estridente siseo y el chillido de un ave captaron la atención de ambos. Ivana sonrió de alivio al ver a Eohl, con Metanón y Jackie sobre su lomo, y a una serpiente alada conducida por una preciosa mujer repleta de curvas.

—Vaya, esto sí que no me lo esperaba —exclamó Metanón al ver a su amigo flotando en el aire con su señora álmica en brazos—. ¿Necesitan ayuda?

Ruryk negó con la cabeza y, mirando a Ivana con dulzura, susurró:

—Lo conseguimos, amor. —Ella asintió con lágrimas en los ojos. Ruryk sonrió y, descendiendo con cuidado, depositó a Ivana en un lugar seguro—. Espérame, cielo, que ya regreso.

—Ve —susurró ella.

Ruryk se dirigió a toda prisa hacia lo que quedaba de Natascha y, con varios movimientos de la espada, cercenó su cabeza, la cual salió expulsada hacia algún rincón de aquella oscuridad. Ivana guardó el medallón y, al contemplar a Ruryk correr hacia ella con una enorme sonrisa, se lanzó hacia su encuentro para fundirse en el abrazo más amado y deseado.

—Dios mío, Iva —dijo Ruryk, con los ojos cuajados de lágrimas, al aferrarle el rostro entre las manos—. Jamás olvidaré lo que hoy ha sucedido. Te amo, mi amor. Te amo con todo mi corazón.

Y la besó.

Capítulo 50

Antes de iniciar el viaje de regreso, Jackie la había obligado a sentarse junto a ella sobre Eohl, mientras Ruryk lo había hecho a lomo de la serpiente alada. Durante el trayecto, Jackie le había explicado a Ivana que la bellísima mujer que cabalgaba el mitológico animal era Brenda, la amiga de Jackie, de la cual Ivana tanto había oído hablar, en tanto la serpiente se trataba del esposo de la joven, Triel, quien se convertía en esta. Jackie había destacado la valentía de Brenda, debido a que la muchacha había dado a luz a un pequeño hacía unos pocos días, pero había batallado contra los caídos como una verdadera valquiria.

—Y no bien aterricemos —prosiguió Jackie—, seguiremos luchando. Damián ha quedado solo y bastante lastimado, aunque Maia había comenzado su conversión en dragona poco antes de que Astos nos enviase a rescatarlos a ustedes.

El corazón de Ivana se estrujaba ante la generosidad de los silverwalkers, y se le cayeron algunas lágrimas al enterarse de que el arribo de ellos a esa parte del reino de la oscuridad había sido posible gracias a una runa, denominada Eohl, que Metanón y Jackie custodiaban, así como al símbolo que comandaban Triel y Brenda.

Jackie le explicó que una diosa nórdica, Alvida, les había otorgado a Metanón y a ella la mágica piedra, cuyo emblema era una mano extendida, la cual significaba la defensa o el ademán para alejar el mal o rechazarlo de cuajo, así como la reversión de magias y hechizos oscuros. En la mitología nórdica, dicha runa se relacionaba con las garras de un halcón, y, por eso, el emplumado amigo de la pareja había recibido el mismo nombre. Por su parte, el símbolo de Triel y Brenda había garantizado la protección del viaje contra las fuerzas malignas.

Entretanto Ivana observaba a Ruryk escrutarla desde lejos con un destello diferente, una profunda congoja se apoderó de ella y mancilló la inmensa alegría que el beso y la confesión de Ruryk habían provocado en su corazón.

La guerra que se desarrollaba en la tercera dimensión reflejaba la forma en que la relación de ambos se había gestado. Tantos malentendidos y reyertas por pertenecer a razas enemigas habían generado heridas que permanecían abiertas. Y aun cuando Ruryk le había confesado lo que ella tanto había anhelado, existía una cruda realidad: estaba muerta y de la única manera que podría continuar en la tercera dimensión sería como loba, lo cual implicaba que, aun siendo señores álmicos, Ruryk y ella tendrían que separarse. Y eso partía en pedazos su corazón.

—No te apresures —susurró Jackie con ternura.

—Sabes que solo podré existir como loba. Mi alma debe retornar al lugar de donde proviene.

—Que, según tú, ¿cuál es?

—Donde Neniche me envíe. La selva ya no existe.

Jackie suspiró y le tomó la mano para apretarla entre la suyas.

—Solo te pido confianza y que seas muy honesta con respecto a Ruryk. No te olvides que, sin ti, él morirá. Un señor álmico silverwalker no puede sobrevivir sin su compañera.

Un sollozo escapó de su garganta.

—Yo lo amo, pero eso no es suficiente, Jackie —musitó enjugándose las lágrimas con el dorso de la mano—. No puedo condenarlo a vivir con una señora álmica que nunca podrá serlo. Debe existir una forma de lograr que él sea feliz sin que tenga que pagar con su vida por culpa de que nuestro vínculo sea imposible.

Jackie la estrechó entre sus brazos.

—Te juro que tendrás tu final feliz, amiga.

Ivana asintió, agradecida por que el amor de Jackie aplacase la espantosa angustia que la embargaba. A pesar de todo, admiró cómo los majestuosos vuelos de Eohl y de la serpiente apartaban a las fuerzas oscuras del camino, las cuales lo hacían con una mezcla de admiración y terror ante la fulgurante luz de las alas de las deidades. Poco a poco, la oscuridad se convirtió en claridad, y, cuando Ivana menos lo esperaba, arribaron al santuario de Astos.

—Me temo que aquí nos quedamos —dijo Metanón cuando Ruryk y ella descendieron de los respectivos animales, y su caminante la tomó de la mano.

—¿Cuándo vendrán a buscarme para unirme a la lucha? —preguntó Ruryk.

—Sigues sin permiso de salir de aquí.

Ruryk miró con recelo a Metanón.

—Damián y Maia necesitan mi ayuda. La organización también. ¡Puedo batallar!

—Tu único deber es cuidar de Iva —aseveró Brenda.

Ivana rogó que la tierra la tragase cuando Eohl y la serpiente retomaron vuelo y los dejaron atrás. Ruryk se volvió hacia ella y la tomó de las mejillas.

—No vayas a malinterpretar mi enfado, Iva. Tú eres lo más importante para mí.

—Comprendo muy bien, Ruryk. A mí me pasaría lo mismo si fuera al revés.

—Más allá de lo que esté ocurriendo en la guarida, tú y yo sabemos que ha llegado el momento de nuestro verdadero comienzo, mi amor.

—Ruryk…

—Sh —negó él con la cabeza al acariciar los labios con los suyos—. Encontraremos una solución.

Con la voz quebrada, Ivana balbuceó:

—No bien mi alma reconozca a la loba, se irá con ella, y yo...

—Mi amor, te has liberado de la maldad.

—Sí, pero seguimos igual que antes —susurró—. Deberé regresar con Neniche.

—No hables, cielo. —Al abrazarla con fuerza, Ivana se sintió morir y sus lágrimas descendieron por su rostro—. La he cagado de muchas maneras, pero por fin he comprendido que, sin ti, no soy nada. —Ruryk se apartó un poco para escrutarla con devoción—. He llegado demasiado lejos como para permitir que te separes de mí. Donde tú vayas, allí estaré, mi amor. Y si tengo que enfrentarme a la maldita muerte, pues que así sea.

—Dios…

—Queridos chicos, bienvenidos.

Ruryk y ella giraron la cabeza y se toparon con Astos, que los observaba con satisfacción. Ivana se separó de Ruryk para limpiarse las lágrimas. No conocía al druida, y no pretendía faltarle el respeto con su llanto.

—Gracias por su ayuda —murmuró ella clavando la vista en el suelo.

—De nada, querida.

Ruryk contempló con severidad al recién llegado.

—¿Por qué te empeñas en seguir tratándome como una criatura, Astos?

—Ah, Ruryk…, ¿sigues con tu actitud altanera?

—¡No! Pero sé discernir sobre mis deberes. Primero me impides salir del santuario, después envías a los chicos para socorrernos a Ivana y a mí, y por último, vuelves a dejar establecido que yo no puedo retirarme de aquí.

—Ivana te necesita, caminante.

—¡No pienso abandonarla! —rugió Ruryk con la boca enjuta—. Tú no confías en mí.

Astos negó con la cabeza.

—No voy a detenerme en detalles, jovencito. Solo te diré que los silverwalkers se cuidarán a sí mismos. —Suavizó la mirada al dirigirse a Ivana—. Tú, querida, debes saber que ha llegado la hora de que te reúnas con quien te espera en el fondo del santuario.

—Lo sé.

—Por favor, acompáñenme.

Detrás de Astos, Ruryk y ella caminaban en silencio como si se dirigiesen al cadalso, y, al cabo de unos metros, Ivana distinguió a su loba.

—Allí está —musitó. Ruryk apretó su mano, como si con ello pretendiese brindarle valor.

No pudo dejar de emocionarse al apreciar al animal cuyo pelaje se había vuelto de un color tan blanco como el fulgor de la luna llena. Los ojos, oro puro.

—Es preciosa —susurró Ruryk.

—Como tú bien dijiste —murmuró Ivana—, la maldad se ha retirado.

—Tienes que ir con ella, guerrera.

Ruryk miró a Astos.

—¿No hay alguna manera de que…?

—Por ahora, no.

—Por favor…

—Dependerá de ustedes, caminante.

Ruryk dejó de insistir y, con los ojos húmedos, tomó de los hombros a Ivana.

—Te esperaré, mi amor.

Ivana prorrumpió en sollozos. Había estado tan cerca de gozar el amor de Ruryk que no podía creer que debía renunciar a él otra vez.

—No osaría pedirte eso.

El silverwalker la miró con una intensidad que le quitó el aliento, sus pupilas convertidas en mercurio líquido.

—Tú eres mi señora álmica.

—Una caída que solo puede existir como una loba, Ruryk —dijo con las lágrimas en la comisura de sus labios—. ¡Tiene que haber otra señora álmica para ti!

Ruryk la acercó con fuerza y afirmó sobre su boca:

—¡Ni lo sueñes! Acabo de decirlo: jamás te abandonaré, cielo. Me quedaré aquí a esperar por ti, y, si por alguna razón, no puedes venir, entonces saldré a tu encuentro las veces que sean necesarias hasta dar contigo.

—Oh, Ruryk, te amo —gimió con el alma en pena.

—Y yo a ti.

Enloquecidos, se comieron las bocas, sus dedos entretejiéndose en la cabellera del otro, como si con ello intentasen atar sus cuerpos y jamás separarse.

El carraspeo de Astos los trajo a la realidad. Permanecieron abrazados, mirándose como dos enajenados que sabían que había llegado la hora de decirse adiós.

Cuando Ivana comenzó a desprenderse, Ruryk la aferró de los codos.

—Todavía no —exclamó con angustia, y miró a Astos.

—Te lo suplico, Maestro.

—Silverwalker…

La voz del druida dio valor a Ivana, quien, sacudiendo la cabeza, apoyó un dedo sobre los labios de Ruryk.

—Regresaré a ti.

—Iva, por favor, todavía no…

Los ojos de Ruryk, anegados de lágrimas, terminaron por aniquilarla. Se lanzó a su boca y lo besó de nuevo, esa vez, como jamás imaginó ella que sería capaz. Él le respondió con la misma urgencia, las lenguas enzarzadas en una frenética danza y las cabezas inclinadas en ángulos imposibles para profundizar la unión. En ese beso, Ivana entregó su ser, su espíritu y todo su amor por el caminante.

Con un gemido, se apartó. Tomó una mano de Ruryk entre las suyas y depositó algo en ella.

—Cuídalo —susurró antes de correr hacia el animal que la esperaba.

—¡Ivana!

El desgarrado grito de Ruryk la hizo aumentar la velocidad, pero cuando oyó a su espalda el frenesí de una pelea, se detuvo. Astos intentaba detener a un furioso Ruryk que luchaba como un poseído.

—¡Vete, mujer! ¡Al menos tú hazme caso!

La orden del Maestro la puso en movimiento y, cuando llegó frente a la loba, esta la escrutó con alegría. Percibió una espiral plateada que ascendía por su columna y, en vez de temor, sintió una profunda paz, tanta, que cuando oyó el bramido de Ruryk, cerró los ojos y se entregó a su destino.

Capítulo 51

Santuario de Astos

—¡Ivana, no! —gritó Ruryk.

Forcejeaba con Astos en un intento por llegar a donde su señora álmica había desaparecido, pero resultó imposible cuando otras manos se unieron a las del druida y lo aferraron de los brazos.

—Ruryk, ya no hay nada que hacer —dijo Triel, sacudiéndolo de los hombros. No sabía en qué momento había retornado al santuario.

—¿Cómo que no? —La agonía que sentía en su interior lo sofocaba de tal forma que solo ansiaba gritar como un chiquillo—. ¡Tiene que existir alguna manera!

—Ivana mora en ese animal —le recordó Triel, señalando a la blanca loba que lo observaba con detención.

De un sacudón, Ruryk se desprendió del agarre y contempló lo que Ivana había depositado en su mano.

—El medallón —susurró.

Sin embargo, no era igual a como lo recordaba. La imagen del lobo negro había desaparecido y, en su lugar, se veía uno de color blanco inmaculado.

Incapaz de interpretar lo que eso significaba, se llevó las manos a la cabeza como un alma sin rumbo. Triel lo escudriñaba con compasión; Astos, a su lado, permanecía callado.

Ruryk se movió alrededor del cuadrúpedo durante lo que le pareció una eternidad, con el corazón roto y las esperanzas deshechas. Pero había llegado la hora de tomar una decisión definitiva.

—Cuidaré de ella —susurró—. No me importa que sea un animal, un pedazo de cielo o de mar. Ella es mi señora álmica, y dedicaré el resto de mi vida para honrarla.

Un brillo diferente refulgió en las pupilas de Astos.

—Temía haberme equivocado, pero con orgullo puedo decir que has madurado, Ruryk. Aprecia este regalo que, sin darte cuenta, te has otorgado, ya que será lo que impedirá que tu viejo ego te arrastre como la crecida de un río.

—Estoy furioso, Astos.

—Concédete ese derecho.

De súbito, los cuerpos de Triel y de él comenzaron a temblar. Astos contrajo la boca en un gesto adusto.

—Ahora sí podrás ir a la batalla contra los caídos, Ruryk.

El Maestro señaló la espada colgada a su cintura.

—¿Qué ha cambiado? —quiso saber Ruryk al desenvainarla.

—Tú.

Respiró hondo.

—¿Cuidarás a Ivana mientras me ausento?

Astos sonrió.

—Alguien más vendrá a hacerlo.

—¿Quién? —preguntó Ruryk con recelo.

—Yo.

Ruryk se dio la vuelta y sonrió con alivio al ver a Neniche. La druida se acercó a la loba, y esta gimió de agrado ante las caricias que la mujer prodigó a sus orejas.

—Gracias por venir —dijo Ruryk con sinceridad, antes de dirigirse a Astos—. Y a ti también por permitir a Neniche entrar aquí.

—Si he hecho una excepción contigo, puedo valerme de otra para ella.

Neniche observó al Maestro con displicencia. Si otras hubiesen sido las circunstancias, Ruryk se hubiese divertido a costa de esos dos, pero tenía muchas otras cosas en qué pensar, las cuales requerían de toda su atención.

Se aproximó a la loba para ponerse en cuclillas frente a ella.

—Tu querida Neniche se quedará contigo. Te prometo que, no bien termine con lo que debo realizar junto a los demás silverwalkers, regresaré para cuidarte.

Los ojos del animal se cubrieron de un brillo dorado de tal magnitud que Ruryk supo que Ivana había captado su mensaje. Acercó los labios a una de las orejas blancas y peludas y musitó:

—Recuerda que te amo, mi amor.

La loba le dio un lengüetazo en la nariz, y a Ruryk se le comprimió el alma.

Capítulo 52

Triel y Ruryk se desplazaban con sigilo hacia la cabaña de Aniel y Gabriel. Ruryk se sentía afortunado por que el grandote oscuro permaneciese a su lado para enfrentarse a los caídos. Si bien la amistad entre los silverwalkers constituía una hermandad, la unión entre Triel y él siempre había sido muy peculiar. Por mucho tiempo, ambos habían sido los que se habían resistido a aceptar la existencia de los símbolos y el vínculo de los señores álmicos, sin embargo, ahí estaban, babeando por sus mujeres, y, en su caso, aún a la espera de un milagro que le permitiese unirse a Ivana.

A pocos metros de la cabaña, recibieron un mensaje de Gabriel, que obligó a Ruryk a concentrarse en su tarea:

«Drage, Chavanel y varios caídos se encuentran en nuestra vivienda. Drage ha atrapado a Ana y la mantiene aferrada entre sus brazos, con un cuchillo contra su cuello. Ronan está a punto de echársele encima. Mónika, Seber y los niños, escondidos en el salvoconducto, y mi esposa acaba de aparecer y acecha a estos locos como es su costumbre. ¡No demoren!».

Con los gritos de los caídos y los bramidos de los dragones a lo lejos, Ruryk gruñó:

—Los vamos a hacer papilla. ¿Cuán equipados están estos idiotas?

—Miles de hombres y un gigantesco ejército de lobos negros.

—¿Lobos negros? —repitió azorado.

—Nadie sabe de dónde salieron, pero son temibles. Por cada uno que matas, surgen tres. Parecen infinitos. Tememos que el resultado de esta confrontación signifique una baja demasiado elevada para la Estirpe como para que haya posibilidades de que nuestra raza pueda resurgir en poco tiempo.

Se quedó pensativo ante el alcance de lo que Triel acababa de informar, hasta que susurró:

—Natascha.

—¿Quién?

—Apresurémonos, Triel. Estoy seguro de que todavía hay esperanzas.

A toda prisa, acortaron la distancia, y, a pocos metros, la voz de Gabriel en sus cabezas volvió a escucharse:

«¡Joder! Saben que están aquí. Entren sin hacer aspavientos, que yo estoy ocupado en controlar a Aniel».

Ruryk y Triel se miraron, y, después de asentir con la cabeza, ingresaron al recinto. Gabriel respiró aliviado al verlos. Sujetaba con fuerza a su esposa, la cual se mostraba furiosa.

—Ah, bienvenidos, silverwalkers.

Chavanel los recibió con una sonrisa de actor de cine. Triel gruñó, y Ruryk se apresuró a calmarlo.

—Ahora no empieces tú —susurró—. Recuerda lo que te dije antes de entrar.

—Nos encontrábamos revelando algunos detalles interesantes —continuó Chavanel—, como que hoy es un día de celebración para los caídos. La Estirpe, por fin, se convertirá tan solo en una leyenda que, muy pronto, todos olvidarán.

—Diga de una vez quién es nuestra hermana.

Ana, la valiente mujer de Ronan, era un ejemplo por seguir, pensó Ruryk. Parecía que el cuchillo de Drage en su cuello le importaba un rábano, y no dudaba en desafiar a quien tuviese delante. Una verdadera guerrera. Chavanel debía de opinar lo mismo, porque respondió:

—Su nombre es Natascha.

Ruryk sintió como si un puño se hubiese incrustado en su estómago. ¿La madre de Ivana era la hermana de Ana y de Mónika? Por eso su cuerpo jamás había vibrado frente a esa arpía, como tampoco lo había hecho frente al de Ivana. Ruryk sacudió la cabeza. Natascha, al igual que sus hermanas y su hija, portaba genes de la Estirpe.

—Ella es la responsable de la existencia de los lobos negros —musitó él.

El semblante de Ana empalideció, y Ruryk agradeció que Brad la sostuviese de la cintura o se habría caído al suelo redonda. Un bufido salió expulsado de la boca de Ronan.

—Exacto, Vólkov. Estás muy bien informado.

Chavanel disfrutaba de la reacción que sus palabras provocaban, pero Ruryk pensaba dejarlo hablar hasta que llegase el momento de revelar lo que, estaba seguro, cambiaría la historia de ese día.

—¿Dónde se encuentra? —inquirió Ana.

—Es parte de las tropas de los caídos, señora Mitchels.

—¿Cómo?

—A diferencia de Mónika y usted, mi querida señora, la mitad de la genética de Natascha proviene de nuestra raza.

—Explíquese —siseó Ronan.

Chavanel asintió con una sonrisa irónica en los labios.

—La madre de las tres pertenecía a la Estirpe de Plata. Mientras Mónika y Ana comparten el mismo padre, un humano, no ocurre lo mismo con Natascha. El padre de ella era un caído. Algo similar ocurrió con la hija de Natascha.

—¿Quién es esa muchacha?

—Había resultado curiosa, Ana.

—Cállese —exclamó Ruryk con la mandíbula tensa.

Chavanel sonrió con ironía. Ana los observaba confundida, y Ruryk podía entenderla.

—Ah, el gran señor álmico que casi asesina a su propia mujercita —ironizó Chavanel.

—Usted no sabe nada.

—Por favor, Ruryk, permite que el señor termine con su explicación —insistió Ana.

El caído sonrió con sorna.

—El nombre de la hija de Natascha es Ivana Spoya.

Ruryk cerró los ojos. No había querido que se mencionase el parentesco de su señora álmica con la familia de Ana, porque aún quedaban cosas por resolver, pero ese mentecato de Chavanel exponía a su chica otra vez.

—¿Ivana es prima de Maia, Brenda y mía? —interrogó Aniel, mirando a su esposo con las cejas arqueadas.

—Sí, amor, así parece —respondió Gabriel, que no apartaba la vista de Drage.

—Nuestros experimentos genéticos han generado fallas, pero asimismo aciertos —prosiguió Chavanel—. Natascha fue el exitoso resultado de una manipulación de su genoma híbrido, es decir, de la Estirpe y de los caídos, con el genoma de los lobos. El poder de ella es dominar a las bestias que se han presentado hoy y aquí.

—¿Cómo? —exclamaron todos asombrados, menos Ruryk, que conocía los detalles de aquella insania.

—¿Ivana es una loba?

—Sí, Ana —dijo Chavanel—. Pero en ella se produjo una mutación extraña, y está asociada con otro grupo de lobos, los blancos y grises con ojos dorados, enemigos de los oscuros.

—¿Dónde se encuentran esos animales ligados a mi sobrina?

—Han desaparecido.

Ruryk aspiró hondo. La verdad no era tan así, pero no diría nada. Quería enterarse de lo que ese crápula sabía.

—¿E Ivana?

Chavanel escrutó a Ruryk.

—¿Quién mejor que usted, jovencito, para responder a la señora Mitchels?

Ruryk entornó los párpados.

—Ivana es mi señora álmica, Ana.

—Virgen santa —la oyó balbucear.

Consciente de la conmoción que sus palabras habían ocasionado, debía tener mucho cuidado con lo que diría.

—Ella también ha desaparecido —afirmó Ruryk.

—No le creo.

—Yo sí —interpeló Ronan a Brad, con un brillo de venganza en la mirada que hizo empalidecer al traidor—. Pero no pretendo que lo comprendas, porque has encontrado entre los caídos a aquellos que son como tú. Mienten, maltratan y asesinan sin piedad para convertirse en un grupo de tiranos que poco tiene que ver con el altruismo que se necesita para que una raza evolucione de forma adecuada. ¡Entrégame a Ana, Brad!

El tipo sujetó a la esposa de Ronan con vigor.

—Ni lo sueñes.

—Brad, ya es hora de que esa mujer no sea un estorbo.

Las palabras de Chavanel provocaron estupor en Drage.

—¿Qué estás diciendo?

—Ana no puede formar parte de nosotros. Imagínate lo que ocurrirá cuando Nandor se entere de lo aquí expuesto.

A Ruryk no le pasó desapercibido cómo la boca de Ronan se transformaba en una línea de acero. Triel se acercó y le dijo al oído:

—Ronan y Nandor se han hecho bastante amigos.

Ruryk asintió asombrado, ya que una alianza entre los concuñados podría ser una gran ventaja para el futuro de la Estirpe.

—Me importa un comino lo que Nandor opine al respecto —exclamó Drage, furioso.

—Ahora es un familiar de esta gente.

—No de Ronan.

—Pero es como si lo fuera.

—Gustav, hablaremos de esto en otra ocasión. ¿Por qué te empeñas en hacer este número delante de esta gentuza?

—Porque sé que tienes la intención de traicionarme.

Drage miró a Chavanel con asombro.

—¿De qué diablos estás hablando?

—De tu alianza con Natascha.

—¿Cómo?

—¿Acaso crees que no conozco acerca de tu intención de convertirte en el jefe de los caídos? Siempre lo has soñado, Brad. Y este es el día de un nuevo comienzo de mi organización, sin la amenaza de la Estirpe de Plata ni de la casta de los silverwalkers, y tampoco de tus absurdas ambiciones.

Ante la mirada sorprendida de todos, Chavanel giró la cabeza y, ante un gesto, sus hombres se aproximaron a Drage.

—Gustav, ¡estás equivocado! —gritó este mientras colocaba a Ana a su espalda y amenazaba con el cuchillo a sus oponentes.

—Dámela, Brad —bramó Ronan con el semblante aterrorizado.

—¡Ella es mía!

Ronan desenvainó la espada y, con un alarido de guerra, se abalanzó contra los caídos que circundaban a Brad y a Ana. Gabriel, Triel, Aniel y él se sumaron a la contienda. Lucharon a brazo partido, con la rabia de centurias contra el numeroso grupo de enemigos. Ruryk no tenía idea de si Chavanel y Drage se habían convertido en adversarios, pero imperaba eliminarlos a los dos.

Sin embargo, Chavanel no era ningún improvisado, y debía de haber calculado la posibilidad de esa reyerta, porque una nueva horda de caídos se sumó a la pelea.

Brad, que a esa altura de la trifulca había perdido la navaja, intentó escapar con Ana, pero esta se resistía como una leona. Ronan se encontraba cada vez más cerca de ellos, no obstante, el número de caídos era desalentador.

—¡Los lobos!, ¿dónde están? —gritó Chavanel, pero nadie respondió.

En su lugar, se oyó un bramido:

—¡Alto!

El lúgubre y ronco tono de la voz masculina pareció congelar la sangre de los contrincantes, quienes detuvieron su ataque. Ruryk reconoció a su dueño: Nandor Császár, el caído que en Rusia lo había ayudado a escapar con Ivana en sus brazos. Contempló admirado cómo el tipo se aproximaba a Chavanel con la majestuosidad que solo los grandes elegidos poseían.

—Maldito traidor —siseó Chavanel cuando el caído se detuvo cerca de él.

Nandor frunció el ceño.

—Ha llegado la hora de detener lo que un grupo de mentes retorcidas y delirantes ha implantado en nuestra raza desde que el maldito de Sácritos fue nombrado su líder. Cuando ese desgraciado murió a manos del silverwalker Gabriel Trost, aquí presente, tú, Gustav, asociado con el mequetrefe de Brad, continuaron con su legado de alevosía y maltrato, a tal extremo que nuestra existencia como caídos se ve profundamente amenazada. Miles y miles de hombres y mujeres de nuestra organización mueren año tras año por culpa de una guerra que no ha conducido a nada, salvo desmembrarnos a un ritmo vertiginoso. Y tú eres el gran responsable, Gustav. Por eso, pondré punto final a tu perversidad o, de lo contario, nuestra raza será exterminada.

—Fabulas, Nandor. Mis guerreros no te seguirán.

Este asintió.

—Concuerdo contigo en que no resultará fácil conseguir la alianza de los caídos que te son leales, Gustav, pero cuando ellos comprueben las ventajas de un nuevo gobierno, confío en que se unirán a nosotros. —Entornó los párpados—. Antes de seguir contigo y tus secuaces, exijo saber el paradero de Mónika.

—No lo sé —contestó Chavanel—. Pregúntaselo a tus amigos.

Varios se miraron con complicidad, hasta que Aniel respondió:

—Está protegida, señor. No se preocupe.

—Gracias.

Nandor se acercó a Chavanel y lo miró con odio.

—Nos has hecho sufrir demasiado, hijo de puta. Te desafío a un duelo.

El rostro de Chavanel se cubrió de sudor.

—Podemos llegar a un acuerdo, Nandor.

—¡Eres un traidor, Gustav! —gritó Drage sin soltar a Ana.

—No más que tú, Brad.

—Basta —estalló Nandor—. No habrá ningún arreglo entre tú y yo, Gustav. Solo la muerte. La tuya o la mía.

El fantasmagórico caído se mostraba nervioso, sin embargo, sorprendió a todos al responder:

—Está bien.

Chavanel tomó una espada, que uno de sus hombres le alcanzó, y Nandor desenvainó la suya. Cuando estaban frente a frente, el jefe de los caídos sonrió.

—Antes de morir, deberías saber que dejarás huérfana a tu hija.

Nandor estalló en una carcajada.

—No digas estupideces. Jamás he tenido descendencia.

—Error.

—¿Qué nueva maquinación tienes en mente, Gustav?

—¿Recuerdas a Natascha?

Nandor sacudió la cabeza.

—No sé qué tiene que ver esa puta con esto.

—Ella tuvo una hija tuya.

El rostro de Nandor se tornó mustio en el instante en que, a su espalda, se escuchaba un gemido. El caído miró en esa dirección y se encontró con la figura de su mujer.

—Mónika —susurró, conmovido.

—No te desconcentres, Nandor —respondió la hermana de Ana con lágrimas en los ojos.

Ruryk se preguntaba cómo diablos había salido del salvoconducto sin que nadie se hubiese dado cuenta y sin exponer a los niños y a Seber al peligro. No le extrañaría que Astos hubiese hecho de las suyas.

Nandor asintió, antes de regresar su atención a Chavanel.

—Deliras como siempre, Gustav.

—Es la verdad. Escondimos a la pequeña porque temíamos que, si te enterabas de su existencia, hubieses atentado contra nuestra organización.

—Si eso es cierto, ¿por qué me lo cuentas ahora?

—Porque quiero que recapacites sobre lo que estás haciendo. Además, yo puedo devolverte a tu hija.

—Usted no sabe dónde se encuentra, Chavanel —siseó Ruryk.

Nandor lo miró con brasas en las pupilas.

—¿Y tú sí?

—Tampoco —respondió con una mentira.

Ante el silencio de Nandor, Chavanel volvió a la carga.

—Has sido amante de dos mujeres de la misma sangre.

—¿De qué estupidez estás hablando?

—Lamentablemente, Császár —intervino Aniel—, este sapo inmundo reveló muchas cosas antes de que usted arribara a nuestra cabaña. Entre ellas, acerca del parentesco entre Mónika, Natascha y Ana, mi madre.

El caído frunció el ceño, y la expresión de su rostro se volvió aún más temible al mirar a Chavanel.

—Gustav, ¿lo que la señora Mitchels de Trost está diciendo es que Mónika y Ana son hermanas de Natascha?

—Sí.

Nandor escrutó a su mujer y murmuró:

—Te juro que no lo sabía.

—Lo resolveremos.

Ante las palabras de Mónika, el caído volvió a dirigir la atención sobre Chavanel.

—¿Cómo se llama mi hija?

Ruryk se adelantó.

—Ivana Spoya.

Nandor apretó la mandíbula.

—¿La chica que mandaste a matar hace un tiempo, Gustav?

Este empalideció.

—Nunca murió, Nandor.

El caído bramó como un desquiciado al levantar su espada y, sin darle tiempo a reaccionar a Chavanel, le cortó la cabeza de cuajo.

—¡Maldito hijo de puta! —gritó, colérico, antes de alzar la vista hacia sus hombres.

—Una serpiente tan asquerosa y maldita no merecía ninguna oportunidad.

Las fuerzas de Nandor realizaron la venia, como leal saludo a su líder, y bramaron al unísono:

—¡Sí, jefe!

—¡Señor! —El grito de un soldado que apareció de la nada atrajo la atención de los presentes—. ¡Los lobos!

—¿Qué ocurre con ellos?

—No sabemos, pero se están desintegrando.

Ruryk sonrió. Lo que había sospechado comenzaba a hacerse realidad.

—La magia de Natascha ya no tiene poder —dijo en voz alta—. Ella ha muerto, por ende, sus criaturas también.

El murmullo de las tropas se alzó en el lugar, y ese fue el momento que Ronan aprovechó para llamar a su rival.

—¡Brad! Entre tú y yo queda una cuenta pendiente. Te desafío a un duelo que sí tendrá lugar.

Capítulo 53

La voz de Ronan se elevó con claridad, mientras el semblante de Brad se mostraba inseguro.

—Ron, por favor —suplicó Ana con los ojos cuajados en lágrimas.

El jerarca miró a su esposa con ternura.

—Sabes que le ganaré, mi amor. Ya hemos luchado con anterioridad.

—Entonces, recordarás que no soy tan bueno como tú —exclamó Brad—. Además, mi pierna tullida no me ayuda.

—¿Eres un gallina, Drage? —atizó Nandor—. Te creía más valiente después de todas las maldades que has hecho.

—De la única forma en que te veré con mejores ojos es si te enfrentas a mí —sostuvo Ronan.

—No me interesa cómo me mires tú.

—¿Y yo?

La pregunta de Ana sorprendió hasta al mismísimo Ronan.

—Ana…

—Repetiré lo que dijo mi esposo: solo lo veré con mejores ojos si se enfrenta a él.

Brad respiró hondo.

—No me alejaré de usted, Ana. Hacerlo significaría poner en acción a los soldados de su esposo, quienes la arrebatarían de mí. ¡No pienso aceptarlo!

—Si ganas, no —afirmó el jerarca.

—Estás loco si piensas que puedo creer en tu palabra, Ronan.

—No soy como tú, miserable —increpó el jerarca—. Para que veas que puedes quedarte tranquilo, voy a dejar muy clara esa consigna a mis hombres. —Los miró—. Soldados, nadie tocará a mi mujer. Solo el ganador de este duelo se quedará con ella.

—Papá, ¿estás loco?

El jerarca sonrió a Aniel con dulzura.

—Confía en mí.

—Lo hago, pero expones a mamá a una estupidez total. ¡Ella no es una cosa, maldita sea!

—Me atengo a las leyes de los varones de la Estirpe, hija.

—Pero…

Ronan se acercó a Aniel y susurró:

—Jamás, tesoro, permitiré que aparten a tu madre de mí. Pero debo adecuarme al lenguaje y accionar de este patán. Y Ana lo sabe.

Aniel pensó un instante, hasta que asintió.

—Como tú digas, papá.

Cuando Ronan se disponía a librar el duelo con Brad, este lo desconcertó al dirigirse al ejército de caídos leales a Gustav:

—Chavanel ya no podrá continuar liderando a los caídos, pero yo sí. Síganme y masacremos a esta manga de desalmados.

Nadie se movió, y Nandor sonrió con malicia.

—¿Qué esperabas, Drage? Ellos saben que querías traicionar a su líder.

—No…

—¡Pelea contra mí y demuéstrales que tienes agallas! —lo desafió Ronan—. Quizás, así, cambiará tu imagen frente a ellos.

Brad respiró hondo antes de murmurar:

—Muy bien. Y más te vale que nadie le ponga un dedo encima a Ana.

Esa frase resultó a Ronan difícil de digerir a causa de su excesiva territorialidad para con su esposa. Empero, terminó asintiendo.

Brad soltó a Ana y se hizo de una espada que un soldado le entregó. Ronan desenfundó la suya justo cuando su archienemigo, con expresión rabiosa, se abalanzaba sobre él.

Brad y Ronan se enzarzaron en una danza donde el ruido de las hojas de las espadas creaba la melodía mortal. Enredaron sus cuerpos, los pechos chocando entre sí. Brad intentó golpear con la empuñadura de su arma el mentón de Ronan, pero este, empujándolo con dureza, consiguió esquivarlo. Sudados y agitados, cruzaron las espadas una y otra vez, sin dejar de mirarse con odio. En un movimiento bien calculado, Ronan desestabilizó a Brad, aunque este, al final, mantuvo el equilibrio.

Volvieron a la carga con inquina, sin transigir, hasta que, ante un descuido, Ronan cayó sobre su rodilla. Brad intentó estoquearlo, no obstante, Ronan detuvo su golpe. Forcejearon furiosos.

Las fuerzas de Brad comenzaron a flaquear y su renquera, a agudizarse. El jerarca podría haber sentido clemencia, pero entre ellos ya no existía ese tipo de concesiones. De un empujón, Ronan hizo trastabillar a su rival, no sin que antes la hoja de su espada lacerara el muslo de la pierna tullida.

El grito de dolor de Brad no detuvo a Ronan, sino que lo impulsó a ir por más. Lanzó una serie de estocadas dirigidas hacia diferentes partes del cuerpo de su contendiente, quien, a esa altura, se mostraba fatigado y adolorido. En un giro, tajeó la espalda de su oponente, quien, tambaleando hacia delante, cayó al suelo. Ronan avanzó, pero al distinguir que Brad se apoderaba de algo del piso, se detuvo. Gruñó al reconocer la daga que había utilizado para amenazar a Ana.

—Eres un hijo… —No pudo completar la frase, porque Brad lanzó el arma directo a su corazón.

—¡No! —oyó gritar a Ana.

Ronan logró correrse a último momento, no lo suficiente como para evitar que la hoja se incrustase en su brazo.

—Cobarde —siseó, y se arrancó la navaja para lanzarla lejos.

Con saña, cargaron uno contra el otro. Ronan, a pesar de la herida en el brazo, movía su espada de un lado a otro con tal rapidez que Brad resollaba en su intento por seguirlo. Prosiguieron así hasta que Ronan detectó un hueco vulnerable en la defensa de su adversario y se valió de ello para insertar la hoja en medio de su abdomen. Brad emitió un quejido y cayó de rodillas con la mano apoyada en la herida, de donde comenzó a chorrear sangre plateada.

Cuando el jerarca alzó la espada para dar el golpe definitivo, Brad extrajo una pistola de su pantalón y apuntó contra él.

—Eres un cobarde, Brad. No te alcanzaba la espada, sino que también necesitaste la navaja y, ahora, el arma.

Ante el estallido de proyectil, Ronan se izó en el aire al mismo tiempo que oía un rugido que parecía provenir de otro mundo.

No bien cayó al suelo, advirtió que una majestuosa loba blanca se abalanzaba sobre el cuello de Brad para zarandearlo con fiereza. Contempló sin clemencia el salvajismo con que el animal mutilaba al traidor, cuyos gritos desgarradores indicaban que comenzaba a pagar el precio de su barbarie.

Ana corrió hacia Ronan. Él la recibió entre sus brazos y la estrechó contra sí para evitar que presenciara aquella masacre. Aniel y Gabriel se unieron a ellos.

Cuando la loba estuvo satisfecha, abandonó el cuerpo desarticulado y sangrante de Brad a un lado y se dirigió hacia Ruryk, quien la recibió con caricias en el lomo. El animal se acostó a sus pies.

Nadie hizo ninguna pregunta, pero Ronan tenía claro que esperaban su decisión final acerca del futuro de Brad.

—Les encomiendo a Ana —susurró el jerarca a Aniel y a Gabriel, antes de acercarse a Brad, quien respiraba con dificultad.

—Ven —jadeó este con la sangre brotando de su boca. Ronan se puso de rodillas—. Hace mucho fuimos amigos y mi amor por Ana cambió todo. He llegado a odiarte, Ronan, aunque, en este instante, no me molesta que seas tú quien termine con mi vida.

—No hables, Brad.

—La loba se vengó conmigo, y no se lo reprocho. La hemos utilizado de las peores maneras, de la misma forma en que… —tosió y escupió más sangre— a tus silverwalkers y a ti. Pero la muy astuta ha permitido que seas tú quien cumpla con la tarea. Esa con la que has soñado durante tanto tiempo.

—¿Qué quieres, Brad?

—Hazlo ya.

—¿Tu alma no se arrepentirá?

—¿De qué? Si todo lo que hice fue por amor.

—Como tú digas.

—Saluda a Ana de mi parte. Quizá en otra vida…

—Ni lo sueñes. Ella siempre será mía.

Brad sonrió, y Ronan, alzando su espada, acabó con él.

Capítulo 54

Császár, los silverwalkers, Ana, Mónika y Astos se habían reunido en el despacho de Ronan, o lo que quedaba de él, después del enfrentamiento, donde los cabecillas de los caídos habían muerto.

Astos permanecía de pie y en silencio a un costado, entretanto el resto se hallaba sentado a la mesa.

Los lobos negros, tal como el soldado de Nandor había informado, habían desaparecido de la faz de la Tierra, y el ejército aliado a Chavanel y Drage había mostrado sumisión al aceptar que un nuevo gobierno asumiría la jefatura de la organización. Mientras tanto, las preguntas abundaban y las respuestas escaseaban.

—¿Cómo es eso de que mi hija ha desaparecido? —preguntó Nandor con vehemencia—. ¿Y quién ha osado relacionarla con Ruryk Vólkov? El vínculo de los señores álmicos jamás ha sido posible entre miembros de la Estirpe de Plata y de nuestra raza.

Ronan miró a Ruryk, quien, con la loba sentada a sus pies, no había dejado de acariciarla desde que habían ingresado al recinto.

—Díselo.

Ruryk debía ser precavido, porque, por nada del mundo, expondría a Ivana a una nueva decepción. Acababa de comunicarle al padre de Ivana el vínculo entre su hija y él, y aunque todo indicaba que Nandor era un tipo de principios, no podía negar que la centenaria masacre entre los bandos perduraba en la memoria de todos, y confiar en uno y otro no resultaba una tarea menor.

—Jerarca, yo no…

—Te doy mi palabra de que Ivana gozará de la protección que ella se merece —insistió Ronan—. Nunca permitiré que le hagan daño.

Ruryk exhaló y miró al caído.

—Primero, permítame informarle que sé dónde se encuentra su hija.

—¿Por qué me mintió? —preguntó Nandor con recelo.

—No dije la verdad delante de Chavanel y Drage para que la atención no recayera sobre ella.

—Dime su paradero, caminante.

Conocía acerca del espantoso temperamento de Nandor, pero él tampoco se dejaría ningunear.

—¿Cómo sé que usted respetará a su hija?

—No le permito que me hable así, guerrero.

—Nandor… —gruñó Ronan.

—No se preocupe, jerarca —aseguró Ruryk—. Puedo manejarme con el señor. —Clavó la vista en Császár—. Ivana es el resultado de experimentos genéticos avalados por los que hasta hace unas horas eran los jefes de la organización donde ella nació. Ha tenido una vida colmada de amenazas y de muerte, orquestada por esos tipos y por su propia madre. A usted no lo conozco, salvo por su proceder con respecto a Brenda y a Seber. Por eso, me pregunto si usted no hará lo mismo con Ivana si revelo dónde encontrarla. Mi señora álmica no soportaría más afrentas y desengaños.

A medida que Ruryk hablaba, la expresión de Nandor cambiaba de una rotunda ira a una casi imperceptible fragilidad.

—No voy a dar explicaciones acerca de la forma en que actué con los hijos de mi mujer. —A Ruryk no le pasó desapercibido que Császár echaba un vistazo a Mónika, quien le devolvió la mirada con dulzura—. Lo único que puedo decirle, Vólkov, es que mi intención ha sido proteger a mi compañera de los atropellos de esos locos. También a sus hijos. Nosotros, como ustedes, hemos sido víctimas de la insania de Chavanel y Drage. Mi objetivo no es seguir sus pasos, sino comenzar de cero.

—¿Incluso con Seber y Brenda?

Ante la pregunta de Ruryk, la aludida agrandó los ojos, y Triel miró a su amigo con agradecimiento.

—Sí. El final del reinado de Chavanel y Drage me da la tranquilidad suficiente como para afirmar que la relación entre Monika y sus hijos será una realidad. Para siempre.

El casi imperceptible sollozo de la mujer de Nandor provocó que este la mirase con adoración; a su vez, Triel abrazaba a Brenda, quien lagrimeaba sin control. Y las dudas de Ruryk se esfumaron.

—Su hija se encuentra frente a usted, Császár.

El caído miró hacia todas direcciones, sin comprender.

—¿Dónde, por Dios?

Ruryk señaló a la loba y susurró:

—Es ella.

—No puede ser…

—Lo es, amor —respondió Mónika con lágrimas en los ojos—. Por favor, escucha a Ruryk.

El semblante de Nandor se volvió tan mustio que Ruryk tuvo miedo de haberse apresurado. El guerrero se levantó de su asiento y lo mismo hizo él, con expresión amenazante. Antes de que Ronan y los demás silverwalkers se sumaran al caminante, el caído musitó:

—Me cortaría las manos antes de hacer daño a mi hija.

Ruryk contuvo el aliento, pero Astos lo miró y asintió con la cabeza, en señal de que confiase en el sujeto.

Nandor se aproximó a la loba, se puso en cuclillas y la observó embelesado.

—¿Se trata de un legado?

Astos se acercó y tomó la palabra.

—Algo parecido, Császár. Esta hermosa loba es producto de una serie de atrocidades que Chavanel y Drage llevaron a cabo contra su hija, las cuales trajeron aparejada la impresión genética de una orden en el genoma de la niña. De todas maneras, caballero, permítame presentarle a alguien que le explicará lo ocurrido con detalle.

Nandor asintió mientras acariciaba el pelaje del animal. La puerta del despacho se abrió y Neniche surgió ante los presentes. Resplandecía con tal intensidad que a Ruryk se le hizo un nudo en la garganta. Estaba seguro de que a todos debía de ocurrirles algo similar.

—Bienvenido, Nandor Császár —dijo la druida con calma, al mismo tiempo que este se ponía de pie—. Mi nombre es Neniche, guardiana de los lobos blancos y grises. —El caído asintió sin decir una palabra, atento a la mujer—. Usted ha sido informado del parentesco entre Natascha, Ana y su mujer.

—Sí.

—Quizá nunca habló con Mónika al respecto, pero el hecho de que Brenda se transformase en una silverwalker, y usted lo sabía, solo podía ser factible si, al menos, Charles Mori o Mónika pertenecían a esa raza. El genoma de Mori quedó descartado cuando fue apresado.

—Yo confirmé que mamá era de la Estirpe —adujo Brenda— cuando ella, en Rusia, me contó acerca de su sangre plateada.

Mónika miró a Nandor con ternura.

—Tú eras consciente de ello, amor, aunque yo no conociese nada acerca de la Estirpe.

—Sí, lo reconozco.

Neniche asintió.

—Las tres hermanas fueron apresadas de pequeñas por el entonces jefe de los caídos, Sácritos, quien junto a Chavanel iniciaron los experimentos. Mónika y Ana no lo recuerdan, porque los caídos les borraron las memorias, empero no sucedió lo mismo con Natascha, quien se transformó en una guerrera de los caídos. Cuando fue mayor, se convirtió en su amante, Császár, y ella se quedó embarazada de usted.

—Nunca lo supe.

—Le creo. Natascha odió a Ivana desde el principio. Lo único que añoraba era convertirse en la pareja de Drage, debido a que él tenía planes de transformase en el jefe de los caídos.

—¿Por qué Natascha no eligió a Chavanel? ¿No hubiese sido más fácil?

—Gustav era homosexual y misógino. Siempre estuvo enamorado de Sácritos y nunca se recuperó de su muerte.

—Dios… —mustió Nandor, sacudiendo la cabeza—. Si Natascha no quería a la pequeña Ivana, ¿por qué no abortó o intentó asesinarla apenas nació?

—Porque Chavanel y Drage necesitaban confirmar que el experimento con los lobos había sido exitoso en Ivana. A Natascha no le quedó otra alternativa más que esperar por los resultados, los cuales podían demandar años hasta llegar a su esclarecimiento. Y es lo que ocurrió. Entretanto, Ivana siguió los pasos de los caídos y se convirtió en una soldado de ellos.

—Entiendo.

—El gran problema surgió cuando Chavanel le contó a Drage acerca de lo que Mori había revelado a la Estirpe, es decir, que Ana y Mónika eran hermanas. El hombre había alcanzado a confesar la existencia de una tercera, pero no a revelar su nombre, porque murió.

»Si bien Drage quería vengarse de Ronan, asimismo necesitaba proteger a Ana de las posibles consecuencias que surgiesen si la relación familiar entre Mónika y la esposa del jerarca salía a la luz. Por su parte, Chavanel había perdido la confianza en usted ante los sucesos acaecidos en torno a Oláh, o Metanón Lemark. Además, él era consciente de que, si usted descubría el parentesco entre Mónika y Ana, el enorme amor que lo une a su mujer lo llevaría a defender no solo a ella, sino también a Ana, contra cualquier peligro. Un accionar de ese tipo generaría la simpatía de Ronan, uno de los jerarcas más poderosos de la Estirpe, y algo así constituía una amenaza para la organización de los caídos que ellos pretendían comandar.

»Por eso, a Chavanel se le ocurrió la idea de mandar a secuestrar a Ana. De esa manera, su amigo Drage recuperaría al amor de su vida, y, lo más importante, el jerarca Ronan quedaría tullido de por vida, lo cual encajaba a la perfección con su plan de dañar a la Estirpe de una forma en que ni siquiera las balas o las bombas habrían conseguido.

—Maldito —siseó Ronan—. A todo esto, ¿cuál fue la razón de que Brad ordenase a Mori casarse con Mónika, cuando, al igual que mi esposa, ella había sido liberada con las memorias borradas?

—Porque, con el tiempo, a Drage se le ocurrió la idea de generar hijos híbridos con gente de la Estirpe, que trabajase para los caídos. El plan, apoyado por Sácritos y Chavanel, se puso en marcha, y a Mori se le pagó una buena suma de dinero para unirse a Mónika. Aclaro que él fue uno entre varios hombres y mujeres leales a Drage y a Chavanel que llevaron adelante esta barbarie.

—Por eso, los caídos atacaron nuestra casa en Estados Unidos. A Seber se lo llevaron y yo logré escapar.

—Exacto, Brenda.

Triel, furioso, acomodó a su mujer más cerca de él.

—La mente de esos desgraciados no tenía límites —aseveró Nandor antes de preguntar—. ¿Por qué ellos habían dado la orden de matar a mi hija?

—Muy simple. En Ivana se imprimió una genética diferente a la de Natascha. Mientras que en esta predominó una biología ligada a los lobos oscuros, ideales para los objetivos de Chavanel y Drage, en Ivana lo hizo la de los lobos blancos y grises, inmune a las órdenes de los caídos.

—Hijos de puta.

—No solo eso, sino que ellos tampoco querían que llegase a sus oídos la existencia de una hija.

—Cuéntales del pacto, Neniche —sugirió Ruryk, quien, al igual que los demás, no perdía detalle de lo que la druida explicaba.

—¿Qué pacto? —preguntaron Ronan y Nandor a la vez.

—Natascha estaba empecinada en matar a Ivana, a Mónika y a Ana. —Los gruñidos de Ronan y de Nandor interrumpieron el relato, aunque Neniche lo retomó de inmediato—. Si bien Ana y Mónika habían sido descartadas por los caídos, ya que la manipulación de la genética de ellas con el genoma de los lobos había fracasado, Natascha no toleraba a nadie que pudiese hacerle sombra.

Ella bregaba por sí misma, y su ego era lo suficientemente grande como para que no le hiciera gracia el hecho de que, con los años, Nandor, uno de sus mejores amantes, hubiese terminado profundamente enamorado de su hermana Mónika. Tampoco que Drage, su otro gran amante, hubiese estado dispuesto a dar la vida por Ana, su otra hermana. Nada de ello contribuía a sus planes de convertirse en la consorte de Drage cuando él se transformase en jefe de los caídos.

»La inquina de Natascha hacia Ivana se basaba en fundamentos similares. Cuando los experimentos entre el genoma híbrido de Ivana (de la Estirpe y de los caídos) con el de los lobos dio resultados positivos, Natascha, al enterarse, casi pierde la razón. No podía existir otra mujer como ella que pudiese comandar a los lobos oscuros. Ni siquiera su propia hija.

Nandor interrumpió la explicación al preguntar a Neniche:

—Usted dijo que en Ivana se había impreso una genética diferente, la de los lobos blancos y grises, ¿por qué, entonces, Natascha creía que Ivana podría comandar a los oscuros?

—Porque, en ese tiempo, nadie de los caídos conocía acerca de la existencia de esa otra raza de lobos. Dicha información se reveló mucho tiempo después.

—Comprendo.

Neniche asintió y prosiguió:

—Natascha le hizo la vida imposible a Ivana desde pequeña. Apenas se presentaba la ocasión, la flagelaba, pero cuando su hija creció y se transformó en una guerrera de los caídos, enfrentó a su madre en varias ocasiones, consciente de que esta no se detendría hasta verla muerta. Lamentablemente, aquí la historia sufrió un giro muy penoso, que solo Ruryk conoce en detalle. Ivana murió en manos de Natascha.

—¿CÓMO?

La exclamación de Nandor se alzó en el recinto, lo mismo que expresiones de asombro y lamentos por parte del resto.

—Sí. En la cabaña de unos granjeros en Rusia.

—¿Dónde Metanón, Ruryk y yo la llevamos herida por una bala de los caídos? —preguntó Jackie con las mejillas húmedas.

—Sí.

—Pero ¿cómo? —quiso saber Metanón.

—Natascha trató de matar a Ruryk. Todos pensaron que quien había herido al caminante había sido Ivana, pero, en realidad, la responsable fue ella.

—Iva me dejó una nota —exclamó Jackie, desconsolada.

—Ella no la escribió. Lo hice yo.

Jackie sollozó ante la revelación de Neniche, y Metanón la abrazó. Ruryk observaba la reacción de los presentes con pesar, porque recordar el dolor que Ivana y él habían atravesado destrozaba su corazón.

—Dios mío —susurró Mónika.

—Ese día —continuó Neniche—, logré salvar el alma de mi pequeña, pero no su cuerpo, o, al menos, no del todo.

—¡Explíquese! —ordenó el caído con el rostro contraído de ira y pena.

—Con mis habilidades conseguí crear una dimensión paralela, donde mantuve a su hija con vida. Allí, ella pudo desarrollar una existencia bastante normal.

—¿Por qué quería preservar la vida de mi hija?

Neniche mostró un brillo de vulnerabilidad en la mirada.

—No solo la quiero con toda mi alma, sino que ella era la clave para que esta guerra bíblica entre la Estirpe y los caídos culminase del mejor modo. Gracias a la existencia de Ivana, se pusieron en acción varios engranajes de un mecanismo muy complejo, que sirvieron para conducir a esta contienda hacia un final donde ninguna raza fue exterminada, sino todo lo contrario, consiguieron aliarse.

»Para llegar a ello, hizo falta manejarse con estrategia. Yo sabía acerca de la intención de Natascha de asesinar a sus hermanas. —Miró a Nandor—. Y también a usted. Cualquier cosa con tal de despejarle el camino a Drage. Ella ansiaba convertirse en la mujer de ese sujeto para gozar de la oportunidad de reinar sobre los caídos. No me hubiese resultado extraño que, al poco tiempo, Natascha se hubiese deshecho de Drage, pero eso es otra historia.

»Cuando pude salvar el alma de mi pequeña Ivana, me presenté ante Natascha. Al ponerla al tanto de que Ivana, en realidad, no había muerto y que viviría bajo mi protección, Natascha reaccionó muy mal. Pude detenerla con la propuesta de un pacto entre ambas. Ella no mataría a ninguno de ustedes, e Ivana permanecería conmigo en la dimensión paralela, sin interferir.

»Yo era consciente de que el acuerdo se asentaba en bases muy frágiles, porque, si de alguna manera, se interponía en los planes de Natascha, era una cuestión de tiempo de que ella lo quebrantase. Pero de eso me haría cargo cuando llegase el momento.

»Natascha aceptó el pacto a cambio de una consigna: si Ivana o yo lo rompíamos, el alma de mi niña pasaría a manos de ella.

»Como confiaba en que Ivana y yo pudiésemos manejarnos sin grandes problemas, acepté. Sin embargo, nunca imaginé que Ruryk aparecería tan pronto en la vida de Ivana. Ella sabía que era su señor álmico, pero cuando lo tuvo al frente y constató que él no solo no la había reconocido, sino que parecía odiarla, su calvario se hizo mayor.

—Lo lamento tanto —musitó Ruryk con los ojos húmedos.

Neniche le dirigió una mirada llena de ternura.

—Lo sé, silverwalker. —La druida respiró hondo antes de seguir narrando—: A todo esto, la presencia de Ruryk en la Siberia rusa con el objetivo de encontrar a una mujer puso en guardia a Natascha, y gracias a su gran intuición, comenzó a preguntarse si dicha mujer no sería la guardiana del quinto símbolo. Una cosa trajo aparejada la otra, y, al final, cuando Ivana rompió el pacto al tratar de proteger a Ruryk, el caos se desató.

Neniche relató los crueles sucesos que sobrevinieron y que destrozaron las vidas de Ivana, de Ruryk y la de ella. Al concluir, lo único que se oía en el recinto era el suave llanto de las mujeres, sobre todo, el de Jackie.

—¿Dónde está Natascha? —preguntó Nandor, profundamente afectado.

—Ivana y yo nos ocupamos de ella —se adelantó Ruryk.

—¿Ivana?

—Sí, Nandor —aseveró Ruryk—. Mi señora álmica está viva, aunque no de la forma en que nosotros conocemos.

El caído asintió.

—¿Ha dejado Natascha de ser un peligro?

—Absolutamente.

Nandor se mantuvo pensativo, con un rictus de amargura en la boca, hasta que murmuró:

—Entonces, ¿mi hija nunca podrá tener una vida normal?

—Solo en la dimensión que habita junto a Neniche. —A Ruryk se le hizo un nudo en la garganta al pensar que la druida debería regresar a su lugar de origen en no mucho tiempo, y, con ella, Ivana.

Su respuesta llamó la atención del caído, quien se dirigió a Neniche:

—Y usted, ¿por qué puede manifestar un cuerpo de mujer y mi hija no?

—Ivana está aprendiendo a ser quien verdaderamente es, en cambio, yo tengo siglos de experiencia.

—No comprendo.

—Tampoco pretendo que lo haga.

—¿Podré alguna vez hablar con Ivana?

—No lo sé. —La desilusión del caído recayó en los demás. Neniche, con un gesto de comprensión, murmuró—: Dependerá mucho de usted.

Nandor levantó la cabeza, atento a las palabras de la druida. Después, clavó la vista en Ruryk.

—Protégela con toda tu alma —dijo con determinación.

—Ivana es mi vida.

—Lo sé. Y si llegas a descubrir la forma de recuperar a Ivana, te ruego que me lo hagas saber. No pienso rendirme sin luchar.

—Cuente con ello.

—Gracias, silverwalker.

Astos dio un paso adelante y, con una sonrisa apenas perceptible, se puso frente a Ronan y a Nandor.

—Ha llegado la hora de unir a los ejércitos y de gestar una histórica alianza —dijo con brío.

—Con todo nuestro honor —respondieron Nandor y el jerarca con solemnidad.

—Señoras… —llamó Astos a Ana y a Mónika, quienes se acercaron para tomarse de las manos de sus respectivos compañeros.

—Con todo nuestro honor —repitieron ambas.

—¿Listos para anunciar la buena nueva a sus hombres y mujeres? —preguntó Astos con solemnidad.

—Sí.

Por primera vez en la vida, y ante la firme respuesta de los futuros gobernantes, Ruryk detectó un húmedo brillo en la mirada del Maestro. Y se atrevió a sonreír con esperanza.

Capítulo 55

Santuario de Astos, veinte días después.

—A ver, amor, déjame que te dé un buen masaje. —Ruryk apretó con cuidado cada articulación de la loba, cuyos ojos, casi cerrados, evidenciaban el disfrute que sus manos ocasionaban en ella—. Te gusta, ¿eh? Eres una mimosa.

Hacía casi tres semanas que se hallaba en el santuario, y no dejaba de sorprenderse de la cantidad de cosas que habían comenzado a cambiar desde que el gobierno bipartito a cargo de Ronan y Nandor se había puesto en funcionamiento.

Por lo pronto, Mónika y Nandor habían contraído matrimonio. El jefe de los caídos había esperado la culminación de la ceremonia de toma de mando para doblar su rodilla derecha y realizar la proposición a la mujer de su vida, quien, con una sonrisa de oreja a oreja, había aceptado encantada.

Desde entonces, Ana y Mónika, cuando sus hijos y nietos se lo permitían, habían viajado con sus esposos a diferentes partes del mundo para reestructurar y optimizar la dirección de las múltiples organizaciones que ellos comandaban.

Por su parte, Brenda y Seber no podían encontrarse más felices. No solo habían recuperado a su madre, sino que Nandor había resultado ser un guerrero muy amable, que atendía a sus inquietudes y bregaba por el desarrollo, en especial, de Seber. Eso conmovía a su hermana, ya que el niño había crecido con pésimos modelos masculinos que lo habían marcado para toda la vida. Por suerte, Triel y Damián habían ayudado enormemente a Seber, pero la atención de Nandor sobre él significaba mucho para el adolescente. Y también para Brenda.

En cuanto al resto de los silverwalkers, cada pareja distribuía el tiempo entre la gran cantidad de tareas que la nueva organización exigía y el armónico desarrollo de la familia. Ruryk sacudió la cabeza y sonrió al rememorar el día que Triel había cambiado un pañal repleto de caca a su hijo Luke, y la cara de espanto del grandote no había tenido desperdicio. A pesar de todo, había conseguido hacer algo más o menos considerable para alegría del niño y de Brenda. Al pensar en ello, un sorpresivo anhelo se apoderó de él:

«¿Cómo sería tener un hijo o una hija con Ivana?», se preguntó.

La permanente angustia en su pecho se reavivó. Ivana y él nunca podrían ser padres, porque el único sitio donde ella podría morar en un cuerpo de mujer sería en una dimensión paralela creada por Neniche. La selva había sido destruida, pero Neniche podía generar una nueva. Ruryk confiaba en que, ahí, la druida les permitiría llevar la vida que ellos anhelaban, pero la idea de condenar a las almas de posibles hijos a vivir de esa manera quedaba descartada por completo.

Respiró hondo.

—Ojalá Neniche nos conduzca a su próxima creación muy pronto, mi amor —le dijo a la loba.

La druida, hasta el momento, no había emitido una palabra acerca de ello, y Ruryk rogaba que la demora se debiese a que Neniche esperaba la restitución del cuerpo de Ivana, y no a que ella dudase de que él fuera el mejor compañero para su niña. Añoraba a su señora álmica con todas sus fuerzas, y no escatimaría esfuerzos para convencer a Neniche del inconmensurable amor que lo unía a Ivana. Al menos, se sentía agradecido de tener a la loba, quien resguardaba el alma de la dueña de su corazón.

Muchas veces, Ruryk se había preguntado si lanzar a la multidimensionalidad la solicitud de su propia muerte no sería la mejor solución para apresurar su reunión con Ivana, pero como Neniche no había mencionado esa posibilidad, esperaría.

—¿Me dejas acomodarte ese pelo tan bello que tienes? —Ruryk extrajo un cepillo del bolsillo de su pantalón y comenzó a desplazarlo por el lomo. No le había pasado desapercibido que el pelaje de la loba, desde que Ivana había desaparecido en ella, se tornaba cada vez más níveo y brillante—. Ya sé que estás un poco cansada de mi verborragia, pero déjame contarte que…

Y prosiguió con otro más de sus relatos. En todo ese tiempo, Ruryk no se había separado de Ivana, sino que le hablaba durante horas sobre los progresos de la alianza entre la Estirpe y los caídos, el incansable trabajo de los silverwalkers para preservar la unión, así como el avance de los niños y el idílico amor entre Seber y Rosarito. Esta era aún muy pequeña para albergar sentimientos de pareja hacia el jovencito, pero ya era un hecho que Seber esperaría el tiempo necesario para reclamarla.

A quién no podía mencionársele el tema era a Damián. El gigante no se hacía a la idea de tener que pensar en ser suegro de nadie, y la última vez que Ruryk había dialogado con Damián, este había afirmado:

—Cuando llegue el momento, no me interpondré. Pero más le vale a ese chiquillo no causarle daño a mi hija, o se las verá conmigo.

No obstante la amenaza de Damián generaba temor, todos sabían que Seber y él se adoraban. Por algo, el esposo de Maia pasaba más tiempo con el hermano de Brenda que los demás. Era su entrenador y, según el propio silverwalker, no se detendría hasta convertirlo en el mejor guerrero de la Estirpe.

Ruryk detuvo el monólogo al percibir la presencia de Astos y Neniche. Se puso de pie con el cepillo en la mano y sonrió.

—Buen día, caminante —saludó Astos.

Neniche hizo lo propio, y Ruryk captó una expresión diferente en los ojos de la mujer.

—Buen día a los dos. —Miró sobre su hombro a la loba—. Tenemos visita, preciosa.

Los druidas intercambiaron miradas cómplices antes de que Astos tomase la palabra:

—Me gustaría hacerte una pregunta, Ruryk.

—Como gustes.

Astos entornó los párpados.

—¿Qué estarías dispuesto a hacer por Ivana?

El interrogante del Maestro lo sorprendió. ¿Por qué mierda quería oír una respuesta que el muy sabelotodo conocía de memoria?

—No hace falta que te conteste a eso, Astos.

—Si creyese lo mismo que tú, no te habría preguntado.

—Si has venido a hablarme con enigmas, como te encanta hacer, puedes marcharte por donde viniste.

—Por favor, Ruryk.

La petición de la mujer, hecha con tanta dulzura, lo desarmó.

—¿Acaso no lo ven? —Señaló a la loba—. He elegido dedicar mi vida a ella, y nada nos separará.

—¿Incluso si Neniche decide llevársela a otra dimensión?

—Las seguiré.

—¿Y la Estirpe? ¿La nueva alianza?

Ruryk tragó en seco. Había pensado en eso, pero la conclusión resultaba inexorable.

—Dejaré todo atrás.

—¿También tu familia silverwalker?

—Sí.

—¿Y el símbolo?

Ruryk estalló en una carcajada.

—No me interesa en absoluto.

—¿Por qué?

—Nunca lo he visto, y tampoco existe una conexión con él.

—Quizá no te has dado cuenta de algo muy importante.

Al oír aquello, Ruryk sintió que un fuego invadía sus entrañas. Astos podía ser el tipo más irritante que conocía, y no estaba dispuesto a tolerar ningún otro juego de adivinanzas.

Furibundo, arrojó el cepillo al suelo y se acercó al druida a pocos centímetros de su rostro.

—¿Qué más quieres, Astos?

—Ruryk… —susurró Neniche.

—Mejor dicho, ¿qué más quieren los dos? —bramó Ruryk con un escozor en la garganta—. ¡No me importa el símbolo! ¿Acaso me devolverá a Ivana?

—Guerrero…

Una mezcla de ira y una profunda tristeza comenzó a barbotar de su interior, algo ingobernable que necesitaba expulsar.

—¿A qué o a quién más tengo que demostrar lo que se ha adueñado de mi corazón? ¿Nadie creyó que el mujeriego de Ruryk alguna vez se enamoraría de verdad? —Se limpió con furia las lágrimas que caían por sus mejillas—. Pues, ¡qué casualidad! Yo tampoco. Sin embargo, el increíble amor de Ivana derribó cualquier muro, pared o como mierda se llame que mantenía sin vida mi interior. —Se tocó el pecho con la mano—. ¿Me siento merecedor de algo tan sublime como el regalo que ella me otorgó? No. Pero Iva se ha convertido en mi vida. Amo a esa mujer-loba con todas mis fuerzas, y no me importa el lugar, la dimensión, el planeta o la constelación donde ella decida morar. Yo la seguiré sin mirar a qué o a quién dejo atrás.

Astos no emitió una palabra, y Neniche musitó:

—Creo que está todo claro.

El druida sonrió y susurró:

—Me enorgulleces, hijo.

Ruryk cayó de rodillas y lloró con todas sus fuerzas. Neniche se acercó y se inclinó para apoyar las manos sobre sus hombros.

—Querido caminante, nunca más se pondrá en duda el amor que sientes hacia Ivana. Cuando le dije a Nandor que ver a su hija dependería mucho de él, era cierto. Y lo mismo te digo a ti.

Ruryk se limpió la nariz, que moqueaba, con el dorso de la mano.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo?

La mujer lo tomó de las muñecas y lo ayudó a ponerse de pie.

—Ivana, al ser hija de Nandor, estaba llamada a ser la guerrera que uniría a los caídos con los silverwalkers. Una señora álmica con sangre del enemigo constituía la esperanza para el acabose de la guerra. —Ruryk escuchaba a Neniche con atención—. Pero mi niña te ama tanto, que prefirió callar en lugar de requerir que te unieses a ella. No soportaba la idea de truncar tu libertad.

—Yo jamás le exigí nada para amarla.

—Querido mío, Ivana no confiaba en tu amor. —Esas palabras destrozaron a Ruryk, porque entendía que él no había sido el mejor compañero—. Llegaste a pensar en solicitar a Astos que anulase el vínculo.

—Estaba asustado.

—Yo lo sé, pero ella no.

—Dios…, ¡le declaré mi amor, Neniche! ¿No me creyó?

—En el fondo de su alma, sí, Ruryk, pero sabes que la mente y los sentimientos pueden enturbiar la realidad. Ivana siempre fue leal a lo que tú manifestabas, y ella, por mucho tiempo, no se ha sentido amada por ti, aunque, al final, hayas demostrado con creces lo que tu corazón alberga.

—Todo ello —agregó Astos—, sumado al hecho de que Nandor, por sí mismo, aceptó constituir un gobierno con la Estirpe de Plata, ha dado como resultado la definitiva remoción de los obstáculos.

—¿Y eso qué significa?

—Que el símbolo se ha revelado.

—¿Cómo es posible?

—Ruryk —dijo Astos—, cualquier símbolo se manifiesta cuando los señores álmicos encargados de él se reconocen.

En ese instante, Ruryk rememoró las palabras de Ivana y de él antes de que ella se perdiese en su loba: «Tú eres mi señora álmica».

«Oh, Ruryk, te amo».

Con un nudo en la garganta, contempló a los dos Maestros.

—¡Eso es justamente lo que hicimos!

Neniche asintió con dulzura.

—Por eso, el símbolo se manifestó.

—¿Dónde está?

La druida apuntó a la loba.

—Ella es el símbolo, querido.

Ruryk, absorto, observó al animal.

—Virgen santa.

—E Ivana podrá unir el alma a su cuerpo en esta dimensión.

Nuevas lágrimas descendieron por las mejillas del caminante.

—Por favor, no soportaría que me mintiese.

—Ruryk: todo aquello que obligaba a Ivana a permanecer en la dimensión que alguna vez llegué a crear ha desaparecido.

—Pero… yo estuve todo este tiempo con la loba. ¿Por qué Ivana no vino a mí?

—¿La llamaste?

Inhaló hondo al darse cuenta de que, de alguna forma, había aceptado la vida con el animal con mayor certeza que la esperanza de que Ivana regresase a él. Su terror a hacerse ilusiones le había impedido realizar algo tan simple.

—Yo no sabía…

—Has demorado demasiado, cascote… —Las palabras de Astos lo hicieron sonreír—. Déjame decirte, caminante, que un animal, una flor, hasta una piedra puede mostrarte el camino de regreso hacia ti mismo. Cuando lo miras y no lo defines con palabras o pensamientos, su esencia se comunica en silencio con la tuya y te muestra quién eres tú en realidad. Aunque estás empezando a hacerlo, te queda un camino por recorrer. Tu loba te ha ayudado a que se ilumine.

Ruryk asintió al comprender lo que el Maestro, desde el principio, había querido que él descubriese.

—Sé que puedes ser el tipo más insoportable de mi existencia, Astos, pero también el más sabio. Gracias. Y a ti, Neniche. —A todo pulmón, Ruryk gritó—: ¡Ivana, mi amor! Te quiero conmigo aquí y ahora. ¡Ven! ¡Te amo! ¡Te amo! ¡Te amo!

Astos y Neniche se miraron sonrientes antes de desaparecer, desintegrados en infinitas partículas.

Donde yacía la loba, una brillante luz, dorada y blanca, envolvió el cuerpo del animal. La energía regresaba en toda su magnificencia con movimientos espiralados, y Ruryk sonrió cuando la estilizada y desnuda figura de Ivana, poco a poco, comenzó a materializarse frente a él.

Contuvo el aliento al observarla aproximársele con una preciosa sonrisa en los labios, y, como un desaforado, salió corriendo hacia ella, quien lo recibió con los brazos abiertos. Ruryk la izó entre los suyos y la hizo girar en el aire, con el corazón hinchado de gozo por el precioso sonido de la carcajada de Ivana.

Apenas la depositó en el suelo, se abrazaron con todas sus fuerzas. Ruryk se apartó apenas unos centímetros para aferrarla de las mejillas y tapizarle la cara de besos, entretanto ella le revolvía el cabello.

—Soy un tonto… —susurró con las lágrimas surcándole el rostro.

—No tenías por qué saberlo.

—He deseado este momento con tanta intensidad que tenía terror de ponerlo en palabras.

Al ver la mirada húmeda y repleta de amor de su señora álmica, el pecho de Ruryk se contrajo.

—Tú y yo necesitábamos tiempo para aprender a contemplarnos con otros ojos.

—Tantas centurias de rebeldía y frivolidad no ayudaban demasiado. El precio fue alto, pero valió la pena. —Le acarició el pómulo—. ¿Y nuestra loba? Le he tomado mucho cariño.

—Ella se manifestará cuando la requiramos.

—O sea que ya no es una o la otra, sino ambas.

—Sí, Ruryk. Y las dos te amamos.

El caminante sonrió y la tomó de la mano.

—Ven conmigo, mi amor.

Ivana así lo hizo y, al cabo de un rato de deambular en lo que parecía una selva, oyó el murmullo de una cascada. Se introdujeron en el arroyo y nadaron con rapidez hasta donde el agua caía con todas sus fuerza. Ruryk tomó a Ivana de nuevo de la mano y susurró:

—¿Te atreves a que vayamos a la parte de atrás de la cascada?

—¡Claro!

Entre risas se sumergieron y nadaron hasta emerger del otro lado, donde una cueva de piedras constituía el lugar ideal para esconderse de cualquier curioso. Con el agua a la altura del pecho, Ruryk atrajo a Ivana contra él y la obligó a entrelazar las piernas por detrás de su cintura. Sonrió antes de inclinar la cabeza y atacar su boca. Una salvaje deseo se apoderó de ellos, y el caminante bajó la cabeza para engullir sus senos. Ivana enlazó los brazos alrededor del cuello de Ruryk para profundizar el festín que él se daba con sus pechos.

—Dios, Ivana. ¡Cuánto los he extrañado! —exclamó antes de succionar sus pezones con avidez—. Estás tan caliente como yo, tesoro.

—Te quiero dentro de mí, Ruryk. ¡Ahora!

La urgencia por unirse de todas las maneras posibles era tal, que Ivana gritó de alegría cuando Ruryk penetró en su interior y la colmó con su masculinidad. Levantó las caderas y gimió como una loca ante las furiosas embestidas, así como cuando la boca y las manos de Ruryk degustaron y acariciaron cada centímetro de su piel.

Ruryk, de un movimiento, la empujó contra unas piedras y aumentó la velocidad de las acometidas. Ivana cerró los ojos y gritó de placer, sus senos bamboleándose por el frenesí de la cópula. Al sentir cómo el enorme miembro de Ruryk prendía fuego a su feminidad, creyó perder la razón. Pequeñas gotas de sudor se deslizaban por su tórax hasta detenerse en la punta de los pezones, donde Ruryk aprovechaba a enjugarlos con la lengua.

—Te amo, Iva —jadeó él—. Como jamás pensé que llegaría a hacerlo. Deseo que mi cuerpo te lo demuestre y que tú lo sientas. Hago el amor contigo, mi dulce. Eres mía y yo soy tuyo.

Ruryk murmuró esas palabras contra sus aureolas pálidas antes de llenarse la boca con estas y chuparlas como un sediento.

—Ru… —Ivana atrapó la cabellera del caminante y tironeó de ella–. Te amo.

Sus caderas se ondularon con salvajismo, en tanto Ruryk ahuecó las manos en su trasero para sobarlo y, de un envión, acercarla más contra él. Ivana sollozó mientras enterraba con fiereza las uñas en la espalda de Ruryk. Su señor álmico echó la cabeza hacia atrás y susurró:

—Sí, mi loba. Hazla pedazos, pero no se te ocurra abandonarme otra vez.

Ruryk incrementó el poder de las acometidas, e Ivana gimió al percibir una energía diferente de excitación y placer. Él la elevaba a un nivel desconocido, aunque no era la única, porque la expresión en los bellísimos rasgos de Ruryk revelaba que a él le ocurría algo similar. Su pregunta lo confirmó:

—¿Lo sientes, amor?

—Sí, Ru.

El aire crepitó y la llama de la pasión se avivó como un volcán en erupción. Las doradas y brillantes pupilas de Ivana resplandecieron como nunca y, por primera vez sin convertirse, ella hizo visible los colmillos de la loba y los clavó en el cuello de Ruryk.

—Ah…, sí, Ivana. Muérdeme, mi amor.

El fuego de la unión se extendió a través de sus cuerpos y, entre gritos y suspiros, Ruryk y ella estallaron en una infinidad de orgasmos.

Ivana, casi desmayada, cayó sobre el hombro de Ruryk, tan agotada que no podía moverse. Retrajo los colmillos y suspiró. Ruryk, con las piernas y los brazos enredados entre los de ella, besó uno de sus pechos.

—Quiero que seas mi esposa, Iva.

Ella parpadeó, incapaz de creer en lo que había oído.

—Ruryk…

—Di que sí —susurró contra sus labios, y la aferró de las mejillas para obligarla a mirarlo.

Ella dibujó una sonrisa en el rostro.

—Claro que sí, mi amor.

Ante sus palabras, un calor diferente los envolvió, y, entre gruñidos de dolor, en la espalda de cada uno de ellos surgió la figura de un lobo blanco con los ojos del color del oro.

—El símbolo… —oyó susurrar a Ruryk.

Conmovida, asintió.

—Se ha impreso en los dos.

Ruryk la abrazó, y, por primera vez en tanto tiempo, Ivana sintió paz.

Capítulo 56

Jackie, Brenda, Aniel y Maia habían incorporado a Ivana como a una más de la familia, en especial Maia, quien, al enterarse de que ellas habían sido compañera de celdas en la organización de los caídos cuando eran tan pequeñitas, se había vuelto tan protectora como Jackie. Brenda y Aniel, como buenas primas, la adoraban, e Ivana disfrutaba del amor de las muchachas con todo el corazón, así como de los pequeños.

Maia y Aniel eran expertas en lencería femenina de escándalo, por lo que varias veces habían viajado a Buenos Aires para comprar toda clase de prendas que volviese loco a Ruryk, y lo había conseguido. Le dolían los pechos y su feminidad, así como los muslos y las caderas por tantas sesiones de sexo febril y caliente, que la hacían sentir plena, querida y deseada. Ruryk era conocido por su sexualidad desmedida, por algo había tenido tantas amantes a las que había disfrutado de a varias a la vez, pero ella no se quedaba atrás y respondía a la altura de las exigencias de él.

Ruryk se comportaba como el compañero más amoroso y atento que alguna vez hubiese soñado. La mimaba, la protegía y le hacía el amor tantas veces por día que Ivana creía que se había transformado en una obsesión. Por supuesto que no le molestaba, al contrario, se sentía la mujer más feliz de la Tierra.

También ella había madurado, y ya no le hacía mella toparse con mujeres que babeaban por la atención de Ruryk. Su señor álmico manifestaba una fidelidad absoluta y no prestaba atención a ninguna otra mujer que no fuese ella.

Ivana suspiró. La experiencia que habían atravesado con Ruryk había resultado demasiado difícil, incluso cruel, por lo que se sentía merecedora de lo que ellos cosechaban a manos llenas.

A su vez, la armonía en la organización se había restablecido. Ronan y su padre se habían transformado en muy buenos aliados, a tal punto que Mónika y Nandor todavía no habían manifestado la intención de regresar a Rusia.

Neniche, por su parte, permanecía en la casa, aunque no la veía demasiado, pues su mentora se pasaba muchas horas en el santuario de Astos, lo cual colmaba su alma de alegría. Estaba segura de que entre esos dos algo se gestaría.

Ivana sonrió ante la imagen que tenía frente a sus ojos. La mayoría de las personas que tanto quería se encontraban en el comedor de la guarida.

Un grupo se hallaba sentado en el sofá; otro, en el suelo, y el último, en las sillas que habían traído de la cocina. La familia silverwalker se había agrandado a proporciones interesantes, e Ivana se sentía plena, aun cuando reconocía que le hubiese gustado compartir más tiempo con su progenitor.

Astos y Nandor eran los únicos que faltaban en aquel sitio.

—Hola a todos.

Como si sus pensamientos lo hubiesen atraído, Astos sorprendió a los presentes. Se había materializado de la nada y los escrutaba con amabilidad.

—Vaya a saber qué quiere —le dijo Ruryk al oído, antes de estrecharla más contra él.

Descansaban en el suelo, sobre una alfombra hecha a mano por artesanos de la localidad, con la espalda de Ruryk apoyada contra una columna y ella apoltronada entre las piernas y el amplio pecho del caminante. Ivana envolvió las manos de él, entrelazadas en su cintura, y, al igual que el resto, esperó a que Astos informara sobre el objetivo de su presencia. El druida acostumbraba a aparecer solo cuando algo importante acaecía.

—Bienvenido, Astos —dijo Ronan, levantándose del sofá para saludarlo—. ¿A qué debemos su inesperada visita?

Antes de que el druida pudiese contestar, Nandor se hizo visible. Mónika le había comentado que su compañero era un obsesivo del trabajo, lo cual Astos había constatado cuando el jerarca le había cedido su despacho y el caído se pasaba horas encerrado ahí.

Nandor se acercó a Ivana, y, con una tenue sonrisa, inclinó la cabeza a manera de saludo.

—Hija mía, espero que te encuentres bien.

La relación entre Nandor y ella era muy reciente, y necesitaban tiempo para aceptar el verdadero lazo que los unía. Su padre la trataba con dulzura, y ella se sentía complacida por ello.

—Sí, gracias. ¿Y tú?

—Mejor. Necesitaba poner en orden algunas cosas, pero ha llegado la ocasión de revelar el último secreto.

Nandor miró a su esposa, quien le devolvió el gesto con una sonrisa. Ronan regresó a su asiento, y, pasando el brazo alrededor del hombro de Ana, asintió con la cabeza, como si Nandor y el jerarca compartiesen algo que los demás no.

Su padre habló:

—El jerarca y yo no somos ajenos al dolor de Mónika y de Ana por un pasado que apenas conocen.

—Ronan…

—Por favor, Ana, amor mío. Escucha.

Esta asintió, y Nandor prosiguió:

—He pasado el último tiempo en compañía de Ronan, Astos y Neniche, y el jerarca y yo hemos llegado a la conclusión de que es necesario que la dueña de muchas verdades se expida una vez más. Por favor, Neniche.

—Gracias, Nandor —respondió la druida, que había permanecido callada hasta ese momento.

Ivana se puso un poco nerviosa, porque no comprendía a qué verdades se refería su padre. Pero, al igual que lo demás, debería esperar a que Neniche las revelase.

—Lo que vengo a decir es lo último que falta conocer para completar el círculo de los acontecimientos. Confío en que, después, cada uno podrá proseguir con su camino.

»Sé que muchos se han preguntado la razón de mi devoción por Ivana, y el hecho de que, siendo así, no hubiese sido más dura con Natascha para impedir que ella descargara su maldad en mi pequeña. Y créanme que los comprendo.

—Neniche, yo jamás he cuestionado tu…

—Lo sé, Iva mía —la interrumpió—. Pero necesito confesar lo que llevo acarreando sobre mis espaldas desde hace mucho tiempo. ¿Puede ser?

Ivana asintió, mortificada por la tristeza que percibía en su gran protectora.

—Mi nombre verdadero es Ninochka, y soy rusa. Hace mucho tiempo que dejé de usar mi apellido. —Ivana contuvo el aliento, sorprendida de que Neniche jamás le hubiese contado sobre su origen—. Yo fui una druida sanadora de la Estirpe de Plata, iniciada en la época en que Astos ya se había convertido en Maestro. Él era mi mentor. Si bien yo contaba con la suficiente inteligencia como para avanzar en las cuestiones de magia, mi madurez no acompañó el ritmo vertiginoso con el que mis facultades crecían. Y mi ego me ganó. Llegué a creerme superior a muchos, incluso al mismo Astos, hasta que, un día, conocí a Sácritos, el antiguo jefe de los caídos. Mi juventud e inexperiencia me llevaron a cometer muchas locuras, una de las cuales consistió en enamorarme de ese sujeto.

La palidez de Aniel no sorprendió a Ivana. Ella misma le había contado cuánto había sufrido por culpa de ese tipo. Gabriel, posesivo, abrazó a su esposa.

—Sácritos adoraba sentirse idolatrado —dijo Neniche—, por lo que me acogió entre sus brazos. Pasamos muchas décadas juntos, aunque jamás correspondió a mis sentimientos. En todo ese tiempo, Astos me advertía de regresar a la Estirpe, pero yo no lograba hacerlo, fascinada por la personalidad de Sácritos.

»Despechada por las muchas amantes que Sácritos mantenía, no le fui leal y me dediqué a experimentar con guerreros, no solo de ambos bandos, sino también humanos. Entre estos últimos, hubo uno del que me enamoré a mi manera, un policía con el que tuve una relación de años, poco estable. Él iba tras los caídos, no porque supiese quiénes eran en realidad, sino porque conocía de sus fechorías. De mi unión con él di a luz dos niñas con una diferencia de un año cada una. —El murmullo de los oyentes reflejaba la tensión en el ambiente—. Ana, en ruso Anna, es la mayor, y Mónika, la segunda. Mi tercera hija fue Natascha, quien nació del producto de mi relación con un caído: Sácritos.

—Dios mío —susurró Ivana. Ruryk la estrechó más fuerte contra él.

—Las pequeñas vivieron conmigo hasta que Natascha cumplió tres meses. Si bien me las había ingeniado para escondernos y evitar que los jerarcas de la Orden de la Estirpe se enterasen de que había tenido una hija con Sácritos, al final, no pude frenar lo inevitable. Johan, el padre de Ronan, fue el primero en saberlo, y, poco tiempo después, los jerarcas de la Orden Superior me expulsaron de la Estirpe.

»Cuando quise llevarme a mis hijas conmigo, Johan se opuso, aludiendo que ellas se quedarían en la Estirpe porque no confiaba en mí para mantenerlas alejadas de los caídos. A partir de ese instante, odié a la Orden Superior con todas mis fuerzas.

»Sácritos me ayudó a escapar de la organización rusa con las niñas, y me dio cobijo entre los caídos. Alucinada por creer que Sácritos, en realidad, sentía algo por mí, no me di cuenta de que el muy maldito me había tendido una trampa. El objetivo había sido retener a las pequeñas, a quienes quería utilizar para experimentar con los genomas de los lobos.

»Sin poder creer en semejante maldad, le exigí a Sácritos que me usara a mí, no iba a permitir que expusiera a mis hijas a tan cruel tormento. El caído, como buen estratega, me aseguró que así sería. Pero Sácritos no dudaba en traicionar a quien necesitase con tal de cumplir con sus deseos. Así, realizó experimentos conmigo, y sin que yo me diera cuenta, con las pequeñas.

»Cuando descubrí su traición, ya era tarde. En Natascha se había impreso el genoma de los lobos negros y, en mí, el de los blancos y grises. Gracias a Dios, en Ana y en Mónika no se había conseguido ningún resultado.

»Acongojada y acabada como estaba, un día, no sé cómo, apareció en escena el padre de Ana y Mónika, quien, infiltrado entre los caídos para desenmascararlos, me ayudó a escapar con nuestras hijas antes de morir a manos de ellos. Lamentablemente, Sácritos se aseguró de que Natascha se quedase con él.

»Mis dos hijas y yo deambulábamos por las calles de un poblado ruso hasta que, de súbito, el jerarca Johan se presentó ante mí. Con el corazón en la boca, supuse que me permitiría regresar a la Estirpe, pero no fue así. Él me avisó que se llevaría a Ana y a Mónika, y que las cuidaría muy bien. Yo casi me volví loca, pero el jerarca me garantizó que no dejaría de protegerlas hasta encontrar padres amorosos que las adoptasen. En mi caso, tendría que rebuscármelas por mis propios medios.

»Asustada y desesperada, no lo dudé, y se las entregué. Lo demás, las chicas saben mejor que yo cómo sus vidas continuaron. Sé que Ana fue adoptada por una maravillosa familia de la Estirpe en Argentina, y la de Mónika, aun cuando sus miembros no pertenecían a nuestra raza, la cuidaron muy bien en Estados Unidos hasta que ella se casó con el salvaje de Mori.

»Mientras tanto, yo me dediqué a avanzar como druida y traté de proteger a Natascha como podía, si bien no era fácil. La maldad de los caídos ya había hecho nido en mi hija. Cada vez que ella y yo nos topábamos, el trato entre nosotras apenas rayaba lo cordial. Natascha me detestaba, pero, para mí, ella era mi hija y nunca tuve la valentía de acabar con su vida. Sentía mucha culpa, porque gran parte de su insania se debía a mí, debido a que la había abandonado sin luchar.

»Natascha adoraba a su padre y le fascinaba vivir entre los caídos. El gran inconveniente surgió cuando conoció a Nandor y cayó fascinada por su personalidad, a tal punto que no tuvo reparos en dar a luz una hija de él. Pero Natascha no albergaba ningún sentimiento de maternidad, y abandonó a Ivana en una guardería de la organización. Yo sabía de su existencia y me enamoré enseguida de la pequeña. Ella, como yo, llevaba la impresión de los genomas de los lobos blancos y grises en su ADN, aunque yo nunca se lo revelé a nadie para protegerla. Como Natascha no permitía que me acercase a Ivana, poco más podía hacer, sin embargo, ante las desesperadas peticiones de auxilio de mi nieta, me las ingeniaba para eludir a su madre, y aparecía ante ella.

»Cuando Ivana se transformó en una guerrera de los caídos y se volvió una mujer independiente, ambas pudimos disfrutar de nuestra relación. Me juré protegerla de todo y de todos, y así fue como la salvé de las garras de su madre, que, más de una vez, intentó matarla.

—¿Por eso te encontrabas maltrecha cuando tú y yo estábamos encerradas en la cárcel de los caídos? —preguntó Jackie a Ivana.

—Sí. Tuve muchas batallas con Natascha.

Ruryk recordó cuando Ivana le había confesado que su precario estado físico se había debido a un enfrentamiento que había tenido con una mujer, del cual no había salido bien parada. En aquel entonces, él, gracioso, le había comentado que las peleas de chicas no siempre resultaban divertidas, pero, en ese instante, se habría cortado la lengua antes de afirmar semejante estupidez, a la vez que ansiaba volver a cercenarle la cabeza a Natascha.

La voz de Ronan lo trajo al presente.

—¿Cómo puede ser que yo haya localizado a Ana deambulando sola en las calles de Buenos Aires, si mi padre era quién se había hecho responsable de Mónika y de ella?

Como nadie respondió, Astos intervino.

—El jerarca Johan sabía lo que hacía, Ronan —dijo en tono solemne—. Tenga por seguro que su padre no se hallaba muy lejos del lugar donde propició el encuentro con usted. Él conocía el vínculo que lo unía a Ana.

—¿Por qué no me lo dijo? Me hizo luchar para que la Orden aceptase mi casamiento con Ana, porque, según él, el que ella fuese humana constituía un impedimento. Hete aquí que mi esposa no lo era del todo, sino que tenía genes de la Estirpe, y yo nunca fui informado.

Astos sonrió.

—Los jerarcas son muy especiales, Ronan, como usted y su padre. Ellos no le harán las cosas más cómodas, sino todo lo contrario, si con los desafíos consiguen que uno se desarrolle como el mejor guerrero, incluso como el más destacado jerarca. Usted se hizo cargo de Ana desde pequeña y peleó por que se la reconociera como su señora álmica. Ha crecido con la historia que lo une a ella.

—Me siento como un títere.

—No somos humanos, Ronan, por lo que no puede analizar los hechos como lo haría uno. Y usted, como la autoridad que representa, sabe bien que la seguridad y evolución de nuestra raza está por encima de todo.

Ronan miró al druida.

—¿Usted sabía sobre esto, Astos?

—No. Su padre me lo informó no hace mucho. Tenía mis dudas acerca de quién era Ana, sobre todo por sus ojos verdes, que me recordaban a los de los sanadores. Cuando Maia demostró ser una, enseguida me pregunté si los genes provendrían de usted o de ella. Pero como su esposa rehusaba hacerse los análisis genéticos, respeté la decisión. Cuando el jerarca Johan me puso al conocimiento de que Ana y Mónika llevaban la genética de las mujeres sanadoras, entonces decidí investigar.

—¿Por qué en Neniche se imprimió la genética de los lobos, pero no en Ana y Mónika, cuando todas llevaban el poder de la sanación? ¿Y por qué en Ivana demoró años en manifestarse?

La druida se adelantó a Astos.

—Porque las combinaciones genéticas son aleatorias. Existen mayores o menores porcentajes de probabilidad para que ocurran, pero no hay nada que las asegure al cien por ciento. Las expresiones visibles de los genes dependen de innumerables factores, y, mientras en Natascha y en mí se manifestaron de inmediato, no sucedió lo mismo con Ivana.

—A pesar de las circunstancias, Ron, estamos juntos.

El comentario de Ana suavizó la tensión en el ambiente. Por más que tratasen de comprender las cuestiones científicas, lo más importante era saber que se encontraban unidos.

—¿Y mi madre?

La pregunta de Brenda rompió el silencio como el estallido de un arma.

—Nadie podía prever que Mori sería un hombre de Drage —respondió Astos—. Pero, gracias a lo ocurrido, tu madre se topó con Nandor, que la ama más allá de todo.

—¿Son señores álmicos? —insistió Brenda.

Astos asintió.

—De la misma manera que Ruryk e Ivana.

Nandor, sin dejar de acariciar a su esposa, susurró:

—Pero ¿cómo es posible que nuestras genéticas se hayan mezclado?

—Tal vez porque no son tan diferentes como creíamos.

Antes las palabras de Astos, Mónika susurró:

—Madre, me gustaría preguntarte acerca de quién me otorgó su apellido.

La forma en que Mónika llamó a Neniche dejó asombrados a varios. La esposa de Nandor parecía comprender a Neniche mejor que nadie, pues ella misma había tenido que renunciar a sus hijos para protegerlos.

—Tu padre, quien las reconoció tanto a Ana como a ti.

—Yo no recuerdo haberme apellidado Sidorova —dijo Ana.

—Los caídos borraron las memorias de las dos, cielo, y, por lo visto, en ti operó con mayor fuerza.

Ana se quedó muda un instante antes de decir:

—¿Por qué Mónika se quedó en Rusia y a mí me trajeron a Buenos Aires?

Neniche sonrió comprensiva.

—Tendrás que preguntárselo al jerarca Johan.

—Ya que estamos enfocados en este tema —aventuró Nandor—, me pregunto quién era Spoya. No creo que haya tenido relación con Natascha o conmigo.

Para asombro de Ruryk, Ivana se apresuró a responder:

—Alexey Spoya era el amante de la madre de Neniche.

—Así es —confirmó esta—. No quise otorgarle mi apellido a Ivana, porque no quería que la relacionasen conmigo.

—Esta clase acerca de árboles genealógicos me fascina —apuntó Ruryk—, pero antes de proseguir con ello, necesito que cambiemos de tema.

—¿Qué pasa?

La pregunta de Neniche provocó que Ruryk exhalara.

—El medallón. ¿Por qué resultó decisivo para acabar con Natascha?

—Antes de responderte, Ruryk —respondió la druida—, permíteme hablar de otro medallón, el cual me entregó Johan, el padre del jerarca Ronan.

—¿Cómo?

—Sí, Ronan, como lo oye. Cuando él me desterró de la Estirpe, me colocó uno al cuello y me dijo que nunca me lo quitara, porque me protegería. También me aseguró que el medallón reflejaría lo que existía en mi alma.

—¿Y el de Natascha?

—Al yo avanzar como druida, una noche me las ingenié para deslizarme en su habitación y le colgué en el cuello una réplica que había hecho del mío. Confiaba en que la protegería de la maldad, del mismo modo que el mío había hecho conmigo. Lamentablemente, la perversidad que se anidaba en mi hija se imprimió en la figura de la reliquia.

—Pero cuando Ivana se apropió de ella, la imagen cambió.

—Exacto, Ruryk. La esencia de mi niña transformó el medallón en luz y amor, lo cual, unido al poder inexorable del vínculo de los señores álmicos que enfrentó a la oscuridad, esta, al sucumbir, deshizo el poder de Natascha.

Ivana se desprendió de los brazos de Ruryk y se levantó para acercarse a Neniche. Ana y Mónika, con los ojos cuajados de lágrimas, hicieron lo mismo.

En medio del silencio que expresaba aquello que las palabras jamás podrían, las cuatro mujeres se fundieron en un abrazo.

Capítulo 57

Un cambio en el ambiente separó al grupo. Ivana miró sobre su hombro, y el hombre o deidad, no sabía bien cómo catalogarlo, le devolvió el gesto con una sonrisa. El suspiro de Neniche le advirtió que se trataba de alguien importante, máxime cuando contempló a su abuela agachar la cabeza en actitud de sumisión.

—Buenos días a todos —dijo el recién llegado, con un brillo plateado en los ojos, de una intensidad superior a la que había conocido hasta ese momento.

—Padre, bienvenido.

La frase de Ronan aclaró de quién se trataba: el jerarca Johan. A Ivana se le hizo un nudo en la garganta al comprender que él había sido el responsable de desterrar a su abuela de la Estirpe.

—Gracias, hijo. —Miró a Neniche—. Me siento muy orgulloso de ti, querida druida.

Su abuela, que no observaba con inquina al padre de Ronan, sino todo lo contrario, murmuró:

—Sus palabras me deleitan, jerarca.

El abuelo de Aniel y Maia sonrió.

—Sé que no facilité tu camino para el aprendizaje, Neniche, pero aquí estás, entre nosotros y con una sabiduría que me deleita.

—Se lo debo a usted.

El jerarca de la Orden Superior contempló a los miembros de la casta con satisfacción.

—Me siento muy agradecido porque, gracias a ustedes, los cinco símbolos lanzados por nuestros ancestros han sido encontrados. Y mucho se ha revelado para que nuestra raza evolucione a pasos inimaginables. —Giró el rostro hacia Nandor—. Usted, caballero, siempre ha manifestado un poder de entendimiento diferente y superior, el cual ha permitido la alianza de nuestras razas. Un hecho así solo es posible gracias a seres loables y de un altruismo incomparable. Es un honor para nosotros haber estrechado lazos con usted, Nandor.

El caído inclinó el cuerpo en actitud de respeto ante las palabras del jerarca. A continuación, el anciano se dirigió a Ivana.

—El quinto símbolo de nuestra raza se ha manifestado, querida hija, aunque, esta vez, ha sido un poco diferente de las anteriores. —Sonrió al resto de las mujeres y varones silverwalkers—. Mientras en ustedes la confirmación de cada símbolo había sido establecida por las deidades relacionadas con estos, en el caso del quinto símbolo, la deidad fue la propia Neniche.

—Por Dios, jerarca, no —susurró su abuela.

Johan hizo un gesto con la mano para detenerla.

—Has luchado contra tus propios demonios y, más que nada, contra el dolor que significó para ti separarte de tus hijas, una de la cuales se tornó irrecuperable.

Ivana contuvo un sollozo al ver cómo la expresión de Neniche revelaba tristeza.

—Gracias, jerarca. Oírlo me redime.

El jerarca asintió antes de dirigirse hacia Ivana.

—Te saludo en nombre de los jerarcas de las Orden Superior de la Estirpe, querida Ivana. Me honra dar la bienvenida no solo a ti, sino también a la loba que mora en tu interior. —Suspiró, emocionada—. Quiero agradecerte por la paciencia que has demostrado con este guerrero silverwalker. —Señaló a Ruryk, quien frunció el ceño. Ella sonrió y apretó la mano de él—. Muchas veces pensamos que el cambio de este muchachito resultaría un imposible, sin embargo, con alegría puedo constatar que el milagro se ha producido.

—Parece que esto de ponerme en evidencia se ha vuelto una costumbre —le susurró Ruryk al oído.

—No te quejes, muchacho —dijo Johan, como si le hubiese leído la mente.

Ruryk agachó la cabeza.

—Disculpe, jerarca.

El anciano asintió.

—Hoy vengo a explicar el alcance del símbolo. Es cierto que la blanca y majestuosa loba lo es, pero desconocen sus facultades. El símbolo representa la inteligencia, la autonomía, así como el carácter social que destaca a estos animales. Cuando se camina al lado de un lobo o de una loba, la autoconfianza florece, así como la intuitiva naturaleza de cada ser. La loba recordará que el alma es libre y salvaje, por ende, se deberá aprender a confiar en los sentimientos y en las elecciones. La loba ayudará a afrontar desafíos para los que uno no se siente preparado. Ella siempre manifestará a través de sus ojos lo que uno debe realizar. Para ello, se deberá dar un paso atrás y observar lo que ella señala con nuevos ojos.

»Cuando se enfrenten al miedo o a la amenaza, la loba les recordará que dichos sentimientos desequilibran la mente. La oscuridad no puede consumir al Espíritu, por lo que el símbolo así lo advertirá.

»A veces, la loba indicará que deben transformarse en un lobo o loba solitaria, y separarse por un tiempo hasta contactarse con el Yo sagrado de cada uno. El estar solo ayuda a redescubrir los sueños y las pasiones, así como la comprensión del verdadero Yo. Por eso, la loba actuará más a nivel personal. Cuando se corre con una manada de lobos, habrá un sentido de comunidad, y, cuando uno se aleje, se percibirá la liberación. La loba les permitirá sentirse más familia que nunca, silverwalkers, y el aullido de ella les ayudará a encontrar seres con mentalidad similar. Será una gran defensora del territorio, en caso de que alguien amenace nuestra sagrada alianza, y se comunicará con la familia de los lobos blancos, que vendrá a defenderlos.

—¿Dónde está esa familia? —preguntó Ivana, absorta al oír lo que el jerarca exponía.

—En ti. Si haces el llamado, tu amigo Suki vendrá.

Ivana no pudo controlar un sollozo, en tanto Ruryk la abrazaba con ternura.

—Pero él…

—Ni lo menciones —exclamó el jerarca, sonriente—. Como te habrás dado cuenta, la línea entre la vida y la muerte es apenas un delgado hilo para nosotros. —Sonrió a Neniche—. Tus habilidades, querida druida, son mejores de lo que suponía.

Una idea se le cruzó a Ivana, pero temió ser imprudente.

—No lo eres, muchacha —afirmó el jerarca que, obviamente, había leído su mente nuevamente—. Tomás y todos tus amiguitos regresarán a ti y a este muchachote.

Ruryk la abrazó con fuerza y musitó:

—Podrás construir todos los hospitales de animales que quieras.

Ivana estalló en una carcajada, en tanto se limpiaba las lágrimas con los dedos.

—Con respecto a ti, Ruryk, no sé si te has dado cuenta, pero hay un quinto elemento en la vida que requiere de tu atención.

—¿Cómo? —balbuceó él con las cejas arqueadas, y a Ivana no le pasó desapercibido cómo los demás prestaban mucha atención.

—El éter, querido.

—¿El qué?

—Oíste bien.

—Pero… no sé de qué me habla.

—Casi has aprendido a volar por tus propios medios. ¿O no?

Ruryk arqueó las cejas.

—Yo… pensé que era la magia de Neniche o del medallón.

—No. Proviene de ti. El éter era considerado en la mitología griega como un elemento más puro y brillante que el aire. Y así ocurrió contigo. Recuerda tus conversiones en un bólido de plata cuando te sentías amenazado o cuando necesitabas proteger a tu amada. También representa a la luz nacida de la oscuridad. Tuviste que caer muy bajo para comprender el significado de tu propia luz, muchacho.

»Acompañarás a tu señora álmica corriendo con la manada creada por ustedes y los lobos blancos, a la cual se unirá el resto de esta casta con todos los nuevos integrantes, tanto los actuales como los que nacerán en el futuro. Y ayudarán a mostrarles el camino de sus vidas, así como el de la muerte.

»Por eso, hoy —contempló con tal intensidad a Ivana que esta creyó que se desmayaría—, te doy la bienvenida, Ivana, como la quinta mujer silverwalker en la historia de la casta de la Estirpe de Plata. ¡Bendiciones infinitas!

Ella inclinó la cabeza en un acto de humildad y honor por las palabras del jerarca. En ese segundo, recordó a Suki y a Tomás, y deseó que estuvieran ahí.

—Necesito hacer una pregunta.

El jerarca asintió a Ana.

—Adelante, querida nuera.

—¿Por qué permitió que a Mónika y a mí nos separaran?

—Porque mi hijo residía en Argentina, y siempre supe que tú, Ana, serías su destino. Mónika, en cambio, debía encontrar el suyo. Pero ya ve, Ana, la fuerza del amor las reunió.

—Gracias, jerarca —dijeron Ana y Mónika casi al mismo tiempo.

—Ahora, si me permiten —anunció Johan—, hay unos invitados que Ivana ha soñado con volver a ver, y ya no hay forma de detenerlos.

Como por obra de magia, el jerarca desapareció y, en su lugar, el murmullo de las voces de los presentes hizo que Ivana clavase la mirada en la puerta que se abría. Con los ojos cuajados de lágrimas, sonrió como una niña.

Suki y su halcón se precipitaban hacia ella, uno corriendo como un desaforado y el otro volando en toda su gracia. Rompiendo en una carcajada, Ivana abrió los brazos, consciente de que ese día había alcanzado la plena felicidad.

Epílogo

Delta del río Paraná, cinco años después.

Ivana y Ruryk corrían a toda velocidad junto a la manada de los lobos blancos, a cuya cabeza iba Suki, y a Tomás, que no les perdía pisada. Se hallaban en una zona del delta, preciosa por su arboleda y arbustos repletos de flores, junto a las lagunas y arroyos del río Paraná.

Sus dos hijitos varones, Andris, de cuatro años, y Levi, de tres, casi siempre los acompañaban, y, cuando se cansaban, Ruryk adoraba sentarlos sobre sus hombros para proseguir con la carrera. O con el vuelo.

El don que su esposo había descubierto cuando la había rescatado de las fauces de Natascha se había convertido en una de sus principales atracciones. Como Superman, se pasaba horas volando, solo o con ella en brazos. A veces, con sus hijos, e Ivana, como buena madre, le rogaba que tuviese cuidado con ellos. Andris y Levi se divertían muchísimo con los paseos a ras de la superficie de los arroyos, y, más de una vez, terminaban compitiendo con Eohl y Tomás.

Ivana, por su parte, al ser la líder de los lobos blancos, adoraba a sus animales. Aunque estos vivían en la taiga, ella había adquirido la habilidad de transportarlos a través de un portal hacia el sitio donde se encontrase, y, juntos, corrían por horas. Ruryk amaba compartir sus locuras con ella y se sumaba a las carreras que transcurrían por los diferentes escenarios naturales.

Pero ese día, su aniversario de bodas, habían decidido gozar de un rato a solas antes de celebrar la gran ceremonia que los silverwalkers habían preparado. Suki, Tomás y los demás lobos podían desaparecer cuando ellos se lo solicitasen.

Habían dejado a los niños al cuidado de los abuelos, tíos y sobrinos, estos últimos cada vez en mayor número. En esos años, Aniel y Gabriel habían dado la bienvenida a dos hijos más: Cristal y Archie, a quienes León amaba. Triel y Brenda habían regalado a Luke a Angelina y a Axel. A la familia de Maia, Damián, Rosarito y Sabrina se habían sumado Zack y Ramiro, mientras que su adorada Jackie y Metanón se habían convertido en padres de trillizos, tan pelirrojos y explosivos como la madre: Silas, Andrea y Amara.

Ivana sonrió. Metanón vivía preguntándose de dónde habían provenido esos genes, pero se sentía el varón más afortunado, al igual que Jackie.

Seber, de veintidós años, y tal como Damián lo había anunciado en su momento, se había convertido en uno de los mejores guerreros de la Estirpe. No se separaba un minuto de Rosarito, quien, con trece años, gozaba de una belleza poco común. Seber continuaba a la espera de que ella cumpliese los dieciochos años para reclamarla como su señora álmica.

—Mi amor, ¿descansamos?

Al oír la petición de Ruryk, Ivana detuvo la marcha, lo mismo que el resto de los lobos, en tanto Tomás prosiguió vuelo. Su caminante se acercó a ella y la abrazó con fuerza. Ivana suspiró. La naturaleza del delta era extraordinaria, y uno se sentía pleno al formar parte de ella.

—Tengo las piernas cansadas, cielo.

—Eso es porque en vez de correr, vuelas.

Ruryk estalló en una carcajada y la contempló con la intensidad que a ella la desarmaba.

—¿Cómo estás, mi guerrera?

—Ahora que te tengo junto a mí, en el paraíso.

Ruryk le dio un beso en la nariz.

—Como yo —susurró, con expresión embelesada.

—¿Has visto a Astos y a Neniche?

—Esos dos no se separan ni a sol ni a sombra, y, aun cuando han pasado cinco años, siguen sin revelar la relación que los une.

—Están enamorados, amor, de eso no tengas duda. ¡Adoro ver a mi abuela tan radiante!

Ruryk asintió.

—No solo por las atenciones de Astos, sino por haber recuperado a sus hijas, lo cual ha sido un precioso milagro.

—Otras que tampoco se separan. Descubrir a una hermana y a una madre, después de tanto tiempo, es un regalo muy sagrado. Me siento feliz por ellas y por todas las chicas.

—También tú. Después de todo, eres la nieta de la druida. —Le mordió con suavidad la mejilla—. Resultaste ser una cajita de Pandora, mi amor.

Ivana apoyó la cabeza sobre el hombro de su caminante, en tanto disfrutaba de las caricias que él le brindaba en el cabello. Oyó el sonido del roce de la hierba contra el cuerpo de los lobos, quienes se alejaron para recostarse bajo una arboleda.

—Mucho de lo que fue revelado es gracias a ti, Ru.

Su compañero se apartó un poco para tomarle el rostro entre las manos.

—Y a ti, corazón —musitó sobre su boca antes de besarla con adoración.

Ivana desfalleció ante el miembro erguido que empujaba por detrás de la bragueta de los pantalones de Ruryk. Su esposo hacía mucho que actuaba con ella con la espontaneidad y urgencia que lo caracterizaban, cosa que a Ivana le fascinaba, y, de un envión, se desabrochó el cinto y expuso su excitación ante ella, que se relamió la boca. La desnudó como solo él sabía hacer, y con la yema de los dedos mimó su espalda. Colmó de besos su cuello, antes de girarla y colocarla de espaldas a él. Ivana, con los ojos entornados y la boca semiabierta, alzó los brazos para envolverlos alrededor de su cuello.

—Sí, cielo, quiero verte expuesta a mí… —balbuceó él mientras masajeaba los senos plenos y colmaba de lengüetazos su oreja. Entre suspiros, Ivana incrementó el movimiento de las caderas.

—Más, amor, por favor —suplicó ella.

—Todo lo que te apetezca, Iva.

Ruryk, enardecido, cubrió su seno y le pellizcó el pezón.

—Ah…

Ivana ondulaba las caderas con frenesí y apretaba las nalgas contra su miembro de tal forma que Ruryk pensó que sus huesos y sus músculos explotarían en el aire. Al oírla sollozar, Ruryk se recostó en el pasto y, de un giro, sentó a Ivana a horcajadas sobre él. La adoró con la mirada, y, cuando ella se arqueó como un junco, él fue incapaz de resistirse a su preciosa ofrenda y devoró sus pechos con ansias, sin dejar de acariciar las nalgas firmes. Enajenado por la entrega de su señora álmica, buscó con los dedos el tesoro más preciado. Al encontrarlo, dejó con renuencia los senos y subió la cabeza para toparse con los ojos dorados de la mujer que había puesto su mundo patas arriba.

Se miraron durante una eternidad con una sonrisa en los labios, hasta que Ruryk introdujo un dedo en la feminidad de Ivana. Los ojos de su mujer refulgieron.

—Te amo, Iva —susurró Ruryk sobre la boca que lo transportaba al edén.

Ivana le tomó el rostro y, antes de besarlo, farfulló:

—Y yo a ti.

Sumidos en una arrolladora pasión, Ruryk introdujo otro dedo en el recinto cálido y lleno de miel. Su señora álmica movía las caderas con tal brío que la excitación de él ascendió a la cúspide. Entre jadeos, las bocas se fundieron con ansias, respirando el mismo aliento. Ruryk apoyó la nuca sobre el suelo y, con las palmas abiertas, acarició los pechos más hermosos que hubiese visto. Ivana gimió y, al echar la cabeza hacia atrás, su preciosa cabellera rozó sus rodillas.

—Dios mío, Iva —resopló con la sangre corriendo a toda velocidad por sus venas—. Soy tuyo. Por completo.

—Te amo, Ru.

Ruryk izó el cuerpo de Ivana para acomodar su erguido miembro a la entrada de la gloria de ella, y, con delicadeza, lo bajó. A medida que la penetraba, Ivana agrandaba más los ojos, y Ruryk se conmovió al ver la luz dorada de sus pupilas que, junto con las plateadas de él, parecían recordar al sol y la luna, los eternos amantes.

—Quiero colmarte de mí —jadeó antes de embestirla. Primero, con cuidado, pero, a medida que los gritos de placer de Ivana se volvieron más intensos, con urgencia.

—Sí, así, Ru…

La espiral de energía los envolvió como una manta bordada de estrellas, y, a medida que ascendía por sus columnas, el goce de la unión se tornó inconmensurable. Los gemidos de placer los enardecieron, y Ruryk, con el sudor cayendo por sus sienes, prosiguió con las acometidas. Los pechos de Ivana lo atrajeron como la mosca a la miel, se los llevó a la boca, primero uno y después el otro, y los succionó con avidez.

—No tengo suficiente de ellos, cielo. Son preciosos —murmuró sin dejar de besarlos con vehemencia, a la vez que le sobaba las nalgas.

El ambiente se colmó de estocadas, jadeos y suspiros. Ivana revolvió desesperada la cabellera de su esposo, cuya boca se abría con ganas para engullir sus senos. Enterrado en su interior, golpeteaba como un salvaje hasta que, a los pocos minutos, Ivana no aguantó más. Bajo la irrefrenable lujuria que se había adueñado de ella, gritó el orgasmo más intenso de su vida, mientras Ruryk hacía lo mismo al descargar su semilla.

Se tomaron un tiempo para calmar sus respiraciones y, con los rostros colmados de satisfecho placer, sonrieron.

—Te amo, Iva.

—Y yo a ti.

De súbito, los ojos de Ivana parecían dos monedas.

—¡Oh, Dios! Me temo que llegamos tarde a la…

Ruryk la levantó de un movimiento y se vistieron con rapidez.

—Cada vez que estoy contigo me pasa lo mismo, mujer.

—¡Démonos prisa!

Al cabo de media hora, Ivana y Ruryk regresaron a la guarida del delta con Suki y la manada por detrás. En el jardín los esperaban todos, vestidos de gala, con una copa de champán en la mano.

—Estábamos a punto de salir a buscarlos —dijo Aniel con Gabriel a su lado, quien, sonriente, exclamó:

—Vaya pinta.

—No nos dimos cuenta de la hora —se excusó Ruryk.

—Enseguida regresamos. ¿Los peques?

Maia, enfundada en un vestido celeste como los iris de sus ojos, sonrió a Ivana.

—Comiendo helado con los abuelos y la tía.

Damián, que no dejaba de acomodarse la corbata, miró a su mujer y musitó:

—Esta mierda no la soporto. Es la última vez que te hago caso, Maia.

Ivana y Ruryk salieron corriendo hacia su habitación, riendo a carcajadas.

—Pobre el grandote, nunca tendrá posibilidades de ganar contra su señora álmica.

Las palabras de Ruryk hicieron gracia a Ivana, ya que pensaba lo mismo que él. Damián bebía los vientos por Maia.

Se bañaron juntos, tratando de no tocarse para no demorar más la velada. Una vez vestidos con sus mejores prendas, regresaron al jardín.

Todas las parejas silverwalkers destellaban de alegría: Maia y Damián, Aniel y Gabriel, Brenda y Triel, Jackie y Metanón, y, por supuesto, ellos dos.

El enorme grupo de niños se encontraba a cargo de Ana, Ronan, Mónika, Nandor, Astos y Neniche, y el jerarca Johan los observaban con satisfacción y orgullo.

En el cielo, volaban Eohl y Tomás, y, en el pasto, Suki y sus congéneres se habían echado cerca de una fuente de agua.

Cuando las parejas se ubicaron frente a un altar repleto de flores blancas, amarillas y lilas, Astos se acercó. Vestía una túnica de color verde jade, que hacía juego con sus ojos.

—Queridos silverwalkers —empezó a decir con una sonrisa en el rostro—. Es un honor para mí renovar los votos de cada uno de sus matrimonios. Si bien hoy es el aniversario de bodas de Ruryk e Ivana, me colmó de satisfacción enterarme de que el resto de ustedes desease aprovechar esta fecha para confirmar y reafirmar el juramento de eterno amor, compromiso y fidelidad que hicieron el día de sus bodas. Benditos sean, señores álmicos.

»Me enorgullece la tarea que llevan a cabo, silverwalkers. Cada uno de ustedes constituye un valioso ejemplo de trabajo al bregar por la unidad de nuestras razas, y de padres ejemplares al preocuparse por el bienestar de sus hijos.

—Yo quiero ser como mi papá.

Ante el comentario de León, el hijo de Aniel y Gabriel, los presentes comenzaron a reír.

—Y yo como el mío —agregó Zack.

—Niños…

—Abuela Ana —se quejó Andrea, con los bucles rojos como su madre—. La mejor silverwalker es mamá.

—No, la mía.

—Angelina…, por favor —se sumó Mónika para silenciar a los niños.

—Amor mío, déjalos.

Ivana no pudo contener la risa ante el comentario de Nandor, que abrazaba a su esposa con la posesividad que lo caracterizaba.

—Y yo quiero a Amara como señora álmica.

Jackie e Ivana se miraron sorprendidas ante la acotación de Andris. Lo mismo Ruryk y Metanón.

—Dios mío, Iva —susurró Jackie—, ¿tú y yo de consuegras?

—Ni se te ocurra darle ideas a Andris de cómo conquistar a una chica —gruñó Metanón a Ruryk.

—Ey, cállense, que mi esposa y yo estamos hambrientos.

—¿De qué tipo? —preguntó Aniel a Triel, con picardía. Si bien el poder sexual entre los señores álmicos era legendario, el de Brenda y Triel resultaba incomparable.

Seber y Rosarito, de la mano, sonreían con cierta timidez.

—Veo que tendré que apresurarme con la ceremonia —dijo Astos con una brillante sonrisa en la cara.

—Por favor.

Ante las palabras de Neniche, Astos asintió divertido.

—Los anillos, caminantes.

Gabriel, Damián, Triel, Metanón y Ruryk se apresuraron a colocar las cinco alianzas en un plato de plata, y después hicieron lo propio las cinco silverwalkers.

—Bendigo el camino del reconocimiento —comenzó a decir Astos— que condujo a estos guerreros al fascinante encuentro de sus compañeras. Por ello, en nombre del Universo y de la Tierra, declaro que lo unido por la espiral de energía de los señores álmicos quede para siempre sellado y jamás quebrantado.

Ante un gesto de la cabeza de Astos, los silverwalkers se colocaron las alianzas con expresión de arrobo.

Gabriel tomó a Aniel de las mejillas:

—Te amo, mi amor. Me haces el ser más feliz de la Tierra. No puedo creer por todo lo que hemos atravesado, pero aquí estamos, colmados de bendiciones.

—Yo también te amo, Gabriel —respondió Aniel, emocionada—. Nunca te olvides que soy lo que soy gracias a ti y a nuestra familia. Te adoro, mi león.

Damián y Maia sonreían como dos adolescentes al escrutarse con adoración.

—La dragona y yo te amamos, Damián. Así como nuestros hijos.

El gigante oscuro asintió y estrechó a su mujer.

—Mi dragón y yo te veneramos, mi cielo. Me haces el guerrero más feliz, Maia. Gracias por hacerme crecer, y por permitirme formar contigo la maravillosa familia que tenemos. Te amo.

Los ojos de Triel y Brenda se humedecieron al entrelazar las manos frente a sus bocas.

—Soy tuyo, mi amor. Gracias con todo mi corazón por haber llegado a mi vida y salvarme. No sé qué hubiera sido de mí sin ti. Amo ser tu compañero y el padre de nuestros hijos.

Brenda, conmovida, asintió.

—Y yo soy tuya, mi corazón. Te recuerdo que tú también me salvaste, Triel. Te admiro por el increíble padre que eres, así como el señor álmico más leal que pude haber soñado. Te amo.

Metanón y Jackie se tomaron mutuamente de las mejillas.

—Jackie —dijo Metanón con la voz quebrada—, hemos confrontado la muerte para llegar hasta aquí, y no tengo palabras para describir el amor que siento por ti. Espero saber demostrártelo con cada uno de mis actos. Sin ti y nuestros peques, te juro que no soy nada.

Los ojos de Jackie se cubrieron de lágrimas.

—Amor mío, no sabes cuánto siento haber perdido tanto tiempo en odiarte. De todos modos, me consuela saber que nos queda el resto de la eternidad para disfrutar del amor que nos tenemos. ¡Y claro que sabes cómo hacerme feliz! Gracias por regalarme nuestros tres hermosísimos hijos.

Ruryk tomó de las manos a Ivana y susurró sobre su boca:

—Mi loba blanca, sabes bien que tienes mi corazón en tus manos. Te lo entregué el primer día que te vi, aunque te hice renegar bastante. —Ivana asintió sonriendo—. Quiero decirte que jamás imaginé que pertenecer a alguien resultaría tan fuerte, fascinante y sagrado. ¡Me has enseñado tanto! Gracias, mi amor, por tu generosidad y tu paciencia, y por haberme otorgado la dicha de ser el papá de nuestros benditos hijos.

—Todo lo que la vida nos puso en el camino tuvo su razón de ser, Ruryk, y yo he aceptado que crecer, a menudo, no es fácil, pero, si hay amor, es posible. Gracias por amar como lo haces a nuestros hijos y a mí. Te amo, cariño. —Ivana se puso de puntas de pie para susurrar al oído de Ruryk—: A propósito. Te tengo una noticia.

Su esposo arqueó una ceja.

—¿Cuál?

—Serás padre otra vez.

Ruryk agrandó los ojos, que se cubrieron de lágrimas.

—Dios, Ivana. ¡Te amo, mi vida! —La besó con ganas y con ardor. Ruryk se apartó y, aferrándole la mano, se dio la vuelta—. ¡Atención todos! ¡Tengo una bellísima noticia que informarles!

El jerarca Johan, Ana y Ronan, Neniche y Astos, así como Mónika y Nandor sonrieron con felicidad ante la buena nueva.

Mientras el murmullo de las risas y los aplausos inundaba el ambiente, así como el sonido de las copas al brindar, Astos se retiró un momento para recordar lo que los jerarcas de la Orden Superior habían explicado a los silverwalkers el día que revelaron la existencia de las señoras álmicas.

«A partir de ahora, la misión de cada uno de ustedes no solo implicará entregar las almas de nuestra Estirpe a los planos superiores y encontrar los símbolos, sino también comprender y aceptar el camino del reconocimiento. Este implicará la aceptación de la pareja complementaria y el sublime acto de la procreación. Una nueva raza de silverwalkers surgirá con una diferente conciencia y comprensión, la cual perfeccionará el modo de operar de la casta, e impulsará su evolución hacia niveles superiores. Para ello, necesitarán descifrar los códigos de los símbolos para acceder a la sabiduría que ellos guardan y que es la clave para el desarrollo y expansión de nuestra Estirpe».

Astos suspiró y no pudo controlar una profunda emoción. Los diez silverwalkers habían trabajado duro y parejo para cumplir con su destino. Habían sufrido, maldecido, llorado, reído, incluso muerto y resucitado para convertirse en quienes eran en ese momento, y para que la Estirpe de Plata y los caídos se uniesen para siempre. Las nuevas generaciones prometían un nivel de sabiduría y tolerancia que auguraba un insoslayable y resplandeciente progreso para todos.

Observó a Neniche y sonrió. Sí, incluso para él.

FIN

Glosario

Términos que encontrarás en la serie de Los silverwalkers

Estirpe de Plata: raza milenaria de miembros longevos que pueden vivir tanto en el plano físico como suprafísico.

Casta de los silverwalker: es la conformada por cinco guerreros silverwalkers.

Guerrero silverwalker o caminante: cada uno de los cinco varones especialmente seleccionados por los jerarcas de la Orden Superior, para la protección de la Estirpe y para la entrega de las almas de los miembros de la Estirpe que han sido asesinados o han elegido pasar a la multidimensionalidad. Se llaman también «caminantes», porque cuando entregan almas, caminan junto a ellas hasta alcanzar la multidimensionalidad, donde el alma se queda mientras que el guerrero regresa a la realidad física.

Camino de la ascensión: camino que cada silverwalker recorre junto al alma que debe entregar a la multidimensionalidad.

Multidimensionalidad: plano sutil que resguarda la sabiduría espiritual de la Estirpe y donde viven los jerarcas de la Orden Superior. También es el plano donde se entregan las almas.

Orden Superior de la Estirpe de Plata: conformada por los gobernantes de la Estirpe de Plata, llamados jerarcas.

Símbolos: son cinco y han sido desparramados en el mundo por los ancestros de la Estirpe de Plata. Cada símbolo guarda un secreto que, al manifestarse, otorgará al que lo posea mayor sabiduría, longevidad y fortaleza. Los silverwalkers son los responsables de hallarlos, y, cuando eso ocurra, la Estirpe podrá conquistar su propia paz.

Guardianas: son cinco mujeres que protegen cada uno de los cinco símbolos. Ellas no saben que lo son.

Pareja álmica: es la pareja conformada por dos señores álmicos de la Estirpe.

Señores álmicos: son los miembros de una pareja álmica. La atracción entre una señora álmica y un señor álmico es total y única. Del mismo modo ocurre con parejas del mismo sexo.

Señora álmica de plata o señora en la tierra: son las cinco mujeres destinadas pura y exclusivamente a cada uno de los cinco guerreros silverwalkers.

Caídos: enemigos acérrimos de los silverwalkers y de la Estirpe de Plata. Alguna vez fueron humanos. Ellos también desean apoderarse de los símbolos y de las guardianas. Además, intentan cazar las almas de la Estirpe que los silverwalkers deben entregar a la multidimensionalidad para obtener la energía de plata.

Energía de plata: es la energía que posee cada alma de la Estirpe y que es absorbida por los caídos cuando estos logran cazarlas. Es esencial para los caídos porque les da fortaleza física, longevidad y una mayor destreza.

Legado: es un don que solo algunos de los silverwalkers acarrean. Los caminantes que lo hacen son considerados por la Estirpe como guerreros formados por experiencias difíciles y traumáticas, que, aunque los han fortalecido para la lucha, también los han colmado de demonios interiores. El legado está representado por el animal mitológico impreso en sus cuerpos.

Nota de autora

Muchas gracias por haber leído la historia de Ivana y Ruryk. ¡Espero que la hayas disfrutado!

Terminar una serie implica experimentar una mezcla de sentimientos. Por un lado, la alegría de poner en vuestras manos el final de la historia de los guerreros silverwalkers, tan apasionados y valientes, los cuales no dudan en dar su vida por la raza a la que pertenecen y, sobre todo, por la mujer a la que aman.

Por el otro, pensar en no escribir más sobre ellos me deja un sabor agridulce en la boca. Por eso, la historia quedará abierta a nuevas posibilidades, en caso de que, algún día, desee gestar las románticas historias de los señores álmicos que pertenecen a las próximas generaciones de silverwalkers y caídos.

Quiero agradecer a toda la gente que me estimuló para que los cinco libros saliesen a la luz, muy en especial a Lola Gude, por creer en mis novelas y, sobre todo, por apoyarme cuando yo me iniciaba en esta maravillosa carrera. Mi primer libro publicado fue, justamente, El legado de Damián, que es el que inicia la serie Los Silverwalkers.

En este camino he conocido a muchas personas maravillosas, entre ellas, mis compañeras y amigas de Selecta, mi mentora Érika Gael, así como mis lectoras cero, las correctoras, diseñadoras de portada, blogueras, reseñadoras, y, muy en especial, mis lectoras.

Espero de verdad que la serie les haya resultado tan amena y estimulante como a mí cuando la escribí.

Gracias a todos por acompañarme en este viaje.

Si quieres saber más sobre mi carrera como escritora y los libros que tengo publicados en Selección BdB y en Selecta, de Penguin Random House, me encantaría invitarte a que te pases por mi blog: https://chrisdewitromance.wordpress.com

También puedes encontrarme en:

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Instagram: @chrisdewitromance

Por último, si tienes tiempo y te apetece, me gustaría que me cuentes qué te han parecido mis historias. Tu opinión me ayudará, sin ninguna duda, a enriquecerme y a evolucionar como escritora.

Una vez más, y de verdad, muchas gracias.

Chris

Agradecimientos

Quiero agradecer infinitamente a:

Mi amada familia (la de aquí y la de allá).

Mi querida Lola Gude y todo el equipo de Selecta, de Penguin Random House.

Mimi Romanz y su maravillosa creatividad e inagotables paciencia y apoyo.

Mis queridísimos lectores.

Mis entrañables compañeros y amigos escritores.

Mis incondicionales lectoras cero: Juana y Viviana.

María Inés y Marcelo.

Mis amigos (¡chicas!).

Ana, Nara, Águila Blanca, Lobo Rojo, Maestros blancos y el manantial.

Ojo por ojo, diente por diente.

Ivana Spoya ha escapado de los caídos y de las manos del maldito silverwalker en un intento por rehacer su vida. Aunque es una guerrera, está cansada de sufrir y de que el odio de sus enemigos recaiga sobre sus espaldas. Por eso, debe ir con cuidado, ya que, ante el menor descuido, podría caer en manos de la peor tentación: Ruryk Vólkov. Si bien el guerrero silverwalker es el hombre prohibido, también es aquel que provoca que su corazón palpite desenfrenado y que su imaginación rebalse con las más alocadas y ardientes fantasías, las cuales, de hacerse realidad, la conducirían a la más cruel de las perdiciones.

Ruryk Vólkov, el último guerrero soltero de los silverwalkers, continúa llevando la vida disipada de siempre, aunque la imagen de una joven que conoció hace un tiempo no lo deja en paz, incluso en sus sueños. El problema es que ella fue la maldita que intentó asesinarlo en aquella ocasión y el deseo de venganza se ha convertido en una obsesión. Por eso, decide salir a buscarla con la firme convicción de terminar con su tormento al precio que sea, incluso si ello significa acabar con la vida de esa mujer.

Disfruta de la última entrega de la serie Los Silverwalkers, y de la tremenda lucha de voluntades entre la última guardiana de los símbolos y su peor enemigo.

Chris de Wit. Nací en Córdoba, Argentina pero crecí en Paraná, Entre Ríos. Allí ejercí mi profesión de ingeniera agrónoma por muchos años hasta que emigré de mi país para casarme con mi esposo, que vive en Dinamarca. Tenemos dos hijos maravillosos, y gozamos de la compañía de nuestra perra y tres gatos. Hace unos años, me licencié como pedagoga y trabajo en una escuela, donde también doy clases de teatro y español. Medito y estoy muy conectada con la cultura maya. Desde muy pequeña he sido una voraz lectora de libros de diferentes géneros, pero es en el año 2010 donde descubro el género de la novela romántica y me apasiono completamente con él. Al poco tiempo, decido escribir mis propias historias.

NOTAS

Capítulo 14

[1] Pareja de enamorados (coloquial).