¿Podrá una licenciada en relaciones empresariales que ama tocar el arpa colarse en la casa del magnate Federico Santana para robar una caja de música que perteneció a su abuela?

No te pierdas el quinto y último libro de la serie Ladronas de corazones, donde lo que parece real no lo es tanto y lo impensable se convierte en esencial.

Amor, humor, aventura, suspense y una lectura trepidante.

«Ese maldito de Federico Santana no se saldrá con la suya», piensa Maxine al verlo entrar en la galería de arte donde ella ha sido contratada para tocar el arpa. Es un empresario sanguinario, perverso y cruel, cuyo abuelo, poco antes de estallar la Guerra Civil española, robó preciados objetos que pertenecían no solo a las familias de sus amigas, sino también a la de ella, por lo que las cinco se han unido en una peligrosa cruzada que implicará recuperarlos sin que el heredero Santana se dé cuenta.

Al escrutar la espigada y despampanante figura del magnate, así como sus fríos y perturbadores ojos, a Maxine le urge acabar con él, sobre todo al recordar el sufrimiento de su abuela Noelia ante la pérdida de la caja de música que el hombre, de forma ilegal, tiene en su poder. Pero la hora de la venganza y la justicia ha llegado y ante el último golpe de las ladronas, Maxine no dudará en acudir a todas sus artimañas para conseguir su propósito, inclusive la seducción. El problema está en que cuando Santana la mira ella pierde el deseo de destrozar al cabrón y, en cambio, anhela sumergirse en sus brazos entre sábanas de seda y noches ardientes, algo impensable para el éxito de la misión.

Federico Santana sabe que tiene el mundo en sus manos. No solo triunfa en los negocios, sino, además, entre las mujeres, a las que olvida de inmediato apenas abandonan su cama. Nada lo conmueve, salvo el arte y la enfermedad de su abuelo. Sin embargo, al depositar la mirada en una muchacha que ejecuta en el arpa la música de Tchaikovsky que a él tanto le gusta, su corazón da un brinco como jamás lo había hecho, poniendo su mundo patas arriba. Impactado por la intensidad de lo que siente, Federico no duda de que un nuevo objetivo se ha gestado en su vida y, como buen guerrero que es, no vacilará en remover cielo y tierra hasta descubrir quién es esa mujer.

La última y apasionante historia de la serie Ladronas de corazones en la que un equipo compuesto por una hacker, una artista capaz de hacer las mejores falsificaciones, una fotógrafa bastante amiga de lo ajeno y una líder magistral son capaces de ejecutar un golpe perfecto… O casi.

Chris de Wit

No dejes de besarme por culpa de Tchaikovsky

Ladronas de corazones - 5

ePub r1.0

Titivillus 08.06.2023

Título original: No dejes de besarme por culpa de Tchaikovsky

Chris de Wit, 2022

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mi esposo y a mis hijos,

por ser la constante fuente

de inspiración de mis historias.

A mis queridísimas

S. F. Tale, Mina Vera, Marian Arpa

y Ana E. Guevara.

Prólogo

Buenos Aires, República Argentina. 16 de enero de 1939

Avanzó por el pasillo a paso lento. Su mirada se clavó en la del hombre que la escrutaba de arriba abajo con una leve sonrisa en los labios, y ella respondió con el mismo gesto.

Ensimismada, Noelia comenzó a rememorar los cuantiosos sucesos acaecidos en los últimos años, cuando Rosaura, su madre, había tomado la decisión de huir de la guerra civil española, y las había embarcado a las dos en el primer barco hacia Argentina.

Después de casi tres semanas de viaje, habían arribado a un país convulsionado por las rencillas gubernamentales, con un presidente militar, Augusto P. Justo, enfrentado a los partidos de la Unión Cívica Radical y el Comunismo, debido a la fuerte influencia extranjera, en especial del Reino Unido, sobre la economía y la política social argentina.

Justo, consciente de la inestabilidad de su gobierno y de que las elecciones provinciales se avecinaban, había recurrido a un candidato popular y carismático, capaz de vencer en una elección: el médico bonaerense Manuel Fresco.

Aunque conservador, Fresco, ferviente admirador de la experiencia fascista, la cual ganaba cada vez más adeptos en Italia, no desatendía la realidad de los sectores trabajadores, a los que buscó disciplinar y poner de su lado. En poco tiempo, se había convertido en el nuevo rostro del partido conservador y en el único capaz de salvar el partido de Justo, por lo que el 18 de febrero de 1936 había ganado las elecciones y se había constituido en el flamante gobernador de la provincia de Buenos Aires.

Dentro de ese contexto, donde Fresco alentaba a la clase trabajadora, Rosaura y Noelia, en medio de la gran inmigración española hacia la Argentina, habían conseguido trabajo en una fábrica textil, lo cual les había permitido alquilar un pequeño apartamento y disponer de suficiente comida.

Si bien se hablaba el mismo idioma, habituarse a las costumbres y hábitos de un país diferente no había resultado fácil, aunque debía de reconocer que su madre había luchado para imponerse y lo había conseguido. Rosaura, quien no escatimaba esfuerzo en el trabajo, siempre había sido buena para detectar las oportunidades, de modo que, en poco tiempo, se había convertido en la mano derecha de uno de los dueños de la empresa. A partir de ahí, había participado en numerosas reuniones con los altos directivos, en una de las cuales había conocido a un terrateniente de la provincia, Antonio Senillosa, muy amigo del gobernador Fresco. El hombre se había enamorado perdidamente de Rosaura y, al poco tiempo, le había propuesto matrimonio.

Gracias a esa unión, la vida de Noelia y de su madre se había transformado por completo. No solo habían comenzado a codearse con las grandes familias de Buenos Aires, de cuantiosas fortunas, sino que, por expreso pedido de Antonio, habían abandonado la vida laboral para permanecer en el hogar.

Mientras Rosaura se había aventurado en la literatura y el ámbito intelectual, llegando a convertirse en una ferviente seguidora de la escritora argentina Victoria Ocampo, Noelia se había dedicado a aprender a tocar el arpa con tal perseverancia que, en no mucho tiempo, empezó a actuar frente a pequeños círculos familiares.

En una de las muchas fiestas que su madre y su padrastro habían dado, la misma Ocampo, con quien Rosaura había llegado a confraternizar, le había presentado a Noelia a Tomás Jacinto Pereda. El apuesto joven, hijo de otro gran terrateniente bonaerense, se había sentido atraído por ella desde el principio.

La relación había prosperado, máxime que su padrastro, Antonio, había acogido a Tomás con gran gusto, a causa de la afinidad ideológica que ambos compartían sobre la vida política y económica que los rodeaba. Seis meses después, Tomás había caído de rodillas y le había pedido que se casara con él.

Noelia, para gran desilusión de su padrastro y de su madre, se había negado a la petición, porque no estaba segura de que Tomás la amase. Tampoco podía reprochárselo, ya que el corazón de ella solo tenía un dueño: José Ignacio.

Rosaura se había enfurecido con ella. Conocía la existencia de José y del posible amor que los había unido en secreto, cosa que Noelia jamás confesó, pero la mayor furia de su madre radicaba en el hecho de que José la había estafado en Madrid al desaparecer con el cuadro y la caja de música que había empeñado en el negocio de él para conseguir dinero y huir de la ciudad. Noelia, en el fondo de sus entrañas, sabía que José nunca habría cometido un acto tan cruel.

Sonrió de nuevo y, al hacerlo, regresó al presente, ante los ojos negros que la escrutaban con adoración. Esos que habían admirado su anatomía en cuantiosas ocasiones y que, junto con la boca y las manos masculinas, la habían hecho gritar de placer.

Prosiguió caminando, con la mirada húmeda, deseosa por alcanzar a su hombre. Al arribar a su lado, oyó que alguien le decía algo al oído, pero ella permanecía obnubilada en medio de la diatriba de palabras que no tenían ni ton ni son para ella, solo el hecho de que la mano que envolvía la suya se sentía cálida y prometedora de sueños. Esos que con José Ignacio Santana plasmaría de ahí en más. Se le llenaron los ojos de lágrimas y el corazón, de felicidad.

—Noelia, querida, responde…

Confundida por la voz que había pronunciado su nombre, giró la cabeza y agrandó los ojos al ver quién se encontraba a su lado.

—No puede ser —murmuró, desesperada, y miró al hombre parado frente a los dos.

—Noelia —dijo el sacerdote—, repetiré la pregunta. ¿Quieres recibir a Tomás Jacinto Pereda como esposo, y prometes serle fiel en la prosperidad y en la adversidad, en la salud y en la enfermedad y, así, amarlo y respetarlo todos los días de tu vida?

Capítulo 1

Nueva York, pocos días antes de la semana de la moda

Retornaba del baño a pasos apresurados, consciente de las ampollas que los zapatos blancos con los tacones aguja de diez centímetros le sacarían y que la volverían loca al día siguiente. Su madre le había enseñado los secretos del uso de esa clase de calzado, pero Maxine Acevedo Alvear, en su interior, era una eterna salvaje y no siempre hacía las cosas como su progenitora esperaba.

Se acomodó los tirantes del vestido con disimulo, y disfrutó de la mirada de dos hombres, invitados de la fiesta, que la escrutaban de arriba abajo sin ningún tapujo, en especial, la gran abertura en el lado derecho de la falda que le permitía mostrar sus esculturales piernas, las cuales había logrado moldear en los años de ir al gimnasio, al menos, cuatro veces por semana.

«Para ser bella hay que sufrir, hija», le había repetido su madre hasta el cansancio, cosa que mucha gente de la farándula consideraba casi un mantra.

—Tamaña estupidez —se quejó, y prosiguió el viaje hacia donde se oían los acordes de la canción de Frank Sinatra: I’ve Got You Under My Skin.

A medida que llegaba al recinto, no pudo evitar rascarse el culo. Ese tic lo tenía de pequeña y le ocurría cada vez que se sentía nerviosa o que un peligro se avecinaba.

No bien estuvo frente a la pista de baile, divisó a Matt y a Alex, dos de los amigos con los que conformaban el grupo de justicieros que Nerea Vidal había congregado.

Nerea era la nieta de Fidelina Hidalgo, una increíble mujer que había sido la ayudante de José Ignacio Santana en su casa de empeños de Madrid en la década del treinta. En el año 1936, y ante el embate de la guerra civil española, Santana, sin previo aviso, se había marchado de la ciudad. Tampoco había informado a la única empleada que tenía, la abuela de Nerea, quien por aquel entonces contaba con solo dieciocho años y había debido hacer frente a los reclamos de los estafados clientes.

Fidelina había descubierto que su jefe se había fugado con el dinero de la caja y cinco objetos que no eran de su pertenencia: un cuadro, un juego de tocador, un rubí, una botella y la caja de música, así como con el libro de registros en donde podría haberse encontrado la información para inculparlo de la apropiación de ellos. De todas formas, Santana había sido un tanto descuidado y se había olvidado un fichero en el que figuraban las fotografías que él mismo había tomado cuando se hacía de una nueva adquisición. Sumado a ello, la abuela de Nerea, eficiente y meticulosa en su trabajo, había llevado una libreta paralela, idéntica a la de Santana, en la que constaban los nombres de los legítimos dueños de las reliquias.

La abuela Fidelina, en su lecho de muerte, le había encomendado a Nerea la misión de recuperar todos los objetos de valor y devolverlos a sus dueños, cosa que la mujer había intentado hacer durante muchos años, sin éxito.

Fiel al pedido de la anciana, Nerea había reunido a cuatro jóvenes: Sony, Carolina y la propia Maxine, descendientes de las familias involucradas en la estafa, y Alex, quien se encargaría de falsificar los objetos que el viejo Santana había robado. Dichas cuatro, después de escuchar la explicación de Nerea, habían aceptado el plan y se habían unido, no solo para cumplir con el pedido de la abuela Fidelina y, de esa manera, honrar el alma de la compasiva mujer, sino también para devolver los objetos que conllevaban un importante valor sentimental para cada una de las familias.

Lo que Maxine jamás hubiese sospechado era que las cinco muchachas forjarían una inquebrantable amistad, y que, además, durante la recuperación de las reliquias que a la fecha habían conseguido, algunas de las chicas encontrarían el amor en magníficos hombres: Daniel Collado, Diego Guerrero y Miguel Ponce, quienes se habían unido a ellas para ayudarlas a llevar la tarea a buen puerto. El cuarto aliado, Matthew Hunter, quien esa noche se hacía pasar por su hermano, tenía puesta la mirada en Alex, y su amiga moría por él.

Durante la fiesta, el grupo debería llevar a cabo el plan que entre todos habían ideado con el objetivo de averiguar si una reliquia desaparecida, precisamente una botella, se encontraría en manos del jefe de Dany, Neal McKenzie.

Maxine suspiró y detuvo el aluvión de pensamientos. Los chicos se habían dividido en tres subgrupos: Carolina y Nerea permanecerían entre bambalinas; Diego y Miguel estarían a cargo de la barra para detectar relevantes conversaciones relacionadas con el caso, y Dany, Matt, Sony, Alex y ella, quienes habían arribado con el chofer de Nerea, serían los encargados de seguir los pasos de McKenzie y de Petty, este último el auditor.

Mientras observaba a Matt y Alex danzar, el primero con destreza, en tanto su amiga parecía intentar seguirle los pasos, pensó en que hacía un rato había abandonado el salón para escapar de Federico Santana, cuando este había aparecido de la nada en la fiesta y le había dicho:

—Noelia. ¿Eres tú?

Se había quedado de piedra, sumergida en los iris color miel que la desarmaban. Ese había sido el momento en que Matt se había presentado ante Federico como el hermano de ella, con el apellido Hutchinson, uno falso que Matt les había hecho utilizar para ingresar en la fiesta.

Después de un pequeño diálogo con los muchachos, en donde Federico había hablado un poco de su conocida familia, él había dirigido la atención a ella:

—Por cierto, me encantaría que me concedieses un baile —le había dicho.

—¿Baile?

—Sí, cerca de la media noche hay un baile lento.

—Ya se verá. —Maxine había estrujado el bolso de mano—. Me ha alegrado verte, Federico.

Y se había marchado a grandes zancadas hacia el tocador. Sony y Alex habían salido tras ella y, después de una pequeña discusión entre las tres, Maxine había comprendido que no era una cobarde y que debía regresar.

Perdida en sus pensamientos, oyó, una vez más, la enronquecida voz a su lado, que la derretía por completo:

—¿Por qué tengo la intuición de que, cada vez que me acerco a ti, huyes despavorida, señorita Hutchinson?

Maxine empalideció. Inspiró muy hondo y, al hacerlo, rogó que los botones a su espalda aguantasen la presión a la que los exponía. Cerró las manos en un puño. ¡No podía refregarse las nalgas en ese instante!

Ante el apellido por el que Federico la había nombrado, comenzó a parpadear. Se trataba de otro de sus tics, el cual se ponía de manifiesto cuando de mentiras se trataba. ¡Vaya que las había en torno a ella para recuperar las cosas que el abuelo de ese desalmado había robado sin preguntar!

Al girar la cabeza, se topó con el hombre que la dejaba sin aliento. Era guapísimo y, aunque ella medía un metro setenta y llevaba esos kilométricos tacones, Federico Santana la sobrepasaba, al menos, en diez centímetros, con un cuerpo musculoso que se ajustaba a la camisa y al chaleco, y que la hacía sentir pequeña a su lado.

—Yo… no…

El hombre estiró la mano hacia ella y sonrió.

—¿Me harás el honor de bailar conmigo, Noelia?

Maxine observó la mano, y se dio cuenta de que no tenía otra posibilidad, por lo que no le quedó más remedio que asentir.

—Encantada, señor Santana.

Le siguió el juego con la cuestión de los apellidos pero, cuando él la envolvió entre sus brazos, tuvo que aspirar muchas veces para llamarse a la cordura. Las mejillas le ardieron y percibió que la garganta se le secaba. Carraspeó un par de veces, en un intento por que el aire continuara viaje hacia sus pulmones.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Levantó la vista, y enseguida supo que haberlo hecho había resultado un craso error. El pelo castaño y los ojos color miel de ese hombre eran un atentado contra cualquier mujer, y ella, decididamente, no era inmune a su poder.

—Sí, claro.

—¿Cómo te llamas?

La pregunta puso en funcionamiento a su cerebro, el cual comenzó a elucubrar una infinidad de cuestionamientos acerca de qué contestar.

—Sabes mi nombre —eligió decir sin jugársela demasiado.

Federico sonrió, y Maxine pensó que esos dientes eran los más bellos que había visto en la vida.

—Noelia —respondió él.

—Exacto.

—Entonces, ¿por qué en la lista de los invitados te encuentras bajo el nombre de Maxine? —Maxine no supo qué contestar. El tipo era meticuloso y, por lo visto, controlaba todo a su paso, también la lista de invitados al evento. ¡Joder! Miró hacia un costado, tratando de hallar la mejor respuesta—. Me cayó bastante bien tu hermano Matthew —prosiguió Federico, y el corazón de ella comenzó a latir a toda prisa. No soportaba su insistencia.

—Sí, somos unidos, aun cuando no nos vemos muy seguido —mintió y, al hacerlo, comenzó a parpadear con intensidad. «¡La puta madre!», pensó. Si tan solo se hubiese puesto las gafas, aunque no sabía qué habría dicho para justificarlas en una fiesta en medio de la noche—. Y Maxine…, eh…, es mi primer nombre: Maxine Noelia Hutchinson.

—¿Prefieres que te llamen por Noelia?

Cerró los ojos, agradecida por detener el tic y porque Federico le hubiese lanzado el salvavidas que necesitaba.

—Has acertado —exclamó al estallar en una histérica risotada.

Federico la estrechó aún más entre sus brazos. Las puntas de sus narices se rozaron, entretanto él apoyaba la frente sobre la de ella. Un calor abrasador se disparó en su bajo vientre, y lo único que anhelaba era beber de una cubitera repleta de hielo derretido que le sosegara la lava que fluía en sus entrañas.

«Deseo a Federico Santana con todas mis fuerzas», se dijo, azorada, y apretó las manos sobre sus hombros.

Hubiera dado toda su fortuna porque la gente desapareciera y ella y él rodasen por la alfombra blanca del salón, comiéndose a besos, mientras se arrancaban las ropas a pedazos y él se enterraba con salvajismo entre sus piernas. A estas las habría entrelazado alrededor de las masculinas caderas, las cuales se ondularían al embestirla con frenesí.

Gimió ante esas imágenes y, al hacerlo, Santana alternó su mirada entre sus ojos y su boca, en tanto le colocaba la mano en la cintura, muy cerca de su trasero.

—Noelia… —lo oyó suspirar al oído, y la piel de ella se estremeció. Para colmo, Matt y Alex se besaban como locos a poca distancia de ambos, y Maxine no sabía cómo controlar las ganas de hacer lo mismo con Federico. ¡Debía volver en sí!

—¿Practicas algún deporte?

Lo observó como una boba, consciente de que no se le había ocurrido otra cosa más que decir. ¡Si ella se estaba quemando en la hoguera y él era su verdugo!

Federico, con gotitas de sudor sobre el labio superior, exhaló con cierta molestia. Parecía que le ocurría lo mismo que a ella.

—Me encanta la esgrima. ¿Y tú?

Tragó en seco.

—Voy al gimnasio bastante seguido.

—¿Alguna otra afición?

—Toco el arpa.

Su respuesta llamó la atención de Federico, quien parecía un poco más repuesto.

—¿Has estudiado música?

—Sí. Doy conciertos en donde me llamen.

—Pues a mí me gustaría contratarte.

Maxime se puso nerviosa. Era una bocaza, y eso solo conseguiría que se expusiera al control del villano.

—Si haces una oferta, la tendré en cuenta.

—No tengas duda —dijo encantado—. Me encanta tu acento argentino. ¿Te conté que tengo varios negocios en tu país?

—No, que yo recuerde.

Federico asintió, entretanto ella seguía babeando como una idiota.

—Lo mismo de siempre: hoteles, galerías de arte… ¿Cuándo regresas a tu patria?

Le sorprendió el cambio de tema.

—Ya me lo habías preguntado con anterioridad en Valencia. Te respondí que en no mucho, aunque, en realidad, no lo sé bien. Me gusta viajar.

En Valencia, el grupo había asistido a la Galería Santana con el objetivo de preparar el terreno para realizar el cambio del cuadro Bailarina tocando el piano, que había pertenecido a la familia de Maxine y cuya autoría —según Alex— correspondería al pintor francés Edgar Degas. Como el lienzo carecía de firma, hasta la fecha no había sido posible comprobarlo. En esa oportunidad, Federico se había acercado a ella, curioso por la atracción que ella demostraba por la obra de arte, y habían mantenido un pequeño diálogo.

—Espero convencerte de no regresar pronto —replicó él, trayéndola al presente.

La nebulosa producto de la tremenda atracción sexual que ese tipo ejercía en ella se disipó un poco y recordó algo importante.

—Me dijiste en aquella ocasión que te gustaban las cajas de música.

—Sí, hablamos de ello poco antes de que salieras corriendo por las escaleras.

—Yo… tenía que ver a alguien.

Federico la escrutó con seriedad. No sabía por qué, pero le parecía que se imaginaba que ese «alguien» lo había relacionado con un hombre. ¿Acaso se sentía celoso? Imposible. Si él podía tener a cuanta mujer se le ocurriese.

—Ajá.

—De todas maneras —dijo Maxine, consciente de que ese «ajá» le había sonaba a enfado—, me gustaría que me cuentes de tu amor por esa clase de objetos.

Federico se encogió de hombros.

—Siempre me gustaron. Gracias a mi abuelo, tuve desde pequeño varias cajas de música en mi poder, aunque aquella de la que te hablé en Valencia, y cuya llave aún trato de encontrar, fue la que me lanzó a coleccionarlas. Con el tiempo, he logrado reunir más de cien piezas. No me ha resultado fácil, porque desde el año 1910 empezaron a ser reemplazadas por el fonógrafo. —Federico hizo una pausa para escudriñar su cuello con atención—. No llevas el collar con el colgante que tanto me interesó en esa oportunidad.

Maxine se hizo la tonta para que no percibiese el temblor de su cuerpo ante el escrutinio de él.

—No era adecuado para este vestido, así que me lo quité.

—Te dejé entrever en el evento que ese colgante con forma de llave podía ser la parte faltante que abriese la caja de música que tengo en mi poder.

—Y yo te dije con claridad que, como estaba roto, no creía que abriese nada.

—Sin embargo, la paleta está sana, y ello resultaría suficiente.

—Deliras, Federico.

La intensa mirada que él le dirigió la puso aún más nerviosa.

—¿Qué me contestarías si te invito a cenar y acordamos la manera de probar la llave en la caja de música de mi abuelo?

«Desgraciado —pensó ella con furia—, ¡no es tuya, sino de mi abuela Noelia!». Se llamó al orden para proseguir con la conversación y descubrir nueva información.

—¿Llevarías la pieza contigo? —Federico entornó los párpados ante su pregunta, y ella se asustó de su propio desparpajo. Tener la caja de música frente a sus narices en una cena con Federico podría resultar una oportunidad única, si bien necesitaría la ayuda de todos los chicos para hacer el cambiazo. También podría ser la ocasión perfecta para que él los desenmascarase a todos. Sin saber cómo continuar, dijo lo primero que se le vino a la cabeza—: Soy curiosa, ¿no te lo había dicho?

El empresario sonrió.

—La reliquia no se encuentra aquí, sino en España. La envié hace unos días.

—Entonces, ¿para qué quieres invitarme a cenar?

—Te lo expliqué hace un momento.

—Sé más explícito, por favor.

—La caja de música partirá en breve hacia Argentina. —Maxine comenzó a toser, consciente de que ese era un dato muy importante para la recuperación de la reliquia de su familia, una vez que Alex acabase con lo suyo. Federico le golpeó la espalda con cuidado y musitó cerca de sus labios—: Tú y yo podríamos encontrarnos en Buenos Aires.

De repente, todo se volvió negro. No podía arriesgarse de esa forma, menos aún a sus compañeros. La decisión de cómo seguir en el futuro era algo que debería hablar con los chicos, y no con ese mequetrefe de cuarta, que estaba más bueno que nadar en una piscina de chocolate.

—¡Ya te dije que mi colgante no abre nada!

—Y yo te aseguro que te llevarás una sorpresa.

En medio de su desconcierto por la propuesta de Federico, la canción terminó, y ella, con la excusa de que tenía que hacer un llamado telefónico, dejó plantado al joven en medio de la pista, no sin que antes lo oyese decir en alta voz:

—¿Vuelves a huir, Noelia?

Pero ella no respondió y continuó la marcha. Supo por sus amigas que el empresario la había buscado por todos lados, pero ella había conseguido escabullirse de él como un ladrón de la policía.

Capítulo 2

—¡Nos vemos pronto! —Maxine sonrió y volvió a abrazar a sus amigos de aventuras frente a la puerta de embarque en el aeropuerto internacional John F. Kennedy. Por problemas en el tránsito, habían arribado tarde, su vuelo a Buenos Aires salía en media hora, de modo que debía apresurar la despedida.

—Avisa apenas sepas algo, preciosa.

—Sí, Alex, tenlo por seguro.

Maxine observó a su amiga, que tenía la mirada brillante por el reciente éxito de la recuperación de la botella, el descubrimiento de ser la heredera del objeto y, más que nada, porque Matt y ella habían reconocido el enorme amor que los unía.

—Mañana temprano tengo una reunión con Federico Santana —dijo Dany—. Creo que la información que surja de allí nos servirá a todos.

A Maxine no le pasó desapercibida la mueca de Sony. Dany era el agente de seguros de Federico Santana, y a su amiga le resultaba difícil aceptar la situación, aunque era consciente de que su pareja mantenía su rol para continuar con el desenmascaramiento del empresario.

—Cada vez que te juntas con ese tipo, el corazón se me detiene —refunfuñó Sony.

Dany le dio un beso en la mejilla.

—No seas quejica, que te saldrán arrugas antes de tiempo.

—Me importa una mierda.

Carolina, Miguel, Nerea y Diego rieron a carcajadas, pese a que Sony permanecía con la boca enjuta.

Maxine albergaba un poco de sana envidia por lo que aquellas parejas compartían. La única que estaba sola era ella y, aunque los demás le brindaban una camaradería y compinchada incomparables, se sentía un poco fuera del grupo, ya que no experimentaba algo tan maravilloso como el amor hacia otra persona. Ese que su abuela Noelia nunca se había atrevido a revelar a nadie, por más que todos hubiesen sabido que el corazón de ella jamás había pertenecido del todo al abuelo Tomás.

—Chicos, gracias —dijo Maxine al recordar la reliquia de su abuela Noelia, el próximo objeto a ser recuperado de manos de Federico Santana y que estaba llevando su tiempo poder falsificar.

—¿Por qué? —preguntó Carolina.

—Por todo. Y por la ayuda con la caja de música. No saben cuánto valoro que hayan unido esfuerzos para terminarla cuanto antes.

—Es un incordio por lo compleja que es, pero lo lograremos —aseguró Alex.

—Confío en ustedes por completo. —Respiró hondo para tomar coraje—. Bueno, me voy. Dany, mantenme al tanto de tu conversación con el cogotudo, y yo, apenas vea el campo despejado, daré la voz de alerta para que vengan a Buenos Aires. La casa de la abuela es enorme y habrá lugar para todos.

—Recuerda que podemos alojarnos en uno de los hoteles de mi padre.

Maxine sonrió a Nerea.

—Te lo agradezco mucho, cielo, pero prefiero que vengan a donde mi abuela vivía.

Volvieron a abrazarse y, entre ojos húmedos y sonrisas cómplices, se despidieron.

—¿Te llevas las gafas? —gritó Nerea a medida que Maxine se alejaba. Esta miró sobre el hombro y se palpó el bolsillo de la chaqueta.

—No te sientes sobre ellas en el avión. Te salieron una buena pasta.

El comentario de Carolina la hizo reír. Emocionada y nerviosa por la despedida, no pudo evitar rascarse el culo con disimulo. No quería ocasionar estúpidos comentarios entre los pasajeros que venían detrás de ella.

—¡Maxine! —Alex esforzó la voz para que la oyese—. Si crees que nadie te ve, estás equivocada.

—Joder… —dijo molesta—. No lo puedo evitar.

Al escuchar las risotadas de todos, levantó la mano para la despedida final y, entre besos lanzados a la distancia, se perdió detrás de la puerta.

Un hondo vacío se apoderó de su estómago. Había vivido con esos loquillos tantas aventuras que su aburrida vida había cobrado otro cariz y ya los extrañaba. Era consciente de que, hasta que ellos habían aparecido, su existencia había transcurrido bajo una insoportable monotonía, solo interrumpida por su afición al arpa.

Si bien había estudiado Licenciatura en Relaciones Empresariales en una de las mejores universidades de Buenos Aires para darle el gusto a su padre, el gran amor que sentía hacia el arpa no se comparaba con lo que el diploma universitario despertaba en ella. El don de la música lo había heredado de su abuela Noelia, quien había mantenido ese regalo solo para los familiares y amigos. En cambio, Maxine, en cuanta oportunidad se presentaba, viajaba a dar conciertos por todo el mundo, donde se sentía plena.

—Pasaporte y tarjeta de embarque, señorita. —El policía que las chequeaba la miró obnubilado. Maxine sonrió, sabedora de su encanto con los hombres.

Después de atravesar el control, suspiró. Tenía treinta años y, aunque había tenido infinidad de candidatos y varias propuestas de casamiento, nunca había sentido nada parecido a lo que el nieto del hijo de puta del viejo Santana generaba en ella. La ley de Murphy actuaba de forma implacable, porque no entendía semejante e inconcebible atracción de su parte. Encima, el tipo era consciente de lo fuertísimo que estaba, y le daba mucha rabia.

Sacudió la cabeza mientras oía el taconear de sus zapatos de Christian Louboutin que su madre le había regalado antes de viajar a Nueva York. Faltaba poco para entrar al avión y sentarse en uno de esos magníficos asientos de primera clase, en el que pensaba caer dormida como una marmota.

—Buenos días —la saludó una azafata con una enorme sonrisa, quien chequeó el número de asiento y su apellido—. Allí, señorita Acevedo Alvear.

La mujer señaló el lugar, y Maxine, luego de agradecer, se apoltronó en la enorme butaca.

Entretanto la gente pasaba a su lado para dirigirse a los diferentes sectores de la nave, ella extrajo las gafas y se las colocó. Al hacerlo, el recinto, iluminado por completo, se oscureció, ya que los cristales eran fotocromáticos, y cerró los ojos. Buscó su móvil, donde tenía grabada música con sonidos del bosque para bajar los decibelios y, después de colocarse los auriculares, lo puso en modo avión. Demasiadas emociones se habían disparado en ese tiempo, y su cuerpo no daba más. Necesitaba pensar en los pasos a seguir de ahí en adelante.

Oyó por el altavoz la voz de una mujer, seguramente haciendo las especificaciones de seguridad, pero ella ya conocía los procedimientos de memoria, de modo que se concentró en su respiración.

Les había dicho a todos que los esperaría en la casa que su abuela Noelia, al fallecer, había dejado en manos de la familia. Todavía se le humedecían los ojos al recordar su repentina muerte, aunque, como Noelia siempre había sido prolija, había dejado un testamento con punto y detalle acerca de la herencia que le había correspondido a cada uno de ellos.

Su madre, Claudia Pereda, una reconocida modelo de la década de los ochenta y noventa, había amado a su madre con una mezcla de devoción y odio, y, cuatro años atrás, a causa de la defunción de Noelia, quedó sumergida en la más profunda de las angustias. Su padre, Felipe Acevedo Alvear, un empresario perteneciente a una de las familias más poderosas de Buenos Aires, no había sido de gran ayuda, debido al escaso tiempo que disponía para el hogar por su dedicación al trabajo, cosa que no solo había afectado a su madre, sino también a ella durante su crecimiento.

Por otro lado, el abuelo Tomás, si bien al principio del matrimonio no había amado a la abuela, al poco tiempo había llegado a hacerlo de tal manera que, el día del primer aniversario de la muerte de Noelia, él había perecido.

Se enjugó una lágrima que descendía por su mejilla. Era consciente de que el poco amor que había vislumbrado entre sus padres había alcanzado a presenciarlo en sus abuelos, pese a que la abuela hubiese demorado demasiado tiempo en entregar su corazón a Tomás, por lo que ambos habían disfrutado muy poco de él.

Respiró hondo. Muchas cosas habían salido mal en el seno de la familia, por eso, más que nunca, ella restituiría los objetos que habían pertenecido a las memorias de sus ancestros y, quizá con ello, lograría sentirse más útil y querida por los integrantes de su hogar. Aunque esta última palabra quedase grande a lo que, en realidad, sus padres habían gestado.

«Abuela querida, resarciré tu nombre y recuperaré todo aquello que su pérdida produjo tanta tristeza en ti. Te lo prometo».

Capítulo 3

—Señor, he cancelado las reuniones del día de hoy.

Federico Santana observó a su secretaria, Elena Pugliese, una mujer de enorme capacidad para las intensas jornadas de trabajo al que él sometía a sus empleados, pero que comenzaba a transformarse en un problema.

Lo escrutaba con el ceño fruncido, molesta por las últimas fotografías que habían salido publicadas en la revista Hola, donde se lo veía del brazo de una modelo por la que no había tenido ningún interés, y de la cual se había deshecho de inmediato. A ello se sumaba que los paparazzi, unas semanas atrás, lo habían fotografiado bailando con Noelia Hutchinson durante la fiesta de la semana de la moda. Elena debía de haber captado en la imagen lo que esa mujer despertaba en su interior. No se lo reprochaba, porque él mismo había quedado sorprendido al ver las fotos: mientras Noelia parecía querer salir corriendo de sus fauces, él la escudriñaba como un perro baboso que rogaba por un mísero pedazo de hueso.

Sacudió la cabeza. Desde que había conocido a esa chica, no había logrado olvidarla, y su obsesión por ella se volvía más fuerte con cada día que transcurría. Inhaló hondo antes de apoyar los brazos sobre el escritorio y cruzar las manos.

—Muchas gracias, Elena. Puedes retirarte.

Su secretaria agrandó los ojos, y supo de inmediato que haberla despachado de esa forma no era a lo que la tenía habituada desde hacía un mes, cuando, por un descuido, él la había hecho suya. La insistencia de Elena había sido tan extrema que había caído como un idiota. La forma de follar de la joven era increíble y, aunque disfrutaba del sexo que se regalaban mutuamente, Elena había comenzado a marcar territorio, y él, bajo ningún punto de vista, permitiría una cosa así.

—Federico…

—He dicho que es todo.

—Pero…

Frunció el ceño, molesto.

—Tengo mucho trabajo atrasado y no quiero que nadie me moleste.

La muy ladina se desprendió los pocos botones de la blusa que ocultaba los pechos más grandes que alguna vez había degustado, pero que, en ese instante, ni siquiera removía su miembro, y se acercó a él contoneando las caderas.

—No puedes negarte a ellos —le susurró, apretándose los senos escondidos tras el sujetador de seda, con las manos.

—Retírate, Elena.

Lo dijo con voz tan seca y fría, que la boca de la joven se frunció en una mueca despectiva. Debió recordar que lo que él exigía era ley tanto en su trabajo como en su casa, por lo que susurró:

—Por supuesto, señor Santana.

En un segundo, los dedos de ella acomodaron las curvas tras la suave tela de la blusa y, con gesto airado, Elena se retiró.

Federico resopló y giró el asiento para ponerse de espalda a la puerta y detener la vista en la majestuosa vista del Times Square que se extendía ante él. Se encontraba en la oficina de uno de los hoteles que poseía en Nueva York, ubicado en Midtown, la famosa zona residencial de Manhattan.

El Times Square, conocido como «la encrucijada del mundo», se encontraba revestido de gigantescas pantallas a todo color, y era famoso por los teatros de la calle Broadway, donde uno podía cruzarse con infinidad de celebridades.

Pero nada de ello tenía importancia al rememorar los últimos acontecimientos, los cuales habían incrementado su natural desconfianza por las personas y las circunstancias en general. No se quejaba, porque era un rasgo que lo había ayudado a perfeccionar su habilidad para realizar negocios y tratar a la gente. No tenía duda de que lo había heredado de su abuelo, quien de una modesta casa de empeños, «Santana; arte, oro y plata», se había transformado en el dueño de innumerables galerías de arte, de casas de subasta y de una prestigiosa cadena hotelera en todo el mundo.

En concreto, habían ocurrido demasiadas cosas que alimentaban sus monstruos interiores. Como, por ejemplo, lo acaecido con la botella Shackleton que, al cogerla de la cápsula de paja, darle la vuelta y tocar la esvástica nazi impresa en su base, ¡esta se le había quedado pegada en el dedo!

Todavía sentía la inusitada furia que se había apoderado de él, la cual lo había hecho jurarse a sí mismo hacer pagar al culpable, puesto que esa impresión había sido hecha con un rotulador de tinta no permanente. Alguien había manipulado las obras de arte, porque no solo se trataba de la botella, sino también de la alteración de la cara trasera del marco del cuadro de Degas.

Cansado, Federico giró el asiento hacia su escritorio para extraer de uno de los cajones un papel, y leer en voz baja lo escrito en él:

—Maxine y Mathew Hutchinson. —Apoyó sobre la superficie de madera la lista de los invitados a la fiesta de la semana de la moda, que uno de sus hombres le había facilitado, y se apoltronó contra el respaldo del sillón.

«Maxine es mi primer nombre: Maxine Noelia Hutchinson», recordó que Noelia le había aclarado. También lo que hacía muy poco su abuelo José Ignacio había revelado frente a las cámaras de televisión cuando había explicado el motivo que le había hecho acudir a aquel evento e, incluso, haber expuesto el cuadro tantos años atrás en la galería de arte: «Yo… yo estoy aquí para ver a Noelia. El cuadro está expuesto para que ella me encuentre. Si hoy me ve por televisión, quizás venga».

Federico había tenido que salir a aclarar a la prensa que su abuelo, a raíz de la senilidad que lo aquejaba, no sabía bien lo que decía. Sin embargo, él no dudaba de que su abuelo ocultaba la identidad de una mujer a la que había amado con locura en el pasado y que no era su abuela. Lamentablemente, la edad y la enfermedad que lo aquejaban constituían un verdadero impedimento para sonsacarle la verdad, aunque en aquel momento había expresado con claridad el nombre de una tal Noelia.

¿Podía existir tanta coincidencia y que ese fuera el nombre de la mujer que su abuelo no había podido olvidar, así como el de la joven que él no dejaba de ver en sus sueños o en todos los cuerpos suaves a los que follaba hasta desfallecer? Porque su vida se había convertido en eso: una ristra de encuentros sexuales con los cuales intentaba con desesperación quitarse de la cabeza a esa chica, quien huía espantada cada vez que lo veía. Pero todo era inútil, ya que solo ella era la respuesta, y él, el único que podía solucionar el problema.

Con determinación, extrajo del bolsillo de la chaqueta su móvil y se comunicó con Marcelo Andrade, su amigo y mano derecha.

—Envía la caja de música a Buenos Aires, por favor.

—¿Tan rápido, Fede?

—Sí. Cambio de planes.

—¿Y la chica?

—Ha regresado a su tierra.

—¿Cómo lo sabes?

—Daniel Collado me lo contó en la reunión de esta mañana.

—OK.

—Y encarga dos billetes aéreos, Marcelo. Viajamos a Buenos Aires.

Capítulo 4

«Maxine, el hombre se ha puesto en movimiento con el as de corazones bajo el brazo, y marcha hacia tu tierra».

Esas habían sido las palabras de Dany en un mensaje de texto que había recibido una semana atrás al confirmar la salida de Santana de Nueva York. Su amigo había utilizado el lenguaje secreto y pactado por el grupo, en donde cada objeto a obtener había sido simbolizado con una carta de póquer, y representaba la forma de hacer referencia a ellos sin nombrarlos. En su caso, el as de corazones constituía la caja de música.

Anterior a ese mensaje, Dany y Maxine habían mantenido una charla telefónica en la que su amigo le había contado que, en una reunión con Federico Santana, este le había explicado que tenía la intención de viajar a Buenos Aires para asistir al festival y mundial de tango que se llevaría a cabo en esa ciudad y que duraría diez días. El empresario había recurrido a él para obtener un seguro especial de viajes, el cual garantizaba el transporte y el cuidado de las obras de arte que Federico llevaría consigo a Argentina, entre ellas, la caja de música. Esto había disparado la alarma en el grupo pero, aún más, cuando el empresario, ese mismo día, le había avisado a Dany que el viaje se había adelantado y partiría a Buenos Aires apenas él le entregase los papeles.

Ante esa noticia, los amigos de Maxine se habían puesto de acuerdo en salir de Nueva York lo antes posible. Incluso Diego, que a esa altura ya había creado su propia agencia de detectives en Los Ángeles, con varios hombres bajo su responsabilidad, había dejado la empresa a cargo de su mano derecha para viajar a Buenos Aires. Así, un par de horas atrás, Sony le había mandado un mensaje, en el que le avisaba que el avión había aterrizado en el Aeropuerto internacional de Ezeiza y que todos ellos iban camino al control aduanero.

Maxine suspiró. Había elegido quedarse en la casa de la abuela para ordenarla, dado que conocía los detalles que a cada uno de los futuros huéspedes les gustaba, en especial las chicas, para que la estancia en su casa les resultase lo más placentera y gratificante posible. Podría haber solicitado ayuda al personal de servicio que atendía a su madre y a su padre, pero no había querido involucrar a nadie ajeno al grupo, sobre todo porque lo que ellos planificarían requeriría del máximo secreto. Sin embargo, se había permitido mandar la limusina de la familia con el chofer Carlos Puig, quien se merecía toda su confianza, para recoger a sus amigos.

—La nevera está repleta —pensó Maxine como si revisara una lista en su cabeza—. Las toallas y la ropa de cama las he puesto en su lugar —prosiguió—. Las computadoras funcionan y la impresora tiene tinta y papel. Los IPads están cargados. ¿Qué más me hace falta recordar?

Miró hacia todas direcciones. El clima estaba resultando bastante caluroso, por lo que los aires acondicionados también habían sido chequeados. Había comprado varios buqués de flores para los jarrones de las diferentes habitaciones, así que estaba segura de que los chicos disfrutarían de la estancia. O al menos era lo que esperaba. El último trabajo se pondría en marcha muy pronto, y el resultado podría ser un rotundo éxito o todo lo contrario.

—Dios mío —dijo en voz baja y con los pelos de punta—. Imaginar a Federico Santana completamente furioso no me hace ninguna gracia.

El sonido de un motor interrumpió sus pensamientos, y corrió a abrir la puerta. Al ver a sus amigos descender de la limusina, se le dibujó una sonrisa que iba de un lado a otro de la cara, y se sintió feliz.

—Llegaron —exclamó con los brazos abiertos para estrechar con fuerza a Alex, Matt, Nerea, Diego, Carolina, Miguel, Dany y Sony.

Una serie de risotadas y murmullos ininterrumpidos se alzó en la vereda, mientras Puig, sonriente, se bajaba para ayudar con el equipaje.

—No se preocupe, Carlos —dijo Matt—. Nosotros nos encargamos. —Miró a los otros muchachos, quienes se sumaron a él para hacerse de las maletas.

Cuando los invitados se dieron cuenta de que la casa de la famosa abuela Noelia, en realidad, era una mansión, se quedaron en silencio y con la boca abierta.

—Madre mía —susurró Sony—. Esto sí que es una maravilla.

Maxine sonrió apenas. Su familia era rica, pero la abuela Noelia jamás había demostrado ostentación, todo lo contrario del abuelo Tomás, quien siempre había amado el lujo. Claudia, la madre de Maxine, había heredado esa particularidad de él.

—Vengan conmigo, chicos.

Les llevó un buen rato recorrer la casa y los distintos cuartos asignados para cada pareja.

—Voy a tener que hablar con papá acerca de las decoraciones de algunas de las habitaciones de sus hoteles —dijo Nerea, que observaba los muebles y el color de las paredes con admiración—. Todo esto mola de verdad, amiga.

—Mi abuela era muy creativa y amaba la estética. Como buena amante del estilo romántico, ponía hincapié en los detalles.

—Impresionante —estuvo de acuerdo Nerea.

En los ambientes abundaban los colores pasteles: rosa, lila, amarillo y verde, así como las flores y la madera en tonos claros, incluso blanco, para crear espacios que recordasen a una naturaleza delicada y primorosa. El origen de dicho estilo se remontaba al siglo XIX, y en la casa destacaban grandes columnas del neobarroco, con grandes vestíbulos y libreros. Lo único que contrastaba con las características de la vivienda era el enorme yacusi ubicado en uno de los cuartos de baño.

—Ahora sí —dijo Maxine—, quiero que me pongan al día sobre lo que han conseguido hacer.

Daniel y los demás asintieron y procedieron a sentarse a la mesa del comedor. El novio de Sony tomó la palabra:

—Como ya todos sabéis, Federico asistirá al mundial de tango, cuya inauguración se realizará en el Auditorio de la Usina del Arte. Tiene varias obras de arte relacionadas con ese baile, y las expondrá en su galería, que queda a solo una manzana de donde se hará la apertura del festival.

—Perfecto —dijo Nerea—. El tumulto de la gente que asista al evento nos facilitará el ingreso a la galería para hacer el cambiazo de la caja de música.

—Solo el primer día y con reservas. —Ante las palabras de Daniel, todos lo miraron intrigados, por lo que el asegurador se apresuró a aclarar—: Estuve analizando el programa de los diez días que durará el evento, y habrá más de treinta sedes distribuidas en diferentes centros culturales, espacios verdes, calles, museos, bares y cafés, así como milongas barriales para el desarrollo de las competiciones.

—La cosa es bien gorda.

—Exacto, Maxine. Por eso, es importante reflexionar acerca de cuándo resultaría mejor hacer el cambio. El día de la apertura sería el ideal si tenemos en cuenta la poca distancia del recinto a la galería de Federico. Sin embargo, será el momento en que la guardia del hombre estará más atenta a la masiva cantidad de personas que atraerá la galería de arte de Federico por la exposición de las obras relacionadas con el tango.

—O sea —dijo Nerea—, que nuestra misión resultaría mejor llevarla a cabo unos días después, cuando las aguas estén más calmas.

Daniel y varios de los demás asintieron.

—Es algo que deberemos evaluar.

—Sería estupendo que Federico se pusiese en contacto contigo —dijo Miguel mirando a Maxine.

—¿Conmigo? ¿Por qué?

—Vamos, Max —se unió Matt—. Ese tipo está loquito por ti, y serías la persona idónea para averiguar qué hará el tío en esos días.

Maxine se levantó de la silla con tal fuerza que casi la tira al suelo.

—Eso no sucederá, así que olvídate.

—Yo creo que Matt tiene razón —enfatizó Daniel—. No sería una mala opción.

El resto, de repente, la observaban con chispas en los ojos.

—Claro —exclamó Sony—. Todo este tiempo has huido de Santana pero, en realidad, la solución podría ser que tú te acerques a él. Así como Nerea debió hacer con Diego.

—No —respondió Maxine, furiosa—. Diego nunca fue el enemigo, todo lo contrario de Federico, por ende, no se puede comparar un caso con el otro.

—Max —insistió Nerea—, piénsalo. Nos encontramos en el preámbulo del último cambio, el cual requerirá de una gran precisión y de que todas las piezas encajen para que resulte exitoso. Habíamos dejado pasar el hecho de que tú, cielo, podrías ser la clave para que Federico revele detalles que nos faciliten la tarea.

—¿Podemos continuar hablando de lo que en realidad nos interesa? —preguntó Maxine sin responder a tamaña locura—. ¿Cómo va la falsificación de la caja?

Alex sonrió. Maxine estaba segura de que, con ese gesto, su amiga le advertía que esperarían el momento adecuado para seguir abordándola, pero no pudo seguir con sus elucubraciones, porque Alex se puso de pie y extrajo de su bolso un paquete, que desenvolvió para mostrar lo que había en su interior.

—Aquí la tienes.

—Dios mío… —musitó Maxine sin poder creer lo que veían sus ojos.

De tamaño similar a una caja de zapatos, la réplica de la reliquia era soberbia. Ella nunca había visto la caja de música de su abuela Noelia, aun así, estaba segura de que esa falsificación no distaría de la original. Carecía de pies, y la madera, repleta de dibujos de flores, brillaba por el barniz.

Maxine suspiró, emocionada. Al abrir la caja, se encontró con un pequeño espejo empotrado en el interior de la tapa; en el fondo, revestido de terciopelo rojo, una bailarina con vestido blanco danzaba al son de un tema de Tchaikovsky: El lago de los cisnes.

—La obra verdadera, una Reuge, fue hecha en Suiza y data del siglo XIX, Max —oyó que Matt le informaba—. Corresponde a una serie limitada, por lo que no hay muchas en el mundo. Está realizada a mano, y es de plata y de madera de nogal con incrustaciones florales. Alex desempeñó una tarea perfecta.

—Las flores me quitaron años, Max —dijo esta—. Felizmente, la inserción de las piezas delgadas de carey, en contraste con la madera, resultó eficaz.

A Maxine se le cuajaron los ojos de lágrimas al apreciar el increíble trabajo que sus maravillosos amigos habían realizado y, por un momento, tuvo la sensación de que la abuela Noelia se sentía tan feliz como ella.

—Mi abuela me contó muchas veces que su padre, mi bisabuelo, sentía adoración por ella, lo cual era recíproco. Como a Noelia le encantaba la música y el ballet, mi bisabuelo, para un cumpleaños de ella, encargó la bendita caja de música a una empresa suiza.

—Pues ahí lo tienes —susurró Carolina.

Maxine inhaló hondo.

—Estoy tan agradecida, chicos… —dijo, sin apartar la mirada de la muñeca que bailaba, hasta que levantó el rostro—. Son geniales, y muero por saber los detalles de la creación de esta maravilla.

—Nerea se encargó de conseguir el terciopelo rojo —empezó Alex.

—Tendrás que darme horas extras en tu yacusi, Max, porque adquirirlo de manos de una de mis amigas de Italia me salió una pequeña fortuna.

—¿Por qué allí? —preguntó Maxine, curiosa.

—La tela, cuyo origen se cree que es de Oriente, habría pasado a Italia en el siglo XIII.

—¡Pues pídeme lo que quieras, Nerea! Y agradécele a tu amiga de mi parte.

—Lo haré. Ella es modista para la realeza, y me dio un trozo del terciopelo que extrajo del museo particular de los antepasados de una reina, a la que acababa de diseñar su ajuar.

—¿Destruyó una reliquia para conseguirlo?

—No. Una cortina se había quemado, y ella se hizo de algunos retazos que alcanzó a rescatar.

—Guau.

—¿Y el mecanismo?

—No me preguntes a mí, sino a Matt, Diego y Miguel.

—No fue tan fácil —aclaró Diego—. Ninguno de nosotros es mecánico, debido a lo cual tuvimos que aprender un poco sobre ello.

—Dany y el libro de la abuela Fidelina fueron la clave —se sumó Matt.

Daniel sonrió.

—No exageres, Matt, que yo no hice mucho. El viejo Santana había sacado un montón de fotos de la caja, así que allí estaba todo, y Fidelina reunió lo que necesitábamos saber.

—Discrepo contigo —insistió Matt—, ya que varios detalles de la obra, como las pequeñísimas muescas y rayas, solo fueron posibles descubrirlas cuando Federico te la mostró para evaluarla y cotizar la póliza de seguros.

—Es verdad, Dany —afirmó Nerea—. Tú eres los ojos de Federico en este grupo.

—Perdón, pero me gustan los míos —dijo sonriendo, y los demás se sumaron.

—Continuando con el tema —apuntó Diego—, el mecanismo, accionado a cuerda, constaba de un cilindro de metal con pequeños dientes, el cual giraba y se acoplaba a un peine con púas para generar la melodía de Tchaikovsky.

—Conseguir uno en las mismas condiciones que tu caja de música y que, encima, ejecutase El lago de los cisnes, requirió de esfuerzo, ingenio y mucha suerte —enfatizó Miguel—. Por suerte, nos salvó un chino.

—¿Cómo?

—El dueño de un anticuario al que no le entendíamos un cuerno. Cuando ingresamos al local repleto de muebles, vajilla, estatuas, adornos y polvo, encontramos una caja con un mecanismo más o menos similar a la tuya, la cual, a Dios gracias, ¡tocaba la canción de Tchaikovsky! Y la compramos.

—¿Y la bailarina?

—Horrible.

El comentario de Diego provocó algunas risas.

—Alex hizo maravillas para reproducir una igual.

—Vamos, Sony —exclamó esta—, que la tienda de bodas de la esquina tenía un montón de esas muñequitas. ¡Es increíble lo poco que han cambiado en siglos! De todas formas, debí desmejorar un poco su aspecto para que pareciese provenir de la época de la de tu abuela. Nerea ayudó con la confección del vestido.

Maxine se sentía tan deslumbrada por el trabajo que, codo a codo, sus amigos habían llevado a cabo que tenía ganas de abrazarlos con todas sus fuerzas.

—No sé cómo agradecerles lo que han hecho por mí —dijo emocionada.

—Invítanos a bailar.

La propuesta de Sony hizo que Maxine sonriera con ganas.

—Pues, entonces, ¡nos vamos de juerga!

Capítulo 5

—¿Has dado con ella?

Molesto, Federico exhaló.

—No.

—¿Cómo es posible? —No bien preguntó, Marcelo se sentó en el sillón frente a él.

Federico observó los restos de comida sobre la mesa. Se encontraban en la oficina de la galería de arte Santana de Buenos Aires, donde se habían quedado después de hora para organizar la exposición de obras relacionadas con el tango, y él mismo se hacía la misma pregunta.

—Es huidiza, ya te lo expliqué.

—Aun cuando no hay una razón aparente.

Federico se reclinó y apoyó la espalda contra el respaldo. Colocó los codos sobre los apoyabrazos del sillón y entrelazó las manos frente a su pecho.

—Esa mujer no es ninguna tonta, Marcelo, aunque no comprendo por qué le resulto tan… repelente.

—¿De qué te quejas? Tienes a Elena babeando por ti.

—No entiendo cómo la trajiste con nosotros.

—Es la secretaria más eficiente que te he conocido.

—E insoportable.

—Eso te pasa por poner lo que tienes entre tus piernas en el lugar inadecuado.

Federico no respondió, ya que coincidía con Marcelo. Sin embargo, él era un humano, encima, hombre, que muchas veces se dejaba llevar por un buen par de tetas y un lindo culo.

Su amigo exhaló.

—Terminemos por hoy, Federico. Te invito a una copa.

—¿Dónde?

Marcelo se levantó y, mientras se colocaba la chaqueta del traje, apuntó:

—Confía en mí. Olvidémonos de las obras de arte, de Elena, incluso de Noelia, y dediquémonos a nosotros.

—Pero mira esa serpiente, tía.

Maxine sonrió ante el comentario de Carolina. Habían acabado de cenar en un sitio muy conocido de Puerto Madero, donde no solo se podía degustar comida asiática, sino, también, bailar hasta altas horas de la madrugada. La decoración del salón destacaba por lo exuberante, tal como la serpiente gigantesca y dorada que se enroscaba a una columna empotrada en medio de la pista de baile.

—No han escatimado esfuerzos para poner este lugar a todo lujo —estuvo de acuerdo ella.

—Una verdadera maravilla —aprobó Sony, sentada a la barra junto a Daniel, Carolina, Miguel y la propia Maxine, mientras se empinaba un chupito de tequila.

Después de degustar una cantidad exorbitante de sushi, la comida preferida de Maxine, se habían acercado a la barra y a la pista de baile para continuar con la noche. Alex y Matt, al igual que Nerea y Diego, bailaban como desaforados al ritmo de la canción Métele al perrero, de Daddy Yankee.

—Y tú, Sony, no se te ocurra ponerte en pedo —advirtió Maxine antes de tomarse otro chupito.

—¿Cuántos llevas tú? —le preguntó Miguel.

—Creo que ocho.

—Me ganas por uno, Max —exclamó Sony antes de besar a Daniel con todas las ganas.

Maxine rompió a reír, colmada de las feromonas que volaban por el aire por la combinación del calor, la música, los frenéticos movimientos, los besos y abrazos de la gente, más sus ganas de pasar una noche inolvidable.

De súbito, Alex y Matt se acercaron a ellos con el rostro desencajado.

—No lo vais a creer —dijo Alex mirando a Maxine con ojos desorbitados.

—¿Qué pasa?

—Allí —respondió señalado con el dedo a un grupo de personas. Maxine estiró el cuello y no le fue difícil distinguir a Federico Santana, quien, por su altura y el magnetismo que desprendía, destacaba en el lugar. Como si el tipo la hubiese olfateado, giró la cabeza en su dirección y la escrutó con intensidad.

—Dios mío —susurró antes de esconderse detrás de Daniel, donde invocó a todos los santos para que la ayudasen a no rascarse el culo.

El novio de Sony hizo un gesto con la boca, que no anunciaba nada bueno.

—No te esfuerces, Max. Viene directo hacia nosotros.

—¡Debes detenerlo, Dany! Me preocupa que me vea en Buenos Aires y en compañía de todos ustedes.

—No es algo nuevo para él —aseguró Miguel encogiéndose de hombros.

—¡Justamente! El tipo es hábil y puede elucubrar cualquier cosa que descubra nuestros planes. Por favor, ¡vayámonos de aquí!

—No, Max —afirmó Daniel, y la miró sobre el hombro—. Recuerda lo que discutimos hace unas horas.

—¿Me estás hablando en serio?

—Claro, cielo. Tienes en tus manos el éxito de la próxima operación, así que no la desperdicies.

Esas palabras la dejaron petrificada, porque creía que, ante la reacción de ella, todos se habían dado cuenta de lo mal que le había caído semejante estupidez.

—Estás loco —murmuró.

—Buenas noches.

La ronca voz de Federico Santana interrumpió la conversación, y provocó que su entrepierna se humedeciera. ¡Mierda! Necesitaba una ducha helada cuanto antes.

—Federico —saludó Daniel, un actor de primera al hacerse el sorprendido ante la presencia del empresario.

—No sabía que viajarías a Buenos Aires —espetó este con el ceño fruncido, sin apartar la vista de Maxine.

—Una operación de último momento.

—¿Y qué hacéis todos juntos otra vez?

La pregunta de Federico corroboró lo que Maxine había sospechado. En ese mismo instante, Nerea y Diego, chorreando de sudor, se aproximaron a ellos.

—Vaya, Santana —exclamó la recién llegada—. Parece que la vida se empeña en cruzarnos.

—Lo mismo digo.

Pero Federico solo tenía ojos para Maxine y se acercó a ella, quien se sintió como un mosquito a punto de ser devorado por un camaleón.

—¿Cómo estás, Noelia?

Maxine debía acostumbrarse a que el empresario la llamase por el nombre de su abuela, y para que no descubriese cuánto la afectaba, hinchó el pecho.

—Muy bien. ¿Y tú?

—Mejor, ahora que te veo.

Los demás comenzaron a carraspear, y Alex, ubicada detrás de Federico, le hizo señas para que siguiese hablando con él. Furiosa, Maxine se juró que mataría a su amiga en cuanto tuviese la oportunidad.

—Gracias —respondió pestañeando y con una sonrisa falsa en la cara—. ¿Has venido a hacer una exposición?

Para no levantar sospechas, evitaría mencionar que en la fiesta de la semana de la moda él le había dicho que enviaría la caja de música hacia Argentina. Debía persistir con su papel de mujer olvidadiza y esquiva, aunque esto último, en realidad, fuese verdad.

—Sí. Y traje la reliquia de la que tú y yo hablamos.

—Ah… —Ella emitió una pequeña carcajada, sin la menor idea de qué responder. Federico la escrutó con los ojos entornados. No le creía una mierda.

—También hablamos de la llave que llevas al cuello. —Le señaló el colgante con el dedo.

—Y yo te dije que estabas loco.

El hombre la deslumbró con una enorme sonrisa, y ella tuvo ganas de pasarle la lengua a esos dientes que le fascinaban. Federico estiró la mano.

—Bailemos, Noelia.

En un primer momento estuvo tentada de negarse ante el tono demasiado imperativo para su gusto pero, al ver que Nerea, Sony, Carolina y Alex hacían con las manos el gesto de un cuchillo que le cortaba el cuello, no tuvo otra elección más que aceptar.

—Me las pagarán —dijo al oído de Alex, quien le devolvió la amenaza con una mueca de diversión.

Federico la condujo a la pista y, contrario al baile en Nueva York, donde habían danzado muy cerca uno de otro bajo los acordes de la canción de Sinatra, en esta ocasión se sumergieron en el alocado ritmo de Todo de ti, de Rauw Alejandro.

Al observar a Federico moverse con la agilidad de los gatos, la sangre de Maxine comenzó a ebullir. El engreído y acicalado parecía sentirse muy cómodo con el ritmo caliente de la música, y seguía los pasos de ella a la perfección. Sin querer, Maxine empezó a reír junto a ese idiota quien, al mirarla, parecía quitarle cada una de las pocas prendas que llevaba encima, y que, de repente, le molestaban.

Cuando Federico se ubicó a su espalda, le envolvió la cintura con los musculosos brazos y se unió a las frenéticas sacudidas de las caderas de Maxine, quien cerró los ojos al percibir el masculino aroma de su perfume.

—El baile nos une, Noelia —le musitó él al oído—. Y, tal como te lo anuncié en Nueva York, nos hemos encontrado.

Girando en los brazos de Federico, se apartó de él y, sin dejar de moverse, se encogió de hombros, consciente de que debía continuar con la actuación.

—Un chiste de la vida.

Santana entornó los párpados.

—Me gustaría invitarte a la exposición de obras relacionadas al tango que haré en mi galería.

Se le secó la garganta mientras daba una nueva voltereta impulsada por Federico.

—Ah, ¿sí?

—Te encantará, Noelia —lo oyó musitar muy cerca de sus labios, cuando la atrajo hacia él.

—Lo pensaré.

Y volvió a apartarse.

—Además, sería una buena ocasión para chequear tu llave con la caja de música.

Cuando iba a negarse, se le vinieron a la cabeza las palabras de sus amigos: «Ese tipo está loquito por ti», «Serías la persona idónea para averiguar qué hará el tío en esos días», «Tú podrías ser la clave para que Federico revele detalles que nos faciliten la tarea».

¿Y si ellos tenían razón y con la actitud de chica melindrosa lo único que lograba era alejarse del objetivo de reparar el honor de la abuela Noelia? Conocer a Federico Santana quizá le posibilitaría acceder a sus más íntimos secretos y, en ese caso, acabar con él y con el horrendo abuelo.

Cuando Federico la acercó a sus brazos otra vez, Maxine aprovechó la oportunidad.

—Iré bajo dos condiciones.

El tipo arqueó las cejas. Estaba segura de que no había esperado esa respuesta de ella.

—Las que quieras.

—La primera, que dejes de insistir con el tema del colgante. No me gusta que me mires la garganta todo el tiempo.

Un brillo especial refulgió en las pupilas del hombre y, cuando pensaba que se negaría, lo oyó musitar:

—¿Y la segunda?

—Me contratarás para tocar el arpa en tu exposición.

La expresión en el semblante de Federico se suavizó.

—¿A qué se debe tu cambio de actitud?

Maxine parpadeó varias veces. «Dios, necesito las gafas», se dijo sabiendo que era un imposible.

—A que me encantaría regalar a la gente algo de lo que sé hacer. Si bien la ejecución del tango es a base de bandoneón, piano, viola y violín, me gustaría usar el arpa con alguien que me acompañe con una flauta, tal como lo ha hecho infinidad de veces la arpista María Luisa Rayán-Forero con las obras de Astor Piazzola. ¿No te parece una idea genial?

—Fascinante, diría yo.

—¿Entonces?

Antes de que él la impulsase hacia un nuevo giro, lo oyó responder con una sonrisa de oreja a oreja:

—Dalo por hecho, Noelia Hutchinson.

Capítulo 6

—¿Cuándo van a parar? —se quejó Maxine, sentada en un enorme sillón con una helada almohadilla sobre los ojos que le pesaba como un tonel de cien kilos.

—Ese yacusi es nuestra perdición, amiga —susurró Sony, quien no se encontraba en mejores condiciones que ella y que, en lugar de utilizar una almohadilla, se había colocado una bolsa de guisantes que la propia Sony, entre tumbos y recién levantada, había extraído del refrigerador—. Te juro que esto es más eficaz, Max —le había aclarado antes de desparramarse en el sofá del salón, en dirección perpendicular a la que ella se encontraba.

Ambas padecían de un espantoso dolor de cabeza a causa de la terrible borrachera con tequila que casi todos se habían pescado en la discoteca de Puerto Madero.

Maxine volvió a gemir ante los gritos y suspiros que se oían a lo lejos, consciente de que lo que su amiga decía respecto al yacusi era la pura verdad. No había logrado conciliar el sueño, ya que, mientras horas atrás, Carolina y Miguel habían follado como desaforados en su interior, y después Nerea y Diego, en ese momento les había llegado el turno a Matt y a Alex.

—Dime que Daniel y tú esperarán un largo rato. Tanto canto me pone los pelos de punta.

La risotada de Sony continuó con un quejido.

—Ay, no me hagas reír, maldita, que la cabeza me estalla. Daniel sigue durmiendo como una marmota. ¿No oyes sus ronquidos? Deben de escucharse de aquí a Tokio.

—Los chicos se esfuerzan por taparlos.

Una nueva risita y otro quejido de Sony causaron gracia a Maxine, quien se apresuró a colocar la mano sobre la almohadilla para evitar que se resbalase.

—De todas formas, si Daniel se despierta, podemos llegar a ser los próximos.

—En ese caso, lloraré a los gritos.

—Lo dices porque no tienes a alguien que te atienda, Max.

—Error —afirmó Maxine—. Recibo la atención de algún que otro chongo de vez en cuando.

—¿Qué es eso?

—Un amigo o un chico al cual le tienes confianza para follar sin compromiso.

—Esos términos argentinos…

—No te quejes, que a mí también me cuesta entender algunos de los de tu país.

—Si Federico Santana no fuese el hijo de puta que es, estoy segura de que lo dejarías ser tu chongo personal. ¿No?

Maxine comenzó a toser. ¿Qué mierda insinuaba su amiga?

—¿Estás loca?

Sony seguía con las risotadas, cuando el móvil de Maxine taladró sus oídos. Palmeó sobre la mesita ubicada a su lado hasta dar con su teléfono.

—¿Sí? —preguntó enojada al atender. La cabeza amenazaba con partírsele en dos.

—Hola, Noelia.

La voz ronca de Federico provocó que se olvidara del dolor y, arrojando la almohadilla hacia un costado, se sentó.

—¿Quién habla? —disimuló.

—Soy Federico Santana.

—¿Qué haces despierto a estas horas?

—Es la una de la tarde.

Maxine controló su reloj y, en efecto, su interlocutor tenía razón.

—Perdona. Anoche me intoxiqué con tequila. —Se le ocurrió utilizar esa palabra para no quedar como una borrachina.

—Ahora se llama así. Muy bien.

El tono divertido de Federico le causó rabia.

—¿A qué se debe tu llamada?

—Quería verificar que en la discoteca me habías dado el número correcto de tu móvil. Como te lo habías olvidado, no consideré necesario enviarte un mensaje de constatación que, a fin de cuentas, solo tú leerías.

Federico tenía razón. Cuando había llegado a Puerto Madero, Maxine se había dado cuenta del olvido de su móvil. Sin embargo, él no conocía la decisión que ella había tomado, por lo que, apenas Federico le había pedido su número de teléfono, ella se había visto obligada a escribirlo en un papel antes de abandonar el lugar. Por suerte, y como no era ninguna tonta, le había dado el número de un teléfono que ella había comprado no bien había arribado a Buenos Aires, al que había cargado con una tarjeta de prepago y, por ende, no existía un registro en ningún lado.

—Pues ya ves que sí.

—Gracias. De todas maneras, no solo te llamé para eso, sino también para invitarte a cenar a mi casa.

—¿Cómo?

—Deseo hablar contigo acerca de tu actuación en mi galería de arte, y mostrarte algunas de las antigüedades que he traído para la exposición.

—Preferiría que nos encontrásemos en una de tus oficinas.

A esa altura de la conversación, Sony movía los labios, sin emitir sonido, con los cuales claramente le decía: «Ve a su casa».

Maxine apartó el teléfono de su oreja y siseó en voz muy baja para que Federico no la oyese:

—¡Deja de joderme!

Pero Sony no daba el brazo a torcer.

—Mi casa es una oficina más —prosiguió Federico del otro lado—, solo que contaremos con más tranquilidad al no haber empleados que nos interrumpan a cada instante. Confía en mí, Noelia.

«Cochino ladrón», pensó al escuchar esas palabras.

—No creo que… —Se detuvo al ver a Sony sentada en el sofá, con la bolsa de guisantes apoyada sobre la cabeza y con el pulgar de una de sus manos levantado en señal de éxito. Maxine cerró los ojos de la impotencia y, sin saber cómo, se encontró diciendo—: Está bien, Federico. ¿Dónde y cuándo?

Capítulo 7

La puerta de la limusina se abrió, y Maxine contempló al gigantesco hombre que, vestido de impecable negro, extendía su mano hacia ella.

—Permítame ayudarla, señorita Hutchinson.

Maxine, quien se había tomado una pastilla tranquilizante para evitar la picazón en las nalgas, esbozó una sonrisa y tomó la fuerte mano para descender del vehículo.

—Gracias, Andrés —respondió al chofer de Santana, apellidado Correas, quien la había recogido en un apartamento que había alquilado por un mes para que el magnate no se enterase de su verdadero domicilio.

Respiró profundo al levantar la cabeza y escrutar el impresionante edificio de dieciocho pisos, ubicado en el barrio de Palermo viejo, uno de los más exquisitos de Buenos Aires.

«Así que aquí se hospeda el muy cretino», se dijo, sin dejar de sonreírle al hombre.

—Por favor, acompáñeme.

Maxine siguió al chofer, quien utilizó un juego de llaves especial para ingresar a la edificación, en donde se toparon con una cabina vidriada. En su interior había dos guardias de seguridad, los que, al divisar a Andrés, sonrieron. Correas les explicó de inmediato que ella era una invitada del señor Santana. Subieron en el ascensor y, cuando este se detuvo en el piso catorce, Andrés abrió la puerta del cubículo para permitirles el ingreso a un vestíbulo, en el que se distinguía una inmensa puerta de roble.

—Aquí la dejo, señorita. El señor la espera.

—Gracias.

En ese preciso momento, la puerta se abrió y el propio Federico surgió frente a ella.

—Me alegro de que hayas venido, Noelia —dijo antes de apartarse de la puerta y señalar el interior con la mano.

Al ingresar, Maxine agrandó los ojos. El salón del piso era abrumador. A través de los gigantescos ventanales con lánguidas y blancas cortinas, percibió la ciudad de Buenos Aires y, a un costado, dos puertas acristaladas comunicaban a una terraza. Maxine observó maravillada los pisos de madera laqueados, casi espejos, en donde destacaba el amueblado que alternaba entre el blanco y el negro. El único detalle de color provenía de dos cuadros de estilo impresionista, en los que predominaban los rojos, amarillos y naranjas.

—Qué preciosidad —exclamó.

—Ven, Noelia, te gustará apreciar la vista desde la terraza.

Cuando Federico abrió las dos puertas, la brisa del cálido viento erizó la piel de Maxine, pero estaba segura de que la gran causa se debía al fornido cuerpo del hombre que la escoltaba por detrás. Inhaló hondo y, al hacerlo, sus fosas nasales se llenaron del perfume de él.

«Basta», se dijo, molesta. Recién acababa de llegar y la sangre ya le bullía en las venas.

De camino hacia el alféizar de la terraza, Maxine detectó una mesa preparada para dos, en las que destacaban velas y flores. Al arribar a destino, sonrió. La imponente y panorámica vista de la ciudad de Buenos Aires se alzaba frente a sus ojos, con los titánicos rascacielos y la plaza San Martín en toda su imponencia. A lo lejos, se asomaba el río de La Plata.

—Bellísima —murmuró. Federico permanecía a su lado sin decir una palabra, aunque ella captase la intensidad de su mirada en su cuerpo. Nerviosa, se apresuró a decir lo primero que se le vino a la cabeza—. Tengo un hambre feroz.

Los ojos de Federico resplandecieron, y ella se dio cuenta de que la forma en que lo había dicho podía dar lugar a otra interpretación, aun cuando no se alejase de lo que ella quisiese hacer en ese momento.

«Ese pequeño lunar que tiene debajo del ojo derecho es una tentación —pensó embelesada—, y no me cansaría de lamérselo». Sin embargo, se obligó a aclarar:

—No he probado bocado desde la mañana.

Antes de que ella pudiese impedirlo, Federico la tomó de las manos. Maxine contuvo la respiración, embriagada del aroma masculino. Con la voz más ronca que nunca, él susurró muy cerca de su boca:

—Tus palabras son órdenes, Noelia.

Sabía que intentaba seducirla, y ella, como una tonta, era incapaz de evitar ser arrastrada por esa marea de sensualidad y hormonas chispeantes que Federico Santana representaba.

Federico acercó las manos de ella a sus labios y le besó los nudillos. Al hacerlo, los poros de cada parte de la piel de Maxine se abrieron para colmarse de las sensaciones que el primer contacto con la boca de ese hombre le provocaban. La atracción entre ambos resultaba tan erótica que tenía que echar mano a todo su control para no abalanzarse a ese tipejo y desnudarlo a mordiscos.

—Espero que te guste lo que he encargado especialmente para ti.

—Estoy segura.

Maxine, casi sin respirar, se dejó guiar hacia la mesa, en donde él, con exquisita elegancia, descorrió la silla para invitarla a sentarse.

Una vez que tuvo a Federico frente a ella, este tecleó una palabra en su teléfono y, al instante siguiente, un hombre vestido de negro, con seguridad su mayordomo, apareció ante ellos y se encargó de colocar sobre la mesa unas fuentes de plata cubiertas.

—Gracias, Roque —dijo Federico, y el sujeto, con un gesto de la cabeza, se retiró por donde había venido.

Su anfitrión destapó una de las fuentes, y Maxine se quedó muda al contemplar la gran variedad de sushi que había en ella.

—Dios…

—Una de tus comidas preferidas, ¿no?

—¿Cómo lo sabes?

—El chef de la discoteca de Puerto Madero me conoce y me contó acerca de la cantidad de sushi que comiste aquella noche.

Maxine tragó en seco, ya que no le gustó un cuerno que el tipo hiciese averiguaciones sobre ella. Provenía de una familia muy conocida y no quería imaginar lo que sucedería si Federico llegase a enterarse de que ella no era quien decía ser. A pesar de todo, debía seguir haciéndose la boba.

—Gracias, Federico.

—Por favor, sírvete lo que desees —solicitó el hombre, sonriente.

A medida que lo hacía, Federico le llenó la copa de cristal hasta la mitad con un vino blanco y helado de la bodega argentina Zuccardi, que, según los expertos, y su propio paladar, constituía la mejor del mundo. Al degustarlo, Maxine sintió placer y sonrió encantada. No obstante, necesitaba ir al punto de ese encuentro.

—¿Cuándo deseas que vaya a tocar el arpa a tu galería?

Federico la observó como si intentase contar cada peca que tenía en la zona de la nariz.

—Apenas comience el festival de tango, en unos días.

—Perfecto. Conmigo irá un flautista que conozco. ¿Estás de acuerdo?

—Absolutamente. ¿Cuántas funciones darías?

Maxine pensó enseguida en cómo congeniar las mil cosas que debería realizar con los chicos para cambiar la caja de música y las actuaciones en la galería.

—No más de dos por día.

—Me parece bien.

A medida que hablaban, Maxine notó que la combinación entre el delicioso sushi y el vino comenzaba a obrar su magia. No supo en qué momento habían dejado de hablar de las actuaciones y se habían sumergido en las anécdotas que Federico le contaba de sus viajes por el mundo, y, lejos de lo que ella hubiese supuesto, el tipejo tenía sentido del humor y un poder para narrar situaciones que le resultaba por demás subyugante.

—¿Quieres que te muestre las piezas de arte que expondré en la galería?

—¿Las tienes aquí? —El corazón comenzó a palpitarle con desenfreno al imaginar que pudiese tener frente a ella la caja de música de su abuela.

—En realidad, solo algunas de ellas. Las he traído hoy del lugar donde las guardo para chequear que se hallen impecables.

La respuesta de Federico la desmoralizó, porque quizá la pieza que le importaba no estuviese ahí.

—Me encantaría —se obligó a responder.

Al levantarse, se percató de que había tomado más de la cuenta, pero ya era demasiado tarde para quejarse.

Federico la llevó a una habitación con una enorme biblioteca que ocupaba una pared, y sobre una mesa de ébano, Maxine distinguió varias piezas, entre las que, para su desilusión, no se encontraba la caja. Sin embargo, le llamó la atención un antiguo piano y una guitarra ubicados al costado de la mesa.

—¿Y esto? —preguntó Maxine, curiosa.

Federico se acercó al teclado.

—Astor Piazzola se lo obsequió a José Ignacio, mi abuelo.

Maxine agrandó los ojos como dos lunas.

—¿Cómo dices? —No podía creer lo que Federico relataba. ¡Su gran ídolo del tango le había regalado ese instrumento al ladrón!

—Mi abuelo adoró el tango desde pequeño —continuó relatando Federico— y, aunque español, creció cantando las canciones de Gardel y Rizzano. Le fascinaba participar de encuentros tangueros en Buenos Aires, así que viajaba bastante seguido, y llegó a abrir varios negocios aquí. En poco tiempo, se hizo de muchos conocidos, incluso amigos, de renombre en esta ciudad, como Piazzola, quien, te aclaro, no fue el único que se desprendió de algo para que terminase en manos de mi abuelo. Mira esto.

Maxine, que tenía un nudo en la garganta, escrutó el instrumento que Federico apuntaba.

—Esta guitarra era de Carlos Gardel, y él mismo se la regaló a mi bisabuelo para que, en su nombre, se la diese a José Ignacio, quien en aquel entonces tenía unos siete años.

—¿Me lo dices en serio?

—Sí, Noelia, observa.

Asombrada, contempló la firma de Gardel en el aro de la guitarra.

—Me dejas sin palabras.

Federico sonrió.

—Cuando en el año 1927 mi abuelo, tan solo un niñato, se enteró de que el zorzal criollo, como así llamaban a Gardel, daría un espectáculo en un teatro de Barcelona y que su padre asistiría, le suplicó a este que le consiguiese un autógrafo. Las vueltas de la vida hicieron que, mientras mi bisabuelo esperaba en la cola para entrar al teatro, el propio Gardel apareciera en un coche. Algunas personas del público, al reconocerlo, se abalanzaron con tal desenfreno sobre el vehículo que incluso alguien consiguió abrir la puerta, lo cual provocó la reacción del artista argentino, quien se defendió. Mi bisabuelo, furioso por lo que acontecía, logró acercarse a Gardel a puñetazos contra la gente que había cometido semejante barbaridad, a tal punto que el mismo Gardel, agradecido por la actitud de mi bisabuelo, lo obligó a subir al coche, que partió a toda velocidad.

Maxine escuchaba absorta la anécdota, y se obligó a cerrar la boca cuando se dio cuenta de que la tenía tan abierta, que debía de vérsele hasta la campanilla.

—En el trayecto —prosiguió Federico—, Gardel quiso ofrecerle un regalo a mi bisabuelo por su valiente desempeño, pero este se negó. No obstante, aprovechó la oportunidad para contarle a Gardel la idolatría que su hijo sentía por él, ante lo cual el cantante echó mano de una de sus guitarras y, después de escribir su nombre en ella, se la entregó como regalo para mi abuelo.

—¡Qué historia más apasionante!

—Te aclaro que no es la guitarra con la que Gardel filmó el primer videoclip en el cine argentino, pero es muy parecida. Por eso, la exhibiré en la galería.

Maxine continuó escuchando los relatos de Federico acerca de las otras obras, entre ellas, un bandoneón y varias partituras para piano y guitarra, y, al final, llegó a la conclusión de que el tipo había experimentado una vida muy particular al lado de ese abuelo que tanto daño había hecho a los ancestros de todas ellas.

—Aquí tienes mi gran debilidad, Noelia.

—¿Qué?

Federico abrió uno de los cajones del escritorio y de su interior extrajo lo que Alex ya le había enseñado en su casa.

—Te presento la caja de música de la cual te hablé.

Los ojos se le cuajaron de lágrimas al pensar en su abuela, pero debía disimular, aun cuando lo único que desease fuese golpear como una loca a ese cretino.

—Dios querido, Federico… —musitó con la voz quebrada—. Esta obra de arte es… un sueño hecho realidad.

El hombre se acercó a ella y, con un brillo de anhelo en la mirada, le tomó el rostro entre las manos y susurró sobre sus labios:

—En cambio, el mío eres tú, Noelia.

Y la besó.

Capítulo 8

Besar a esa mujer resultaba tal y como lo había soñado: sublime.

Se sumergió en la dulzura de los generosos labios, que apenas se abrían ante el empuje de su lengua, con la firme idea de conquistar la boca repleta de erotismo. Estaba seguro de que, ante la ansiada rendición, Federico podría acceder a los rincones más secretos de Noelia Hutchinson, la mujer que abrumaba todos sus sentidos.

—¿Pero qué carajos estoy haciendo? —la oyó decir.

Le dio rabia cuando, de repente, ella se apartó de él a la distancia que su abrazo se lo permitía y lo miró a la cara con las cejas arqueadas y el rostro absolutamente encantador. Federico tensó los músculos de su cuerpo, a la espera de una violenta reacción de Noelia, sin embargo, se llevó una deliciosa sorpresa al oírla susurrar:

—Ese lunar que tienes allí es mío. —Y se arrojó a sus brazos, entrelazando las manos en su cuello, para besarlo con ansias.

Sin romper el contacto con sus labios, Federico, excitado como nunca, alzó a la chica de las caderas y, al sentir las piernas de ella envueltas alrededor de su cintura, se desplazó hacia el sofá, donde cayeron despatarrados en una maraña de brazos y piernas.

—Siempre te he querido en este lugar, Noelia —reveló acostado sobre ella.

No podía creerlo. Su más profundo anhelo de meses se estaba convirtiendo en realidad, y no tenía manos suficientes para quitarle a la joven la ropa, esa que ansiaba quemar en una hoguera, para cubrir de besos cada rincón de su piel.

—De aquí no me mueve ni la mano de Dios…

Federico sonrió al escucharla. Sabía que ella había bebido mucho, por lo que no confiaba en esas palabras. También era consciente de que él iba deprisa, pero la pasión de tanto tiempo acumulada en las entrañas provocaba que solo desease oír a Noelia gritar su nombre a viva voz.

De un movimiento, le bajó la blusa y, al descubrir los hombros, los colmó de mimos.

—Dios, Noelia…

—Ni se te ocurra detenerte.

Sus deseos fueron órdenes. El gemido de satisfacción de la chica irguió su miembro, el cual amenazaba con hacer estallar la bragueta de sus pantalones. Embriagado por los jadeos de Noelia, Federico introdujo la mano debajo del sujetador para llenarla con uno de los pechos más hermosos que había acariciado.

—Perfectos… —susurró antes de bajar la blusa del todo, quitarle el sujetador e inclinar la cabeza para llevarse un pezón a la boca. Al succionarlo como un hambriento, Noelia arqueó la espalda, y él aprovechó a abrir la boca más grande para degustar el exquisito manjar. Profundizó las caricias al juntar los melocotones con las manos y lamer las pálidas aureolas como si se tratasen de su golosina preferida.

Noelia comenzó a jugar con su cabellera, de la que tironeaba con tal ahínco que estaba seguro de que quedaría calvo. Le importaba un pepino, porque acababa de confirmar que ella lo deseaba.

En una nueva oleada de frenesí, cayeron al suelo, donde rodaron de un lado a otro, como si mantuviesen la más feroz de las peleas. El ruido de un florero al estrellarse acompañó a la lengua de Federico, que luchaba con la de ella en una batalla en la que nadie resultaría perdedor.

—Abre más tu boca, por favor.

El ardor que sentía en su interior, ansioso y avasallador, era exacto al de Noelia, quien no solo le hizo caso, sino que le rompió la camisa de un tirón. El sonido de los botones al caer desparramados sobre el piso de madera lo enardeció, y jadeó como si se hubiese sumergido en una bañera con agua a ebullición.

—Me encanta el barullo que haces, señor Santana.

Federico, con una sonrisa de oreja a oreja en el rostro, echó la cabeza hacia atrás y, con Noelia jugando con sus tetillas, cerró los ojos por el estrago que las manos y la lengua de esa chica generaban en él.

—Me estás volviendo loco…

No bien dijo eso, se inclinó sobre ella y rindió una vez más pleitesía a los senos redondos, del tamaño exacto para sus manos.

—Las sandalias…

En un primer momento, Federico no comprendió bien, pero cuando ella repitió la frase, se detuvo y la miró.

—¿Qué dices, cielo?

—Quítamelas…, me aprietan demasiado.

Cuando entendió a qué se refería, se dedicó a ello, no obstante, como las tiras se entrelazaban en las pantorrillas y la tarea resultaba muy complicada, claudicó.

—Déjatelas, Noelia. Semidesnuda y con ellas, resultas una deidad griega.

Tragó en seco cuando la vio sentarse de golpe y acomodarse la ropa.

—Esto va muy rápido —dijo, molesta.

Federico la tomó de las muñecas para evitar que se cubriese los pechos, que quería engullir de un bocado.

—Por Dios, no haré nada que tú no desees, Noelia.

Como ella no respondió, inclinó la cabeza para continuar con su objetivo pero, antes de poder conseguirlo, se topó con una mano apoyada sobre sus labios.

—No, Federico.

Se quedó tieso observando cómo Noelia, dando tumbos y mientras se cerraba la blusa, intentaba ponerse de pie. Sin embargo, cuando recuperó el equilibrio sobre los altísimos tacones y se dirigió hacia la puerta, Federico corrió y la detuvo envolviendo su cintura desde atrás.

—Por favor, quédate a dormir.

Noelia sacudió la cabeza.

—El vino me ha arruinado. No soy dueña de mis actos.

—Prometo no tocarte un pelo más.

—No.

—Te lo ruego, Noelia —gimió sobre la sedosa cabellera, antes de girar a la muchacha y obligarla a mirarlo—. Ven y sentémonos en el sofá. —Ella, sin moverse, lo observaba con un resplandor en los ojos tan hechizante que Federico no pudo evitar envolverle el rostro con las manos y suplicar—: Por favor.

En cambio de oír la voz de esa mujer que lo volvía loco, escuchó el sordo ruido del estómago de ella.

—Mierda —refunfuñó Noelia—. ¿Justo ahora?

Federico sonrió y susurró:

—Si te quedas, pondré todas las bandejas de sushi que quieras a tu disposición, preciosa.

—¿Sin intentar seducirme?

—Te lo juro.

Él esperó expectante por su respuesta, preparado para salir corriendo de nuevo tras ella si se negaba. Sin embargo, esa mujer no dejaba de sorprenderlo, ya que la oyó murmurar:

—Está bien, Federico, pero a las seis de la mañana, me voy.

Capítulo 9

—Diablos… —se quejó, y entornó los ojos. Sentía la boca seca y la cabeza a punto de explotar. Maxine se tomó un par de minutos para saber dónde se encontraba, consciente de que esa no era su cama.

Giró la cabeza hacia un lado y enfocó la vista en los ventanales cubiertos por unas negras cortinas que caían en todo su peso al ras del suelo. Cuando repitió el movimiento hacia el otro, gimió en voz baja: Federico Santana dormía próximo a ella con una envidiable expresión de paz.

Se le hizo un nudo en la garganta y miró el reloj. ¡Dios!

«A las seis de la mañana, me voy», le había advertido a Federico, pero hete aquí que faltaban quince minutos para el mediodía. ¡Se había quedado dormida como una idiota! Abochornada, se tapó los ojos con las manos. Se encontraba desnuda como los angelitos de Miguel Ángel, por lo que trató de rememorar lo poco que se le venía a la mente, salvo el impacto que le había causado ver la caja de música de su abuela.

Demoró unos minutos hasta que las imágenes empezaron a hacerse nítidas y, al darse cuenta de lo que había ocurrido, se llevó la mano a la boca.

«¿Pudiste comportarte de esa manera, Maxine? —se preguntó, desesperada porque conocía la respuesta—. ¡Qué papelón!», sollozó sin emitir sonido al evocar cómo Federico, con una bandeja de sushi en la mano, la había conducido al dormitorio de él y la había recostado sobre la cama. Lentamente, la había desnudado para colocar las piezas de sushi sobre su cuerpo y, entre carcajadas, el tipo había degustado varias piezas. Pero ella no se había conformado, sino que lo había instado a continuar hasta que cada pedazo de su piel había quedado al alcance de la lengua de Federico, la cual, ¡virgen santa!, la había incendiado en la hoguera.

«¡Descerebrada!», se dijo, furiosa por el fascinante erotismo del que había gozado con el tipo, que, vaya mierda, era uno de los responsables de las desgracias de su familia.

Tenía ganas de gritar como una loca. El alcohol no era su mejor amigo y, por ese motivo, cada vez que tenía una copa frente a ella, debía extremar cuidados. No obstante, ahí estaba, con Federico Santana a su lado, más hermoso que nunca, y ella sin saber si el desgraciado la había follado o no. Se tiró de los pelos con mucha rabia para que le doliese, ¡lo menos que se merecía!

«¿Qué crees que diría la abuela ante semejante desfachatez, Maxine?». No bien terminó de decir aquello, agrandó los ojos. ¡La caja de música!

Se sentó en la cama con cuidado de no despertar a Federico. ¿Y si había quedado sin guardar en la oficina de él? Reprimió una carcajada, consciente de la perfecta oportunidad que se le presentaba.

Escaparía de ahí con la caja en su poder y, aunque Federico la acusase de ladrona, ella lo miraría como si él hubiese salido de un psiquiátrico. Sin evidencias en su contra, las denuncias de Federico caerían en saco roto. Y, en el caso de que las tuviese, ella contaba con las contundentes pruebas que Nerea mantenía en su poder, ante las cuales Federico no podría decir ni mu.

Orgullosa de sí misma, apartó las sábanas con sigilo, y se vistió a toda prisa, sorprendida de que la ropa estuviese doblada sobre una silla. Al ver las sandalias de tiras, decidió permanecer descalza, puesto que habían resultado una verdadera tortura. Abrió la puerta de la habitación y miró hacia todos lados para comprobar que no hubiese nadie. El mayordomo debía de encontrarse en algún lugar, ya que la mesa del comedor estaba servida con bandejas de comida, termos de café y de té, así como jarras de jugos.

—Federico es un mimado —susurró antes de dirigirse hacia la puerta del despacho, consciente de que el personal de servicio de sus padres actuaba de la misma manera.

A un paso de distancia, el corazón le latía a tal velocidad que se obligó a detenerse e inhalar hondo. Necesitaba equilibrarse o todo saldría mal. Al recobrar un poco la compostura, abrió la hoja de madera e ingresó al recinto. Contuvo el aliento al ver la caja de música sobre el escritorio de Federico.

Absorta por la suerte que el destino le brindaba, se acercó a ella y la escrutó como si fuese una niñita con la frente y la nariz apoyadas en la vidriera de una enorme juguetería. Si hasta juraría que los ojos le brillaban.

En ese segundo, Maxine rememoró una charla que había mantenido con su abuela, cuando ella tenía dieciséis años:

—Esa caja de música representa muchas cosas, mi amor —le había confesado Noelia con los ojos repletos de anhelo—. Mi padre, tu bisabuelo, a quien amé con toda mi alma, me la había regalado porque sabía lo que el ballet significaba para mí. Era mágica y solo desvelaba sus secretos a quien sabía ver más allá de lo evidente. Él mismo la había ajustado de forma que se sincronizase con mi cuadro favorito, Bailarina tocando el piano, también el suyo. Pagó una fortuna por él, porque decía que la joven en el lienzo le recordaba a mí. —Noelia había detenido el relato, y cuando Maxine había pensado que no diría nada más, su abuela, con los ojos cuajados de lágrimas, había proseguido—: No solo fue un regalo de mi padre, mi cielo, sino que, además, significó el consuelo de un amor que resultó un imposible.

—Pero tienes al abuelo Tomás.

Antes sus palabras, la expresión de su abuela se había opacado y, ese día, Maxine había descubierto que el corazón de ella pertenecía a otro hombre.

—Un ser muy bueno y generoso, mi querida. Por eso, muchas veces me he preguntado por qué los seres humanos podemos empeñarnos en depositar nuestro amor en manos de la persona equivocada.

—¿Y qué tiene que ver la caja de música con la persona a la cual te refieres?

—La traición, mi querida.

—Abuela…

—La venta de esa reliquia significó el comienzo de una vida que yo nunca anhelé, Maxine querida. Pese a ello, jamás me arrepentiré de haberla transitado, porque recibí los dos regalos más importantes para mí: tu madre y tú.

Maxine suspiró. Después de esa reflexión, había resultado imposible sacarle una palabra más a su abuela Noelia sobre el tema. Aunque habían pasado catorce años, había sido incapaz de olvidar el tono triste en la voz de su abuela ni la expresión de su rostro al relatar los acontecimientos, lo cual seguía partiéndole el corazón. A partir de ese entonces, Maxine se había jurado no depositar sus sentimientos en manos de alguien que no lo mereciese. Como Federico.

«¿Qué dices, joder?», se preguntó, molesta, sin comprender por qué ese tipo se le venía a la cabeza. Era verdad que estaba más bueno que un churro de dulce de leche y que ella podría pasar unas horas entre sus brazos, pero jamás se le ocurriría abrir su corazón hacia ese puercoespín venido a menos. ¡Habrase visto!

Se obligó a olvidarse de Santana junior y concentrar su atención en la caja. Estiró la mano hacia la tapa, la cual brillaba como las estrellas, y le temblaron los dedos al abrirla, aun así, al oír los acordes del tema de Tchaikovsky, sintió una profunda alegría. ¡Dios del cielo! En un segundo, la reliquia de su amada abuela podría regresar al hogar del que nunca debió haber partido.

Con los ojos húmedos, se reclinó sobre la caja, pero antes de que sus manos pudieran apoderarse de ella, oyó el ruido de la puerta al abrirse.

—Por fin te encuentro…

La voz de Federico la obligó a erguirse y quedarse dura como un gato a punto de que lo bañasen. Percibió los pasos que se acercaban hacia ella, hasta que el musculoso cuerpo de Federico surgió ante sus ojos.

—¿Te asusté? —le preguntó con dulzura el desalmado, cubierto solo por unos bóxer negros.

«No, Federico, más bien me haces babear como un perro San Bernardo», pensó Maxine, quien, en su lugar, murmuró:

—Eh… no.

Federico observó la caja, que seguía emitiendo la melodía, y sonrió al inclinarse hacia Maxine para besarla con intensidad. Cuando ella, a regañadientes, se apartó un poco, sintió las piernas como gelatinas ante la fascinante sonrisa de ese hombre.

—¿Qué pasa, Noelia?

¿Qué podía responder? ¿Qué se sentía como un volcán en erupción? ¿Qué ese tipo ponía a prueba su jodida dignidad? Y dijo lo primero que se le vino a la cabeza:

—Me gusta escuchar esta música.

—Entonces, hazlo, Noelia —susurró él aferrándola de la nuca—, pero, por favor, no dejes de besarme por culpa de Tchaikovsky.

Y le atacó la boca otra vez. No supo durante cuánto tiempo disfrutaron del beso, y le importó un cuerno que los labios le quedasen tan inflamados como si fuesen de siliconas, ya que ella sería la mujer más feliz del mundo.

La voz divertida de Federico interrumpió sus pensamientos:

—Veo que la caja te ha fascinado tanto como a mí.

Maxine, sin saber en qué momento él había abandonado su boca y se había apartado apenas unos centímetros de su rostro, se obligó a reaccionar para que el tipejo no se diese cuenta de su plan… ni de lo mucho que la afectaba.

—Es que me encanta El lago de los cisnes. Mi abuela llegó a ser una bailarina, y creo haber heredado su amor por el arte.

—Arpista y amante de la creatividad. Me encantas, Noelia —susurró Federico antes de apartar la caja de música hacia un lado y, después, a ella, para apoyar las caderas sobre el borde del escritorio y estrechar a Maxine entre sus brazos.

Ubicada entre las velludas piernas de ese hombre que olía a noches de pasión y sexo desenfrenado, Maxine apoyó el mentón sobre el musculoso hombro. Sus ojos no dejaban de observar la reliquia que se había alejado de ella, en tanto su mente se esforzaba por mantener el adecuado control que le permitiese apoderarse del objeto. ¡Aunque se sintiese tan bien permanecer ahí donde se encontraba!

—Roque ha preparado el almuerzo. ¿Te quedas? —le dijo Federico al oído. Maxine no sabía qué responder, pero el mismo Santana la ayudó a tomar una decisión—. Si demoras mucho, cielo, no podré tomar la ducha que necesito.

—Me encantaría —aseguró. ¡Otra vez se presentaba una oportunidad! El desgraciado sonrió complacido, y ella aprovechó a decir melosa—: Ve, que te espero aquí.

Federico la escrutó con intensidad y musitó:

—Me apena que te hayas vestido, Noelia. Luego de lo de anoche, deberíamos bañarnos juntos, ¿no te parece?

Maxine comenzó a toser y, en tanto Federico le palmeaba la espalda, pensó que las palabras de ese impresentable confirmaban lo que tanto había temido: la degustación del sushi en su cuerpo había concluido con ellos follando como conejos. «¡La puta madre!».

Se apartó un poco y, obligándose a sonreír, mintió de la manera más sensual que le salió:

—Yo ya lo hice apenas me desperté —susurró acariciándole el pecho con las uñas—. Apresúrate, Federico, que los manjares preparados por tu mayordomo nos esperan.

Sonriente, Santana junior la tomó de la mano y, para desconsuelo de Maxine, la sacó de la habitación para llevarla hasta la mesa del salón, donde descorrió una silla para que ella se sentara.

—Empieza tú, Noelia —la invitó mientras le daba un beso en el hombro—: Le di la tarde libre a Roque, así que nadie nos molestará. Regresaré enseguida.

Maxine lo despidió con una enorme sonrisa pero, apenas Federico desapareció, su expresión cambió a una como las de Lara Croft a punto de lanzarse a una misión de vida o muerte. De un salto abandonó la silla y se dirigió otra vez hacia el despacho, con tan mala suerte que, a dos pasos de distancia de su cometido, oyó decir a Federico a sus espaldas:

—Aunque pensándolo bien…

A toda velocidad, Maxine se inclinó sobre un florero repleto de rosas rojas, ubicado a un lado de la puerta de la maldita oficina, y aspiró el aroma de las flores con exageración para que Federico la escuchase.

—Qué bien huelen —exclamó con alegría, antes de estirarse como un gato. Al mirarlo sobre el hombro, agrandó los ojos—. Virgen santa, ¿ya has terminado?

Federico se acercó a ella con un semblante de pocos amigos.

«Se ha dado cuenta», pensó asustada. No obstante, cuando llegó a su altura, él le tomó la cara entre las manos y la besó.

Maxine devolvió el beso como si fuera el último de su vida, hasta que Federico se apartó para murmurar sobre su boca:

—Nos vemos esta tarde, Noelia.

—¿Qué?… —Ella no entendía nada de lo que ocurría—. ¿Cómo?

—Asuntos de trabajo, tesoro. En pocos días comenzará la exposición en mi galería y necesito poner en orden los últimos detalles concernientes a tus actuaciones. Andrés te buscará a las siete de la tarde en punto.

—Pero yo no…

—A las siete —insistió—. Y ven arreglada. Te gustará.

Maxine suspiró sabiendo que no tenía otra opción.

—De acuerdo.

Capítulo 10

Federico se despidió de Noelia con una horrible tensión en el cuerpo. Contemplar a esa mujer reclinada sobre las rosas, con el trasero que le sabía a gloria, le había provocado una erección tan extrema que se había obligado a inventar una excusa de trabajo para que se fuera, porque era consciente de que ella no estaba preparada para enfrentarse a él en una cama. Si hasta se había quedado dormida como una tierna palomita al son de sus caricias, sin que él hubiese llegado a demostrarle lo exigente y dominante que, en realidad, podía ser. Lo último que deseaba era alarmar a Noelia, o que se asustase del poder que él hacía valer entre las sábanas.

Había pasado demasiado tiempo desde la única vez que había mantenido una relación amorosa más o menos seria, la cual apenas recordaba, puesto que sus negocios siempre habían representado su gran prioridad.

No era ingenuo, y sabía que el incalculable número de mujeres que pasaban por su lecho se debía no solo a su experiencia como amante sino, sobre todo, a los millones de euros acumulados en sus cuentas bancarias. Aunque su abuelo siguiese vivo, hacía tiempo que le había donado la mayor parte de sus bienes y de su fortuna, que recibiría en su totalidad cuando José Ignacio llegase al fin de sus días. Su abuelo siempre había confiado en él, y eso era ley para Federico, a quien jamás se le ocurriría quebrantar lo que le había prometido a José Ignacio el día que la demencia comenzó a hacer estragos en su mente: cuidarlo hasta el último día de su vida.

El sonido del portero eléctrico interrumpió sus reflexiones. A través de la pequeña cámara de televisión observó a uno de los guardias de seguridad.

—¿Sí?

—Señor Santana, Marcelo Andrade y su secretaria se encuentran aquí.

Federico juró por lo bajo. ¡Había olvidado la reunión que había organizado para ese mediodía!

«Y le di la tarde libre a Roque. ¿En qué mierda estaba pensando?», se reprochó.

Sacudió la cabeza, consciente de que la influencia de Noelia sobre él resultaba peligrosa. Nunca olvidaba algo sobre sus negocios, pero una noche con esa rubia despampanante le había cocinado el cerebro.

—Hacedlos subir, por favor.

Aprovechó los pocos minutos que demoraría el ascensor para acicalarse. No había logrado tomarse la ducha, por lo que sentía aún el olor de la piel de Noelia en la suya, y su erección parecía del tamaño de un transbordador espacial.

—Joder —exclamó, y se apresuró a colocarse una camiseta bastante ancha, lo suficientemente larga como para que su excitación no se notase.

En ese mismo momento, el ruido de la puerta del recibidor se abrió, Marcelo tenía llave, aunque no de la entrada principal del edificio por reglamento de seguridad. Al ver a Elena, el miembro se le adormeció.

«No puede ser», se dijo asombrado, pues el escote del vestido de Dolce & Gabbana que Elena llevaba puesto revelaba muchísimo más de lo que escondía y, en otro momento, hubiese resultado suficiente como para sentirse atraído por la ofrenda de la mujer. Sin embargo, lo único que sus retinas recordaban era el cuerpo sensual de Noelia, repleto de sushi, al cual había lamido como un sediento que acababa de descubrir una cascada.

El semblante de Elena se tornó grave apenas ingresó al salón y vio la mesa puesta. Federico estaba seguro de que debía de captar el olor a sexo que pululaba en el ambiente. Aun cuando Noelia y él no hubiesen copulado, las feromonas todavía destilaban de sus poros, y él no había tenido tiempo de borrar las evidencias con el agua. De todas maneras, poco le importaba, debido a que Elena, como todas las mujeres que había conocido hasta la aparición de Noelia, no significaba nada para él.

—Venid, por favor.

—Gracias por esperarnos con la comida —dijo Marcelo, aunque Federico supiese que su amigo ironizaba en forma disimulada para que Elena no se pusiese verde.

A partir de ese momento, entre pausas para comer y beber café y té, los tres se dedicaron a examinar las obras de arte y comprobar las pólizas de seguro que Daniel Collado había realizado. Todo debía salir a la perfección el día de la exposición en la galería.

—Elena, ¿cómo va la publicidad? ¿Las redes sociales?

—La respuesta para las dos preguntas es la misma, señor Santana: a toda máquina.

—Marcelo, ¿las alarmas?

—Revisadas.

Fueron repasando uno por uno de los puntos hasta quedar tranquilos de que todo se encontraba en orden. Sin tener idea del tiempo que había transcurrido, Federico miró la hora, y empalideció al darse cuenta de que Andrés ya habría partido a buscar a Noelia.

Se levantó de golpe.

—Perdón, la reunión ha culminado. —Marcelo sonrió, mientras la boca de Elena se convertía en una línea—. Nos vemos mañana a la hora convenida en mi despacho de la galería.

Cuando los conducía hacia el vestíbulo, la cartera de Elena cayó al suelo —o era lo que ella intentaba hacerle creer—, pero él dejó que Marcelo ocupase su lugar y la levantase. Sabía que la chica había pretendido inclinarse para mostrarle los pechos y poner en alerta sus bajos instintos, igual que ocurría en ese instante con Marcelo, quien agrandó los ojos al verlos tan de cerca.

—Claro… —susurró su amigo, en tanto seguía a Elena, quien escrutó a Federico con rabia antes de salir del piso como un ventarrón.

—Esto no es una buena idea —se dijo Maxine al mirarse en el vidrio polarizado de la limusina. Diez minutos antes de que el chofer de Federico arribase al apartamento alquilado, las chicas la habían obligado a cambiarse de ropa para ponerse una mucho más sexy.

Todavía se sentía mal por su comportamiento de la noche anterior. Al recordar su arribo a la casa de la abuela y a sus cuatro amigas que la habían atosigado a preguntas, seguía poniéndose colorada. En especial, porque había explicado en detalle lo referente a la caja, aunque había obviado mencionar la borrachera y su cuerpo atiborrado de sushi.

—¿Y qué pasó cuando te quedaste dormida? —había preguntado Carolina, quien, superado el susto inicial de que Maxine hubiese regresado a la casa el día siguiente, mostraba una pícara sonrisa.

—Nada. Santana junior es un caballero.

«La única desfachatada fui yo», se dijo, pero por nada del mundo se delataría. Sentía resquemor al pensar en cómo Federico reaccionaría cuando la viera con ese vestido de color negro tan corto y ajustado al cuerpo. Al menos, sus pechos estaban bastante cubiertos, en cambio, los zapatos rojos con tacones de doce centímetros, idea de Sony, la traumatizaban. Si bien eran de Stuart Weitzman y había pagado una fortuna por ellos, conocía la reacción de los hombres cuando los calzaba.

—Abuela, todo esto es por ti —susurró, tranquila de que Andrés no pudiese escucharla con el vidrio de por medio.

Al llegar a destino, el chofer descendió del vehículo para abrirle la puerta y, en el momento en que ella lo hacía, una pareja que salía del edificio la observó con intensidad. Al hombre lo reconoció enseguida, ya que se trataba del amigo de Federico, al cual había visto en la discoteca de Puerto Madero, pero la mujer le resultaba una desconocida y no comprendía por qué la observaba con tanta inquina.

—Noelia —dijo Marcelo con una sonrisa. Antes de que pudiese acercarse a ella, la figura de Federico surgió por detrás.

—La señorita Hutchinson es mi invitada —dijo él, lo cual indujo a Marcelo a moverse hacia un costado.

Federico le ofreció el brazo para que ella entrelazase el suyo. Una vez hecho esto, Maxine aprovechó a dar dos besos a Marcelo en la mejilla, pero cuando miró a la joven, Federico intervino otra vez:

—Noelia, te presento a Elena Pugliese, mi secretaria.

Maxine saludó en forma cordial a la mujer, quien respondió tan solo con un sutil movimiento de cabeza.

«Una celosa», se dijo, molesta.

—¿Señor?

La pregunta de Andrés puso en acción a Federico.

—Disculpadnos —dijo a Marcelo y a Elena, antes de abrir él mismo la puerta para que Maxine ingresase al vehículo—. Noelia y yo nos marchamos.

Cuando Federico se disponía a cerrar la puerta, la bendita Elena se inclinó y, mostrando gran parte de unas tetas del tamaño de pelotas de fútbol, le preguntó con voz sensual:

—¿Lo espero levantada, señor?

El silencio que siguió le recordó al filo de un cuchillo, con el que, estaba segura, podría cortarse las venas. Federico apretó la mandíbula, que parecía esculpida en granito.

—No, Elena. Tu horario de trabajo ha terminado. —Y sin decir una palabra más, cerró la puerta y subió el vidrio polarizado.

La cabeza de ella parecía a punto estallar por la rabia que el comentario de la chica le había provocado. ¿De qué se sorprendía? Santana junior no era mejor que su abuelo, ese bicho rastrero y asqueroso.

—Parece que tiene gente que lo espera con la leche calentita para cuando se va a dormir —dijo sin poder contenerse, con la vista clavada en el vidrio de la ventana, a través del cual y por la furia que sentía, era incapaz de distinguir algo.

—No es lo que supones, Noelia.

—Por lo que me importa —susurró encogiéndose de hombros y con un intenso parpadeo de los ojos.

Un calor inusitado recorrió su columna vertebral cuando las manos de Federico envolvieron las suyas.

—Noelia, mírame, por favor.

Intentó recuperar sus manos, pero Federico era obstinado como ella, y no se lo permitió.

—Tengo urticarias —le dijo, enojada.

—¿Cómo?

—¿Puedes soltarme?

—Primero quiero que me mires.

—¿Desde cuándo me diriges la vida, ordinario felpudo? —amonestó, antes de clavarle una mirada asesina.

La carcajada de Federico la sorprendió, y se llamó al orden para que su podrido carácter no echase por tierra la misión que, como espía, tenía por delante.

—Es lo último que me atrevería a hacer —respondió él casi en un murmullo, mientras le apartaba un mechón de cabello del rostro para colocárselo detrás de la oreja.

—¿Adónde vamos? —preguntó Maxine, e intentó girar el rostro de nuevo hacia la ventana, pero las manos de Federico en sus mejillas se lo impidieron. Al detener la vista en el brillo de los iris color miel, a Maxine le entraron ganas de besar las pestañas que remarcaban esos ojos bendecidos por la mano de Dios.

—A un lugar que me recuerda a ti.

Capítulo 11

Sabía que había acertado en la elección del programa y sonrió satisfecho. Federico se recostó sobre el respaldo de la silla y observó embobado el rostro de felicidad de Noelia.

La joven degustaba la comida del restaurante de la zona de Palermo al que la había llevado por la selección de sus exquisitos platos. Habían arribado hacía media hora, poco después de asistir al teatro Colón de Buenos Aires, donde habían disfrutado de El lago de los cisnes, desde uno de los palcos exclusivos.

Federico había elegido esa obra, porque sabía que a Noelia le encantaba el ballet y la famosa música de Tchaikovsky, los que le habían permitido acercase a esa mujer que revolucionaba sus sentidos.

Si debía ser sincero, había significado un gran esfuerzo concentrarse en la obra escrita a partir de los cuentos populares de Rusia, en la que la princesa Odette, bajo la maldición de un hechicero, se había convertido en un cisne. El perfume de Noelia había mantenido su masculinidad en un grito, por ende, cuando la orquesta filarmónica había ejecutado los acordes finales, acompañando la muerte de Odette y Sigfrido y el esperado triunfo de su amor, había suspirado de alivio.

A Federico le había fascinado ver a Noelia, con las mejillas colmadas de lágrimas, ponerse de pie para aplaudir con vívido entusiasmo el exquisito desempeño de los bailarines y los músicos, entretanto el resto de la platea, incluido él, habían hecho lo mismo.

—Amo el ballet estable del teatro Colón —la oyó decirle antes de sorber un trago de su vino blanco. Federico tragó en seco al contemplar cómo los labios que le recordaban a las frambuesas maduras se humedecían, y sintió el fervoroso deseo de atraparlos entre los suyos—. Su directora, Paloma Herrera, hace un trabajo excepcional. ¿Quieres que te la presente?

Demoró unos segundos en contestar, confundido por lo que le ocurría.

—Tengo el gusto de conocerla —dijo al fin.

—Me imaginaba.

Federico asintió, absorto en la fina y elegante joven de temperamento alocado y vivaz. Una combinación que a él le había hecho falta por mucho tiempo y que había olvidado que existía.

La boca se le hizo agua al ver sus pechos moverse hacia arriba y hacia abajo al acompañar el ritmo de la respiración. Al imaginar que bajaba lentamente los tirantes del vestido para saborear cada rincón del cuerpo escultural, lo hacía querer aullar como un lobo.

—Me gustaría que me contaras más sobre José Ignacio Santana.

A Federico le agradó que Noelia recordase el nombre de su abuelo.

—Tienes buena memoria.

—Me encantaron las historias que me narraste sobre él. No es fácil encontrar gente que ha experimentado tanto en la vida.

—Tienes razón. Mi abuelo era muy inquieto, y la necesidad de tener más lo atormentaba.

De súbito, los ojos de Noelia mostraron un particular interés en su charla, y le gustó todavía más.

—Cuéntame, por favor —insistió ella.

Maxine notó enseguida el cambio de actitud en Federico. Lo percibía más relajado y cómodo, y rogó que se mantuviera de esa forma para obtener la mayor cantidad posible de información.

«Y no se te ocurra beber demasiado alcohol», se llamó al orden.

—Recordarás que te hablé de mi bisabuelo y de él.

—Sí.

—Mis bisabuelos no tenían mucho dinero, debido a lo cual los integrantes de la familia lo pasaron bastante mal, y mi abuelo, hijo único, creció en un entorno de carencias y demasiadas exigencias. Esto gestó en él la necesidad de encontrar estabilidad en todos los ámbitos de su vida, así como el imperioso deseo de ser reconocido.

En ese momento, Maxine recordó que Nerea, a poco de conocerlas a todas ellas, les había enseñado fotografías de José Ignacio Santana, así como de la casa de empeño con la que había comenzado con solo dieciocho años, y otras más que estableció con el correr del tiempo. Incluso había mencionado la existencia de una biografía que el hombre había publicado cuando se encontraba cerca de cumplir los ochenta. Podría haber leído el libro, pero a Maxine le resultaba mucho más acertado hablar con el propio nieto.

—Alguien me comentó que escribió la historia de su vida.

—Lo hizo. Muchos se han preguntado cómo gestó su fortuna, y en esa biografía explica el esfuerzo que realizó para obtenerla.

A Maxine se le atragantó el salmón que degustaba al oír esas palabras, y carraspeó, iracunda ante la desfachatez de ese tipo. Federico le alcanzó una copa de agua, que bebió a toda prisa.

—Prosigue, por favor —dijo con un nudo de rabia en la garganta.

Federico asintió.

—Al inicio de la guerra civil española, y con solo veinte años, mi abuelo debió abandonar una casa de empeños que había abierto dos años atrás, y se dedicó a viajar por el mundo en busca de nuevas oportunidades.

—Como hicieron mi bisabuela y mi abuela.

—Ya me contarás sobre ellas. —«Tú y tu bocaza, Maxine», se dijo molesta, y se obligó a prestar atención al relato de Federico—. Lamentablemente, ese negocio quedó en ruinas por un bombardeo del año 1937.

»A partir de ese momento, mi abuelo luchó a brazo partido para labrarse un porvenir, no obstante, a los treinta y dos años, se produjo un gran cambio en la actitud de él.

—¿No quiso trabajar más?

—Todo lo contrario. De acuerdo con las palabras de mi padre, a esa edad, José Ignacio regresó a Madrid con una cuantiosa fortuna y muy feliz. Sin embargo, algo debió de haberle ocurrido, porque, de un día para el otro, se convirtió en un huraño y en un esclavo de sus negocios.

—¿Y tu abuela?

—A ella la conoció al final de ese mismo año, y al poco tiempo le propuso matrimonio.

—Un amor de película.

Federico negó con la cabeza.

—Estoy seguro de que mi abuelo jamás amó a mi abuela, y se casó con ella por su fortuna.

—¿En serio?

—Sí, Noelia. Gracias a su increíble capacidad para los negocios, no solo la incrementó de forma sideral, sino que también a sus propias posesiones, lo cual lo colocó en la palestra del arte para volverse una persona reconocida en todo el mundo.

—Dios mío…

—De todas formas, mi abuela no era tonta y, si bien en un principio creyó estar enamorada de mi abuelo, con el correr del tiempo y ante la indiferencia de él, terminó apartándose de su lado.

—¿Se separaron?

—No, pero cada cual hacía su vida. Incluso en la alcoba.

—Me aflige escuchar algo así.

Federico sonrió apenas.

—En nuestra familia, el amor ha sido siempre un problema.

—¿Por qué afirmas algo así?

—Mis padres tampoco fueron felices.

—¿Dónde viven?

—Bajo tierra.

Maxine agrandó los ojos.

—Lo lamento, Federico…

—Murieron en un accidente de coche a causa de una espantosa discusión por una supuesta infidelidad de mi padre.

—¿Cómo lo sabes?

—Yo estaba allí.

—¿Qué?

—Tenía diez años y recuerdo muy bien cómo se insultaban. En medio de la alocada pelea, mi padre perdió el control del coche, y este terminó incrustado en unos robledales.

—¿Y tú? —preguntó angustiada.

—Fue un milagro que me salvase, y que solo tuviese un par de rasguños en el cuerpo. Sin embargo, lo terrible fue ver morir a mis padres frente a mis ojos. No deseo algo así ni siquiera a mi peor enemigo.

A Maxine se le hizo un nudo en la garganta. Federico había padecido lo suyo y, de alguna manera, la conmovía.

—Tu abuelo debió haber sufrido mucho —susurró.

—Claro que sí. No solo por el misterioso hecho acaecido a sus treinta y dos años, sino también por la pérdida de uno de los dos hijos que mi abuela y él gestaron, y sobre el cual había depositado muchas expectativas por tratarse del hijo mayor.

—Qué triste, Federico…

—Mi abuelo y mi padre hacía mucho que se habían enemistado.

La misión de Maxine de ganarse la confianza de Federico para que le brindase todos los datos posibles y, así, dejar en evidencia a José Ignacio y a él, empezaba a resultarle una pesada carga. Percibir su dolor, aunque el tipo intentase ocultarlo, no le gustaba. No obstante, se obligó a continuar con la indagación.

—¿Puedo preguntar la causa?

Federico la escudriñó un rato. Maxine mantuvo la mirada clavada en la de él, como si con ello intentase persuadirlo de fiarse de ella, por lo que su corazón dio un brinco al ver al hombre asentir.

—Cuando mi padre tenía veintiún años —empezó a decir Federico—, presentó mi madre a mi abuelo y, contrario a lo que mi padre esperaba, José Ignacio no la aceptó por considerarla una mujer aburguesada de la clase media-baja. Imagínate, durante todos esos años, mi abuelo no solo había acumulado una cuantiosa fortuna, sino que se codeaba con los franquistas de la clase alta madrileña y anhelaba que su hijo mayor contrajese nupcias con una mujer proveniente de esas esferas. Pertenecer a la elite española significaba enormes beneficios tanto para José Ignacio como para su hijo. En cambio, papá se enamoró de mamá, una empleada que ayudaba al sastre de la tienda de ropa masculina a la que él iba, lo cual distaba demasiado de los sueños de mi abuelo. A partir de entonces, entre ellos se desató una guerra que condujo a mi padre a renunciar a los beneficios de una vida acomodada.

—Con el precio que tus padres debieron pagar, ¿por qué terminaron haciéndose daño, a tal punto que perdieron sus vidas?

—Supongo que el tiempo y la presión de mi abuelo. Yo nací once años más tarde que mis padres se casaran, y en todo ese tiempo la relación entre ellos no había resultado un bálsamo. Además, como mencioné, mi abuelo no solo odiaba ver a su hijo alejarse de cumplir con las expectativas que había tenido hacía él, sino que, encima, se daba cuenta de que mi madre y él no eran felices. Estoy seguro de que mi abuelo resultó una penosa carga para mis padres, ya que podía ser absolutamente intimidante cuando se lo proponía.

Maxine sorbió otro trago de vino. La cabeza comenzaba a darle vueltas, pero por nada del mundo quería desaprovechar la verborragia de su interlocutor.

—Después de la muerte de tus padres, ¿todo el peso recayó sobre ti?

Federico se encogió de hombros.

—Sí. El hermano menor de mi padre nunca mostró interés por el arte y las antigüedades, y su hijo Cayetano era apenas un crío que comenzaba a dar sus primeros pasos. Por ende, no me quejo, aunque a los diez años me quedé sin niñez.

Maxine inhaló hondo. Por primera vez, tenía ante sí la imagen de un Federico un poco más humano y, de no ser porque ese hombre era poseedor de bienes que no le pertenecían, habría sentido una profunda lástima por él. Si hasta tenía que controlar su mano para no extenderla y acariciarle la mejilla.

—Noelia.

No sabía en qué momento se había quedado muda, con la vista clavada en la copa frente a ella. La voz de Federico la obligó a levantar la cabeza.

—¿Sí?

Se acercó a ella con los párpados entornados y los labios muy próximos a los suyos.

—Por favor, quédate conmigo esta noche.

Capítulo 12

—Ponte cómoda, cielo, que ya regreso.

Federico, con la voz enronquecida y los iris brillantes, se alejó con una media sonrisa en la boca.

Maxine se apresuró a sorber otro trago del helado champán que él le había servido no bien habían ingresado al piso, el cual había resultado su preferido: Dom Pérignon Rosé Gold, uno de los más caros del mundo y de los que solo se producían poco más de treinta botellas al año. Sus ojos tintinearon al reflejarse en el revestimiento en oro con el que la botella de seis litros se presentaba.

«Tengo que mantenerme sobria», se dijo respirando hondo, mientras vaciaba la copa de cristal. Sentía que el sofá de Federico comenzaba a girar, pero tenía la esperanza de que el efecto no durase demasiado por no tener el estómago vacío.

Maxine suspiró. En realidad, encontrarse ahí era una verdadera locura, porque la idea original de las chicas y ella había sido que, durante la velada, se hubiese esforzado por hacer hablar a Federico para descubrir puntos vulnerables que le facilitase al grupo la misión. Bajo ningún punto de vista había tenido la intención de regresar a la vivienda de ese hombre y, aunque a sus amigas no les había revelado el porqué, estaba segura de que se imaginaban que la razón radicaba en que Santana junior causaba estragos en ella.

No obstante, cuando Federico, después de cenar, la había invitado al piso y ella se preparaba a dar una rotunda negativa, la caja de música de la abuela de Maxine había aparecido en su mente como un semáforo con las luces destellantes. ¡Una clara señal! Quizá ese día sí que podría robarla y, de esa manera, evitaría que los chicos se implicasen en el tremendo lío que significaba el cambiazo de la reliquia. Y, por supuesto, les agradecería con creces el tiempo invertido en una falsificación que nunca habría sido utilizada. Así que, ahí estaba, sirviéndose con cuidado un poco más de su champán favorito.

Entretanto lo degustaba, miró hacia la puerta del despacho de Federico. El tipo se había retirado en dirección a su dormitorio, no tenía la menor idea de para qué, pero rogaba que se demorase, pues el tan ansiado momento había llegado.

Dejó la copa sobre la mesa y se levantó. Al hacerlo, sintió como si un camión de mil toneladas le hubiese caído sobre la cabeza, y tambaleó.

«Por las barbas de mi abuelo…, estoy borracha otra vez», se dijo, enojada.

Sosteniendo la cabeza con una mano y los oídos que le pitaban caminó hacia el despacho rogando porque la caja yaciese sobre la mesa. Al ingresar, entornó los párpados en un intento por observar la habitación. No veía un cuerno porque se encontraba a oscuras.

—¿Dónde mierda está la llave de luz? —dijo en un susurro. Tanteó la pared en todos los rincones donde se imaginaba que podía estar, sin éxito. Juró por lo bajo, furiosa, porque, por más que lo intentaba, sus lamentables neuronas no le permitían recordar los detalles de la habitación—. Salvo la maldita mesa —dijo molesta, antes de pegar un lastimoso alarido y caer al suelo en medio de un estruendo.

La luz se prendió.

—No —gimió tapándose los ojos.

—¿Qué haces ahí, Noelia?

Giró la cabeza y detectó a Federico parado en la puerta. Frunció el ceño y se preguntó por qué cuernos vestía un traje de baño.

—Quería ver… la caja de música y escuchar otra vez su melodía —musitó, sentada de culo en el parqué sin la menor idea de por qué se había caído, aunque con la garganta seca por la erección que el bañador de Federico no ocultaba. Con disimulo, se rascó una nalga—. Y no encontraba… la luz.

—Joder.

Lo oyó jurar y precipitarse hacia ella. Antes de que Maxine pudiese hacer o decir algo, se halló de pie entre los brazos de Federico.

—Perdona, soy un desastre —murmuró Maxine. Federico, sin decir nada, la llevó consigo hasta la caja, la que abrió para que su música inundara el cuarto.

—No digas nada más, Noelia —murmuró Federico al fin, muy cerca de su rostro—. Y, por favor, no dejes de besarme por culpa de Tchaikovsky.

Maxine rio ante la frase que se estaba convirtiendo en el anuncio por parte de Federico de lo que pensaba hacer con ella. Y así fue. Se besaron como poseídos, con las lenguas entrelazadas como flamas enardecidas, hasta que, de súbito, se encontró izada en los brazos de él.

—¿Qué haces? —dijo aferrándose al cuello del hombre, quien regresaba al salón a paso lento. Ahí se detuvo y la miró con una sonrisa que le produjo cosquillas en los dedos de los pies.

—La llave está del otro lado de la pared —le aclaró con una sonrisa—. ¿La ves?

Maxine cerró los ojos al darse cuenta de que, una vez más, había desaprovechado una magnífica oportunidad para hacerse con la caja. Federico volvió a encaminarse, esta vez, hacia un pasillo que desembocaba en una puerta de vidrio esmerilado.

—¿Adónde me llevas?

—A un lugar donde tu zapato no te sirva de nada.

Maxine observó con la boca abierta cómo uno de los tacones colgaba de la parte posterior del calzado, el cual, hasta hacía unos minutos, había estado perfectamente atornillado.

—No sé… qué ocurrió.

Federico no respondió, sino que atravesó la puerta y subió por una escalera caracol. Maxine contó dieciocho escalones hasta que arribaron a un lugar cuya magnificencia la dejó perpleja.

—Esto es precioso —murmuró.

Se trataba de un gigantesco recinto, con las paredes y el suelo cubiertos por mármol de Carrara, en cuyo centro destacaba una piscina, revestida del mismo material, que se extendía a lo largo de una terraza acristalada. En uno de los extremos de la piscina se alzaba una cascada de agua, la que, por el vapor que desprendía, poseía una temperatura mayor que la del resto. Las gigantescas puertas entreabiertas de la terraza permitían distinguir cuatro plataformas de mármol, donde en cada una de ellas yacían dos sillones de cuero negro con un almohadón blanco y una pequeña mesa recubierta de vidrio, en la que se apreciaba una pequeña fuente de agua en su interior.

A lo lejos, la ciudad se veía tan iluminada que a Maxine le pareció como si un sinfín de estrellas hubiesen caído del cielo para depositarse sobre los tejados y los árboles.

—No más que tú —le dijo Federico al oído, un segundo antes de que pegase un salto y los sumergiese en las transparentes aguas de la piscina.

Las burbujas revolotearon a través del enredo de extremidades que ambos constituían y, contrario a lo que Maxine se hubiese imaginado, la experiencia le resultó deliciosa y los músculos de Federico, el único lugar donde ansiaba permanecer.

No bien salieron a la superficie, Maxine aspiró hondo y Federico, entre risotadas, la estrechó más contra sí, lo que a ella le permitió envolverle la cintura con las piernas.

—¿Estás loco? —Rio con ganas mientras se asía al masculino cuello con mayor fuerza.

—Tus zapatos ya no te servían, tesoro.

—Por tu culpa, Federico Santana.

De súbito, él la besaba como un desesperado, y ella le devolvió el beso con la misma intensidad. El ruido de la cascada colmó los oídos de Maxine, y alimentó las ganas de quitarse la ropa, por lo que comenzó a tironearse el cuello del vestido. Federico adivinó su intención y, con urgencia, la ayudó a librarse de todo aquello que cubría su piel.

—Te quiero desnuda, Noelia. Entera y por completo para mí.

—Y yo a ti —gimió fuera de sí.

—No sabes cuánto me alegro, cielo.

Maxine gimió varias veces más hasta que, sin saber cómo, se encontró con la espalda apoyada contra una de las paredes de la pileta, sin nada encima más que sus ganas de devorar al hombre que la volvía loca y que le succionaba los senos como si fuesen su plato preferido.

—Ay… —sollozó arqueando la espalda para que Federico, desnudo igual que un dios del olimpo, la engullese aún más.

—Te gusta, ¿verdad, Noelia? —jadeó él al abandonar sus pechos e introducir la lengua en su oído.

Maxine no respondió, sino que inclinó la cabeza hacia atrás y abrió la boca como si le fuese imposible conseguir que el aire ingresase a sus pulmones. Federico Santana la elevaba a alturas desconocidas, y a ella lo único que se le ocurría era saltar sin paracaídas y morir presa del orgasmo más potente de su vida.

—Toca, muerde y lame lo que quieras, maldito, pero no se te ocurra abandonarme.

Ante la desesperación de ella, Federico la obligó a extender los brazos hacia atrás y aferrarse del borde de la piscina, al mismo tiempo que la obligaba a flotar y colgar las piernas sobre sus hombros.

—Te juro que voy a saborearte hasta el fondo de tu alma, amor.

Y así lo hizo.

—Ah… —sollozó Maxine, ansiosa por lo que los labios y la lengua de Federico provocaban en su cuerpo. Se perdió en las llamas que la lujuria de él encendía, sorprendida por las desconocidas sensaciones que le generaba. Todo giraba alrededor, y lo último que deseaba era frenar ese incendio imposible de apagar—. Quiero sentir tu piel más cerca de la mía, Santana.

Se oyó ronronear en forma frenética, en tanto la boca de Federico, una fuente de lava, un paraíso del que no pretendía huir, llenaba su interior y Maxine se sentía más femenina que nunca. Adoraba el efecto que su cuerpo generaba en el de él, lo percibía inflamarse a tal punto que, estaba segura, muy pronto lo llevaría al límite. Como deseaba que ocurriese con el suyo.

Las fuertes manos envolvieron sus pechos, y ella creyó morir al percibir el corazón atronándole los oídos. Federico jugó con sus pezones hasta que Maxine, entre jadeos, arqueó las caderas para acercar la seductora boca de él todavía más a su feminidad. Sabía que gritaba, y le importó un pepino, menos cuando Federico le abrió aún más las piernas y, clavando los hombros en la cara interna de sus muslos, rindió un excelso homenaje a su más recóndita intimidad.

Los senos de Maxine, anhelantes, se tensaron, mientras él la sujetaba de las nalgas y la llenaba de atenciones como si fuese la reina del sexo. Sacudió la cabeza de un lado a otro, hasta que la perversa lengua de Santana penetró hasta alcanzar su punto más sensible. Y estalló.

Agitó el cuerpo contra los dedos y la boca de Federico y, en medio de gimoteos, Maxine entreabrió los ojos y contempló cada trazo de sensualidad grabado en el rostro de él.

Con los párpados entornados y una fiera expresión en el semblante, Federico se acercó a ella y susurró sobre su boca:

—Eres mía, Noelia.

Capítulo 13

Federico dejó el móvil sobre la mesa de su escritorio y reclinó la espalda contra el asiento en el preciso instante en que Marcelo abría la puerta de su despacho.

—¿Por qué esa cara, hombre?

Sabía que tenía que responder, pero su mente había comenzado a trabajar con la información que había recibido a través de la llamada que había realizado hacía unos minutos. Respiró hondo antes de mirar a su amigo.

—Muchas cosas comienzan a encajar, aunque otras parecen desvirtuarse aún más.

Marcelo se sentó frente a él y sonrió.

—No entiendo un pito de lo que dices.

—Lo importante es que lo haga yo.

No bien terminó de decir aquello, abrió uno de los cajones del escritorio y extrajo lo que había guardado durante días para metérselo en el bolsillo de su chaqueta. A continuación, se puso de pie y echó a andar hacia la salida.

—Vale, Federico —oyó decir a su amigo—. ¿Te diriges a la galería? Faltan unas cuantas horas para la apertura.

—Solo quiero chequear los últimos detalles, Marcelo. —Sin decir una palabra más, Federico abandonó la habitación con paso apresurado.

Concentrada en las cuerdas del arpa, Maxine, junto a su compañero flautista, Sebastián Montoya, ejecutaban Historia del Tango, la obra escrita por Piazzolla, en la que se narraba la evolución del género musical en cuatro movimientos. En ese momento, Sebastián y ella daban vida a Burdello 1900 frente a gran parte del público que había asistido a la inauguración de la muestra de tango de la galería de arte Santana. La audiencia y el propio Federico escuchaban conmovidos el incomparable sonido emitido por el dúo de instrumentos de cuerda y viento.

Vestida con un traje largo y vaporoso de satén rojo, con un amplio escote que dejaba sus hombros al descubierto y la falda abierta a un costado, Maxine tocaba la melodía que llegaba a las fibras más íntimas de su alma. Una que no le permitía dejar de pensar en lo acaecido con Federico pocos días atrás.

«Esa condenada piscina», pensó, y debió controlarse para no poner mayor énfasis en el contacto con las cuerdas y desvirtuar el mensaje de la música. El sudor caía por su espalda, máxime cuando percibía la mirada penetrante de Federico, quien no se había levantado de la silla desde que Sebastián y ella habían comenzado el pequeño concierto.

¿Cómo diablos podría haberse imaginado que Federico la elevaría al Nirvana y vaya a saber a qué otro plano de existencia con la maestría de su boca? Todavía se le erizaba la piel al recordar cómo, después de haber quedado flotando en el agua, flácida como un globo pinchado, Federico la había llevado a la cama y, para su asombro, la había dejado dormir hasta el otro día.

«Eres mía, Noelia», le había dicho el zarrapastroso y, aunque lo odiaba, sabía que no podía resistirse a sus encantos.

Rabiosa, se equivocó en un acorde, al que enseguida corrigió. Estaba segura de que el público no lo había notado, pero le valió el ceño fruncido de Sebastián.

Suspiró hondo y, al hacerlo, pensó que Federico, en verdad, la desconcertaba. Se había imaginado un hombre egoísta en el sexo, sin embargo, no había intentado persuadirla de que ella le devolviese el más increíble orgasmo de su vida como él había hecho con ella. Encima, no bien Maxine se había levantado de la cama a las dos de la tarde, Federico la había despedido con una sonrisa: «Andrés pasará a recogerte el viernes a las diez de la mañana».

Ese era el día en que comenzaría el mundial de tango y, en la galería Santana, la exposición, por lo que setenta y dos horas sin haber recibido noticias de Federico la habían vuelto loca, incluso había llegado a pensar que jamás aparecería.

—Claro que vendrá —le había dicho Alex, a la vez que comían un pastel de limón en la mansión de su abuela—. Nosotros iremos por nuestro lado y, como habíamos acordado, nos presentaremos como curiosos espectadores para detectar los puntos débiles de la galería y evaluar la conducta de los guardias de seguridad. ¡Ah! Y recordad hablar en clave: la caja de música es el as de corazones.

El resto de los chicos y ella habían asentido sin chistar y, por su parte, Maxine se había abstenido de contar lo que, en realidad, había estado a punto de hacer con la caja de música en el piso de Federico. No toleraba pensar en su rotundo fracaso por culpa de haberse convertido en una borracha y sexópata en brazos de Santana junior.

La culminación de los acordes dio lugar a los aplausos de un público que los ovacionó de pie. Federico sonreía apenas, pero Maxine había aprendido que ese gesto revelaba que se sentía complacido.

—Bravo —gritaron Sony, Nerea, Alex y Carolina, acompañadas por Daniel, Diego, Matt y Miguel.

Federico tomó el micrófono para dirigirse a los presentes:

—Muchas gracias por asistir a la exposición de tango. Quiero agradecer también a la señorita Hutchinson y al señor Montoya por la exquisitez del repertorio que han brindado para nuestro deleite. —Miró al público—. Las salas están abiertas para que podáis disfrutar de la exposición de las reliquias pertenecientes a las diferentes épocas de este arte, las cuales os permitirán descubrir el desarrollo cultural y musical de la sociedad argentina de esos años.

Maxine aprovechó que Federico estaba ocupado para despedirse de Sebastián, a quien no había sido fácil convencer de que la identidad con la que Santana junior la conocía pertenecía a un juego entre ellos. Si bien en un principio su amigo le había hecho muchas preguntas, no fue hasta que Maxine juró que, algún día, le revelaría el porqué de semejante locura que Sebastián, por fin, había asentido con una sonrisa cómplice. Estaba segura de que el flautista debía de haber interpretado que entre Federico y ella comenzaba a gestarse alguna cuestión amorosa, lo cual le había importado muy poco, pues no se encontraba en condiciones de aclarar nada.

Maxine se acercó a sus amigos, y a la primera que interceptó fue a Alex, quien se limpiaba las mejillas con un pañuelo.

—¿Qué te pasa? —preguntó preocupada.

—Dios mío, Max, ¿y todavía lo preguntas? Lo que has tocado con tu amigo fue memorable.

Maxine sonrió y la abrazó. Los demás se acercaron justo cuando ellas se separaban.

—Te felicito —dijo Daniel—. Mientras Montoya y tú ejecutabais la obra, nosotros examinamos el lugar.

—El sistema de seguridad está que arde —se sumó Matt—. El mundial ha atraído una cantidad exorbitante de gente, lo cual se manifiesta en el masivo flujo de asistentes a la galería. Por ende, y como lo habíamos supuesto, los guardias se encuentran en permanente alerta.

—No pierdas lo que te entregué hoy a la mañana.

Maxine envolvió en su mano la llave que llevaba como colgante.

—Por supuesto que no, Diego.

—A todo esto —apuntó Sony—, no vimos el as de corazones.

—¿Cómo?

—Sí, Max, como te lo acabo de decir.

—¡Madre mía! Cuando Sebastián y yo llegamos, tuvimos que dar inicio al concierto de inmediato, por lo que no tuve tiempo de ver las diferentes salas. Iré a dar una vuelta y ver si descubro su paradero. ¡No puede haber desaparecido!

—Pregúntale a Federico.

Las palabras de Nerea la perturbaron.

—No quiero ser tan evidente. Federico ha notado que el as de corazones despierta un especial interés en mí, así que debo manejarme con prudencia.

—Lo dejamos en tus manos, cielo —aceptó Miguel, y todos estuvieron de acuerdo con él. Maxine asintió y se dispuso a recorrer cada una de las salas.

La galería era enorme, con tres pisos de exquisito estilo minimalista, conectados por escaleras mecánicas. Aunque los suelos destacaban por el impecable mármol blanco veteado con gris, para dar el toque tanguero a los diferentes recintos, Federico había mandado recrear algunas de las salas en almacenes y bares con pisos de madera, así como exteriores de los barrios bajos de Buenos Aires pertenecientes a aquella época, en donde se exhibían los diferentes objetos históricos. Entre ellos, pianos, bandoneones, violines y guitarras, así como partituras, manuscritos y fotos de los más famosos intérpretes, hasta parejas de baile hechas en cera, enfundadas con el característico vestuario tanguero.

Como Sebastián y Maxine serían asiduos visitantes a causa de las actuaciones, Federico los había presentado ante los agentes de seguridad, razón por la cual, en ese momento, Maxine se desplazaba con facilidad, los guardias no la detenían, sino que, por el contrario, la saludaban con amabilidad. Lo complicado era el vestido que llevaba puesto, pues por la amplitud de su larga falda, le costaba circular a través de la enorme afluencia de gente. A medida que ingresaba en las diferentes salas, se daba cuenta de que lo que había dicho Sony era verdad: no había señales de la caja de música.

«¿Cómo puede ser?», se preguntó nerviosa, antes de obligarse a continuar con la pesquisa. En el recorrido, reconoció muchas de las reliquias que Federico le había mostrado en su piso, salvo la que a ella le interesaba.

Cansada y con los pies hinchados por las altísimas sandalias de color hueso, Maxine se adentró en la más lejana de las salas del último piso. El color terracota de las paredes la destacaba del resto, así como las gigantescas pinturas, enmarcadas en dorado, que colgaban de sus paredes. Insólitamente, el cuarto se encontraba vacío y también en penumbras, la única iluminación provenía de la parte posterior de los cuadros, lo cual confería a las imágenes un juego de luces y sombras que exaltaban su belleza.

Obnubilada, Maxine se aproximó a las obras, en las que se apreciaban diferentes parejas que bailaban tango, cada una de ellas abrazadas y ensimismadas en mirarse a los ojos, con las piernas entrecruzadas o alguna en alto, envueltas en una atracción poderosa y sensual que la fascinó. Escrutó los lienzos, admirada por la pasión que esos hombres y mujeres desprendían al danzar, casi como si hiciesen el amor.

Tragó en seco, sudorosa. Las imágenes le recordaban la tremenda atracción que existía entre Federico y ella y, aunque le molestase sobremanera, todavía no podía asegurar si ellos habían follado o no.

De súbito, se le erizó la piel de la espalda y comenzó a inhalar con dificultad. Su pecho subía y bajaba con fuerza, y se humedeció los labios con la lengua mientras se quitaba unas gotitas de sudor de la frente. No quería darse la vuelta, porque hacerlo significaría caer en un precipicio de ardiente lujuria que terminaría convirtiéndola en un puñado de cenizas.

—Sé lo que buscas, Noelia —le susurró Federico a su espalda, con la respiración agitada. El tipo iba a por ella como un huracán dispuesto a destrozar cada una de sus defensas.

—¿De verdad? —musitó ella en un hilo de voz.

Las poderosas manos la apresaron de los hombros y, girándola con cuidado, la obligaron a apoyar la espalda contra la pared. Maxine entornó los párpados, atrapada en los destellos dorados de los iris de su verdugo, quien se había acercado demasiado para su achacada cordura.

—Por supuesto. Y pienso ponerlo en tus manos.

Capítulo 14

¿Cómo describir aquella magnificencia que se alzaba ante sus ojos?, se preguntó Maxine, con el corazón que no había detenido su enloquecido palpitar al pensar en que se encontraba en una casa en medio de la selva, propiedad de Federico, y con la vista más impresionante que ella recordase. Se trataba de las cataratas del Iguazú, en la provincia de Misiones, ¡a mil doscientos kilómetros de distancia de Buenos Aires!

Había sido una kamikaze al permitir semejante viaje sin ninguna resistencia, pero ese era el gran poder que Federico ejercía sobre ella. Uno que le provocaba mucho miedo, sobre todo al ser consciente de su incapacidad para dominar los impulsos que ese hombre le generaba.

«Dios mío, ¿qué haré?», se preguntó, frustrada.

Poco más de cuatro horas atrás, Federico la había seducido en la sala terracota de su galería para, de repente, sacarla del lugar y hacer que Andrés los transportase en la limusina hasta el aeropuerto Jorge Newbery de la ciudad. Ahí, se habían subido a un avión privado de Santana junior, y, para sorpresa de Maxine, el propio Federico lo había pilotado.

Al menos, había logrado enviar un mensaje de texto a Nerea, en donde le había explicado la partida en avión hacia no sabía dónde. Como esa mañana Diego le había colocado un rastreador en el colgante, Nerea le había asegurado que ellos estarían atentos a sus pasos. Eso no había impedido que Alex se apropiase del móvil de su amiga y, muy cabreada, le hubiese escrito que estaba loca por exponer su vida de esa manera y por no haber permitido al grupo la mínima posibilidad de acompañarla o, al menos, haber ideado un plan. Su amiga tenía razón, y Maxine era consciente de que no tenía disculpa. Nadie se fiaba de Federico, sin embargo, ella estaba ahí, sola, a su lado, y sin nadie que pudiese defenderla. Una verdadera imprudente.

Suspiró frente al inconmensurable caudal de agua que caía con furia frente a ellos, enajenada por lo que la generosa mano de Dios podía llegar a delinear.

—Te gusta, ¿no?

La pregunta de Federico le erizó los vellos de la nuca. Maxine exhaló antes de girar la cabeza hacia él.

—La octava maravilla del mundo… —respondió sin saber si lo decía por las cataratas o por ese magnífico espécimen de hombre.

—Como tú.

Federico la observaba con deseo, para qué negarlo. El mismo con el que lo había hecho durante la deliciosa cena que alguien le había preparado, pero que jamás había aparecido ante ellos. Con seguridad, Federico tendría empleados que mantuviesen ese lugar de ensueños como a él le viniese en gana.

Inhaló hondo. Ella debía ir con cuidado, porque sola y alejada de todos, rodeada por la magia de ese paraíso, podría perder la poca sensatez que le quedaba.

Las alarmas en su cabeza se esfumaron no bien Federico estiró la mano y entretejió los dedos en la cabellera de ella. Maxine cerró los ojos y suspiró al percibir los cálidos labios de él sobre los suyos. No supo durante cuánto tiempo se besaron. Se sentía tan bien, adecuado, correcto y perfecto, que le resultaba imposible oponerse. Por eso, gimió de frustración cuando él se apartó y, a dos centímetros de su boca, susurró:

—Este día es muy especial, Noelia.

¡Mierda! La cordura ya la había perdido, y no se sorprendió cuando se oyó responder:

—Ah, ¿sí? ¿Y qué vas a hacerme?

La risa de Federico le molestó. Ella solo deseaba sentirlo entre sus brazos, aunque en el fondo quisiese darse miles de tortazos por lo débil que se comportaba ante ese tipejo. Y eso que no estaba borracha, sino lúcida e impregnada de las malditas feromonas.

—Todo, cielo —jadeó él, y le envolvió los pechos con esas manos de escultor y hechicero a la vez—. Quiero tocarte entera, Noelia.

—No te detengas, por favor.

Federico le bajó el vestido hasta la cintura para dejar expuesto sus senos, cuyos erectos pezones gritaban por su boca. Y él no se hizo rogar.

—Podría degustarte toda la eternidad… —le dijo antes de inclinar la cabeza y llevárselos a la boca.

Maxine tironeó de su camisa, y Federico, sin dejar de succionar sus pechos, se la quitó con urgencia para arrojarla hacia un costado. Ella ondeó las caderas con tal efervescencia que, estremecida, gritó cuando él la levantó en brazos y la depositó sobre una suave alfombra que cobijó la parte posterior de su cuerpo. Federico se tendió sobre ella y llenó de atenciones sus curvas… y sus más recónditos secretos.

—Dios… —gimió Maxine.

Las manos y las bocas de ambos se entretuvieron en explorar cada rincón, pedazo de piel, lunar y arruga, con tal dedicación que perdieron el sentido del tiempo. Y, en el caso de Maxine, cualquier atisbo de control.

«Abuela, perdóname», se dijo antes de atrapar las mejillas de Federico y besarlo como una hambrienta. El vestido le molestaba, la enorme falda que terminaba en una cola se le enredaba en las piernas, por lo que le daba ganas de patearlo hasta arrancárselo.

—Quítamelo, Federico —suplicó sobre los carnosos labios.

Pero Santana, en lugar de cumplir con lo que le pedía, abrió los ojos y la miró. Inhalaba bocanadas entrecortadas de aire mientras la escrutaba de una forma diferente a la habitual. Maxine tenía ganas de gritarle que no la abandonase y que la desnudase a mordiscos, no obstante, un rapto de sensatez ganó la partida al oírle decir:

—Debemos hablar.

Las alarmas comenzaron a activarse en ella. ¿De qué mierda quería hablar Federico? ¿Y por qué se mostraba tan serio?

Tratando de serenarse, respondió haciéndose la ingenua:

—¿Sobre qué?

El hombre, semidesnudo, ensombreció aún más la expresión y la escrutó como un tigre al acecho de su presa. Maxine tragó en seco mientras observaba a Federico ponerse de pie y tirar de la mano de ella para que hiciese lo mismo. Nerviosa, acomodó el vestido en su lugar y reprimió las imperiosas ganas de rascarse el culo.

—Sígueme, por favor —le respondió con seriedad.

A Maxine se le comprimió el pecho al percibir una rara sensación que no le gustó una mierda. El silencio de los pasos contrastaba con el murmullo de los afluentes de agua que caían a sus espaldas, y, por primera vez, tuvo miedo. ¿Quizá iba en camino hacia el cadalso y ella recién se daba cuenta?

Como si captase sus sentimientos, Federico la miró sobre el hombro, y la sangre de Maxine corrió a toda velocidad al detectar que las cejas de él se mostraban enjutas. Al menos, no estaba borracha, sino con las pocas luces prendidas que su creciente deseo por ese sujeto aún no había alcanzado a apagar.

Al arribar a un salón, Maxine lo escrutó como si sus ojos fuesen un escáner. Estaba recubierto de madera y en el centro destacaba un bar semicircular con sillas altas a juego, tapizadas en cuero rojo. A un costado y sobre la pared, colgaban unos bates de béisbol que le llamaron la atención.

—No sabía… —susurró con un nudo en la garganta— que jugabas a este deporte.

Santana le respondió con gravedad.

—Aprendí en Estados Unidos y continué en España. Hay una cancha no muy lejos de aquí, donde practico con amigos. —Maxine pegó un respingo cuando él la tomó del codo—. Ven, Noelia.

Sin saber qué mierda hacer, se dejó conducir hasta un escritorio de roble, donde Federico extrajo una llave del bolsillo del pantalón, ese que nunca llegó a quitarle, y la colocó en el ojo de la cerradura del segundo de los cuatro cajones que el mueble poseía. No bien este se abrió, Maxine se quedó sin aire al ver el objeto en su interior.

«La caja de música», se dijo con un nudo en la garganta.

Se la apreciaba diferente a la que había visto en el piso de Buenos Aires. El barniz relucía un poco menos y las pequeñas rayas en la cobertura de madera con incrustaciones de flores daban indicio del paso del tiempo.

—Federico —susurró—. Esta caja…

—Es la original.

—¿Cómo?

—La que tengo en Buenos Aires es una réplica.

A Maxine se le contrajo el estómago.

—Vaya, Federico. No había necesidad de mentirme.

—En ese momento no sabía lo que ahora sí.

Contuvo el aliento al oír la última frase, ya que podría tratarse de algo peligroso para ella. Sin embargo, se le humedecieron los ojos al ser consciente de que, aunque en el apartamento de Federico, sin saberlo, había estado a punto de robar un objeto falso, en ese instante, y por primera vez en la vida, se encontraba frente a la bendita obra que había pertenecido a su amadísima abuela Noelia, cuya pérdida había significado un profundo dolor para ella. Esa caja representaba no solo el enorme amor que el padre de su abuela había sentido hacia su hija sino, también, el de un hombre oculto del cual su abuela nunca se había atrevido a hablar.

—Dios mío —musitó.

Federico tomó la reliquia entre las manos y la colocó sobre una mesa vidriada antes de levantar la vista y clavarla sobre la de Maxine con expresión adusta.

—Sé cuánto te gusta —dijo él al mismo tiempo que se aproximaba con sigilo hacia ella. Las fosas nasales de Maxine se dilataron al percibir el perfume de la masculina piel, dorada y curtida por el sol, que tanto le había gustado acariciar, aun cuando, en ese instante, lo único que ansiase fuese desaparecer de la faz de la Tierra con la caja de su abuela—. Pero, más aún, los secretos que guarda. Esos, que tú y yo conocemos.

Al escuchar las últimas palabras, Maxine carraspeó.

«¡Virgen santa! ¡Sabe quién soy! —se dijo, asustada como jamás en la vida. Con el corazón atragantado en la garganta y una picazón espantosa en las nalgas, gimió por dentro—. Algo debe de haber salido mal y ha descubierto mi identidad. ¡Me ha traído aquí para despellejarme!».

—No sé… a qué te refieres —musitó con una sonrisa, tan enorme como falsa, con los músculos de las mejillas doloridos por la espantosa tensión. Pestañaba casi sin control, aunque no se movía, atenazada al suelo frente a ese hombre que, en pocos segundos, le patearía el trasero.

—Abre la caja.

Ella sujetó con fuerza el colgante que pendía de su cuello.

—Ya te dije que esta llave está rota —respondió con la garganta como una lija.

Federico sacudió la cabeza.

—Solo la tapa, con tu mano.

—¿Para… qué?

Un pitido insoportable le taladraba los oídos y, de no hacer algo, su cabeza estallaría.

—Sorpresa —musitó Federico.

«Querrá matarme», se dijo apenas él pronunció esa palabra.

Aterrada y convencida de que en el interior de la caja guardaba veneno, un cuchillo o una pequeña pistola, estiró el brazo. Le temblaban los dedos y las lágrimas comenzaron a caer por sus mejillas. Al rozar la barnizada tapa, no pudo contener un pequeño sollozo y, en el preciso segundo en que la abría, se oyó el estridente sonido de una alarma.

Federico, con una mirada de acero que le caló hasta los huesos, siseó:

—¿Qué has hecho, Maxine?

Capítulo 15

Al oírlo llamarla por su nombre, Maxine cerró la tapa y se quedó sin palabras. ¡Federico conocía su identidad!

Tragó en seco al imaginar desde cuándo, pero no tuvo oportunidad de preguntárselo, ya que la alarma había puesto en acción a Federico, quien se daba la vuelta y salía corriendo hacia la puerta de entrada con el teléfono en la oreja. Antes de verlo desaparecer, oyó que ordenaba a la persona con la que hablaba alistar a sus hombres.

Maxine se precipitó hacia su cartera y, aunque sabía que llevaba el rastreador, estaba tan nerviosa que necesitaba verificar si los chicos conocían su paradero. Sacando el móvil de su interior, tecleó el primer número que le salió en la pantalla.

—¡Dime que estás bien! —oyó decirle a Alex.

—Lo estoy. El as de corazones está aquí y Federico ha descubierto quién soy.

—Joder, Max.

—Me encuentro en Misiones, en las cataratas.

—Lo sé. Estamos aquí.

—A Dios gracias… ¡Ha estallado la alarma y Federico ha convocado a sus hombres!

—No tenemos más tiempo. ¡Escóndete de ese tipo!

—Alex…

No pudo decir más, pues su amiga le había cortado. Bramó de la rabia y del miedo porque sus amigos no saliesen bien parados de esa situación, pero se obligó a pensar en la caja, máxime que Federico había desaparecido y no estaba segura del tiempo que le quedaba hasta que él regresase a por ella. Cuando iba a ponerse en movimiento, sintió una rara vibración en las paredes, así como el ruido de algo que se deslizaba en el exterior.

—¡Qué diablos! —alcanzó a decir antes de agrandar los ojos al ver a través de las ventanas cómo unas rejas se asomaban desde el suelo y se elevaban hasta constituir una especie de caparazón para proteger la casa. Cuando estiraba el cuello para ver qué ocurría del otro lado, la visión ante sus ojos desapareció y, en su lugar, una placa de metal cubría la ventana. Miró hacia el costado, y se dio cuenta de que, en un segundo, todos los ventanales habían sido herméticamente sellados por placas similares—. ¿Y esto?

Horrorizada por cómo la casa, de repente, se había convertido en una cárcel, oyó el estallido de una ristra de disparos provenientes del exterior que impactaban unos con otros.

—Dios, por favor, protege a los chicos —rezó en voz baja, justo cuando Federico apareció ante ella con una mirada tan furiosa que supo que había llegado su hora.

Maxine corrió hacia una terraza ubicada en la parte posterior de la casa, la cual, no sabía por qué, se encontraba sin sellar. Aceleró el paso, con Federico que le pisaba los talones. No obstante, al arribar a las barandas, se dio cuenta de por qué aquel lugar se encontraba abierto: desembocaba en una pronunciada ladera, cubierta de vegetación, cuyo escarpado ángulo hacía difícil a cualquier intruso abordar la casa desde ahí.

—No puedes escapar —advirtió Federico a su espalda.

Maxine giró sobre sus talones y lo enfrentó. En medio de un nuevo tiroteo, que le estrujó el alma, se obligó a continuar con el papel de idiota que no sabía nada, aun cuando todo apuntaba a que ya no le serviría.

—No tenía intención de hacerlo —susurró, pestañeando con persistencia.

—Mientes una vez más.

—Yo no…

El estruendo de las aspas de un helicóptero que volaba a ras de la terraza interrumpió las palabras de Maxine. Federico y ella contemplaron absortos al piloto del vehículo hacer malabares para acercarlo a la terraza, y permitirle a Diego, que colgaba de un cable con un arnés en la punta, saltar sobre ella. Maxine se llevó la mano a la boca cuando Federico extrajo un arma del bolsillo de su chaqueta y apuntó al novio de Nerea. Desesperada, se quitó una sandalia a toda prisa y la arrojó con fuerza contra él. El disparo de Federico salió desviado a ella al dar en el blanco, justo cuando Diego aterrizaba en el piso de cuclillas.

Los dos hombres comenzaron a pelear a puñetazos, a la vez que Maxine pensaba en cómo ayudar a Diego. Su amigo había sido policía y sabía muy bien lo que hacía, por lo que la intervención de ella quizá entorpecería su accionar. ¿Y los demás?, pensó angustiada, justo cuando la imagen de Matt apareció en la terraza.

—Hola, Max —dijo el novio de Alex colgado de otro arnés—. Diego no venía solo.

Maxine sonrió al percatarse de que, en efecto, el helicóptero volaba no muy lejos de ahí y, por lo visto, Matt había descendido de la misma forma que Diego, solo que ella no lo había presenciado, ocupada en desarmar a Federico.

Matt saltó y se abalanzó sobre Santana junior. Los tres hombres batallaban como animales y, aunque Matt y Diego eran mayoría, Federico los enfrentaba con una fuerza que sorprendió a Maxine. De todos modos, después de una tremenda trifulca y de un duro gancho de Diego, que también era boxeador, sus dos amigos lograron sujetar a Federico de cada uno de sus brazos.

El corazón de Maxine se estrujó al ver cómo sangraba la nariz de Santana junior. Si bien quería correr en su ayuda y curarlo, se obligó a permanecer en su sitio. Sacudió la cabeza, extrañada de que sintiese pena por ese rufián, pero hacía rato que ya había claudicado en tratar de comprender a su corazón.

—¿Las chicas, Miguel y Daniel? —quiso saber Maxine, en tanto calzaba su desnudo pie.

—Nos esperan en un campamento base —respondió Diego—. Por nada del mundo íbamos a permitir a nuestras mujeres y a nuestros amigos exponerse a esta batalla. —Maxine imaginó que las chicas debían de estar furiosas con sus hombres pero, por otro lado, entendía la decisión de ellos—. Los disparos que escuchaste provienen del enfrentamiento que mis hombres mantienen con los de este rufián.

Maxine suspiró, aliviada, al comprender que sus amigos no estaban solos.

—Así que no eres el hermano de Maxine —siseó Federico a Matt.

—Exacto —respondió el novio de Alex—. Hemos recorrido un largo camino para llegar hasta aquí y hacer justicia por las patrañas que tu abuelo inició, y tú continuaste.

Federico sonrió con ironía.

—¿Puedo saber de qué se nos acusa?

Diego lo aferró con más fuerza y le chistó al oído:

—Estafa, robo, fondos malversados, contrabando, mentiras y, además, destrozo de corazones durante varias generaciones. Seguro que se nos ocurrirán más cargos.

—¿Y si estuvierais equivocados?

Maxine estalló ante la absurda pregunta.

—¡Claro que no! Hay pruebas.

—Exijo llamar a mi abogado.

—Primero, te llevaremos a Buenos Aires —aseguró Matt.

—Ah, ¿sí?

En ese momento, el helicóptero regresó, y Diego y Matt, sin responder, arrastraron a Federico. Maxine distinguió los dos cables con los arneses en las puntas, los cuales Diego consiguió sujetar. Mientras intentaba colocar uno de ellos a Federico, este comenzó a luchar con todas sus fuerzas. Cuando Diego y Matt pretendieron dominarlo, un grupo de hombres irrumpió en medio del salón con Andrés a la cabeza.

—¡Cuidado! —gritó Maxine al ver con qué saña los sujetos se abalanzaban contra sus dos amigos.

—Aléjate, Max —bramó Diego antes de enzarzarse en la pelea.

A Maxine se le presentaba la oportunidad de huir, no obstante, se dirigió hacia el despacho de Federico. Al ver la caja que relucía como un lucero, se le hizo un nudo en la garganta.

«Por fin tu regalo regresará a casa, abuela», dijo en su interior y, cuando sus dedos alcanzaron a rozarla, la voz de Federico le congeló la sangre en las venas.

—No se te ocurra, maldita.

Al mirar sobre el hombro, lo observó acercarse a ella con un odio ancestral en el rostro. El mismo que unía a las familias de las integrantes del grupo con la de Federico.

Y Maxine gritó.

Capítulo 16

No supo cómo lo consiguió, pero Maxine, con uno de los bates de béisbol que había descolgado de la pared golpeó con fuerza a Federico en los hombros y, después, en las piernas. Su mente, transformada en una oscura pantalla, la obligaba a descargar sobre ese tipo la angustia y el terror que llevaba acumulados durante meses, así como la inquebrantable ansia de justicia. Tampoco quería hacerle demasiado daño, el problema era que se trataba de él o de ella, y en aquel juego solo existía un ganador.

De súbito, se dio cuenta de que el salón había quedado en silencio y que los gritos de los hombres proseguían en el exterior de la entrada de la casa. Federico yacía en el suelo, retorciéndose de dolor, aunque mirándola con tal odio que Maxine arrojó el bate al suelo y se abalanzó sobre la reliquia. Apenas la tuvo en sus temblorosas manos, corrió como una desaforada, o lo que las malditas sandalias le permitían, hacia el salón principal, donde recogió su cartera y continuó hacia la terraza. El helicóptero había desaparecido, por lo que no sabía qué hacer. Desesperada, llamó a Nerea, quien la atendió de inmediato:

—¡Vete de ahí, Max!

—Pero Diego y Matt están aquí…

—Escapa, que nosotros te encontraremos apenas rescatemos a los chicos.

—Federico me va a matar cuando me atrape… —dijo mirando hacia atrás, casi sin poder respirar y con unas espantosas ganas de llorar.

—Dios, Max —susurró Nerea, preocupada, aunque enseguida cambió de tono—. ¡Escúchame! Debes desaparecer. Ya.

Con las lágrimas en la boca, Maxine asintió temblando.

—Es lo que quiero, pero no sé cómo. Esto es un campo de batalla, y las puertas y ventanas están blindadas.

—Busca la forma —exclamó Nerea—. Prométemelo.

Ante la preocupación de su amiga, Maxine no dudó más.

—Por supuesto, Nerea, te lo prometo.

—No se te ocurra perder el colgante, porque es lo único que nos permitirá rastrearte.

—Dalo por hecho.

No bien terminó de hablar, evaluó la terraza. La casa, si bien era de un piso, estaba construida en el borde de una loma rodeada de selva. Como no podía escapar por la parte delantera, ya que Andrés y su equipo peleaban con Matt, Diego y los hombres de este, la única salida posible era trepar a las barandas de la terraza y saltar hacia la abrupta ladera.

Aterrorizada por que Federico surgiera en cualquier momento repuesto de su ataque, se quitó las sandalias y las puso en el interior de la cartera que, por suerte, no era de mano, y se la colgó al pecho de forma cruzada. Aunque la falda era un completo estorbo, su amplitud le permitió pasar, primero, una pierna y, después, la otra por la baranda, sobre la que apoyó el trasero.

—La distancia al suelo es mayor de lo que suponía —se dijo, afligida.

Miró hacia todos lados. Comenzaba a oscurecer y la visibilidad resultaba dificultosa. Afuera, a lo lejos, escuchaba los masculinos bramidos, y se obligó a actuar. Se decidió por la copa de un árbol, cuyas ramas más altas se encontraban a poca distancia de sus pies, y de cuyo tronco colgaban unas lianas que llegaban casi al suelo.

«No soy Tarzán ni Jane, así que más vale que esto me salga bien o moriré sin que nadie se entere».

Contempló los objetos que cargaba y decidió hacer algo al respecto. Manteniendo el equilibrio como podía, encontró en su cartera un cortaúñas, que le sirvió para rasgar una buena parte de la falda en dos. Con el primer trozo de tela, adherido al vestido, envolvió la caja de música como si se tratase de una bolsa, y ató un nudo bien fuerte en su extremo. En el segundo pedazo utilizó el mismo instrumento, aunque sumó los dientes para conseguir separarlo y fabricar algo parecido a un cinto, que usó para ceñir la caja y la cartera a su cintura. No sabía cuán resistente sería aquello, pero, estaba segura de que le permitiría descender los varios metros de altura sin inconveniente. O, al menos, era lo que rogaba que sucediese.

Como había hecho deporte toda su vida, sabía que debería exigir al máximo su cuerpo, pero confiaba en que este respondería bien. Con las manos sujetas a los barrotes de la baranda, Maxine se deslizó hasta quedar con las piernas suspendidas en el aire, los muslos visibles por la rotura de la prenda. Inhaló hondo un par de veces, al mismo tiempo que empezaba a columpiarse hasta que consiguió entrelazar las pantorrillas a unas gruesas ramas. No bien se sintió más o menos segura, abrió las manos y cayó. En el trayecto, y como una contorsionista, curvó la espalda y se detuvo al sujetarse con las manos a otro grupo de ramas, ubicadas en el siguiente estrato del que sus piernas se sostenían.

Con la cabeza colgando hacia abajo, la falda y el cabello de Maxine se deslizaron en la misma dirección, lo cual dificultó su visión. Afortunadamente, la caja, protegida por la gran cantidad de tela y la cartera, yacían incrustadas entre unas enormes hojas. Como no podía continuar en esa postura tan incómoda, Maxine se obligó a mover, una a una, las piernas y, con la fortaleza de sus abdominales y bíceps, doblarlas hasta conseguir apoyar los pies en un nuevo grupo de ramas por debajo de ella. Al erguirse y recuperar la dirección normal de su cuerpo, exhaló y apoyó la espalda sobre el poderoso tronco del árbol.

Respiró hondo, sudorosa y asustada, antes de estirar el cuello y confirmar que nadie se había asomado por la terraza. Se le hizo un nudo en el estómago al pensar en Federico, pero ya no había vuelta atrás. Debía culminar con su misión, aunque no tenía la menor idea de cómo mierda lo lograría.

En un segundo, llegó a la conclusión de que, en realidad, ella podía ser mejor que Jane y, decidida, tomó una liana a la que se aferró para descender, primero, con cuidado y, después, con premura, hasta que apoyó el calzado en el suelo.

«Gracias a Dios», se dijo antes de advertir que los tacones se le habían enterrado en la tierra.

—Malditas porquerías —exclamó, furiosa, mientras se quitaba las sandalias y tironeaba de dichos tacones hasta desprenderlos de la suela y enterrarlos en el suelo—. Al menos, no tendré lo pies desnudos —murmuró al calzarse de nuevo.

Escrutó la inconmensurable área en derredor. Lo único que se veía eran árboles y arbustos con hojas y tallos de todas las dimensiones, colores y formas, que Maxine, alguna vez, se hubiese imaginado podían existir.

«Necesito un coche», pensó, sin saber cómo diablos haría para dar con uno.

Echó a andar, consciente de que la maltrecha cola del vestido comenzaba a ensuciarse de barro. Anduvo con cuidado tratando de enfrentar aquella inmensidad sin causarse daño, pero al oír un bramido retumbar desde la distancia, se le paralizó la sangre.

—¡Maxine!

«Federico», se dijo, aterrorizada.

Ese fue el segundo en el que echó a correr a toda velocidad por donde las mierdas de sandalias se lo permitían al comprender que, si Santana junior la alcanzaba, le arrancaría la cabeza.

La profusa vegetación no ayudaba un cuerno, los retazos de su falda se enredaban en ella, a tal punto que terminó cayendo al suelo varias veces. Sin embargo, cuando a la par de los alaridos de su perseguidor se sumaron los de Andrés y el ruido de motores que se ponían en marcha, Maxine aceleró al máximo.

«Federico no está solo —pensó con el corazón a punto de salírsele por la boca—. Trae a su mascota para la pesquisa. ¡Virgen santa!».

La caja y la cartera le pesaban, y los pies la hacían gemir de dolor por las espinas y las piedras que encontraba en el camino. No tenía idea de cuánto había corrido, y no podía detenerse, sobre todo porque esos idiotas estaban motorizados y solo Dios sabía dónde pensaban acorralarla. Entretanto maquinaba cómo ser más astuta que sus enemigos, Maxine se detuvo al surgir frente a sus ojos un afluente de considerable caudal.

Resopló y se apartó el enmarañado cabello de un manotazo. Al mirar sus pies, le dieron ganas de llorar, pues el destrozado calzado apenas los protegía y las ampollas y heridas producidas durante la huida le dolían una barbaridad. Rebujó entre sus cosas hasta dar con su teléfono y, al ver que carecía de señal, gimió.

—¿Qué diablos debo hacer? —preguntó en voz alta al aire, sabiendo que no obtendría ninguna respuesta. Las lágrimas comenzaron a deslizarse por sus mejillas, pero se las limpió de inmediato al comprender que ellas no la sacarían de ese aprieto.

A punto de estallar en llanto a los gritos, Maxine contó hasta cien para calmarse. No bien había llegado al noventa y nueve, analizó la intensidad de la corriente y llegó a la conclusión de que podría nadar hasta la orilla contraria para continuar camino y alejarse de Federico. Tal vez diese con algún lugar en donde la señal se activase y la comunicación con sus amigos fuera factible y pudiese solicitar ayuda.

Conforme con la idea, desató el cinto fabricado con sus manos y desenvolvió la caja de la maraña de tela. A tirones, rompió en pedazos el resto de la falda, así como la cola, para quedar solo protegida con lo que quedaba del vestido, el cual caía hasta la parte superior de los muslos. Se sintió aliviada al haberse quitado de encima tantos metros de tela, no solo porque el calor resultaba agobiante, sino también porque podría moverse con mayor agilidad.

Después de envolver otra vez la caja, cubrió su cabeza con la cartera y, sobre ella, depositó la reliquia. La sujetó con tiras del vestido, a las que cruzó frente a su pecho en una línea imaginaria hasta terminar con un nudo a la altura del estómago. Se sentía pesada, y se preguntó cómo diablos las mujeres de ciertas tribus africanas podían transportar, día a día, tantas cosas sobre la cabeza sin morir en el intento.

Sujetando el bártulo con una mano, con la otra escondió las textiles evidencias de su presencia detrás de unos arbustos. Odiaba hacer aquello, máxime que era una ferviente protectora del medioambiente y de los animales, pero no tenía otra alternativa.

Aspiró hondo antes de meterse en el agua que, gracias a Dios, no estaba fría y no parecía tan honda. Con las sandalias puestas, caminó con cuidado con la cabeza erguida, preparada para nadar cuando sus pies no tocasen más el fondo. Para su sorpresa, esto nunca sucedió, así que prosiguió la marcha sumergida hasta la altura del cuello, ambas manos sosteniendo el tesoro de su abuela. Si bien le costó un poco mantener el equilibrio, la corriente suave y la fortaleza de sus piernas la ayudaron a atravesar el afluente en dirección a la orilla. No bien la alcanzó, sonrió como una chiquilla y, haciendo un último esfuerzo, consiguió salir de las aguas.

Una vez en tierra, reacomodó presurosa las cosas, la cartera a su espalda y la caja debajo del brazo, antes de empezar a andar. No obstante, un bramido por detrás le paralizó los huesos:

—Te encontré.

Aterrada, miró sobre su hombro en el preciso instante en que Federico se lanzaba a las aguas. Y como alma que lleva el diablo, Maxine huyó otra vez.

Capítulo 17

Nadó con todas sus fuerzas hasta llegar al otro lado del riachuelo para correr como un loco tras esa desquiciada. Le dolían las piernas y los hombros por los golpazos que le había propinado con el bate de béisbol, gracias a Dios, solo cuatro de los varios que la cretina había descargado sobre él con sorprendente fuerza.

La había visto tan furiosa que por un segundo había temido culminar sentado en una nube comiendo palomitas de maíz, o quemado en una hoguera en el mismísimo infierno. Una, que se asemejaba a la furia que sentía por la insania que él había estado a punto de cometer.

Jurando, reparó en que la chica era rápida y muy bien entrenada, y no pudo evitar aplacar un poco la rabia al ver el estado en que ella se encontraba. El vestido rojo, que le había quitado el aliento cuando la había visto ingresar en la galería enfundado en él, se había reducido a pocos retazos, lo mismo las sexis sandalias, y la melena. Esta última, por lo normal impecable, parecía un nido de loros.

«Me las pagarás, ladrona», se juró antes de aumentar la velocidad de sus piernas al límite. Quería atraparla y nada le importaba más. Ni siquiera la reliquia que ella sostenía como si se tratase de su propia alma.

No bien la tuvo a su alcance, se abalanzó sobre ella y cayeron al suelo. La muchacha corcoveó de tal manera que Federico la soltó. Ella se apresuró a levantarse y quedaron frente a frente desafiándose. La observó apartarse un mechón de cabello del rostro, antes de recoger del suelo un palo de considerable tamaño, del que salían pequeñas ramitas repletas de flores blancas.

—¿Qué vas a hacer con eso? —preguntó, irónico, señalando el arma, que parecía más bien un adorno para un buqué—. Si tu intención es volver a golpearme, te advierto que, esta vez, no te resultará tan fácil.

—No te acerques, mentecato. ¿Dónde están Diego y Matt?

Federico comenzó a girar en círculos alrededor de ella, como un lobo, mientras la farsante prestaba atención de forma alternada a él y a la caja, que había caído a pocos metros de ellos.

—Jugando al policía y al ladrón con mis hombres. Ahora respóndeme tú: ¿quién eres en verdad? ¿Noelia? ¿Maxine?

—¡Embustero! —siseó iracunda, con la espalda encorvada como un gato.

Federico sonrió y arqueó las cejas.

—Ah, ¿sí? Y tú, ¿qué?

—¡Vete!

—Por supuesto que no. —Ante su negativa, la muchacha arremetió con el palo, pero Federico sorteó el arma con agilidad. Casi rompe a reír al ver las florecitas moverse como si perteneciesen a un plumero—. ¿Por qué te importa tanto la caja? Me moliste a palos por conseguirla.

—Deberías saberlo —gritó ella.

Federico sacudió la cabeza y la retó con los brazos extendidos.

—Prefiero que salga de tu boquita. ¡Suéltalo ya!

—¡Tu abuelo y tú son unos estafadores! —bramó Maxine con los ojos tan iridiscentes que se tornaron aún más celestes de lo habitual. Se llamó al orden por temor a caer rendido ante ellos—. Y el dolor que han generado a mi familia es un estigma que debe ser resarcido.

No le gustó oír aquello.

—¿No te alcanzó con intentar dejarme tullido? Si presento cargos contra ti, te aseguro que yacerás en una cárcel por un tiempo.

La joven aspiró hondo, y ese segundo significó la oportunidad que Federico había estado esperando. Con la agilidad de un felino, se apoderó del palo que su verduga sostenía y lo arrojó hacia el medio de las aguas. Maxine, furiosa, gritó y se abalanzó sobre él. Por la intensidad del ataque, cayeron al suelo y rodaron enzarzados en un lío de brazos y piernas. La muchacha lo atacaba con tanta rabia que Federico supo que debería recurrir a su fuerza superior para detenerla. Entretanto pensaba en eso, recibió un puñetazo en la nariz que lo sorprendió por su potencia.

—¡Para! —gritó Federico antes de trepar sobre ella y atraparle las muñecas para incrustarlas en el barro. La escudriñó tan cabreado que fue consciente del miedo que le produjo a la chica—. No te han bastado mis piernas y mis hombros, sino que, ahora, también mi nariz, que ya estaba maltrecha por tu amigo Diego. Te juro que, si intentas algo más, acabaré contigo.

Maxine se quedó helada, porque sabía que la amenaza del rufián era verdadera. Y la tenía a su merced. Federico era muy fuerte, podía darse cuenta de que controlaba el agarre en sus muñecas así como el peso de su cuerpo, por lo que, si lo provocaba, él daría rienda suelta a su ira, y ella no tendría ninguna oportunidad.

—Dame la caja y me iré —susurró sin rendirse—. Te juro que jamás volveré a cruzarme en tu vida.

El semblante de Federico se oscureció y acercó la boca a la suya.

—Si te digo que no quiero, ¿qué harás?

—¿Tanto te importa esa reliquia? ¡Pertenece a mi familia!

—No me refería a la caja de música.

Maxine agrandó los ojos.

—No entiendo.

—Te creía una chica inteligente.

—¿Estás loco?

Santana junior sonrió con ironía.

—¿Acaso no es lo que siempre has pensado?

—Sí.

Federico sacudió la cabeza y estalló en una carcajada sin soltarle el agarre.

—Tú y yo vamos a hablar de una vez por todas y pondremos las cartas sobre la mesa.

—Ya te dije que quiero…

—¡Lo sé!

La expresión de Federico se ensombreció tanto que Maxine tuvo ganas de chillar. El tipo la liberó con cuidado y se puso de pie.

—Levántate.

Lo odiaba. Simplemente.

—Sapo apestoso —siseó, mostrando los dientes, mientras se ponía de pie.

Federico la asió del brazo y le advirtió:

—Regresaremos a mi casa. Y, una vez allí, no tendré piedad de ti.

Capítulo 18

Maxine no se imaginó que el transcurrir de tanto tiempo le pareciese casi un pestañeo de ojos. Comenzaba a anochecer, por lo que, muy pronto, aquella tortura llegaría a las veinticuatro horas, y ella no sabía qué diablos hacer.

Después de la humillante batalla con Federico, este la había llevado a su casa, donde Andrés los había estado esperando con el coche en marcha. Entre gruñidos, Santana junior la había obligado a subirse a él para dirigirse hacia la pista aérea. Durante el trayecto, Maxine se había enterado por una conversación entre Andrés y Federico de que Matt, Diego y sus hombres habían huido gracias a la ayuda de otro grupo que había arribado motorizado. Maxine había suspirado aliviada, porque no tenía duda de que los integrantes de dicho grupo habían sido Daniel, Miguel y las chicas.

Más aplacada, no había opuesto resistencia para subirse al avión y volar hacia Buenos Aires bajo la atenta mirada de Federico. Y, en ese momento, se encontraba en el piso de su peor pesadilla, sola y encerrada en una habitación de huéspedes.

Sacudió la cabeza y se cubrió el rostro con las manos. Federico le había secuestrado la cartera con su móvil. Por supuesto, el infame también se había apoderado de la caja de música, cuyo destino parecía encaprichado en que retornase a las manos de un Santana.

Lo que no podía olvidar era que, cuando Federico había alzado la caja que había caído en el barro, boca abajo, ella se había dado cuenta de que en su interior no había habido ningún arma como había pensado, sino algo pequeño que él había envuelto en su mano para lanzarlo al medio del riachuelo. Nunca sabría de qué se trataba, y le generaba una profunda ansiedad.

Levantó el rostro, y se preguntó qué hora sería. Como solo usaba el reloj de su teléfono, y en el cuarto no había ninguno, no tenía la menor idea. Tampoco de lo que Federico podría estar tramando contra ella.

Suspiró. Apenas habían arribado al piso, él la había arrastrado hacia la habitación y, aunque Maxine había gritado como una demente, Federico le había cerrado la puerta en la cara y echado la llave sin ningún miramiento.

«Hijo de puta», pensó furiosa, y se dirigió hacia el ventanal.

Buenos Aires se veía preciosa, pero toda esa magnificencia era posible debido a que se encontraba a enorme altura, lo cual, contrario a sus deseos, imposibilitaba una huida a través de esa vía.

Cuando elucubraba un posible plan, los músculos del cuerpo se le tensaron al escuchar la llave que giraba en la cerradura. Se dio la vuelta y se encontró con ese hombre que, por más estafador que fuese, la desarmaba con la mirada. Vestía un vaquero negro y una camisa del mismo color que le daban un aire de gánster.

«En realidad es uno», se recordó, y entornó los párpados.

Lo vio acercarse a ella con una mirada helada y amenazante. El corazón que golpeaba su pecho con tanta potencia la obligó a enfriar sus sentimientos y a permanecer de pie como una heroína.

Federico llevaba el pelo mojado, seguro que por la ducha que se habría tomado apenas la dejó encerrada, todo lo contrario a ella, que continuaba con el destrozado vestido, el cual apenas le cubría las partes más íntimas.

Cuando llegó a su lado, Maxine casi cae de rodillas al percibir el aroma de la colonia de afeitar, pero la imagen de su abuela la sacó del hechizo de ese hombre. Se ordenó permanecer callada y, aun cuando se sentía aterrada, quedó a la espera de las acciones de él.

—Señorita Acevedo Alvear —lo oyó decir con voz ronca.

Maxine cerró los ojos al oír llamarla por su apellido para volver a abrirlos de inmediato. Había sido descubierta del todo y debía permanecer alerta al momento en que él quisiera rebanarle el cuello.

—Si respondiese «Mucho gusto», le mentiría, Santana. Otra vez.

Federico frunció el ceño, y ella tragó en seco.

—¿Crees que dejar de tutearme y hacerte la dura te facilitará las cosas?

—¿Qué quieres?

—La verdad.

—Y yo, la caja de música que pertenece a mi familia.

Federico permaneció en silencio durante un rato, sin apartar la vista de ella. Maxine enderezó la espalda, retadora, y aunque los pechos parecían a punto de volcarse del precario escote, por nada del mundo demostraría el miedo que fluía por cada poro de su piel. Él admiró por un segundo sus femeninas bondades, pero enseguida regresó a la helada actitud.

—Sígueme.

La orden de él le dio mucha rabia. Con todo, debía concientizarse de que las reglas del juego estaban echadas y que se encontraba indefensa. Ante la atenta mirada de Federico, quien, por lo visto, no se fiaba de ella en lo más mínimo, obedeció. Al llegar al despacho de él, le ordenó:

—Siéntate.

No bien estuvo ubicada en un sillón, Maxine entrelazó las manos sobre la falda. Federico, de pie, reclinó el cuerpo contra la pared con los brazos cruzados. Como el tipo no decía nada, ella no pudo controlar su curiosidad.

—¿Cómo descubriste mi identidad?

—La que tiene que dar explicaciones eres tú.

—Bastardo.

—¡Habla! Quiero saber todos los detalles desde el principio.

El tono autoritario de su voz la enfureció, pero se encontraba a merced de ese monstruo.

Le contó con minuciosidad la historia de su bisabuela Rosaura y de su abuela Noelia. También de lo que había ocurrido en la casa de empeño del abuelo de Federico, y cómo este, ante el creciente rumor de la guerra civil española, había desaparecido junto con los varios objetos de valor. No reveló nada sobre Fidelina, porque esa carta la mantendría bien escondida hasta el final.

Apenas culminó de hablar, Federico preguntó:

—¿Por qué estás tan segura de que mi abuelo robó esas reliquias?

—Existen poderosas razones que lo demuestran.

—¿Pudiste haberte confundido?

—¡Sabes muy bien que no! —gritó exasperada.

—¡No discutas!

Federico se dirigió al bar y se sirvió un vaso de whisky, que bebió de un saque antes de dejarlo vacío sobre la mesa. Se mantuvo unos minutos pensativos hasta que volvió a prestarle atención.

—Te convertiste en la justiciera de tu abuela al hacerte llamar como ella.

—Cuando en Valencia me preguntaste por mi nombre, lo primero que salió de mi boca fue el de ella, así que supongo que mi inconsciente fue el responsable.

—Pero tú nos acusas a un miembro de mi familia y a mí.

—Tengo pruebas, Federico.

—Supongo que no las llevarás contigo —dijo, irónico, al recorrer su cuerpo de arriba abajo con la mirada.

—Idiota.

La expresión de Santana junior se volvió adusta.

—No te atrevas a insultarme de nuevo.

Maxine exhaló. Los nervios le crispaban las tripas y la ira amenazaba con hacerla estallar, pero ese camino ya lo había transitado con Federico y no le había ido nada bien.

—Las pruebas están escondidas bajo llave y en un lugar donde pocas personas tenemos acceso. Si las presentamos contra tu abuelo y tú, se las verán con la justica.

—Si estás tan segura de ellas, ¿por qué no acudisteis a la justicia que mencionas desde un principio en vez de hacer todo este lío?

—Convencer a los tribunales acerca de la culpabilidad de tu abuelo hubiese llevado demasiado tiempo, quizás años, y todos queríamos que el honor de nuestros familiares estafados fuese restituido lo antes posible.

—Tus amigos que me atacaron esta noche están implicados, ¿verdad? ¿Quiénes más?

Maxine se dio cuenta de que había hablado de más.

—No voy a revelar nada.

—Te aseguro que no me costará averiguarlo, así como lo hice con el apartamento que alquilaste por un mes para engañarme.

Se levantó del sillón como un resorte.

—¡No se te ocurra! Tu abuelo y tú no han tenido compasión de nuestras familias, y es lógico que sus miembros quieran recuperar lo que les pertenece. Como yo.

—¿De la misma manera que, según tú, mi abuelo y yo hemos hecho? —Maxine detectó una mezcla de ira y vulnerabilidad en el semblante de Federico, que no comprendió, menos aún el hecho de que a ella le afectara por sobremanera—. Te acercaste a mí con el único objetivo de robar esos objetos, Maxine.

Rabiosa y herida, se aproximó a Federico con las cejas enjutas.

—¿Sabes las tardes y noches que, desde niña, he pasado escuchando a mi abuela recordar a su bendita caja de música? Noelia la amaba porque había sido un regalo de su padre, mi bisabuelo, quien siempre había tenido una especial adoración por ella. Cuando su madre Rosaura la empeñó en el negocio de tu abuelo junto con el cuadro Bailarina tocando el piano, un supuesto Degas, para poder escapar de la guerra y viajar a Argentina, mi abuela casi muere de tristeza. —Con los ojos húmedos, lo señaló con el dedo—. No te atrevas a decir que te importa un cuerno, porque si siempre supe que eras un sabueso desalmado, el oírlo me demostrarías que también eres una persona hueca y vacía, sin alma ni corazón.

Federico no respondió, sino que se quedó quieto con el rostro muy serio, hasta que lo oyó ordenar:

—Quiero la llave.

Maxine protegió el colgante con la mano, como últimamente acostumbraba a hacer. Todavía llevaba el rastreador en él, y no deseaba que lo descubriera.

—No.

—No te estoy preguntando.

—¿Qué deseas hacer con ella? Era de mi abuela y no quiero que continúes quitándome lo que no te pertenece.

—Te la devolveré apenas cumpla con su misión.

Maxine lo miró con recelo.

—¿A qué te refieres?

—A los secretos que esa caja guarda.

En ese momento, ella recordó las palabras de Federico en la casa de Iguazú: «Sé cuánto te gusta. Pero, más aún, los secretos que guarda. Esos, que tú y yo conocemos». El estómago se le contrajo.

—No tengo la menor idea.

—No te creo. Pero si fuese verdad, ha llegado la hora de descubrirlos. Lo repito una última vez: dame la llave.

—¡No quiero saber sobre ellos, Federico!

—Si no me la das por las buenas, te la arrancaré de cuajo. No me obligues.

Maxine agachó la cabeza, consciente de que se encontraba en un callejón sin salida. Con lágrimas en los ojos, se desabrochó la cadena y depositó en la mano abierta de ese impresentable lo que había custodiado con tanto ahínco.

Capítulo 19

Federico percibió cómo el cuerpo de la muchacha temblaba, y no le gustó una mierda. Se dirigió al segundo cajón de su escritorio y, al abrirlo, notó que Maxine contenía la respiración al ver la caja de música en su interior, aun con vestigios de barro de las cataratas.

—Siéntate —le dijo con severidad, mientras colocaba la pieza sobre la mesa. La joven así lo hizo, y a Federico no le pasó desapercibido cómo ella intentaba ocultar las lágrimas que le caían por las mejillas.

Al abrir la tapa, la melodía de Tchaikovsky comenzó a sonar y la pequeña bailarina, a bailar al ritmo de los acordes. Federico detuvo la mirada en el doble fondo de la caja, en el que se distinguía una cerradura muy especial, y evocó el momento en que su abuelo le había explicado dos cosas: la reliquia había llegado a sus manos sin la bendita llave y el mecanismo de traba y destraba del doble fondo era tan único que nunca podría ser abierto, salvo que alguien lo forzara y terminase rompiéndolo, o que la llave original apareciese ante ellos, lo cual constituiría un verdadero milagro. Y este acababa de cumplirse gracias a Maxine.

Federico reacomodó la llave en la mano e inhaló hondo al pensar que, lo que le había llevado tantos años conseguir, yacía entre sus dedos y se introducía en la cerradura. Contuvo el aliento al intentar girarla, sin embargo, después de tres veces de que no ocurriese nada, reconoció lo inevitable.

—No funciona.

Maxine parpadeó.

—Te dije que estaba partida.

—Pero la llave encajó a la perfección. Algo más impide abrirla.

Federico se quedó pensando en una posible razón pero, al no encontrar ninguna, decidió utilizar la herramienta que llevaba en el bolsillo para romper el doble fondo. Por más que esa caja significase mucho para él, la curiosidad podía más. Se hizo de una navaja multiuso y, cuando iba a proceder, oyó exclamar a Maxine.

—¡Espera, Federico! No la rompas.

Frustrado, negó con la cabeza.

—De una vez por todas voy a descubrir qué hay guardado en ella, Maxine.

—¡Solo te pido que me escuches!

Federico puso los ojos en blanco.

—Habla.

—Mi abuela me dijo que mi bisabuelo se la había regalado, porque sabía lo que el ballet significaba para ella. Y que él la había ajustado de forma que sincronizase con su cuadro favorito, Bailarina tocando el piano.

Federico admiró la forma en que Maxine conectaba ambas obras y, de súbito, supo que la clave radicaba ahí, y todo resultó claro.

—Si lo que dices es cierto, tu bisabuelo se habrá referido al doble fondo y, al introducir la llave justo en el momento en que la melodía de Tchaikovsky coincide con la nota del cuadro de Degas, este podría abrirse.

—Me temo que sí.

Federico dejó que la música sonara, y probó la llave durante varios momentos sin éxito, hasta que debió de haber dado con la nota justa, porque, de súbito, se oyó el clic de la traba. Algo en el interior de Federico se removió, y supo que lo que Maxine y él descubrirían en la caja les cambiaría la vida para siempre.

Capítulo 20

Al abrirse el doble fondo, una serie de papeles doblados aparecieron ante la vista de los dos. Maxine echó un vistazo a Federico, y se dio cuenta de que él se encontraba tan sorprendido como ella.

—¿Y eso? —balbuceó.

Federico desdobló los papeles que estaban escritos en tinta y, sin apartar la vista de estos, informó:

—Son cartas.

Maxine, acongojada, suplicó:

—Por favor, no las leas. ¡Son de mi abuela!

—Sí, pero el que las escribió fue mi abuelo.

—¿Qué?

Federico se sentó y, señalando las cartas, miró a Maxine.

—Aquí está la respuesta de todo.

Madrid, 3 de julio de 1936

Mi amada Noelia:

No sabes el tormento que significa para mí permanecer alejado de ti. Gracias a Dios, he encontrado a alguien de confianza que nos ayudará: el cartero que va a tu casa. Le pagué un buen dinero para que mis recados lleguen a ti sin que tu madre los descubra.

Añoro tus besos y tus caricias, así como tu delicioso candor. Aunque tu madre se oponga a nuestro amor, siempre le estaré agradecido, porque fue ella quien, aquel día, me mandó a llamar a su casa para que valorase algunas de las obras de arte de su propiedad. Y, al hacerlo, te descubrí.

Como soy un romántico empedernido, necesito contarte que, mientras tu madre se había ausentado por unos minutos, yo, sentado en el salón de tu casa con un café en la mano, al oír la música al final del pasillo, mi curiosidad se despertó. No me avergüenzo de ello porque, al levantarme y dirigirme hacia el lugar de donde provenía la melodía, te vi. Y tú a mí.

Mi cuerpo tiembla al recordarte ese primer día, con tus preciosos diecinueve años, enfundada en un tutú, al mismo tiempo que ensayabas pasos de danza en tu propia casa, ya que tu madre, tal como me había relatado, había dejado de pagarte las clases de ballet. Al observarte, perdí la noción de todo, salvo el sonido del palpitar de mi corazón, el cual, a partir de ese segundo, te perteneció. Gracias a Dios, el tuyo respondió al mío, y me siento el hombre más afortunado del mundo.

Por favor, Noelia, veámonos para disfrutar de lo que nos une, mi amor. Te espero mañana en la puerta de mi tienda de empeño a las cinco de la tarde. Terminaré temprano para poder cobijarte en mis brazos.

Tuyo,

José Ignacio

Madrid, 15 de julio de 1936

Mi amada guerrera:

Por favor, no decaigas ante la altanería de tu madre. Está asustada por los conflictos que se aproximan, y vela por vuestra seguridad. A su vez, comprendo que te asuste el hecho de mentirle para poder vernos. Lamentablemente, vuestra casa resulta imposible para dar cabida a nuestro amor, y la única posibilidad que nos queda es encontrarnos en la mía.

Apenas te retires a dormir, te ruego que vuelvas a escaparte por la ventana para reunirte conmigo y disfrutar de la maravilla que nos une. La sangre me hierve al recordar tus besos y la tersura de tu piel. No puedo más, Noelia mía. Ven lo antes posible.

Tuyo,

José Ignacio

Madrid, 22 de julio de 1936

Noelia, mi amor:

No sé cuándo te llegará esta misiva, ya que el país ha perdido el rumbo desde el golpe de estado. Hace cuatro días que no duermo pensando en ti y en cómo os encontraréis tu madre y tú. No has venido a la tienda, y eso solo ha de ser posible porque temas por vuestra seguridad. Quiero pedirte que sigas preservándote, y solo cuando yo confirme que las aguas se han calmado, te lo haré saber por este intermedio.

Te amo, Noelia.

José Ignacio

Madrid, 5 de noviembre de 1936

Mi dulce Noelia:

He pensado mucho antes de escribirte esta carta, y sé que he tomado la mejor decisión. Nuestro amor es posible, mi cielo, mas requiere de nuestro coraje. Por eso, me atrevo a proponerte algo descabellado, a sabiendas de que será lo único que nos permitirá unirnos para siempre. Escapémonos juntos, Noelia mía. Me harás el hombre más feliz de la tierra si aceptas lanzarte a esta aventura a mi lado.

Te amo,

José Ignacio

Maxine miró a Federico, que le devolvió el gesto con un brillo diferente en los ojos. Lo que acababan de descubrir sobrepasaba los límites de la imaginación de Maxine, y se sentía confundida y apesadumbrada.

—Tu abuelo y mi abuela… —susurró con un nudo en la garganta—. ¡No puede ser!

—¿Por qué no?

Se levantó de un salto y se dirigió hacia la ventana, en cuyo alféizar apoyó un hombro. No pudo contener las lágrimas de la rabia y la pena que sentía.

—¡Ella no pudo haber estado enamorada de un ladrón!

—Voy a dejar pasar por alto el concepto que tienes de mi abuelo, Maxine, pero no el hecho de que, como demuestran las cartas, él quería a tu abuela Noelia.

Se dio la vuelta y se acercó a Federico hecha una furia.

—No te permito afirmar semejante infamia —siseó—. Él la estafó.

—¿Por qué estás tan segura?

—Porque mi abuela me dijo que la caja de música representaba una profunda traición. ¡Tenía solo diecinueve años, Federico! José Ignacio la habrá llenado de halagos para obnubilarla y hacer que el robo resultase más fácil.

Federico se quedó mudo durante unos minutos, hasta que Maxine lo vio extraer del bolsillo de su pantalón un sobre que parecía guardar un pequeño libro en su interior, al cual colocó sobre la mesa. No bien lo desenvolvió, Maxine se percató de que, en vez de un libro, tenía el aspecto de un diario. Se lo notaba ajado, y no dudó de que tendría sus años.

—¿Qué es eso?

—El diario de tu abuela.

Maxine contuvo el aliento, impávida.

—¿Por qué lo tienes tú? ¿Lo has robado también?

—Basta, Maxine.

—¡Hijo de puta!

Federico frunció el ceño y exclamó con voz grave:

—Si sigues con tu diatriba, te aseguro que lo tiraré a la basura.

Maxine se obligó a controlar los nervios que la impulsaban a atacar a ese ingrato. Su abuela le había hablado alguna vez de un diario, pero nunca se imaginó que todavía existía. Lo que la sacaba de quicio era no saber cómo diablos había llegado algo tan íntimo de su abuela a manos de Federico. Odiaba a ese tipo y al abuelo de él.

—Está bien —dijo, por fin, consciente de que mantener una tregua era la única salida—. ¿Puedo leerlo?

—Lo haremos juntos.

—¿No lo has hecho tú?

—Acaba de llegar a mis manos.

—¿Cómo?

—Te advierto que no responderé a más preguntas.

Maxine tenía ganas de gritar de la frustración, pero sabía que no ganaría nada con ello. Se encontraba a merced de Federico.

Se sentaron a la mesa, uno al lado del otro y, cuando Federico abrió el diario, Maxine reconoció de inmediato la letra de su abuela. Las lágrimas volvieron a descender por sus mejillas.

Madrid, 5 de julio de 1936

Querido diario:

¡Extraño tanto a José! Lloro de desconsuelo al pensar en que mi madre jamás consentirá nuestra relación. De hecho, recibo las cartas de él a manos de un cartero que mi amado se encargó de contratar, y las escondo en un doble fondo secreto de la caja de música que mi querido y fallecido padre me regaló, para que mamá no las encuentre. José es bueno y atento conmigo, y mi cuerpo arde por sus caricias. Me hace sentir una verdadera mujer que vibra por su hombre. ¡Dios! Si mi madre leyese esto, me echaría de su lado.

Madrid, 18 de julio de 1936

Querido diario:

Hoy se ha producido un golpe de estado en nuestro adorado país. El bando nacional se ha levantado ante el republicano, y no tengo palabras para explicar cómo golpea mi corazón al imaginar los desastres y muertes que ello pueda traer aparejado en la sociedad. A su vez, la inestabilidad de mi futuro con José me agobia. Mamá está desesperada y obsesionada con nuestro incierto destino.

Hoy no podré ir a ver a José, ya que el peligro ronda por todas partes. Ruego a Dios y a la Virgen que él y yo podamos continuar con nuestra historia de amor.

Madrid, 5 de noviembre de 1936

Querido diario:

Los enfrentamientos armados se han vuelto más cruentos y nuestra bendita tierra ha dejado de ser segura. Mamá amenaza con partir de España.

José me ha escrito pidiéndome que nos escapemos juntos. Aun cuando lo amo con todo mi ser y quiero vivir el resto de mis días con él, también me debo a mi madre, y temo que nuestro amor no pueda seguir su curso. Sé que moriré de pena, pero ¿qué otra cosa puedo hacer? Se lo expondré en una carta, y solo espero que me ayude a tomar la decisión más correcta.

José Ignacio Santana: yo, Noelia Arango, siempre te amaré.

Madrid, 6 de noviembre de 1936

Querido diario:

Hoy a la madrugada volví a escribirle a José para explicarle que no puedo vivir sin su amor, y que con gusto huiré con él.

Madrid, 8 de noviembre de 1936

Querido diario:

Mi madre, viuda y temerosa por nuestro futuro, ha decidido nuestra partida hacia Argentina. Ello me ha destrozado el corazón. Sin embargo, a ello se ha sumado algo que me ha dejado estupefacta y sin deseos de afrontar la vida.

José Ignacio nunca respondió a las cartas que le envié hace unos días con el cartero. Si bien en la primera le había solicitado ayuda para tomar la decisión de escapar con él, en la segunda, había manifestado mi firme decisión de seguirlo hasta los confines de la Tierra. Lamentablemente, hoy me he enterado del porqué de su silencio.

Esta tarde, mi madre y yo debíamos partir hacia la casa de mis abuelos pero, cuando fui a recoger mis cosas, descubrí que mi caja de música había desaparecido. Desesperada, la busqué por todos lados, hasta que mi madre, a gritos, me ordenó abandonar la casa. Yo no quería marcharme sin la caja con las cartas de mi amado José Ignacio en su interior, no obstante, el par de bofetadas que mi madre me dio pusieron fin a mi rebeldía. Antes de salir a la calle, me apresuré a abrir el cajón, donde guardaba mi ropa de ballet, y me hice de aquello que esconderé para siempre, con la fe ciega de que nadie lo descubrirá. Una vez en el exterior, al darme cuenta de que mamá nos conducía a la casa de empeños de José, la sangre en mis venas comenzó a correr a toda velocidad. Podría ver a José Ignacio y, apenas se presentase la oportunidad, le pediría acordar nuestra fuga sin que mi madre se enterase.

El problema surgió cuando, una vez en su negocio, Fidelina, la secretaria, nos explicó que José Ignacio se había marchado con una serie de objetos de valor pertenecientes a diferentes familias, así como con el cuadro Bailarina tocando el piano y la caja de música que mamá había empeñado, esto último sin que yo supiese nada. Para mi desconsuelo, el paradero de Santana era desconocido.

Al descubrir que José Ignacio me había abandonado y que mamá había empeñado sin mi permiso lo que mi padre me había regalado, empecé a gritar y a llorar en medio del negocio, agobiada por la desazón que se había apoderado de mí. Mi madre, lejos de comprenderme, me mandó callar con toda su furia.

Buenos Aires, 15 de marzo de 1937

Querido diario:

No puedo creer que al irse la caja de mis manos, con ella también lo hizo la historia de amor que me unió a José. Me estoy adaptando a vivir en Buenos Aires y, al menos, me queda el consuelo de que la llave del doble fondo de la caja, esa que tenía guardada en el cajón con mi ropa de ballet y que me llevé el día en que descubrí la fatal verdad, ha quedado en mis manos.

Permanecí enfadada con mi madre durante mucho tiempo, hasta que, un día, ella me explicó que había empeñado la caja de música, porque no la había considerado herencia familiar, sino tan solo un regalo que mi padre me había hecho, y creyó menos importante empeñarla que el juego de café o la cubertería. Lo que mi madre nunca comprendió fue que el amor que ella no sintió por mi padre lo sentí yo por José Ignacio.

A todo esto, no volví a recibir más cartas de él. Supongo que su definitivo alejamiento se debió a aquella maldita duda que sobrevino en mí cuando me propuso escaparnos juntos —la cual duró un suspiro, pero él no lo supo—, a la tremenda afrenta que realizó contra mi familia y mi persona al robar los objetos que no le pertenecían, así como al hecho de que no tuve la oportunidad de contarle acerca de mi viaje a Argentina con mi madre. Respecto a esto último y dadas las circunstancias, creo que tampoco habría sido importante.

No tengo consuelo, empero sé que debo seguir adelante con mi vida. Quizá algún día, solo Dios lo sabe, José se presente y revele el motivo del acto de barbarismo cometido contra nuestro amor. Soy una tonta pero, de alguna forma, mi alma espera por él.

Buenos Aires, 14 de septiembre de 1938

Querido diario:

Me he cansado de esperar. José Ignacio nunca regresó ni tampoco envió noticias, de modo que, después de tanto tiempo, debo aceptar que él jamás me amó y que su único interés en mí radicó en apoderarse de las reliquias de mi familia.

Un odio recalcitrante se ha instalado en mi sangre, el cual no me deja respirar. No fui importante para él, y todo este tiempo en el que, cada día y cada noche, he rezado por su regreso y por una explicación, ha resultado una cruel quimera. A partir de este instante, decido odiarlo, ya que su traición no tiene límites, por lo que no volveré a volcar en estas páginas nada relacionado con él o con su memoria. Para olvidarlo, aceptaré la mano de Tomás, un buen hombre que, creo, llegará a quererme, a pesar de que de mi parte eso sea un imposible, ya que mi corazón ha muerto. Solo amé una vez y así será. Para siempre.

Buenos Aires, 16 de enero de 1939

Querido diario:

Hoy, Tomás y yo nos hemos casado. No sé si decir que me siento feliz, porque mentiría. Aun cuando en mi anterior mensaje prometí no volcar aquí más palabras sobre José Ignacio, necesito expresar por última vez lo que sucedió en la iglesia, circunstancia que no me da consuelo, ya que temo por mi futuro y por mi salud mental.

Mientras me dirigía hacia el altar, no reconocí en el hombre que aguardaba al final del pasillo a Tomás, sino a José Ignacio. ¡Estaba segura de que era él! No puedo describir con palabras lo plena que me sentí por un instante, aunque tan desdichada al darme cuenta de mi error. Lo peor fue la vergüenza que le hice pasar a Tomás cuando me mostré tan perturbada ante la pregunta del sacerdote. Demoré una eternidad en contestar, y esa es una afrenta que, creí, Tomás no me perdonaría. Sin embargo, y lloro desconsolada al recordarlo, él apretó mi mano con tal candor que terminé dando el «sí» que Tomás merecía. No solo eso, sino que, cuando bailábamos el vals frente a los invitados de la fiesta, mi esposo me susurró al oído: «No te preocupes, Noelia, esperaré por ti el tiempo que haga falta».

Buenos Aires, 20 de febrero de 1948

Querido diario:

¡Han pasado tantos años sin escribir en tus páginas! Reconozco que el motivo radicaba en que, de haberlo hecho, hubiera recordado la truncada historia de amor que viví en España.

Pese a ello, y como anhelo empezar una nueva etapa en mi vida, quiero anunciarte que he sido madre. Sí, de una pequeña y preciosa niña, que ha dado calor a mi corazón. Lamento decirte que temo por la salud de ella, ya que ha nacido con problemas cardíacos. Los médicos nos han dicho a Tomás y a mí que requerirá de extremos cuidados para poder salir adelante.

Buenos Aires, 26 de marzo de 1948.

Querido diario:

Nuestra hija, a la que Tomás y yo habíamos llamado Magdalena, ha muerto en el día de ayer. No hay consuelo para mi alma, y temo que perderé la cordura. Tomás es un paciente esposo que siempre me protege y me alienta, pero ahora él también necesita atravesar este dolor. La muerte de nuestra niñita nos une como nunca, y eso me da fortaleza para aferrarme a la esperanza de seguir adelante.

Buenos Aires, 30 de octubre de 1949

Querido diario:

Hace más de un año y medio que nuestra Magdalena falleció y, por fin, comienzo a salir adelante. Lamentablemente, una vez más debo romper mi promesa de no mencionar a José, ya que, en medio de mi dolor, me enteré por boca de un amigo de mi padre, un poderoso empresario recién llegado de Madrid y que conoce a José Ignacio, que el hombre que tanto me ha hecho sufrir regresó a Madrid el año pasado, y que, al poco tiempo, se casó con una rica heredera. El amigo de papá asegura que José Ignacio, durante todo el tiempo que permaneció alejado de España, amasó tanto dinero con sus negocios que el valor de su fortuna es incalculable. ¡Pensar que parte de ese dinero se debe a los robos que cometió a nuestra familia! Nunca dejaré de aborrecer a ese infame.

Buenos Aires, 29 de noviembre de 1953

Querido diario:

Se ha producido un gran milagro en las vidas de Tomás y mía. Hace dos días he dado a luz a Claudia, nuestra bellísima hija, quien se encuentra en perfectas condiciones. ¡Si hasta berrea con todas sus fuerzas cuando tiene hambre!

Tomás y yo no cabemos de la alegría, y estamos seguros de que esta pequeñuela será quien terminará de unirnos para gestar, de una vez por todas, la verdadera familia que siempre hemos anhelado. Gracias, Dios mío.

Capítulo 21

Federico y Maxine permanecieron callados frente a las páginas del diario y las cartas.

Con el dorso de la mano, Maxine se limpió los mocos, conmovida por el profundo dolor que su abuela había atravesado. Nunca se había enterado de la existencia de Magdalena, la cual apenas había llegado a ver la luz, y se preguntaba por qué. Su madre siempre había sido una obsesiva de la imagen familiar, tanto para las personas de afuera como para el resto de los integrantes de la familia, y quizá había preferido no hablar de un tema tan delicado. Su abuela, en varias ocasiones, le había dicho a Maxine que asumía toda la responsabilidad por haber malcriado a Claudia, la cual había desarrollado un carácter que a Noelia no le agradaba, y que se sentía más unida a Maxine que a su propia hija.

Agotada por la cantidad de secretos que se habían revelado ese día en torno a su familia, Maxine suspiró. Le partía el alma reconocer que su abuela había amado con locura a José Ignacio, el abuelo de Federico, y se sentía fatal por ello.

—¿Quieres más pruebas, Maxine? —escuchó susurrar a Santana junior—. Nuestros abuelos, en verdad, estuvieron enamorados.

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No, Federico. Mi abuela lo estuvo.

Federico se levantó y, antes de servirse otro whisky, le preguntó si deseaba beber algo. Ella aceptó una pequeña agua mineral.

—Disculpa, Maxine, pero lo leído demuestra que Noelia y mi abuelo nunca pudieron aclarar las cosas. Yo tuve una charla con él hace no mucho tiempo y, pese a que está senil, te aseguro que en todo momento mencionaba la existencia de una tal Noelia a la que quería volver a ver.

—Puede haber sido otra.

—Por favor, Maxine. Abre los ojos.

Con fuerza, arrastró la silla al ponerse de pie.

—¡No me digas lo que debo hacer! —masculló—. Aunque la historia de nuestros abuelos existió, el tuyo se comportó como un idiota.

—Jamás tuvo la posibilidad de hablar con Noelia, Maxine. Y las palabras de tu abuela pueden ser suposiciones de algo que no es verdad.

—¡No te atrevas a llamarla mentirosa! —bramó, y entornó los párpados—. Ya que estamos poniendo las cartas sobre la mesa, quiero saber cómo descubriste mi identidad y cómo llegó el diario de mi abuela a tus manos.

Federico exhaló antes de responder:

—Tus padres.

—¿Cómo? —exclamó Maxine con los ojos agrandados.

—Como lo oyes.

—¿Qué tienen que ver ellos contigo?

—Conozco a tu padre, Felipe, desde hace mucho tiempo, porque hemos realizado varios negocios conjuntos. —Maxine tragó en seco, incapaz de razonar. ¿Cómo que Federico y su padre se conocían?—. Algunos de arte y otros de hotelería. Felipe siempre me habló de ti. —Maxine se obligó a sentarse de nuevo o caería redonda al suelo—. Felipe adoraba contarme sobre su hija, la cual, si bien había estudiado relaciones empresariales, adoraba más el ballet, el arte y tocar el arpa. Como yo jamás te había visto, al conocerte, no te relacioné con ella, sin embargo, cuando nos tropezamos en Valencia, de algún modo y en forma inconsciente, lo hice. Obviamente, mi cerebro no terminaba de conectarte a ti con la hija de Felipe debido al nombre y apellido falso que utilizaste: Noelia Hutchinson.

»No obstante, cuando en la fiesta de la moda en Nueva York apareciste en la lista de invitados como Maxine Hutchinson, aunque me habías explicado que ese era tu primer nombre y preferías que te llamasen Noelia, la vaga idea de que las dos mujeres podrían tratarse de la misma persona comenzó a cobrar fuerza en mí. Así como lo que sentía por ti.

Maxine, estupefacta, se quedó boquiabierta. ¿Había oído bien?

—¿De qué… estás hablando?

—De algo que yo mismo me he preguntado miles de veces.

—No… entiendo.

—No importa, porque yo tampoco —murmuró Federico con un reflejo en las pupilas que impactó a Maxine—. Ello me impulsó a acercarme a tu padre para descubrir más detalles sobre su hija.

—No puedo creerlo.

—Felipe y yo tuvimos varias veces la oportunidad de dialogar sobre arte y, en algunas de ellas, mencionó cómo su hija adoraba una caja de música que alguna vez había pertenecido a su abuela Noelia, y que significaba mucho para ella.

—¿Por qué papá te habría revelado algo tan íntimo?

—Porque, sin saber cómo, la hija de Felipe, tú, comenzó a convertirse en una obsesión para mí, y me encargué de demostrárselo. Le hice innumerables preguntas. Quería conocerla, oírla tocar el arpa, hablar sobre el arte que pudiese interesarle, y Felipe, de alguna manera, se acostumbró a mi curiosidad. Incluso llegó a decirme que sería un orgullo para él presentarme a su hija.

—Todo esto no responde a mi pregunta.

—Claro que sí, Maxine. Felipe se dio cuenta de mi interés por ti, y él no dudó en verme como un buen partido.

—¡Tamaño pavo real has resultado! Tu ego no tiene límites.

—No te equivoques. Un padre como el tuyo pretende que la persona que esté a tu lado te proteja y te cuide como una joya. Mi fortuna y mi educación no dejan de ser un gran atractivo para las personas de nuestra esfera, y Felipe no fue la excepción.

—Hablas como la gente del siglo pasado.

—Muchos cánones siguen vigentes en la actualidad.

Maxine sacudió la cabeza.

—Prosigue con la historia, Federico.

Él asintió.

—El día de la apertura de la galería durante el mundial de tango, una hora antes de tu llegada con Sebastián Montoya, tu padre se personó en ella.

—¿Cómo?

—Sí. Yo lo había llamado para hablar con él en persona. No bien Felipe arribó y se fijó en el cartel de presentación de los conciertos y tu foto en él, me confirmó que eras su hija.

Maxine cerró los ojos, consciente de que siempre había tenido miedo de que alguien de su familia la hubiese visto en torno a Santana junior, y eso era exactamente lo que había sucedido.

—Papá no estaba cuando yo llegué a la galería.

—No, porque yo ya le había expuesto mis intenciones contigo.

—Que, según tú, ¿cuáles eran?

—Si me aceptabas, estaba dispuesto a iniciar una relación.

Maxine comenzó a respirar con mayor intensidad ante aquellas palabras. ¡Federico debía de estar loco!

—No puede ser…

—Pero antes de pedírtelo, quería averiguar por qué te hacías llamar Noelia Hutchinson.

—¿Me descubriste ante mi padre?

—No. Me limité a rogarle que se retirase, porque pensaba llevarte a las cataratas para hacerte esa proposición, y no quería que nadie perturbase ese momento. Es más, le prometí que al día siguiente tu madre y él se sentarían en primera fila durante el concierto.

—¿Y papá te escuchó? Él jamás se marcharía porque tú se lo hubieses pedido. Lo habría tomado como una afrenta.

—Puedo llegar a ser muy convincente cuando me lo propongo, a tal punto que, cuando Felipe se fue de la galería, la sonrisa en su rostro se extendía de oreja a oreja.

Maxine recordó de nuevo las palabras de Federico en la sala terracota, y comprendió que él, en ese momento, ya conocía su identidad.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Quería que la revelación de tu verdadero nombre y todo lo que había encerrado detrás de Noelia Hutchinson saliese de tu propia boca.

—Lo cual nunca ocurrió.

—Es algo de lo que me arrepiento. Cada vez que te tenía cerca, mi cuerpo solo quería hacerte el amor.

Maxine agrandó los ojos.

—Entonces, ¿lo hemos hecho?

—¿El qué?

—Follar.

—¿Acaso lo dudas?

Maxine contuvo el aliento, consciente de que jamás se había enterado.

—Dios —exclamó, molesta—. Culmina el relato.

—Nunca conseguí que reconocieses tu verdadera identidad porque, como siempre me ocurría contigo, me dediqué a mimarte. Lo que me hacías sentir era tan intenso que, de repente, nada de ello tuvo importancia, salvo ponerte un anillo en el dedo.

—¿En qué momento? —preguntó azorada.

—Cuando te pedí que abrieses la caja en mi despacho en las cataratas.

—Pero si yo estaba por completo espantada por tu semblante tan frío. Si hasta llegué a pensar que querías matarme.

—¡Por Dios, Maxine! El que estaba asustado era yo, ¡de mis propios sentimientos! Era la primera vez en la vida que iba a pedirle a una mujer una cosa de ese tipo, y no me resultaba fácil.

Maxine exhaló al recordar que, cuando habían estado en la selva y la caja había caído boca abajo en el barro, Federico había tomado algo de su interior, lo había envuelto en la mano y lo había lanzado al agua. ¿Habría sido…

—… el anillo? —musitó con la garganta reseca—. ¿Ibas a proponerme ser tu novia?

—Sí.

—¿Y por qué estabas dispuesto a aceptarme como Noelia Hutchinson y todos sus secretos, y no como Maxine Acevedo Alvear?

Se arrepintió de hacer esa pregunta, porque la dejaba demasiado expuesta. De todas maneras, ansiaba conocer la respuesta.

—Porque Maxine no solo quiso arrancarme la cabeza sin merced, sino que metió en mi casa a un grupo de facinerosos que casi la destruyó, y lastimó a mis empleados. Por decisión propia te acercaste a mi persona para seducirme y, después, clavarme un cuchillo en la espalda.

—Esa gente pertenece a los miembros de las familias a las que tu abuelo y tú embaucaron.

—Yo no sabía nada de los robos, Maxine.

—No te creo.

—¿Por qué no? Tú y yo, al final, no somos muy diferentes.

—¡Hay pruebas de que tu abuelo robó las joyas y los objetos!

—Reconozco que me lo habías dicho, y hoy acabo de confirmar no solo su mal proceder, sino también lo mucho que tu abuela sufrió por su culpa.

—¿Y ya está? —gritó, furiosa—. ¿Mis amigos y yo debemos conformarnos con esto, Federico? Tú debiste saber algo.

Federico bajó la cabeza. Se lo veía cansado y con ojeras.

—No, Maxine —musitó—. Por más que lo intentéis, jamás encontraréis pruebas de mi intervención, porque no existen.

Maxine no le creía una mierda pero, así y todo, se atrevió a continuar con aquella reveladora charla.

—¿Y qué hay del diario? ¿Por qué lo tenías tú?

—Cuando te traje a Buenos Aires desde las cataratas y te encerré en la habitación de huéspedes, me comuniqué con tu padre. —Maxine arqueó las cejas, absorta—. Al contarle lo ocurrido, Felipe no podía creer el lío en el que te habías metido, y estaba furioso. Me pidió clemencia por tu irresponsable actitud.

—No lo fue, sino una acción justiciera.

—Explícaselo a tu padre.

—Mientes.

Federico, con la mandíbula apretada, se dirigió hacia la puerta y la abrió.

—Pasad, por favor.

Capítulo 22

Maxine se quedó muda al ver aparecer a sus padres. ¿Federico los habías mandado llamar de veras?

—Papá. Mamá…

—Por favor, Maxine —respondió su padre—, evítame más quebraderos de cabeza.

Su madre, en silencio y con la mirada ensombrecida, apenas la saludó antes de sentarse a la mesa, con Felipe que repetía el gesto a su lado.

—Max, ¿por qué te empeñas en destruir la armonía familiar? —oyó decir un poco más tarde a Claudia, quien la observaba horrorizada, seguro que por su lamentable aspecto.

Maxine inhaló profundo.

—¿No te importa lo que pasó, mamá?

—Claro que sí.

—Entonces, ¿por qué no hiciste nada? —preguntó antes de girar la cabeza y mirar a su padre—. ¿O tú?

Cuando este iba a responder, Claudia se adelantó:

—Tu padre no sabía acerca de la existencia del diario, Max, ni del amorío de tu abuela con Santana. Hasta hoy.

—¿Por qué?

La mirada de Claudia se humedeció y susurró:

—En su lecho de muerte, mi madre mencionó la existencia del diario y me confesó dónde encontrarlo. Después de su fallecimiento, lo busqué y, una vez que lo leí, me sentí muy avergonzada por su comportamiento con tan solo diecinueve años. Me encargué de ocultar su evidencia con sumo cuidado.

—La abuela no hizo nada malo —exclamó, molesta.

—Max —la llamó al orden su madre—. En esa época, las cosas no eran como ahora, querida, y un acto como el que la abuela cometió hubiese implicado la deshonra inmediata de la familia. No podía soportar la idea de que mamá hubiese mantenido un amorío con un hombre que no fue mi padre. Él la quiso casi desde el principio, le ofreció una vida repleta de lujos y llegó a otorgarle hasta el mínimo deseo. La colocó en la cima de la alta clase de Buenos Aires, sin embargo, mamá se negaba a entregarle su corazón. A tu abuelo le llevó demasiados años conquistarlo. Por eso, guardé el diario con esmero para que no cayese en manos equivocadas.

—¿Y Magdalena? Nunca me hablaste de ella.

—¿Para qué? Si mi madre no comentaba sobre el tema, yo tampoco deseaba hacerlo.

La respuesta de su madre le molestó, ya que, como era su costumbre, manifestaba una espantosa frialdad ante el dolor de los demás.

—¿Por qué le diste el diario a él? —preguntó señalando a Federico, con los ojos repletos de lágrimas.

—Para salvarte de la barbaridad que hiciste. Si Federico comprendía los secretos ocultos de esta familia, así como tu ignorancia acerca del verdadero pasado de tu abuela, él podría llegar a disculparte. Tu temeraria actitud me obligó a revelar cosas que hubiese preferido mantener ocultas en mí para siempre.

—Yo amo a la abuela, y necesitaba hacer justicia por el dolor que José Ignacio Santana le infligió.

—Lo sabemos, Max —intervino su padre—. Cuando le expliqué a tu madre el desastre en el que te encontrabas, ella misma se encargó de buscar el diario para que evaluásemos si era correcto o no dárselo a Federico. Después de todo, lo que está escrito allí nos atañe a ambas familias.

Maxine se enjugó una lágrima que caía por su mejilla, rabiosa por cómo estaban yendo las cosas.

—¿O sea que el Bailarina tocando el piano y la caja de música no tienen valor para ustedes?

Claudia se encogió de hombros.

—Jamás los he visto, así que poco significan para mí. Lo único que me importa, Max, es preservar el nombre y el honor de nuestra familia, de la misma forma que tu abuelo Tomás luchó para mantenerlos a resguardo.

Maxine escrutó a su madre con pena.

—¿Él supo sobre la existencia de José Ignacio en la vida de la abuela?

—No lo sé. Mis padres se llevaron ese secreto a la tumba.

Ante las palabras de Claudia, Maxine se quedó pensativa durante un rato, hasta que decidió preguntar a su madre:

—¿Alguna vez papá te mencionó que Federico deseaba conocerme?

—Sí. Y, cuando me dijo su apellido, yo lo relacioné enseguida con el del hombre del diario de tu abuela. Una cosa llevó a la otra, y terminé dándome cuenta de que Federico era nieto de José Ignacio.

—Aun así, ¿pensabas aceptar que yo mantuviese una relación con él?

—Lo que sucedió entre mi madre y José Ignacio no tenía por qué entorpecer lo que naciese entre Federico y tú.

Maxine se levantó y comenzó a caminar de un lado a otro ante la atenta mirada de los tres presentes. De repente, se detuvo y escudriñó a sus padres.

—¿Creen en la inocencia de Federico?

—Sí —respondieron ambos.

—Vaya.

—Maxine. —La voz ronca de Federico la atrajo como un imán—. Te diré lo mismo que a tus padres: la caja de música de tu abuela llegó a mí cuando era tan solo un niño. Mi abuelo me la regaló un día que la vi entre tantas de sus reliquias y mostré un desmedido interés por ella.

»—Esa caja también fue muy especial para mí durante mucho tiempo —me dijo él—. Es hora de que ese recuerdo se borre, de modo que te la regalo, Federico. Es tuya. Cuídala muy bien, porque es muy valiosa. Además, quizá esconda algún secreto en el doble fondo, aunque nunca he sido capaz de abrirlo.

»Desde ese día —prosiguió Federico—, me pasé los años tratando de descubrir cómo abrirla y, gracias a ello, me aficioné a las cajas y comencé a coleccionarlas para tratar de dar con mecanismos similares que me permitiesen conseguirlo.

»En cuanto al cuadro, mi abuelo lo hizo inspeccionar con múltiples expertos para demostrar que era un original de Degas, pero nadie logró desmentirlo o confirmarlo. Ese cuadro siempre estuvo en la casa de mi abuelo y, lo mismo que a la caja, durante toda mi infancia me pasé admirándolo.

Federico inhaló hondo. Con un dejo de vulnerabilidad en el semblante, clavó la vista en la de Maxine.

—Estoy seguro de que mi abuelo no supo que sus cartas quedaron escondidas en la caja de música de tu abuela, Maxine. Tampoco de la existencia del diario. No hubo forma de que él se enterase.

Maxine sintió que el mundo se le venía abajo. De súbito, nada tenía sentido y, a la vez, todo. Se había aferrado a una certeza que no había resultado como ella había creído, y se desmoronaba frente a sus ojos.

Contempló el rostro de Federico y se le hizo un nudo en la garganta.

—Yo… no sé qué decir —balbuceó con las lágrimas a la altura de su boca.

Federico se levantó de la mesa muy despacio y, con los ojos húmedos, musitó:

—Tampoco yo. De todas maneras, ya no tiene importancia, porque lo único que en verdad me interesaba ya no tiene cabida en mi vida.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Tú.

Capítulo 23

Madrid, tres semanas después

—¿Estás seguro de que te encuentras bien?

La pregunta de Marcelo trajo a Federico al presente. Suspiró. ¿Qué podía contestar que no fuese una mentira? Se sentía rabioso y lastimado por lo que había ocurrido con Maxine la última vez que la había visto en su piso, hacía varias semanas atrás.

Todavía recordaba la tristeza en el rostro de ella, cuando él la despachó de su vivienda con una frialdad que, en el fondo, no había sentido, pero que había requerido utilizar para dejarla ir. O habría salido corriendo como un niño tras ella para aferrarla entre sus brazos y cubrirla de besos.

—Sí —respondió.

Gracias a Dios, apenas había regresado a España, Marcelo lo había ayudado con su incondicional apoyo.

Federico se había enterado de que Marcelo había estado saliendo con Elena durante un tiempo, nada serio pero, cuando una muchacha muy extraña había surgido ante él para reclamar los derechos de una herencia que a Marcelo también le competía, la vida de su amigo se había dado vuelta por completo. No sabía más, y tampoco tenía ganas de escuchar dramas de otros. Demasiado tenía con los suyos, sobre todo, cuando esa mañana lo habían llamado de la residencia de ancianos para comunicarle que su abuelo había sido internado de emergencia en el hospital de La Moraleja, y se encontraba muy grave.

En ese instante, Marcelo y él se hallaban en la sala de espera de la clínica, y Federico esperaba por la autorización médica para ver a su abuelo.

Arrastró las manos por el pelo hasta llegar a la nuca, e inhaló hondo. Extrañaba a Maxine, tanto que le daba rabia reconocerlo. No podía creer que la vida se ensañase con él de esa forma, y que la chica por la que bebía los vientos jamás hubiese sentido nada por él, sino que junto a sus amigas había ideado un magnífico plan, cuyo principal objetivo había sido destruirlos a su abuelo y a él. ¡Una verdadera mierda! Necesitaba erradicar a Maxine de su mente o terminaría volviéndose loco.

—Señor Santana.

La voz de una enfermera interrumpió sus tortuosos pensamientos e hizo que Federico levantase la cabeza y se pusiese de pie.

—Soy yo.

—Venga, por favor.

Dejó atrás a Marcelo y siguió a la mujer hacia la zona de terapia intensiva, donde había pagado la mejor habitación para el ingreso de su abuelo. Al llegar, la enfermera lo hizo entrar y, cuando vio a José Ignacio en la cama, con una mascarilla de oxígeno y numerosos tubos que conectaban diferentes aparatos a su maltrecho cuerpo, Federico tuvo ganas de llorar.

—Abuelo —susurró al acercarse a él.

Por más que José Ignacio sufría de demencia senil, Federico sabía que, a veces, tenía momentos de lucidez. Habría dado toda su fortuna porque su abuelo estuviese bien y en condiciones de responder a tantas preguntas que llevaba atragantadas en la garganta desde hacía semanas. Pero había llegado tarde a esa instancia, ya que su abuelo parecía encontrarse en otra dimensión. Dormía, respiraba agitado y la palidez de su piel le estrujó el corazón. Si lo llamase por su nombre, lo más probable era que no respondiera.

Se dio la vuelta cuando escuchó que la puerta se abría y un médico se aproximaba a él.

—Buenas noches, señor Santana. —El sujeto le dio la mano—. Soy el doctor Cuesta, médico de cabecera de este sector.

—Encantado, doctor. ¿Qué puede decirme acerca del estado de salud de mi abuelo?

Al ver la expresión del hombre, Federico respiró hondo al entender lo que respondería. Y así fue. Brindó numerosos detalles anatómicos del corazón pero, en definitiva, la conclusión fue una y muy cruel:

—No creemos que pase la noche, señor Santana, así que, si desea, puede quedarse en la habitación hasta mañana.

El médico estaba acostumbrado a este tipo de situaciones, de modo que, si bien se mostraba cordial, no recurría a ningún alarde para dar la triste noticia.

—Gracias, doctor. Así lo haré.

A partir de ese instante, el tiempo se detuvo, y Federico se sentó en una silla al lado de la cama de su abuelo. El cuarto era amplio y contaba con otra para él, pero Federico solo ansiaba permanecer junto a su querido mentor en el trabajo y en la vida. A pesar de que a través del diario de Noelia y de las cartas de él había descubierto el daño que había cometido a varias familias, Federico solo guardaba buenos recuerdos a su lado. Sus padres habían muerto tan pronto que agradecería toda la vida lo que su abuelo había hecho por él. Amaba a ese hombre y, aunque por culpa de sus infantiles actitudes Federico había perdido a la mujer de su vida, seguiría haciéndolo para siempre.

Tomó la mano de su abuelo y, al sentirla rugosa y casi sin vida, las lágrimas se acumularon entre sus pestañas. Agachó la cabeza y susurró:

—¿Por qué, abuelo? ¿Por qué dejaste ir a Noelia?

El ruido del monitor fue lo único que escuchó antes de cerrar los ojos y romper en sollozos. No supo durante cuánto tiempo descargó su frustración y agonía al saber que se despedía de su gran protector. Su verdadero padre había sido José Ignacio, con su gallardía e ideas contemporáneas, su generosidad para con él y sus consejos para desenvolverse en la vida.

—¿Noelia?

El susurro, cercano a un quejido, sobresaltó a Federico, quien se levantó y se inclinó hacia delante.

—Abuelo, soy yo —le dijo al oído.

—¿Dónde está… —lo oyó detenerse para tomar una bocanada de aire— Noelia?

Federico no sabía qué responder, apabullado por lo que ocurría.

—¿La extrañas? —se le ocurrió decir.

El semblante de su abuelo se descompuso, las comisuras de los labios se curvaron hacia abajo y las lágrimas descendieron por sus mejillas.

—Demasiado.

Federico no sabía si su abuelo se encontraba en un estado de desvarío, pero no tuvo duda en aprovechar el momento que le brindaba.

—¿Amas a Noelia?

Observó cómo las fosas nasales se le dilataban y la voz apenas se alzaba para musitar acongojado:

—Más… que a mi vida.

Federico le apretó la mano y lo acompañó con sus propias lágrimas.

—¿Por qué no la buscaste?

Su abuelo sonrió apenas.

—Porque no fui un buen hombre.

A esa altura de la conversación, Federico se dio cuenta de que José Ignacio se encontraba por completo lúcido. Sucedía en raras ocasiones, y esta era una de ellas.

—¿Por qué no lo intentaste?

Su abuelo tiró de su brazo para que se acercase más, y percibió sus labios en el tímpano de él. Apenas podía hablar.

—Ella… se merecía el mejor de los hombres, Federico. Cuando regresé a Madrid, quería decirle que la fortuna que había hecho en mis viajes por el mundo había sido para los dos. Solo que… —José Ignacio interrumpió sus palabras al empezar a toser. Como no se detenía, Federico se dio la vuelta para llamar a una enfermera y solicitarle ayuda, pero su abuelo lo retuvo con fuerza de la muñeca—. No —exclamó haciéndolo inclinarse aún más sobre él—. Me queda… muy poco tiempo, nieto mío. ¡Déjame hablar!

La mandíbula de Federico comenzó a temblar, revelando el pesar y el dolor de su interior.

—Está bien, abuelo.

—Cuando llegué a Madrid…, descubrí que ella se había marchado y casado con un argentino. Creí volverme loco. Aunque tampoco se lo reprocho. —Federico se sorprendió porque el hombre, que hasta hacía unos minutos había parecido un moribundo, de repente se lo veía con la mente despejada y hablaba con serenidad—. Recuerdo cuando su madre, Rosaura, una mujer de la burguesía madrileña, al enviudar, se vio sin apenas dinero efectivo tras hacer frente a las múltiples deudas que su marido había ido acumulando. Solo le quedaban unas pocas propiedades, y decidió empezar por empeñar o vender algunas obras de arte. Me envió llamar a su casa para que evaluase varios cuadros, y uno de ellos me llamó la atención. No tenía firma, y mostraba a una bailarina tocando el piano. Yo intuí que era una obra desconocida de Degas.

José Ignacio, respirando con dificultad, se quedó en silencio. Federico le apartó un mechón de cabello de la frente.

—No te exijas, abuelo, por favor.

Este asintió antes de continuar:

—Engañé a Rosaura diciendo que las otras obras eran demasiado valiosas para que yo pudiese darle una cifra justa por ellas, pero que la sin firma podría servir para una pequeña inyección de liquidez. Allí conocí a su hija, Noelia, un poco menor que yo, a quien vi vestida de bailarina en tanto ensayaba unos pasos de danza. —Un nuevo silencio, interrumpido por el jadeo de su abuelo al intentar llevar aire a sus pulmones, alertó a Federico pero, antes de alcanzar a hacer algo, José Ignacio prosiguió con su relato—: Recuerdo que me quedé obnubilado por su belleza, en especial sus ojos celestes tan claros como el agua. Ella me descubrió espiándola y, a partir de ese instante, nada ni nadie pudo detener lo que surgió entre nosotros.

»Nos vimos a escondidas durante varios meses, la hice mujer, mi mujer, y no me arrepiento, porque la amaba con la más profunda y salvaje fuerza de mi corazón. Ella significaba todo para mí.

»El problema fue que Noelia estaba segura de que Rosaura no aceptaría nuestra relación. Para colmo de males, surgió la guerra, y su embate no solo destruyó nuestra tierra, sino también la relación entre Noelia y yo.

Ante otro acceso de tos, Federico se apresuró a servir un vaso de agua a su abuelo, quien se lo bebió con ganas. Apenas apoyó el vaso sobre la mesita de noche, José Ignacio murmuró:

—En una carta le propuse escaparnos juntos, a lo que Noelia me contestó que requería de mi ayuda para tomar la decisión. Ella no se atrevía a defraudar a su madre, quien, acostumbrada a una lujosa vida, no dejaría de verme como un don nadie, por lo que me prometí salir de España para hacerme de una fortuna y volver a buscarla. Antes de hacerlo, le envié una misiva a Noelia, donde le pedía que me esperase, pero ella no me respondió.

—¿Es verdad que robaste a Rosaura el cuadro de Degas y la caja de música de Noelia, así como otros objetos de valor de otras personas?

Las lágrimas de José Ignacio volvieron a derramarse.

—Sí —contestó con la voz quebrada y afónica—. Salvo la caja de música, al resto los vendí para volverme inmensamente rico. ¿De qué otra forma podía ganarme a Noelia? De todos modos, años después los busqué y los recuperé por la vía legal, con contrato de compraventa para quedármelos conmigo. Siempre tuvieron un especial valor para mí, ya que, gracias a ellos, mi carrera como empresario consiguió expandirse. En cambio, a la caja de música jamás la vendí. Era mi único recuerdo de Noelia y nunca quise arriesgarme a no recuperarla. Lo que fragüé fue hecho a sangre, sudor y lágrimas, nieto, a pesar de que no niego mis actos desafortunados.

—Pusiste a mi nombre un edificio que provenía de una malversación de fondos. —Ante las acusaciones de Diego y Matt en las cataratas, Federico había investigado las posesiones de su abuelo, y había descubierto esa irregularidad en el inmueble que José Ignacio le había otorgado a él, cuando tan solo era un jovencito y no conocía nada de negocios.

José Ignacio cerró los ojos durante un par de minutos. Federico, asustado, colocó la palma de la mano sobre el corazón de su abuelo, aunque al oír los débiles latidos, respiró aliviado.

—Es verdad, nieto —balbuceó antes de mirarlo con tristeza—. Te pido perdón con toda mi alma. Deshazte de él si quieres.

—Lo hice muchos años antes de enterarme de la verdad.

Su abuelo suspiró.

—La fortuna no te dará felicidad, Federico. La tuve a raudales, pero ya ves que fracasé en lo que más me importaba.

—Noelia.

—Sí. Mi obsesión por ella no tuvo límites. —José Ignacio aspiró profundo varias veces, su pecho subiendo y bajando con dificultad.

—Por favor, abuelo, no te agotes.

—Federico —musitó este en un hilo de voz—. Necesito sacarme el espantoso dolor que ha yacido en mis entrañas durante demasiados años.

—Entonces, aquí me tienes —asintió, conmovido. José Ignacio parpadeó.

—Cuando Rosaura me llamó para empeñar la caja de música, la acepté de inmediato, porque la había visto el mismo día que conocí a su hija y sabía que era de ella. A su vez, el día anterior le había escrito a Noelia para proponerle que nos escapásemos juntos, sin embargo, al responderme con dudas, tomé la decisión de irme de España. Le envié la misiva de la que te hablé, donde le exponía la razón del viaje y mi intención de que me esperase.

—¿Por qué no le dijiste que querías vender su caja? Quizá te hubiese permitido hacerlo.

—Actué desde mis impulsos. Además, confiaba en que, cuando yo volviese y le contara a Noelia la verdad, ella me perdonaría.

—Dios…

—Era tan solo un muchacho que intentaba hacerse hombre en pleno caos, Federico. Anhelaba que esa caja quedase en mis manos, porque, como te expliqué, era el único recuerdo que me quedaría de Noelia. Al menos, hasta que todo pasase y yo me hubiese hecho tan rico como había soñado para regresar a buscarla. Por desgracia, cuando lo hice, Noelia se había marchado a Argentina, se había casado y había tenido una hija.

—¿Y mi abuela?

La expresión de José Ignacio se ensombreció a tal punto que Federico, preocupado, lo ayudó a beberse otro vaso de agua.

—Me casé con ella porque era la mujer más rica de Madrid —respondió en un hilo de voz—. Mi despecho por amar a Noelia y saber que ella se había olvidado de mí resultaba tan agobiante que quise seguir incrementando mi fortuna y posesiones artísticas. Fundé galerías de arte internacionales, hoteles, y gesté negocios importantes, que me posibilitaron hacerme de un nombre en el mundo, Federico.

—¿Nunca la amaste?

José Ignacio sacudió la cabeza con dificultad.

—Solo Noelia existió en mi corazón.

Federico apretó aún más fuerte las manos de su abuelo.

—No sé si te complacerá saber que Noelia jamás recibió tu misiva y, antes de que te marchases, te escribió una carta donde ella te decía que quería huir contigo. ¡Noelia cambió de parecer!

José Ignacio se quedó mirándolo boquiabierto durante un rato antes de murmurar:

—¿Cómo… sabes eso, nieto?

Federico sonrió y se limpió las lágrimas con los dedos.

—Tú y yo tenemos mucho en común. No solo el apellido, sino el corazón.

—¿A qué te refieres?

—Maxine, la mujer que amo, es la nieta de tu Noelia.

—¿Cómo?

—Sí, abuelo. Noelia escribió durante años un diario que llegó a manos de Maxine no hace mucho tiempo. En él se puede leer, de puño y letra de Noelia, que ella te amaba tanto que había decidido escaparse contigo. Te envió una carta a la cual nunca respondiste, abuelo, incluso esperó por años a que fueras a buscarla a Argentina.

El gemido de José Ignacio alertó a Federico, quien abrazó a su abuelo al contemplar las violentas sacudidas de su pecho. Cerró los ojos y acompañó con su propio dolor el lastimoso llanto de un hombre que, aunque se había equivocado en su proceder, en el fondo, lo había hecho asediado por una sola razón: ser amado por una mujer. Noelia.

Capítulo 24

Maxine suspiró una de las miles de veces que debía haberlo hecho ese día. La casa se sentía vacía sin la presencia de los chicos, quienes, a esa altura, debían de encontrarse en sus respectivos hogares, sanos y salvos tras la batalla que habían librado en las cataratas. También bastante desorientados ante el desenlace de la historia de las ladronas de corazones al enterarse de su boca lo que había sucedido en el piso de Federico, veintiún días atrás.

Apoyó el hombro sobre el marco del ventanal que daba al jardín repleto de rosas y comenzó a recordar…

Su padre manejaba el coche con gesto adusto. Al lado de él, su madre aferraba el diario con fuerza y, ella, por su parte, se sentía perdida y devastada, con la mirada detenida en la caja de música que descansaba sobre su falda y que Federico, sin decir una palabra, le había entregado antes de abandonar del piso.

—Max —la llamó su padre—, te has alzado con el escudo de la justicia sin utilizar tu discernimiento. Has descubierto una verdad que, quizá, tu abuela nunca deseó que hubiese salido a la luz.

—Ella le dejó el diario a mamá —musitó—. Sabía que lo leería.

—Hija —intervino su madre—. Estoy segura de que tu abuela lo hizo para protegerte de tus impulsos. Ella te conocía, y debió de haber intuido que, si ese diario llegaba a tus manos, podría producirte mucho dolor. De haberse imaginado que llegarías a actuar como lo hiciste, supongo que ella misma lo habría quemado. —Maxine no sabía qué responder—. De todos modos —prosiguió Claudia—, a partir de este instante, deseo que lo conserves tú. Amabas tanto a tu abuela, y luchaste tanto por preservar su nombre, que te lo has ganado. Es tuyo.

Claudia extendió el brazo y depositó en sus manos las memorias de la mujer a la que más había amado en la vida. Maxine apretó el cuaderno contra su pecho mientras las lágrimas desbordaban de sus ojos.

—Gracias —musitó.

Cuando el coche se detuvo frente a la casona, y amagó con abrir la puerta, su padre tenía algo más para decirle.

—Has acusado a un hombre que era inocente, Max, y lo único que te ha salvado el pellejo es el hecho de que él te quiera.

Ante esa afirmación, Maxine comenzó a boquear.

—Estás… equivoc…

—Sé distinguir a un hombre enamorado, hija —la interrumpió su padre—. Y lamento que hayas perdido una gran oportunidad para ser amada de verdad.

Aguantando un sollozo, se bajó del vehículo a toda prisa con la caja y el diario contra su pecho, y entró en la casona a la misma velocidad.

—¡Max! Por Dios, tía, ¡qué preocupados nos tenías! —exclamó Alex con cara de susto y los brazos abiertos al salir a recibirla. Apenas se sintió estrechada entre ellos, Maxine se desarmó y rompió a llorar.

Otros brazos, tan cálidos como los de Alex, se sumaron y, sin saber cómo, de repente, se encontraba cobijada por Nerea, Carolina y Sony. Perdió la noción del tiempo al llorar, no tenía idea de la hora y tampoco le importaba. Solo quería olvidarse de todo, si es que ello podía ser posible. Cuando se sintió un poco mejor, se apartó a regañadientes y descubrió que detrás de ellas se encontraban los muchachos, quienes habían acompañado el momento de ellas con respeto y un dejo de tristeza en la mirada.

—Necesitamos hablar —susurró.

Y así lo hicieron, en el sofá y los sillones del salón principal. Maxine, después de dejar la caja de música y el diario sobre la mesa, relató con detalle lo acontecido y, al finalizar, todos permanecieron mudos.

—Creo que la pifiamos con Federico —dijo Carolina—. El abuelo no dejará de ser el hijo de puta de siempre, pero el nieto resultó mejor de lo que esperábamos.

—¿Sabe que el verdadero Degas lo tenemos nosotros? —preguntó Diego.

—No hablamos de eso.

—Te recuerdo que se encuentra en la caja fuerte en Formentera. —Sony parecía intentar ser justa con Santana junior.

—¿Confesaste sobre los otros cambiazos que hicimos, Maxine?

La pregunta de Nerea la esperaba.

—No. Yo estaba muy enfadada con Federico, pero a medida que me daba cuenta de que él podía ser inocente de nuestras acusaciones, perdí la confianza. Además, no me atreví a incursionar en algo que nos atañe a todos.

—En caso de que se enterara, ¿cómo crees que reaccionará?

Maxine se encogió de hombros, perturbada.

—No lo sé, Diego. Lo único que me importa es saber que la caja de música está aquí.

El exagente de policía sacudió la cabeza. Se lo veía dudoso, al igual que todos, y taciturno.

—De todas maneras, existe un edificio en Nueva York a nombre de Federico, que fue adquirido gracias a las patrañas de su abuelo, y no deja de hacerlo responsable —insistió Diego.

—¿Uno que recibió cuando él apenas contaba con catorce años? —preguntó Matt.

—Exacto. ¿Cómo lo sabes?

—Porque yo también realicé mis propias investigaciones, Diego, y hoy mismo descubrí que Federico lo donó a la UNESCO no bien cumplió la mayoría de edad.

—¿Cómo?

—Como lo oyes. Hace dieciséis años, sin que él lo supiese, Federico se había deshecho del único bien que lo acusaba para destinarlo a una causa loable, y nunca percibió ganancia con él.

—Joder, ¿cómo no me enteré de eso?

—Supongo que tanto tú como yo y los demás estábamos empecinados en descubrir algo que culpara a Federico —reconoció Matt.

—Y tú, Max, ¿cómo estás?

Ante la pregunta de Carolina, sus lágrimas se desbordaron sin control.

—Yo… —Se puso de pie—. Lo lamento muchísimo. ¡Necesito estar sola!

Y salió corriendo de la habitación.

El sonido del teléfono móvil la hizo regresar al presente. Ya no sabía las veces que había recordado esa conversación, pero su mente no la dejaba en paz, tampoco su corazón.

—Alex —susurró al atender.

—Debo contarte algo, Max.

Capítulo 25

Federico, sentado en una de las sillas más alejadas de la sala de velatorio de Madrid, se acomodó las gafas de sol.

Marcelo se las había prestado para calmar la congestión de los ojos de tanto llorar y, como quería huir de la gente reunida como champiñones alrededor del féretro donde yacía el cuerpo de su abuelo, una forma de hacerlo era esconderse detrás de ellas.

Si por Federico hubiera sido, habría hecho la despedida de José Ignacio en algún lugar pequeño, donde solo él hubiese pasado las últimas horas junto al cuerpo de su amado abuelo. Lamentablemente, este había sido una persona muy conocida, respetada y querida por mucha gente, a la que Federico no había podido negarle la oportunidad de ofrecer un último adiós.

Apoyó los codos en los muslos y se refregó el pelo con las manos. El olor a claveles, lirios y rosas lo sofocaba pero, sobre todo, el recordar las palabras de su abuelo en su lecho de muerte: «No se te ocurra seguir mi ejemplo, Federico. No permitas que tu ego gobierne tus acciones, y lucha por la mujer que amas. No la dejes ir porque, de lo contrario, todo lo que tenías en tu corazón para brindar se perderá para siempre. Y, créeme, mi querido nieto, tu vida jamás volverá a tener el mismo sentido. Busca a tu amada Maxine, así como yo, por fin, pienso hacerlo con Noelia».

Se le cayó una lágrima al evocar que, no bien su abuelo había pronunciado el nombre de la mujer a la que había amado más que a su propia vida, el pitido del monitor había comenzado a sonar. José Ignacio, su gran mentor, había fallecido.

Federico agachó la cabeza, seguro de que el alma de su abuelo había salido a encontrarse con la de la mujer a la que amó, pero a la que nunca pudo tener. Impotente, sacudió la cabellera al pensar en que, si la misiva de su abuelo y la bendita carta de la abuela de Maxine hubiesen llegado a destino, juraría que la historia de amor entre ellos habría resultado muy diferente.

Por desgracia, Federico moriría preguntándose la causa por la que la misiva y la carta no habían sido entregadas y, aunque podría especular por horas, días y años, solo Dios conocía el porqué. Era lo que sucedía con muchas parejas, donde el azar había intervenido para transformar el amor que las unía en verdaderas tragedias.

Federico suspiró, consciente de que las últimas palabras de José Ignacio seguían haciendo eco en su mente. Con todo, él se sentía tan herido por lo acontecido con Maxine que no tenía resto para enfrentarse a otra cosa que no fuese atravesar el dolor por la pérdida de su querido abuelo.

El ruido de unos pasos lo hizo levantar la cabeza. Marcelo.

—Dentro de una hora saldremos hacia el cementerio de la Almudena, Federico —le dijo su amigo al oído.

Federico asintió con un nudo en la garganta y se quitó las gafas. De solo pensar en la interminable fila de coches que seguiría al suyo y los discursos que la gente emitiría antes del entierro, se agobiaba.

—Gracias, Marcelo —susurró—. Por favor, necesito estar solo hasta que llegue el momento.

—Por supuesto.

Mientras su amigo se retiraba, se cubrió el rostro con las manos. Los minutos finales se aproximaban.

El suave murmullo de otros pasos lo alteró. Irritado al no desear a nadie que interrumpiese ese sagrado instante, levantó el rostro con el cejo fruncido. Un rayo de luz lo encegueció y no pudo distinguir a quién tenía enfrente, pero no se privó de exclamar con enfado:

—Por favor, déjeme tranquilo.

—Perdona, Federico.

El corazón de él se detuvo al reconocer la suave melodía de esa voz. Irguió la espalda y, al hacerlo, el ángulo de la luz cambió y la ceguera desapareció, por lo que la figura de Maxine se reveló ante sus ojos.

Impactado por su presencia, ya que había supuesto que ella nunca más querría volver a verlo, se detuvo a inspeccionarla. Se la apreciaba más delgada y envuelta en un aura de tristeza que lo sacudió, si bien su hermosura lo eclipsaba como siempre.

—¿Qué haces aquí? —preguntó casi sin aliento, a la vez que se ponía de pie.

Maxine titubeó. Tenía ganas de decirle a Federico tantas cosas, aunque no se atrevía. La observaba molesto, y no podía reprochárselo, ya que ella la había cagado con creces.

—Te prometo que me iré enseguida pero, antes de hacerlo, quiero decirte que siento muchísimo que hayas perdido a tu abuelo.

Él no respondió, sino que permaneció contemplándola con los párpados entornados. Maxine sabía que asistir al velatorio había sido una locura pero, apenas Alex le había contado que José Ignacio Santana había muerto, ella no había dudado en tomarse un avión para ver a Federico. A pesar de que se había negado a reconocer lo más importante que le había sucedido en la vida, no podía callarlo más. No obstante, en ese instante, sentía la garganta hecha una lija y las palabras se negaban a salir de su boca.

—Gracias —respondió Federico, seco.

«Dios —pensó Maxine, desesperada—, vine aquí a bajarme los pantalones, pero la reacción de él no me ayuda una mierda. Si tan solo pudiese comer a besos sus labios como tantas veces lo hice».

—Es lo menos que podía hacer.

Ante las palabras de ella, Federico volvió a quedarse mudo, ya que tenía terror de que, si hablaba, su voz la esfumase de su visión. Dio un paso hacia atrás, apabullado por las irrefrenables ganas de abrazar a Maxine. Su gesto de asistir al velatorio lo conmovía hasta el fondo de su alma, sin embargo, no sabía cómo actuar. ¡Jamás le había ocurrido algo así! Un calor abrasador subió por su espalda, sobre todo al percibir los ojos de Maxine cuajarse de lágrimas.

No quería verla así, por lo que se obligó a pronunciar algo pero, cuando iba a hacerlo, ella se adelantó:

—Si me permites, Federico, deseo entregarte esto. —Como un zombi, observó a Maxine colocar entre sus manos un fajo de cartas envueltas con una cinta verde. A través de uno de los papeles doblados, distinguió la letra de su abuelo, y supo con seguridad que se trataba de las cartas que Maxine y él habían leído juntos—. Y también el diario de mi abuela.

Federico recibió las dos cosas con un nudo en la garganta.

—¿Por qué? —se obligó a preguntar.

Ella sonrió apenas.

—Creo que el mejor lugar para resguardar las memorias del profundo amor que unió a nuestros abuelos es junto a José Ignacio. —Maxine lo miró y, al hacerlo, Federico se sintió desnudo—. Estoy segura de que ambos, allí donde estén, se sentirán felices de poder continuarlo. Un amor así merece una oportunidad. —La oyó respirar hondo—. Federico, yo… quería decirte muchas cosas, pero me he dado cuenta de que he llegado tarde. —Enajenado ante esa mujer que lo sorprendía una vez más, Federico tragó con dificultad al contemplar los ojos celestes, húmedos. Aunque era consciente de que debía decir algo, lo que acababa de presenciar había terminado por poner su mundo patas arriba por completo—. Adiós, Federico. —La contempló darse la vuelta y dirigirse hacia la salida.

Maxine se limpió las lágrimas con los dedos y apresuró el paso. ¡Había sido una tonta al pretender un milagro! Desde que Federico había desaparecido de su vida, ella había perdido el rumbo. José Ignacio había sido un maldito ladrón, pero había quedado muy claro que su nieto no había tenido nada que ver con las patrañas de él.

Los chicos, antes de regresar a España, se habían quedado unos días junto a ella para consolarla, ya que descubrir la historia de su abuela con el malvado de la película la había dejado devastada. Y las palabras de Federico, aún más: «Lo único que en verdad me interesaba ya no tiene cabida en mi vida».

A partir de ese momento, ella había deambulado como una sonámbula, sin encontrar la paz que tanto había pensado que recuperaría una vez que toda aquella locura acabase. Sin embargo, no había sido así, ya que Maxine había debido aceptar lo inevitable: estaba loca e irremediablemente enamorada de Federico Santana.

Por un lado, se sentía reconfortada, porque había llevado a cabo lo que su interior, desde que se había enterado de la triste noticia, le había gritado que debía hacer. Pero, por el otro, ansiaba salir corriendo de ahí, ya que, si debía ser sincera, muy en el fondo, Maxine había albergado la ilusión de que Federico aún siguiese queriéndola. En cambio, acababa de comprobar que el enorme y recién descubierto amor que ella sentía por ese hombre había dejado de ser recíproco.

Prorrumpió en un sollozo al pensar que, en realidad, él nunca la había amado, y que ella, al igual que sus padres y sus amigas, había alimentado una fantasía. O, tal vez, que la historia de Federico y ella estaba condenada a ser como la de sus abuelos, y algo así partía su alma en millones de pedazos.

Ya en la calle, alzó la mano y detuvo un taxi que pasaba por ahí. Al inclinarse para abrir la puerta, oyó un grito a su espalda.

—¡Maxine!

Al mirar sobre su hombro, descubrió a Federico, que la escrutaba con una intensidad muy diferente. La sangre de ella comenzó a bullir. Una mezcla de miedo y perturbación por lo que pudiese llegar a decirle, incluso reprocharle, congeló sus pies, aunque no su boca.

—Si fui muy irrespetuosa al abordarte de esa manera, te pido discul…

No pudo terminar la frase. Las fuertes manos de él se apoderaron de sus mejillas y, antes de atacar su boca, Federico susurró:

—No dejes de besarme por culpa de Tchaikovsky.

Capítulo 26

El sonido de la puerta al abrirse dibujó una pequeña sonrisa en el rostro de Maxine y, al ver a Federico, vestido con un conjunto vaquero de color negro, que hacía resaltar el brillo de su mirada, le quitó el aliento.

—Gracias por venir —dijo él antes de apartarse para permitirle el ingreso al majestuoso piso del barrio de Recoletos, en Salamanca.

Maxine asintió y, mientras se quitaba la chaqueta para colocarla en el vestidor, tragó en seco, nerviosa, al recordar lo acontecido el día anterior. En el velatorio de José Ignacio Santana, Federico no solo la había besado frente a todo el mundo, sino que, antes de que se cerrase el ataúd, él había depositado entre las manos de su abuelo las cartas y el diario que ella le había entregado.

Con el corazón en la boca por ese gesto tan maravilloso, Maxine había aceptado con gusto la mano de Federico, quien había entrelazado sus dedos con los de ella y no la había soltado hasta arribar al cementerio de la Almudena.

Federico la había mantenido a su lado durante el sepelio, donde dos personas muy conocidas del ambiente de José Ignacio habían oficiado discursos acerca de la gran personalidad de Santana y su eximia trayectoria en el mundo del arte y de los negocios. Al llegarle el turno a Federico de decir unas palabras, Maxine recordó, emocionada, lo que él había expresado: «Mi abuelo me enseñó muchas cosas. No solo a desarrollar mis talentos en los negocios y el manejo de las empresas, sino, también, a apreciar la hermosura que se esconde detrás de una buena obra de arte. Lo grandioso fue que, con el pasar de los años, comprobé que esa belleza, además, podía encontrarse en las personas, y siempre me cuestionaba si él lo veía de la misma forma que yo. Nunca me animé a preguntárselo, porque mi abuelo no era propenso a hablar de esas cosas. No obstante, unos minutos antes de morir me enseñó una fórmula mágica. Una, que cada ser humano necesita descubrir por sí mismo para comprenderla. Sin revelar las palabras exactas, porque ellas se quedarán grabadas para siempre en mí, mi abuelo me instó a escuchar a mi corazón y no a mi ego, a dejar atrás todo aquello que me separaba de lo que en verdad amaba, y salir a su encuentro. Gracias, abuelo, porque te aseguro que esas palabras cambiarán mi vida para siempre. Te amo».

—Temía que te hubieses arrepentido.

La ronca voz de Federico la regresó al presente. Lo miró con la esperanza de que él comprendiese que el alma de ella se encontraba en sus manos.

—En absoluto. Cuando en el cementerio nos despedimos y te prometí venir a verte, lo decía en serio.

Federico esbozó una sonrisa y la condujo hacia el salón principal, donde la invitó a sentarse en un cómodo sofá de cinco cuerpos.

—¿Quieres algo de beber?

—No, gracias.

Federico se ubicó al lado de ella y la escrutó con seriedad.

—Antes de entrar en el tema que más me importa discutir contigo, quiero informarte que estuve haciendo algunas averiguaciones.

Maxine se puso nerviosa al oír aquello. Las cosas entre Federico y ella estaban abrochadas con pinzas, y cualquier pequeña brisa podía hacerlas revolear por los techos.

—¿Sobre qué?

—El motivo por el que la carta de tu abuela y la misiva del mío nunca llegaron a sus manos.

Maxine contuvo el aliento, consciente de que, de haberlo hecho, quizá José Ignacio y Noelia habrían tenido la oportunidad de amarse como tanto habían soñado.

—¿Has descubierto algo?

—Hace un tiempo comencé a hacer indagaciones sobre el cartero. No fue fácil dar con su nombre porque, como recordarás, ni en las cartas de mi abuelo ni en el diario de Noelia se lo mencionaba. Marcelo, mi mano derecha, tiene amigos en el Archivo Histórico Nacional de Madrid, así como antepasados que trabajaron en el correo durante la guerra civil.

»Dar con el nombre de los trabajadores que hacían las diferentes rutas para entregar las cartas en esa época llevó su tiempo. Al regresar del sepelio recibí una llamada de Marcelo, quien me informó que sus amigos habían encontrado el nombre de un tal Evaristo Alonso, quien, hacia mediados de la década del treinta, se encargaba de realizar la ruta que pasaba por la casa de tu bisabuela y el negocio de mi abuelo. Según los documentos, Alonso falleció en un enfrentamiento armado justo en el interín en que Noelia y José Ignacio se habían enviado los mensajes.

—¡Virgen santa! La muerte de ese pobre hombre significó la tragedia para ellos.

—No podemos asegurar de que haya sido lo que pasó, pero no deja de tener sentido.

Una profunda tristeza invadió a Maxine. Si su abuela hubiese sabido esto, no habría muerto con la pena de no haberse sentido amada por su José Ignacio, cuando, en realidad, él la había adorado con devoción durante toda su vida.

—Muchas veces me he preguntado por qué el destino impidió este amor —susurró ella.

—Los únicos que tienen las respuestas son Noelia y José Ignacio, allí donde se encuentren.

—Quizá.

—Maxine, debemos hablar.

Las palabras de Federico la obligaron a respirar hondo.

—De acuerdo.

—¿Por qué viajaste a España?

—¿No fue evidente?

Federico arqueó una ceja.

—Si te refieres al hermoso gesto de entregarme las cartas y el diario de tu abuela, estamos de acuerdo. No obstante, antes de despedirte, recuerdo una frase tuya en la que dejabas claro que habías querido decirme muchas cosas, pero que habías llegado tarde.

—Es verdad —respondió Maxine, consciente de que no valía la pena ocultar lo irremediable ante un Federico que la invitaba a ser sincera—. Si bien deseaba acompañarte en tu dolor, ya que sabía lo que tu abuelo significaba para ti, no puedo negar que mi gran deseo radicaba en comprobar si lo que alguna vez sentiste por mí seguía vigente.

—¿Después de lo que hemos pasado, Maxine?

La pregunta de Federico la aniquiló, aunque no se privó de responder:

—Sí.

—El odio que has albergado por mí data de mucho tiempo, Max.

—Lo sé. Por esa razón me presenté en el velatorio con los objetos. Fue mi manera de expresarte que había bajado las armas.

—Si mi memoria no me falla, te despediste de inmediato. ¡Tuve que ser yo el que salió a buscarte!

Maxine sacudió la cabeza.

—Estaba aterrorizada, Federico, pero me conozco y sé que no habría regresado a Buenos Aires sin hablar contigo otra vez.

—¿Y qué me habrías dicho?

—Que estoy profundamente enamorada de ti.

Lo contempló ponerse de pie y dirigirse al bar para servirse un trago. El corazón de Maxine palpitaba alocado. Ella había confesado la verdad de sus sentimientos, pero él no se lo ponía fácil.

Observó su espalda desde el sofá y notó que los hombros de Federico caían un poco hacia delante, como si el peso de la muerte de su abuelo fuese demasiado para soportarlo. Al darse la vuelta, Santana junior, de un movimiento se empinó el contenido del vaso, al que apoyó con un ruido seco sobre la mesa del bar.

—¿Cómo creerte, Maxine? —cuestionó con la seriedad que lo caracterizaba—. No solo me golpeaste sin piedad con un bate de béisbol en las cataratas, sino que la última vez que te vi parecías querer comerme a pedacitos. ¿Esa es tu manera de manifestar el amor que sientes por mí?

Maxine percibió que las mejillas se le arrebolaban.

—No, y me siento profundamente arrepentida. Estas tres semanas han sido una gran lección y un enorme aprendizaje, Federico. Sé que había muchos indicios que te culpaban, pero el gran deseo de justicia que mis amigos y yo teníamos hacia nuestros familiares queridos fue superior al discernimiento, y te declaramos culpable sin haberte ofrecido la oportunidad de defenderte. Todo te acusaba, y saberlo me agobiaba, porque no quería dar rienda suelta a mis sentimientos. Desde el primer día que te conocí me atrajiste, no obstante, cuando me tocó desarrollar el plan para quitarte la caja de música y comencé a conocerte más, sin darme cuenta, te metiste en mi piel.

»No pretendo justificarme pero, muchas veces, pertenecer a un grupo de personas con las que compartimos algo muy importante nos hace conducirnos por las reglas de todos, y no por las de cada una en particular. Algo así ocurrió conmigo y, al final, primó más mi deseo de desenmascararlos a tu abuelo y a ti que mi necesidad de detenerme a reflexionar acerca de lo que mi corazón pedía a gritos que descubriese. —Maxine inhaló hondo antes de proseguir—. Cuando me percaté de que no estabas implicado en nada de lo que se te acusaba, quedé perpleja, pero al comprender lo que en realidad sentía por ti, creí morir.

—¿Te reprochas por haber participado en los intercambios de los objetos?

—¿Perdón? —preguntó nerviosa. Ella no le había confesado esas acciones.

—Lo he deducido, Maxine.

Había ido con la intención de decir toda la verdad, así que juntó coraje para responder:

—Sé que la he cagado contigo, Federico, sin embargo, me siento orgullosa de la hazaña que los chicos y yo hemos llevado a cabo. Tu abuelo se había apropiado de cosas que no le correspondían, y cada una de ellas debían regresar a las manos de los legítimos dueños. En tu caso y en el mío, la situación ha sido muy distinta, porque nunca pensé que uno de los malos de la película no solo no lo era, sino que terminé enamorada hasta la médula de él.

Federico la escrutaba con detención. Maxine exponía a la luz sus sentimientos y, si bien en un primer momento había pensado que resultaría muy difícil hacerlo, de alguna forma, haberlo conseguido la hacía sentirse más liviana.

—¿Y qué esperas de mí, Max?

Tragó en seco, sabiendo que se jugaba el pellejo. Se puso de pie y se acercó para detenerse a un paso de Federico.

—Que cumplas con lo que tu abuelo te pidió antes de morir.

Él entornó los párpados.

—¿Y eso te atañe a ti?

—Espero que sí —susurró—. No solo me besaste en el velatorio de tu abuelo delante de todos, sino que recuerdo tus palabras en tu apartamento de Buenos Aires al revelar el significado del anillo.

—¿Crees en lo que dije?

—Absolutamente.

Federico se irguió en toda su altura.

—Esto es algo nuevo.

—Tendrás que acostumbrarte.

—Ah, ¿sí?

Maxine endureció la mirada mientras se atrevía a entrelazar los brazos alrededor del cuello masculino. Federico no la rechazó, sino todo lo contrario, sus pupilas refulgieron cuando ella afirmó:

—No permitiré que repitamos la historia de nuestros abuelos.

—¿Y si mis sentimientos por ti han cambiado?

Empalideció ante aquella pregunta, consciente de que ese hombre tenía razón. ¿Había sido una ingenua al pensar que podría recuperarlo?

Se separó de él, alejándose unos pasos.

—Me estás castigando, maldita sea, y tendré que aceptarlo.

—¿No lucharás?

—¡Claro que sí! La Maxine que resarció los derechos de su abuela es la misma que enfrentará lo que sea por ti. Pero solo lo haré si decides permanecer a mi lado para llevar adelante lo que los dos anhelamos. Jamás te obligaría a amarme, Federico. Eso lo decides tú.

Santana junior acortó la distancia y la sujetó de la cintura con firmeza.

—Pensaba entregarte todo, Max —siseó.

—Y yo a ti a partir de este instante —respondió ella aferrándole la cara.

Estaban tan cerca uno de otro que Maxine podía distinguir las rayitas de los iris de él.

—Por primera vez había decidido poner mi corazón en las manos de una mujer.

—Y yo, de atesorar el de un hombre. Estábamos desfasados en el tiempo, ¡nada más!

Los labios de Federico rozaron los suyos, pero Maxine se contuvo de abalanzarse sobre ellos, porque antes de hacerlo necesitaba que todos los puntos estuviesen sobre las íes.

—Una unión como esta puede darnos muchos dolores de cabeza, Max.

—Tengo millones de aspirinas en mi tocador.

—Nuestros temperamentos resultan terribles. Podríamos quemar con la lava de nuestras discusiones cada una de las propiedades que compremos.

—Nada de eso, Fede. Vivamos en una pequeña casita en medio del mar, como Kevin Costner en la película Mundo Acuático.

Federico sonrió apenas.

—¿No saldrás huyendo cuando me enfurezca contigo?

—Creo que quien lo hará serás tú.

—Prohibiré el uso de bates de béisbol cuando te encuentres cerca.

—Cualquier cosa, menos esos vinos tuyos que me enloquecen.

Federico la estrechó con tanta fuerza que ella temió dejarse la piel en sus manos, aunque le importaba un cuerno.

—Max, sacar adelante esta relación requerirá sinceridad y mucho respeto. ¡Basta de dudas!

—¡Yo ya no las tengo! Ahora se trata de ti.

—Jamás quise abandonarte, mujer. —Fue el turno de Federico de tomarle la cara entre las manos—. Te amo desde el primer día que te vi, y tampoco soportaría que nos pase lo mismo que a nuestros abuelos.

A Maxine se le hizo un nudo en la garganta al comprender, de repente, algo muy importante.

—¿Te das cuenta de que, si ellos hubiesen concretado su sueño, tú y yo no habríamos nacido y nunca hubiésemos tenido la oportunidad de amarnos? —Le acarició el cabello con ternura—. Dios, Fede, el amor de Noelia y José Ignacio no fue posible porque el nuestro sí tenía que ser.

Los ojos de Federico se humedecieron.

—Entonces, lo único que debe importarnos es honrar el amor de ellos a través del que nos une a ti y a mí, Max.

Las lágrimas descendieron por las mejillas de Maxine, y Federico se las limpió con las yemas de los dedos.

—Esto es muy fuerte.

Federico acarició sus labios con los suyos.

—Te amo, Max.

—Y yo a ti, Fede.

—¿Qué haremos ahora?

—Por lo pronto, dar el primer paso.

Federico le acarició la nariz con la suya.

—Dime lo que deseas, cariño.

—Comprobar de una vez por todas si hemos follado o no.

La carcajada de Federico la enardeció y, sin decir una palabra más, Maxine lo besó. Se comieron las bocas como si no existiese un mañana.

Federico la levantó en brazos y, sin dejar de besarla, la condujo a su dormitorio, donde la recostó sobre las sábanas para cubrir su cuerpo con el suyo. Con urgencia y de un solo movimiento, se quitó la camiseta y ayudó a Maxine a hacer lo mismo con su vestido. Las manos y los labios masculinos inmortalizaron el nuevo comienzo al recorrer cada rincón de la anatomía de Maxine, quien creyó morir de placer.

Desaforados, cayeron de la cama y, como alguna otra vez, rodaron sobre la mullida alfombra. No tenían suficiente uno del otro, como si transitar tanta locura los hubiese conectado a la única necesidad de revivir el amor que se tenían.

Al sentir los labios de Federico rendir culto a sus pechos, y las manos fuertes al resto de su cuerpo, Maxine gimió. Ella palpó el engrosado miembro, mientras entretejía los dedos en la suave cabellera de Federico, a la que tironeó un poco. Él hizo lo mismo al envolver su melena rubia en un puño para obligarla a echar la cabeza hacia atrás y exponer su garganta.

—Dios, eres lo más hermoso que he conocido, Max —le dijo antes de lamerle la piel.

Sollozando de placer, Maxine abrió más las piernas. Los dedos de Federico acariciaron su empapada feminidad, y con el brazo libre le envolvió la cintura para curvarla y volver a engullir sus pechos.

Maxine sacudió la cabellera ante la adoración de ese hombre que provocaba en ella la imperiosa necesidad de exigir todo de él.

—Mas te vale que jamás vuelvas a dudar de lo que siento por ti, Fede —le advirtió antes de clavarle las uñas en los hombros.

Federico jadeó.

—¿Cómo podría, cielo?

Sus respiraciones se tornaron feroces. Federico se acomodó mejor sobre Maxine y la contempló con tal ternura que ella, en ese segundo, comprendió que, por fin, eran uno.

—Te amo, Fede.

Como si esas palabras hubiesen estado conectadas a un volcán, Federico se transformó en un hombre con un apetito salvaje. Besó enardecido a Maxine, quien no se quedó atrás al tomarlo de las fuertes nalgas con las manos. Él acarició la cavidad mojada de ella hasta introducir primero un dedo y después el otro. Maxine se sentía en ebullición, a tal extremo que comenzó a sollozar de lujuria.

—Max, amor.

—¡Hazme tuya ya!

—Escucha.

—No quiero hablar, Santana junior.

—¿Qué?

Maxine nunca le había confesado a Federico que sus amigos y ella lo llamaban así.

—¡Te quiero en mi interior!

—Claro que sí, amor. Por fin sabrás si hemos follado o no —dijo con tono divertido.

Maxine estalló en una risa histérica, incapaz de abordar tanto desatino junto.

—Entonces, no demores un segundo más.

Federico reemplazó los dedos por su miembro erguido y, de una estocada, se enterró hasta el fondo de Maxine. Ella agrandó los ojos y, arqueando la espalda, gritó de satisfacción. Él devoró su boca, entretanto embestía a un ritmo creciente e imparable.

Cuando Maxine no pudo más, apartó los labios y respiró hondo. De su cabellera empapada, unas cuantas gotitas cayeron sobre sus pechos.

—¿Te gusta, amor? —susurró él al lamerle la oreja.

—Tanto que moriré. Por Dios, Fede, ahora lo sé, nunca habíamos…

—No, cielo —la interrumpió, riendo sobre su pezón.

Las sacudidas obligaron a Maxine a cerrar los párpados y a entregarse por completo a esa pasión arrolladora y, sin dejar de tocarse, estallaron en millones de pedazos entre gritos de placer.

Federico cayó rendido sobre sus senos con los párpados entornados y los labios entreabiertos. Permanecieron abrazados hasta que la calma comenzó a retornar. Maxine se sentía plena, consciente de que no existía un lugar más perfecto para ella que los brazos de Federico.

—¿Y qué opinas tú? —le preguntó.

Federico levantó el rostro, y su resplandeciente sonrisa reveló todo lo que Maxine necesitaba saber.

—No voy a cansarme de hacerte el amor una y otra vez, mujer. Jamás.

—¡Más te vale!

Santana junior estalló en una carcajada antes de atrapar a Maxine de las mejillas y volver a atacarle la boca.

Capítulo 27

Federico y ella se habían vuelto inseparables. Se veían todos los días y, a pesar de que todavía existían cosas que los separaban, él se comportaba como el hombre más maravilloso que Maxine hubiese imaginado. Durante los encuentros, se pasaban las horas charlando sobre sus abuelos y la familia de los dos, y sin poder ni querer evitarlo, al final, terminaban sucumbiendo a la pasión y, entre besos y caricias, ardían por los cuatro costados.

Esa mañana, dos semanas después del fallecimiento del abuelo de Federico, Maxine había concertado una reunión que la tenía nerviosa, sobre todo porque temía que concluyese de la peor manera. Aunque las cosas con Federico iban muy bien, para ella era de suma importancia que sus amigos tuviesen la oportunidad de aclarar las cosas con él. Apenas se lo había sugerido, Federico lo había aceptado, y eso había producido una enorme alegría en Maxine.

—¿A qué hora llegan?

La pregunta de Federico la obligó a concentrarse en su reloj.

—En… —sonó el timbre antes de responder— un segundo.

Federico recibió a los recién llegados con una expresión adusta en el rostro. En cambio, Maxine repartió dos besos a cada uno en la mejilla, y agradeció que hubiesen aceptado reunirse en el piso de él.

Alex, Nerea, Carolina y Sony, de la mano de sus respectivos novios, se sentaron en los cómodos sillones del salón principal. Federico, como buen anfitrión, les sirvió diferentes tragos antes de ubicarse frente a los invitados.

—Muy bien, aquí estoy. Podéis preguntar lo que queráis.

—Un momento, Federico —dijo Nerea colocando un bolso frente a sus pies—. Tú también podrás hacerlo con nosotros.

—Vale.

Maxine contempló, asombrada, cómo Federico mantenía el semblante a medida que Nerea explicaba acerca de la fuga de José Ignacio, poco antes de la inminente guerra civil española, con el dinero de la caja, así como con cinco objetos empeñados y el libro de registros, donde había constancia de ellos.

—Podría decirte muchas cosas, Federico —dijo Nerea—, pero lo mejor es mostrarte las pruebas que mi abuela Fidelina, empleada de tu abuelo en aquel entonces, juntó durante su vida. —Su amiga abrió el bolso—. Aquí tienes una libreta paralela que ella llevaba por su cuenta con los nombres de los legítimos dueños de los empeños, y un fichero que tu abuelo olvidó con las fotografías de cada objeto.

A medida que Nerea depositaba las cosas sobre la mesa de café, Federico las tomaba en sus manos para inspeccionarlas.

—Mi abuela conservó estas pruebas durante muchos años. Fue en su lecho de muerte cuando se atrevió a revelármelas a mí. Para aliviar el peso que ella acarreó sobre sus espaldas durante toda la vida, me suplicó impartir justicia y devolver los objetos robados en el año treinta y seis a los respectivos dueños. Como verás, Federico, hay pruebas suficientes de la injusticia cometida por tu abuelo, y esta es la documentación con la que el grupo ha estado trabajando todo este tiempo. Mi abuela no mintió.

Nerea detuvo la narración, como si esperase que Federico comentase algo, o intentase defenderse, pero él tan solo apuntó:

—Por favor, prosigue.

Nerea asintió.

—Para plasmar el deseo de mi abuela, convoqué a las herederas de los objetos y a las personas que colaborarían con el plan que yo misma había ideado. Este consistía en agruparlas para trabajar en forma conjunta con el objetivo de apropiarnos de los objetos que les pertenecían legítimamente, sin que tú te dieses cuenta.

—Te considerábamos un cabrón de primera —enfatizó Carolina.

—Vaya que no… Santana Junior.

—¡Alex! —chistó Maxine para que no diera leña a Carolina con su comentario.

—De esa manera —prosiguió Nerea, como si no las hubiese escuchado—, sustituimos las obras originales por falsificaciones. Cada objeto fue rescatado, salvo la caja de música, que quedó en manos de Maxine.

—A todo esto —agregó Diego—, yo investigué el patrimonio de la familia Santana y, entre los bienes a tu nombre, Federico, descubrí que un edificio que heredaste de tu abuelo fue adquirido por él a través de una malversación de fondos.

Aunque Matt había demostrado que ese hecho no comprometía a Federico, sus amigos necesitaban ponerlo a prueba.

La noche se volvió larga, y Federico oía con atención las frustraciones, los temores, los enojos y, por qué no, algún que otro remordimiento de los presentes. Cuando culminaron de hablar, él tomó la palabra:

—No pretendo quitar peso a las acciones de mi abuelo. —Miró a todos antes de enfocarse en Nerea—. Es más, creo en la necesidad de justicia de tu parte y de la de todos vosotros. Por desgracia, nunca estuve al tanto de lo sucedido. Respecto al edificio del que Diego hace referencia, yo, cuando era un jovencito y sin tener idea de su origen, lo doné a la UNESCO, y no he recibido ni un céntimo por él. —El silencio de los presentes tensó los músculos de Maxine—. Podría decir muchas cosas pero, antes que nada, me gustaría saber dónde se encuentran los objetos.

A Maxine le dio pena que sus amigos se mirasen como si no supiesen si decir la verdad o no, y agradeció que Nerea salvase la situación.

—Tres están resguardados en una caja de seguridad; el cuarto, en poder de su dueña, y la caja de música, ya lo sabes.

—Comprendo.

—¿Por qué te interesa? —quiso saber Sony.

—No pensaba retener en mi poder nada que no fuese mío. —Federico inhaló hondo—. ¡Imaginaos! En el tiempo en que mi abuelo cometió ese gravísimo error, yo no había nacido, tampoco vosotros, así que, de alguna manera, nadie aquí presente es culpable. Mi abuelo cometió una acción deshonrosa y, aunque me duela decirlo, doy fe de que él ha pagado su culpa con creces.

—Y yo —corroboró Maxine.

Federico la observó con gratitud antes de decir:

—Si alguna vez mi abuelo tuvo la intención de confesarme su delito, la enfermedad debió haberlo truncado, porque nunca lo hizo, salvo cuando agonizaba en su lecho de muerte. —Los rostros de sus amigos empalidecieron—. Por eso, me quedo tranquilo de que las reliquias regresen a vuestro poder. De no haber sido así, yo mismo me habría encargado de devolvéroslas.

—Vaya —exclamó Miguel con alivio.

Federico asintió.

—Deseo reconocer el daño que José Ignacio provocó a vuestras familias, por lo que, en nombre de mi abuelo y del mío, solicito encarecidamente vuestras disculpas.

A Maxine se le erizó la piel ante el silencio que, de súbito, invadió la habitación, hasta que la voz de Nerea lo rompió.

—Es un comienzo, Federico. Gracias.

—No me las des, todavía, Nerea. Primero requiero de vuestra aprobación.

—¿A qué te refieres?

La pregunta de Alex reflejaba la de los demás.

—Yo amo a vuestra amiga, y sé que para ella es muy importante que vosotros me aceptéis. Por ende, os pregunto: ¿podréis hacerlo?

Miguel y Daniel se levantaron de inmediato.

—Bienvenido al club, Federico.

Matt y Diego lo hicieron con renuencia, aunque al final terminaron pidiendo disculpas a Federico por haberlo abordado en helicóptero en su casa de las cataratas.

Las siguientes fueron Sony y Carolina.

—Más te vale que quieras a Maxine con toda el alma —advirtieron casi al unísono.

Nerea y Alex, las últimas.

—Te doy las gracias ahora, Federico —dijo la primera.

—El Degas aún no ha retornado a la casa de Max.

A Maxine se le vino el alma al piso al oír a Alex, pero Federico no se amilanó y giró la cabeza hacia ella.

—No lo embaléis, por favor, ya que la dirección de Maxine puede que cambie muy pronto.

—¿Cómo?

Federico sonrió ante la pregunta multitudinaria proveniente del grupo, incluso de la propia Maxine, y se levantó para tomarla de las manos y ponerla de pie.

—Frente a las personas que quieres con todo tu corazón y con las cuales has llevado adelante una de las más honorables e imposibles cruzadas que he conocido en mi vida —se puso de rodillas, y su chica, entre sollozos bajos, lo observó con el amor que a él lo hacía renacer—, te pregunto, Maxine Acevedo Alvear: ¿me harás el hombre más afortunado de la Tierra al aceptar convertirte en mi esposa?

Epílogo

Isla de Formentera, dos meses después de la muerte de José Ignacio Santana

—Maxine Acevedo Alvear, ¿quieres recibir a Federico Santana como esposo y prometes serle fiel en la prosperidad y en la adversidad, en la salud y en la enfermedad y, así, amarlo y respetarlo todos los días de tu vida?

Federico, embelesado, observaba a la mujer que había cambiado su vida por completo, y esperó su respuesta que, gracias a Dios, no tardó en llegar.

—Sí, padre.

El sacerdote de la iglesia de Sant Francesc, situada en el centro de la isla de Formentera, sonrió y le hizo la misma pregunta a él, quien, antes de que el hombre terminase de formularla, ya le había dado un gran sí.

Tanto a Maxine como a él se les dibujó una brillante sonrisa en la cara cuando Federico tomó el dedo anular de Maxine y, mientras colocaba el anillo, afirmó:

—Mi amada Max, recibe esta alianza en señal de mi amor y fidelidad a ti. En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo.

Federico no pudo contener una lágrima cuando Maxine, con el rostro húmedo, repitió las mismas palabras a medida que le colocaba la suya a él. A partir de ese instante, lo único que existió fue el rostro de Maxine que tenía clavados sus ojos celestes de ensueño en los suyos. Y cuando oyó al sacerdote decir: «Os declaro marido y mujer —y, a continuación—, puedes besar a la novia», Federico inclinó la cabeza para unir sus labios a los de la mujer a la que, desde el primer día que la vio, amó con toda su alma.

—¡Bravo!

El griterío proveniente desde los primeros asientos de la iglesia provocó que Federico y Maxine interrumpiesen el beso y, sonrientes, mirasen sobre sus hombros a los ocho amigos que, de pie, aplaudían a rabiar. En la próxima hilera de bancos, Marcelo sonreía divertido, entretanto los padres de Maxine se mostraban más reservados, en especial Claudia, su suegra. La mujer, aun cuando lo había ayudado a comprender las acciones de Maxine, era en extremo snob, como muchas mujeres de la clase social de la que ellos provenían. Jamás le había llamado la atención ese tipo de mujer, es más, si algo lo había fascinado de Maxine, era que había resultado ser todo lo contrario.

No bien terminó la ceremonia, los novios y los invitados partieron rumbo a un restaurante de Formentera, conocido por su gastronomía mediterránea y vasca, ubicado en el parque natural de Ses Salines, donde las playas de arena blanca y las aguas cristalinas del mar recreaban con exactitud lo que Maxine y Federico habían soñado para el día que diesen el sí.

Cerca de la costa se divisaba uno de los lujosos yates de Federico, el cual lo había puesto a disposición para que cuando, Maxine y él decidiesen embarcar junto a las personas que se habían reunido para acompañarlos, la fiesta prosiguiera a bordo.

Federico sonrió embobado al contemplar la felicidad de su esposa, quien, enfundada en un lánguido vestido de seda blanca, bordado con pedrería de cristal, lucía despampanante. Su cabellera rubia salpicada de flores se movía con gracia al compás de la música que se escuchaba en el recinto. Era una leona de pies a cabeza, y solamente suya.

Cuando habían organizado la boda, Maxine y él habían acordado invitar solo a las personas más cercanas a ellos por respeto al reciente fallecimiento de su abuelo. Más adelante podrían realizar una reunión en la que podrían participar diferentes personalidades de la música, de los negocios y del arte. Federico le había explicado a Maxine que podría usar su licenciatura en relaciones empresariales en los negocios de él como más le gustase. Si bien su mujer le había dejado claro que lo que amaba era la música, se había mostrado interesada. Sonrió. Nunca se le ocurriría entorpecer los deseos de Maxine, de eso estaba por completo seguro.

Echó una rápida mirada a los asistentes y se regocijó al ver a todos con una sonrisa en la boca. A lo lejos, distinguió a su gran amigo Joseph Wally, que iba acompañado de la íntima amiga de Alex, Kiki Ansel. Joseph era el profesor de arte que lo ayudaba en las subastas que a él le interesaban, y su aporte resultaba invalorable. También distinguió a su tío paterno, y al insólito primo Cayetano con su esposa Macarena.

Su íntimo amigo Marcelo, que en los últimos días se había mostrado bastante extraño y malhumorado, por suerte se apreciaba contento. Bailaba con desenfreno en el grupo que conformaban su esposa y las amigas de ella, y estaba seguro de que ya se habría tomado sus buenos mojitos.

Contuvo el aliento al contemplar a Maxine, quien movía el cuerpo como una desenfrenada junto a Nerea, Alex, Sony y Carolina, entre risotadas y cuchicheos, casi como adolescentes. Al verlas así, jamás habría imaginado que un mes atrás esas cinco muchachas habían viajado a la isla para abrir una caja fuerte y extraer de su interior los últimos objetos que su abuelo había robado, para ser devueltos a sus legítimos dueños. No solo eso, sino que la caja había podido ser abierta gracias a las huellas digitales de las cinco justicieras. ¡Unas verdaderas profesionales!

Todo aquello que se desarrollaba ante sus ojos lo dejaba perplejo, porque no hacía mucho él había llegado a creer que, algo así, habría constituido un imposible. No porque él no lo hubiese deseado, sino porque los enredos entre Maxine y él habían resultado tan exorbitantes que habían estado a punto de perder el gran amor que se tenían.

Gracias a Dios, la valentía de Maxine había conseguido resquebrajar lo poco que había quedado de su ego y, en un instante, Federico se encontró bebiendo de su mano como un cachorro. Era la magia de Maxine y del amor que la unía a él. De todas formas, si Maxine no hubiese aparecido en Madrid, él no habría dudado en salir corriendo en busca de la dueña de su corazón y llegar a los confines de la Tierra para rogarle que regresase a sus brazos. ¡La amaba más que a su propia vida!

—¿En qué piensas, amor?

Maxine se había aproximado a él. El perfume de su piel conseguía sacarlo de eje, por lo que la abrazó con ganas, a la vez que la escuchaba carcajear.

—En que te amo.

Maxine lo miró, y Federico dejó el alma en el celeste cielo de sus ojos.

—Y yo a ti, Santana junior.

Sonrió ante el apodo que Maxine y sus amigos habían utilizado para referirse a él. Su esposa se lo había confesado la noche que Federico le había propuesto matrimonio.

—¡Ey! ¡Dejad esto para después!

El grito de Alex los obligó a apartarse para concentrarse en el grupete que sonreía a mansalva frente a ellos.

—Ya te diré lo mismo cuando te toque a ti —exclamó Maxine a su amiga.

—No, querida —aseguró moviendo el dedo índice de un lado a otro—. A Matt y a mí nos darás un concierto con tu arpa como el que diste en Buenos Aires. Dios mío, Max, me dejé la vida en los mocos que eché durante ese rato.

—Eres un sol, Alex. A propósito, ¡qué lindo que tu amiga Kiki haya venido a la boda!

—No se la hubiese perdido por nada del mundo. ¡Ah! Vi a Sebastián Montoya merodeando por allí.

—Ha bebido tanto que no creo que pueda tocar con la flauta las canciones que me prometió —respondió Maxine, jocosa.

—¿Te… hemos dicho que estás… divina, Max?

Sony, que ya se había empinado unos cuantos tequilas, arrastraba las palabras.

—Ya no llevo la cuenta, cielo.

La boca de Sony comenzó a abrirse para responder, pero demoró tanto en hacerlo que no tuvo oportunidad, ya que el resto de los chicos se acercaron.

—¿Dónde están las más bellas de la fiesta? —preguntaron sonrientes.

—¿Me concede este baile, señorita Vidal?

Nerea contempló a Diego, de pie a su lado, imponente con el traje azul a medida que ella misma le había confeccionado.

—Encantada, señor Guerrero. —Se dejó guiar hasta la pista—. ¿A qué vienen estas formalidades?

—Está usted tan elegante con ese vestido, sin duda el más espectacular de toda su colección, que me siento como en un baile de la corte real. —Besó su mano antes de hacerla girar, provocando que la larga falda turquesa revelara su gran vuelo. La atrajo contra su pecho—. Así que tendré que hacer esto como un caballero decimonónico.

—¿Hacer el qué?

—Expresarle cuánto la admiro, amo y deseo, solicitándole que cree dos nuevos diseños exclusivos para nosotros, con esa magia que solo usted posee, para una fiesta como esta, donde seamos los protagonistas.

—Diego…, espera, porque llevo varias copas de champán y no sé si te estoy entendiendo. —Sacudió la cabeza—. ¿Es que ahora te ha dado por las series de época?

Él sonrió con picardía, besó la punta de su nariz y se acercó a su oído, pues no quería montar una escena y robar protagonismo a la pareja de novios.

—Cásate conmigo. Hacerte mi esposa es la guinda para esta felicidad que nunca creí llegar a alcanzar.

Nerea, atónita, buscó su mirada.

—Pensaba que no querrías volver a casarte tras tu divorcio. Por eso no había sacado el tema.

—Aquella fue otra vida. Contigo, he empezado una nueva. ¿Qué me dices?

—Pues… —La sorpresa de su rostro se tornó en radiante esperanza—. ¡Que tengo mil diseños para mi vestido de novia desde los trece años!

Diego soltó una carcajada.

—Entiendo que eso es un sí.

Nerea se lanzó a su cuello y lo besó con una nueva ilusión y gran confianza en su futuro juntos.

Mientras tanto, Alex lidiaba con lo suyo.

—Putos zapatos de mierda —maldijo por lo bajo. Su vestido negro, diseño de Nerea, iba a conjunto con unos zapatos que su amiga le había recomendado y que la estaban matando—. ¿Por qué dicen que ser mujer es maravilloso? Ese eslogan está hecho por un hombre, lo veo.

Alzó la cabeza y vio a Matt charlando animadamente con Federico. Increíble. Después de todos los enfrentamientos en el pasado, en la actualidad se habían transformado en muy buenos amigos.

Se quitó un zapato y gimió, aquello era gloria bendita.

—No te lo quites o se te hinchará el pie, ¿y luego qué? —inquirió Matt, que se había alejado de Federico para unirse a ella.

—¡Lo que hay que oír! Ahora es experto en pies y tacones.

—No protestes. —Le cogió la mano y besó la alianza que ella no se había sacado desde la fiesta de McKenzie—. Tengo algo para ti.

Alex no dijo nada, sino que esperó a que él extrajera una bolsita de terciopelo rojo, donde había otro anillo, este más sencillo, con un pequeño diamante en el centro.

—¡Eh…! Matt, oye, ¿no te vendrás arriba con esta boda? —Los nervios hablaron por ella.

—Es el adelanto de lo que está por venir. Tú me has enseñado otra manera de vivir, gracias al amor que todos los días me regalas. ¿Quieres compartir el resto de tus días conmigo?

—No se pregunta.

—Responde, no te hagas la dura conmigo.

—Si ya lo sabes, y jamás me sacaré este anillo.

Se besaron en los labios, alejándose de Formentera.

Carolina, quien llevaba guantes y un vestido estilo Audrey Hepburn, como en la película Desayuno con diamantes, sonrió ante los acontecimientos que se desarrollaban frente a sus ojos.

—Tú tienes que estar de los nervios con tanta cursilería, ¿no, Carol? —preguntó Nerea.

—La reina corazón de hielo que detesta estas demostraciones de cariño —apuntó Sony.

—Bueno, la verdad es que… —Carolina se quitó el guante y mostró a sus amigas un anillo de plata con hojas engarzadas.

—¡No puede ser! —exclamaron todas, entretanto Miguel sonreía embobado.

—La reina del cinismo comprometida. Si pinchan no sangro… —añadió Alex con la boca abierta, no bien había culminado su beso con Matt.

—Pero eso ya lo veremos en otro momento, ahora la protagonista es Maxine.

La aludida se acercó y le dio un enorme abrazo.

—Estoy tan contenta por ti, Caro, que casi voy a olvidar de que has estado a punto de arruinarme el día con tu noticia —le dijo Maxine, divertida, antes de darle un fuerte beso en la mejilla.

—Siempre se ha dicho que de una boda sale otra —dijo Sony, un poco más repuesta de los tequilas, cobijada entre los brazos de Dany—. Pero creo que hoy Cupido se ha tomado más de un chupito y lanza flechas a diestro y siniestro, ya que todo el mundo se está comprometiendo.

—¿Eso es lo que quieres? —preguntó Dany dándole un apretón.

—No, yo solo te quiero a ti y unos cuantos hijos como tú. Nuestro amor es más grande que una firma en un papel.

En un segundo se encontró levantada y con Dany haciéndole el amor con la boca, sus deseos eran órdenes para él y le había encantado la respuesta.

—¿Dónde estás, mi amor?

La pregunta de su flamante esposa lo regresó al presente. Hacía una semana que Maxine y él se habían casado y, en ese momento, disfrutaban de la luna de miel en Bora Bora, la Polinesia francesa. Acostados como Dios los trajo al mundo en la playa privada de una propiedad que Federico había comprado a Maxine como regalo de bodas, él enredó las piernas en las de su mujer, y la estrechó entre sus brazos.

—Me he vuelto un tío cursi contigo.

—¿Ah, sí?

El miembro de Federico comenzó a erguirse una más de las tantas veces que lo había hecho en esas cuarenta y ocho horas. El solo roce en la piel de su mujer lo trastornaba. Inclinó la cabeza y besó los pechos que lo volvían chiflado, antes de susurrar sobre ellos:

—Te amo demasiado, Max.

—Y yo a ti.

Sabía que, si atacaba su boca, no podría parar.

—Ven aquí, preciosa —dijo en cambio, y la alzó en brazos para salir corriendo hacia el mar.

Las carcajadas de Maxine se unieron a las suyas cuando él ingresó en las aguas cálidas y transparentes para caer enredados como niños. Nadaron y jugaron durante horas, se besaron y se acariciaron sin olvidarse de ningún rincón de sus cuerpos. Cuando el sol comenzaba a descender, volvieron a hacer el amor varias veces, algunas en la orilla; otras, en el agua.

—Dios mío —susurró Maxine, agotada de tanta gimnasia erótica. Federico, recostado a su lado, le apartó el mojado cabello de la cara.

—Somos la droga de uno y otro, cielo.

Maxine giró el cuerpo y se quedó mirándolo con esa languidez que a él lo desarmaba.

—Espero que nuestros abuelos estén felices, Fede.

—Claro que sí, amor —susurró sobre los carnosos labios de su mujer.

Un dejo de vulnerabilidad cubrió el semblante de Maxine.

—En un momento, llegué a pensar que nosotros nunca conseguiríamos estar juntos.

Federico le acarició la mejilla.

—Los seres humanos aprendemos de los errores, cariño, no tengo duda de que esa es nuestra naturaleza. Y el amor de nuestros abuelos nos enseñó a ver al otro con otros ojos, más allá de las circunstancias.

Con lágrimas en las mejillas, Maxine lo abrazó.

—Entonces, el gran homenaje que podemos hacer a nuestros queridísimos abuelos es que tú y yo también seamos felices.

Federico envolvió los brazos alrededor de la nuca de ella para que no quedase ningún espacio entre los dos.

—Te lo prometo, cielo. Para el resto de nuestras vidas.

Agradecimientos

Esta serie nunca hubiera sido posible sin la incondicional compañía y sostén de mis compañeras y amigas: S. F. Tale, Mina Vera, Marian Arpa y Ana E. Guevara.

No tengo más que palabras de agradecimiento por la ayuda y la mirada atenta de cada una de ellas para apoyarnos y estimularnos con ideas, propuestas, consuelo y muchas, muchas risas. Chicas: ¡sois absolutamente geniales!

También quiero agradecer a nuestra querida Lola Gude por confiar en este proyecto, así como a los demás profesionales del equipo de Selecta y de la editorial Penguin Random House.

A mis queridos lectores y lectoras, porque sin vosotros no podría seguir adelante con la escritura, una de mis acérrimas pasiones.

A Mimi Romanz, por su enorme paciencia y generosísima predisposición.

A todas mis compañeras y compañeros de letras por vuestro acompañamiento repleto de cariño.

Un abrazo del alma,

Chris

CHRIS DE WIT (Córdoba, Argentina) es una autora conocida por sus novelas enmarcadas en el género romántico. Nacida en Córdoba, Argentina, pasó su infancia en Paraná, Entre Ríos, donde terminaría ejerciendo como ingeniera agrónoma antes de emigrar a Dinamarca con su marido. Tiene dos hijos.

Tras formar una familia, De Wit se licenció como pedagoga, oficio que desempeña en una escuela, donde también imparte clases de teatro y español.

Desde muy pequeña sintió un gran apego hacia los libros y, tras descubrir en 2010 el género de la novela romántica, se sintió tan fascinada que empezó a escribir sus propias novelas.

En 2017 se publicaría su primera obra, El legado de Damián, que daría comienzo a la serie Los Silverwalkers. De Wit también es autora de novelas autoconclusivas como Tenía que ser yo o En el momento justo.