El emperador Karl Franz lidera a sus ejércitos para defender su reino de las hordas del Caos. Pero las cosas se tuercen y Kurt Helborg debe volver a Altdorf para recuperar la ciudad. Todo parece perdido hasta que llega ayuda de un lugar inesperado. ¿Estará Helborg dispuesto a aceptarla?

Chris Wraight

La caída de Altdorf

The End Times - 2

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Watcher 04-07-2020

Título original: The Fall of Altdorf

Chris Wraight, 2015

Traducción: Simón Saito Navarro

Ilustración de cubierta: Paul Dainton

Ilustraciones de interior: Alex Boyd y Slawomir Maniak

Mapas: John Michelbach

Editor digital: Watcher

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El mundo se muere, pero ha sido así desde el advenimiento de los Dioses del Caos.

Durante más años de los que pueden contarse, los Poderes Malignos han codiciado el reino mortal. En multitud de ocasiones han intentado apoderarse de él, y sus paladines han comandado vastas hordas que se han adentrado en los territorios de hombres, elfos y enanos. Pero siempre fueron derrotados.

Hasta ahora.

En el gélido norte, Archaon, un antiguo templario del dios guerrero Sigmar, ha sido coronado como el Elegido del Caos. Está listo para marchar hacia el sur y arrasar las tierras por las que una vez luchó. Le siguen todas las fuerzas de los Dioses Oscuros, tanto mortales como demonios. Su irrupción desatará una tormenta como nunca antes se ha visto. Las tierras de los hombres ya se han convertido en un paisaje de ruinas. La vanguardia de Archaon está saqueando Kislev y adentrándose en el Imperio por el norte. En la otrora orgullosa Bretonia reina la anarquía. Una marea de viles hombres rata está arrasando las tierras septentrionales. Y se murmura que en los impenetrables bosques del Imperio está levantándose otro poder ancestral. Nagash, el Gran Nigromante, ha regresado al mundo, y nadie sabe si sus ejércitos de muertos combatirán contra las hordas del Caos o lucharán bajo sus estandartes.

Los hombres del Imperio, los elfos de Ulthuan y los enanos de las Montañas del Fin del Mundo fortifican sus ciudades y se preparan para la inevitable carnicería. Lucharán con bravura hasta el final. Pero en el fondo de su corazón saben que ese esfuerzo será en vano. La victoria del Caos es inevitable.

Es el Fin de los Tiempos.

UNO

El frío viento del oeste sacudía las paredes de lona de la tienda y avivaba y hacía que chisporroteara el fuego de las antorchas. El único ocupante del habitáculo estaba arrodillado sobre la hierba embarrada, con la cabeza inclinada ante un altar improvisado. De las hombreras de la armadura le caía una exquisita capa roja empapada por la lluvia: con las manos enfundadas en guanteletes rodeaba la empuñadura de una espada desenvainada y con la punta hincada en el suelo a la manera caballeresca.

Tenía los ojos cerrados y la cabeza descubierta, con el rostro enjuto y noble sumido en la oración. Exhibía un cuero cabelludo afeitado y moteado de marcas de la batalla: barro, sangre, regueros de sudor seco.

El altar era pequeño y lo acompañaba junto con el resto de su equipaje desde el primer día. Era de madera de palo de rosa, y en la maltrecha superficie de la cara superior tenía tallada una pareja de grifos que se miraban cara a cara. La verdad era que se trataba de una pieza tosca y sin valor, y podría sustituirla si lo quisiera por otra chapada de oro en ese mismo momento, u ordenar que los sacerdotes que tenía a sueldo rezaran por él. Sin embargo, llevaba veintidós años rezando ante ese mismo altar y no iba a cambiar ahora. Hoy menos que nunca.

—Mi señor Heldenhammer —susurró echando vapor por la boca en el frío del alba—. Siempre te he sido fiel, así que te pido que tengas presente a tu siervo hoy. No temo la muerte, el dolor ni las dificultades si los sufro a tu servicio. Reconozco que sólo temo una cosa: demostrar que no soy digno de la espada que empuño, de la armadura que visto ni de los hombres que comando.

Hasta el ulterior de la tienda llegaba el alboroto de los preparativos del ejército: caballos conducidos hasta sus jinetes, piezas de artillería arrastradas sobre ruedas con las llantas de hierro por el suelo lleno de surcos. A sus oídos llegaba el rugido amortiguado de los sacerdotes de batalla, que rivalizaban en volumen con los bramidos de sargentos y capitanes en la plaza de armas.

Había oído esos sonidos toda la vida. Desde niño estaba rodeado por los instrumentos de la guerra. En este aspecto, aquel día era un poco distinto de los demás.

—Cuando mate, que sea en tu nombre. Cuando me enfrente a las tinieblas, que sea en tu nombre. Y cuando llegue mi hora y mi servicio concluya, que te sientas honrado por las acciones que realicé en el tiempo que se me concedió.

Comenzó a llover de nuevo y las gotas aporrearon la lona empapada. El chaparrón convertiría el suelo en un lodazal que entorpecería la carga de los caballos.

—Que ningún hombre tenga motivos para dudar de mi devoción —continuó rezando—, y que cuando me marche, nadie pueda decir de mí que no cumplí mis juramentos.

Abrió los ojos y permaneció con el cuerpo en tensión. Levantó la hoja y la envainó: a continuación hizo la señal del cometa sobre el peto de la armadura e hizo una última reverencia. Entre tanto, el viento azotó las paredes de la tienda de campaña e introdujo la lluvia helada por debajo de los faldones.

Recogió el yelmo y lo sostuvo despreocupadamente en la mano izquierda mientras enfilaba hacia la puerta de la tienda.

Fuera estaban esperándolo.

Schwarzhelm resplandecía de una manera cegadora bajo el aguacero, con su pesada espada ya desenvainada y la abundante barba empapada y salpicada de barro. Huss aguardaba a su sombra; su aspecto, con un fino bigotillo y la cabeza calva, no era menos brutal. A su lado estaba el joven Vahen, empuñando Ghal Mora: con una sola mano, como si pesara menos que una brizna de paja. Un poco apartado del resto se hallaba Helborg. imponente con su coraza de batalla revestida de acero, dura y con rasgos de halcón.

Detrás de ellos estaban los generales, los guerreros y los soldados de infantería, los caballeros y los alabarderos, todos ellos con los colores blanco y rojo y amarillo con cuadros negros, formados en filas apretadas y aferrando las armas del Imperio prestos para la batalla.

Todos a una alzaron las armas.

—¡Karl Franz! —gritaron al unísono.

En ese momento, el Conde Elector de Reikland, príncipe de Altdorf. portador del Sello de Plata y del colmillo rúnico Drachenzahn, emperador de la sagrada herencia de Sigmar entre las Montañas del Fin del Mundo y el Gran Océano, hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—¡Caballeros! —declaró—. ¡Comencemos!

Heffengen, como todas las ciudades del alto Ostermark, estaba fortificada. Unos gruesos muros de piedra cercaban sus apretadas calles de viviendas de zarzos y barro y empinados tejados de tejas. Esa muralla, sin embargo, se hallaba en un estado lamentable debido al abandono al que la había condenado el negligente burgomaestre de la ciudad, cuyo cuerpo colgaba ahora de una horca colocada sobre las puertas.

Tal vez el burgomaestre lo había hecho lo mejor que había sabido. Tal vez la peste o el gran número de hombres llamados a filas le habían impedido realizar su trabajo como era debido. Eso ahora ya daba igual: había que dar ejemplo.

Dado el mal estado de la muralla. Karl Franz había decidido que la defensa de la ciudad era una tarea imposible. En cualquier caso, el ejército que había reunido habría tenido dificultades para caber en el espacio delimitado por los muros, de modo que la batalla se libraría en las llanuras, en campo abierto, bajo la lluvia y a la vista de cualesquiera que fueran los dioses que se dignaran observarla.

La lluvia seguía arreciando desde el noroeste. El paisaje se extendía hasta un lejano horizonte de color gris acerado que resplandecía con el agua encharcada sobre el blando suelo de tierra. Un puñado de árboles se alzaban aquí y allá, con aspecto tenebroso y la silueta recortada sobre el fondo del plomizo cielo lluvioso.

Karl Franz se había adentrado con sus fuerzas en los eriales hasta alejarse un kilómetro y medio de los límites de Heffengen. El profundo barranco del río Revesnecht que serpenteaba hacia el norte hasta la corriente más caudalosa del Talabec limitaba el campo de batalla por el este. Hacia el oeste, el paisaje despejado cedía el terreno gradualmente a las frondas dispersas del bosque.

El enemigo llegaría desde el norte, como siempre. Se desplegarían por los páramos, todavía eufóricos por la masacre que acababan de perpetrar en el Bastión Áulico, y sus pezuñas revestidas de latón levantarían terrones de tierra mojada. Los primeros en atacar serían los sabuesos, que se abalanzarían sobre ellos con las fauces abiertas; a continuación lo haría la caballería, con sus monturas de ojos rojos: y por último, caminando a trancos sobre sus pezuñas hendidas, los gigantes acorazados, de yelmos llenos de pinchos y con calaveras colgándoles de las armaduras embadurnadas en sangre.

El enemigo se presentaría en formaciones desordenadas, azuzado por el deseo irrefrenable de matar. La única ventaja de los hombres mortales era la disciplina. Así había sido durante cientos de generaciones: el frenesí irracional se toparía con las ordenadas filas de acero imperial.

El general Talb había solicitado con insistencia que se le concediera el honor de proteger el flanco oriental. Sus soldados de Ostermark formaban ordenadamente en cuadros de alabarderos y de piqueros, apoyados por unidades de artillería y de espadas, incluido un contingente de ogros mercenarios que sobresalían del resto de los guerreros. Huss había traído consigo a sus fanáticos seguidores para reforzar las filas de Talb, si bien la mera presencia del sacerdote guerrero valía más que la suma de todos los devotos exaltados que lo acompañaban. Vahen, como siempre, escoltaba a su mentor.

Karl Franz los había visto partir. Le producía cierta incomodidad ver el martillo de guerra sagrado en unas manos que no eran las suyas. Gelt le había manifestado su oposición a esa decisión desde el principio, pero él no había tenido la potestad de tomarla.

«¿Qué te ocurrió? —se preguntó Karl Franz mientras rumiaba acerca de la caída en desgracia y la partida de Gelt—. ¿Fue el orgullo? ¿O, como les ha ocurrido a muchos antes que a ti, la mera desesperación?».

Habían cambiado muchas cosas últimamente, y en un período de tiempo muy breve. El inexpugnable bastión defensivo que Balthasar Gelt había erigido a lo largo de la frontera septentrional del Imperio por fin había cedido, y las hordas de los Desiertos se habían precipitado imparablemente al interior de Ostermark, como sangre que mana de una herida. El esfuerzo del mago dorado para sostenerlo había acabado por hacerle perder el juicio y le había condenado a asociarse con almas descarriadas a las que habría escupido a la cara cuando estaba cuerdo.

Gelt no merecía su caída en desgracia, sobre todo después del servicio que había prestado, pero eran muchos los que no merecían el destino que habían corrido y no había tiempo para comparecerse de todos.

«Ahora podrías estar aquí, luchando a nuestro lado. Tus hechizos podrían haber hecho que dieran media vuelta».

—Vos no marcharéis —gruñó Schwarzhelm.

Karl Franz se sonrió. Su guardaespaldas llevaba varias semanas luchando sin descanso, primero en el Bastión, y luego formando parte de la unidad que se había replegado hacia el sur desde la brecha abierta en Alderfen. Estaba recubierto por una costra de mugre, que incluso se le había adherido a los rizos de la poblada barba.

—Eso lo decidiré yo, Ludwig —le recordó Karl Franz.

—Ludwig tiene razón, mi señor —intervino Helborg—. Quieren acabar con vos. Nosotros podemos permitirnos morir en la batalla, pero vos no. Sois el Imperio.

«Sois el Imperio». Esas palabras seguían provocándole una fría sensación de incomodidad a pesar de todas las veces que las había oído decir.

No obstante le alegró que sus dos tenientes estuviesen de acuerdo en algo. No solía darse el caso.

—Yo valoraré esa decisión —aseveró Karl Franz—. Sigmar me guiará como siempre.

Los tres hombres se encontraban en el centro de las líneas de batalla imperiales, un poco por detrás de la vanguardia. Delante de ellos se desplegaba el grueso del ejército de Reikland, ataviados de blanco y rojo. Se habían congregado tres regimientos al completo de la guardia de palacio, Tranqueados por un gran número de tropas regulares. A imagen y semejanza de las fuerzas de Ostermark, los cuadros de alabarderos formaban la espina dorsal, apoyados por las unidades pertrechadas con armas de largo alcance: arcos, armas de fuego y piezas de artillería ligera. La elite del ejército, la caballería de la Reiksguard, formaba en el lado izquierdo, donde aguardaba la llegada de su señor, Helborg. Los orgullosos estandartes con el grifo imperial y la cruz negra de la orden de caballería colgaban flácidos bajo la llovizna.

El ejército congregado tenía el aspecto de una masa compacta. A la luz cenicienta brillaban con palidez los aceros de filas y más filas apretadas de adiestrados soldados, y desde el suelo se alzaban puntiagudas estacas destinadas a abatir las monturas enemigas que goteaban en la niebla matinal.

—¿Y Mecke? —preguntó Schwarzhelm.

El general Mecke de Talabheim estaba al cargo del flanco occidental. Karl Franz opinaba de él que era un cabrón ambicioso que aguardaba con un entusiasmo indecoroso la inminente carnicería. No obstante, sus hombres eran disciplinados como los que más, y contaba con muchos. Las libreas de color rojo y verde hoja de sus cuadros de infantería apenas se distinguían en el oeste, en parte ocultas por el follaje de las lindes del bosque. La mayor parte de las piezas de artillería también se encontraban allí, emplazadas sobre terreno elevado y con una vista despejada del campo de batalla.

—Él sabe lo que tiene que hacer —dijo Karl Franz—. Ahora ya no se puede hacer nada.

Helborg se limpió un reguero de agua de lluvia de la visera de su yelmo con alas de halcón. Karl Franz percibía que estaba ansioso por subirse a la silla de montar y partir para reunirse con sus hombres. Este hombre sólo era realmente feliz cuando galopaba a la carga, empuñando el colmillo rúnico y rodeado por el estrépito de las armas. Como hombre de Estado habría sido un desastre, de modo que era una suerte que nunca le hubieran asignado ese papel. Matar iba más con él que negociar.

—Ya puedo olerlos —dijo el mariscal de la Reiksguard.

Karl Franz volvió la mirada hacia el norte. Más allá de las filas más alejadas de la posición defensiva central se extendía la tierra inhóspita y desolada. Remolinos de lluvia barrían el suelo embarrado.

—Deberías marcharte, Kurt —dijo Karl Franz.

Helborg se echó hacia atrás la capa, desenvainó la espada y se despidió con el saludo militar.

—Hoy recuperaremos la iniciativa.

Siempre tan lleno de confianza; siempre tan presuntuoso.

Karl Franz le devolvió el saludo.

—Si perdemos esta batalla…

—Es imposible que perdamos —murmuró Schwarzhelm.

—Si perdemos esta batalla, nada los detendrá hasta Altdorf. Ya hemos hablado sobre lo que habría que hacer en ese caso.

—Middenheim está más cerca, y es más fuerte —dijo Helborg. repitiendo los argumentos que había expuesto en la junta de guerra dos días antes—. Sigo pensando que…

—Ya he dicho lo que tenía que decir —aseveró Karl Franz. sosteniéndole con calma la mirada al mariscal de la Reiksguard—. Vivimos tiempos de desesperación. No tengo ninguna fe en los electores, los magos han demostrado que no son dignos de confianza y apenas comprendo las motivaciones de Huss. —Sonrió y le dio a Helborg una palmada con la mano enguantada en la espalda—. Somos el Imperio. Somos hombres. Altdorf es la clave. Siempre lo ha sido, y ellos también lo saben.

Por un momento dio la impresión de que Helborg iba a contradecir esa a rumiación, pero entonces inclinó la cabeza.

—No importa… Enterraremos sus huesos en este campo de batalla. Hoy revertiremos la situación.

—Bien dicho —repuso Karl Franz—. Ahora vete, y que te acompañe la fe.

—Siempre.

Helborg se alejó a grandes zancadas. Según se adentraba entre las filas de soldados, los miembros de su séquito se arremolinaban detrás de él. Muy pronto estaría sentado sobre su caballo, blandiendo la espada a la cabeza de la formación de la Reiksguard.

Schwarzhelm permaneció donde estaba y escrutó con la mirada adusta la jaula situada a su espalda, donde Garra de Muerte estaba encadenado. El penetrante aroma del grifo (un acre tufo salvaje que hacía pensar en carne cruda y furia) destacaba por encima de todos los demás olores.

—Sé lo que estás pensando. Ludwig —dijo Karl Franz.

—Escuchad al menos a Kurt, si no queréis escucharme a mí —gruñó el viejo guerrero.

Karl Franz se echó a reír.

—No sé qué debería preocuparme más, si el enemigo o el hecho de que ambos defendáis la misma postura. Casi da la impresión de que lo de Averland no hubiera sucedido.

La cara de Schwarzhelm no varió un ápice su expresión de certidumbre beligerante. Sus penurias en el sur ya casi habían caído en el olvido, relegadas a un segundo plano por la más importante guerra en el norte. Al parecer, un combate contra un enemigo que comprendía le había ayudado a ser el de antes.

Miró a su alrededor mientras buscaba algo que decir, seguramente una súplica al emperador para recordarle que su sitio estaba en la retaguardia del ejército y no en la vorágine de la refriega como si fuera una encarnación de Sigmar. Entre las obligaciones de Schwarzhelm estaba dar esa clase de consejos, naturalmente, del mismo modo que Karl Franz tenía todo el derecho del mundo a hacer lo que le viniera en gana.

Schwarzhelm finalmente no dijo nada. Cualesquiera que fueran las palabras que estaba a punto de pronunciar se las tragó con el estallido de un clamor en el norte. Comenzó con un tono grave, como el rugido de bestias enjauladas, y fue aumentando en volumen arrastrado por las zumbadoras rachas de viento que barrían la tierra desolada, hasta que muy pronto se convirtió en un aullido, en una masa de gritos y de rugidos.

Los tambores lo acompañaban y hacían vibrar la superficie del agua estancada. En el norte, el horizonte se oscureció, como si hubieran surgido de la nada nubes de tormenta desafiando las leyes de la naturaleza.

Entonces Karl Franz vio de qué se trataba en realidad: las nubes eran aves, miles de ellas, apiñadas en bandadas de una manera que no era natural; tapaban la exigua luz del sol como una plaga de negras criaturas frenéticas y velocísimas que estriaban la niebla y trazaban círculos en el aire lejos del alcance de las flechas.

Los aullidos se prolongaron, amortiguados por la distancia, de momento. A lo largo de las filas imperiales, los sargentos bramaban a sus hombres que mantuvieran las posiciones, que calaran las alabardas y que recordaran sus juramentos; que ni se les ocurriera dar un paso atrás a menos que quisieran que sus huesos fueran los primeros que partieran los martillos de guerra.

El rostro con la barba entrecana de Schwarzhelm se puso tenso y su fornida mano se deslizó automáticamente hasta la empuñadura de la gran espada, Rechstahl, la célebre Espada de la Justicia.

—Ya llegan —masculló.

Karl Franz oyó el gruñido de agitación de Garra de Muerte dentro de la jaula. El grifo de batalla estaba ansioso por embestir al enemigo. La bestia no tardaría en ver cumplido su deseo.

—Hasta la muerte —dijo entre dientes el emperador mientras reparaba en el peso del colmillo rúnico prendido del cinturón—. Rendirse jamás.

El enemigo cargó bajo la sombra de cuervos.

Los pájaros circunvolaban las defensas imperiales y se abatían sobre sus lúteas graznando enloquecidamente. Los capitanes de los destacamentos prohibieron que se malgastaran flechas contra aquellas criaturas, así que las aves embestían y revoloteaban libremente entre los expectantes soldados y con las garras les arañaban cara y dedos. Los alabarderos no tardaron en tratar de espantarlos agitando unos brazos llenos de cortes.

A continuación, de la niebla surgieron centenares de enemigos que cargaban a la carrera, dispersos y sin ceñirse a una formación definida. Ningún arma imperial les disparó por el momento, y se les permitió avanzar hacia las posiciones de las fuerzas imperiales. Corrían alocadamente y dando volteretas, con los ojos fijos al frente. Algunos iban desnudos y exhibían pintarrajos en la piel pálida como la nieve: otros estaban devastados por las enfermedades y tenían unos cercos rojos en torno a los ojos. Todos ellos estaban dominados por el frenesí de la batalla, estimulados por las sustancias que les habían suministrado los chamanes.

Helborg hizo una mueca de asco cuando los berserkers que marchaban en cabeza se abalanzaron contra las primeras líneas de piqueros. Vio cómo un esquelético demente se empalaba en una de las estacas destinadas a la caballería y se contorsionaba ensartado en ella en una especie de estado de éxtasis. Otros embestían a las tropas defensoras, y las alabardas subían y bajaban desgarrando entrañas apestadas.

Helborg notó que su montura se estremecía debajo de él. El caballo de batalla sabía lo que se avecinaba y estaba ansioso por entrar en acción. El viento frío, todavía estriado por una fina lluvia, silbaba al rozar la barda y enfriaba los músculos del animal guarnecidos debajo de ella.

—Tranquilo —musitó, sujetando con suavidad las riendas.

De la niebla aparecieron más enemigos a la carrera, chillando a pleno pulmón. Emprendieron la carga por la zona central del campo de batalla, sin prestar atención a los flancos. Los soldados imperiales aún no dispararon sus armas de fuego, y dejaron que los cuadros de infantería se encargaran de la amenaza a medida que surgía. El verdadero enemigo todavía no se había mostrado.

No tardó en hacerlo. Salió de la neblina grisácea: la lluvia tamborileaba en sus recias armaduras con los bordes de bronce. Blandían pesadas hachas, martillos de guerra, gubias o espadas de doble filo con la empuñadura en forma de obscenas cabezas demoníacas. De los yelmos de algunos sobresalían cuernos ensortijados: en otros había colmillos, pinchos o tiras de piel de víctimas desolladas.

La niebla se descompuso en jirones en torno a la primera línea de ataque de los guerreros del Caos que cargaban estrepitosamente. Para referirse a ellos no podía hablarse de formación, sino más bien de una masa desordenada de cuerpos descomunales, hinchados y abotagados por enfermedades y mutaciones. Cuernos de batalla tallados toscamente para darles la forma de dragones bicéfalos o de grotescos rostros de trolls se alzaban en medio del tumulto.

La infantería norse traía consigo un intenso tufo, como de residuos de osario, aunque más penetrante y nauseabundo. La mordaz pestilencia se propagaba por el campo de batalla y provocaba las arcadas de los soldados mortales, incapaces de eludirla. Aun antes de que el primero de los norses se pusiera al alcance de los aceros imperiales, las formaciones defensivas comenzaron a resentirse.

—¡Primera fila, fuego!

Los primeros cuadros de soldados con armas de fuego dispararon, y un segundo después los rifles largos escupieron una ráfaga demoledora. Un puñado de guerreros del Caos se tambalearon y se hundieron en el barro pisoteados por los que venían detrás.

Tras recargar apresuradamente las armas, los soldados imperiales apuntaron rápidamente y dispararon una segunda ráfaga, a la que siguió otra. El hedor acre de la pólvora impregnó enseguida el aire. Los grandes cañones abrieron fuego desde la posición occidental de Mecke con un estallido ensordecedor y abrieron boquetes en la horda enemiga. Los cañones eran más eficaces: docenas de guerreros eran reducidos a un puré sanguinolento por las bolas de hierro.

Ni siquiera la más gruesa armadura era defensa suficiente contra una cadencia de fuego tan disciplinada y continua. Los norses y los berserkers saltaban por los aires indiscriminadamente y los fragmentos de sus armaduras salían disparadas hacia las bandadas de cuervos que sobrevolaban el campo de batalla. Un paladín descomunal, coronado por una cornamenta y cubierto con placas de armadura superpuestas de la anchura de una mano humana, recibió de lleno una bala de cañón en el cuello que lo decapitó de cuajo. Su cuerpo se tambaleó durante unos segundos, hasta que la marea de la carga lo engulló.

Sin embargo aún no era suficiente. Los gritos y los aullidos se tornaron ensordecedores cuando más guerreros irrumpieron en el campo de batalla. El estruendo no tardó en crecer hasta el punto de que fue imposible oír los bramidos de los capitanes. El suelo temblaba bajo los pesados pasos de las botas con las suelas de hierro; y en el norte, la sombra envuelta por la lluvia de miles y miles de guerreros del Caos ocupaba todo el horizonte.

Para entonces, la avanzada de los norses había alcanzado a los berserkers y embistió a los estáticos defensores. La mayoría de los destacamentos aguantaron con tesón cuando el enemigo, cegado por el frenesí de la batalla, se arrojó directamente contra la muralla de alabardas caladas. No obstante, cada impacto hacía retroceder un paso a los soldados, hasta que comenzaron a abrirse huecos en la formación. Las astas de las alabardas se partían, los brazos se rompían, los pies resbalaban en el fango y los cuadros se combaban.

La sangre corría libremente. Los preliminares habían concluido y el trabajo duro y desesperado había comenzado.

—¡Reiksguard! —bramó Helborg, enarbolando su hoja Klingerach, el fabuloso colmillo rúnico de Solland. La lluvia rebotaba en la hoja desenvainada—. ¡A mi orden!

Helborg oyó a su espalda el estrépito de quinientos caballeros preparándose para la carga. Todos a una desenvainaron las espadas, que destellaron sobre las nubes oscuras apretadas encima de sus cabezas.

Helborg trazó con la mirada un camino que se adentraba en la batalla. Una masa de alabarderos de Reikland lo flanqueaba por la derecha, mientras que las posiciones de artillería y el contingente de Mecke lo hacían por la izquierda. Los caballeros cargarían por el hueco que quedaba en medio y acudirían al encuentro de las hordas del Caos en cuanto estallara la última ráfaga de los cañones. A partir de entonces la lucha se desarrollaría cuerpo a cuerpo, de manera sucia y feroz… Justo como le gustaba.

—¡Por Sigmar! —exclamó con un rugido mientras enarbolaba la espada sagrada y trazaba con ella un círculo en el aire que cerró con la punta señalando directamente al enemigo—. ¡Por el Imperio! ¡Por Karl Franz!

Espoleó su caballo, y la poderosa Reiksguard, convertida en una cuña de color marfil y negro, se lanzó como un torbellino hacia el corazón de la batalla.

DOS

Karl Franz subió con paso firme los escalones de madera de la empalizada acompañado por el tintineo de su armadura y seguido de cerca por Schwarzhelm.

El emperador oía los cantos incesantes de los sacerdotes guerreros. Huss se había llevado a los mejores al frente, y los que se habían quedado elevando sus plegarias a Sigmar eran ancianos o estaban heridos. Sus endechas, habitualmente estridentes y pronunciadas con un vigor marcial, sonaban débiles en contraposición con el espantoso muro de sonido en el norte.

Karl Franz llegó a lo alto de la empalizada, donde había una plataforma fortificada a unos seis metros de altura. Los estandartes del Imperio, de Talabheim. de Ostermark y de Reikland colgaban flácidos y empapados en lluvia, con los colores apagados. Los centinelas con la librea de Ostermark saludaron al emperador cuando lo vieron acercarse y luego se apartaron para franquearle el paso. Aparte de ellos, las únicas personas que había en la plataforma elevada eran un grupo de ingenieros jefes con extravagantes mostachos, que oteaban la distancia a través de unos catalejos y luego enviaban órdenes a los equipos de artillería por medio de palomas mensajeras.

El emperador enfiló hasta el borde de la plataforma y observó el campo de batalla azotado por el viento. Vastas masas de hombres que se movían lenta y pesadamente ocupaban todo su campo visual. Contingentes enteros avanzaban hacia el corazón de la batalla, caminando arduamente por el cada vez más enfangado y escabroso terreno para llegar al implacable frente.

El grueso del combate se concentraba en el centro del campo, donde los destacamentos de Reikland aguantaban firmes. Algunos cuadros de infantería ya se habían combado por la fuerza de la primera carga, pero otros habían acudido en su ayuda y se habían cerrado los huecos abiertos en la línea defensiva. La horda del Caos estaba atacando con ferocidad una muralla de alabarderos y produciendo una auténtica carnicería, pero aún no había sido capaz de abrir una brecha en las formaciones.

Toda vez que la carga del enemigo se restringía a la zona central, los dos flancos de las fuerzas Imperiales habían avanzado cautelosamente. Los artilleros de Meche continuaban arrojando sus ráfagas, que ahuyentaban a la infantería de refuerzo norse antes de que se unieran a la batalla. Karl Franz creía oír la febril oratoria de Huss elevándose por encuna del tumulto, animando a aguantar a los fanáticos que tenía bajo su mando. El ataque al flanco oriental había sido más tímido de momento que a la zona central, pero la anárquica carga de los Flagelantes se había producido tan pronto que acabaría por mermar toda la línea defensiva.

Karl Franz se aferró a la tosca barandilla de madera de la plataforma en espera de lo que sabía que estaba a punto de suceder. Entonces oyó el penetrante estruendo de las trompetas de batalla y vio cargar al fin a la Reiksguard de Helborg.

Contuvo la respiración. Los caballeros imperiales tenían un aspecto más magnífico que nunca: una marea de radiante color plateado en medio del lodo ensangrentado de la batalla. El ritmo de los cascos de los caballos de batalla resonaba durante su cabalgada hacia el corazón mismo de la batalla.

Karl Franz se inclinó apoyado sobre la barandilla de la plataforma para contemplar su avance a través de la cortina de lluvia. Distinguió el yelmo alado de Helborg a la cabeza de sus hombres, brillante y orgulloso, resplandeciendo en medio de un embravecido mar de banderines de la Reiksguard. Los caballeros embistieron al enemigo a toda velocidad y se adentraron en la masa de guerreros del Caos, que se escindió a su paso. Las lanzas destripaban a sus víctimas ensartadas, y quienes esquivaban las puntas de hierro no tardaban en perecer bajo los lacerantes cascos de los caballos de batalla.

—Magnífico —musitó Karl Franz.

Las filas imperiales prorrumpieron en gritos de júbilo. Los cuadros de infantería de Reikland volvieron a empujar, con un ímpetu renovado por la carga de la caballería. Huss al fin soltó las riendas con las que refrenaba a sus fanáticos, que se incorporaron al combate desde el este, seguidos de manera implacable por las tropas de Talb. La artillería de Mecke continuaba limpiando el campo de batalla desde el oeste, ahora dirigiendo los cañonazos más lejos para asegurarse de que las balas no caían en los contingentes de la infantería imperial.

El enemigo retrocedió, abrumado por los contraataques coordinados. De este a oeste, los defensores del Imperio conservaban sus posiciones o avanzaban. Los soldados de a pie salieron de detrás de las estacas inclinadas contra la caballería enemiga y avanzaron en compacta formación guiados por los gritos de sus capitanes.

—Que no se adentren demasiado —dijo Karl Franz mientras observaba el despliegue de los destacamentos.

Schwarzhelm asintió con la cabeza y transmitió la orden. Los mensajeros salieron disparados de la empalizada en dirección a las posiciones de mando. Un ejército de estas dimensiones era como una bestia gigante: había que refrenarlo constantemente; de lo contrario se corría el riesgo de que escapara y arrasara con todo.

Schwarzhelm posó una mano enfundada en el guantelete sobre el parapeto de madera y recorrió con ojos atentos la escena que se desarrollaba ante él. buscando algún punto débil. Como en el caso de Helborg, él habría preferido estar en el campo de batalla, sin embargo, sus obligaciones como guardaespaldas del emperador le impedían participar en el combate… de momento.

—Están aguantando —dijo precavidamente el enorme guardaespaldas.

El cielo se oscureció de repente nada más que esas palabras salieron de su boca. En el cielo del norte destellaron relámpagos de un pálido color verde.

La tierra pareció vibrar, como si hubiera gigantes rodando por su superficie. Los hombres se tambalearon y los acosados norses recobraron el ánimo. No obstante, la carga de la Reiksguard no decayó, y los caballeros continuaron derribando a manos llenas soldados del Caos y aplastándolos contra el barro.

—¡Que vuelva! —bramó Karl Franz al ver que el ímpetu de Helborg lo adentraba demasiado en las tinieblas que estaban formándose.

La tormenta arrastraba nubes negras como la tinta por el cielo torturado y las acumulaba en lo alto. En el horizonte, que había adquirido un feroz tono esmeralda y se había convertido en un hervidero de energías sobrenaturales, se sucedían los relámpagos.

Los chillidos resonaban a lo largo y a lo ancho del ejército invasor; esta vez no eran chillidos mortales, sino que los proferían las voces quebradas, estridentes, del Otro Reino. Karl Franz notó que se le aceleraba el corazón. Daba igual cuántas veces se enfrentara con las criaturas de la Oscuridad Exterior, la cruda sensación de que se hallaba ante una gran vileza jamás se disipaba. Ningún otro enemigo poseía tamaño poder sobre el alma humana. Luchar con él no sólo implicaba un combate físico con el horror, también significaba enfrentarse a los terrores más íntimos de la psique mortal.

Schwarzhelm también se puso tenso.

—Los condenados —dijo entre dientes, apretando sus inmensos puños.

Era como si la misma tierra los vomitara. Surgían como un torrente del suelo, bullendo y despidiendo vapores repugnantes. Del barro surgían tropeles de diminutos y maliciosos duendes que reían y agarraban las piernas de los hombres mortales. Monstruosas criaturas con el vientre hinchado brotaban en medio de chorros de vapor salpicado de barro, con las fauces abiertas y el único ojo legañoso.

Estas apariciones eran los moradores más insignificantes del Otro Reino: meros fragmentos de los delirios morbosos y febriles de sus dioses. Maggotkin los llamaban, o portadores de plaga. Mientras avanzaban cojeando furtivamente para participar en la batalla, murmuraban cosas ininteligibles y recitaban cada infección y cáncer que sus confusas mentes eran capaces de recordar.

Sin embargo, detrás de ellos los cielos se juntaron y los recorrió un entramado de llamas furiosas. Un trueno ensordecedor hizo temblar la tierra y las muchedumbres se diseminaron.

En algún lugar lejano, al otro lado de las enardecidas hordas de tropas enemigas, había nacido algo muchísimo más grande. Karl Franz lo supo cuando notó un doloroso frío en los huesos. La misma lluvia humeaba mientras caía, como contagiada del mal que estaban sufriendo los cielos.

Karl Franz llamó al sirviente que le custodiaba el yelmo.

—Mi señor… —comenzó a decir Schwarzhelm.

—No digas nada —espetó el emperador. Un criado le ofreció el yelmo imperial: una pesada máscara de león chapada en oro de cuyo borde irradiaban rayos de sol—. ¿Qué esperabas, Ludwig? Luché en Alderfen. Luché en el Bastión. Soy el heredero de Sigmar, y por su inmortal voluntad lucharé también aquí.

Schwarzhelm lo miró con el ceño fruncido. A pesar del abismo que los separaba en la jerarquía, el entrecano guardaespaldas era mucho más imponente físicamente que su señor.

—Eso es lo que quieren —le recordó.

Karl Franz volvió a echar un vistazo a la jaula que había detrás de él. Podía oír a Garra de Muerte revolviéndose en su jaula. La criatura estaba ansiosa por alzar el Mielo y se percibía su instintiva sed de guerra a través de las rachas de lluvia.

Le resultó difícil retirar la mirada de la criatura. De nuevo contempló el campo de batalla que se extendía delante de él bajo los nubarrones, salpicado por los gritos de los hombres y el estrépito del choque de las armas. El hedor cobreño de la sangre se alzaba desde todas las partes e impregnaba la lluvia y el viento racheado.

Karl Franz contuvo su ira y permaneció en el sitio. Schwarzhelm, satisfecho, le cogió de las manos el yelmo de batalla.

—De momento —farfulló Karl Franz mientras contemplaba cómo las nubes se arremolinaban para formar grotescos tumores—. De momento.

El impacto de la primera lanzada estuvo a punto de tirar del caballo a Helborg, pero hundió los talones en los estribos y empujó con ahínco para atravesar con la punta de hierro el corazón de un fornido paladín norse. El ímpetu de su corcel levantó en el aire a la criatura del Caos; la lanza lo partió en dos y las dos mitades de su cuerpo se estrellaron contra el suelo. Para entonces, el caballo de Helborg ya se lo había llevado hacia delante, triturando con los cascos más guerreros con la piel llena de costras.

La carga de la Reiksguard era como un torrente que se precipitara en mitad de una furiosa tormenta y limpiara la mugre a su paso. Los caballeros de Helborg cabalgaban pegados a él, todos ellos salpicados de sangre y bilis. Sus banderines revoloteaban con orgullo y las crines de sus monturas flameaban mientras ellos asestaban espadazos. Nada podía resistirse al poder de destrucción de la compacta y veloz cuña de los caballeros en sus panoplias, y la infantería enemiga que aparecía en su camino huía o era aplastada.

Absorbido por la fuerza y la furia de la carga, Helborg percibió el cambio en el aire demasiado tarde. No vio que las bandadas de cuervos se descomponían y los pájaros caían y se estrellaban contra el barro con un ruido seco. Cuando barrió el aire con su colmillo rúnico y degolló a un guerrero que se batía en retirada, no vio las columnas de metano que se alzaban desde la misma tierra, que se fundían rápidamente para trazar los febriles contornos de la brujería.

La Reiksguard seguía abriéndose paso, dispersando a los enemigos que se interponían en su camino. El aire apestaba a pólvora y a sangre y estaba salpicado de barro y de lluvia. Cuando Helborg percibió el rancio olor de la pudrición, sus caballeros se habían alejado casi un kilómetro de las líneas de la reserva imperial y algo más de las filas de alabarderos. Detuvo a su corcel y la vanguardia de su caballería se dentro detrás de él.

Ante ellos, apenas visible a través de las fluctuantes cortinas de miasmas, la lluvia se alejaba en forma de torbellinos repelida por algo. Como un brillante telón de acero retorcido, el diluvio se abombó para evitar el contacto con una costra de tinieblas que había surgido en su centro. Helborg fue capaz de distinguir vagamente un perfil detrás de la lluvia: una abultada montaña de carne y grasa que parecía a punto de reventar, coronada por unos cuernos y hendida a escasa distancia de la cima por una sonrisa que mostraba un millar de dientes. Aparecieron unos brazos gordos y fofos que se extendieron con un ruido de succión desde una musculatura abotagada, y los siguió un cuchillo de carnicero que chorreaba mocos.

La montura de Helborg se empinó, con los ojos en blanco, y él tuvo que tirar con fuerza de las riendas para dominarla. El resto de los caballeros de la Reiksguard se ordenó en abanico para formar un semicírculo alrededor de su señor. En la periferia de la formación se reagruparon las acobardadas tropas enemigas, que avanzaron precavidamente hasta situarse al alcance de las armas de los caballeros, envalentonadas por la presencia diabólica que estaba formándose en medio de ellas.

Helborg miró fijamente aquella abominación y la ira se apoderó repentinamente de él.

—¡Caballeros del Imperio! —exclamó con un regido, echándose atrás la capa y enarbolando la espada—. ¡Acabemos con esa cosa y acabaremos con todo! ¡Todos conmigo! ¡Por Sigmar! ¡Por Karl Franz!

Luego espoleó su caballo para iniciar la carga y sus caballeros se apresuraron a seguirlo. Ante ellos, la gigantesca mole del demonio se materializó completamente y se presentó en el mundo sensible con un estremecimiento de energías del aethyr liberadas. El suelo tembló y comenzó a ondularse, sacudido por la irrupción de aquella corpulenta e inconmensurable masa de carne fétida y de las grietas que se abrieron en el barro surgieron en tropel miles de cucarachas.

La caballería de la Reiksguard colisionó con el enemigo y los soldados de a pie se cerraron en torno a ellos y los dejaron sin espacio para maniobrar. Algunos consiguieron golpear a los jinetes en los flancos y la carga de la caballería perdió ímpetu. Las ondulaciones del suelo derribaron algunas monturas, que se estrellaron contra el suelo y desarzonaron a los caballeros.

No obstante. Helborg ni se inmutó, y continuó mirando fijamente y con resolución a la criatura infernal que tenía enfrente. Avanzó a toda velocidad a través de las alborotadas hordas, con sus hombres siguiéndolo a duras y penas y enarbolando la espada.

—¡Por Sigmar! —bramó.

Delante de él, todavía envuelto por los hilitos de la especie de placenta del vórtice de aethyr, el vástago del Padre de la Plaga rio a borbollones y con la boca llena de flema y deslizó una lengua larga y negra por el filo letal de su cuchillo. Su cuerpo grotesco se sacudió con las carcajadas.

Incitó con gestos a los mortales a que se le acercaran como si fuera un viejo verde y levantó un brazo fofo. Un plasma de aethyr del color del vómito destelló a lo largo de la hoja del cuchillo.

Karl Franz iba de un lado a otro de la plataforma sin despegar los ojos de la batalla que estaba desarrollándose ante él. La empalizada no era para él tanto un puesto de observación privilegiado como una prisión que le impedía estar donde más se le necesitaba. Schwarzhelm permanecía a su lado, en silencio, y su única utilidad era la de adusto receptor de la creciente ira que atormentaba al emperador.

—¡Ordenad a Macke que abra el ángulo de los disparos! —bramó Karl Franz, despachando mensajeros a través de la lluvia—. ¡Y que las tropas de reserva de Talb adelanten sus líneas! ¡Donde están ahora no hacen nada!

La situación estaba yéndosele de las manos ante sus ojos. Las batallas campales siempre degeneraban en una serie de confusas y desordenadas refriegas tumultuosas transcurridas las primeras horas: las formaciones se desorganizaban y se hacía oídos sordos a las órdenes. Sin embargo, las extrañas circunstancias que estaban produciéndose al norte de Heffengen estaban convirtiendo la contienda en una aglomeración informe. Se tenía que conformar con contemplar cómo los fanáticos flagelantes de Huss embestían a los skaelings enemigos caóticamente, llevados por su fervor mucho más allá de la infantería de apoyo de Talb. Karl Franz era un espectador impotente mientras el espectacular éxito de la Reiksguard los separaba cada vez más de las tropas de Reikland que seguían su estela y los hombres del norte aliados de los demonios perpetraban una escabechina en el flanco occidental de Mecke.

La locura flotaba en el aire. Nubes de moscas habían sustituido a los cuervos; bloqueaban la tenue luz cenicienta del sol y convertían el cielo en un manto tenebroso y mugriento. La artillería había destruido a algunos de los portadores de plagas principales, pero entre los vivos todavía acechaban devastadores grupos de criaturas demoníacas que dejaban una estela tóxica de terror. El grueso del ejército norse se había reforzado con nuevas oleadas de hombres de las tribus, y ya podía oírse por encima del coro de gritos el monótono mantra «crom, crom».

Huss aún aguantaba con firmeza, como también lo hacía su protegido. Vahen. Mientras ellos siguieran blandiendo sus martillos de guerra, destrozando compañías enteras de tropas del Caos, el flanco oriental seguiría siendo un sostén en caso de necesidad. Por todo ello, la batalla seguía pendiendo de un fino hilo. Los mortales no eran rivales para los demonios (la mera proximidad a uno de ellos bastaba para perder el juicio), de modo que el grueso de las tropas se hallaba al borde de la aniquilación.

—Me necesitan —dijo Karl Franz. incapaz de seguir mirando la carnicería.

Esta vez, Schwarzhelm no dijo nada y siguió contemplado el campo de batalla con el mentón alzado y el oído aguzado. Olfateó el aire y respiró hondo. Un estremecimiento pareció recorrer de pronto su corpachón.

—Han vuelto, mi señor —murmuró, haciendo una mueca de profundo asco.

Karl Franz no comprendió de inmediato a qué se refería su guardaespaldas; siguió con los ojos la trayectoria de su niñada y los entornó para ver a través de las rachas de humo y los rastros de plaga.

Desde el este, donde las tropas de Talb luchaban heroicamente sobre el resbaladizo barro, soplaba un viento frío. Los jirones de nubes reunidos por el demonio se abrieron encuna del vasto campo y dejaron a la vista un cielo radiante. A lo largo de todo el horizonte, una multitud de figuras negras coronó una pequeña elevación. Centenares de estandartes harapientos, apelmazados por la lluvia, se alzaban orgullosamente por encuna de compañías enteras de infantería. Las figuras avanzaban con paso lento, pero progresaban de un modo constante e inexorable.

Karl Franz se volvió hacia uno de los ingenieros y le arrancó el catalejo de bronce de las manos temblorosas, se lo pegó al ojo y giró las piezas para enfocar la imagen.

Por un momento lo único que vio fue la mancha borrosa del escaso follaje invernal de los árboles. Pero su visión fue ganando nitidez hasta que ante su ojo apareció un saliente rocoso al otro lado del meandro del Revesnecht. Según lo exploraba comprendió el motivo de la consternación de Schwarzhelm.

«Ha vuelto —dijo para sus adentros con desolación—. Pero, ¿por qué? ¿Y cómo lo han hecho? ¿Y para quién luchan?».

Recorrió la larga línea de figuras desaliñadas con el catalejo sin detenerse en exceso en ninguna de ellas y continuó hacia el norte, buscando a su líder. Cuando finalmente dio con él, el catalejo se detuvo.

Karl Franz sujetó con fuerza el instrumento de bronce. Los rumores habían corrido como la pólvora desde Alderfen, pero él se había negado a creerlos. Hacía ya tanto tiempo de eso. Era posible que los cronistas y los eruditos hubieran estado equivocados; podría tratarse de un imitador, de una sombra, de un vulgar demagogo que se había apropiado de un arma más antigua y siniestra.

El emperador sintió que el corazón le daba un vuelco mientras manipulaba el catalejo para enfocar la imagen. No había posibilidad de error. Vio una melena larga y lacia de pelo blanco que enmarcaba un rostro de rasgos nobles. Unos ojos negros como la obsidiana destellaban en una cara enjuta y de facciones angulosas en la que resaltaban los huesos. Vio una armadura del color de una encendida puesta de sol, ennegrecida por fuegos anteriores y sangre seca; una negrísima y larga capa ribeteada por el armiño más exclusivo; colmillos que sobresalían de una boca con una cruel expresión de orgullo; una espada larga enfundada en una antigua vaina.

Pero lo que más llamaba la atención era el anillo. Aun a pesar de la enorme distancia, la piedra que tenía engarzada relumbraba como un ascua y despedía humo.

Karl Franz bajó el catalejo.

—Entonces es verdad —masculló, dejándose caer contra la barandilla—. Vlad von Carstein.

Schwarzhelm estaba rojo de la ira. Parecía debatirse entre odios encontrados: a las hordas del Caos que los atacaban desde el norte y a los blasfemos no muertos que habían aparecido en el este.

—Surgieron rumores en Alderfen —dijo con la voz rasposa—. Decían que los muertos luchaban con nosotros.

Karl Franz tuvo ganas de echarse a reír al oír aquello, aunque no porque le hiciera gracia.

—¿Qué certeza podemos tener? —Alzó la vista al cielo, como si esperara que desde allí le llegara alguna clase de inspiración. En tiempos remotos se decía que el cometa se aparecería ante los hombres en los momentos más tenebrosos, como había sucedido con Sigmar y con Magnus. Pero el emperador sólo vio nubes pestilentes que se deslizaban con rapidez.

De nuevo hizo el ademán de coger el yelmo de batalla, y esta vez Schwarzhelm no hizo nada para impedírselo. Continuaban congregándose no muertos a lo largo de la elevación en un número cada vez mayor. No tardarían en contarse por miles. Sumados, el ejército del Caos y el de los no muertos superaban en número a las fuerzas imperiales.

—¿Cuáles son vuestras órdenes, mi señor? —preguntó Schwarzhelm.

—El flanco de Talb está a punto de caer —dijo Karl Franz mientras se ponía el yelmo y se abrochaba las correas de cuero alrededor del cuello—. Reúne todas las tropas de reserva que puedas, únete a Huss y sácalo de allí. Rescata a todos los que puedas: no dejéis de luchar mientras os replegáis.

Schwarzhelm asintió con la cabeza.

—¿Y vos? ¿Qué haréis?

Karl Franz esbozó media sonrisa y su mano se posó en la empuñadura de su colmillo rúnico. Como dando a entender que sabía lo que estaba a punto de suceder. Garra de Muerte soltó un graznido desde su jaula.

—Estamos rodeados de abominaciones —dijo con voz firme—. Éste es mi reino. De nuevo ha llegado el momento de que les enseñemos que deben temerlo.

A continuación echó a andar sin prestar la menor atención a las súplicas que le llegaban de su séquito. En la cabeza sólo tenía una idea fija. Todo el ejército lo vería alzar el vuelo; todas las miradas se posarían en él en el mismo momento en el que desencadenara a Garra de Muerte y éste se elevara en el cielo.

—Mantened las líneas en la medida de lo posible —ordenó mientras descendía de la plataforma de observación con pasos largos y resueltos—. En cualquier caso, el demonio es sólo mío.

TRES

Helborg espoleó con frenesí su corcel y cargó directamente contra el demonio. La titánica criatura, formada por ondulantes y mugrientas capas apiladas de músculos abotagados y supurantes, se alzaba por encima de él. Ya había completado su materialización, y su piel de color verde oliva brillaba con los excrementos que rezumaba.

El hedor era insoportable: un efluvio asfixiante y empalagoso de putrescencia que se aferraba a la garganta y hacía saltar las lágrimas. Cada uno de los movimientos del monstruo iba acompañado de una nube de moscas que revoloteaban en torno a él como si fueran un manto de niebla. La tierra bullía y se agitaba bajo su lomo encorvado, contaminada por la pestilencia a azufre y reducida a una tóxica papilla. El demonio se revolcaba en su propia mugre, regodeándose en el lodazal que había creado a su alrededor.

El caballo de Helborg estuvo a punto de trastabillarse mientras se acercaba al galope, traicionado por el mutante terreno, pero se mantuvo firme. Cuando el demonio lo vio aproximarse levantó el cuchillo de carnicero para asestar un golpe letal. Helborg espoleó al caballo para cargar directamente contra su objetivo. El cuchillo cortó el aire silbando y arrojando chorros de bilis. Helborg se agachó y giró rápidamente para esquivar al monstruo, y sintió cómo la pesada hoja barría el aire justo encima de su espalda encorvada; volvió a erguirse sobre la silla de montar, espada en ristre.

Lo acompañaron en la carga otros caballeros de la Reiksguard, algunos todavía empuñando las lanzas largas. Dos de ellos hundieron las armas en los costados del demonio y las heridas se convirtieron en fuentes de mocos. La oronda criatura lanzó un rugido plagado de borboteos y giró en redondo para arrancar a los caballeros de sus sillas de montar y arrojarlos de cabeza al suelo.

El caballo de batalla de Helborg se asustó cuando rozó el pellejo bamboleante del demonio y Helborg al galope le clavó la espada en la carne. Fue como hendir carne de cerdo podrida: la piel y los músculos se escindieron con facilidad y quedó a la vista una masa de grasa blanca como la leche y vasos capilares por los que corría una sangre negra y bullente.

El demonio asestó una cuchillada de espaldas con sus brazos fofos y carnosos, pero Helborg fue más rápido y guio a su caballo por debajo de la sombra del otro brazo demoníaco, al que rajó al pasar con el colmillo rúnico. De la extremidad cayeron más trozos de carne que aterrizaron humeando en el suelo.

Para entonces había jinetes de la Reiksguard por todas partes, deslizándose sobre sus monturas bajo la sombra de las garras del demonio y cosiéndolo a puñaladas con sus espadas largas. La criatura soltó otro rugido ensordecedor de dolor y agitó los brazos con más violencia. El cuchillo del monstruo se llevó por delante a dos jinetes de un solo golpe y los derribó de la silla. A continuación, el demonio lanzó un puñetazo que aplastó el yelmo de otro caballero que ya orientaba la lanza para asestar el golpe.

Las nubes de moscas zumbaron con furia y se arremolinaron en torno al demonio acosado como cabezas de serpiente. Se introdujeron en las viseras y en los gorjales de los caballeros, se amontonaron pegadas a sus cuerpos y obligaron a los jinetes a renunciar al ataque. Unos gusanos largos como un antebrazo humano surgieron del suelo licuado y se aferraron con unos dientes como agujas a las cernejas de los caballos. Enjambres de criaturas demoníacas con unas fauces tan grandes como sus cuerpos pulposos salieron disparados de los muslos del monstruo mientras éste se agitaba con frenesí, y allí donde aterrizaban clavaban los incisivos y roían con ahínco.

La Reiksguard se abrió paso por la muchedumbre de horrores, dejando a un lado las criaturas más pequeñas para concentrar el ataque en la descomunal abominación que se parapetaba tras ellas, pero el monstruo con el que se enfrentaban los caballeros no era un mero portador de plagas: era el ser más extraordinario de su espantosa especie, y las espadas de los hombres mortales no le inspiraban el menor temor. Su vasto cuchillo barría el aire con el ritmo preciso de un metrónomo, hendiendo armaduras como si estuvieran hechas de pergamino podrido. Helborg vio que otros tres de sus hombres caían de un solo golpe del cuchillo del demonio y que sus corazas de batalla, de un precio incalculable, se hacían añicos en un abrir y cerrar de ojos.

Espoleó a su corcel para cargar al galope contra el brazo con el que el monstruo empuñaba el cuchillo y, sin detenerse, armó el brazo con su colmillo rúnico. La hoja sagrada relumbró en la penumbra preternatural.

El demonio vio que Helborg iba a embestirlo, pero era demasiado tarde, y criando intentó derribar al caballero de su montura con un golpe de revés, Helborg y se inclinó sobre la silla y desvió el cuerpo. Según volvía a pasar silbando la siniestra hoja por encima de él. Helborg atacó con su propia espada: lanzó una estocada ascendente y con un giro de muñeca aceitó en la mano de su oponente con el colmillo rúnico, que se hundió en la grasa putrefacta como si se deslizara a través de agua.

El demonio lanzó un rugido de indignación, irritado por la audacia del ataque. Helborg aferró con ambas manos la empuñadura de su espada mientras pugnaba por controlar los movimientos de su montura y tiró con fuerza. El acero con las runas grabadas cortó tendones y cercenó el brazo del demonio a la altura del codo. Un chorro de espesa sangre negra y abrasiva como el ácido roció la visera de su yelmo y Helborg tiró con más ahínco.

El antebrazo del demonio se desprendió del resto del brazo con un repulsivo plaf, y en el muñón quedaron revoloteando largos filamentos de músculos y de piel. La extremidad amputada, impulsada por el peso del cuchillo que aún empuñaba, se estrelló contra el suelo y se hundió bajo la superficie compuesta de saliva y de pus. El demonio bramó, esta vez de auténtico dolor, abriendo la boca hasta el límite de sus posibilidades para emitir un ensordecedor aullido que hizo temblar las nubes.

Los caballeros de la Reiksguard supervivientes insistieron en el ataque. Del demonio devastado salieron disparados en todas direcciones fluidos nocivos en regueros envueltos en nubes de moscas picadoras. Helborg tiró de las riendas de su corcel para dar media vuelta y emprender un nuevo ataque, desbordado por el júbilo que le proporcionaba la batalla.

Se podía herir al demonio. Se podía matar.

Pero entonces los oyó, justo cuando estaba a punto de espolear los flancos de su montura. Los cuernos resonaron a lo largo del campo de batalla y su sonido se mezcló con el estrépito del multitudinario combate.

No era la primera vez que Helborg oía aquellos cuernos: su timbre marchito era propio de trompetas descoloridas por el tiempo de otra época. Ningún heraldo del Imperio empleaba tales instrumentos; pertenecían a ejércitos que no tenían el derecho de marchar en el tiempo presente.

Helborg se retorció sobre la silla de montar para intentar volverse en la dirección de los sonidos. Por un momento, lo único que vio fue el contorno del tumulto de caballeros y de monstruos de plaga enzarzados en la lucha alrededor del furioso demonio de mayor tamaño, sobre el telón de fondo de los remolinos de lluvia que impedían ver las hordas desplegadas detrás.

Entonces, como si las penetrantes notas de los cuernos de guerra las hubieran hendido, los blancos bancos de niebla se dividieron y durante unos segundos dejaron a la vista toda la mitad oriental del campo de batalla. Helborg atisbo gigantescas multitudes de mortales y de engendros del aethyr luchando cuerpo a cuerpo a lo largo y a lo ancho del vasto flanco oriental, y detrás de ellas, en la otra orilla del Revesnecht, vio los viles estandartes de Sylvania izados, azotados por la lluvia, todos ellos con la marca de la pálida cabeza de la muerte de aquella tierra maldita. A la cabeza de la hueste de retomados estaba un señor enfundado en una armadura carmesí, con una cabellera blanca que resaltaba como el hueso en una herida.

Un escalofrío de incredulidad le recorrió el cuerpo. Sabía quién había vestido aquella armadura. También sabía cuánto tiempo había pasado desde entonces. Simplemente era imposible.

«Vlad von Carstein».

El asombro afectó a su concentración. Helborg, mientras contemplaba, hechizado, la hueste de no muertos que avanzaba para incorporarse a la batalla, olvidó el peligro mortal más inmediato.

El demonio avanzó pesadamente hacia él, arrastrando su descomunal cuerpo, que se bamboleaba como si fuera una muralla de carne. La única zarpa que le quedaba asestó un tajo descendente que dejó una estela de humo tóxico. El caballo de Helborg se empinó, aterrado por el titánico monstruo que se cernía sobre él.

Helborg luchó con las riendas, intentado alejar el corcel del peligro, pero el animal estaba fuera de sí y no le obedecía. Las garras del demonio se hundieron en el yelmo de Helborg y desgarraron el acero, y las uñas largas y abrasadoras como lenguas de fuego se clavaron en la carne del caballero.

El impacto fue demoledor. El caballo corcoveó, chillando de dolor, y el jinete salió disparado de la silla y se estrelló contra el suelo, con los huesos descoyuntados y el rostro salpicado de sangre. Intentó levantarse: encogió las piernas para volver a ponerse de pie, pero le sobrevinieron un mareo y un aturdimiento repentinos.

Agarró la espada e intentó fijar la mirada en el acero, pero las heridas en el costado le ardían. Vio las figuras borrosas de sus camaradas caballeros cargando valientemente hacia el demonio: sabía que ninguno de ellos podía albergar la esperanza de matarlo.

Gritando de dolor, intentó obligar a sus extremidades a obedecer sus órdenes. Sin embargo estaban tan entumecidas que fue en vano; sintió como si estuvieran clavándole lanzas recubiertas de escarcha en los huesos. Oyó las reverberaciones letales de los cuernos de guerra como si tuviera la cabeza sumergida en el agua. Le ardía la herida en la mejilla desgarrada y distinguió el olor a veneno que emanaba.

Después su cabeza se estrelló contra el fango y perdió el conocimiento.

Garra de Muerte sobrevoló el campo de batalla. El grifo batía con fuerza sus gigantescas alas y dispersaba los jirones de nubes de bordes negros. Los musculados hombros de la bestia hacían un gran esfuerzo para mantener en el aire la mole descomunal de su cuerpo.

Karl Franz se inclinó sentado en la silla, con la espada desenfundada. El grifo, por fin liberado de los grilletes empleados por sus temerosos cuidadores, era un portento de una fuerza descomunal. Jinete y bestia se habían salvado la vida mutuamente en más de una ocasión, y el vínculo que existía entre ellos era tan resistente como el acero.

—Llevas demasiado tiempo encerrada —murmuró Karl Franz, deslizando los dedos de la mano enguantada por las plumas de la nuca de Garra de Muerte—. Deja salir tu furia.

El grifo de batalla respondió con un graznido metálico que resquebrajó el aire, y con una batida de las alas se deslizó como un rayo por el aire y sobrevoló la zona central del campo de batalla.

Karl Franz contempló las cruentas escenas intentando hacerse una idea de la situación del combate en medio de los confusos movimientos de los regimientos y de las partidas de guerra. El grueso de sus fuerzas estaban inmersas en una brutal batalla cuerpo a cuerpo con los guerreros del Caos. El flanco occidental permanecía en su mayor parte intacto, y Mecke había enviado a la refriega a sus veteranos espadas, que ahora estaban enzarzados en una lucha con filas de guerreros en panoplias que blandían hachas de doble hoja y martillos con calaveras encadenadas. La lucha en el centro era disputada. El grueso de las tropas de Reikland no daba abasto para detener las enardecidas oleadas de monstruos demoníacos, si bien la caballería de la Reiksguard seguía luchando encarnizadamente en el centro mismo del campo. En el este, las tropas de Ostermark estaban resistiendo a la desesperada para no acabar aniquiladas, mientras detrás de ellos, el ejército de los no muertos, cuyas filas avanzaban en un silencio sobrecogedor, avanzaba hacia el campo de batalla.

La tarea de Karl Franz era obvia. Mecke seguía manteniendo la posición. Schwarzhelm. Huss y Vahen tendrían que salvar algo de la escabechina que estaba produciéndose en el flanco oriental, tanto si Von Carstein llegaba como aliado o como enemigo. La presencia maligna en el corazón del ejército del Caos, sin embargo, quedaba fuera del alcance de todos ellos, y su siniestra aura estaba expandiéndose como un manto por todo su ejército. La posición elevada del emperador le permitió ver que la mole hinchada del demonio se alzaba en medio de la vanguardia de la Reiksguard y repartía puñetazos a diestra y siniestra. Un monstruo como aquél era capaz de exterminar contingentes enteros de tropas mortales, y sobre el campo de batalla no había nada que pudiera hacerle frente.

De Helborg no había ni rastro. No cabía duda de que el mariscal había cargado contra la criatura con la esperanza de poder abatirla antes de que adquiriera la plenitud de su fuerza. Se trataba de una temeridad, pero el demonio seguía vivo a pesar de los agujeros en la carne nacarina y del muñón en el brazo que chorreaba sangre negra.

—Ésa es nuestra presa, grandullón —dijo Karl Franz, señalando con la punta del colmillo rúnico los hombros fofos del demonio.

El grifo se lanzó en picado de inmediato, con las enormes alas desplegadas hacia atrás y directamente hacia el espanto que había abajo. Karl Franz agarró con fuerza las riendas mientras el aire húmedo y gélido gemía a su alrededor. La velocidad convirtió el paisaje ante él en una mancha borrosa en la que únicamente el abotagado monstruo conservaba su definición. El demonio se alzaba sobre la faz de la tierra como una bestia descomunal y enloquecida.

Garra de Muerte lanzó un chillido de batalla y extendió las garras delanteras. En el último momento, el demonio lanzó hacia delante su monstruosa cabeza y reparó en jinete y montura justo cuando impactaban como un rayo contra él.

El grifo arañó con las uñas la cara del demonio y le rasgó los ojos. Con las patas traseras hendió el torso babeante del demonio y arrancó pútridas tiras de carne fétida. Karl Franz lo acometió con el colmillo rúnico y sintió el calor que desprendió la ancestral hoja: las runas habían reconocido el hedor del ser demoníaco y refulgían como estrellas.

Justo cuando el demonio tendía hacia él su solitario brazo. Garra de Muerte viró bruscamente y lo rodeó con la agilidad de un halcón. La repugnante bestia intentó arañarlo con las uñas, pero el grifo evadió el ataque y volvió a lanzarse hacia él; con el pico le desgarró un hombro y arrancó más trozos de carne del cuerpo devastado.

El demonio se volvió, levantó las ancas del cenagal y trató de derribar al grifo del cielo, pero los dedos de su garra se quedaron a un pelo de cerrarse alrededor de la cola de Garra de Muerte.

El grifo eludió el ataque con una explosiva aceleración y viró para emprender un nuevo ataque. Entretanto, Karl Franz aferró con ambas manos la empuñadura de su espada y la sujetó con la punta hacia abajo. Sabía perfectamente lo que se proponía su montura, de modo que desplazó su peso sobre la silla.

El demonio volvió a tender la garra hacia ellos. Garra de Muerte se lanzó en picado y esquivó por un dedo las uñas del monstruo antes de clavar sus propias garras en la espalda de su rival. El grifo deslizó las uñas por el espinazo encorvado del demonio y desgarró tendones, y las heridas abiertas dejaron a la vista huesos abultados.

Karl Franz, listo para la maniobra, esperó hasta que la nuca del demonio se elevara ante él, parte de su cuerpo era una joroba nauseabunda y pestilente tachonada de púas y rodeada de pústulas reventadas. El emperador apuntó cuidadosamente.

El demonio se volvió con la intención de derribar a Garra de Muerte, pero Karl Franz le clavó la espada hasta el fondo. La punta del colmillo rúnico se hundió limpiamente entre dos vértebras, perforando huesos y músculos. La hoja mágica explotó con una luz cegadora que brotó del punto de impacto y se propagó desgarrando la mugre que hallaba a su alrededor.

El demonio arqueó el cuello fofo mientras emitía gritos ahogados a la vez que gargareaba con la boca llena de sangre. Karl Franz estuvo a punto de salir despedido de la silla de montar, zarandeado tanto por las sacudidas de su presa como por el corcoveo de Garra de Muerte.

Sin embargo aguantó con firmeza y hundió aún más si cabe la espada en el cuerpo del demonio. Por la hoja corrió sangre negra que comenzó a sisear al entrar en contacto con el metal de los guanteletes mientras nubes de moscas revoloteaban alrededor de Karl Franz, intentando meterse a través de su visera. No obstante, el emperador aguantó con firmeza.

Garra de Muerte soltó un rugido que revelaba su sed de sangre y se posó sobre el encorvado espinazo del demonio. Eso proporcionó a Karl Franz el punto de apoyo que necesitaba para, con un impulso descomunal, mover de un lado a otro la espada hurgando en la herida y cercenar el cuello del demonio.

El grifo se separó de su presa con un violento salto y el enorme demonio se tambaleó, incapaz de soportar el dolor de los tendones que se partían uno detrás de otro. Sangrando por un centenar de otras heridas superficiales, el monstruo se retorció y se sacudió, arrojando en todas direcciones vómito y bilis. La magia necesaria para mantenerlo en el plano físico comenzó a desvanecerse y de sus ojos emanaron unas rancias volutas de humo verdoso.

Garra de Muerte alzó el Mielo. Karl Franz percibió el júbilo desbordante del grifo y se sumó a él.

—¡Por la sangre de Sigmar! —exclamó mientras lanzaba una mirada triunfal al horror que acababa de exterminar.

Los restos agonizantes del demonio se descomponían sobre la tierra y se mezclaban con la sangre ácida. Los numerosos portadores de plaga desplegados en torno a él se llevaron las manos a las caras alargadas y aullaron.

Momentos como éste eran los que daban la vuelta a una batalla. Huestes enteras podían venirse abajo con la muerte de su líder y su ímpetu decaer con la eliminación de un cabecilla que ejercía el papel de talismán. Garra de Muerte chilló a los cielos con una euforia incontenible mientras sobrevolaba el mar de hombres que luchaban en el suelo.

Karl Franz escrutó la batalla buscando algún indicio de Helborg. y ya se disponía a ordenar al grifo que diera media vuelta y descendiera cuando un grito desgarrador resonó por todo el campo de batalla. El emperador alzó la cabeza y divisó un nuevo horror que se aproximaba desde el norte. Las filas del Caos se descomponían escindidas por una vanguardia de caballeros en panoplia que cabalgaban a lomos de intrépidos corceles, con los bordes de las hombreras de las armaduras dorados y los yelmos asentados sobre gorjales de hierro. Galopaban en dirección a los supervivientes de la Reiksguard, arando la tierra que pisaban sus caballos dotados de pezuñas metálicas con pinchos. Los recién llegados avanzaban con una disciplina y un brío muy superiores a los de la mayoría de los siervos de los Dioses Caídos, si bien su librea era tan repugnante como la de cualquier fanático adorador de la sangre del gélido norte.

Y por el aire los acompañaba una criatura voladora ciertamente enorme que daba bandazos y surcaba el cielo con movimientos un tanto torpes. Era del tamaño de un dragón de batalla, y sus alas colosales se desplegaban en el aire como dos juegos de cuchillas multicolor. A diferencia de los auténticos dragones, sus costados no estaban recubiertos por un lustroso manto de escamas brillantes ni relumbraban llamas en torno a su sinuoso cuello. Allí donde debería haber habido carne prieta sólo se advertían huesos parcialmente ocultos bajo una red de tendones ennegrecidos por el paso del tiempo. En el tórax abierto se apreciaban unos boquetes en los que no se veía más que espirales de tinieblas. Un titánico cráneo colgaba del extremo de un espinazo blanco, envuelto en volutas de humo negrísimo, y las alas, que batían desmañadamente el aire, se mantenían enteras gracias a las tiras de músculo atrofiado que las recorrían.

El jinete de la monstruosidad no era menos grotesco: un rostro marfileño, alargado para contener unos colmillos que sobresalían ostensiblemente de la boca, asomaba por encima de las gruesas placas de armadura. El motivo de alas de murciélago competía por destacar más en su armadura con las calaveras y los trozos de pieles estirada que colgaban de cadenas. El jinete empuñaba una espada con la hoja recta y tan negra corno las fauces del inframundo, recorrida por serpenteantes llamas azules.

Karl Franz percibió el hediondo aroma de la muerte que desprendía y detuvo el descenso de Garra de Muerte. En cambio, el grifo ascendió violentamente en vertical, ya ansioso por aniquilar al nuevo enemigo.

El emperador dudó antes de dar la orden. El demonio había sido un rival temible, pero se había enfrentado con él ya debilitado por los ataques de Helborg y la Reiksguard, además de que Garra de Muerte era letal contra presas confinadas en el suelo. Sin embargo, la colosal criatura que se deslizaba a una velocidad vertiginosa por el aire directamente hacia ellos era de un tamaño mucho mayor, y contaba con la ventaja de la frescura que le proporcionaba el hecho de no haber participado en un combate anterior.

Es más, Karl Franz advertía algo en el jinete que le hacía dudar. Escudriñó aquellos ojos oscuros, todavía desde la lejanía, y el corazón le dio un vuelco. Bajó la mirada a la espada, todavía embadurnada en la sangre del demonio que acababa de matar, y vio que el fuego de las runas se extinguía.

Un horrible pensamiento revestido de presentimiento se coló en su cabeza.

«Este enemigo escapa a mis posibilidades».

El emperador sabía que no tenía la obligación de entrar en combate. Podía seguir el consejo de Schwarzhelm y reservarse para otra batalla, una de la que pudiera salir victorioso. No en vano era el emperador, no un paladín prescindible en medio de muchos miles de hombres a su servicio. Sus capitanes comprenderían sus razones. Se darían cuenta de que el Imperio era lo principal, y de que el hecho de que él siguiera vivo, más que cualquier otra cosa, mantenía encendida la llama de la esperanza de un futuro mejor.

Se le apareció la imagen de Altdorf, de sus torres blancas alzándose con orgullo por encima de la mugre y del alboroto de sus apretadas calles: del río, cuyas aguas corrían perezosamente junto a los muelles: un hervidero de actividad comercial e industrial.

Aquel lugar era la piedra angular del Imperio, y Karl Franz siempre había pensado que cuando la muerte apareciera ante él, lo llevaría allí.

Garra de Muerte chilló a la abominación que seguía acortando la distancia que los separaba y se revolvió constreñido por las riendas. El emperador recorrió con la mirada el campo de batalla y la lucha desesperada que libraban los fieles con las apretadas filas de monstruos. A cada momento que pasaba eran más los súbditos que encontraban un final doloroso y terrible a manos de un rival mucho más superior a ellos que lo que les correspondía por su condición de meros hombres mortales.

«No voy a abandonarlos».

—¡Adelante! —ordenó Karl Franz a su grifo mientras sacudía el colmillo rúnico para limpiar la sangre adherida y dirigía la punta hacia el dragón—. ¡Embistámoslo desde arriba!

CUATRO

Schwarzhelm se encaminó con paso resuelto hacia el corazón de la batalla. Los soldados se aglutinaban en torno a él a su paso y el compacto grupo de espadas avanzó por el terreno ensombrecido por las nubes que se deslizaban velozmente por el cielo.

Las últimas tropas de reserva ya se habían sumado al combate, y todos los cuadros de infantería estaban arrojándose al ojo del huracán con la ilusoria esperanza de que la mera superioridad numérica pudiera detener la marea de demonios de plaga.

Schwarzhelm se dirigió en línea recta al flanco oriental de Talb, bramando órdenes a las cuasi derrotadas partidas de guerra que encontraba a su paso mientras la lucha se volvía más encarnizada.

—¡Formad! —gritó, blandiendo la espada larga y dirigiéndose a las tropas imperiales que lo rodeaban—. ¡Sois hombres! ¡Por vuestras venas corre la sangre sagrada de Sigmar! ¡Luchad como tales! ¡No lo olvidéis: valor!

Sus palabras tuvieron un efecto inmediato. Hasta el último alabardero y piquero del ejército conocía la voz de Schwarzhelm, y a pesar de que el cariño que le profesaban no era comparable con el que se había ganado Helborg con sus extravagancias, no había sobre la faz de la tierra un guerrero más respetado que él. Schwarzhelm era un tipo enorme revestido por una panoplia que blandía ante sí la Espada de la Justicia, y el simple rumor de su presencia en el campo de batalla insuflaba nuevas esperanzas en los hombres.

Acompañado por sus leales espadas. Schwarzhelm abrió un pasillo hasta la última posición conocida de Talb. El enemigo los acometía en oleadas: skaelings en su mayor parte, una muchedumbre anárquica de bárbaros vestidos con pieles que mostraban las primeras señales de la enfermedad y con los ojos desorbitados por los delirios de sus chamanes. Comandados por Schwarzhelm, los alabarderos imperiales lograron recomponer en buena medida las líneas defensivas y repeler el martilleo de los ataques cíclicos. Se estaba recuperando el terreno perdido y la intensidad de la carnicería disminuyó.

Sin embargo, la tregua duró poco, y de las filas enemigas surgieron unos oponentes más duros: guerreros kurgans en armadura oscura y cota de malla, blandiendo hachas y martillos de guerra de mango largo, seguidos por una chusma de origen demoníaco que chillaba estridentemente y arañaba el aire con las garras. Detrás de ellos sobresalían las moles obscenamente hinchadas de los portadores de plaga que avanzaban renqueando y dando tumbos hacia la batalla. Su tufo a rancio, un arma en sí, los precedía y sumía a los hombres en un ataque incontrolable de arcadas aun antes de tenerlos al alcance de las armas.

Schwarzhelm fijó la mirada en el portador de plaga más próximo a él y lo fulminó con un feroz espadazo.

—¡Conmigo, hombres del Imperio! —bramó al mismo tiempo que salía a la carrera hacia las abominables criaturas—. ¡Son mortales! ¡Tened fe! ¡Tened fe en el sagrado Imperio de Sigmar! ¡Y luchad!

Las tropas del Imperio lo siguieron sin dudarlo y se abrieron paso ferozmente a través de la horda de kurgans, desgarrando cuerpos, abollando armaduras y amputando extremidades y puños. Se arrancaron ojos y se cercenaron tendones, se degolló, se estranguló y se rompieron tobillos. Un solo paladín kurgan exterminó a todo un grupo de alabarderos; un gigantesco Señor de la Guerra del Caos cayó abatido por una docena de soldados del estado que empuñaban espadas y que destriparon a su oponente como si éste fuera un oso a merced de una manada de lobos.

Schwarzhelm avanzó a la cabeza de sus tropas y apartó a patadas a una escurridiza criatura demoníaca que se deslizaba por el suelo con la intención de clavarle los colmillos en las botas. Un jefe kurgan se plantó delante de él, con las manos enfundadas en unos guanteletes con pinchos y blandiendo un hacha de doble hoja: pero Schwarzhelm le sajó el estómago con un tajo transversal sin apenas variar el paso y, antes de que el kurgan pudiera atacarlo con el hacha, volvió a atacarlo con un golpe de revés que hendió carne podrida. El kurgan retrocedió y Schwarzhelm lo embistió con la hombrera en la cara. El Señor de la Guerra se tambaleó y el paladín el asestó un puñetazo atroz con el guantelete que rompió el cuello de su oponente y lo tiró al suelo.

Los hombres que rodeaban a Schwarzhelm bramaron con una revitalizada sed de sangre y siguieron a su comandante con determinación. Por todas partes seguían cayendo rayos de color esmeralda desde el cielo: una vil mezcla de sangre y de agua de lluvia formaba charcos en las huellas de las botas o corría en forma de riachuelos por el barrizal del suelo.

—¡Adelante! —rugió Schwarzhelm mientras destripaba de un espadazo al último bárbaro que se interponía entre él y el portador de plaga.

El cuerpo del demonio se abrió paso a empellones entre los señores de la guerra en armadura; caminaba de un modo perturbador, con unas extremidades exageradamente largas y el torso estriado por regueros de pus que se precipitaban al barro en pegotes humeantes, junto a sus pezuñas. Tenía cuarteada la piel de color verde oliva y a través de las grietas se veían entrañas. El monstruo carecía de ojos, orejas u otros rasgos por el estilo, y toda su cara estaba ocupada por unas fauces repletas de incisivos. Cuando el demonio percibió la presencia de Schwarzhelm, lanzó un grito desafiante con la boca llena de flema y agitó un largo báculo rematado con una serie de pinchos oxidados de los que emanaban unos vapores nauseabundos que se propagaban por el suelo como una neblina matinal.

Schwarzhelm cargó directamente hacia él, con la respiración contenida y trazando frenéticamente un arco en el aire con la espada. El portador de plaga puso ante sí el báculo para bloquear el golpe y las dos armas chocaron con un estrépito ensordecedor. Schwarzhelm lanzó otra acometida con su acero mientras sentía cómo los repugnantes gases ascendían por su armadura. El demonio se arrojó contra él, abriendo y cerrando la enorme boca, pero el paladín se echó a un lado para esquivarlo y su yelmo recibió una lluvia de saliva.

Schwarzhelm contraatacó con un puñetazo contra el torso del demonio: su mano atravesó sin dificultad el tejido ablandado por la enfermedad de su rival y se hundió en el cuerpo hasta la muñeca. Cuando intentó extraerla, la criatura le agarró del cuello con la garra que tenía libre y se lo estrujó. Schwarzhelm descargó la espada sobre el demonio y la hoja se hundió en el cuerpo devastado del portador de plaga, pero las heridas sólo contribuyeron a aumentar el efluvio de gases asfixiantes.

El paladín comenzó a ahogarse y acribilló a espadazos a la criatura con la intención de cercenarle el cuello fibroso. No conseguía acertar en su objetivo, entorpecido por la pegajosa garra que le aferraba el cuello: sin embargo, algo que no era su hoja dio en el blanco y la cabeza del demonio salió despedida del cuerpo en medio de una lluvia de mocos y de gotas de sangre parduzca.

El cuerpo decapitado aún continuó erguido ante Schwarzhelm durante unos instantes, apoyado en el báculo, hasta que se desplomó y se reventó al estrellarse contra el suelo. Un torrente de fluidos negros le bañaron las botas.

Schwarzhelm se tambaleó, momentáneamente cegado por el chorro de espeso pus. Se limpió la visera y vio la figura de Luthor Huss, ataviada con una túnica, de pie ante el cadáver del demonio. El martillo de guerra del sacerdote guerrero estaba embadurnado de fluidos corporales y su cabeza afeitada estaba salpicada de sangre.

El paladín hizo una torpe reverencia.

—Gracias, señor sacerdote —farfulló.

Huss asintió secamente.

—Y hay más esperando.

La lucha sin tregua proseguía a su alrededor. Las tropas imperiales combatían con kurgans, skaelings y cosas peores. El aire ya no apestaba a pólvora, pues la artillería había dejado de disparar, y su lugar lo había ocupado el hedor a cuerpos que llevaban mucho tiempo en un estado de putrefacción.

El séquito de Schwarzhelm continuó abriéndose paso y despejando una pequeña zona en mitad del atiborrado campo de batalla. El paladín limpió de una sacudida buena parte de la bilis adherida a su espada y sintió una débil manifestación de fatiga en los huesos.

—¿Te ha enviado el emperador? —preguntó Huss en tanto buscaba otro foco de lucha al que sumarse.

Schwarzhelm oyó los gritos de guerra que Vahen, el misterioso muchacho paladín que blandía Ghal Mora: con un vigor juvenil, profería con su nítida voz no muy lejos de él.

—Es imposible mantener este flanco —dijo Schwarzhelm con la voz ronca—. Hay que replegarse.

—Imposible —repuso con el ceño fruncido Huss.

—¡Nos superan en número!

—La fe nos…

—¡Vlad von Carstein está aquí!

Huss se quedó mudo y se volvió para clavar su mirada torva en Schwarzhelm.

—Eso no es posible.

Schwarzhelm resopló con impaciencia.

—Usa los ojos. Los muertos avanzan para enfrentarse con los malditos y los vivos están atrapados en medio. Tengo órdenes: debemos abrirnos paso luchando hasta el mariscal, reunir todas las fuerzas que podamos y luego aguantar en el centro hasta que surja la ocasión para replegarnos ordenadamente.

Huss estaba estupefacto. La idea de la retirada le resultaba odiosa; su austero credo sólo bendecía el avance ante el enemigo, y él estaba dispuesto a luchar sin descanso hasta el fin del mundo. Su hacha goteaba sangre de sus víctimas.

Pero incluso él veía lo que estaba sucediendo. Mientras Schwarzhelm hablaba, una expresión de comprensión comenzó a instalarse en el rostro de Huss. El hedor que flotaba no era de enfermedad, sino de muerte.

—¿Dónde está Helborg? —preguntó el sacerdote.

Schwarzhelm estaba a punto de responder cuando estalló un multitudinario rugido desafiante. Las voces sonaban distintas a las anteriores; no eran los típicos gritos bestiales de los norses. ni los escalofriantes cuernos de batalla de los sylvanos, sino una extraña amalgama de aristocracia humana y enfervorecidos berserkers sedientos de sangre. Los dos guerreros volvieron la vista hacia el norte.

Estaban llegando para sumarse a la refriega nuevas tropas en armaduras carmesíes como la sangre y sobre unos descomunales corceles de hierro y bronce. Aún estaban lejos, pero arrasaban todo lo que hallaban a su paso. Sobrevolando la vanguardia se deslizaba una truculenta figura de la más oscura mitología: un dragón demacrado, huesudo, con las garras extendidas y abiertas como un cuervo, montado por un caballero de roja armadura. La titánica bestia surcaba el cielo sostenido en el aire por magia antigua.

Ante aquel portento, incluso Huss dejó caer una pizca sus corpulentos hombros. Luego, con una mueca desafiante en los labios, volvió a sopesar su martillo de guerra.

—¿Lucharás a mi lado, paladín del emperador?

—Hasta el fin del mundo, sacerdote —respondió con un gruñido Schwarzhelm, blandiendo a Rechstahl.

Huss esbozó media sonrisa.

—Aplastaremos unos cuantos cráneos más antes de que acaben con nosotros.

Schwarzhelm asintió con gravedad. Las hordas que los rodeaban habían recuperado la iniciativa y la carnicería se había recrudecido.

—Que así sea —gruñó, y regresó a la lucha con paso resuelto.

Garra de Muerte se dirigió hacia el dragón. La criatura no muerta adivinó sus intenciones y se alzó por el cielo con unas garras como guadañas extendidas. Las mandíbulas huesudas se separaron para dejar a la vista una cavidad monstruosa y un tóxico chorro de efluvios de cadáver emanó de su interior hueco.

Karl Franz blandió la espada, que seguía apagada, desprovista del fuego que normalmente ardía a lo largo de la hoja con inscripciones rúnicas, y aun en medio del frenesí del combate que estaba teniendo lugar, eso inquietaba sobremanera al emperador. Tal vez la sangre del demonio había anulado su alma ancestral.

El jinete del dragón lanzó entonces un grito dirigido a Karl Franz. y su voz atravesó la lluvia como el chillido de un ave rapaz.

—¡Estás perdiendo, sangre caliente! —espetó el jinete—. ¡Huye ahora que tu pajarraco aún tiene plumas!

Garra de Muerte soltó un chillido de ira y se lanzó directamente hacia el nuevo enemigo. El grifo, con las alas convertidas en unas manchas difuminadas, se deslizó por debajo de los chorros de gas amarillento y arremetió contra el torso desprotegido del dragón.

Las dos criaturas chocaron y se arañaron ferozmente con las garras. La ira de Garra de Muerte era superior y arrancó grandes trozos de carne marchita del costado del dragón. La monstruosidad contraatacó y abrió un surco en el lomo de Garra de Muerte; y a punto estuvo de arrancar a Karl Franz de la silla de montar. Cuando las huesudas garras del dragón pasaron por su lado, el emperador las acometió con su hoja y cercenó dos dedos a la altura de los nudillos de la zarpa.

A continuación, las dos criaturas, impelidas por el ímpetu del choque, volvieron a separarse y ambas viraron para emprender un nuevo ataque.

—¿Te das cuenta de lo que está sucediendo, sangre caliente? —preguntó con tono burlón el jinete del dragón—. ¡Tu mundo está llegando a su fin! ¡Está muriendo ante tus ojos y eres incapaz de remediarlo!

Karl Franz había visto de refilón a su rival cuando las dos monturas se habían trabado y lo que habían captado sus ojos resultaba inquietante. El jinete del dragón vestía una opulenta panoplia del color de la sangre embellecida con exquisitos detalles y con el sello de la perdida Fortaleza de Sangre. Tenía la boca plagada de colmillos y su voz sonaba arcaica, con el acento soberbio de la nobleza del Imperio. Todo lo relacionado con él. desde su montura maldita hasta su tono imperioso, indicaba que era un señor no muerto, un vampiro poderoso de linaje caballeresco.

No obstante. Karl Franz jamás se había enfrentado a un vampiro como aquél. Nunca había visto un rostro tatuado de aquella manera ni los pesados gorjales de bronce que adornaban la armadura de su oponente. El jinete exhibía una burda estrella de ocho puntas en el pecho, negra como el icor, y el filo de su espada relumbraba con llamas de violentas energías.

«¿Acaso los muertos pueden sucumbir a la corrupción?», se preguntó el emperador mientras Garra de Muerte se inclinaba vertiginosamente y de nuevo se lanzaba a toda velocidad hacia el dragón.

Las dos bestias chocaron, se retorcieron y se golpearon dando rienda suelta a su odio mutuo. Garra de Muerte hundió el pico ganchudo en el cuello del dragón y hurgó entre sus frágiles vértebras. La abominable criatura se separó del grifo con una bocanada de gas tóxico y a continuación le embistió en los fornidos hombros y le asestó un golpe con la cola sembrada de púas con la intención de abatirlo.

Garra de Muerte esquivó el infecto aliento del dragón y contraatacó con las cuatro garras extendidas. Los movimientos de las monturas acercaron a los jinetes y por primera vez Karl Franz tuvo a su adversario al alcance de Drachenzahn.

El vampiro reaccionó con rapidez, con esa fabulosa rapidez propia de su raza maldita, y las dos hojas colisionaron con una explosión de chispas. Pese a su gruesa armadura, el señor no muerto trazó vertiginosamente con su hoja un círculo de fuego y de acero en el aire antes de dirigir la punta hacia Karl Franz. El emperador logró evitar que la espada le golpeara de lleno, pero la letal hoja se deslizó por la hombrera izquierda de su armadura.

Garra de Muerte y el dragón seguían enzarzados en su propio duelo, de manera que mantenían a sus respectivos jinetes lo suficientemente cerca para que se batieran en un feroz intercambio de espadazos. Las hojas chocaban y vibraban una y otra vez con un estrépito ensordecedor.

El señor vampiro era un consumado espadachín: poseía la astucia revenada de su estirpe y estaba dotado de la fuerza sobrenatural heredada de ese funesto linaje. A eso se sumaba que las marcas de perdición blasonadas en su armadura perturbaban el aire: destilaban corrupción, como si vomitaran magia oscura directamente del mismísimo Otro Reino.

—¡Por Sigmar! —rugió Karl Franz al mismo tiempo que se erguía en la silla y se abrazaba a Garra de Muerte cuando el grifo corcoveó en el aire.

El emperador empuñó la espada con ambas manos para asestar un golpe descendente con el que se proponía arrancar al vampiro de su montura.

El señor no muerto bloqueó el golpe, pero la fuerza con la que fue propinado a punto estuvo de tirarlo del dragón. Karl Franz insistió en el ataque y le asestó una serie de furibundos espadazos descendentes. El vampiro puso todo su empeño en esquivarlos, pero la espada del emperador hendió la armadura de su rival desde los hombros hasta el peto y en el rostro tatuado asomó una sonrisa de desprecio. El señor no muerto perdió momentáneamente la compostura.

Sin embargo, el dragón pesaba el doble que Garra de Muerte, y aun en su estado de muerto era un enemigo muy peligroso. La monstruosa bestia hundió las garras en el lomo cobrizo del grifo, desgarró músculos y arrancó manojos de plumas. Karl Franz percibió las palpitaciones abrasadoras de su grifo y supo que el final se acercaba. Si no era capaz de matar al jinete, el dragón acabaría con él y con su montura.

—¿Por qué? —espetó Karl Franz con los dientes apretados mientras las espadas hendían el aire—. ¿Por qué luchas al lado de estos dioses?

El vampiro imprimió más ímpetu al ataque, como si la pregunta hubiera calado hondo en cualquiera que fuera la conciencia que tuviera.

—¿Y por qué no, mortal? —respondió riendo de una manera que sonó algo forzada—. ¿Por qué no aceptar los regalos que se me ofrecen? —Sonrió y dejó a la vista los colmillos que atestaban su boca, y Karl Franz reparó en los tachones de hierro clavados en su carne—. Son generosos. ¿Cómo si no iba a poder hacer esto?

Un aura dorada surgió entonces de la armadura blasonada del vampiro y las llamas de su espada rugieron con virulencia. Karl Franz retrocedió y el jinete del dragón se abalanzó sobre él. Las hojas salieron repelidas al colisionar con el estruendo del acero. Una espada menos fabulosa que el colmillo rúnico se habría hecho añicos con el golpe; pese a todo, Karl Franz no pudo hacer nada más para mantener la posición. De su valiosa armadura saltaron fragmentos y el emperador vio cómo esquirlas de oro se precipitaban por el aire hacia el campo de batalla.

Karl Franz respondió a la abrumadora lluvia de golpes con tajos con su espada. Pero entonces, el dragón por fin encontró un hueco en la defensa de Garra de Muerte y clavó una garra huesuda del tamaño de un hombre en el pecho del grifo.

Garra de Muerte chilló y corcoveó enloquecidamente en el aire. Karl Franz dio bandazos y estuvo a punto de salir disparado de la silla, y durante una fracción de segundo el brazo con el que blandía la espada se separó de su cuerpo y le dejó desprotegido el pecho.

Eso era todo lo que necesitaba el vampiro, cuya espada destelló al penetrar certeramente a través del punto débil de la armadura que era el resquicio entre el borde del peto y el de la hombrera.

El dolor fue atroz. Las llamas se deslizaron a lo largo de la vil hoja y se propagaron imparablemente por la armadura devastada de Karl Franz; se le emborronó la visión y sintió un espasmo en la espalda.

Oyó mi rugido que sonaba lejano y el mundo comenzó a desmoronarse a su alrededor. Cuando se dio cuenta de que Garra de Muerte estaba herido de muerte ya era demasiado tarde y estaba precipitándose hacia el suelo.

Devastado por el dolor, alzó la mirada, y vio la silueta del vampiro, que se empequeñecía a una velocidad vertiginosa, mirándolo desde lo alto.

—¡Tú también podrías haber disfrutado de sus regalos! —espetó el jinete del dragón con una voz retorcida y chillona—. ¡Pero elegiste la senda de la cobardía! ¡Yo no!

Karl Franz apenas oyó lo que le dijo. Garra de Muerte trataba por todos los medios de remontar el vuelo, pero sus alas eran un amasijo de plumas destrozadas y empapadas en sangre. El pecho le vibraba estertorosamente cada vez que intentaba respirar.

El emperador invirtió todas sus fuerzas en no perder el conocimiento a pesar de que un río de sangre caliente corría por su armadura. Mientras caía girando por el aire obtuvo una imagen borrosa de todo el campo de batalla. Vio oleadas interminables de enemigos que se abrían paso desde el norte a través de lo que quedaba de sus ejércitos. Vio el brutal avance de los sylvanos desde el este, que cubrían el valle del Revesnecht con un manto de oscuridad. La lluvia se había convertido en una lúgubre mortaja plateada que recubría los uniformes imperiales con una capa de barro infestado de plaga.

Extendió los brazos, como si pudiera cogerlo todo con las manos y de algún modo cambiar el rumbo de la guerra.

«He fracasado —pensó, y ese reconocimiento le afectó como si se hubiera tragado un veneno—. Ya no hay vuelta atrás. He fracasado».

A pesar de que se acercaba impartiblemente al suelo, su devastada mente siguió aferrada a esa idea. Sintió que las extraordinarias figuras del pasado estaban observándolo, lamentando su tremenda ineptitud. Vio los rostros ceñudos de Magnus el Piadoso, de Mandred y del propio Sigmar, todos ellos con una expresión acusadora.

«Yo era el custodio —se dijo, angustiado—. Se me confió la responsabilidad».

El aire silbaba hendido por su cuerpo. Garra de Muerte seguía bregando para alzar el vuelo, para evadir las hordas del Caos concentradas abajo, pero tenía las alas rotas. Con la vista borrosa y mermada por el dolor, Karl Franz vio que no se salvarían.

El emperador no se dio cuenta de que se separaba de la silla de montar arrastrado por el peso de su armadura. No vio que Garra de Muerte estuvo intentando sentarlo de nuevo hasta el mismo instante en el que se estrelló contra el suelo y se convirtió en un montón de huesos rotos y plumaje devastado. Ni siquiera sintió el duro impacto ni cómo su cara se hundió en el grueso manto de lodo cuando el yelmo salió disparado de su cabeza ensangrentada.

Su último pensamiento, que resonó en su cabeza como una burla que se repetía continuamente, fue el mismo que lo atormentaba desde el principio, desde el mismo momento en el que la hoja corrompida del vampiro le había perforado la armadura y había conducido al inevitable desenlace del duelo.

«He fracasado».

Hasta el último soldado imperial desplegado desde el asediado flanco occidental hasta el destrozado oriental contempló la derrota del emperador. Las tropas se estremecieron de estupefacción. Todos vieron cómo el dragón esquelético desgarraba a Garra de Muerte y la posterior caída del grifo convertido en una bola de plumas recubierta de sangre. Todos vieron que la criatura, en una demostración de verdadero coraje, hacía un sobresfuerzo para remontar el suelo y evitar caer en el campo de batalla a pesar de las espantosas heridas. Por un momento, nadie albergó la más mínima esperanza de que la bestia fuera capaz de regresar al discutible refugio que ofrecía la empalizada, ni de que el emperador sobreviviera a las graves heridas. Por un momento, todos los ojos se alzaron al cielo con la esperanza (rezando con fervor, suplicándolo) de la salvación de su señor.

Cuando el grifo finalmente se estampó contra el suelo, todavía a casi un kilómetro de la empalizada y rodeado por hordas enardecidas de norteños, esas esperanzas se evaporaron. Todos vieron que Karl Franz salía disparado de la silla de montar y se estrellaba contra el lodazal del suelo, demasiado lejos para intentar el rescate. Vieron que el grifo de batalla corría la misma suerte y que la orgullosa bestia impactaba contra el suelo como si hubieran tirado de unos grilletes imaginarios que lo encadenaran.

Un aullido salvaje se alzó desde los ejércitos del Caos. Incluso los no muertos, que estaban abriéndose paso violentamente por el oeste a través de alborotadas formaciones de skaelings, hicieron una pausa en su avance. Las líneas imperiales se combaron y se replegaron, como absorbidas desde su interior. Los soldados más débiles echaron a correr, pisoteando cuerpos semienterrados en el barro. Los destacamentos más tenaces siguieron luchando, sin bien sus posiciones se hallaban ahora desprotegidas por culpa de los más cobardes.

El dragón no muerto pasó en Mielo rasante por encima de las líneas imperiales, apresando soldados con las garras descarnadas y lanzando sus cuerpos destrozados a lo largo y a lo ancho de la llanura. El resto de los vampiros cargó contra los ejércitos, transportados por monstruosas criaturas cuyos ojos refulgían con fuego de forjas y que tenían las pezuñas revestidas de hierro. Les plantaron cara los últimos fanáticos de Huss. un grupo terriblemente mermado por las bajas, y lo que restaba de las fuerzas de Talb. La Reiksguard seguía batallando, protegiendo a su capitán caído, pero una destructiva avalancha de demonios y de guerreros enfervorecidos los separó del resto del ejército imperial. Incluso el flanco occidental de Mecke estaba descomponiéndose, ya que los aterrorizados soldados se volvían en contra de su tiránico comandante. El ejército de Heffengen finalmente desapareció, sepultado en el lodo.

Schwarzhelm luchó como un hombre poseído por el espíritu de Sigmar, y él sólo abatió a decenas de kurgans. La brutalidad de Huss no le iba a la zaga, y cargaba contra el enemigo con el martillo de guerra entonando a pleno pulmón himnos de batalla. Durante algún tiempo, esos dos guerreros desainaron a la marea invasora, reforzados por la energía vital de Vahen y de Ghal Maraz. En medio de un mar de corrupción, las luces de la fe permanecieron encendidas durante un rato.

Pero ni siquiera eso podía durar. Schwarzhelm penetró en las líneas enemigas hasta que a un centenar de metros de donde había sido abatido Helborg, la desintegración de las formaciones imperiales que lo rodeaban le obligó a retroceder. Reunió las pocas fuerzas que le quedaban y se abrió paso hacia el sur y luego hacia el este, cuando llegó al meandro del Revesnecht. Él, Huss y Vahen sufueron el acoso enemigo en todo momento, pero la persecución cesó en cuanto en el sur, alzándose desde la línea del horizonte, apareció el premio de Heffengen.

Otros grupos dispersos de las fuerzas imperiales escaparon de la carnicería. Un escuadrón de la Reiksguard se abrió paso, portando el estandarte sagrado del Imperio, y tomó el control de los carros de bagaje del ejército antes de que fueran saqueados. Se prendió fuego a la mayoría de los vehículos para evitar que el enemigo se hiciera con los suministros, pero se conservaron unos pocos que se llevaron apresuradamente hacia el sur. Las mermadas compañías de Reikland se unieron a los supervivientes, así como varios jinetes de las fuerzas de Ostermark y de Talabheim que lograron escapar de la masacre.

Aquellos que no consiguieron huir tuvieron un final rápido y atroz. Los paladines del Caos se pasearon por el devastado campo de batalla partiendo cuellos a cualquier criatura viva que encontraran a su paso. Los vencedores arrancaban columnas vertebrales de los cadáveres y se las echaban sobre los hombros. Grotescos demonios brincaban y eructaban entre los muertos, sorbiendo el tuétano de los huesos de los cadáveres y vomitando encima de sus camaradas. A pesar de que el demonio principal había sido asesinado, su numerosa prole sobrevivía sustentada por la magia que chisporroteaba en el aire.

El último en abandonar el campo de batalla fue el fantasmagórico Vlad von Carstein, cuya presencia a la conclusión de la batalla siguió siendo tan enigmática como a su llegada. Su hueste de no muertos había causado estragos en el extremo oriental del ejército del Caos, pero una vez que el contingente imperial se había dispersado, se encontraba a merced de la ira del vencedor, que podía concentrar todas sus fuerzas en él. De modo que partidas de guerra kurgans aplastaron regimientos enteros de esqueletos y de zombis, cuyos huesos se sumaron a las montañas que ya sembraban el barro impregnado de sangre.

Su siniestro comandante no tardó en dar la silenciosa orden de retirada. Los vientos de la muerte soplaron del oeste arrastrando el hedor de la putrefacción, y la hueste de negro uniforme volvió a desaparecer más allá de la orilla del río. del mismo modo misterioso como había llegado, con un objetivo aún por esclarecer.

Sólo prosiguió un duelo de los que podrían considerarse importantes. Pocos fueron los que asistieron a su desenlace, pues un extraño vórtice de tinieblas, con los bordes deshilachados y retorcidos como el dobladillo de la capa de un brujo, barrió repentinamente los cielos. El dragón no muerto, con una sobrecogedora luz verde brillando en las cuencas de los ojos, se adentró en el corazón del vórtice. Del interior del fenómeno surgieron haces de luz multicolor; era como si un grupo de magos guerreros se hubiera quedado encerrado en su mismísimo corazón.

Al final de lo que quiera que hubiera ocurrido dentro de aquella esfera mágica, el dragón volvió a alzar el vuelo con unos movimientos más desmañados que nunca y sobrevoló la lúgubre llanura para seguir al ejército de no muertos que se dirigía hacia el este. El jinete de la bestia aún lucía la armadura carmesí, aunque no era exactamente la misma, y cogida con uno de los guanteletes llevaba una cabeza seccionada con la boca llena de colmillos.

Tras eso, las legiones de muertos abandonaron el campo de batalla y dejaron que los portadores de plaga saquearan lo que quedaba sobre la llanura. Un trueno ensordecedor resonó por todo el paisaje seguido por un eco de carcajadas. Los archivistas se paseaban con sus andares pesados entre los muertos y los moribundos, anotando las enfermedades contagiosas que encontraban en rollos de pergamino podrido, mientras insectos quitinosos de todas las variedades zumbaban y se arremolinaban en las hileras de cadáveres, buscando jugosos ojos y lenguas con los que darse un festín.

Seguía lloviendo hasta donde alcanzaba la vista, como si una inundación pudiera limpiar Heffengen de la inmundicia que la había invadido. Sin embargo, una lluvia natural no podía limpiar una plaga como aquélla, y la tierra empapada humeaba pese al frío, emanando los miles de virus que estaban incubándose en cada charco ensangrentado.

El bastión había cedido. El Imperio había sido aplastado por toda la frontera septentrional y el largo flanco del Gran Bosque estaba desprotegido ante cualquier ataque. Desde los días de la Gran Guerra no había sufrido unas heridas tan profundas, tan definitivas. Aun en esos oscuros días había habido un emperador para liderar a las razas libres y combatir contra los Dioses Oscuros.

Ahora no había nada, y los vientos de la magia ya soplaban con fuerza. No en vano los hombres comentaban, en los escasos momentos de solaz y de felicidad que aún se les concedían, que el final del mundo había comenzado de verdad. Y no había sido en Praag, ni en Marienburgo, sino en Heffengen, en un empantanado campo de batalla azotado por la lluvia, donde Karl Franz, el más prominente hombre de Estado del Viejo Mundo, había perecido finalmente.

CINCO

Helborg despertó y sólo sintió dolor. Levantó una mano temblorosa y se palpó delicadamente la mejilla desgarrada. Incluso su rostro de veterano guerrero se estremeció cuando las punzadas de dolor le recorrieron el cuerpo. Intentó incorporarse y un millar de heridas se manifestaron con un dolor abrasador. Tras dos intentos fallidos, por fin consiguió sentarse con los codos apoyados en el suelo y mirar a su alrededor.

Se encontraba en el interior de una tienda de campaña con las paredes de lona surcadas de barro y empapadas de agua de lluvia. Lo habían depositado sobre un montoncito de palos de madera podridos, lo cual no era mucho mejor que revolcarse en el suelo embarrado. Desde el exterior de la tienda le llegó el murmullo de voces roncas de soldados.

Se llevó la mano adonde esperaba encontrar la espada, pero el arma no estaba. Soltó un gruñido con los dientes apretados, se sentó completamente erguido sobre el montón de palos y pasó las piernas por encima del borde. Tampoco tenía puesta la armadura: iba vestido únicamente con el gambesón y una capa manchada de barro.

No logró comprender qué estaban diciendo las voces que conversaban fuera de la tienda: tal vez hablaran en Reikspiel, o tal vez no. Buscó a su alrededor algo que pudiera utilizar como arma.

Entretanto, los recuerdos de la última batalla con el demonio se apelotonaron en su cabeza. Recordó el pestilente efluvio procedente de la boca amplia y sonriente de la bestia que lo había asfixiado en el último momento.

«¿No debería estar muerto? —se preguntó—. ¿Cómo es que todavía respiro?».

Entonces recordó las trompetas de los muertos y un estremecimiento le recorrió el maltrecho cuerpo. Si ellos se lo habían llevado, la perspectiva era aún más desoladora. Tal vez los siervos de los Dioses Caídos torturaran a sus presas hasta matarlos, pero al menos la muerte acababa llegando. En cambio, si había caído en manos de los burladores de sepulturas, la agonía podría alargarse eternamente.

Las puertas de lona de la tienda se agitaron y Helborg buscó rápidamente algo que coger. La tienda estaba vacía, de modo que agarró uno de los palos podridos de su lecho y tiró de él para separarlo del resto. Lo blandió como si fuera una porra y se preparó para pelear.

La puerta se abrió y el preceptor Heinrich von Kleistervoll entró cojeando.

—Así que habéis despertado, mi señor —dijo el preceptor con una reverencia.

Helborg se relajó. Notó entonces que un hilito de sangre le corría costillas abajo. Las heridas se habían abierto.

—Preceptor —repuso, soltando el palo—. ¿Dónde estamos?

Von Kleistervoll tenía un aspecto terrible. Su barba era una maraña de pelo y tenía toda la cara amoratada. Aún llevaba puesta la armadura, pero el peto estaba abollado. El emblema de la Reiksguard aún colgaba sobre sus hombros, en lo que quedaba de la túnica llena de manchas de color vino de sangre seca.

—A quince kilómetros al sur de Heffengen —respondió con gravedad Kleistervoll—. ¿Podéis caminar? Os lo mostraré.

Helborg no estaba seguro siquiera de que pudiera mantenerse en pie, pero rechazó con brusquedad el brazo que le ofrecía el preceptor y pasó ante él renqueando para salir de la tienda de campaña.

El cielo estaba tan oscuro como el cieno. Un viento frío y cortante soplaba desde el norte impregnado de un olor a tierra arada y a herrumbre. Helborg comenzó a tiritar y se alzó el cuello del gambesón.

Ante él, a lo largo de una lúgubre y yerma extensión de terreno, el movimiento de hombres era constante. Caminaban cojeando o arrastrando los pies, muchos de ellos ayudados de muletas o sosteniendo sobre los hombros los brazos de sus camaradas. Algunos conservaban las armas, la mayoría no. Todos ellos exhibían la cara de la derrota y habían escapado de la carnicería con las escasas fuerzas que quedaban en sus cuerpos yertos.

Helborg contempló la larga columna de marcha. Muy distinta de los cuadros de infantería con los uniformes impecables que habían marchado en dirección a Heffengen en ordenadas líneas y con las alabardas alzadas. No debían de quedar más de un millar de hombres, tal vez menos.

Von Kleistervoll avanzó cojeando y se detuvo a su lado. Su respiración era anhelosa.

—Es todo lo que hemos recuperado del frente de las tropas de Reikand —dijo—. También hay algunos hombres de Talb. Mecke se vio empujado hacia el oeste. No tenemos ni idea de qué ha sido de él.

—¿Y Schwarzhelm?

—Seguía luchando. También Huss y el chico guerrero. Reunieron lo que pudieron y se dirigieron al este.

—¿Y el emperador? —preguntó Helborg tras un momento de vacilación.

No se movió ni un músculo en el gesto pétreo y roñoso de Von Kleistervoll.

—¿No lo visteis?

Helborg no recordaba nada. Sus últimas horas antes de perder el conocimiento eran como escenas de un sueño febril dentro de su cabeza. Creía recordar que había luchado al lado de Ludwig, que se habían batido hombro con hombro con criaturas demoníacas, pero tal vez sólo fuera una jugarreta de su imaginación.

Recordó vagamente un dragón esquelético surgiendo de las nubes, un monstruo de pesadilla de huesos y con las alas ajironadas. Recordó a un jinete en armadura carmesí rodeado de relámpagos de aethyr. Volvió a ver la sonrisa del demonio babeante y enloquecido. Las escenas se solapaban en su cabeza y se fundían para componer un retablo de imágenes fragmentadas.

—¿Puede haber sobrevivido? —se preguntó Helborg en voz alta.

—Se ha perdido la batalla —dijo Von Kleistervoll—. Si nos hubiéramos quedado un poco más… No sé. No podíamos según allí. —La voz del preceptor se puso tensa—. Vos estáis herido. Huss ha tenido que huir hacia el este…

—Lo comprendo —repuso Helborg. Von Kleistervoll era un aguerrido luchador y veterano de guerra, de modo que si había juzgado que la retirada era la única opción, no cabía duda de que había tomado la decisión correcta—. ¿Qué planes tenéis?

—Vos disteis la orden, mi señor: hay que dirigirse a Altdorf sin respiro. El enemigo está estrechando el cerco en el norte, luchando contra lo que queda de los muertos vivientes en las ruinas. Heffengen no es lugar para los hombres mortales… Debemos salvar lo que queda.

Helborg recordó las últimas palabras que le había dirigido Karl Franz.

«Altdorf es la clave. Siempre lo ha sido».

Se ciñó la capa harapienta al cuerpo. Tendría que ponerse de nuevo la armadura y buscar un corcel lo suficientemente fuerte para soportar su peso. Los hombres necesitaban un líder, al menos alguien con apariencia de líder.

—¿Dónde está mi espada?

Von Kleistervoll sonrió y señaló una hilera de pesados carros que avanzaban con dificultad por el suelo embarrado.

—La tenemos, y vuestra armadura de batalla. Ahora que os habéis recuperado, el colmillo rúnico volverá a liderar el ejército.

«Ahora que os habéis recuperado». Helborg se sentía vacío por dentro, estaba tiritando y la cabeza le daba vueltas. A pesar del frío, estaba sudando: y cada vez era más abundante la sangre caliente que le corría por debajo de la ropa.

—Lo vi, preceptor —murmuró mientras contemplaba la procesión de soldados heridos y abatidos que desfilaba ante él—. Una leyenda del pasado erguido bajo el sol del mundo. ¿Qué tiempos son éstos en los que los príncipes de los muertos caminan entre nosotros?

Von Kleistervoll se lo quedó mirando sin llegar a comprender. No sabía a quién se refería Helborg. Sin embargo no era sorprendente, pues en los últimos meses le habían atacado tantos horrores que se hacía difícil destacar uno por encima del resto.

—A Von Carstein —aclaró Helborg con desprecio—. Al fundador del linaje. Él propició nuestra derrota.

—Dicen que los muertos lucharon contra los norteños —señaló Von Kleistervoll con cautela.

Helborg se echó a reír sarcásticamente.

—¿En serio? ¿Quién lo dice? ¿Queda vivo algún testigo de eso?

El preceptor no tema una respuesta para sus preguntas. Una racha de viento cortante barrió el paraje con un gemido y traspasó el precario abrigo que las capas proporcionaban a ambos hombres. El mundo entero parecía despojado de vida y de color, sepultado bajo una masa de cadáveres putrefactos.

—Ha venido a darse un banquete con los restos —prosiguió Helborg—. Percibí su magia inmunda incluso en el ardor de la batalla. Ellos son nuestros más peligrosos enemigos, preceptor: los corrompidos y los no muertos. Ha llegado el día en el que por fin marchan juntos.

Von Kleistervoll no parecía convencido, pero no dijo nada. La voz de Helborg estaba ganando firmeza. Aún le dolían sobremanera las heridas, pero se recuperaría. Volvía a empuñar a Klingerach. Karl Franz ya no estaba, pero había otros poderes en el Imperio, y había habido otros emperadores. Se elegiría a un sucesor y se reunirían nuevos ejércitos. La guerra aún no había terminado.

—Mis órdenes no han variado —aseveró Helborg—. Reuniremos todas las fuerzas que podamos y marcharemos en dirección a Altdorf. El resto de los electores dejarán de lado sus rivalidades y se aliarán. No les quedará más remedio que hacerlo.

Aún no había acabado de hablar cuando un portaestandarte pasó ante sus ojos arrastrando una pierna por el barro. Su rostro era la viva imagen del esfuerzo: hasta la última pizca de energía que le quedaba la invertía en mantener erguido el pesado estandarte empapado bajo la lluvia. Era un trozo compacto de tela salpicado de moho, aunque aún se distinguía con claridad el grifo bordado que era el icono del Imperio.

Helborg se lo quedó mirando mientras se alejaba. Otros hombres de la columna alzaron la vista hacia el grifo y sus ojos vidriosos reconocieron el emblema.

—Hay que limpiar ese estandarte —dijo Helborg—. Buscad todas las banderas de los regimientos y los hombres que las porten. Marcharemos detrás de los símbolos sagrados. No entraremos en Reikland como ladrones, sino como sus legítimos señores. —Por primera vez desde que se había despertado sintió ganas de sonreír, de esbozar esa sonrisa lobuna que exhibía en combate—. Nosotros no somos nadie, Heinrich. Esos símbolos son lo importante. Cuando nosotros llevemos muchos años podridos en nuestras sepulturas, los hombres aún portarán esos estandartes y lucharán debajo de ellos. Nosotros sólo somos sus custodios. El Fin de los Tiempos no existe: sólo existe nuestro tiempo.

El dolor de sus heridas fue como un estímulo que lo revitalizó. Quizá el camino fuera largo, pero el premio que los esperaba al final hacía que valiera la pena luchar para llegar a su destino.

—A Altdorf pues —ordenó. Giró sobre los talones y enfiló hacia el carro donde se había guardado su armadura—. Al trono eterno de Sigmar. Si estamos destinados a morir, lo haremos allí.

Había descubierto que sólo los vivos soñaban.

La muerte en sí era una especie de sueño, de modo que no había manera de escapar de ella. Lo cierto era que recordaba muy poco de lo que era estar muerto: apenas unas vagas y espantosas impresiones de una nada absoluta y eterna que se extendía hasta más allá de la imaginación.

Había oído decir una vez, hacía ya mucho tiempo, que el único pensamiento que un mortal era de verdad incapaz de concebir era el de su propia inconsciencia. Ahora él se hallaba en disposición de reflexionar acerca de la verdad que contenía esa afirmación. Tal vez incluso podía aplicarse a él, aun después de todas las experiencias que había vivido al otro lado de las puertas de la vida.

Después de todo había muchos niveles de inconsciencia. En lo que respectaba a los fieles del Imperio, él mismo había estado muerto durante muchísimo tiempo, pero esa suposición se basaba en una ignorancia que convenía evitar. Había una diferencia enorme entre la existencia dura y fría de la Maldición y la inconsciencia total de la aniquilación del cuerpo.

De nuevo era libre para soñar. Los fragmentos de su mente habían vuelto a conjuntarse y eso le había permitido recuperar todas las imágenes del pasado, los viejos deseos, las ansias y los miedos.

Un lugar prominente, como no podía ser de otra manera, lo ocupaba ella. Ella había llegado hasta él en sueños, vestida de novia y mostrándole la suave piel de su cuello, con los oscuros ojos centelleando a la luz de las velas. Se movía como lo había hecho en vida. Isabella jamás había hecho un movimiento torpe. La sola visión de ella, después de tanto tiempo, resultó tan embriagadora como siempre, y él tendió inconscientemente una mano marchita hacia las profundidades de su evocación para intentar traerla hacia sí.

Tal vez ése fuera el único aspecto que prefería de la inconsciencia: le había librado del tormento de verla.

Vlad hizo girar en la mano una copa medio vacía mientras contemplaba distraídamente los posos en la base del recipiente. Los dedos que sostenían la copa de plata eran pálidos y secos como el polvo. Desde que Nagash le había devuelto la existencia, su cuerpo no se había recompuesto de la manera que él habría deseado. No había recuperado algunos elementos de su aspecto anterior y otros habían sufrido pequeños cambios.

Se sentía… manoseado. El aprendizaje del uso de los músculos le había llevado bastante tiempo. Primero había tenido que superar el entumecimiento y la bochornosa torpeza que conllevaba. Luego había tenido que soportar los dolores lacerantes de la integración corporal, que en el fondo había sido un proceso grato, pues había supuesto una prueba de que volvía a ser el dueño de su cuerpo. Había aspirado el aire húmedo del Viejo Mundo y se había dado cuenta de que no se trataba de ninguna ilusión y de que estaba de vuelta, vivo, y con varias tareas pendientes en el mundo sensible.

Durante mucho tiempo se había preguntado si su corazón podría latir. Había permanecido acostado largas noches esperando sentir el cálido irruido rojo corriendo por sus venas: esperando percibir los rítmicos latidos del corazón como apenas ya era capaz de recordar.

Pero nunca sucedió. Había regresado en un estado de vida a medias, el mismo en el que había pasado sus últimos días con Isabella. Todavía sentía la sed: y aún controlaba la tensión de la magia oscura y se sentía como en casa en la oscuridad y en los rincones húmedos y tenebrosos de la putrefacción. Las almas de los vivos seguían siendo traslúcidas para él, como antorchas en la oscuridad, y todavía salivaba cuando veía venas.

«Soy un instrumento», concluyó con amargura mientras reflexionaba sobre el tiempo que había pasado desde su regreso.

En su encarnación anterior. Vlad había sido dueño de su destino. Los ejércitos se habían reunido y habían marchado comandados por él. Sylvania y el Imperio entero habían temblado al oír su nombre.

Conservaba buena parte de ese poder anterior. Los inquietos muertos aún se levantaban cuando él se lo ordenaba. Pero sabía, aunque le dolía reconocerlo, que su voluntad sólo era una prolongación de una inteligencia superior.

Era inútil resistirse al Señor. Siempre lo había sido. Algunas almas eran tan superiores, estaban henchidas de un poder tan devastador, que trascendían el orden natural de las cosas, y ni siquiera un aristócrata vanidoso como Vlad sentía el más leve asomo de vergüenza al postrarse ante ellas.

Aun así no podía evitar el dolor que le producía. En lo más profundo de su ser, donde aún sobrevivían los vestigios de su orgullo humano, le dolía.

Se acercó la copa a los labios cenicientos y apuró el vino. Era repugnante. En su anterior encarnación, incluso Sylvania había producido mejores caldos. Lo cierto era que el Imperio era una sombra de lo que había sido, aun a pesar de su putrefacción, su decadencia y su miseria anteriores.

Las llamas de las velas languidecían a su alrededor, con los cabos rebosantes de sebo derretido. La cámara de piedra estaba a oscuras y el permanente viento del norte gemía a través de las grietas en las paredes.

Ante él, depositada sobre una mesa de bronce, estaba la cabeza cercenada. Walach Harkon tenía los ojos en blanco. Sus facciones, antaño delicadas, estaban devastadas por los tatuajes y las cicatrices, un detalle que provocó una mueca de asco en Vlad. Sólo los colmillos delataban su noble linaje; todo lo demás había cambiado.

Cuando Vlad descubrió que Harkon había intervenido con sus Dragones de Sangre en el combate cuando la batalla de Heffengen alcanzaba su momento álgido, tuvo la certeza de que su propósito estaba a punto de cumplirse: las fuerzas del Caos se dividirían para hacerles frente a ellos y a los ejércitos imperiales; y finalmente serían aniquiladas. Debería haber sido una victoria gloriosa, el primer paso en el largo camino de unir a vivos y a muertos para luchar contra los malditos. Incluso había ensayado su discurso ante el emperador mortal para convencerlo de que la alianza entre los antiguos enemigos era la única esperanza para contener la marea de corrupción que estaba colándose a través de la brecha en el Bastión Áulico.

Nadie, y menos aún él. habría imaginado que Harkon iba a traicionarles. De alguna manera, durante el exilio forzado de los Dragones de Sangre al norte del Bastión Áurico, su cabeza ansiosa de guerra se había puesto al servicio del Dios de la Sangre.

Era una deshonra. Bochornoso. Que el ganado mortal se dejara comer la cabeza por un chamán de medio pelo subido a una piedra era algo normal, pero que le hubiera sucedido a un señor de los no muertos, a uno con la capacidad de dar el Beso, a uno de los más poderosos siervos de la Muerte en el mundo…

Montó en cólera sólo de pensarlo. Harkon había abierto una brecha entre los que a estas alturas deberían estar unidos. Lejos de ganarse la confianza del emperador mortal, lo había asesinado. Ese acto de rebeldía, producto de la debilidad, le había procurado un sufrimiento que le duraría mil años. Le había producido cierto placer destruirlo, apoderarse del control de su dragón y utilizar a la bestia para que acabara con su propio jinete.

No obstante, el daño estaba hecho. El ejército imperial había sufrido una derrota aplastante y había tenido que huir en desbandada ante el ímpetu incontenible de los siervos de los Poderes Malignos. El propio Vlad se había visto obligado a retirarse: una afrenta que había sufrido demasiadas veces a lo largo de sus numerosas vidas.

Dejó la copa en la mesa, al lado de la cabeza de Harkon, y clavó una mirada furibunda en el rostro con los ojos en blanco.

—Estúpido sediento de gloria —dijo con los dientes apretados.

El revés sufrido era grave. Cada día veía más almas corrompidas sumarse a las huestes del norte. El Imperio no estaba en condiciones de ofrecer más que una resistencia simbólica: por mucho que alardeara Gelt. el bastión estaba lleno de brechas y las hordas no tardarían en traspasarlo como la sangre a través de un colador. Las ciudades del Imperio desperdigadas por el norte, que en el pasado había contemplado con avidez, estaban irremediablemente perdidas. No cabía duda de que lo que quedaba del ejército de Karl Franz intentaría plantar cara al enemigo en Talabheim y en Middenheim. pero era evidente que si se quería llevar a cabo una verdadera acción de resistencia, si se quería tener la oportunidad de recuperar la iniciativa antes de que se perdiera todo, habría que hacerlo más al sur.

—Altdorf —masculló, recordando la última vez que vio las torres blancas de la ciudad. Se había acercado lo suficiente para oler el pescado que desembarcaban en los muelles. Durante un momento glorioso, que se remontaba en el tiempo varias generaciones, había estado en las almenas contemplando la ciudad desplegada ante él, tendida como una amante, tensa por el advenimiento de una nueva era de muertos vivientes.

No tenía ni idea de cómo se sentiría al volver a verla. Quizá resurgirían las antiguas pasiones, o tal vez descubriría que todos esos sentimientos no habían sobrevivido al paso del tiempo. Esto era lo extraño de renacer: tenía que volver a aprender sobre sí mismo.

Suspiró y tiró de la mesa la cabeza de Harkon, que se estrelló contra el suelo con un golpe seco y se alejó rodando.

Ya no había posibilidad de posponer el asunto. Se había demorado en exceso intentando decidir la manera de transmitir la noticia. Había pocas almas en el mundo capaces de hacer dudar a Vlad von Carstein pero el Señor era una de ellas.

Volvió a suspirar, se levantó de la silla y se envolvió con la capa. Se palpó el exquisito armiño de la reluciente armadura de batalla carmesí y recorrió con los dedos los blanquísimos cierres para asegurarse de que todos los mechones de pelo estaban en su sitio.

Desde las cámaras inferiores le llegaron los gritos de los sacrificados en el momento culminante de los últimos rituales. Era un desperdicio acabar con las almas mortales de esa manera y no le procuraba placer alguno, pero no era posible establecer un vínculo con el Señor cuando estaban separados por una distancia tan grande sin ceder en algunos asuntos sin importancia.

Vlad salió de la cámara y se dirigió a las plantas inferiores de la torre. Había que informar del desastre de Heffengen y Nagash no era de los que se les podía hacer esperar.

Era una suerte que tuviera algo más que explicarle: un nuevo camino que seguir y uno viejo que revisitar. Después de todo, el futuro sólo era un aspecto más del pasado. Ésta era otra lección que había aprendido durante su letargo en los salones de la eternidad.

Los muertos no soñaban. Ni sus sueños morían jamás.

SEIS

Gregor Martak. Supremo Patriarca de los Colegios de la Magia, se despertó de un sueño febril plagado de destrucción y de terror.

Le venía ocurriendo lo mismo desde hacía tres semanas y se despertaba exhausto e irascible. Hasta entonces había dormido fantásticamente bien. Los magos de la Orden de Ámbar estaban acostumbrados a dormir continuamente; pocas cosas perturbaban sus plácidas mentes, así que dormían como las bestias que emulaban: en breves y profundas cabezadas tan despojadas de sueños como los paisajes desiertos del inframundo.

Martak bostezó y se rascó la rebelde barba. Luego se levantó de la basta túnica y se rascó el resto del cuerpo. De cada pliegue de su improvisada camisa de dormir cayeron briznas de heno como resultado de haber elegido los establos imperiales como aposento. Como uno de los tres hombres más poderosos del Imperio, podría haberse instalado en las opulentas cámaras del palacio. Podría haberse rodeado de un centenar de criados y de toda una colección de voluntariosos e imaginativos compañeros, y recibir cada mañana en su cocina privada carritos atiborrados de exquisitas viandas.

Su predecesor, el avaricioso y brillante Balthasar Gelt, había aprovechado bien esos privilegios. Martak siempre había sentido una ligera admiración por Gelt. de la naturaleza que sólo un hombre con una personalidad tan antipática como él era capaz de despertar. Nunca habían sido rivales, pues Martak había pasado buena parte de su vida en las selvas interminables de Taal, lejos de las intrigas y las conspiraciones capitalinas. Mientras Gelt se convertía en un consumado maestro en el manejo de los hilos del Imperio. Martak se conformaba con seguir siendo un salvaje inculto que investigaba en los márgenes del Imperio y cuyo poder sobre las bestias y la flora crecía de manera constante y firme.

Cuando se había hecho pública la caída en desgracia de Gelt. Martak no había sido uno de los muchos que en su hiero interno la habían recibido con alegría. Su posterior nombramiento como Supremo Patriarca había sido una completa sorpresa. Cuando recibió la noticia se encontraba deambulando por las selvas del norte de Reikland. Se habían enviado seis mensajeros con la misión de encontrarlo: sólo uno lo había conseguido, y estaba blanco del terror cuando lo encontró. Las profundidades de la selva no eran lugar para la gente corriente.

Martak tenía claro el motivo de su elección: era uno de los candidatos menos conflictivos. El Colegio Ámbar era una institución mugrienta y atrasada en comparación con los más elevados colegios Dorado, de la Luz y Brillante, de entre cuyos miembros solían salir normalmente los supremos patriarcas, de modo que eso lo convertía en la elección más diplomática, sobre todo cuando el emperador estaba ausente para supervisar una más que segura ardua disputa.

La reputación de la Orden Ámbar no era una cosa que le quitara el sueño. Si sus colegas estaban demasiado ocupados en sus disputas para darse cuenta del tremendo poder del Saber de las Bestias y del grado de dominio que había alcanzado sobre él, era problema de ellos. De modo que había aceptado el honor cuando se lo ofrecieron, e incluso se había puesto una túnica nueva para recibir el báculo del cargo. Luego se había marchado del palacio en dirección a los establos, se había acostado sobre la paja y había aspirado el penetrante olor de los caballos.

Había dormido como un lirón durante un rato, rodeado de purasangres. Pero luego habían aparecido los sueños.

Martak se pasó las manos callosas por el largo y grasiento pelo y eructó. Se acercó renqueando, con el cuerpo dolorido tras la agitada noche, a un abrevadero y se echó agua a la cara. Salió por la puerta del establo, bostezando de nuevo ostensiblemente. Quedaba una hora para que amaneciera: el cielo de levante era de un oscuro color azul que bañaba con una tenue luz el paisaje urbano, y sobre el suelo flotaba una niebla, blanca como la nata y casi igual de espesa.

Los establos estaban situados en el extremo sur del vasto complejo del Palacio Imperial, no muy lejos de la muralla superior. Martak atravesó con paso firme un patio tras otro mientras estiraba las extremidades y hacía movimientos rotativos con los hombros. Cuando llegó a los muros exteriores, los primeros rayos del sol despuntaban en las lejanas colinas del este.

Se apoyó en la balaustrada de piedra y contempló la vista.

A sus pies, un laberinto de tejados descendía por la pronunciada pendiente en dirección al río. Desde las calles ascendían en espiral finas columnas de humo mugriento que transportaban el aroma a humedad y a suciedad de las chimeneas de los ciudadanos de Altdorf. Delante de Martak, a unos cuatrocientos metros al este, la gigantesca cúpula del Templo de Sigmar sobresalía por encima de los apretados edificios, con su revestimiento de cobre relativamente limpio de la mugre que cubría el resto de las casas de la ciudad.

Detrás del templo se adivinaba el meandro del río. El sol del amanecer dibuja ondeantes líneas plateadas en su superficie turgente. Las barcazas ya navegaban por las ratas comerciales y se deslizaban por el agua como ballenas hendiendo la suciedad. Martak oyó los gritos de los comerciantes que estaban descargando los productos en los muelles.

Altdorf poseía el encanto de lo nido y lo descuidado. Tal vez Martak fuera una de las pocas personas capaces de apreciar esa belleza, pues a él le gustaban las cosas radas y descuidadas. El poeta Heine Heinrich había descrito una vez Altdorf como una combinación del aspecto de un dragón sapo con el encanto de una puta barata. Martak era un hombre fiel a su estricta castidad y no podía atestiguar esto último, pero en cuanto a lo primero, los dragones sapo tenían su belleza particular. No se podía negar que habían sobrevivido largo tiempo, y lo mismo podía decirse de la Ciudad de Sigmar.

El Supremo Patriarca respiró hondo. Las pesadillas ya habían comenzado quedar en un segundo plano. El palacio no tardaría en convertirse en un hervidero de actividad. Los centinelas del turno nocturno regresarían a los barracones, con la esperanza de que nadie se hubiera percatado de sus cabezaditas amparados en la sombra de las almenas, y ocuparían su lugar los soldados con los ojos legañosos y la cara sin afeitar del tumo diurno. Se encenderían los grandes fuegos en las chimeneas para desterrar el frío de la noche y se ensartarían cerdos para el banquete de la cena. Las calles llenas de basura de la ciudad se llenarían de cuerpos sin lavar que se abrirían paso por las muchedumbres a empellones, en sustitución de los carteristas y de los integrantes de las sectas que merodeaban entre las sombras de la noche.

Hasta entonces, Martak podría disfrutar de la vista sin obstáculos. La ciudad se extendía ante él silenciosa, apenas acariciada por los rayos del sol del mundo, húmeda y lúgubre como un hongo.

En sus sueños había visto la ciudad ardiendo. Había visto saltar por los aires los adoquines empujados por la maleza que brotaba debajo y derrumbarse las murallas bajo el peso de la vegetación. Había visto monstruos penetrando en la ciudad por las ruinas, con un fulgor verde en los ojos que destacaba en la oscuridad iluminada por las llamas. Había visto el río invadido por marañas de vegetación y las orgullosas torres del Palacio Imperial desplomarse consumidas por el fuego.

Había visto al emperador, solo, vagando por las tierras de los muertos, rodeado por las huestes de los condenados. Sus ejércitos habían desaparecido y el cielo refulgía con una luz de todos los colores, algunos incluso sin nombre en las lenguas de los mortales.

Si hubiera tenido esos sueños un año antes, tal vez no les habría dado importancia y los habría achacado a la particularidad de la mente de los magos. Pero habían cambiado mucho las cosas desde entonces.

Circulaban rumores por la ciudad de una invasión inminente. Hacía meses que se habían enviado ejércitos al norte comandados por el emperador, que se había llevado consigo a sus mejores oficiales y al grueso de las fuerzas permanentes de la capital. Desde entonces habían llegado noticias fragmentadas y confusas. Algunos informes aseguraban que Kislev había sido invadida, como ocurrió en tiempos de Magnus el Piadoso. Otros relataban masacres en los territorios de Nordland y de Ostermark, donde los muertos se levantaban de la tierra para engrosar las hordas salvajes de los Dioses Caídos. Éstas eran las historias que más proliferaban: los nigromantes habían sellado una vil alianza con los practicantes de la magia del Caos y ambas facciones planeaban darse un festín con los cuerpos y las almas de los hombres mortales.

Nadie podía asegurar la veracidad de tales historias. Aquellos mensajeros que afirmaban venir de las lejanas tierras del norte decían cosas contradictorias. Algunos habían enloquecido durante el viaje, y otros siempre habían estado tocados del ala. de modo que todo lo que contaban era fragmentado, medias verdades y minores: tal vez nada de lo que decían era cierto, o tal vez todo lo fuera.

De no haber sufrido las pesadillas, Martak no habría dudado en tildar a los refugiados como los habituales fanáticos que propagaban minores sobre el Fin de los Tiempos. Se habría marchado de la ciudad para regresar a la selva y habría dejado la gestión del Imperio en manos de sus responsables habituales: los condes electores. A pesar de que eran unos hombres irascibles e inclinados a las riñas, nadie mejor que ellos comprendían los entresijos del gobierno del Imperio, algo que Martak sabía que nunca llegaría a dominar.

Sin embargo, las visiones lo habían convencido para permanecer en la ciudad y ejercer su cargo con la responsabilidad que exigía, en espera de noticias fiables. No cabía duda de que el emperador no tardaría en regresar: a él debía hacer el juramento de lealtad como Supremo Patriarca. Los últimos minores hablaban de la destrucción total de Marienburgo y del inminente regreso a la ciudad del mariscal de la Reiksguard. Si alguna de esas dos cosas era cierta, incluso el más optimista de los servidores del Imperio haría bien en preocuparse.

Martak carraspeó y escupió la mucosidad al otro lado de la balaustrada. El Supremo Patriarca despedía un intenso olor corporal mezclado con un leve hedor a excrementos de caballo y a paja mohosa. Así debía ser. Llevaba en la sangre los espíritus de las bestias, que corrían por sus venas como un vino exquisito. Mientras tomaba una bocanada de aire frío y salobre se fijó en la reacción de los músculos robustecidos por la selva. Decidió que se quedaría observando, esperando una señal, haciendo todo lo que estuviera en su mano para sobrevivir a las responsabilidades que le habían asignado y que nada tenían que ver con él.

La ciudad se despertaba abajo. Oyó los primeros gritos de los puesteros, el estrépito de las cerraduras de las puertas del templo cuando las abrieron y el estruendo de las grúas del puerto descargando las mercancías.

Eran sonidos reconfortantes. Sonidos humanos en todas sus inagotables variedades. Altdorf era la cuna de todos los vicios y los salvajismos conocidos, pero también albergaba alegría, felicidad y generosidad. No había mejor lugar que Altdorf si se quería tener una imagen general de la raza en todo su maravilloso esplendor y locura, fragilidad y caos.

«Esta ciudad es la cima de todo —pensó Martak, apoyando todo su peso en el antepecho de piedra—. El alma de todos nosotros».

Para entonces, el sol ya se mostraba en su plenitud: arrojaba una pálida luz cenicienta sobre las copas del lejano bosque y su reflejo destellaba en la cúpula del templo. Era una luz débil y titubeante, pero suficiente para desterrar la oscuridad y el miedo de la larga noche.

Martak permaneció un rato más apoyado en la balaustrada, calentándose los brazos y las piernas con los tenues rayos del sol, antes de regresar con sus andares pesados a los establos. Ese día tenía concertadas varias reuniones con hombres poderosos, lo que significaba que tendría que hacer un esfuerzo y asearse las manos y la cara. Detestaba la idea, pero no había más remedio que hacerlo.

Mientras caminaba descalzo por las losas del suelo, apenas rozándolo, silencioso como un gato, notó que los últimos residuos del miedo se evaporaban de su alma. Sabía que cuando el sol alcanzara su cénit, el recuerdo se habría borrado por completo de su memoria.

Hasta que llegara la noche y las visiones regresaran.

Todas las noches se encendían las farolas en Couronne. Grupos de hombres armados patrullaban las calles de la ciudadela de piedra para asegurarse de que seguían encendidas y hacían retroceder las tinieblas.

Bretonia se había convertido en el escenario de una pesadilla. Las brujas campaban a sus anchas, había espantosas apariciones acechando en los campos arrasados y los demonios se habían instalado en las ruinas de las torres de vigilancia consumidas por el fuego. El nuevo rey, el renacido Gilles el Bretón, había restablecido algo parecido al orden en el reino, pero gobernaba un pueblo diezmado compuesto por caballeros exhaustos y campesinos famélicos. Desde que se había anunciado el comienzo de una nueva Guerra de Caballeros Andantes, el rey había pasado largas temporadas fuera de la ciudad, persiguiendo a la escoria de los ejércitos del Caos que se habían adentrado en sus dominios por Mousillon.

En Couronne se quedaba como regente Louen Leoncoeur, ya no señor del reino pero todavía paladín del Caballero Verde. El duque estaba arrodillado en la capilla privada, alumbrada con velas, que se encontraba en la parte más alta de su castillo ancestral. De las paredes colgaban tapices que representaban las grandes hazañas de su histórica familia a lo largo de varias generaciones. Frente al regente había un altar de piedra, y encima de él. una solitaria estatuilla de mármol de la Dama.

Leoncoeur llevaba puesta la armadura completa. Sujetaba la espada desenvainada ante él, con la punta apoyada en el suelo de piedra y las manos enfundadas en guanteletes posadas sobre la empuñadura. Su larga melena dorada caía sobre las hombreras, con el cabello lacio y apelmazado tras el paso por el campo de batalla. Como todos los caballeros del reino, estaba luchando casi de manera permanente desde el comienzo del convicto. En una de las batallas había estado a punto de morir a manos de su propio hijo bastardo, Mallobaude. Durante largo tiempo, perdido en las lejanas tierras salvajes de Bretonia. se había debatido entre la vida y la muerte.

La Dama lo había llevado de la mano en su camino de regreso; le había hablado en sus delirios febriles y su voz, suave como el armiño y, sin embargo, tan firme como su espada, lo había guiado a través de aquellos tenebrosos momentos y no le había permitido rendirse. Leoncoeur recordaba vagamente haberle suplicado que le dejara marcharse, que le abandonara, que le permitiera morir como estaba haciéndolo el mundo a su alrededor.

Pero ella jamás había transigido. Aún recordaba su rostro por encima de él negándose a acceder a sus megos. Toda una vida de caballería y de devoción piadosa habían decidido su destino: jamás podría haberse negado a aceptar el favor de la Dama, de modo que se aferró a la vida y rechazó la seductora invitación del inframundo cuando éste ya estaba tendiéndole una mano. Recuperó el juicio a tiempo y vagó por las tierras, sin alimento que echarse a la boca y reducido a poco más que una sombra de sí mismo. Cuando por fin encontró el camino de regreso a Couronne, un caballero del grial estuvo a punto de matarlo al confundirlo con un espectro, y sólo sus emblemas salpicados de barro le evitaron ese final.

Para entonces. Mallobaude había muerto y Gilles el Bretón había sido coronado rey, un hecho que todo el reino celebró como el presagio del nacimiento de una nueva era de esplendor para Bretonia. Leoncoeur había recobrado las fuerzas y el juicio gracias a los cuidados de las Hermanas de la Dama, las religiosas de hábito blanco. Tardó más en recuperar el orgullo. Había partido de la ciudad para enfrentarse con Mallobaude como el monarca indiscutible de su reino, y a su regreso había encontrado a una figura legendaria del pasado sentada en su trono y aclamada por las masas.

Era inútil oponerse a la voluntad de Gilles el Bretón. La autoridad que transmitía el rey de ojos verdes era incuestionable. Su rostro atemporal brillaba con una luz misteriosa y en su expresión se advertía el peso de los siglos. Todos se postraban ante él, incluido el propio Leoncoeur.

Eso no mitigaba la amargura que sentía. En las largas noches en vela, mientras su cuerpo se recuperaba, la injusticia de la situación reconcomía a Leoncoeur. Rezaba constantemente suplicando que le mostraran cuál había sido su falta, qué principio de la caballería había transgredido para que le arrebataran su reino y desheredaran a sus descendientes.

Si Gilles el Bretón se había percatado de su angustia, nunca lo había demostrado. Era uno de los Inmortales, la encarnación del Caballero Verde, de modo que los asuntos relacionados con el orgullo y el sentimiento de propiedad no le concernían. Incluso su voz sonaba misteriosa y sobrenatural; tenía una manera de hablar arcaica y altiva que no era de este mundo. Vivía en cuerpo y alma para luchar contra los enemigos del reino: era un arma forjada en los ñutos del pasado y materializada por la voluntad insondable de la Dama. Leoncoeur no podía contravenir esos mandamientos, si bien lo cierto era que tampoco era capaz de entenderlos.

Por lo tanto estaba arrodillado ante el altar a la luz de las velas, musitando las oraciones que había aprendido de niño y buscando unas respuestas que se le negaban incluso en el ardor de la batalla. Hacía lo mismo todas las noches, y todas las noches sus plegarias no obtenían respuesta.

Cuando la primera señal de fatiga le recorrió el cuerpo maltrecho tras la batalla, sus labios dejaron de moverse. Abrió los ojos azules como la escarcha y los fijó en la imagen de la Dama.

Una ráfaga de viento frío abrió las ventanas de vidrios de colores y las llamas de las velas fluctuaron. El rostro benevolente de la divinidad lo miraba desde el altar, con una expresión serena e implacable.

Y mientras Leoncoeur la miraba, como lo había hecho durante los delirios de su agonía, por fin lo comprendió. Allí jamás obtendría una respuesta de la Dama. Aquel lugar ya no le pertenecía. Ya fuera para bien o para mal. le habían arrebatado el reino y se lo habían entregado a otro. Permanecer en Couronne como un fantasma deambulando en torno a su tumba era una pérdida de tiempo que sólo contribuía a acrecentar su dolor.

Leoncoeur se puso en pie, hizo una reverencia y enfiló hacia el altar. Envainó la espada.

—¿A dónde debo ir entonces? —preguntó en voz baja con su vozarrón—. ¿Qué camino debo seguir?

La estatua de la Dama no le respondió. Las llamas se avivaron ligeramente, agitadas por el viento, pero por lo demás no recibió ninguna otra señal. Los rostros de los tapices, resaltados por unos dedos que llevaban mucho tiempo muertos y difuminados por el tiempo y las dificultades, lo miraban inexpresivamente.

Leoncoeur esbozó media sonrisa. Los métodos de la Dama nunca eran sencillos. Ésa era su característica: ella era la dificultad, la angustia, la prueba. La debilidad no tenía cabida cuando se trataba de servirla; sólo había sitio para la devoción imperecedera.

—En ese caso lo averiguaré por mí mismo —dijo, y miró a su alrededor. Había rezado en la misma capilla desde que era un muchacho y conocía las piedras de aquellas paredes como su propio cuerpo—. Éste ya no es mi reino. Así lo has querido. Encontraré otro.

Hizo una última reverencia y dio media vuelta. Todavía con la cojera que le había dejado la última carga de caballería, el rey depuesto salió de la capilla y las grandes puertas de roble se cerraron con un gran estruendo detrás de él.

Las velas siguieron ardiendo en su ausencia y el viento continuó arremolinándose en la base de las columnas. La estatuilla de la Dama permaneció sobre el altar envuelta en una penumbra oscilante, con el rostro sereno y sus pensamientos, ocultos tras la enigmática sonrisa que le había dado el escultor, inescrutables.

Marienburgo ya había sucumbido, pero su tormento no había concluido aún.

Las calles que antaño habían sido un hervidero de actividad comercial de una docena de reinos estaban sepultadas bajo medio metro de aguas residuales. Los fabulosos puertos estaban destrozados y las grúas de vapor yacían caídas en el agua, con las cadenas oxidadas. El portentoso rompeolas construido sobre los cimientos de las antiguas ruinas élficas se había desmoronado, y por los escombros se deslizaban escurridizas y repugnantes criaturas de múltiples ojos y pies palmeados deambulaban.

Las ruinas de la ciudad estaban sembradas de cadáveres, hinchados y con marcas de viruela, hasta donde alcanzaba la vista. De la mayoría de los cuerpos reventados surgían gusanos y arañas con las patas negras que se paseaban por los vestigios de las calles adoquinadas. En puntos estratégicos se levantaban montañas de cadáveres cuya sangre se mezclaba con el esputo del Padre de la Plaga. El mar estaba contaminado, y bajo la superficie cenicienta y picada era de un oscuro color verde: denso como la brea y cubierto por una costra de espuma amarillenta. Esa repugnante mezcla bañaba lo que quedaba de las paredes de los viejos muelles: chupaba y launa los bloques de piedra y los erosionaba poco a poco.

Las nubes flotaban bajas encima de la ciudad arrasada, de la misma manera que lo habían hecho en Heffengen. El aire estaba teñido de un tono verde y nubes de moscas zumbaban y revoloteaban sobre la miasma.

Toda la ciudad estaba en ruinas. Hasta el último edificio era una estructura hueca invadida por la putrefacción y una maleza preternatural. Los formidables edificios de los gremios en el barrio del puerto eran ahora templos de la putrefacción recubiertos de enredaderas putrescentes que semejaban los intestinos extraídos de un cuerpo. Todavía podía oírse el eco de los truenos que estallaban en el norte, si bien las tormentas provocadas mediante conjuros que habían devastado la ciudad en el momento álgido de la lucha por fin estaban amainando.

Un nutrido ejército marchaba a través de la devastación. Como en el caso de Heffengen. se había formado con las corrompidas huestes del norte y todas las tribus estaban representadas en sus enfervorizadas Tilas. Destacaban los norses, ataviados con gruesas pieles y pertrechados con hachas bellamente ornamentadas y con runas de perdición grabadas en la cabeza de acero con forma de demonio. Los acompañaban skaelings y kurgans, así como khazags, vargs y kuls: una completa colección de los pueblos divididos del Reino del Caos, unidos ahora bajo una variopinta serie de estandartes rematados con cráneos.

La gigantesca hueste tardó un día entero en atravesar la ciudad arrasada desde el puerto hasta las ruinas de las puertas orientales. Durante la larga marcha aparecían temblorosas imágenes de demonios a la mortecina luz, siseando y babeando mientras danzaban. Toda clase de bichos pestilentes, desde cucarachas hasta ratas, salían en tropel de las burbujeantes alcantarillas y correteaban alrededor de los pies de los guerreros.

La hueste estaba formada por un número incontable de tropas. Todos los soldados que la conformaban exhibían alguna marca del Padre de la Plaga o sus cuerpos habían sufrido una transformación absoluta, ya fuera por la hinchazón de la viruela o por las mutaciones. Las recias piezas de armadura estaban abolladas por la aparición de minores y las camisas y las cotas de malla ajironadas apenas ocultaban las heridas purulentas. Algunos guerreros disfrutaban abiertamente con sus enfermedades y sus rostros adquirían una expresión lasciva mientras aplastaban los huesos de hombres mortales con las botas. Otros avanzaban renqueando y afectados de un dolor insoportable, con el tórax abultado mientras ellos se consumían por dentro.

Durante horas estuvieron pasando estandartes por la ciudad, todos ellos mostrando una marca reciente de pestilencia. Aquel ejército era de largo mucho más numeroso que el que había abierto una brecha en el Bastión Áulico. Archaon lo había enviado al sur por mar para que no pudiera ser rastreado con la orden de regresar al norte arrasando la costa del Imperio. Un barco tras otro había descargado su pasaje en el dañado puerto de Marienburgo y la hueste había aplastado a las tropas defensoras con una despiadada ola de hechicería vil y un obstinado empleo del acero. La heroica resistencia se prolongó durante muchas horas y la lucha fue cruenta en las calles.

Sin embargo nunca estuvo en duda el resultado. Archaon había enviado tal número de ejércitos a las decadentes tierras del sur que incluso Asavar Kul se habría estremecido al verlos. Otras dos hordas estaban avanzando hacia el sur a través del Gran Bosque, arrasándolo todo a su paso como cuchillas incrustadas bajo la piel. Cada una de ellas era más numerosa que cualquiera de los ejércitos que se habían enviado hasta entonces para castigar a los imbeles. Reunidas todas esas fuerzas no habría manera de detenerlas.

El ejército enviado para destruir Marienburgo era el más poderoso de todos: una tumultuosa muchedumbre de pustulosos y podridos que propagaban la inmundicia y los contagios. Una fila detrás de otra marchaban hacia el este, tirando abajo las pocas murallas que encontraban en el camino y observados en todo momento por tres pares de ojos.

En un pasado vagamente recordado, esos ojos habían pertenecido a unos trillizos mortales, nacidos bajo el sol de la medianoche en la gélida tundra. Se apellidaban Glott, si bien eso no había tenido apenas importancia en su momento y ahora no tenía ninguna. El mayor, aunque sólo por segundos, era Otto, que también era el que más se acercaba de los tres a lo que se entiende tradicionalmente por un guerrero: era un monstruo barrigón, con la piel de un repugnante color verde y las marcas tripartitas del Padre de la Plaga dibujadas con tinta negra en la frente picada de viruela.

Otto se encontraba sobre las ruinas del templo de Oesterdock, recostado contra la cúpula destruida de la Capilla de Manann. Tenía los dedos pegajosos apoyados en los escombros, en los que surgían espontáneamente esporas de moho que se propagaban con rapidez. Profirió una risa ronca mientras contemplaba la marcha de sus tropas, que caminaban con paso tambaleante y aire arrogante, y luego se agachó para coger un trozo de musgo que había brotado entre los bloques de la pared del templo. Se apretó la planta de pelos rizoides e hirsutos contra la barbilla llena de baba para imitar a un barbudo espada imperial y sonrió.

Ethrac, el segundo mellizo, vio lo que hacía su hermano y puso los vidriosos ojos en blanco con gesto de reprobación. Él era enjuto y demacrado e iba vestido con una sucia túnica de lana basta. Cogió un báculo de nudosa madera de roble profanada por columnas de retorcidas runas y buscó un camino a través de los escombros del tejado del templo. Mientras caminaba, unas campanillas de bronce unidas mediante cadenas a la punta del báculo tintineaban suavemente y del dobladillo de su túnica harapienta emanaban gases. Apañó de una patada unos cascotes y les lanzó un escupitajo mientras se precipitaban hacia la calle de abajo.

—Podrían habernos derrotado —masculló Ethrac.

—No, era imposible —repuso Otto con tono desenfadado mientras arrancaba trocitos de yeso de lo que quedaba de la cúpula.

Sus voces sonaban extrañas, ásperas y gangosas, casi como las de las bestias, y surgían de unas bocas con dientes negros. Cuando conversaban se interrumpían el uno al otro constantemente, como si ambos fueran una parte de una sola mente confusa.

—No había previsto a los muertos —dijo Ethrac, dejando por un momento de escarbar entre los escombros con el báculo—. ¿Por qué no los preví?

Otto se metió un dedo en la nariz.

—¿Acaso eso importa?

—Importa, hermano. Claro que importa. No vemos todo lo que hay. Algunos prodigios se mantienen ocultos. ¿Por qué? No lo sé. Debería ver cómo gira el mundo, las mentes de los hombres tendrían que ser un libro abierto para mí. Pero no vi a los muertos. ¡No los vi!

Como ya había ocurrido en Heffengen. los defensores de Marienburgo habían recibido una inyección de moral con la repentina intervención de guerreros no muertos, si bien, como también había sucedido en Heffengen. los refuerzos se habían revelado insuficientes para detener la marcha del Caos. Y eso preocupaba a Ethrac. Había enviado mensajeros al norte con la esperanza de poner sobre aviso al Estado Mayor de Archaon de que la Ley de la Muerte no estaba cumpliéndose a rajatabla como en épocas pasadas y de que estaba planteando dificultades. si bien albergaba pocas esperanzas de que alguno de los mensajeros llegara vivo a su destino. El Gran Bosque era tan implacable para los malditos como lo era para los piadosos.

—Te convendría aprender a tranquilizarte —dijo Otto mientras se rascaba un forúnculo nuevo y precioso debajo del mentón—. Ya nada se interpone entre nosotros y Altdorf. Nada destacable, por lo menos.

Ethrac hizo un gesto de negación moviendo con impaciencia la cabeza calva.

—¡Eso da igual! Los mortales no me preocupan. Pero algo ha cambiado. —Frunció el ceño y la piel de su frente sarnosa se plegó formando surcos recubiertos de sangre—. Están levantándose de la tierra como brotes nuevos. ¿Por qué? ¿Por qué se ha derrumbado la muralla que separa a los vivos de los muertos?

Otto suspiró y se acercó a su hermano. Colocó las manos en las mejillas de Ethrac y las estrujó con cariño.

—Están desesperados, hermano —susurró—. Hasta el último hechicero desde la Gran Puerta hasta las Tierras Calientes está agitando su báculo para llamar a filas a cualquier cosa que se mueva. ¿Y sabes por qué? Porque nosotros estamos aquí. Saben que esto es el final. ¿Qué más da si salen a nuestro encuentro un puñado de esqueletos? ¿Crees que darán más guerra en la Ciudad Blanca que la que han dado aquí?

Ethrac asintió a regañadientes, si bien su agitación se había rebajado una pizca.

—Además tenemos a Festus —dijo entre dientes—. No nos olvidemos de él.

Otto soltó a su hermano.

—Está todo arreglado y bien arreglado. El Señor de las Sanguijuelas está con nosotros. Brine está con nosotros. El Archivista está con nosotros. Deja de preocuparte.

Ethrac se puso de nuevo a escarbar con el báculo, sólo tranquilizado a medias.

—Festus ha trabajado duro. Lo huelo desde aquí. Me alegra mucho volver a verlo.

Otto caminó hasta el borde de las ruinas del templo.

—No olvides nunca, hermano, que somos tres, y que todavía no hemos visto lo mejor de lo que el Padre guarda en sus tarros de plaga.

Antes de Otto que hubiera terminado de hablar, una fluctuante montaña de escabrosa carne apareció ante los ojos de ambos. Alto como la casa de un miembro del gremio, el tercero de los mellizos hizo temblar la frágil estructura del templo con sus pasos. Su piel verde brillaba de un modo rabioso, como si reflejara la extraña luz de una farola, y unos titánicos y musculados brazos le colgaban de manera simiesca de los fornidos hombros. Uno de ellos terminaba en un largo y grasiento tentáculo que dejaba tras sí un rastro en la tierra. Al ver a Otto y a Ethrac. el monstruo esbozó una amplia sonrisa y una pierna a medio masticar cayó de su boca.

—Estás disfrutando del banquete, ¿eh, hermano? —dijo Otto. alargando un brazo para acariciar la cabeza calva de la criatura.

Ghurk, el tercero de los trillizos, asintió con entusiasmo y otras partes aún a medio masticar de un cuerpo humano se precipitaron desde su mandíbula floja. Comer hacía feliz a Ghurk, y comer carne humana caliente lo hacía aún más feliz. Todavía tenía en la mano varias víctimas desventuradas más: algunas aún forcejeaban débilmente.

Otto cogió carrerilla, saltó desde el borde del templo y aterrizó en el hombro de Ghurk. Luego reptó por el cuerpo de su hermano hasta colocarse en posición. Ghurk gorjeó de felicidad y se puso a masticar de nuevo.

—¿Existe algo capaz de detener esto, hermano? —gritó Otto dirigiéndose a Ethrac desde la colosal y nada natural mole de su hermano, mientras contemplaba con gesto orgulloso la escena que se desarrollaba ante él. La profanación desenfrenada del Padre de Plaga proliferaba en todas direcciones. Lo que quedaba de lo que había sido Marienburgo no tardaría en sucumbir por entero, y la ciudad se transformaría entonces en un foco de infecciones en el litoral occidental del Imperio, la primera piedra de lo que acabaría convirtiéndose en el reino de corpulencia del Padre Nurgle en la tierra.

Ethrac miró a sus hermanos con un afecto sincero y su rostro marchito se arrugó cuando sonrió.

—No, hermano —admitió mientras se preparaba para unirse a Otto sobre la espalda de Ghurk, donde ambos iniciarían la larga marcha hacia el este—. Tienes toda la razón del mundo. Nada podrá detenerlo.

SIETE

Vlad no encontró Drakenhof como lo recordaba. Los siglos no habían sido benevolentes con el vetusto edificio y se habían derrumbado alas enteras que ahora yacían convertidas en montañas de escombros cubiertos de hiedra. El viento gélido que soplaba desde las Montañas del Fin del Mundo se colaba por los numerosos agujeros y grietas en las paredes, barría los polvorientos salones del interior y agitaba los tapices ajironados que colgaban de las paredes.

Desde su regreso a Sylvania desde el lejano norte, Vlad había hecho todo lo que había podido para poner algo parecido al orden en las ruinas y había levantado los cadáveres de los arquitectos del viejo castillo. Éstos se pusieron a trabajar en completo silencio y ordenaron arrastrar bloques de piedra y serrar madera a las cuadrillas de operarios formadas por muertos vivientes, de la misma manera que habían hecho muchos años antes.

Sin embargo no había tiempo para llevar a cabo las reparaciones necesarias, de modo que el trono de Vlad se encontraba instalado en una sala de audiencias vacía en la que el aire frío entraba silbando a través de los aleros agujereados del tejado.

Sentarse en el viejo trono de hierro no le proporcionaba alegría alguna, pues lo que le rodeaba no era mucho mejor que lo que poseería un vulgar bandido convertido en señor.

Él merecía algo mejor. Siempre había merecido algo mejor, y ahora que era un mortarca, uno de los Elegidos de Nagash. lo que veía en torno a sí le parecía un chiste malo.

Al otro lado de los semiderruidos muros del castillo, bañado por la pálida luz de Morrslieb. el campo era escenario de una gran agitación. Un millar de no muertos cumplían las órdenes de su terrorífico señor y recuperaban viejas espadas de las sepulturas y las dotaban de empuñaduras reforzadas con conjuros; sacaban armaduras de almacenes llenos de telarañas y de túmulos. Todo ello para armar la hueste con la que Vlad tenía planeado partir de los márgenes del Imperio y regresar a su mismo corazón.

Hombres mortales trabajaban hombro con hombro con sus prunos muertos, y el horror que eso podía provocarles era mitigado por el miedo que les inspiraba el nuevo señor del castillo Drakenhof. Lo cierto era que no sólo obedecían por miedo, pues los viejos vínculos de lealtad se mantenían firmes. y sus mentes cortas y brutas no ponían en duda que su legítimo señor hubiera regresado.

Vlad no los despreciaba por ello. Sólo realizaban las tareas propias de su posición, y él no sentía ningún desdén por sus súbditos. Cuando los sacrificaba para beberse su sangre, lo hacía de una manera limpia, extrayéndoles la sangre mediante la magia de su espada en lugar de succionar la carne como un animal. Eran ganado, tan necesarios para su raza como lo eran la carne y el agua para los señores mortales del Imperio, y si lo servían con lealtad, no tendrían una vida peor que la de cualquier campesino del resto del Imperio que trabajara duro una tierra yerma.

Naturalmente había quienes no lo veían así, y con ellos era necesario tomar medidas más severas. Ése era el caso del cazador de brujas que estaba suspendido frente a él, envuelto en un halo de llamas negras, con los brazos extendidos, las piernas ligadas juntas y la cabeza echada atrás.

Vlad le dirigió un frío saludo desde el trono.

—¿Qué crees que va a sucederte? —le preguntó.

El cazador de brujas, con la cara llena de cicatrices descompuesta en una mueca de dolor, sólo pudo responderle con los dientes apretados.

—Re… sistiré —farfulló—. Mientras viva, resistiré.

—Te creo —dijo Vlad, suspirando—. ¿Pero qué crees que te sucederá cuando se agote tu resistencia?

—Seré acogido en la luz de Sigmar. Me reuniré con los Coros de los Fieles.

—Vaya, me temo que eso no va a pasar —dijo Vlad, con un sentimiento sincero de pesar—. Tal vez en el pasado podría haberse dado, pero las Leyes de la Muerte han cambiado. Quizá tú no hayas percibido el cambio. —Se levantó del trono y su túnica negra se desplegó en torno a él mientras bajaba de la tarima para acercarse a su víctima. El cazador de brujas se lo quedó mirando con una expresión despojada de temor y rebosante de desafío—. El tiempo del mundo se agota. Mi señor ha derribado la barrera que separaba los reinos. Los que murieron hace mucho tiempo no tardarán en revolver la tierra, y nada de lo que tu bisoño dios haga obrará el menor efecto. Confieso que, durante algún tiempo, nuestra raza tuvo algunos desencuentros con tu… fe. Pero me alegra decir que esos tiempos están llegando a su fin.

Vlad rodeó al cazador de brujas y mostró cierta admiración por su capacidad para controlar los temblores que ciertamente tendrían que estar agitando su cuerpo.

—Me ves como un enemigo —continuó diciendo Vlad—. Nada más lejos de la realidad. Lo cierto es que yo soy tu única esperanza. El destino ofrece únicamente dos caminos: servidumbre a los Dioses del Norte o servidumbre al Señor de la Muerte. No hay otra alternativa. No espero que te des cuenta de inmediato de que estoy diciéndote la verdad, pero acabarás haciéndolo, con el tiempo. Todos os daréis cuenta de ello. Sólo espero que ese momento llegue antes de que sea demasiado tarde.

El cazador de brujas forcejeó con las llamas negras, pero éstas lo contuvieron con más fuerza y lo inmovilizaron con la firmeza de unas cadenas. A Vlad apenas le requería esfuerzo sustentarlas. El suelo de Sylvania era ahora un campo abonado para la magia y sus poderes alcanzaban cotas desconocidas hasta entonces.

—¡Patrañas! —espetó el cazador de brujas no sin cierto esfuerzo—. Mi fe es inquebrantable.

—Ya lo veo —repuso Vlad—. Y por lo tanto yo estoy dispuesto a ofrecerte un regalo. Te permito unirte a mí libremente. Te permito que me sigas como un hombre mortal y aceptes las enseñanzas de mi señor. Tu vida se alargará varias generaciones y obtendrás resultados mucho mejores en tu lucha contra los Dioses Oscuros que los que lograrías en tu situación actual. Se puede poner fin a tu dolor. Aún estás a tiempo de luchar contra el mal. Siempre he sido un señor generoso… Incluso en vuestros anales debe haber constancia de ello.

El cazador de brujas entornó los ojos y comenzó a temblarle la mandíbula. Vlad percibía que la voluntad de su prisionero había comenzado a erosionarse: no en vano su tormento se prolongaba ya varias horas, y todos los hombres, con independencia de lo preparados que estuvieran, tenían un límite.

—Nunca —dijo con la voz a punto de quebrarse del esfuerzo que le exigía hablar.

Vlad se acercó un poco más a él, extendió una mano y recorrió con un dedo una vena hinchada en el cuello del cazador de brujas.

—Tu Imperio está acabado, mortal. No te lo digo para jactarme, pues no me produce ningún placer ver cómo se desmorona lo que una vez aspiré a gobernar. Es un hecho. Vi morir a tu emperador en Heffengen. Vi cómo caía el bastión y vi lo que había al otro lado del muro. Eres un hombre inteligente; puedes ver por ti mismo lo que está sucediendo. Las plagas se propagan libremente y acaban con pueblos enteros en una noche. El bosque cobra vida y rebosa vegetación que no tiene un origen natural. Los ríos se atascan y se estropean cosechas. —Deslizó el dedo por la oreja de su prisionero—. Se dice que Marienburgo ya ha caído. Talabheim será la siguiente. Tu hogar está desmoronándose a tu alrededor… Sólo te ofrezco un nuevo lugar donde depositar tu lealtad.

El rostro del cazador de brujas se contrajo del dolor. El hombre apretó los puños. Seguía forcejeando. Por sus sienes corrían regueros de un sudor calentado por la magia y que se evaporaba al contacto con la piedra fría cuando se precipitaba hasta el suelo.

—Nunca —repitió, apretando los ojos cerrados mientras reunía fuerzas para seguir resistiéndose.

Vlad lo observó con aire sombrío. Le había hecho una oferta generosa, pero incluso la paciencia de los señores tenía un límite.

—En ese caso, sólo una cosa más. Dime cómo te llamas. Necesitaré saber tu nombre.

El cazador de brujas abrió bruscamente los ojos y alzó la vista al techo agujereado con una expresión de orgullo.

—Jan Herrscher —respondió—. Por la gracia de nuestro señor Sigmar, ése es el nombre que siempre he llevado. Nunca lo he escondido, y espero que honre a nuestro señor eternamente.

Vlad asintió con la cabeza.

—Herrscher —murmuró—. Bonito nombre. Y créeme, lo has honrado. Ya lo creo que sí.

Tras lo cual retrocedió y chasqueó los dedos. Las llamas negras se avivaron, se arremolinaron y se enrollaron en el cuello de Herrscher. El lazo llameante se cerró y partieron la columna vertebral del hombre. Sus ojos continuaron mirando arriba durante unos instantes más. hasta que igualmente bajaron la mirada ya sin vida. Vlad hizo otro gesto y las llamas lo soltaron. El cuerpo del cazador de brujas se estrelló contra el suelo de piedra con un ruido sordo.

Vlad contempló el cadáver un momento. Era una lástima. Herrscher era la clase de hombre que hacía que valiera la pena luchar por el Imperio.

Sus meditaciones se vieron interrumpidas por una tosecita procedente de la entrada de la cántara. Se volvió en esa dirección y vio a uno de sus siervos de tez pálida moviéndose con nerviosismo. Era uno de los vivos, y Vlad sintió un remordimiento involuntario mientras contemplaba los vasos sanguíneos del hombre hinchados bajo su piel.

—Os ruego que me disculpéis, mi señor —dijo tartamudeando el siervo, claramente aterrado—, pero las primeras brigadas están preparadas para la revista.

Era una buena noticia. La tarea de crear el ejército que necesitaba sería larga y ardua a pesar de que Nagash había insistido en que debía realizarse con la mayor presteza. Las huestes del norte ya estaban congregándose en Altdorf y Sylvania estaba mucho más lejos de Reikland que Marienburgo. Ni siquiera el recurso de levantar a los caídos para devolverlos a la lucha suministraría las unidades necesarias, de ahí que la batida por toda Sylvania en busca de tropas vivas hubiera comenzado a realizarse en serio.

—De acuerdo —dijo Vlad, que recogió la túnica en torno a sí y se preparó para bajar la escalera de caracol hasta la plaza de armas—. Enseguida voy. —Su mirada volvió a posarse en el cuerpo de Herrscher—. Y ocúpate de esto en mi ausencia.

El siervo vaciló antes de asentir. Incluso muerto, un cazador de brujas seguía inspirando terror en Sylvania.

—¿Queréis que queme el cuerpo, mi señor?

Vlad negó con la cabeza.

—De ningún modo —respondió—. Llévalo a mis aposentos y ofíciale los ritos funerarios pertinentes. —Salió impetuosamente de la cámara y la última llama negra se extinguió—. Es demasiado valioso para desaprovecharlo. Tendremos que encontrar la manera de ponerlo de nuevo a nuestro servicio.

La Gran Cámara de Magnus Entronizado se encontraba en una planta superior de la basílica principal del Palacio Imperial. Unos vastos muros de sillería y de granito se alzaban sobre el amplio suelo de mármol. Cada una de las columnas que soportaban el alto techo abovedado estaba decorada con bandas de plata. Las antorchas que iluminaban el espacio arrojaban nubes de hollín que ascendían en espiral. En los nichos que había a lo largo de las paredes había colocadas estatuas de héroes históricos, todas ellas esculpidas en piedra negra veteada. El propio Magnus tenía su estarna esculpida en un granito de color gris oscuro, sentado en un enorme trono y con gesto pensativo. Su imagen, de seis metros de altura y con la expresión grave e inflexible que había tenido en vida, dominaba el fondo de la cámara.

En medio de tanta grandiosidad, sus pocos ocupantes vivos parecían reducidos hasta casi la insignificancia. Estaban reunidos en el centro, formando un círculo, ataviados con ropas de los más delicados lino y seda y cargados con pesados objetos de oro propios de su posición: cadenas, amuletos, coronas.

Todos menos uno, Martak no había tenido tiempo ni ganas de buscar algo menos mugriento que ponerse que la túnica con la que había dormido y por lo tanto se mantenía apartado del resto. Suponía que su olor debía ser bastante molesto para el resto. De hecho era un sentimiento recíproco, pues cada uno de ellos, con sus perfumes empalagosos y sus ungüentos protectores, despedía un olor que le resultaba verdaderamente repulsivo.

—Nadie ha sufrido más que yo —afirmó el más robusto de todos, un hombre alto vestido con un jubón ribeteado con pieles y una larga capa verde. Su cabeza leonina estaba coronada con una melena blanquísima y exhibía una perilla en el rostro surcado de arrugas. A pesar de su avanzada edad tenía el porte de un guerrero, y en sus implacables ojos no había el menor rastro de debilidad.

De todos, era el que más le gustaba a Martak. Se trataba de Theodoric Gausser. Conde Elector de Nordland, y sus resueltos modales marciales no estaban exentos de atractivo.

—Todos hemos sufrido —replicó una mujer situada a su derecha.

Era de la misma edad que Gausser y llevaba un collar de perlas de varias vueltas sobre un opulento vestido gris y plateado. Tenía la cara chupada, aunque se había aplicado una generosa capa de colorete sobre la tez blanqueada. Mantenía una postura exageradamente erguida, como si temiera que se le partiera la columna vertebral si arqueaba la espalda. Se llamaba Emanuelle von Liebwitz y era la Condesa Electora de Wissenland, tan increíblemente rica como tremendamente pobres eran sus súbditos. Como en el caso de Gausser. no era ninguna tonta, a pesar de que sus ademanes autoritarios, incluso con sus pares. dificultaban encariñarse de ella.

—Nordland ha llevado el peso de la contención del enemigo durante siglos —insistió Gausser—. Hemos luchado contra ellos durante más tiempo y con más recursos que nadie. Sé lo que hay que hacer para derrotarlos.

—Ninguno de nosotros sabe lo que hay que hacer para derrotarlos —señaló con voz serena una tercera persona. Era más delgado y alto que los demás y tenía una nariz prominente. Su atuendo no era tan vistoso como el del resto: un abrigo verde liso y botas desgastadas. Nadie que conociera su provincia se habría sorprendido de ello. Stirland era una tierra miserable y alejada del centro del Imperio, desde donde se repartía el dinero. Se trataba del graf Alberich Haupt-Anderssen, un nombre rimbombante que contrastaba con la pobreza de la provincia—. De lo contrario se habría erradicado la amenaza que representan mucho antes de llegar a esta situación. Son invencibles. Sólo nos resta alargar nuestra supervivencia todo lo posible.

Los otros dos condes electores que habían hablado hasta el momento miraron con desdén a Haupt-Anderssen. Ambos eran personas belicosas y consideraban que su pruno era demasiado blando.

Martak guardaba silencio y se divertía con la incongruencia de la situación. Ninguna de las personas reunidas allí podía ser descrita ni remotamente como la flor y nata del Imperio. Ésas estaban muertas o desaparecidas: Gelt, Volkmar. Schwarzhelm. Helborg, el propio emperador. Otros electores como el gran Todbringer de Middenheim estaban ocupados en defenderse del enemigo. Lo que quedaba en Altdorf era el séquito, todavía obsesionado con el gran juego de trepar políticamente a pesar de tener a los lobos rascando la puerta.

—Vuestra cobardía es vuestra condena, graf —espetó Von Liebwitz.

Haupt-Anderssen se encogió de hombros.

—No hay virtud en esconderse detrás de fantasías.

—Deshonráis esta cámara —dijo Gausser, señalando la gigantesca estatua de Magnus.

Haupt-Anderssen se sorbió la nariz y guardó silencio.

Una cuarta figura se aclaró la garganta. Se trataba de Hans Zintler, capitán de la Reiksguard. En ausencia de Helborg, él era el oficial de más alta graduación e iba vestido adecuadamente para la ocasión, con un jubón con botones de latón y una capa corta de jinete. Lucía un mostacho cuidadosamente recortado que le atravesaba la ancha cara.

—Con vuestro permiso, señores —intervino—. Hoy sólo hay una cuestión que requiere nuestra atención. Las noticias sobre Marienburgo exigen una reacción.

—Se merecen todo lo que les ha pasado —exclamó Gausser—. Sucios secesionistas.

—Tal vez, señor —dijo Von Liebwitz—, pero la cuestión es qué vamos a hacer con el ejército que ha aplastado la ciudad.

—Nada —dijo Haupt-Anderssen—. Confiar en nuestras murallas. Son nuestra única esperanza.

—Carroburgo se encuentra en su camino —señaló Zintler—. Si no queremos que sea la siguiente en caer, debemos reforzar su defensa.

—¿Con qué? —inquirió Martak en la que suponía su primera contribución a la conversación. Todos los ojos se volvieron a él, como si el resto de los participantes acabaran de reparar en su presencia. La elegante nariz de Von Liebwitz se arrugó y la condesa se tapó la boca con un pañuelo perfumado—. Apenas tenemos hombres para nuestras murallas. Si enviamos tropas a Carroburgo lo único que conseguiremos será que mueran un poco antes.

Gausser montó en cólera.

—Así que ahora tenemos magos que nos aconsejan sobre asuntos militares.

—Vos me invitasteis —dijo Martak, encogiéndose de hombros—. Yo habría preferido quedarme con los caballos.

Zintler tosió con nerviosismo. Era un buen hombre, un soldado excelente, y no le gustaba sembrar la discordia entre sus superiores.

—En ese caso, Supremo Patriarca, ¿qué sugerís?

Martak profirió una risa áspera.

—Gelt era el Supremo Patriarca. Yo sólo soy un mugriento criador de pájaros. —Miró a Gausser con una expresión sagaz—. Traed aquí a la guarnición de Carroburgo. Traedlos a todos. Ceded el bosque… sabrá cuidarse solo. No podéis debilitar su ejército, al menos en campo abierto. Lo único que tenemos son las murallas. —Miró de refilón a Haupt-Anderssen—. Tenéis razón. Debemos sacarles todo el provecho.

Von Liebwitz hizo una breve inspiración e intentó no respirar hondo.

—Me queda claro, maestro mago, que vuestros conocimientos sobre la guerra son escasos. Nada menos que tres ejércitos están marchando en este momento hacia aquí. Cuando lleguen al valle del Reik se desvanecerán todas nuestras esperanzas de recibir refuerzos. Si no se hace nada para entorpecer su avance, la soga se cerrará antes del solsticio.

—No tienen prisa —replicó con desdén Martak—. ¿Es que no os habéis dado cuenta aún? La Noche de los Misterios es la clave. El ataque se producirá entonces, cuando sus poderes alcancen las cotas más altas con el plenilunio de la luna demoníaca. —Se cruzó de brazos—. Ése será el momento de nuestra perdición. No podemos retrasar ni adelantar su llegada, por lo tanto sólo nos queda prepararnos para él.

Zintler parecía incómodo. En circunstancias normales, el Gran Teogonista habría estado presente para valorar el consejo de Martak, pero, como muchos otros, Volkmar estaba desaparecido, seguramente muerto, y los archilectores no habían respondido a la convocatoria.

—Supersticiones —farfulló Gausser, aunque sin demasiado convencimiento.

Martak alzó una ceja sucia.

—¿Eso creéis? Permitidme que os lo recuerde cuando el viento comience a chillar y la tierra tiemble bajo nuestros pies.

—Eso ya está sucediendo —apuntó con un tono de superioridad Haupt-Anderssen.

Y no le faltaba razón. Habían empezado a llegar informes desde todos los rincones de la ciudad.

Los ciudadanos habían comenzado a huir de los barrios pobres después de que de un día para otro de los pozos hubieran brotado unas hierbas nauseabundas y de que camadas enteras de repulsivas ratas hubieran reventado las alcantarillas e invadido las calles. Últimamente las noches estaban pobladas de gritos inexplicables cuyo origen la guardia de la ciudad no había logrado encontrar. Incluso había quien decía que el río estaba sufriendo una transformación, que estaba adquiriendo la espesura del caldo de un estofado.

—Y ésa es vuestra tarea, mago —espetó con tono acusador Von Liebwitz—. Conreemos en las defensas… los vuestros deberían estar limpiando la ciudad.

Martak le clavó una mirada fulminante.

—Nosotros estamos cumpliendo nuestra parte. Sería de gran ayuda que no nos hicieran perder el tiempo convocándonos a estas malditas reuniones.

—Hay que decidir la estrategia de la defensa —insistió Gausser con las mejillas encendidas.

—Iluminadnos con vuestra sabiduría —replicó con tono cortante Von Liebwitz.

Haupt-Anderssen se echó a reír y Gausser se puso a gritar algo acerca de la célebre cobardía del pueblo de Wissenland, a lo que su elector respondió con vehemencia.

Llegados a este punto. Martak había dejado de prestar atención a la discusión. También Zintler. Desde el exterior de la cámara llegó un estruendo continuado que resonaba en los largos pasillos. El capitán de la Reiksguard desenvainó la espada y enfiló sigilosamente hacia la puerta de dos batientes. Dos centinelas apostados a cada lado de la entrada siguieron su ejemplo. El estrépito sonó más cercano y se oyó más alto en el fondo de la cámara.

Entonces se abrieron hacia dentro los dos batientes de la puerta y un grupo de hombres armados hasta los dientes irrumpió en el interior. Llevaban puestas panoplias y en su desgastado atuendo de viaje eran evidentes las marcas de un duro viaje.

—¡Fuera! —bramó Zintler, cortándoles el paso con una valentía encomiable—. Esta reunión es privada. ¿Quién osa interrumpirla?

Los intrusos se separaron para ceder el paso a uno de ellos, que avanzó a trancos hasta colocarse a la cabeza del grupo. A diferencia del resto, no llevaba puesto el yelmo, y un largo bigote cuidadosamente acicalado dividía en cuadrículas su rostro de angulosas facciones. El semblante orgulloso que adornaba monedas y relicarios desde Helgart hasta Middenheim era inconfundible, aunque las marcas de desgarramiento que le recorrían una mejilla lo habían desfigurado terriblemente. Las heridas aún estaban en carne viva y sangraban, lo que confería al mariscal de la Reiksguard un aspecto casi demoníaco.

—¿Qué es este gentío? —espetó con aspereza Kurt Helborg, enfilando a trancos hacia los electores—. ¿Dónde está Todbringer? ¿Dónde están los generales de la Reiksguard? ¿Y quién es este mendigo?

Martak hizo una torpe reverencia.

—Soy el Supremo Patriarca, mi señor. O eso dicen.

Helborg se lo quedó mirando con incredulidad y luego se volvió a Gausser.

—Señor elector, decidme que esto sólo es una broma de mal gusto.

Gausser lo miró con una expresión de culpabilidad.

—Los tiempos han cambiado, mariscal.

Von Liebwitz se acercó a Helborg con cara de embeleso.

—¡Estáis vivo! ¡Gracias a los dioses! Ahora podremos planificar la defensa en serio… ¿Dónde está el emperador? ¿Y Schwarzhelm?

Helborg dio la impresión de sentirse desorientado por un momento, como si las preguntas lo desconcertaran. Recorrió la cámara con la mirada, desde Gausser hasta Von Liebwitz, pasando por Haupt-Anderssen y Martak.

—¿Éste es el Estado Mayor?

Martak se sorbió la nariz ruidosamente y por fin se deshizo de un molesto moco que había estado incordiándolo desde que se había despertado.

—¿Qué esperabais? Os llevasteis al norte a todos los hombres de armas valiosos.

Helborg reprodujo su mirada de incredulidad y luego meneó la cabeza con resignación.

—Así que éstas son las herramientas que tengo a mi disposición. Tendrán que bastar. —Se volvió a Gausser, la única personalidad de la cántara con la que parecía llevarse bien—. Traigo terribles noticias. El emperador ha muerto. Nuestros ejércitos del norte se han dispersado y el enemigo viene pisándome los talones. No tenemos mucho tiempo y hay que apuntalar las defensas de la ciudad. ¿Qué preparativos se han llevado a cabo ya?

Gausser miró de soslayo a Von Liebwitz, cuyos ojos se volvieron hacia Haupt-Anderssen, quien rápidamente defirió a Zintler.

—Estábamos debatiendo los primeros pasos, mi señor —declaró titubeando el capitán de la Reiksguard—. Acaban de llegar noticias de Marienburgo y todavía no hemos decidido dónde concentrar…

—¡Por los dientes de Taal! —exclamó Helborg. Indicó con un gesto a su preceptor que se acercara.

—Reunid todas las fuerzas que encontréis en la ciudad y ordenad que se cierren las puertas. Nadie puede salir sin mi permiso. Poned vigilancia en los arsenales. Nombrad a un intendente general y que se encargue de custodiar todas las fuentes de agua y los almacenes de comida. Aseguraos de que se despliegue el estandarte imperial en lo más alto del palacio y haced correr la voz de que el emperador ha aplastado al enemigo en Heffengen y que pronto regresará. Aseguraos de que el pueblo lo crea.

El preceptor se despidió con el saludo militar y partió para cumplir las órdenes acompañado por el resto de los caballeros. Martak rio entre dientes con disimulo. Kurt Helborg acababa de demostrar por qué era el mariscal de la Reiksguard y por qué los soldados besaban el suelo que pisaba. Por primera vez desde su nombramiento, Martak se planteó en serio la posibilidad de sobrevivir a la guerra.

—Permitidme decir, señor, que vuestro regreso es de lo más oportuno —dijo Martak.

Helborg lo miró sin demasiado convencimiento.

—Ya veremos —musitó—. Ya veremos.

En las profundidades de los cimientos de la ciudad, muy por debajo de las calles y de las avenidas, los efluvios no cesaban. Las nubes de vapor emanaban de las aguas fétidas y se deslizaban a lo largo de los túneles de cloacas. Se acumulaban en los huecos oscuros y húmedos de antiguos pozos negros y de viejas catacumbas, donde se ensortijaban como cabellos en medio de unas tinieblas infinitas.

La luz natural no llegaba tan hondo, y la única iluminación que había procedía del musgo fosforescente que trepaba por la mampostería semiderruida. El musgo había proliferado rápidamente desde su introducción y se había expandido por los sinuosos pasadizos verticales y los estrechos híñeles, alimentándose de la inmundicia que se acumulaba en las profundidades de la ciudad. Ahora lo había invadido todo y cubría el resto de la vegetación, confiriendo a los pasadizos olvidados de Altdorf un brillo fantasmagórico.

La cosa empeoraba según se descendía, hasta el punto de que los canales eran una espesa sopa de palpitantes esporas amalgamadas y los luminosos pelos del musgo colgaban de los techos bajos como estalactitas. En el fondo, en los más profundos pasadizos de las entrañas de la ciudad, la plaga se había extendido hasta el extremo de que daba la sensación de que toda la estructura se había erigido exclusivamente con frondas de liquen de pálida iridiscencia.

Allí abajo, detrás de una puerta cerrada con llave bajo un arco de piedra de escasa altura, los ruidos de burbujeo y de siseo eran incesantes. Por las grietas de la puerta de madera podrida se filtraban vapores que se propagaban por el laberinto de túneles que se extendían al otro lado.

En el interior de la cámara había una variopinta colección de instrumental: calentadores de cobre, alambiques, condensadores, calderos y tarros para mezclas. Los mejunjes borboteaban en una docena de calderos de bronce y despedían toda clase de vapores de colores chillones que se arremolinaban al chocar con el techo. Si uno se adentraba más en la cámara, descubría un contenido más horripilante: cadáveres, tan consumidos y destrozados como conejos, colgaban de ganchos de hierro del techo, todos ellos con marcas de enfermedades atroces. Algunos tenían el torso reventado: a otros les colgaban las entrañas fuera del cuerpo y soltaban sangre en un goteo constante sobre el suelo mugriento; otros no tenían ojos o algunas partes de sus cuerpos estaban hinchados con grotescos minores. Sin embargo, todos ellos tenían una expresión de absoluto terror en las caras demacradas: la marca final de su lucha contra las enfermedades que los habían matado.

Un poco más abajo, siguiendo estrechos pasadizos, los ruidos de burbujeo y de siseo sonaban más altos. Chorros de vapor escapaban silbando de una maraña de tuberías de hierro y un inmenso péndulo oscilaba como si marcara el tiempo que faltaba para el final del mundo. Había allí más tarros y redomas ocupando hasta el último centímetro de espacio, en cuyo interior borboteaban fluidos de los más variados colores chillones.

Justo en el fondo de aquella cámara, en lo más recóndito de las profundidades, una figura encorvada sobre una mesa baja trabajaba incansablemente. Era de una obesidad grotesca y la papada se agitaba bajo su mentón al ritmo de sus movimientos. Su boca de gruesos labios farfullaba y babeaba, y se rociaba de esputo amarillento la cara llena de ampollas. Tal vez en otro tiempo hubiera sido un hombre mortal, pues los residuos de un atuendo imperial eran visibles entre los pliegues y los surcos de su mórbida mole. Sin embargo, ahora estaba cambiado, su cuerpo había adquirido unas dimensiones fuera de lo normal, inconcebibles incluso para el glotón más recalcitrante. Unas criaturas minúsculas, apenas unas bocas y unos ojos incrustados en unos sacos de grasa, parecidas a babosas se desplazaban arrastrándose por todo su cuerpo, entre el tejido sucio de grasa de su ropa.

Farfullaba para sí mientras trabajaba vertiendo pociones de un vial a otro, mezclándolas, probándolas, anotando los resultados en un cuaderno alargado manchado de tinta antes de apilar los recipientes de cristal en los estantes de la pared y empezar el proceso de nuevo.

Detrás de él había una caldera de hierro negro que era mucho mayor que las demás, oronda como una puerca preñada y recubierta por la pátina del tiempo. En la superficie abombada tenía clavada la cara de un demonio que vomitaba excrementos por la boca llena de colmillos. En esa caldera hervía el caldo más potente de todos: un mejunje nocivo que hacía vibrar el aire encima de él. La superficie grasienta se escindió y emergió una mano que se agitó con desesperación y se aferró al borde de la caldera.

El grotesco alquimista vio los dedos que se movían a tientas y rio para sí.

—Oh, no —dijo con tono de reprimenda, arrancando la mano del borde de la caldera—. Otra vez no. Abajo, y bebe. Así todo terminará antes.

Volvió a sumergir el brazo y lo sostuvo. Una ráfaga de burbujas ascendió a la superficie acompañadas por lo que sonó como unas gárgaras de desesperación. Las burbujas finalmente desaparecieron y el alquimista retiró la mano. Se la llevó a la boca y lamió el líquido con una larga lengua prensil.

—Ya casi está —murmuró, saboreando el mejunje.

Desde algún rincón aún más profundo, pasada la caldera, desde las sombras del fondo, llegó el sonido de un llanto desesperado y furiosos. El alquimista frunció el ceño y alzó la mirada.

—¿Qué ha sido eso?

Pasó ante la caldera arrastrando los pies y, con el obeso cuerpo estrujado por los instrumentos de trabajo, enfiló hacia una serie de jaulas de hierro encadenadas a la pared. Dentro de ellas había hombres y mujeres acurrucados, con el rostro convertido en la viva imagen del terror. La mayoría ya mostraba signos de enfermedad y todos estaban famélicos.

—¡Basta ya! —espetó el alquimista, blandiendo un cucharón gigante como si fuera un arma—. Vosotros sois los afortunados. Los elegidos. Mostrad un poco de respeto.

Los prisioneros mortales se lo quedaron mirando fijamente; algunos con incredulidad, otros con manifiesto terror y unos pocos con una exhausta expresión de desafío.

Habían visto lo que les había sucedido a los demás y sabían la suerte que les esperaba.

—Ya casi estamos —dijo el alquimista con un tono cercano a la ternura en la voz estrangulada por la flema—. Ya casi estamos.

Regresó arrastrando los pies a la caldera y se puso a remover el contenido. La superficie de la mezcla humeaba y burbujeaba, e impregnaba el aire de un aroma dulzón y penetrante a putrefacción. Goterones traslúcidos caían al suelo mientras el alquimista removía con el cucharón.

El alquimista se inclinó por encima del borde de la caldera y aspiró profundamente el aroma. En ese mismo momento, algo se agitó bajo la superficie de la mezcla; una sombra se movió, como si una criatura que se hallara en el fondo hubiera conseguido abrirse paso por la pringosa sopa de carne y grasa hasta la superficie.

—Date prisa, grandullón —dijo con voz gangosa el alquimista— Festus te convoca. El Señor de las Sanguijuelas allana el camino entre los mundos. —Su sonrisa se ensanchó y dejó a la vista unos dientes amarillos como la mantequilla—. Altdorf te espera. No tiene ni idea de las delicias que les tenemos reservadas.

Removió la mezcla con más afán y el caldo se encrespó.

—Ya queda poco —dijo atropelladamente, con una excitación creciente y empapado en sudor—. ¡Sí! Ya queda muy poco.

OCHO

Leoncoeur cabalgaba con el viento cortante fustigándole la cara. Ya llevaba la espada embadurnada de sangre, pues no había incursión en las afueras de Couronne en que no se produjera un encuentro con la escoria de la corrupción de Mallobaude. El territorio aún estaba infestado de brujería, impregnando el suelo y tan negra como el aceite.

Delante de él, en el norte, tenía una extensión de campos yermos, y a su derecha se alzaba una arboleda rala, invadida de zarzas y que despedía el olor a humedad propio de la putrefacción. El terreno descendía abruptamente donde los árboles se hacinaban y continuaba en declive hasta el río Gironne, cuyo sinuoso curso se perdía en dirección a la costa.

Leoncoeur se inclinó sobre la silla para otear el paisaje que se extendía ante él. Su presa no debía andar lejos.

Y entonces la vio: una desigual multitud de túnicas que se dispersaba enloquecidamente para ponerse a cubierto entre los árboles. Leoncouer reconoció el largo sombrero puntiagudo y los mechones de una desgreñada barba rojiza.

Espoleó el caballo para ponerlo al galope con la esperanza de atrapar al brujo antes de que se desvaneciera en la penumbra del bosque. Los hechiceros de medio pelo como aquél eran unos nigromantes de pacotilla y unos charlatanes que vendían maldiciones; pero en los tiempos que corrían, incluso sus ridículas fechorías eran motivo de preocupación.

El brujo corría a una velocidad endiablada, consciente del peligro que corría, y estuvo a punto de trastabillarse y precipitarse por la pendiente hasta los árboles de abajo. Ya estaba a punto de ponerse a salvo.

Leoncoeur volvió a espolear su montura, que galopaba levantando terrones de barro del suelo directamente hacia el bosque, y enarboló la espada en preparación para el atroz tajo que decapitaría al brujo.

Pero justo en el último momento, el hombre se lanzó a un lado, como alertado por una premonición, y se escabulló al amparo de las primeras ramas nudosas.

Leoncoeur no se lo pensó dos veces, encogió el cuerpo y se adentró en el bosque en persecución de su presa sin prestar la menor atención a las ramas que le fustigaban la cara y los brazos.

—¡Entrégate! —bramó, enfurecido por la oportunidad perdida.

Aún veía la cabeza del brujo delante de él, deslizándose con desesperación entre los troncos de los árboles con la corteza negra y resbalando por el pringoso lecho de hojas secas. El bosque no tardaría en tornarse demasiado espeso para la persecución y el caballo no supondría ventaja alguna.

Leoncoeur clavó brutalmente las espuelas en los flancos de su montura para el arreón final y el caballo salió disparado a través del terreno cada vez más tupido. En el preciso momento en el que el brujo se cobijaba detrás de una cortina de zarzas llenas de espinas, la espada de Leoncoeur descendió vertiginosamente, desgarró la capa negra de la víctima y hendió los huesos que había debajo.

El brujo chilló, cayó desplomado y se retorció en el suelo. Leoncoeur tiró con fuerza de las riendas de su corcel y lo espoleó para que diera media vuelta y regresara junto al desgraciado herido. El brujo trató de levantarse para ponerse a salvo, pero era demasiado tarde y Leoncoeur lo arrolló con su caballo y aplastó su cuerpo ensangrentado contra el suelo. Cesaron los alaridos.

Leoncoeur detuvo el caballo y trató de tranquilizar al enrabietado corcel. Desmontó y se encaminó hacia los restos del brujo.

Lo contempló con desdén. El hombre sólo era otro estafador más de tantos salidos de alguna población caída en desgracia que creía poseer poderes. Tal vez habría sido mejor utilizarlo para dar ejemplo y extraerle las entrañas lentamente enfrente de una multitud de campesinos. Matándolo en el bosque había perdido la oportunidad de utilizarlo para enseñar una lección.

Leoncoeur hundió la espada en el cadáver despatarrado para asegurarse de que estaba muerto y cuando volvió a extraerla reparó con asco en las manchas que recorrían el acero.

Se sintió sucio. No era propio de alguien de su posición dedicarse a liquidar chusma como aquélla. Necesitaba una empresa más elevada, algo más distinguido, más acorde con la posición que había ocupado en el pasado.

Delante de Leoncoeur, las aguas del Gironne se agitaban en una profunda ensenada cuya orilla estaba densamente poblada de árboles y de enredaderas. Las hojas parecían enfermas y brillaban como si la putrefacción hubiera penetrado hasta en la salvia.

Leoncoeur dejó atado el caballo y se abrió paso por la vegetación hasta la orilla. Se deslizó por el suelo embarrado, se arrodilló junto al agua y hundió la espada en la corriente turbia. Con la ayuda de unos manojos de hierba limpió minuciosa y pacientemente la sangre de la hoja. Su espada era su vida: así había sido desde que era un muchacho inexperto con más valor que sesos.

Siempre había sido una persona diligente. Siempre había sido un fiel senador, y sin embargo le habían arrebatado la recompensa de las manos.

Con la espada un poco más limpia, volvió a envainarla. Luego se inclinó sobre el agua: tenía la garganta seca. Miró fijamente la superficie cubierta de espuma y de verdín y cambió de opinión. A los ríos estaba llegando alguna sustancia contaminante, pues comenzaban a oler como las cloacas.

Justo cuando estaba a punto de ponerse en pie, se lijó en su reflejo mirándolo directamente. Estaba demacrado, la traición de Mallobaude y la pérdida de lo que le pertenecía legítimamente en favor de Gilles el Bretón habían pasado factura a su noble rostro.

Pero entonces, cuando lo miró más detenidamente, se dio cuenta de que no era su reflejo lo que estaba viendo: era imposible que hubiera perdido tanto peso. Los cabellos dorados eran demasiado largos y la cara demasiado Tina.

—Mi dama —dijo entre dientes, dejándose caer sobre las rodillas.

Las aguas se agitaron y burbujearon brevemente. Luego se abrieron. Una figura emergió del río, liviana y traslúcida. Llevaba puesto un vestido de color esmeralda que flotaba en torno a ella. Tenía un rostro en el que era imposible lijar la mirada, pues poseía una cualidad sobrenatural, amenazante, como si estuviera imbuido de magia élfica. Se mantuvo erguida sobre la superficie del río. con los tobillos envueltos en plantas, mirando con expresión benevolente al caballero postrado ante ella. La luz del sol perdió su tono grisáceo y las hojas adquirieron un brillo dorado.

A Leoncoeur se le aceleró el corazón y se le encendieron las mejillas.

—Corazón de León —dijo en un susurro la Dama con una voz efímera como el viento en los juncos—. Tú fuiste mi favorito. Mi paladín.

Leoncoeur alzó los ojos hacia ella y la visión de su hermosura sin filtrar le perforó el corazón.

—Entonces, ¿por qué, Dama? —preguntó.

Ella sabía a qué se refería. Su rostro no reflejaba compasión —jamás lo hacía—, pero en sus ojos como esmeraldas había un brillo de comprensión.

—Todo está cambiando —respondió dulcemente—. El mundo se transforma rápidamente y los viejos dioses están desapareciendo. Ese reino sólo es uno más de muchos otros. Corazón de León… No podías quedarte en él eternamente.

Leoncoeur hacía un esfuerzo para oírla. La vez anterior que habían hablado, hacía ya tanto tiempo que le parecía un sueño de la infancia, ella se había mostrado orgullosa y autoritaria, como la reina de una patria invencible. Ahora, sin embargo, hablaba susurrando, como si estuviera enferma, y su voz espectral era tan débil como la de un moribundo.

—Mi alma es Bretonia —replicó Leoncoeur, que no entendía qué quería decir la Dama.

—Lo era. El Caballero Verde ha venido para reclamar su reino. Siempre le ha pertenecido. Tu destino es otro. Morirás solo, paladín, lejos de tu hogar. Jamás volverás a sentarte en el trono.

Las palabras eran duras y le afectaron profundamente. En el fondo nunca había perdido la esperanza de que el Bretón sólo fuera una aparición enviada por los viles dioses, un espantoso fantasma que sería desenmascarado con el tiempo y dejaría el trono libre para que él volviera a ocuparlo.

—No me dijisteis lo mismo en el pasado —dijo, incapaz de disimular el tono de reproche.

—Yo nunca miento —dijo la Dama—. Te dije que liderarías a tu pueblo a la gloria. Eso continúa formando parte de tu destino, si eres lo suficientemente fuerte para llevarlo a cabo. ¿Lo eres, Corazón de León? ¿O la amargura ha extinguido tu ardor?

—Eso jamás. Decidme qué tengo que hacer.

Una brisa fría encrespó la superficie del río y agitó los árboles de la orilla. La Dama tembló y sus impecables facciones se arrugaron.

—Hay fuerzas extraordinarias en camino. Confluirán en la Ciudad de Sigmar. Los caídos la codician, y también los muertos. Los que siguen allí no serán abandonados a su suerte. Allí es donde caerá el martillo y donde el mundo cambiará.

—Pero mi reino…

—Ya no es tuyo.

—Mi pueblo está en apuros.

—El Caballero Verde es su ahora su custodio —dijo la Dama, casi con pena, como si presagiara el final de sus esperanzas de algo mejor—. Estoy diciéndote la verdad. ¿No era eso lo que suplicabas en tus plegarias?

Leoncoeur se la quedó mirando intensamente. Su belleza seguía intacta, como intacto seguía su poder etéreo, pero ambos habían disminuido. La Dama estaba luchando contra algo. Aparecer ante él tenía un precio, y no era bajo.

—Todas las tierras están muriendo —declaró Leoncoeur, comprendiendo qué era lo que estaba afectándola—. Han envenenado los ríos.

—Solicitaste una manera de servirme —dijo ella—. Te la he concedido. —Le sonrió con afecto—. Si rechazas mi oferta, podrías sobrevivir. Podría encontrarte una manera de servirme en un lugar seguro, algo de poca importancia.

Esta vez fue Leoncoeur quien sonrió. Cuando sus rostros se despojaban de las más profundas arrugas de preocupación, eran muy parecidos.

—Nunca he implorado misiones de poca importancia. He sido rey.

—Aún puedes serlo —La Dama comenzó a introducirse en las aguas salobres del río—. La Ciudad de Sigmar, paladín. Sus cimientos ya se tambalean. Ése es el yunque sobre el que se forjará el destino de la humanidad.

—¿Eso quiere decir que viviréis, Dama? —preguntó Leoncoeur mientras observaba con preocupación cómo se sumergía en las aguas contaminadas del Gironne—. ¿Se os puede salvar?

—Pregunta sólo por el destino de mortales, paladín —respondió ella en un susurro, con los cabellos desplegándose bajo la superficie—. Búscame en aguas puras, pero los juegos de los dioses no son de tu incumbencia.

Pero lo eran. Siempre lo habían sido. Mientras la Dama se desvanecía bajo la superficie del río. las hojas perdían su brillo dorado y el aire recuperaba su penetrante hedor a lodo, Leoncoeur se sintió como si le hubieran desgarrado el corazón. Permaneció inmóvil largo rato, con las rodillas hundiéndose en el barro y las manos muertas a ambos lados.

—La Ciudad de Sigmar —dijo entre dientes.

Ninguna fuerza del Imperio había movido un dedo cuando la guerra había dividido Bretonia. Muy rara vez el grande y magnánimo Karl Franz había mostrado algún interés por sus primos caballeros del otro lado de las Montañas Grises. Sin embargo, pecaría de ingenuo si pensara que ellos no habían pasado apuros también. Leoncoeur había oído los distintos rumores que circulaban por la corte: el desastre que había acabado con Marienburgo, el fuego que estaba consumiendo el norte, incluso que los pieles verdes estaban aterrorizados por algo y se mantenían ocultos en sus guaridas de los bosques.

Sintió como si le tiraran un cubo de agua helada encima de la armadura y eso lo despertó de su letargo. Se puso en pie con dificultad, entorpecido por las enredaderas. No quedaba ningún vestigio de la presencia de la Dama y el agua del Gironne habría recuperado la espesura y el verdín.

Leoncoeur regresó junto a su montura, resbalando de vez en cuando en el barro de la orilla del río.

—A Altdorf. pues —dijo reflexivamente, calculando ya la distancia—. Si es allí donde va a escribirse el destino, no podemos faltar.

Pensó en la sangre caliente de sus compatriotas y en sus ganas de cambiar las deprimentes cacerías de presas insignificantes por la sangre y el acero de la guerra de verdad. Aún contaba con el respeto y la admiración de muchos de ellos, y si él se lo ordenaba, cabalgarían a su lado.

—Que así sea —dijo para sí, esbozando una sonrisa irónica mientras se preparaba para volver a montar—. Pedí un camino y me lo han concedido.

Subió de un salto a la silla. Se volvió para echar un último vistazo hacia a la superficie del río donde aún no habían cesado las ondas e hizo un gesto de despedida.

—Gracias —dijo.

Espoleó el caballo para emprender el ascenso por la pendiente y no tardó en desaparecer.

En su ausencia, el silencio volvió a reinar en el margen del río. roto únicamente por el débil sonido de la corriente que bañaba la orilla y el lamento del viento entre las ramas retorcidas.

La luna de la muerte se alzaba por el cielo de levante brillando con una mustia luz verdosa. De su compañera sana no había ni rastro.

«Tal como afirmaban los augurios», pensó Vlad con la mirada alzada al cielo.

Una luz espectral bañaba la tierra en torno a él. Morrslieb siempre había emitido una luz corrompida, pero ahora su irradiación parecía más pervertida que nunca y tenía un aspecto de bilis. Su cara llena de cicatrices estaba hinchada, en presagio de la Noche de los Misterios.

Eso debería haberlo puesto contento. En los viejos tiempos, cuando la luna de la muerte se alzaba en las noches despejadas y funestas se había regodeado con las visiones que le había proporcionado. Había levantado decenas de no muertos para que marcharan bajo sus estandartes negros y sus huesos habían relumbrado con el brillo del satélite corrompido.

Vlad estaba de pie frente a las ruinas de las puertas del castillo Drakenhof. El viento sacudía su larga capa mientras contemplaba la hueste que había reunido. A pesar de que aún no admitía la comparación con los vastos ejércitos que habían marchado con él hacia el oeste, por ahora no necesitaba más. Las tropas de Sylvania. tiritando de frío, formaban en una más que decente versión de los cuadros de infantería imperiales, empequeñecidas por las nudosas filas de esqueletos y zombis, algunos de ellos desenterrados sólo unas horas antes por los nigromantes de Vlad. Caballos descarnados desfilaban en silencio por los pasillos abiertos entre los fantasmagóricos regimientos, montados por jinetes cadavéricos, sin el menor atisbo de expresividad en el rostro, que revisaban las filas de la hueste de no muertos.

—¿Bastará? —preguntó Vlad.

No obtuvo respuesta. No tema a nadie al lado. En la primera cruzada similar que había emprendido. Isabella había estado junto a él, aconsejándolo, infundiéndole valor. Su ausencia le partía el corazón… En la medida en que tuviera corazón, naturalmente. El dolor era real.

Lejos de allí, en el este, los rayos de la tormenta mostraron brevemente el contorno de dientes de sierra de la cadena montañosa recortada en el cielo oscuro. Multitudinarias bandadas de cuervos graznaban mientras se congregaban en preparación para marchar hacia el oeste al frente de la hueste principal.

Vlad contempló cómo se compactaban y se arremolinaban. Aún quedaban muchas horas para el amanecer y podrían recorrer una larga distancia al amparo de la noche. Si bien tenía planeado no interrumpir la marcha durante las horas diurnas, sabía que pasarían apuros bajo el inclemente sol. Los mortales necesitaban comer y descansar, e incluso los muertos requerían una supervisión constante por parte de sus aquelarres encargados de conjuros.

Se dirigirían al río Stir: conquistarían todas las poblaciones que encontraran en el camino y reclutarían a sus desdichados habitantes para la causa. Puesto que la Ley de la Muerte ya no era tan estricta, los numerosos camposantos de su provincia maldita le abastecerían rápidamente de más tropas para engrosar la hueste, de manera que tanto el número de mortales como de muertos aumentaría a cada paso. Una vez que llegaran al río construirían barcazas para descender por las tenebrosas y turbulentas aguas que corrían hacia el oeste.

No esperaba encontrar una resistencia seria antes de llegar a la frontera de Reikland. El imperio era como un ñuto podrido: intacto por fuera pero corrompido por dentro. Cabía la posibilidad de que la ciudad fortificada de Wurtbad los retrasara, pero ya había tomado las primeras medidas para mermar el potencial obstáculo.

De atrás le llegaron los aullidos de los vargheists que sobrevolaban las ruinas. Percibió los movimientos temblorosos de espectros y vio el contorno titilante de espíritus inquietos. Muy pronto, todas estas presencias fantasmagóricas sembrarían el terror en todo el Imperio, como había hecho en un pasado remoto. No obstante, esta vez no se proponía obligarlo a arrodillarse ante él. Nada más lejos de su intención.

Bajó la mirada al pergamino que sostenía enrollado en la mano izquierda, lacrado con un pegote de cera marcado con el sello de los Von Carstein. Recordó lo difícil que le había resultado encontrar las palabras adecuadas.

Soy consciente de que la enemistad existente entre nuestros pueblos no contribuirá a que se tome en consideración mi propuesta, no obstante, no me cabe duda de que, dadas las circunstancias, no tendréis en cuenta los viejos prejuicios ni los agravios pasados. Estoy seguro de que habréis visto los mismos augurios que yo y sabréis lo que está en juego. Por lo tanto, después de todo, ¿no tengo yo preferencia en la reclamación de este título? ¿O acaso el derecho de conquista no se contempla en estos tiempos de envilecimiento?

A pesar de que el escrito no lo convencía, ya no cambió una coma. El detalle de la ley podía negociarse en persona: ahora lo crucial era llegar a las inmediaciones de la ciudad antes de que fuera sitiada por las huestes del norte.

Vlad alzó la vista justo en el momento en que un gigantesco murciélago se abatía desde el tejado del castillo. Su cuerpo era tan grande como el de un lobo y sus correosas alas poseían la envergadura de las de un águila. Otros murciélagos, en compacta formación, seguían a su líder en el descenso, hasta que nueve pares de ojos rojos brillaron en la oscuridad de la noche ante él.

Vlad envolvió el pergamino con una tela impermeable y lo ató con un cordel. Luego lo tendió hacia el murciélago suspendido frente a él, que lo cogió con sus poderosas fauces.

—Date prisa y ten cuidado —susurró Vlad, acariciando a la bestia.

La bandada de viles criaturas se elevó a toda velocidad por el cielo nocturno, trazó una serie de espirales sobre el ejército congregado y voló en dirección oeste.

—El principal escollo será su orgullo —reflexionó en voz alta—. ¿Será capaz el Imperio de considerar mi propuesta con la humildad necesaria para pensar con la cabeza? Aún está por ver. —Sonrió para sí y sintió cómo sus largos colmillos se clavaban en el labio inferior—. Todos los hombres cambian; en todos hay un punto de inflexión. Sólo hay que dar con él. ¿No estás de acuerdo conmigo, Herrscher?

El cazador de brujas salió de la penumbra de las puertas Tranqueado por unos guardias pálidos. Él mismo estaba blanco como la nieve y convertido en un saco de huesos. Ahora la ropa que vestía estando vivo le estaba dos tallas grandes y el cinturón con la pistolera le colgaba de las caderas casi de manera cómica.

Herrscher paseó la mirada por la hueste formada ante él y luego se miró las manos. Estaba tiritando.

—La impresión pasará —dijo Vlad no sin cierta afabilidad—. Con el tiempo acabarás olvidando el dolor.

Herrscher lo miró con una expresión que era una mezcla de terror y de odio. No obstante, no hizo el ademán de desenfundar el arma.

—¿Cómo es… posible? —dijo con la voz ronca y tenue como una mortaja, muy distinta del vozarrón que había poseído.

Vlad suspiró. No le quedaba otra que acostumbrarse al desconcierto de los novatos en la servidumbre de los no muertos, pues iba a convertirse en una constante en el futuro más inmediato.

—No necesitas saber eso. Lo único que debes tener claro es que mi voluntad te permite respirar. Lo aceptarás y terminarás por apreciarlo. La capacidad de resistencia que tenías ha desaparecido y ahora eres mi oficial.

Vlad miró a Herrscher con algo cercano al cariño. El cazador de brujas nunca llegaría a comprender en toda su extensión el honor que le hacía designándolo para esa posición. Nombraría más capitanes, pero él siempre estaría por encima de ellos.

Dio la impresión de que Herrscher quería gritar, arrancarse los sesos y abalanzarse sobre Vlad para estrangularlo, pero naturalmente. nada de eso era posible ahora. El cazador de brujas podía gritar interiormente, pero cumpliría a rajatabla las órdenes de quien lo había resucitado, de la misma manera que Vlad obedecía a Nagash, a quien debía su renacimiento.

—Ahora, acompáñame —dijo Vlad, que posó una mano enfundada en un guantelete en el hombro de Herrscher y lo condujo fuera de la penumbra de las puertas—. Partiremos en menos de una hora. Te enseñaré quiénes son tus nuevos siervos.

Helborg se despertó con un sobresalto. Aún estaba de pie. apoyado contra una pared. No recordaba haberse quedado dormido. Apenas había podido pegar ojo en los tres días que llevaba en Altdorf, y cuando lo hacía, las pesadillas invadían su sueño. Veía una y otra vez el cuerpo del emperador dando volteretas en el aire, precipitándose en una caída mortal hacia el suelo, antes de desaparecer de su vista.

La pena seguía siendo desgarradora. Karl Franz había sido el indiscutible amo y señor del vasto Imperio, el único hombre con la paciencia, la astucia y la autoridad necesarias para mantener unidas las díscolas provincias. Sólo Karl Franz era capaz de amilanar a Volkmar cuando éste se enfrascaba en una de sus diatribas, o de cortar las alas a Gelt cuando el mago pretendía embarcarse en una empresa sin haberla considerado detenidamente, o aguantar la hostilidad de Schwarzhelm cuando el paladín estaba de un humor de perros. Karl Franz siempre había sabido atarlos en corto.

Para ser sinceros, sólo en los últimos días se había dado cuenta de la titánica envergadura del logro del emperador. Las exigencias de los electores, los cortesanos, los magos, los ingenieros y los generales eran inagotables. A todas horas le llegaban nuevas peticiones que lo importunaban con asuntos vitales y triviales. De momento había conseguido amedrentar a los tres electores y se había asegurado la última palabra en el tema de las defensas de la ciudad, pero sólo era una cuestión de tiempo que se pusieran a intrigar de nuevo. Tanto Gausser como Von Liebwitz veían la crisis actual como una ocasión para medrar, e incluso Haupt-Anderssen olía la oportunidad para sacar algún beneficio de la inestabilidad. Sólo el mago Martak parecía comprender la situación desesperada del Imperio, pero era poco más que un buhonero en comparación con sus pares de los colegios más elevados y el personal del palacio que estaba a su servicio lo trataba con desdén.

Helborg se separó de la pared y se maldijo por haberse quedado dormido. Aún llevaba puesta la panoplia para ceremonias. Exhibía permanentemente los símbolos del Imperio para recordar a la población —y lo cierto era que también lo hacía para recordárselo a sí mismo— que él era el último vínculo con el pasado. De todos los grandes héroes del Imperio (Gelt, Volkmar, Schwarzhelm y Huss), sólo quedaba él, aislado y alejado de los mermados ejércitos del norte. No había manera de averiguar si había sobrevivido alguno de ellos, y la sola idea de plantearse preparar una defensa consistente sin ellos resultaba disparatada y desalentadora.

Helborg pestañeó con insistencia. Esperaba que nadie lo hubiera visto dormido. El pasillo donde se encontraba, un pasadizo de piedra con antorchas a lo largo de las paredes, estaba vacío. A través de las estrechas ventanas vio que ya casi había oscurecido: el frío de la noche estaba Filtrándose a través del granito. Durante unos instantes no recordó qué hacía allí, pero entonces cayó: inspección de la puerta norte con Zintler. Había llegado hasta la ciudadela fortificada que se levantaba sobre la torre de entrada. Debía de haberse detenido un momento.

Sacudió el cuerpo; todavía se sentía atontado por la falta de descanso. Se dirigió rápidamente hacia la planta del parapeto, que se encontraba arriba. Subió dos tramos de escalera de caracol, enfiló a trancos por una larga galería para arqueros y salió al exterior.

Zintler estaba esperándole en la azotea abierta de la torre de entrada, que consistía en un amplio espacio cercado por almenas que le llegaban a la altura del hombro. En el centro se erguía una enorme asta de bandera en el que ondeaba el estandarte del Imperio. Cuando pasó junto a él, Helborg advirtió el olor a esporas de moho de la tela.

«Incluso aquí», pensó con acritud.

Zintler lo recibió con el saludo militar sin dar la menor muestra de llevar un rato esperando.

—¿Cómo está la situación? —preguntó Helborg cuando se reunió con él en el extremo norte de la azotea.

—La plaga ha llegado a la ciudad —respondió Zintler—. Apenas dos terceras partes de los hombres capaces de empuñar una espada pueden levantarla. Y va a peor.

Helborg asintió con gravedad. Desde todos los rincones de Altdorf llegaban informes similares. A pesar de la estrecha vigilancia que se había puesto en los suministros de agua, algo estaba infectando los barrios pobres y se propagaba por las guarniciones. El aire mismo apestaba y se percibía un olor amargo cuando soplaba el viento.

—¿Y las murallas? —preguntó Helborg, asomándose por el borde para examinarlas con sus propios ojos.

La puerta norte se había reforzado y ampliado a lo largo de los siglos y ahora era una mole de piedra ennegrecida por los elementos, coronada por puestos de artillería y gárgolas doradas con figuras de grifos y de leones rugientes. Baluartes y puestos de tiro se acumulaban apretadamente en una serie de ingeniosos nichos con forma de embudo. Para cuando el enemigo consiguiera acercarse a la puerta propiamente dicha, ya habría sido acribillado por la artillería y la magia, bañado en aceite hirviendo y apedreado con escombros, y finalmente arrollado por compañías de hombres salidos de postigos ocultos repartidos a lo largo del pasillo de acceso.

Al menos así había sido en el pasado, cuando había más soldados en los ejércitos del Imperio que granos de arena en las grisáceas playas de Norland. Ahora Helborg dudaba que hubiera hombres suficientes para ocupar algo más que la mitad de las posiciones defensivas que debía cubrir.

—Las murallas están desmoronándose —dijo Zintler con resignación. Tendió una mano hacia la parte superior de una almena y arrancó una sección de mortero de la juntura entre dos bloques de piedra. El conglomerado se hizo trizas entre sus dedos.

El olor a podrido volvió a asaltar la nariz de Helborg.

—No puede estar desmoronándose —masculló Helborg—. Es granito de los picos del Fin del Mundo.

—La Putrefacción —dijo Zintler, como si eso lo explicara todo.

Ya se hablaba de la Putrefacción en las calles de la ciudad: la plaga que parecía estar propagándose por todas las cosas, agriando la leche, estropeando los alimentos e infectando a los seres vivos.

—Ya estoy harto —espetó Helborg—. Traiga al ingeniero jefe y que se ponga a apuntalar los cimientos. Las puertas tienen que aguantar.

—El ingeniero jefe Sangre de Hierro ya está ocupado con…

—¡Tráigalo! —lo interrumpió Helborg—. ¡Me importa un comino en qué tonterías esté perdiendo el tiempo! ¡Las puertas tienen que aguantar!

El reprendido Zintler hizo una reverencia. Como todo el mundo, el capitán de la Reiksguard tenía las ojeras propias del agotamiento, y Helborg se preguntó cuánto tiempo llevaría sin dormir él también.

—¿Qué noticias hay del oeste? —inquirió Helborg, pasándose una mano cansada por el cortísimo pelo.

—El enemigo está acercándose a Carroburgo.

—¿Los Grandes Espaderos se han retirado?

—Se les enviaron los mensajes convenidos.

—Eso no es lo que he preguntado.

Zintler parecía nervioso.

—No lo sé, señor. Enviamos mensajeros a lo largo del curso del río y no hemos vuelto a tener noticias de ellos. También enviamos contingentes en barcazas y desaparecieron. No dispongo de hombres suficientes para buscarlos a todos. Hacemos lo que podemos, pero…

—Ya lo sé —gruñó Helborg, que no quería seguir oyendo excusas. Zintler estaba haciéndolo lo mejor que podía, pero el inabarcable volumen de trabajo estaba sobrepasando a todos. Carroburgo albergaba algunos de los mejores regimientos de Reikland. Si se conseguía traerlos de vuelta sanos y salvos, Altdorf parecería mucho más segura. En cambio, si decidían enzarzarse en una última batalla desesperada en la ciudad del oeste, las cosas se pondrían más feas de lo que ya estaban—. No se puede hacer nada más.

Una punzada de dolor encendió las mejillas de Helborg. Las garras del demonio se habían hundido profundamente en su cara, y aunque la herida se había cerrado, lo cierto era que nunca había terminado de curarse. Helborg era consciente del aspecto que le confería y sentía la acción del veneno debajo de la costra. También sabía que no había sanador capaz de salvarlo.

«Es mi penitencia —pensó con amargura—. Por fallar a mi señor».

—Puedo volver a intentarlo —dijo Zintler con azotamiento.

—Ya es tarde —farfulló Helborg, maldiciendo la suerte que parecía estar siempre en su contra—. Si vienen, los recibiremos con los brazos abiertos. Por el momento ocupémonos de las murallas. Organice los preparativos para comenzar las reparaciones de la puerta de entrada esta misma noche y tráigame los informes de los centinelas. Tenemos que encontrar agua limpia en algún sitio, y me niego a creer que todos los pozos estén contaminados.

Zintler se despidió de él con un vehemente saludo militar y cruzó el patio en dirección a la escalera. Helborg se lo quedó mirando mientras se alejaba y se fijó en el contorno de sus hombros caídos.

«Karl Franz habría sabido tratarlo mejor —se dijo—. Habría sabido cómo tratar a todos mejor».

Helborg, malhumorado, se acercó cojeando al borde del parapeto y dirigió la vista al norte. A la tenue luz del anochecer, el bosque tenía el aspecto de una vasta y pringosa mancha de brea. El follaje se había acercado más de lo deseable a las murallas. Todo parecía estar creciendo a un ritmo acelerado, y los nuevos brotes de la vegetación se expandían más rápidamente de lo que era humanamente posible cortarlos.

Por encima del contorno irregular de las copas de los abetos, la virulenta forma esférica de Morrslieb brillaba baja en el cielo, con una luz de un color amarillo verdoso. Cuanto más fijaba Helborg la vista en ella, más intenso era el dolor que sentía en la mejilla.

A su espalda comenzaron a brillar los débiles destellos de los faroles que se iban encendiendo de uno en uno, mientras los ciudadanos entonaban el coro nocturno de protección contra los terrores de la noche. No tardarían en prenderse hogueras en todas las intersecciones de calles y a redoblarse las patrullas. Pese a las medidas, la desaparición de ciudadanos no había cesado, ni tampoco lo había hecho la propagación de la epidemia ni las incontrolables pesadillas que despertaban gritando a niños y a adultos en sus lechos empapados en sudor.

Al otro lado de las murallas, las hordas del Fin de los Tiempos avanzaban inexorablemente, quemando y matando todo lo que encontraban en su camino con sólo un objetivo en la cabeza.

—No acabaréis conmigo —dijo entre dientes Helborg, sacando fuerzas de flaqueza y consciente de la inconmensurable labor que aún tenía por delante—. No nos retiraremos. Os recibiremos con las espadas y los corazones intactos, pues somos hombres y no habéis conseguido exterminarnos en los tres mil años que lleváis intentándolo.

Cerró las manos enfundadas en guanteletes y apretó los puños mientras hablaba. Estaba en el punto más alto de la puerta norte, con la ciudad entera a su espalda. Maldijo la oscuridad.

En la oscuridad creciente del anochecer no se produjo cambio alguno. Los árboles susurraron en la distancia, como si sus ramas fueran manos avariciosas empuñando armas. Los inquietantes cantos de las aves nocturnas sonaron en la penumbra y las despreocupadas estrellas comenzaron a titilar en el cielo como habían hecho desde los albores del mundo.

Helborg, moviendo el cuerpo lentamente y arrastrando el peso de la extenuación, dio la espalda al paisaje y volvió renqueando al interior de la torre de entrada. Sus tareas nocturnas no habían hecho más que empezar.

NUEVE

El río Reik había discurrido con fuerza al oeste de Carroburgo. Se adentraba espumando y haciendo gran estrépito en una angosta garganta antes de llegar a la catarata por la que sus aguas blancas se precipitaban en una caída de una docena de metros. Los barrancos de ambos lados del valle se erguían escabrosamente forrados de abetos y rociados permanentemente por el agua del río.

La célebre ciudadela se alzaba en la orilla norte: un rocoso espolón negro circundado por apretados anillos de murallas interiores y torres. Carroburgo sobresalía de la pendiente como un cuervo a punto de abatirse sobre la carroña. Los estandartes de Middenheim colgaban de los escarpados tejados de las torres, con el emblema del lobo blanco sobre el fondo azul.

La fortaleza dominaba la ciudad. Se había construido con una función defensiva, y los altísimos muros exteriores sobresalían de los precipicios de roca erosionada por la lluvia. En las murallas más bajas sólo había dos puertas, una orientada al este, en dirección a Altdorf; y la otra, al oeste, en dirección a Marienburgo. En tiempos de paz. ambas permanecían abiertas durante el día: ahora, sin embargo, llevaban muchas semanas cerradas a cal y canto. Un pequeño contingente de Grandes Espaderos había partido por la ancha carretera occidental en auxilio de Marienburgo cuando llegó la noticia de su asedio, pero no se había vuelto a saber de ellos desde entonces, y los burgomaestres de la ciudad se temían lo peor. Desde entonces, ninguna criatura viva había traspasado el cordón de murallas y la población se refugiaba en el espacio delimitado por ellas, aun cuando gritos pavorosos desgarraban la noche y las aguas tenían un aspecto denso e insalubre.

Situados a la cabeza de su vasta hueste, Otto y Ethrac se detuvieron cuando llegaron al cerrado meandro que hacía el Reik para desviar el curso hacia el norte y adentrarse en la garganta de Carroburgo. Ambos iban montados sobre Ghurk y tuvieron que tirarle con fuerza de las orejas para lograr que parara.

—¿Qué te parece, hermano? —preguntó Otto, lamiéndose los labios.

—Satisfactorio —respondió Ethrac, deslizando un dedo arrugado por el borde de las campanillas de plaga—. Mejor de lo que esperaba.

En un momento anterior habrían estado contemplando una inexpugnable posición defensiva, un embudo natural custodiado por una artillería formidable apoyada por las temibles guarniciones de Grandes Espaderos. Ahora las aguas del Reik estaban invadidas por vastas masas de espeso musgo gris. La vegetación, desarmando la fuerza del río. se había extendido contracorriente, poblaba las orillas y bloqueaba el paso del agua. El movimiento de las aguas en la crecida que había provocado la aglomeración de musgo enviaba más montones de vegetación corriente arriba, que entrechocaban y se entrelazaban.

A pesar de que el río estaba anegado de densas capas de vegetación cuyo origen no era natural, el bosque en ambos márgenes crecía con exuberancia y los árboles se apretaban en las orillas. Los vástagos se extendían sinuosamente para ocupar espacios desprovistos de vegetación hasta entonces. Los troncos de los árboles habían reventado y dejaban a la vista los pegotes palpitantes de moco que albergaban en su interior, mientras que del vibrante suelo habían brotado zarzas que se enredaban en todo lo que encontraban a su paso. Debajo de Carroburgo, las paredes desnudas de los barrancos ahora estaban cubiertas de zarcillos, espinas y serpollos. En cuanto a la catarata, había desaparecido, y su lugar había sido ocupado por una capa de resbaladizo cieno viscoso y lleno de algas.

Otto contempló la fortaleza. La base de sus todavía recias murallas distaba unos treinta metros de donde se encontraban. Cogió el catalejo de cobre que llevaba en el cinturón y, nada más pegárselo al ojo inyectado de sangre, la lente parpadeó.

—Están encerrados dentro, hermano —señaló Otto mientras recorría las almenas con el catalejo. Vio puntas de lanza moviéndose por el parapeto. Aún había piezas de artillería en las almenas altas, y algunas parecían muy capaces de causar una buena escabechina—. No escaparán. Ghurk se dará un festín con carne fresca esta noche.

Ghurk rio alegremente y sus hombros se sacudieron. Ethrac se puso en pie y agitó el báculo con las campanillas.

—Los cimientos se desmoronarán —musitó, invocando la magia oscura que ahora brotaba generosamente en torno a él—. Las piedras se harán añicos y los huesos se romperán.

Otto se sumó a las risas de su hermano. No había perpetrado una matanza como es debida desde Marienburgo y la sangre de su guadaña ya casi se había secado.

—Yo les pareceré una bendición —declaró—. ¡Tus remedios los corroerán!

Ghurk volvió a ponerse en marcha con sus andares pesados, con las pezuñas hundiéndosele profundamente en el suelo embarrado, y vadeó el canal que quedaba como vestigio del río sumergido hasta el mentón en el agua. En torno a él avanzó la vanguardia de la pestilente hueste atravesando lo que debería haber sido una turbulenta corriente de agua. Guerreros norses cruzaban el agua blandiendo sus cuchillos en puños enfundados en guanteletes, seguidos por las largas filas de zombis de plaga putrefactos.

Los árboles temblaban en torno a ellos y extrañas bestias surgían de la penumbra: lobos con el vientre hinchado y la barbilla a punto de reventar; osos con el torso hendido y la caja torácica resplandeciente: monstruos que asemejaban cabras sin ojos y babeantes. La naturaleza había sido pervertida y la llegada de los Glottkin había sacado a aquellas bestias de cualquiera que hubiera sido el inmundo agujero donde habían permanecido agazapadas.

Otto sintió una alegría desbordante. La magia de Ethrac no tardaría en actuar y los cimientos de la fortaleza comenzarían a resquebrajarse. Ya se lo imaginaba: enredaderas venenosas comprimirían los bloques de piedra y los pulverizarían. El glorioso tufo a virulencia ya impregnaba el aire y estimulaba a las innumerables hordas para llegar a las altas puertas.

—Más rápido, hermano Ghurk —lo apremió Otto, dándole una palmada en el hombro—. Estamos perdiendo un tiempo precioso. ¡Enséñame lo que sabes hacer!

Ghurk profirió un ladrido lleno de júbilo y apretó el paso. Sus pezuñas se hundían en el barro y salpicaban mientras caminaba por el lecho del denso río. En su estela, toda la horda seguía su ejemplo y avanzaba imparablemente como una colosal ola de inmundicia. Un millar de gargantas resecas graznaban gritos de guerra y los estridentes cuernos de guerra tocaban un lúgubre y resonante canto fúnebre.

Aún lejos de allí, en lo alto de la torre más alta, las trompetas imperiales respondieron con sus propias notas desafiantes. A lo largo del parapeto surgieron penachos de humo que anunciaban que la andanada de artillería no tardaría en caer sobre ellos.

Otto le restó importancia. El aire le agitaba el pelo lacio mientras él se mantenía aferrado al cuerpo inclinado de Ghurk. Muy pronto estarían allí arriba aplastando cabezas.

A veces la resistencia de los humanos lo desconcertaba de verdad. ¿Qué había mejor que entregarse a la inmundicia del Padre de la Plaga? ¿Qué había mejor que ser bendecido con sus generosos y nocivos obsequios?

Y sin embargo, por la razón que fuera, no aprovechaban la oportunidad que se les ofrecía y se aferraban a sus aburridas y monótonas vidas rodeados de miedo y de privaciones. El caso es que tampoco tenía razones para lamentarlo, pues eso contribuía a que hubiera guerras y a que por su guadaña siempre corrieran apetitosos fluidos pegajosos que él sorbía con fruición.

Se sonrió al ver lo rápido que Ghurk acortaba la distancia con la perdición de Carroburgo. Ethrac proseguía su salmodia, y las nubes negras se estiraban del cielo plomizo, como bilis vertida sobre nata agita, y se arremolinaba sobre la fortaleza sitiada.

—¡Adelante, mis criaturas! —graznó Otto, enarbolando enloquecidamente la guadaña y estirándose para acometer al primer mortal muerto de miedo—. ¡Trepad! ¡Aplastadlos! ¡Sorbed su tuétano y estrujadles los ojos!

La hueste del Padre de la Plaga le respondió con un coro de rugidos ansiosos, y como una ola gigantesca que rompiera en sentido contrario, surgió de la boca de la garganta, trepó por los barrancos rocosos y se lanzó hacia las murallas con los ojos desorbitados y ávidos de sangre.

Leoncoeur observaba la muchedumbre congregada desde el balcón de la vieja torre situada al sur de Couronne. Llovía con intensidad, como parecía haberse convertido en costumbre últimamente, y el agua convertía el terreno cubierto de hierba de abajo en un lodazal. En el este, los truenos anunciaban una nueva tormenta que frustraría la marcha en esa dirección. Se confirmaba lo que la Dama le había dicho: el mundo estaba desmoronándose por los márgenes, cuarteándose como una silla de montar desgastada.

Leoncoeur había escogido realizar su llamamiento fuera de los límites de la ciudad. Gilles el Bretón le había dado permiso para convocar la Cruzada en Couronne, pero Leoncoeur consideraba que eso habría sido una descortesía por su parte. De modo que se había enviado el comunicado a todos los castillos y fortalezas de caballeros en los territorios comprendidos entre la costa y las montañas. A pesar del cansancio acumulado a lo largo de la interminable y exigente guerra, el llamamiento había recibido una respuesta magnífica, y los caballeros habían cabalgado a través de siniestras noches para acudir a la convocatoria.

Ese hecho en sí ya proporcionaba a Leoncoeur cierto respiro de las dudas que le habían acosado. Tal vez ya no fuera rey. pero aún se atendía la llamada de la Casa de Couronne.

—¡Mis hermanos! —gritó a pleno pulmón para que su voz no se perdiera en la muchedumbre.

Varios centenares de rostros —muchos de ellos enmarcados en yelmos abiertos, otros con el cabello largo apelmazado por la lluvia— alzaron la vista con expectación. El conjunto de tabardos y de guerreras era un derroche de color: diseños ajedrezados de casas de caballeros de colores azur, negro, plata y carmesí. Detrás de los caballeros estaban los escuderos con los caballos, soportando con una entereza encomiable la gélida lluvia.

—Muchas cosas han cambiado desde la última vez que me dirigí a vosotros —continuó Leoncoeur—. El pérfido Mallobaude está muerto y el reino ha regresado a las manos de su fundador. Todos hemos visto señales y prodigios en el cielo nocturno y la maldición de la magia nauseabunda se propaga por nuestras tierras. Todos sabéis perfectamente que afrontamos una guerra fuera de lo normal que no tiene nada que ver con las que hemos librado desde tiempos inmemoriales. Esta vez, las profecías del Fin de los Tiempos están cumpliéndose. Hermanos, la prueba final se avecina.

Leoncoeur escrutaba detenidamente las reacciones de los caballeros mientras hablaba. Los bretonianos eran guerreros curtidos en mil batallas y constituían algunas de las mejores y más letales tropas de caballería de todo el Viejo Mundo. No eran propensos a crearse falsas ilusiones y asumían con normalidad las cuestiones relacionadas con los votos y las profecías.

—Los demonios —aseveró el rey depuesto— han vuelto a salir de sus rediles y los siervos de los dioses viles marchan hacia el sur dejando un rastro de destrucción. Pero al mismo tiempo que los vientos de la magia se agitan, otros poderes reaccionan para plantarles cara. He visto a la Dama, hermanos. Emergió de las aguas ante mí y me puso sobre aviso de las dificultades que nos depara el futuro. Por eso os he convocado aquí, con el propósito de que su llamada sea respondida. Convoco una cruzada para atacar a las nuevas tinieblas en su propio corazón.

Los caballeros le escuchaban atentamente. Se habrían burlado de cualquier otro que hubiera afirmado que había hablado con la Dama, pero conocían el pasado de Leoncoeur y lo máximo que se produjo fue alguna que otra sonrisa de escepticismo. Leoncoeur incluso detectó algo así como una expresión anhelante en sus semblantes serios. Habían soportado tantas penurias en los últimos meses que la perspectiva de dar la vuelta a lo que estaba siendo una larga y lenta derrota causó un fuerte impacto en sus corazones marciales.

—El hacha no caerá aquí, sino en la Ciudad de Sigmar —anunció Leoncoeur—. El enemigo ya está arrasando con todo en su camino hacia el sur, convirtiendo los bosques en refugios de destrucción. Apenas disponemos de tiempo. Si nos organizamos rápidamente, incluso un viaje frenético a través de las montañas nos llevaría a nuestro destino con el tiempo justo.

En ese momento el escepticismo asomó en los rostros de los caballeros. El Imperio estaba muy lejos geográficamente y de las principales preocupaciones de Bretonia. Las relaciones entre los dos reinos más destacados de los humanos, cada uno con sus propias lengua y costumbres, siempre habían sido frías.

—¡Sé lo que pensáis! —se apresuró a decir Leoncoeur, forzando una sonrisa—. Os decís que Altdorf está muy lejos y que dispone de sus propios ejércitos, que el emperador no envió sus tropas para ayudarnos cuando tuvimos cara a cara la devastación. Todo eso es cierto. Si rechazáis participar en esta cruzada, ningún bretoniano os lo reprochará. Vuestras damas no os mirarán con desdén ni vuestro pueblo hará comentario alguno poniendo en duda vuestro honor en la penumbra de sus casuchas.

Leoncoeur se inclinó hacia delante con las manos aferradas a la balaustrada de piedra.

—¡Pero tened en cuenta una cosa! El fuego se propaga. La guerra que pondrá fin a todas las guerras está librándose a nuestro alrededor y ningún reino sobre la faz de la tierra se librará de ella. El yunque, el epicentro de la guerra, es Altdorf. Allí se decidirá el destino del hombre y allí los dioses evaluarán a los héroes. ¿Acaso queréis quedaros al margen? ¿Queréis contarles a vuestros hijos, si es que la siguiente generación sobrevive en los años venideros, que la flor y nata de Bretonia tuvo la oportunidad de intervenir y la rehusó?

La multitud comenzó a murmurar. Leoncoeur sabía cómo llegar al corazón de los caballeros y azuzar su inquebrantable sentido del honor.

—¡La gloria nos espera! —bramó, golpeando la balaustrada con el guantelete—. ¡Cuando hicimos nuestros juramentos prometimos proteger a los desvalidos y derrocar a los tiranos! ¡Juramos destruir a cualquier criatura de la oscuridad que amenazara nuestros hogares y cobrarnos venganza en el nombre de la Dama hasta que no quedara ni una sola de ellas!

Se oyeron gritos de conformidad y un murmullo de asentimientos. El entusiasmo general era desbordante.

—¡En estos tiempos, todos los reinos son nuestro hogar, el mundo entero es nuestro hogar! —rugió Leoncoeur—. Los corrompidos no harán distinciones entre ellos y nosotros. Si Altdorf cae, ¿quién pone en duda que Couronne será la siguiente en hacerlo? ¡Cuando derramemos sangre en el Reik, estaremos derramándola por Bretonia! ¡Cuando protejamos el Imperio, estaremos protegiendo los valles y las torres de Quenelles y de Bordeleaux!

—¡Leoncoeur! —gritó alguien, y rápidamente la multitud coreó—: ¡Leoncoeur! ¡Leoncoeur!

—¡Sólo puedo prometeros sufrimientos! —continuó diciendo Leoncoeur—. Es posible que no regresemos de esta aventura, pues he visto con mis propios ojos las huestes del norte y llegan en un número inimaginable. ¿Pero quién de nosotros ha temido alguna vez a la muerte? ¿Quién de nosotros ha mostrado cobardía en el campo de batalla o ha evitado un duelo con el más poderoso de los enemigos? ¡Si hemos de morir todos, que sea en el corazón de la guerra definitiva! ¡Si nuestras almas han de abandonarnos, que sea luchando en la última batalla del Viejo Mundo, donde nuestro sacrificio será recordado hasta el fin de los tiempos! ¡Y cuando pasen los años y se examine la actuación de todas las naciones, que ningún ser humano pueda decir que cuando el mundo suplicó auxilio, Bretonia no acudió a la llamada!

Llegados a ese punto, los caballeros ya rugían exaltadamente, enarbolando las espadas y clamando venganza. Leoncoeur se sentía exultante y el cuello le palpitaba debajo del gorjal.

«Todavía son mi pueblo —pensó—. Y yo aún soy su señor».

—¡Por la Dama! —gritó, alzando ambas manos para desafiar a la tormenta que rugía encima de la torre.

Los caballeros desplegados ante él respondieron sin vacilación y proclamaron su lealtad al unísono.

—¡Por la Dama!

Leoncoeur se relajó entonces, sabedor de que había concluido con éxito la primera tarea. Se había convocado la cruzada y los caballeros que hacían de Bretonia un reino temido en todo el mundo iban a ponerse marcha. Les esperaba un viaje tenebroso, pero al menos el camino estaba marcado.

La Dama había hablado. Su cruzada había comenzado.

El ejército de vampiros avanzaba más rápidamente durante la noche. Sólo los siervos de Vlad más débiles sufrían con el resplandor del sol, pero dado que los cielos estaban permanentemente cubiertos y oscurecidos por la lluvia, incluso en las horas diurnas podían realizar algún progreso. En cualquier caso, la exuberancia de los bosques que los rodeaban era extraordinaria, y los árboles se contorsionaban y solapaban en una orgía forestal.

Vlad cabalgaba a la cabeza de su vanguardia de esqueletos, contemplando asqueado la corrupción que asolaba su tierra. El camino estaba invadido de enredaderas repletas de frutos que desprendían ácido cuando eran pisados. El mismo suelo estaba cubierto por un manto de hongos y de musgo que se reproducía a una velocidad endiablada para imponerse a la nauseabunda maleza que los oprimía.

Se trataba de la vida en toda su repugnante y cristalina exuberancia. Incluso siendo un hombre mortal, esta exagerada exhibición de fertilidad le habría causado alarma. Como señor de los no muertos, devoto del austero mundo nocturno de su amo, la visión de aquel espectáculo le resultaba casi insoportable.

Si así lo hubiera querido, podría haber dado el alto al ejército y convocar a los nigromantes y a los señores vampiros inferiores. Entre todos podrían haber marchitado la vegetación y secado los fimos. Y si le dedicaban el tiempo necesario, incluso podrían haber convertido en un páramo las tierras comprendidas entre el Stir y las montañas, drenando el moco nocivo que rezumaba por todos los poros supurantes y convirtiéndolo en el desecho estéril que merecía ser.

Sin embargo no había tiempo; además de que debían reservar las energías para las dificultades que los aguardaban. Por lo tanto contemplaba con dolorosa resignación la invasión de su patria.

«Pero no será eternamente —pensó con determinación mientras recorría con los viejos ojos las marañas de enredaderas—. El fuego frío arderá cuando cumpla el resto de mis objetivos».

Herrscher marchaba a su lado. Las monturas de ambos eran esqueletos de caballos cuyos huesos se mantenían unidos y en su sitio gracias a la magia oscura y a la voluntad de Vlad. El cazador de brujas no muerto tenía mejor aspecto, aunque todavía cabalgaba con el cuerpo encogido sobre la silla de montar.

—¿Qué te parecen los obsequios que has recibido? —le preguntó Vlad intentando distraerse para no pensar en la inmundicia que le rodeaba.

Herrscher le clavó una mirada de incredulidad.

—¿Obsequios? —Sacudió la cabeza—. ¡Me has envenenado!

—Empieza a valorar lo que se te ha concedido. Ahora eres más fuerte que antes. Oyes mejor, ves mejor y sobrevivirás a cualquier ataque de magia. Si no sabes apreciarlo, es que eres más idiota de lo que eras en vida.

—Eso es lo que quieres —musitó Herrscher—. Convertirnos a todos en esclavos.

—No exactamente. Lo que quiero es mandar. Quiero que los débiles sepan dónde está su sitio y dejen que sus superiores cuiden de ellos. ¿Las ovejas repudian al pastor? ¿O se enfrentan solas a los lobos?

—Yo lo habría hecho —replicó Herrscher con el rostro convertido en una máscara de resentimiento.

—Y eso habría supuesto una pérdida terrible —repuso Vlad—. Estás mejor a mi lado, donde tus talentos pueden prosperar. No te ancles al pasado… Muy pronto tendrás dificultades incluso para recordarlo.

—¿Entonces a ti no te atormenta el pasado? —preguntó Herrscher con una sonrisa irónica en los labios—. No es eso lo que me han contado.

Vlad se puso furioso e hizo el ademán de volverse hacia Herrscher. pero entonces reparó en un destello blanco en mitad del camino, un poco más adelante. Por un momento creyó ver a Isabella cabalgando hacia él, sola bajo las copas de los árboles, con una expresión de reprobación en su perfecto rostro de alabastro, y se quedó helado.

El espejismo desapareció y más de una figura surgió de la penumbra forestal: ocho sombras, todas ellas delgadas y arrugadas como un ñuto seco, portaban un reluciente palanquín de vidrio. Posaron en silencio el carruaje en el suelo y de él salieron tres mujeres ataviadas con vestidos largos con puntillas de un blanco inmaculado. Las dantas irradiaban un brillo como de luz de luna y caminaban sin dejar huellas en el suelo mojado. Hicieron una arcaica reverencia y avanzaron hacia Vlad.

El vampiro se contuvo. Conocía perfectamente el nombre de las damas y a qué señor servían, si bien no había esperado encontrarse con ellas tan pronto.

—Mi señor, Von Carstein —dijo la que parecía la cabecilla de las pálidas criaturas, con una voz seca y grave como el eco en el interior de un ataúd—. Habíamos empezado a preocuparnos. Esta tierra se ha convertido en una abominación.

—Todas las tierras lo han hecho —dijo Vlad, tendiendo una mano a la dama para que se la besara—. ¿Qué haces aquí, Liliet? No esperaba encontrarte hasta dentro de unos días.

La dama de blanco esbozó media sonrisa.

—Vuestro siervo Mundvard fracasó. Marienburgo se ha convertido en un nido de horrores espeluznante y el Imperio se ha visto obligado a retroceder como un perro apaleado hacia Carroburgo.

—Se mueven rápido, entonces. ¿Con qué fuerzas cuentan?

—Los comandan unos trillizos; tres hermanos horripilantes, todos ellos bendecidos con obsequios, a cuál más grotesco. Uno es del tamaño de una casa y tritura fortificaciones con la boca como un niño que masticara dulces. Los sigue una hueste de un número incontable. Tu siervo hizo todo lo que estuvo en su mano, puedo dar fe de ello, pero nada los detendrá. —Hizo una mueca de asco—. Son tantos que nunca lo habría creído si no lo hubiera visto con mis propios ojos.

Vlad frunció los labios descarnados.

—¿Y dónde está Mundvard ahora?

—Está reuniendo todas las tropas que puede. Él nos ha enviado a vos y solicita permiso para unir su ejército al vuestro al norte de Altdorf. Afirma que ninguna acción que se emprendiera contra el enemigo en el oeste conseguiría retrasarlo, y sólo una acción conjunta de resistencia en la ciudad tendría alguna esperanza de éxito.

—¡Oh! ¿Eso dice, en serio? —Vlad estaba furioso. Mundvard era un guerrero magnífico, pero un general pésimo. Es más. no le correspondía a él imponer una táctica a sus superiores: debería haber entretenido a las fuerzas del Caos a toda costa para que Vlad hubiera tenido tiempo para reunir una hueste verdaderamente grandiosa. Ahora la presión acuciante de la urgencia se hacía casi insoportable.

—Luchó con notable habilidad, mi señor —dijo Liliet con cierta coquetería, teniendo en cuenta su aspecto cadavérico.

—No con la habilidad suficiente —gruñó Vlad—. No hace falta que volváis con él. Quedaos conmigo y juntos buscaremos un camino más rápido. Enviaré mensajes por otras vías, y si todavía comanda algo más que una turba de zombis, podrá reunirse con nosotros en Reikland.

Liliet hizo una reverencia y miró de soslayo a Herrscher.

—¿Y éste quién es, mi señor? Estoy segura de que no habréis estado concediendo el Beso a mortales sin el consentimiento del Señor.

Herrscher miraba a las tres mujeres con una expresión que era mezcla de horror y de fascinación. Estaba progresando, pues en el pasado habría sido sólo de horror.

—Mi nuevo oficial —dijo Vlad, que espoleó su caballo para reanudar la marcha, con lo que obligó a las mujeres a apartarse para dejarlo pasar—. Acompañadnos un rato y contadnos historias de la vieja Marienburgo. Tenemos prisa por llegar a Wurtbad y estoy seguro de que puede aprender mucho de vosotras durante el viaje.

DIEZ

El capitán Hans Blucher sintió el resquebrajamiento de la piedra antes de oírlo y se le heló la sangre en las venas. En las losas que había bajo sus pies aparecieron unas grietas del grosor del papel que se agrandaron progresivamente hasta adquirir la anchura de la hoja de una espada.

—¡Seguid disparando! —bramó, recorriendo a trancos la andana de piezas de artillería—. ¡Que ningún hombre abandone su puesto, o por las barbas de Taal que le abriré la cabeza con mis propias manos!

Las murallas de Carroburgo llevaban más de una hora aguantando el ataque sostenido del enemigo. Ni en sus peores pesadillas, Blucher habría imaginado un ataque de esta magnitud. Parecía como si la tierra misma se hubiera levantado contra ellos, y en todas direcciones el bosque tronaba con el estrépito de pezuñas y de botas revestidas de hierro.

Había comenzado a llover poco después de la irrupción del enemigo. Al principio no parecía más que una vulgar lluvia torrencial, pero muy pronto las gotas engordaron hasta que la batalla se desarrolló bajo un aluvión de proyectiles de barro. Todo quedó recubierto por una capa grasienta y resbaladiza que bloqueaba las ruedas de los cañones y hacía tambalearse y escurrirse a los hombres.

Blucher se encontraba en el tramo sur de la muralla, al mando de la mayor parte de las piezas de artillería pesada. Los Helblasters se hacinaban en el angosto parapeto con los grandes cañones, todos ellos bautizados en las fundiciones de Nuln: Grosse Bertha, Todslingeren, Trollsbane. Estaban disparando sin parar desde la aparición del enemigo, escupiendo proyectiles a la horda y abriendo largos canales en las filas rivales.

—¡Que Ulric os maldiga a todos! —espetó Blucher sin prestar demasiada atención a la ira de qué dios estuviera invocando mientras estimulara a sus hombres para acelerar el ritmo de las descargas—. ¡Recargad! ¡Están penetrando por la muralla exterior!

Los cañones de pólvora habían abierto una vasta brecha en el enemigo, pero apenas habían diezmado las masas asaltantes, que no mostraban el menor atisbo de miedo y trepaban por los cadáveres retorcidos de sus camaradas caídos, gritando y gorjeando con júbilo. La lluvia de barro debería haberlos entorpecido y devuelto por las paredes verticales del precipicio al lúgubre canal que quedaba como vestigio del gran Reik. pero no parecía afectarles y ellos seguían ascendiendo bajo el diluvio mientras el agua corría por sus rostros endurecidos.

La artillería de Blucher estaba emplazada en la muralla interior, por encima del primer anillo de patios. Desde su posición elevada habían podido acribillar con morteros y balas de cañón al enemigo con absoluta impunidad, pero ahora daba la impresión de que los mismos cimientos de la fortaleza se tambaleaban debajo de ellos.

Blucher corrió hasta el borde del parapeto, rodeando la boca candente de Grosse Bertha con sumo cuidado para no tocar el metal, y se asomó para mirar abajo.

Lo que vio le cortó la respiración. El lienzo de muralla había desaparecido: estaba recubierto por bullente manto de extremidades y tentáculos. Atónito, Blucher estuvo a punto de perder el equilibrio y tuvo que agarrarse al borde de la almena para no caerse.

Sólo unos instantes antes, todo el perímetro estaba guarnecido por compañías de arqueros y de arcabuceros, apoyados por el puñado de Grandes Espaderos que Aldred había dejado al partir en su infructuoso intento de socorrer Marienburgo. Había que reconocer que no eran muchos hombres, pero deberían haber aguantado más de lo que lo habían hecho. Ahora la parte superior de las murallas estaba plagada de toda clase de imitantes y de espantosos engendros demoníacos. También vio lo que quedaba de las tropas defensoras atrapadas en una impetuosa ola de carne triturada, mutilada y absorbida por el revuelto mar verde y marrón.

Las filas del enemigo eran de lo más heterogéneas: hombres mortales en armadura y pieles apelmazadas, grotescas víctimas de la peste pertrechados con garifos y mayales, bestias de los bosques hinchadas hasta adquirir proporciones obscenas y con una voracidad nada natural. En medio de todos ellos destellaba el contorno de demonios que gritaban y chillaban bajo el aguacero.

No había manera de plantar cara a aquella ingente cantidad de asaltantes. Se movían como ratas, trepando los muros por las enredaderas y las zarzas. El suelo de piedra estaba cediendo, incapaz de soportar el peso, pero los monstruos continuaban ascendiendo, riendo alegremente mientras pisoteaban los cuerpos de los camaradas que caían.

Invadirían el patio interior en cualquier momento, y cuando lo hicieran, la gran puerta de la torre no los entretendría por mucho tiempo, teniendo en cuenta lo rápida e implacablemente que habían demolido las murallas exteriores.

—¡Dejad eso! —bramó Blucher, desenfundando la pistola y amartillándola. Al mismo tiempo se dio cuenta de que le temblaban las manos. Era capitán desde hacía veinte años y había sido soldado raso otros diez, de modo que estaba acostumbrado a las escenas y al fragor de la batalla. Sin embargo nunca antes le habían temblado las manos—. ¡Replegaos hacia las torres!

«No hay manera de detenerlos —pensó mientras retrocedía por el parapeto en dirección a la torre que había en el otro extremo—. Todo habrá acabado en menos de una hora».

A su alrededor, los hombres abandonaban sus puestos y huían hacia los últimos baluartes defensivos. Entre tanto, las losas del suelo seguían agrietándose y haciéndose añicos, y los escombros salían volando en todas direcciones. La lluvia arreció y sobre la ciudadela asediada comenzaron a caer goterones verdes.

Blucher reprimió el impulso de echar a correr. Apenas lo separaban veinte metros de la puerta principal de acceso a la torre, ante la que ya se amontonaban artilleros que trataban de tirarla abajo para entrar.

—¡En orden! —gritó, intentando transmitir sus instrucciones con una claridad que no existía en su cabeza—. ¡Subid a la planta superior y formad en el gran salón!

Ya casi había llegado: ya podía sentir la sensación de seguridad que ofrecía la puerta. Pero entonces, justo cuando el último equipo de artilleros se había escabullido al interior de la torre, el suelo bajo sus pies explotó.

Blucher salió disparado hacia atrás y aterrizó sobre la espalda tras volar varios metros. Aturdido, alzó la vista para tratar de averiguar qué lo había tirado.

En el suelo de piedra del parapeto había un boquete por el que salía un chorro de barro y tierra. Algo enorme estaba excavando en la muralla para salir a la superficie y arrojaba escombros por el agujero como si fueran los juguetes de un niño.

Toda esa sección de la muralla gimió y se inclinó sobre el patio de abajo. Blucher se agarró a una balaustrada de piedra para ayudarse a levantarse y apenas pudo mantenerse en pie mientras el mundo se tambaleaba y crujía en torno a él.

La bestia salió al exterior tras excavar un túnel hasta el que había sido el emplazamiento de la artillería. Era gigantesca, un leviatán de tierra y cascotes con las dimensiones y el peso de una barcaza desde cuyos enormes hombros caía un alud de escombros.

Por un momento Blucher no tuvo nada a lo que apuntar la pistola, pues ante él sólo veía una lluvia de tierra suelta y fragmentos de piedras, pero entonces la bestia sacudió el cuerpo y se volvió hacia él.

El capitán Blucher jamás había visto un monstruo tan grande. Era del tamaño del comedor de oficiales de su antigua plaza de armas, una criatura pavorosa de venas hinchadas y extremidades carnosas. Su cara picada de viruela era verde como un fruto podrido. Una cabeza diminuta sobresalía entre unos hombros ridículamente musculados, recubierta de una saliva del color de la mantequilla y una tonta expresión sonriente. De sus vastos pulmones brotaba un grave y vibrante murmullo, y sus piernas despedían la fetidez de cacerolas usadas incrustadas de mugre.

Blucher levantó la pistola, empuñándola con ambas manos para contrarrestar el temblor, y disparó. El proyectil aceitó en el blanco e impactó en la frente de la criatura.

El monstruo se quedó inmóvil, y por un momento Blucher se atrevió a pensar que había acabado con él, pues un hilito de sangre corrió por el rostro del gigante. Vio que se tambaleaba rodeado por los escombros del túnel que había excavado; luego pestañeó ostensiblemente y sacudió la cabeza… y volvió a sonreír.

Blucher se apresuró a recargar la pistola. Buscó a tientas otra bala en la bolsa que llevaba en el cinturón, la sacó y la giró en la palma de la mano.

El monstruo avanzó pesadamente hacia él, haciendo trizas lo que quedaba del suelo de piedra. Blucher se dio cuenta completamente horrorizado de que no había manera de detenerlo. Por muchas veces que disparara, los proyectiles no mellaban la gruesa piel de la criatura.

Retrocedió, se apretó contra el borde del tambaleante parapeto y echó un vistazo por encima del hombro. La caída hasta el suelo era de nueve metros y el patio era un hervidero de tropas enemigas. Desde su posición veía cómo los ciudadanos de Carroburgo eran descuartizados por un enjambre de demonios que cacareaban y carcajeaban. Otros eran arrastrados hasta calderas llenas de un líquido en ebullición que les obligaban beber, y mientras el corrosivo fluido les quemaba las entrañas, ellos no paraban de gritar y de hacer gárgaras. Los almacenes de pólvora explotaron con gran estrépito cuando el enemigo se apoderó de ellos y los fragmentos acribillaron los muros de la maltrecha fortaleza.

Ya había acabado todo. En apenas dos horas, una de las guarniciones más antiguas y de las que más orgulloso se sentía el Imperio había caído. Un sentimiento de vergüenza sustituyó el miedo que atenazaba a Blucher. No habían dado la talla. No habían luchado como se esperaba de ellos.

El titán ya se abalanzaba sobre él. Blucher tiró la pistola y desenfundó la espada corta sin despegar los ojos del monstruo que se erguía ante él. Entonces vio dos figuras retorcidas sentadas sobre los hombros de la bestia. Una de ellas vestía una túnica mugrienta y aferraba un báculo con campanillas; la otra blandía una guadaña. Ninguna de ellas parecía haberse percatado del capitán, pues ambas contemplaban ensimismadas la masacre que estaba perpetrándose por toda la ciudadela.

—¡No acaba aquí todo! —gritó Blucher, empuñando la espada con toda la firmeza de la que era capaz—. ¡El emperador se cobrará venganza! ¡Sigmar protege a los rieles! ¡El destino de los caídos es…!

Un solo pisotón de la pezuña del monstruo interrumpió su diatriba y aplastó su cuerpo contra la piedra hasta reducirlo a un puré sanguinolento mezclado con fragmentos de piedra pulverizada.

Encaramado al hombro de Ghurk, Ethrac se volvió hacia su hermano.

—¿Has oído eso? —le preguntó.

Otto estaba absorto en el frenesí de la batalla y ajeno a todo lo que estuviera fuera de su propio mundo de aniquilación. Sus ojos rodeados de párpados enrojecidos destellaban mientras contemplaba con deleite la magnitud de la destrucción que estaba teniendo lugar a su alrededor.

—¿Si he oído el qué. hermano? —preguntó distraídamente.

—Nada, no importa —masculló Ethrac mientras ultimaba la siguiente fase del nocivo diluvio con la que pretendía arrancar los tejados de las torres y dejar sin amparo a las últimas fuerzas defensoras que se refugiaban dentro de ellas.

—Date prisa, Ghurk. Destruye, aplasta, parte y arranca.

Ghurk ladró con entusiasmo, demasiado embelesado por el júbilo de la destrucción para raspar siquiera los restos de su última víctima para llevárselos a la boca. Se volvió desmañadamente y enfiló dando tumbos hacia los pináculos de Carroburgo.

Relámpagos verdes desgarraron el cielo e iluminaron las figuras titilantes de los demonios que pululaban por el aire. En todas direcciones sonaba una sinfonía de gritos, de crujidos de carne desgarrada y cajas torácicas partidas y de chasquido de globos oculares arrancados de las cuencas bajo la tormenta.

Se había ganado la batalla. Ahora daba comienzo la auténtica carnicería.

Amaneció otro día en Altdorf, tan húmedo y cargado de putrefacción como todos los anteriores. La corriente del Reik se había aquietado hasta cesar, y las aguas estancadas bañaban ahora el borde de las calles del puerto. Los insectos se habían multiplicado en la inmunda superficie, y su zumbido podía oírse incluso por encima de los gritos de los comerciantes que estaban en los muelles de carga.

Martak recorrió con paso resuelto las serpenteantes calles del mísero barrio intentando no resbalar en el suelo recubierto de mugre. Las calles de Altdorf estaban llenas de porquería en el mejor de los casos, pero la lluvia incesante, la humedad, las plagas y la miseria las habían convertido en algo más parecido a ríos de lodo. La población, calada hasta los huesos y hambrienta, caminaba encorvada y temblando de frío por los márgenes, arrimada a los aleros de los tejados de las casas de zarzos y barro que goteaban continuamente.

Para Martak, acostumbrado a la naturaleza y la libertad del Gran Bosque, el confinamiento y el hedor se le hacían especialmente duros. Hacía mucho tiempo que había renunciado a intentar acostumbrarse a ellos, de modo que había decidido emplear su agudo sentido del olfato en una tarea de investigación. No cabía duda de que los nauseabundos vientos que soplaban del norte traían la plaga, pero estaba casi seguro de que en parte también tenía su germen dentro de la ciudad. Todos los capellanes de Sigmar se pasaban la noche en vela cantando para erradicar los contagios, y el hecho de que sus oraciones no hubieran surtido efecto hacía pensar que o bien el poder de la fe estaba perdiendo fuerza o bien que estaba actuando un poder superior; o que ambas cosas estaban ocurriendo simultáneamente.

No escaseaban los lugares donde buscar el origen de la plaga, ya que la Ciudad de Sigmar estaba construida sobre un laberinto de callejones, pozos negros, almacenes y guaridas de ladrones, todos ellos sitios idóneos para la gestación de la Putrefacción. Además era imposible saber si sólo se trataba de un lugar o de un centenar, a menos que se demoliera putrefacto ladrillo a putrefacto ladrillo el barrio de los pobres.

Ante él se levantaba el templo de Shallya. Se había construido expresamente en el barrio más lúgubre y mísero de la ciudad vieja, y se alzaba como un rayo de sol en medio de apretados edificios de viviendas. Muy pocos habitantes de Altdorf podían presumir de no temer ser atracados o robados en las calles de aquel barrio, pero las Hermanas de la Diosa vivían con absoluta tranquilidad en el corazón de lo que era una pequeña ciudad sin ley. Todos los días se formaban largas colas de suplicantes desesperados en busca de una curación para la variedad de enfermedades que los afligían. Desde el fatídico comienzo de la peste, esas colas se habían cuadruplicado, y en estos días el templo estaba permanentemente rodeado por una muchedumbre de enfermos con el rostro de color escarlata y lleno de ampollas.

Cuando llegó a las inmediaciones del recinto de culto. Martak se abrió paso entre la multitud apartándola con el báculo.

La hermana Margrit, la hermana superiora de la orden en Altdorf, lo vio forcejeando con la aglomeración de gente y su rostro severo adquirió una expresión de desaprobación mientras lo esperaba en lo alto de la amplia escalera de piedra. Cuando llegó junto a la hermana, Martak estaba sudando como un cerdo en pleno verano.

—Decidme, hermana —dijo jadeando mientras se enjugaba la frente grasienta—, ¿cómo podéis soportarlo?

—¿Soportar el qué? —preguntó Margrit.

—El olor.

—Tampoco es que vos vayáis muy limpio.

Martak se pasó un dedo por la barba apelmazada.

—Cierto. Pero ya sabéis para qué he venido.

Margrit asintió con la cabeza.

—Seguidme.

Ambos cruzaron el patio atestado de gente y entraron en el espacio delimitado por una columnata. Al otro lado de las columnas había un claustro penumbroso adonde casi no llegaba el alboroto de fuera. Una fuente borboteaba en medio de un cuidado jardín clásico en el que se cultivaban hierbas medicinales. Martak se sintió como si hubiera entrado en otro mundo y respiró hondo. Todavía se percibía un leve rastro de corrupción en el aire, pero era mucho menos intenso que en la calle.

—Es raro que uno de los vuestros venga aquí —dijo Margrit mientras caminaba pausadamente por los caminos del claustro—. Los magos y los sacerdotes no siempre hemos tenido la misma visión del mundo.

—Los tiempos están cambiando —repuso Martak—. Y yo no soy un mago demasiado distinguido.

—Sois el Supremo Patriarca.

Martak se estremeció.

—Vamos, ya sabéis que eso no significa nada. El mariscal de la Reiksguard tiene a su disposición una docena de magos guerreros mejores que yo.

Margrit se detuvo y lo miró fijamente a los ojos.

—Pero ellos no están aquí.

—No, no están aquí.

Margrit se quedó pensativa y luego trazó un arco en el aire con una mano regordeta para abarcar el espacio que la rodeaba.

—Ahora vivimos en una isla… Una gota de agua clara en mitad de un mar de dolor. Cuidamos de ella y nos ocupamos de que no le falte de nada, pero esto no durará eternamente. Acuérdese de lo que os digo, mi señor. Todos los jardines se marchitan.

—¿De dónde viene la enfermedad? —preguntó Martak—. Helborg sólo tiene ojos para la muralla, los grandes cañones y las órdenes de caballería. Otea el horizonte desde el parapeto en espera de encontrar una señal del inminente ataque, pero no ve lo que está pasando aquí mismo. ¿De dónde sale?

Margrit esbozó una tímida sonrisa.

—Nuestros gobernantes son militares. ¿Qué esperabais? —La sonrisa se borró—. No puedo deciros de dónde procede la Putrefacción. Hemos hecho indagaciones. La gente nos cuenta cosas mientras les vendamos las llagas y escuchamos sus lamentos.

—¿Y no habéis averiguado nada?

—Procede de las cloacas, pero eso no os será de ayuda. Se extienden a lo largo de kilómetros debajo del suelo y la guardia de la ciudad no envía a sus hombres a las profundidades de la ciudad.

—Tal vez debería hacerlo.

—Ninguno regresaría. —Margrit lo miró con compasión—. No pasáis mucho tiempo en la ciudad, ¿verdad, hombre salvaje? Debajo de Altdorf hay cosas que permanecen como están desde los tiempos de los antiguos emperadores. Sólo un necio se aventuraría en las entrañas de la ciudad.

Martak se encogió de hombros y se rascó el cuello.

—Los sabios no nos han ayudado mucho, así que quizá necesitemos a los necios.

—En ese caso, llevad hombres armados —repuso Margrit, completamente seria—. Llevad compañías enteras. Purificad los túneles con fuego… Si os acompañan un par de magísteres de la Orden Brillante, mucho mejor. Yo no me atrevería a pasearme por debajo de las calles sin la compañía de al menos un centenar de soldados.

—Un centenar —dijo Martak mientras se regodeaba con la imagen de aquella mujer robusta y con abultada papada encabezando una expedición a las ocultas entrañas de Altdorf—. No creo que necesitara tantos.

—Esto sólo es el principio —le advirtió Margrit, reanudando el paso. Caminó arrastrando una mano por los arbustos de hierbas medicinales, en los que apenas quedaban hojas por recolectar—. Nosotras percibimos su crecimiento. Shallya, por siempre bendecida, no responde nuestras preguntas. Tenemos una hermana con un don, una joven de Wurtbad con unas capacidades para la profecía y la sanación como yo no había visto nunca, y ni siquiera ella oye nada ahora.

—¿Por qué?

—No oye nada porque estampó la cabeza contra esa fuente que ve allí. Antes de que llegáramos a ella ya había contaminado el manantial sagrado con su sangre. Se había vuelto loca, según me contaron. Había visto lo que se avecinaba y eso le había hecho perder el juicio. —Dio la impresión de que Margrit estaba a punto de llorar de rabia—. Era tan poderosa. Podría habernos ayudado mucho.

Martak posó una mano fornida en el hombro de la hermana para detenerla.

—Escuchad, tengo que hablar con el mariscal de la Reiksguard —dijo, intentando suavizar todo lo posible su vozarrón—. Le contaré lo que me habéis dicho. Él dispone de hombres. Le diré que es necesario purgar las cloacas y le aconsejaré que no envíe partidas de menos de un centenar de hombres. Además de un par de magos de la Orden Brillante. De esto último me encargaré yo.

Margrit asintió con una expresión de agradecimiento en el rostro.

—Si podéis hacerlo, será de enorme ayuda. Tenemos que recuperar la salud. Si el enemigo nos atacara ahora, estaríamos demasiado débiles para defender las murallas.

Martak sabía que la hermana tenía razón. A pesar de que Helborg estaba ocupándose con resolución del millar de tareas que requerían su atención, no veía el aspecto fundamental de la situación. Altdorf no era un regimiento de la Reiksguard formado por hombres soberbiamente entrenados y en plenitud de condiciones, sino el refugio de los débiles, los harapientos y los menesterosos. No se les estaba ayudando, y en la prueba final se pagaría un gran precio por ello.

—Supremo Patriarca, decidme una cosa —dijo Margrit, mirándolo con una expresión extraña en los ojos—. Nos han dicho que el emperador regresará. Si él estuviera aquí me resultaría más fácil conrear en que esta tormenta pasará, pero pasan los días y no llegan noticias nuevas. ¿Podéis decirme si hay alguna novedad?

Martak la miró largamente. Tenían instrucciones estrictas de mantener la farsa de que Karl Franz estaba de camino desde el norte a la cabeza de sus ejércitos, con Schwarzhelm a su lado. Helborg había insistido en que fuera así por temor a cundiera un pánico general al conocerse la noticia de su muerte. Martak comprendía su estrategia y los motivos que lo habían llevado a adoptarla. Sin embargo no soportaba las mentiras.

—¿Queréis saber la vedad? —preguntó con la esperanza de librarse de responder.

La mirada de Margrit no vaciló en ningún momento.

—Decídmela —respondió la hermana—. Necesito saberla.

Martak recordó sus sueños. Cada noche que pasaban eran más realistas, y en todos aparecía el emperador, solo y perdido en el ignoto norte.

Entonces pensó en la joven hermana estrellando la cabeza contra la fuente de piedra por pura desesperación. Pensó en los rostros moribundos que había visto en la calle, desesperados por tener algo en lo que creer. Si los dioses los habían abandonado, ya únicamente se tenían unos a otros. En el fondo, tal vez las historias que contaban los generales de la ciudad eran tan válidas como las que en el pasado contaban los sacerdotes.

—Regresará, hermana —dijo Martak. haciendo un esfuerzo para sonreír—. Él es el Imperio. ¿Cómo no va a estar aquí cuando más lo necesitemos?

Por todo el norte seguían ardiendo las hogueras de los campamentos.

Un viento gélido recorría aullando las tierras devastadas, desde la conquistada Kislev hasta las provincias arrasadas de Ostland y de Ostermark. Los asentamientos de los humanos en esos lugares ahora no eran más que laberintos de paredes semiderruidas y dinteles consumidos lentamente por el fuego. Sus pobladores habían sido asesinados o esclavizados. Pavorosas criaturas cruzaban renqueando el lejano horizonte, algunas altas como torres de vigilancia y portando pesadas coronas de cuernos sobre unos cuellos bulbosos y arrogantes. Los truenos estallaban por todo el convulso horizonte acompañados por las apenas perceptibles risas de dioses iracundos.

El reino de los sueños estaba expandiéndose. Como un cáncer en la estela de sus victoriosos ejércitos, la anarquía deformante del Reino del Caos progresaba por el Reino de la Naturaleza. Los ríos se secaban, se convertían en corrientes de sangre o bullían y despedían vapores venenosos. Los pájaros caían del cielo y deambulaban por la inmundicia, desconcertados, y a las criaturas terrestres les brotaban alas que batían frenéticamente mientras correteaban presa de la confusión.

Tras la gran victoria, Heffengen había quedado reducida a escombros. Los ejércitos del Caos, una vez que los no muertos los dejaron en paz y con las fuerzas de Imperio destruidas, habían dado rienda suelta a sus instintos y habían saqueado la ciudad, y se habían aplicado con fruición en la tarea. Muy poco quedaba ya, a excepción de las largas hileras de horcas y ruedas de tortura dispuestas a lo largo de la carretera del sur, cada una de ellas con el cadáver descoyuntado y retorcido de un desventurado defensor de la ciudad. El Revesnecht aún discurría teñido de rojo, aunque las matas de musgo y de enredaderas ya habían comenzado a formar una presa desde los márgenes llenos de sedimentos y bloqueaban el paso del agua.

Precisamente esa avidez por el saqueo era lo que lo había salvado. Había permanecido inconsciente durante un largo tiempo en la base de una pila de cadáveres putrefactos. La batalla se había desarrollado a su alrededor con la confusión y la indefinición habituales, y luego se había desplazado hacia el sur y se había concentrado en el preciado botín de carne fresca refugiado tras las murallas. Si el destino lo hubiera querido de otra manera, él habría sido pisoteado por miles de pezuñas que le habrían partido el cuello y aplastado la columna vertebral contra el barro.

Pero el destino no le había dado completamente la espalda. Un paladín enorme y orondo lo había visto caer y había cargado hacia él para rematarlo. Una andanada de mosquetes había abatido al paladín antes de que pudiera levantar el cuchillo, al mismo tiempo que liquidaba a toda una partida de guerra de bárbaros que corrían a la carga. Sus cuerpos habían caído unos encuna de otros hasta formar una sanguinolenta alfombra de carne sobre el barro.

El cadáver del paladín le había salvado la vida, pues se había ocultado bajo su pesado y putrefacto cuerpo. Los vaivenes de la batalla la habían hecho pasar varias veces cerca de él. hasta que igualmente el ímpetu del ataque la había trasladado al sur y nadie prestó más atención a los cuerpos de los muertos y de los moribundos que dejaban atrás.

Se despertó mucho tiempo después, cuando en las murallas de Heffengen aún retumbaban los gritos de los prisioneros y todavía no se habían saqueado las riquezas del campo de batalla. Empujó el cadáver todavía caliente para saín de debajo de él y gimió de dolor cuando le crujieron las costillas partidas. Le acometió una punzada de dolor de un brazo roto cuando se arrastró por el suelo. Había perdido el yelmo durante la espeluznante caída del cielo y por un momento pensó que también había perdido a Drachenzahn, pero entonces vio la empuñadura de la espada asomando por encima de los brazos doblados hacia dentro de un norse muerto.

Se puso en pie y caminó cojeando para recoger la espada. El espíritu del arma no dio muestra alguna de reconocerlo, pues el acero con inscripciones rúnicas permaneció apagado.

Luego se dirigió hacia el norte, renqueando, consciente de los peligros y agradecido por la fría penumbra de la noche que comenzaba a cubrir el escenario de la masacre. Encontró una zanja donde refugiarse, parcialmente oculta por las zarzas y por la que discurría un riachuelo teñido de sangre. Permaneció tiritando allí el resto de la noche, con los estridentes aullidos y chillidos de alegría de los saqueadores como única compañía, sediento y sin embargo incapaz de beber.

Karl Franz, el heredero de Sigmar, yació temblando en la inmundicia, escuchando el fragor de la agonía de Heffengen. Sólo cuando el cielo de levante brilló con la mortecina luz del amanecer reemprendió la marcha, confiando en que la resaca de las depravaciones de la noche anterior le daría cierta ventaja. Continuó hacia el norte y luego hacia el oeste para rodear la ciudad al amparo de la escasa maleza que aún quedaba.

En los días siguientes esquivó la muerte una docena de veces. Estuvo a punto de ser descubierto en dos ocasiones por patrullas de enemigos en armadura. Sus heridas se enconaban con el aire húmedo y se desmayó de hambre y de sed más de una vez. Se vio obligado a beber un agua negruzca que le hizo vomitar y engullir grano en mal estado de los almacenes saqueados.

Sólo el amuleto, el sello de plata que le colgaba del cuello y que el magíster Tarnus había imbuido de magia de manutención, lo mantenía con vida. En la oscuridad de las gélidas noches notaba en el pecho el calor de las energías aethíricas, que calmaban en gran medida las heridas que amenazaban con acabar con él.

En un par de ocasiones, cuando el dolor alcanzaba un punto álgido y la desesperación le dominaba, sintió la tentación de arrancarse el amuleto del cuello y tirarlo. Cuando la liebre le atormentaba con visiones del señor vampiro carcajeando, oía voces que resonaban en los mismos delirios.

«No mereces vivir. Te mataron y sólo estás alargando la agonía. ¡Renuncia! ¡Ríndete!».

Entonces aferraba la cadena con las manos sudorosas con la intención de arrancarla, y sólo la falta de fuerzas se lo impedía; apenas podía levantar los brazos, de modo que mucho menos era capaz de romper los eslabones.

De modo que sobrevivía. Continuó caminando durante días aturdido por el dolor y la confusión, evitando de alguna manera las columnas enemigas que marchaban hacia el sur alrededor de él. Los propios contagios del enemigo se habían convertido en aliados, ya que la exuberante vegetación que brotaba por toda la tierra conquistada le proporcionaba protección.

La recuperación fue lenta y dolorosa. pero el sutil poder del amuleto surtió efecto y su cuerpo regresó de las puertas de la muerte. Aún lo atormentaban los dolores y estaba tan débil como uno de sus enclenques súbditos campesinos, pero lo peor ya había pasado.

Ya no le asaltaron los pensamientos de rendición con los que la fiebre había emponzoñado su cabeza. Ya no se planteó eludir los peligros. Comenzó a recuperar la memoria, si bien de manera fragmentada, y con ella la seguridad.

No se había producido ningún cambio sustancial. Seguía siendo el emperador. Estaba vivo. Su deber era luchar.

Y entonces, por primera vez, Karl Franz dejó de preocuparse por la supervivencia y se centró en la idea de venganza.

ONCE

Otto descargó la guadaña y sajó el torso del soldado de la tropa estatal, con lo que puso fin a su desafío. Desde el comienzo había sido una batalla desigual. Carroburgo había sido reducida a poco más que escombros y la única diversión que ofrecía era la cacería de los últimos defensores para destriparlos.

El soldado se tambaleó brevemente (el tiempo que tardaron sus piernas en recibir el mensaje de que le habían desgarrado el corazón) y cayó de bruces contra el suelo de piedra. De inmediato una docena de minúsculos demonios treparon al cuerpo y lo descuartizaron a dentelladas mientras chillaban como gatas en celo.

Otto los contempló con indulgencia. Otros veinte cadáveres yacían boca abajo por toda la bodega de la vieja cervecería, todos ellos con las tripas salidas por los tajos de guadaña y desparramadas por las losas del suelo. Llegado el momento, sus cuerpos serían arrastrados hasta las enormes calderas que hervían a fuego en la ciudad vieja de Carroburgo. El ejército tenía que alimentarse.

Mientras se tomaba un respiro. Otto reflexionó fríamente sobre la inutilidad de batirse con un poderío como el suyo. La caída de Carroburgo se había producido con una facilidad casi bochornosa. Marienburgo. una ciudad casi el triple de grande, no había presentado mucha más resistencia. Tal vez el Imperio por fin había perdido su pundonor. Tal vez ya no quedaban mortales verdaderamente capacitados para rebelarse contra un destino que, para ser sinceros, siempre les había correspondido.

Un demonio con forma de rana del tamaño del puño de Otto se subió de un salto a la cara del soldado y comenzó a sorberle los ojos.

—¡Renacuajo glotón! —dijo riendo Otto en un arrebato de sincero afecto.

Continuó mirándolo un rato mientras comía y luego dio la espalda al escenario de la carnicería para volver sobre sus pasos y subir la larga escalera de caracol. La fábrica de cerveza era un edificio de muchas plantas y en él habían encontrado una resistencia más enconada que en cualquier otro rincón de Carroburgo.

«Los hombres del Imperio aprecian su cerveza», se dijo Otto mientras ascendía cuidadosamente a la planta más alta de la cervecería con la guadaña goteando y apoyada sobre el hombro.

Del otro lado de los gruesos muros de la fábrica llegaba el estrépito de golpes de Ghurk, que estaba arrasando las zonas más desvencijadas de la ciudad. Aún quedaban por encontrar bocados de carne fresca en los lugares más recónditos de Carroburgo, y la voracidad de su corpulento hermano era insaciable.

«Mamá habría estado orgullosa de él».

Al cabo de un buen rato, Otto llegó a la planta más alta del edificio y entró en una vasta cámara con un alto techo abovedado. En el pasado había entrado la luz por una larga hilera de ventanas divididas por un parteluz; pero ahora esas ventanas estaban destrozadas y el techo combado. En el suelo embaldosado había unas grandes calderas de cobre, cada una de ellas con una capacidad de varios cientos de litros. Una pringosa capa de grasa y trozos de carne ensangrentada bailaban ahora en su interior, en un caldo hirviente de fluidos a cuál más repugnante.

Otto inspiró profundamente y se deleitó con la compleja mezcla de aromas. Podría pasarse días enteros en aquel lugar, disfrutando de las laboriosas creaciones de su hermano, si el tiempo se lo permitiera. Sin embargo, el atractivo de Carroburgo ya había comenzado a declinar y la necesidad de volver a ponerse en marcha estaba agotando su paciencia.

—¿Dónde estás, hermano? —gritó Otto, a quien las nubes de vapor le impedían ver el fondo de la cámara.

—¡Aquí, hermano! —respondió Ethrac con la boca llena desde detrás de la caldera más grande.

Otto enfiló tranquilamente hacia él mientras se fijaba en la intrincada serie de tubos que conectaban la impresionante variedad de frasquitos de cristal de la cervecería.

—¿Qué te mantiene tan ocupado aquí? —preguntó—. Hay que ponerse en marcha.

—Ven —dijo Ethrac, haciéndole señas para que se acercara a la caldera en la que estaba removiendo un espeso caldo que despedía un olor acre—. El esfuerzo ha valido la pena. Ahora estamos lejos de casa y necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir.

Otto se reunió con él junto a la caldera. Ethrac masculló unos encantamientos y luego agitó el báculo con las campanillas encima de la sopa. El contenido del recipiente comenzó a borbotear y se acumuló una espuma grumosa en los bordes, mientras que en el centro unos destellos anunciaron el nacimiento de vida.

—Observa a nuestros primos —dijo Ethrac emocionado—. No estamos solos.

Durante un momento, Otto hizo un esfuerzo para ver lo que estaba ensenándole su hermano. El contenido de la caldera comenzó a adquirir unas formas burbujeantes, como las matas de musgo que habían detenido el curso del Reik. Pero entonces lo comprendió. Vio las líneas serpenteantes de ríos y los montones amigados de montañas. Estaba mirando un mapa, si bien uno que burbujeaba como metal líquido en una fundición.

En el centro se encontraba su destino final: la ciudad de Altdorf. con sus apretadas torres tambaleantes a orillas del Reik. Otto miró detenidamente, inclinándose sobre el borde de la caldera.

—¡No muevas el agua! —espetó Ethrac—. No prestes atención a la ciudad. Lo que quería enseñarte es a los otros.

Extendió la garra por encima del mapa y la imagen se acercó. Bosques y montañas aparecieron ante sus ojos, todos ellos representados por las espumosas burbujas de la hechicería de Ethrac.

—Cuando partimos éramos tres —dijo Ethrac, moviendo el mapa con destreza—. Autus Brine, Señor de los Tentáculos, avanza a través del Drakwald, dando muerte a los pieles verdes que encuentra en el camino.

Mientras escuchaba a su hermano. Otto reparó en una larga y serpenteante línea que atravesaba la vasta superficie del bosque. Tal vez sólo fueran imaginaciones suyas, pero incluso le pareció ver unas figuras diminutas abriéndose paso por el espeso follaje.

—¿Eso es…? —comenzó a preguntar, pero el impaciente Ethrac lo atajó con un chis.

—Sufueron un revés que los entretuvo, pero ya han reanudado la marcha. Lo acompaña el Heraldo. ¿Te suena?

—¿Quién es?

—Un chamán. Un hombre bestia.

Otto hizo una mueca de asco.

—Verse reducido a eso. Brine estará furioso.

Ethrac rio entre dientes.

—Los aliados son aliados. Ahora avanzan a buen ritmo. El Drakwald está vacío y se dirigen al sur sin demora. —La visión del ojo itinerante de la caldera se desplazó al este pasando por encima de una vasta extensión de bosque impenetrable—. Y el tercero: el mismísimo Archivista.

Otto arrugó la nariz. No le gustaba que le recordaran quiénes eran sus rivales en el afecto del Padre Nurgle. Si Archaon no hubiera insistido tanto en la necesidad de un ataque demoledor por tres frentes, él habría preferido actuar sin el apoyo de otros ejércitos.

—Seguro que Epidemius está fracasando —dijo con desdén.

—Esperemos que no sea así, hermano —repuso Ethrac en un tono de reprimenda mientras desplazaba el ojo de la caldera hasta un vasto cráter situado en el interior del bosque—. Necesitaremos su horda de demonios. Dharek lo acompaña y en estos momentos están atacando la ciudad de Taal.

Otto creyó distinguir de nuevo unas figuras microscópicas luchando sobre la superficie del mapa. Daba la impresión de que una lluvia torrencial estaba azotando los muros de la ciudad rodeada por las paredes del cráter. Una avalancha de demonios trémulos estaba atacando un contingente sitiado de mortales. Otto entornó los ojos para tratar de ver mejor la escena.

—Están ganando —masculló.

—En efecto —repuso Ethrac con cierta satisfacción—. Los viejos aliados se van y llegan otros nuevos. Dharek llegará a las murallas de Altdorf a tiempo para reunirse con nosotros.

Otto se rascó distraídamente una pústula de la mejilla.

—Demasiados —murmuró—. ¿Quién se llevará el premio?

—Habrá premios para todos —dijo su hermano—. Deberíamos encadenar de nuevo a Ghurk… Si gasta sus fuerzas en satisfacer su glotonería, llegaremos tarde.

Otto hizo un gesto de asentimiento.

—Le pondré la cadena del cuello. No le va a gustar.

Ethrac chasqueó los dedos y la imagen del mapa volvió a alejarse para ofrecer una vista panorámica del Imperio. En ese momento era evidente lo que estaba sucediendo: los tres brazos principales de la hueste del norte marchaban implacable e inexorablemente, dejando un rastro de destrucción a su paso, para converger en Reikland. La misión estaba desarrollándose tal como el Elegido había ordenado, y el corazón del Imperio estaba desagarrándose lentamente desde dentro.

—¿Y los muertos? —preguntó Otto, recordando la preocupación que había manifestado Ethrac en Marienburgo.

—No hay ni rastro de los esqueletos —respondió el hechicero mientras dejaba que la visión burbujeante volviera a mezclarse con el resto del contenido de la caldera—. Tal vez los hayan vencido. —Miró sonriente a su hermano—. O tal vez se vuelvan contra los vivos. ¿Qué más da? ¿Qué puede detenernos?

Otto también sonrió. Ethrac tenía razón. Era de gran ayuda ver plasmada la grandeza del plan. Contribuía a despejar las molestas dudas que con demasiada frecuencia acosaban su mente febril.

—Gracias por enseñármelo, hermano —dijo, dando una palmada en la espalda a Ethrac—. Ahora deberíamos ponernos en marcha.

—Cierto —repuso Ethrac, que miró a su alrededor con ojos anhelantes, sin duda especulando sobre lo mucho que habría disfrutado en aquella cámara—. Festus debe estar esperándonos.

Otto soltó una carcajada gutural. Siempre se olvidaba de Festus. pero lo cierto era que todo el plan giraba alrededor del Señor de las Sanguijuelas.

—Los acontecimientos se precipitan para lograr nuestro objetivo —dijo Otto con satisfacción.

—Así es —dijo Ethrac—. Ahora ve a buscar a nuestro hermano y que el ejército coma hasta reventar. —Dirigió a Otto una sonrisa siniestra y lasciva—. La última etapa del viaje y habremos llegado a nuestro destino. La última.

Nada podía competir con la imagen que ofrecían los caballeros de Bretonia cuando marchaban con un propósito. Cada guerrero llevaba tres o cuatro caballos de batalla, todos ellos cubiertos con elegantes gualdrapas y marcados con los blasones de un centenar de linajes. Los acompañaban escuderos y mozos de cuadra, corregidores, cocineros, heraldos, sacerdotes y un centenar de funcionarios y de personal de servicio de otras índoles. Los seguía una larga caravana de equipaje con todos los suministros y las armas necesarios para una larga campaña. El contingente marchaba campo a través en una vasta y sinuosa columna al este de los pantanos de Couronne para adentrarse en las tierras altas al norte de la cadena montañosa de las Hermanas Blancas.

Leoncoeur encabezaba la columna y mantenía un paso rápido. Había estudiado detenidamente los mapas en los sótanos de Couronne mientras se reunía el ejército y había discutido con sus asesores el camino que debían seguir. El enigmático Gilles el Bretón había mantenido en todo momento un silencio sepulcral y no había bendecido ni condenado la cruzada. Casi en el último momento, exasperado. Leoncoeur le había preguntado sin ambages qué aconsejaba él.

—La Dama te ha dado instrucciones —le había respondido el Bretón con sus ojos verdes insondables como el mar—. Yo no juego ningún papel en esto.

El Bretón le había hablado como si ya estuviera muerto, como si fuera un espectro como los muchos que andaban sueltos por todo el reino.

Por lo tanto. Leoncouer había planificado la ruta solo. Partirían hacia el sureste a través de las tierras altas de Gisoreux y luego descenderían por las tierras fronterizas de Montfort: a continuación cruzarían las Montañas Grises por el Paso del Mordisco del Hacha y se dirigirían rápidamente hacia el norte para entrar en Reikland al sur de Altdorf.

No era el camino más rápido, pero las noticias que llegaban desde las Tierras Desoladas ya no dejaban lugar a dudas: Marienburgo había sido destruida y los pantanos estaban infestados de demonios. Era absurdo entretenerse en luchas contra esas criaturas cuando el tiempo era crucial. Desde la visión de la Dama, los sueños de Leoncoeur se habían vuelto cada vez más realistas y no necesitaba exploradores para conocer la magnitud de la hueste que estaba abriéndose paso violentamente desde el oeste a través del Imperio.

Aun así, si los bretonianos conseguían mantener el frenético paso que él había marcado, aún existía la posibilidad de llegar a la Ciudad de Sigmar antes de que el enemigo la rodeara completamente y se desvaneciera toda esperanza de rescate. Una vez que salieran de las Montañas Grises comenzaría la verdadera carrera.

Por el momento estaban ascendiendo por las llanuras y adentrándose en las graníticas tierras altas. A ambos lados de la columna se alzaban hacia el cielo gigantescos afloramientos rocosos perforados y estriados por los fuertes vientos. Los exuberantes prados daban paso a una exigua vegetación y un pedregoso suelo calcáreo.

Era un alivio dejar atrás las tierras bajas. El aire era más puro a medida que ascendían y peinaba los penachos y agitaba las gualdrapas de los caballos. El opresivo manto gris que cubría el cielo desde la llegada de Mallobaude nunca se disipaba, pero la lluvia persistía y lo peor de la tormenta tenía lugar en el lejano norte.

El lugarteniente de Leoncoeur, Yves Jhared de Couronne, se adelantó para situarse al lado de su señor. El caballero había luchado a su lado en muchas batallas anteriores y era el compañero más leal que el rey había tenido jamás. Jhared tenía el pelo del vivo color rojo y la tez pálida propios de la gente de Albión, aunque nadie había tenido la osadía de sugerirle esos antecedentes familiares a la cara.

—Mis saludos, señor —dijo Jhared al llegar a la altura de Leoncoeur—. Marchamos a buen ritmo.

—Deberíamos ir más rápido —replicó Leoncoeur, acuciado por el tiempo. Cada día que pasaba crecía en su interior el temor de que no llegarían a tiempo para la batalla.

Jhared rio fuñidamente.

—Somos la flor y nata del reino. Ordenad que aceleremos el paso y no os defraudaremos.

—No lo dudo —dijo Leoncoeur mientras observaba el cielo. Las nubes seguían sin moverse y eso le inquietaba. No había escogido a la ligera la ruta por las Hermanas Blancas, pero su plan aún no había dado el resultado esperado.

—¿Buscáis espías? —preguntó Jhared con tono jocoso—. ¿Los Dioses Oscuros también han convertido a las aves?

Leoncoeur prorrumpió en una risa amarga.

—No bromees. —Alzó ligeramente el mentón y olfateó el aire—. No me digas que no lo percibes. Me decepcionas.

Jhared primero pareció a punto de reír, luego la duda se reflejó en su rostro y finalmente también escrutó el cielo.

—¿Qué tengo que ver? Os ruego que me lo digáis —dijo, pero la pregunta empezó a perder sentido antes de que acabara de formularla.

Sobre sus cabezas, allí donde el terreno ascendía abruptamente hacia un pico de granito bifurcado, las nubes se arremolinaron de repente, como nata removida en un cubo. Leoncoeur levantó una mano para dar el alto y la columna se detuvo. El rey depuesto se puso de pie sobre los estribos y se volvió para dirigirse a la larga hilera de caballeros que le seguía.

—¡Manteneos firmes, hermanos! —bramó—. ¡No sois los únicos guerreros que han respondido a mi convocatoria!

En el mismo instante en que las palabras salían de su boca, una docena de caballos alados surgieron como rayos de las nubes y se lanzaron en picado hacia el suelo con la elegancia y la gracilidad de unos cisnes en vuelo. Sus alas extendidas resplandecían como prístino marfil mientras agitaban sus cabezas orgullosas. Aparecieron más pegasos en la estela de los primeros, volando en formación. Trazaron un amplio arco en el aire galopando por el cielo de la misma manera que sus prunos terrestres galopaban a la carga en el suelo.

Jhared gritó de júbilo y lo mismo hicieron las gargantas de todos los bretonianos ante la visión de unos corceles tan fabulosos y respetados.

—¡Nunca había visto tantos! —exclamó con un brillo en los ojos—. En el nombre de la Dama, ¿cómo lo habéis hecho?

Leoncoeur no pudo contener la risa. Se sentía bien después de tantos meses de sufrimiento. La hueste aérea circunvoló la columna que estaba en tierra. Ocho decenas de los pegasos semisalvajes de las montañas habían acudido a la llamada que Leoncoeur había realizado confiando en la influencia de la Dama para que respondieran a su convocatoria.

—Una vez fui el rey de estas tierras —dijo sin despegar los ojos de las monturas aladas—. Eso aún tiene algún valor.

Jhared se volvió a mirarlo con perplejidad.

—Eso ya lo sé. ¿Pero cómo les habéis hecho llegar el mensaje?

Leoncoeur sonrió.

—Tengo un siervo leal que nunca perdió la fe.

Detrás del último pegaso surgió del banco de nubes una criatura mucho mayor, una fabulosa mezcla de ave rapaz y de caballo con unas alas de una envergadura muy superior a la de las bestias precedentes y un cuerpo más voluminoso y fuerte. Mientras que los pegasos surcaban el cielo con la elegancia de un acróbata, la última criatura cortaba el aire como un galeón que hendiera las olas, y durante su descenso vertiginoso plegó las alas y extendió cuatro enormes patas con garras.

El caballo de Leoncoeur, aterrorizado por la rauda caída de la bestia, se encabritó.

—¡No tengas miedo! —gritó Leoncoeur, tirando con fuerza de las riendas—. Es tu primo, y no come más carne de caballo de la que como yo.

El enorme hipogrifo aterrizó bruscamente ante ellos, flexionando las patas al tocar tierra y graznando. Leoncoeur desmontó y corrió a su encuentro. La bestia inclinó la cabeza y acarició con el pico a su amo cuando éste lo abrazó. Leoncoeur aspiró el familiar olor e inmediatamente le asaltaron recuerdos de antiguas guerras y victorias pasadas.

—Beaquis —murmuró mientras se regodeaba con el roce de las plumas—. Ahora me siento completo.

Leoncoeur se volvió entonces a los caballeros y se echó a reír. Se trataba de una risa franca, la risa de un guerrero, desprovista de la contención que la había subyugado durante demasiado tiempo.

—¿Quién pone en duda ahora el favor de la Dama? —gritó—. Con armas como ésta, ¿qué enemigo se atreverá a desafiarnos?

Los caballeros prorrumpieron en un rugido y aporrearon los escudos con las empuñaduras de las espadas. Jhared, desde su posición en la cabeza de la columna, dedicó un saludo marcial a su señor.

—Muy inteligente, mi señor —dijo el pelirrojo, haciendo una reverencia mientras los pegasos los sobrevolaban en círculo custodiando el contingente.

Leoncoeur dio una última palmada afectuosa a Beaquis en el cuello musculado y regresó a trancos a su montura, que piafaba completamente desconcertada.

—Los pegasos sobrevolarán las montañas delante de nosotros. Se les pondrán los ronzales y serán montados cuando tengamos Altdorf a la vista, no antes. No quiero cansarlos antes de tiempo.

Dicho lo cual, Leoncouer se subió al caballo y lo espoleó para ponerlo en movimiento.

—Hasta entonces, la marcha continua. Adelante.

La luz del sol entraba oblicuamente por las ventanas altas de la Cámara de Guerra Imperial y estriaba con finas franjas grises el suelo de mármol veteado. Alrededor de la planta circular de la sala, las columnas ascendían hasta el alto techo y cercaban el amplio auditorio de filas de asientos concéntricos. La capacidad de la cámara era considerable, pues se había diseñado con el fin de acoger a los representantes de todos los electores, a los magísteres de alto rango de los Colegios de la Magia, al Gran Teogonista y a los representantes de las religiones autorizadas, de las facultades de ingeniería, de las órdenes de caballería y de los regimientos permanentes del Imperio, además de a observadores del gremio de comerciantes y a miembros de los diversos cuerpos diplomáticos de todo el mundo conocido.

Sentado en su trono situado en el centro de la cámara. Helborg reparó en la escasa concurrencia. Menos de dos centenares de asientos estaban ocupados, y la mayoría de ellos por suplentes y por funcionarios. Los tres condes electores estaban sentados en el círculo interior, junto con su personal oficial y algunos cortesanos secundarios del Imperio. Los Colegios de la Magia habían enviado cuatro delegados, incluido el palurdo charlatán Gregor Martak, cuya presencia en el Palacio Imperial continuaba dejando perplejo a Helborg. Zintler también estaba presente, así como Von Kleistervoll y casi una docena de generales. Las órdenes de caballería estaban representadas por la portentosa figura de Gerhard von Sleivor, Gran Maestre de los Caballeros Pantera, a quien acompañaban ocho de sus pares enfundados en panoplias. El resto de los delegados eran unos absolutos desconocidos para Helborg, lo que era una prueba evidente de hasta qué grado estaban mermadas las fuerzas defensoras.

—Muy bien —dijo con la voz pastosa, sintiendo el peso de los párpados mientras repasaba el extenso orden del día—. ¿Qué viene ahora?

—El bosque está acercándose a las murallas —dijo la magíster Anne Louisa Trinckel, del Colegio Jade. El desarreglado cabello cano le caía alrededor de una cara mustia—. Hay que desforestar la zona, pues no se trata de una vegetación natural.

—Ya está programado, herrin magíster —dijo Helborg mientras se preguntaba cómo demonios habría llegado aquella mujer a lo más alto de su orden—. Disponemos de pocos hombres y la reconstrucción de la muralla exterior es prioritaria.

—Pues es un error —replicó Trinckel. mirando en derredor en busca de apoyos—. El enemigo utilizará los árboles. Esos árboles están imbuidos de poder. Llevamos mucho tiempo quejándonos de que no se presta atención a la tala de los árboles… Ahora pagaremos las consecuencias.

Helborg lanzó una niñada de resignación a Zintler.

—¿Se puede posponer alguna obra menor?

Zintler enarcó una ceja.

—¿Posponer?

Helborg asintió: comprendía la frustración de Zintler. Se estaba obligando a trabajar hasta la extenuación a todos los hombres y mujeres sanos de la ciudad en las más duras tareas. Las tropas estatales entrenaban sin descanso, los ingenieros pasaban horas encaramados en inestables andamios trabajando en las fortificaciones, y los equipos de artilleros pasaban jornadas interminables trasladando de un lado a otro los grandes cañones y cargando los morteros.

—Lo siento, magíster —dijo Helborg, con cierta dificultad para recordar los tratamientos de cortesía—. En estos momentos simplemente no tenemos brazos para realizar la tarea.

Trinckel ya se disponía a protestar cuando se le adelantó Arek Fleischer, el archilector interino de la Iglesia de Sigmar.

—¡Qué importan los árboles! —espetó en un arrebato—. Los templos están desmoronándose. Sin la fe no somos nada. Mis sacerdotes han sido reclutados a la fuerza por el ejército, incluso los que no llevan el martillo. ¡Es inaceptable! ¡No están entrenados para la guerra!

Von Sleivor asestó un puñetazo con la mano enfundada en el guantelete en la mesa que había ante él.

—¿Dónde está Volkmar? —espetó con los dientes apretados—. Él os habría descuartizado por mucho menos… Los sacerdotes tienen su propio cometido.

—Se repararán los templos, archilector —dijo Helborg con toda la paciencia que fue capaz de reunir—. Sin embargo, ahora no es el momento. Todos deben cumplir sus turnos en las murallas. Estoy seguro de que veis la escasez de hombres que sufrimos. —Fleischer no parecía convencido, así que Helborg intentó sonreír, a sabiendas de que más probablemente en su cara se dibujaría una extraña mueca. Las artes de la persuasión, a diferencia de la fuerza bruta, no eran su fuerte—. Yo mismo luché con Luthor Huss, vuestro hermano de armas. No hay guerrero mejor que él en todo el Imperio. Estoy seguro de que él encarna el ejemplo que deberíamos seguir todos.

La mención de Huss hizo enrojecer a Fleischer, que comenzó a gritar algo ininteligible sobre herejías en el seno de la congregación de Sigmar. La diatriba recibió la respuesta furibunda del magíster Willibald de Champney, el magíster de ridículo peinado del Colegio Celestial, nombrado tras la partida a la guerra de su superior, Raphael Julevno. Sus colegas magos rápidamente salieron en su defensa, a los que se sumaron el jefe de gabinete de Haupt-Anderssen y el Gran Maestre de los Caballeros del Cáliz Negro.

—¡Silencio! —ordenó Helborg. poniéndose de pie y golpeando con el martillo el atril que tenía delante. Su voz retumbó por toda la cámara y atajó las acaloradas discusiones antes de que se le fueran de las manos. Al bajar la mirada se percató de que había partido el pequeño martillo con la fuerza del golpe.

Un martillo roto. Nada más adecuado.

—Ésta es una reunión para tratar los asuntos de la guerra —aseveró Helborg con gesto serio mientras recorría con la mirada las filas de asientos ocupados. Por enésima vez se preguntó cómo había sido capaz Karl Franz de gobernar el Imperio durante tanto tiempo con una clase política tan dispar y disfuncional—. El enemigo está más cerca cada día que pasa. Marienburgo ya ha caído. No tenemos noticias de Talabheim ni de Middenheim. Los vados del río están bloqueados y nuestros intentos para ponernos en contacto con Nuln y con Couronne han sido infructuosos. Si queremos sobrevivir, tendremos que empezar a preocuparnos menos por los árboles y los templos y más por las espadas y la pólvora.

Helborg permitió por primera vez que se reflejara en su discurso el estilo directo y franco de la plaza de armas, y su voz adquirió el tono imperioso que empleaba para transmitir órdenes a sus caballeros durante una carga. Algunas de las personalidades presentes, como Von Kleistervoll y Sleivor, recibieron ese cambio con satisfacción. Pero otras, entre las que se encontraban los electores, cuchichearon entre ellos con desagrado.

—Ahora —continuó Helborg, modulando deliberadamente la voz para expresar una autoridad pacífica pero incuestionable—, repasemos las decisiones que se han aprobado. Lo que queda del grano será trasladado al cuartel principal, como también se almacenarán allí la cerveza y el agua que aún es potable. Llevaremos a cabo una leva en los barrios pobres y reclutaremos a todos los hombres que puedan tenerse en pie para los batallones de reserva del general Von Hildenshaft. No se harán excepciones bajo ningún concepto en los turnos de guardia. Cuando el enemigo se nos eche encima, quiero ver que todas las manos sanas están empuñando una espada.

Miró fijamente a los ojos a cada uno de los delegados, desarmándolos a cuestionar las escasas decisiones que tan arduamente se habían acordado.

—¿Algún asunto más? —preguntó.

Sólo un hombre tuvo el descaro de alzar la voz. A Helborg se le cayó el alma a los pies cuando descubrió que era Martak.

—Quisiera hablar de la Putrefacción —dijo el Supremo Patriarca con la voz titubeante y con el peculiar acento con el que hablaba en Reikspiel—. Da igual lo inexpugnable que sean las murallas si la peste se propaga desde dentro. Hay que limpiar las cloacas.

La voz de Martak se perdió en los vastos espacios resonantes de la cámara. En cuanto había mencionado la Putrefacción estalló un murmullo de comentarios coléricos.

—La Putrefacción es una invención —espetó Von Liebwitz—. Si los campesinos se bañaran a menudo y controlaran su lujuria, se erradicaría la enfermedad.

—Se propaga por el aire —señaló De Champney, cuya observación fue recibida con gestos de asentimiento de sus colegas magísteres—. No se puede erradicar mientras siga soplando el viento.

—Viene del río —dijo Fleischer—. Y no se puede contener con una presa.

Helborg sintió que el cansancio caía como un yugo sobre sus hombros. ¿Es que no podían ponerse de acuerdo en nada?

—¿Y qué sugerís, señor Patriarca? —preguntó—. Como vos mismo podéis ver, toda la mano de obra disponible ya está ocupada en alguna tarea.

—Necesito compañías de soldados —respondió Martak—. Cada una de ellas compuesta por un centenar de hombres y liderada por uno de mis colegas magísteres. La Putrefacción emana de las cloacas. Sólo si las limpiamos podremos llegar a la fuente de la infección.

—¿Limpiar todo el sistema de cloacas? —dijo resoplando el elector Gausser—. Estáis loco, Supremo Patriarca.

—Es imposible —añadió uno de los ingenieros jefe, un hombre barbudo con un monóculo con la montura de bronce y trenzas doradas sobre la charretera—. La red de túneles que hay debajo de la ciudad tiene una extensión de varias decenas de kilómetros.

Martak mantuvo la calma mientras recibía los menosprecios de los asistentes a la reunión. Durante todo el tiempo que duró el alboroto, su mirada jamás se movió de Helborg.

—Abajo hay algo actuando contra nosotros —insistió—. Algo que está ganando fuerza. Hay que exterminarlo.

Helborg hizo un esfuerzo para controlar su cólera. Martak no se había molestado en limpiarse la barba roñosa y Helborg percibía su olor incluso a una veintena de pasos de distancia. Y su túnica, ya en un estado lamentable, estaba mugrienta.

—No lo pongo en duda —dijo Helborg intentando no apretar los dientes—, pero no hay manera de reunir ese número de hombres. Se necesitan en las murallas.

—Pues prestadme sólo una compañía —replicó obstinadamente Martak—. Yo mismo la lideraré.

—Ni hablar.

Martak montó en cólera.

—¿Estáis… vetándome?

La insolencia era intolerable. La fatiga le jugó una mala pasada a Helborg, que por un momento creyó que hablaba con un soldado desaliñado en una campaña militar y estuvo a punto de desenvainar la espada.

—No es una prioridad —espetó.

—¿Habéis estado en el barrio de los pobres?

—Por supuesto que no. No desviéis el tema…

—Están muriéndose. Muriéndose como perros.

—Ahora no puedo ocuparme de eso.

—Toda la ciudad está muriéndose, mariscal.

—Callaos. Ya habéis tenido la…

—La ciudad está muriéndose ante vuestros ojos y vos no lo veis.

—¡He dicho que os calléis!

—Si el emperador estuviera aquí…

—¡Basta! —El grito de Helborg resonó en la lejana bóveda del techo y amedrentó incluso a los curtidos guerreros—. ¿Quién sois vos? ¿De qué pozo de inmundicia os han sacado para poneros delante de mí como si fuerais una burla de vuestro respetado cargo?

Las palabras salieron como un torrente de la boca de Helborg. La ira le hacía sentirse vivo, después de tantas horas, de tantos días, mordiéndose la lengua y humillándose ante hombres que habría matado en el campo de batalla sin pensárselo dos veces. Una vez que hubo empezado no pudo parar: descargar la bilis de nuevo, dar rienda suelta a toda la furia y la frustración reprimidas resultaba catártico.

—¿Venís aquí vestido como un buhonero salido de las letrinas de un rincón perdido de Stirland y osáis dirigiros al mariscal de la Reiksguard del Imperio? ¿En serio? Yo llevaba décadas caminando por estas calles cuando vos os revolcabais en la porquería del bosque y rastreabais bestias con el olfato. ¡Ésta es mi ciudad! ¡Es mi ciudad! ¡Si queréis desafiarme, que Sigmar os maldiga!

La diatriba regada de saliva siguió resonando en las paredes de la cámara cuando Helborg la dio por concluida. Nadie dijo una palabra. Algunas bocas estaban abiertas.

Martak la había escuchado impertérrito, con los ojos castaños clavados en Helborg. quien estaba de pie y temblando de ira, con el mentón alzado con gesto desafiante.

Entonces, muy lentamente, Martak respiró hondo.

—Veo que nos entendemos —dijo con la voz ronca y agreste preñada de desprecio.

Abandonó su sitio con andares pesados y enfiló, recto como una vara, hacia la puerta de la cámara, dando fuertes pisadas en el suelo de mármol con los zuecos. Tardó algún tiempo en llegar a la puerta, y el incómodo chacoloteo de los zuecos siguió retumbando hasta que por fin se alejó por el pasillo.

Helborg recobró poco a poco la compostura y casi de inmediato lamentó la pérdida de control. Había una parte de él que quiso correr detrás de Martak para disculparse, para explicarle que llevaba muchos días sin dormir y que la carga de sacar a toda una ciudad de la indolencia y prepararla para la guerra que el instinto le decía que no ganarían era superior a la que podría soportar cualquier hombre.

Pero no podía hacer eso teniendo los ojos de todo el Consejo puestos en él. Todavía era el mariscal de la Reiksguard, y una muestra de debilidad en este momento haría que los electores se lanzaran sobre él como lobos sobre un cordero.

Siempre surgían discrepancias. Pero podían superarse más adelante. De momento lo esencial era conservar el control, mantener la ciudad de Altdorf unida por lo menos el tiempo suficiente para disponer de una oportunidad en el inminente ataque.

Volvió a sentarse con el cuerpo rígido. En la cámara reinaba un silencio absoluto.

Se aclaró la garganta y volvió la hoja de pergamino para continuar con el siguiente punto del orden del día.

—Veamos. —Hizo un esfuerzo para devolver la calma a su voz, como si nada de lo anterior hubiera sucedido—. ¿Por dónde íbamos?

DOCE

Karl Franz tardó algún tiempo en encontrar a su presa. Algo había cambiado desde la caída y en su mente parecía haberse instalado alguna clase de presciencia. El mundo a su alrededor parecía más real que antes, como si los colores y los olores fueran más intensos. Veía más, sentía más y sus sueños eran tan reales como lo que sucedía cuando estaba despierto.

Predominante en esos sueños era la figura del enorme dios con cuernos que se tambaleaba con un millar de tajos en el cuerpo. El dios, como un venado herido, caminaba dando tumbos a través de una niebla tenebrosa mientras era atacado desde todos los lados por enemigos agazapados. Cuando Karl Franz veía las heridas en el torso y en las extremidades del dios sentía ganas de llorar.

También veía otras cosas. Todas las noches tema la misma visión: un hombre con barba vestido con una túnica roñosa deambulaba sobre la muralla almenada de una ciudad lejana. En sueños llamaba a ese hombre, si bien no sabía por qué. Pero el barbado, absorto en sus quehaceres, nunca respondía.

El emperador empleaba las horas de vigilia en recuperar las fuerzas. Las ignotas tierras del norte eran inabarcables, y aun con las hordas del Caos marchando por ellas encontraba zonas donde podía esconderse y reunir fuerzas. Incluso había comida para quien tuviera buena vista y ganas de encontrarla, y desde su renacimiento Karl Franz no había tenido una vista más aguda.

Sabía que debía dirigirse al sur y rastrear lo que quedara de sus otrora poderosos ejércitos. No tenía ni idea de cuántos generales habían sobrevivido. Estaba seguro de que Helborg estaba muerto, pues el enorme demonio de Heffengen era un rival muy superior a él. No quería creer que Schwarzhelm también hubiera caído, ni Huss, pero no tenía la más mínima evidencia de lo que les había deparado el destino ni adonde los había llevado el discurrir de la guerra. Solía pensar en Vahen. Mucha gente había depositado sus esperanzas en el joven, a quien veían como el reflejo de Sigmar en tiempos turbulentos. Tal vez aún estuviera vivo, aunque resultaba difícil hacerse una idea de qué proezas sería capaz ahora.

Sin embargo, de momento Karl Franz no tenía ninguna prisa por abandonar las desoladas tierras. Seguía el rastro de las partidas de guerra, se acercaba sigilosamente a las hogueras durante la noche e intentaba averiguar los planes de la fragmentada hueste. Entendía algo de lo que hablaban entre ellos, ya que ahora conocía la lengua gutural del norte como no ocurría anteriormente. Una misma palabra se repetía constantemente: «Glottkin». Aunque no tenía ni idea de lo que significaba.

Oía otras palabras que reconocía: «Talabheim», «Drakwald», «Altdorf». El plan de ataque era sencillo: golpear el corazón del Imperio, tal como le había dicho a Helborg.

Se decía que nunca llegaría a la ciudad, al menos solo y a pie. El asedio estaba en marcha y él se encontraba muy lejos al norte del frente de batalla. Además estaba aislado, incomunicado en una tierra desolada de refugiados y de cadáveres.

Al ponerse el sol otro día de solitaria exploración, Karl Franz se acuclilló en medio de una espesa zarza y, en un arrebato de ironía, se preguntó qué aspecto debía tener: el soberano del mayor imperio de los hombres sobre la tierra agachado como un mendigo, rodeado de ramas espinosas, con la barba desarreglada y la ropa hecha jirones.

Delante de él, en la penumbra del anochecer, ardía otra hoguera de campamento. Había hombres armados sentados en torno al fuego, gruñendo y sorbiendo ruidosamente. Algo ensartado en un hierro giraba sobre las brasas, demasiado grande para tratarse de un cerdo a pesar de que despedía un olor similar al de la carne de cerdo quemada. Debía de haber una veintena de guerreros reunidos junto a la hoguera, corpulentos hombres de las tribus de los territorios más recónditos de los Desiertos del Caos, con las mejillas atravesadas por huesos y hasta el último centímetro de piel tatuado con símbolos divinos.

Se comportaban con despreocupación. Se desplazaban por una tierra que habían limpiado de enemigos y la vigilancia del campamento era escasa. Karl Franz reparó en un corral improvisado en el otro extremo del campamento y se fijó en que sólo estaba custodiado por un centinela, medio dormido y resentido porque le habían privado del calor del fuego. Trataba de protegerse del frío con una gruesa capa de pieles que se apretaba al cuerpo.

El emperador se alejó sigilosamente del círculo resplandeciente de la hoguera, rodeó el campamento y, agazapado en el escaso amparo que le proporcionaban los espinosos arbustos, se acercó al solitario centinela. Cuando lo tuvo a la distancia suficiente para asestarle un golpe, se agachó de nuevo, con la mano en la empuñadura de la espada, y esperó un momento.

El centinela era un tipo medio calvo y barbudo que llevaba puesta una armadura de cuero curtido y una anilla de hierro en la nariz.

No tardó en dar una cabezada con los ojos entrecerrados y Karl Franz pasó a la acción. El emperador dio uno pasos sin hacer ruido y se abalanzó sobre el centinela, que ni siquiera tuvo tiempo para alzar la vista antes de que Drachenzahn le atravesara silenciosamente el cuello y lo matara al instante. Karl Franz acompañó la caída del cuerpo sin quitar ojo a la hoguera.

Los hombres de las tribus seguían comiendo, arrancando trozos de carne del espetón que desgarraban con los dientes. Karl Franz volvió a levantar al centinela, lo colocó de manera que pareciera que simplemente se había quedado dormido y se encaminó a la jaula.

El redil era una construcción burda e improvisada que apenas consistía en unas estacas de madera más o menos unidas mediante clavos y coronadas con una valla de retorcidas ramas de espino. Por sus hechuras no debería haber retenido a su prisionero más que unos pocos instantes. Karl Franz percibió el familiar olor del almizcle, si bien su olfato detectó otro aroma en el efluvio: el empalagoso y acre hedor de músculos podridos.

Arrancó las paredes de estacas y escudriñó la oscuridad del interior. Garra de Muerte profirió un sonido sibilante de inmediato, pero unas largas correas de cuero inmovilizaban a la criatura contra el suelo. El emperador corrió hacia el grifo envainando la espada.

—Tranquilo, grandullón —musitó—. ¿No reconoces a tu amo?

La enorme criatura se relajó instantáneamente y el sonido sibilante se transformó en un ronroneo que hacía que le vibrara el pecho.

El grifo estaba gravemente herido. Las dos alas parecían rotas y docenas de astiles de flecha sobresalían de sus costados. En las patas tenía varias calvas en las que se apreciaban verdugones ensangrentados que brillaban a la luz tenue. Las correas que lo sujetaban estaban amarradas a estacas clavadas en el suelo y obligaban al grifo a estar permanentemente agachado y con las patas flexionadas.

Nada más cortar Karl Franz la última correa de cuero, la criatura estuvo a punto de derrumbarse y emitió un ahogado graznido de dolor, vencido por la debilidad de los músculos.

Karl Franz se apresuró a sujetarle la cabeza y pasó los brazos alrededor del grueso cuello del grifo. Cogió el amuleto y lo apretó contra el corazón acelerado de la criatura.

La mirada perdida desapareció gradualmente del ojo amarillo del grifo, su corazón comenzó a latir con normalidad y su cuerpo recuperó algo cercano a la firmeza.

—Esto te va a doler —dijo Karl Franz al oír las primeras voces de alarma procedentes del campamento—. Pero es mejor estar vivo, aunque duela, ¿verdad?

Garra de Muerte respondió con un siseo furioso. El emperador oyó el estrépito de pisadas y gritos en la blasfema lengua del norte.

—¿Tendrás las fuerzas necesarias para hacerlo? —preguntó, blandiendo el colmillo rúnico.

Garra de Muerte se irguió trabajosamente sobre las patas, se acercó con paso titubeante a la pared del corral y la embistió. Liberado de las correas, hizo añicos las estacas de madera mientras sus plumas doradas y cobreñas destellaban con un fulgor imperial. Los norses se detuvieron en seco. De repente se encontraban cara a cara con un grifo libre, una criatura cuya ira habían alimentado durante largas noches de tormento y que ahora los miraba con los ojos encendidos de una ferocidad bestial.

—¡Por la venganza de Sigmar! —rugió Karl Franz al emprender la carga con Garra de Muerte a su lado.

Aun herida, la liberada criatura era demasiado rival para los hombres del norte, y Drachenzahn sabía que su sed sería aplacada antes de que acabara la noche.

Los norses reanudaron el ataque y salieron disparados hacia ellos bramando sus peculiares gritos de batalla con extravagante valor. En cuanto Karl Franz cortó el aire con su espada para bloquear la primera acometida y agrietó la cabeza roma de un hacha, una extraña sensación de euforia le recorrió el maltrecho cuerpo.

«Estoy luchando de nuevo —pensó mientras el colmillo rúnico trenzaba el aire y los chillidos del colérico grifo de batalla desgarraban la noche—. Tal vez nunca dejé de hacerlo».

La ciudad de Wurtbad se asentaba en la orilla meridional del Reik. Se trataba de una conurbación que había crecido de manera desordenada, fundada por los gremios de comerciantes que transportaban sus productos en barcazas por el ancho río hasta Altdorf y más allá. No se distinguía por la elegancia de sus edificios ni por la calidad de sus fortificaciones, pues era más bien un asentamiento funcional erigido por hombres prácticos para darle un uso práctico. Un grueso muro de piedra rodeaba una variopinta colección de casas, tabernas, almacenes y grúas. Aun en comparación con el resto de las provincias, siempre había tenido una reputación dudosa, ya que era la clase de lugar en el que un hombre astuto podía hacer una fortuna y uno estúpido perderla. Las tabernas y las casas de prostitución atestaban las calles, puerta con puerta con templos, barracas y oficinas de aduanas.

La guerra había golpeado con fuerza a Wurtbad desde el comienzo. Primero dejaron de llegar las barcazas del norte. Jamás se recibió en la ciudad comunicado alguno que explicara el motivo del cese del tráfico fluvial, así que el burgomaestre envió a miembros del cuerpo de la guardia río arriba para que investigaran qué había ocurrido. Regresaron en una embarcación vacía, colgados de ganchos para piezas de carne y rodeados de cuerpos de cerdos putrefactos.

Luego comenzaron a llegar refugiados de Stirland y de Ostermark con la noticia de la guerra en el norte. Mientras la rechinante maquinaria de guerra del Imperio se ponía en marcha, algunos astutos comerciantes de Wurtbad hicieron un dinero rápido vendiendo suministros a un precio inflado a los desesperados generales. Durante algún tiempo, el transporte de armamento por el río desde Nuln y Altdorf convirtió las tabernas y los burdeles en negocios prósperos, y también durante algún tiempo, la llegada de nuevos regimientos para reemplazar a los que partían al norte fue constante.

Pero entonces el grifo se cerró. Todas las compañías con instrucciones de desplegarse en el norte se marcharon, y las defensas a lo largo del Reik y del Stir quedaron desiertas. El silencio se instaló en las calles y se cerraron los almacenes. Las barcazas permanecían vacías amarradas a los embarcaderos, en espera de que se reanudara el comercio por el río, como sucedía siempre cuando lo peor ya había pasado.

Salvo que esta vez no regresaron soldados del norte. Ni de Altdorf llegó la proclamación de la victoria en el nombre de Sigmar. Los templos comenzaron a llenarse de gente, como si la población de repente hubiera recordado su devoción.

Lo siguiente fue la peste. Nadie sabía dónde se había originado; tal vez llegara con las densas miasmas procedentes del este, o la trajeran los míseros campesinos que huían de la plaga que asolaba los campos, o emanara de las espesas aguas que bañaban los muelles vacíos. Las pilas de cadáveres no tardaron en aparecer; y todos los días al alba, un carro partía de la ciudad lleno a rebosar de bultos envueltos en mortajas. Pero al cabo, incluso el carro dejó de circular, ya que nadie se atrevía a aventurarse en un bosque que estaba expandiéndose de una manera nada natural bajo una lluvia incesante; de modo que los muertos se pudrían en las fosas, adonde eran transportados a rastras.

Cuando el centinela de la muralla sur divisó los estandartes negros en el lejano horizonte, pocos conreaban en que los visitantes llegaran con el propósito de rescatarlos. Un puñado de fanáticos comenzaron a cantar con una vil y perversa satisfacción al ver confirmadas sus profecías acerca del Fin de los Tiempos. El resto de los ciudadanos supervivientes tomaron las armas con resignación. Se cerraron y se trabaron las puertas y se envió a todos los milicianos vivos a los arsenales para que se pertrecharan. Luego esperaron sin despegar los ojos de la hueste negra que se acercaba a través de la envolvente niebla.

Los recién llegados no continuaron avanzando mientras brillaba el sol y esperaron al sur del río sin lanzar desafío alguno ni exigir nada. En Wurtbad, una alborotada y aterrada facción de ciudadanos sugirió que el burgomaestre debía pedir la paz, puesto que la guarnición no estaba en condiciones de resistir un asedio y era obvio que el Imperio los había abandonado a su suerte. Al caer la noche, cuando se hizo evidente con una horripilante claridad la verdadera naturaleza de la hueste enemiga, esas voces callaron y cayó sobre la ciudad un mortificante manto de desesperación.

Los espectros destellaban en el gélido aire mientras gritaban a la hinchada Morrslieb suspendida en el cielo. Bandadas de murciélagos surcaban el cielo y sus ojos del color de la sangre brillaban en la aterciopelada oscuridad. Una fila tras otra de blanquísimos guerreros avanzaron bajo los estandartes de calaveras sin hacer el menor ruido. Algunos guerreros caminaban de manera autónoma: otros irradiaban la luz trémula del fuego fatuo, animados por los nigromantes que gritaban con una voz cavernosa y agitaban báculos de los que colgaban cráneos humanos que repicaban entre ellos.

Caballeros en armaduras negras se abrían paso sobre sus corceles de huesos entre la muchedumbre de no muertos, seguidos por tumularios vestidos con sudarios que caminaban cojeando y arrastrando los pies. Lo más pavoroso de todo eran los vargheists, que avanzaban hacia la batalla dando unas desmañadas zancadas, medio volando medio corriendo, con sus rostros bestiales contorsionados en una expresión de insaciable sed de sangre y las garras extendidas.

Ante aquella visión que presagiaba una masacre, muchos defensores mortales de Wurtbad huyeron despavoridos, vociferando que los dioses los habían abandonado mientras buscaban un escondrijo en el penumbroso laberinto de callejuelas de la ciudad. Otros aguantaron firmes. El burgomaestre, Jens Bohr. era un veterano de las tropas estatales y en sus tiempos se había enfrentado a ejércitos de pieles verdes más grandes. Su sacerdote guerrero, un ferviente sigmarita que respondía al nombre de Kalvin Wolff, arengó a los soldados y les insufló los ánimos necesarios para que plantaran una frenética y piadosa resistencia. A lo largo del parapeto se prendieron unas enormes hogueras que envolvieron el terreno del otro lado con un titilante halo carmesí. Cada capitán apostado en la muralla recibió un hierro llameante, y equipos de ordenanzas reponían la leña de los almacenes. Desde las almenas se alzaban desesperados himnos de batalla que competían con los chillidos de los muertos vivientes.

Eso no detuvo el avance de la horda, y la hueste de no muertos se desplegó a lo largo del margen sur del Stir y vadeó el río hacia todos los lados de la ciudad. Los guerreros que aún estaban vivos utilizaron las barcazas de las que se habían apropiado río arriba, mientras que los muertos de verdad simplemente caminaban por el lecho del río y emergían en la otra orilla cubiertos por una gruesa capa de cieno y hierbas.

Entonces, cuando Wurtbad estuvo completamente rodeada, comenzó el ataque.

Los sonidos de la noche desaparecieron bajo los chasquidos y los crujidos de los fundíbulos. Las alabeadas máquinas, que semejaban más las cajas torácicas de gigantes que ingenios de guerra, arrojaron montones de calaveras humanas por encima de la muralla que al impactar explotaban y liberaban un gas verdoso. Cualquiera que se encontrara cerca del lugar del impacto sucumbía inmediatamente a los efluvios y se le comenzaba a desprender la carne de los huesos. La muerte era dolorosa. y los hombres agarraban sus propios tendones mientras sus cuerpos se descomponían.

Luego llegaron los murciélagos. Algunos cayeron abatidos por las precipitadas descargas de flechas, pero la mayoría evitaron los proyectiles, cogieron hombres del parapeto y los arrojaron al vacío con el torso desgarrado. Los espectros fueron los siguientes en entrar en acción, y mientras se mantenían inquietantemente suspendidos sobre el círculo defensivo, empleaban su fría magia con cualquiera que se atreviera a enfrentarse con ellos.

Mientras arriba la muralla sufría el asedio de los horrores, el grueso de las fuerzas, compuesto por esqueletos y zombis, llegó a la base y comenzó a levantar escalas de asedio. Los defensores derribaron docenas de ellas, pero inmediatamente eran reemplazadas por otras. Cada vez que se abría un hueco en las defensas, guerreros letales ascendían por la brecha y se trababan en un combate silencioso con las tropas que acudían corriendo a repelerlos.

A pesar de la ferocidad del ataque inicial, los defensores aguantaron con firmeza. Las rugientes hogueras cumplieron su cometido de amedrentar a las hordas de no muertos y entorpecer su implacable avance. Wolff no cejaba en su terca resistencia y daba ejemplo a los hombres aplastando manadas enteras de esqueletos con su martillo. Bohr sacó provecho de su breve paso por el cuerpo de artilleros y derribó paladines con toda la precisión que le permitía la luz incierta de las hogueras.

Las escalas caían y aplastaban las masas concentradas debajo. Los movimientos de los zombis eran demasiado lentos para evadir las hojas de los resueltos defensores, que luchaban con la ferocidad de los hombres que sabían que perderían la vida si flaqueaban. Algunos de los que habían echado a correr nada más comenzar el asedio recobraron el valor y regresaron a la lucha, avergonzados y temblando de miedo, pero todavía capaces de empuñar un arma en las manos sudorosas.

El combate se prolongó cruentamente sobre la muralla durante más de dos horas, sin que ninguno de los bandos fuera capaz de asestar el golpe mortal. Los fuegos siguieron crepitando y los himnos resonando, pero los defensores no lograban deshacerse de los no muertos que continuaban llegando en oleadas.

Si algún cronista imperial hubiera estado presente para ver con sus propios ojos la batalla de Wurtbad, habría reparado, tal vez con cierto orgullo, que su conclusión no se debió a lo que llegó de fuera. Liberados de la exigencia de cubrir la retaguardia, los defensores de Wurtbad podrían haber aguantado toda la noche y haber aprovechado el amanecer para limpiar las murallas asediadas y recomponer una sólida línea defensiva. Pero justo cuando el ataque de los no muertos empezaba a perder ímpetu, un vil príncipe en armadura roja como la sangre se irguió en su silla de montar y contempló la ciudad desde la atalaya de una elevación al norte del río. Levantó la garra que tenía por mano con la palma abierta vuelta hacia el cielo y pronunció a pleno pulmón unas palabras en una lengua de las lejanas y cálidas dunas. De alguna manera esas palabras atravesaron el fragor de la batalla para penetrar en el alma de todos y cada uno de los hombres mortales e insuflar vigor al avance de los no muertos. En su dedo marchito llameaba un anillo del que salían columnas de humo que trepaban en espiral por el cielo nocturno.

Nada más sucedió durante unos instantes. La virulenta batalla proseguía y los alaridos del combate no cesaban. Wolff incluso consiguió expulsar a todos los enemigos de la parte superior de la puerta sur. contando a un vargheist que derribó de un brutal martillazo antes de liquidar a los asaltantes más comunes.

Pero entones la tierra entró en ebullición. El suelo empantanado se movió y tembló. Un chasquido ensordecedor recorrió de punta a punta la ciudad y el aire se resquebrajó con rayos lacerantes.

Brotó del suelo la primera mano, arrugada y pálida. La siguió otra, y luego otra docena. Los cadáveres se levantaban de las sepulturas y sus cuerpos descoloridos surgían del barro. Los titubeantes cadáveres se tambaleaban un momento y luego echaban a andar con aire somnoliento hacia el estruendo del combate.

Los habitantes de Wurtbad no habían sido tontos y siempre habían enterrado a los muertos extramuros, boca abajo, y habían marcado las tumbas con los símbolos de Morr. Pero ahora la Ley de la Muerte se había pervertido, y los centenares de personas que habían muerto donde ahora se levantaba Wurtbad antes de su fundación como puesto avanzado del Imperio de Sigmar de repente despertaban de su frío letargo y, entre temblores y suspiros, reanimados, excavaban una salida de la sepultura: armaduras arcanas de épocas olvidadas y hojas que la herrumbre había reducido rajaban el suelo y precedían la aparición de cuerpos rechinantes esclavizados por un nuevo amo.

Al principio, la llegada de la nueva fuerza pasó desapercibida, ya que las tropas de Wurtbad, concentradas en mantener las murallas despejadas de asaltantes, dedicaban toda su atención a la hueste hacinada a sus puertas. De manera que cuando fue imposible no reparar en los gritos procedentes del centro de la ciudad ya era demasiado tarde.

Cientos de muertos vivientes habían salido de sus tumbas y atestaban los callejones y las callejuelas de Wurtbad, contorsionándose y siseando. Con sus rostros inexpresivos y putrefactos se arrastraban hacia los vivos con el único deseo de beber el caliente y oscuro licor de la sangre mortal. Dejaron atrás los patios centrales de la ciudad y se dispersaron por las sinuosas calles devorando a los desdichados que lograban acorralar. Incluso las ratas de río que se habían concentrado en la ribera huían presa del pánico hacia las murallas exteriores como una marea gris.

Wolff fue el primero en percatarse del tumulto y, tras reducir a un esqueleto a una pila de huesos, se arrojó desde su posición en lo alto de las puertas y lideró una carga contra la creciente masa de muertos vivientes que estaba formándose en el interior de la ciudad. Otros hombres se unieron a él y rápidamente se pusieron a desmembrar y aplastar los frágiles cuerpos recién levantados de las tumbas.

Sin embargo, esa acción mermó la defensa de la muralla, y la cadencia de disparos disminuyó y los fuegos perdieron vigor. Las hordas que se arremolinaban fuera percibieron la presencia de sus iguales al otro lado de los muros y redoblaron la ferocidad del ataque. Los verdaderos asesinos que había repartidos entre el ejército de esqueletos aprovecharon la oportunidad, y guerreros en armadura, con capas harapientas y ornamentadas libreas de olvidadas épocas sanguinarias treparon por las escalas de asedio hasta la parte superior del parapeto.

La magia oscura que surcaba la noche alcanzó su punto álgido al mismo tiempo que el coro de gritos humanos sonaba más alto y multitudinario. Los fuegos se extinguieron uno a uno, sofocados y enfriados por los muertos, y las sombras se hicieron más profundas y extensas hasta que cubrieron Wurtbad con un viscoso manto de tinieblas.

Los himnos de batalla resonaron hasta el final, aunque más débiles a medida que caían defensores. Éstos no recibían la bendición del descanso eterno, pues no tardaban en volver a levantarse, esta vez para luchar contra los antiguos camaradas, de modo que el avance de los no muertos se reforzaba mientras se erosionaba el ánimo de los hombres.

Bohr finalmente cayó después de que los espectros conquistaran su posición en la puerta norte. Murió lanzando un furibundo grito desafiante mientras unos dedos helados se hundían en su recio torso y le arrancaban el corazón.

Muerto el burgomaestre, la última defensa organizada de las murallas norte se descompuso, y los que pudieron hacerlo corrieron en busca de un lugar donde refugiarse.

Wolff, consciente de lo vano de la lucha y de que no había esperanza, fue el último hombre en rendirse. Fue abriéndose paso hasta su templo y en el camino se le unieron un par de docenas de hombres resueltos. Formaron ante la cúpula de la capilla sigmarita, observados desde las alturas por estarnas de granito de grifos y rodeados por las últimas y agonizantes hogueras.

Una oleada tras otra de no muertos arremetieron contra ellos, parloteando de la excitación que les provocaba la perspectiva de beber sangre de los valientes, pero todas ellas fueron repelidas. El grupo de Wolff mantuvo la posición abatiendo y machacando con acometidas desesperadas, hasta que el suelo a sus pies estuvo cubierto por una alfombra que les llegaba a la altura de la rodilla de huesos rotos y pellejos apergaminados.

Sin embargo, de uno en uno, la fatiga y el desaliento comenzó a pasarles factura. Era imposible resistir eternamente contra un enemigo que no paraba de crecer, y finalmente sólo quedó Wolff, con la garganta irritada de tanto gritar y sintiendo el martillo en las manos ensangrentadas como si fuera de plomo.

Sin embargo, justo cuando la vanguardia de la hueste de no muertos se disponía a lanzar el ataque final, una voz gélida desgarró la noche. Los no muertos retrocedieron al instante hacia las sombras y despejaron el espacio ante la puerta del templo.

Wolff estaba de pie bajo el dintel, jadeando y con la frente resplandeciente del sudor. El señor de la hueste enfiló con paso firme y resuelto por el pasillo que habían abierto los guerreros, con el viento agitándole la túnica. Sobre sus hombros caían ondulados mechones de pelo blanco que ocultaban parcialmente su piel cuarteada y plagada de cicatrices. El anillo que había utilizado para levantar a los muertos de Wurtbad seguía ardiendo ya sin llama en su dedo.

El sacerdote guerrero no movió un músculo y mantuvo la mirada fija en los ojos del señor vampiro. Imprecó entre dientes, musitó una letanía y se preparó para levantar de nuevo el martillo. Sabía que no tenía ninguna posibilidad contra aquel rival, pero por lo menos moriría de pie y daría toda la guerra que pudiera, tal como su patrón inmortal exigía.

Entonces Vlad von Carstein habló.

—Tú podrías servirme —dijo el vampiro al detenerse delante del sacerdote y doblar los brazos. No tomó ninguna precaución a pesar de que Wolff podría haberlo golpeado con el martillo desde donde estaba—. Éste es el motivo por el que hacemos lo que hacemos. Eres demasiado bueno para sacrificarte por unos dioses que sólo valoran la locura.

Wolff hizo una mueca de desprecio.

—No es la primera vez que los tuyos aparecen por aquí —dijo gruñendo—. Siempre os echamos. Lo mismo pasará contigo.

—¿Y quién va a hacerlo? —preguntó Vlad con un suspiro—. No queda nada. Mira a tu alrededor…, sólo hay ruinas.

—De las ruinas nace la gloria. De la oscuridad surge la luz.

Vlad sonrió tímidamente.

—Vamos, ya has luchado suficiente. Siempre ofrezco a los más valerosos un sitio a mi lado. Acepta la oferta, sacerdote. Aún estáis a tiempo de luchar contra una oscuridad mayor.

—¿A tu lado? —Wolfif se echó a reír—. ¿Tan poco sabes para hacerme esa oferta? —Escupió al vampiro: el pegote de saliva aterrizó en la armadura carmesí y se deslizó por la superficie lacada—. Te has metido con los hombres, monstruo. Tal vez durante algún tiempo te parezca que estás aplastándonos, podrás pisotear nuestros cuerpos destrozados y quemarnos los templos, pero siempre regresaremos para enfrentarnos contigo. Si viviera mil veces, mil veces tendría el mismo propósito: castigarte con el fuego sagrado de mi devoción. —Esbozó una sonrisa preñada de desprecio—. Y te has acercado demasiado.

Wolff levantó el martillo. Fue un buen golpe: el mismo Huss habría estado orgulloso de asestarlo: rápido, potente y certero. La cabeza del martillo surcó el aire directo al cuello del vampiro.

En ese mismo momento, un disparo rompió el silencio de la noche, igualmente certero. El proyectil impactó de lleno en la frente de Wolff, le perforó limpiamente el cráneo y le atravesó el cerebro. El martillo se estrelló con un golpe seco contra el suelo y el sacerdote guerrero cayó hacia atrás, se desplomó debajo del dintel de su propio templo y se quedó inmóvil rodeado de los huesos partidos de sus víctimas.

Vlad se quedó mirando el cadáver con gesto pensativo. El fanatismo del sacerdote le había impresionado y se preguntó si él alguna vez llegaría a sentir ese fervor. Naturalmente lo tenía, pero resultaba difícil recordar las sensaciones que producía.

Herrscher surgió de la oscuridad todavía con la pistola humeante. El cazador de brujas tenía una expresión atormentada en el rostro.

—¿Lo ves? —dijo Vlad, apartando la mirada de Wolff para volverse hacia él—. No ha sido tan difícil.

—No podía permitir que os hicieran daño —dijo Herrscher con la voz temblorosa—. He matado a uno… de los míos.

—No es de los tuyos —repuso Vlad con impaciencia—. Mira a tu alrededor. Nosotros somos los tuyos, tú eres de los nuestros. Has matado por nosotros, y nosotros lo haremos por ti.

Herrscher quiso vomitar, sin embargo su cuerpo ya no era capaz de hacerlo. Antes de que pudiera contestar a Vlad, un sonido de risas concatenadas resonó en el patio del templo.

Liliet y sus hermanas se habían encaramado a la cúpula. Tenían los vestidos manchados de sangre, que también goteaba de las largas uñas de sus manos como si fueran lágrimas.

—¡Alegría! —exclamaron en coro—. ¡Mil espadas más para el ejército de la noche! ¡Y serán mil más antes del amanecer!

Por toda la ciudad de Wurtbad, aquellos miembros de la hueste de Vlad que conservaban el dominio de su voluntad forzaron la garganta reseca para proferir gritos de victoria.

Vlad posó una mano con guantelete sobre el hombro de Herrscher.

—El Imperio preparaba bien a sus cazadores… Ha sido un tiro magnífico. —La capa se arremolinó en torno a él cuando giró sobre los talones y se alejó del templo en dirección a la orilla del río. donde habían amarrado las barcazas vacías en preparación para el viaje por el Reik—. No os entretengáis. Aún es noche cerrada y tenemos cosas que hacer. Nuestros nuevos siervos deben estar listos para partir con el alba.

Martak tardó un rato en aplacar su ira. Había regresado hecho una furia a sus aposentos en el Palacio Imperial, que apenas utilizaba; y había destrozado unas cuantas cosas. Veía el rostro demacrado de Helborg en cada objeto que arrojaba contra las paredes de la cámara y se hacía añicos.

Nadie se atrevió a importunarlo. Para entonces, todo el personal de servicio del palacio ya estaba al tanto de lo que se contaba del agreste Supremo Patriarca y guardaba las distancias con él. Gelt también sufría arrebatos, pero era más o menos predecible. Sin embargo. Martak no conocía lo que era el respeto, y el hecho de inspirar miedo en los demás le procuraba cierta satisfacción.

«Que me teman si quieren —se dijo con desdén—. Se merecen lo que les va a suceder».

No lo pensaba en serio. Nadie merecía los horrores que les aguardaban, ni siquiera el estirado del mariscal de la Reiksguard. Y mucho menos los lacayos que se desvivían para cumplir sus órdenes.

Cuando por fin se calmó, el suelo de sus aposentos estaba sembrado de pergaminos despedazados y trozos de loza y él estaba hecho unos zorros, sudoroso y jadeante.

Se hizo crujir los nudillos, se encaminó con paso resuelto a la estrecha ventana de la cámara y descorrió el pestillo de plomo para abrirla. La ventana estaba orientada al este y le ofrecía una vista panorámica de la vasta ciudad.

Respiró hondo. El hedor estaba volviéndose insoportable, incluso a esa altura. Pensó en Margrit, en la sensata y diligente Margrit. Le había prometido que se haría algo respecto a la Putrefacción. Cada hora de más que se le permitía a la plaga propagarse significaba otra hora de mengua en los suministros del templo y de gasto de energía de las hermanas.

Apoyó los codos en el alféizar y posó con tristeza el mentón sobre las manos cerradas. A lo lejos, el Reik era del color de espinacas podridas y apenas fluía. Incluso distinguió los hinchados manojos de algas acechando bajo la superficie y pudo oler la acre pestilencia de su constante fermentación.

Él era un desastre como Supremo Patriarca. Helborg era un desastre organizando la defensa de la ciudad, y los electores eran un desastre como asesores. Eran todos como niños paralizados por la mirada voraz de un depredador, incapaces de moverse ni de pensar, incapaces de hacer otra cosa que no fuera reñir ante el desastre inminente.

«Es la ciudad».

La certeza le llegó de una manera tan repentina y natural que inmediatamente se preguntó cómo era que no se había dado cuenta antes.

«Es el veneno».

Martak era una criatura salvaje, su hogar eran las ignotas extensiones de selva azotadas por el viento. Era célebre por haber pasado meses enteros en la selva, sobreviviendo gracias a sus artes y a una astucia innata, renunciando a todas las comodidades y practicando la autodisciplina idiosincrásica de su colegio.

«He permitido que me metan en una jaula. Éste es su mundo, no el mío, y me he convertido en un inútil en él».

Era un patriarca ficticio en un imperio ficticio, representando su papel en una farsa mientras el mundo se resquebrajaba a su alrededor. Era incapaz de comandar hombres, y tampoco lo deseaba. Helborg tenía razón en una cosa: ésta era su ciudad, no la de Martak.

Se apartó de la ventana y fue con gesto alicaído al escritorio que acababa de dejar casi para los desechos. Tras rebuscar un poco encontró un trozo de pergamino en buen estado y un tintero medio vacío. Cogió una pluma de debajo de una pila de libros con el lomo desgarrado y se puso a escribir. Al acabar, dobló el pergamino y lo lacró, y se guardó la carta debajo de la roñosa túnica.

Luego se acercó al viejo Globo de vocalización transmigratoria dentro de los límites de una proximidad aethírica localizada de Gelt, una esfera bañada en bronce situada sobre una intrincada red de filamentos de hierro. Se trataba de un objeto más bien pobre para un hombre de su talento, pero era extremadamente útil.

Martak levantó la esfera, la colocó en el suelo delante de él y apoyó las palmas de las manos en la fría superficie. Algo parecido a un mecanismo de relojería se puso en funcionamiento en el interior del globo y Martak percibió las vibraciones provocadas por el movimiento de las piezas. Unas runas que habían permanecido ocultas en la superficie de bronce se encendieron y emitieron un calor repentino.

El Supremo Patriarca se concentró. Era un juguete de Gelt y todavía no estaba seguro de haberlo manipulado correctamente.

—Búscala —musitó con la voz ronca para imponer su voluntad a la de la máquina—. Busca el alma de la hermana Margrit.

El artilugio le opuso resistencia: conocía a su propietario de máscara dorada y no parecía dispuesto a dejarse manejar rudamente por un desconocido. Sin embargo, al final la presencia de Martak prevaleció y el globo realizó su función. El cálido aire comenzó a vibrar en torno a él, y luego se escindió y mostró la imagen borrosa y traslúcida del jardín de Margrit. La sacerdotisa estaba de pie, de espaldas a Martak, pero en cuanto el Supremo Patriarca posó los ojos en ella. Margrit se puso tensa, se volvió y levantó las manos para protegerse.

—No temáis, hermana —dijo Martak. consciente de que aparecía ante ella como una especie de fantasma, suspendido en el aire del jardín como una nube de vapor en verano.

—Patriarca —dijo Margrit. Su voz sonó apagada y distorsionada. Miraba a Martak a través del portal del globo con los ojos entrecerrados, como si lo viera en el fondo de un río de aguas turbias—. ¿No podéis venir en persona?

—Me marcho de la ciudad —dijo Martak, que se lamentó de su torpeza con las palabras nada más ver la expresión de abatimiento en el rostro de la hermana.

—Entonces no habrá esperanza —repuso Margrit.

—No, teníais razón. La presencia del emperador es fundamental. Si él no está aquí, no resistiremos. Voy a buscarlo.

Un rayo de esperanza casi pueril iluminó el rostro de Margrit.

—¿Sabéis dónde se encuentra?

—Está en camino, hermana. Las estrellas presagian su llegada y los elementos se reúnen para presenciarla. —Lo cierto era que Martak no tenía ni idea de si era cierto lo que decía. Lo único que tenía eran sus sueños, más reales cada noche que pasaba. No se los había tomado en serio durante mucho tiempo, y ahora sabía que debería haber prestado atención mucho antes a las voces que le susurraban—. No será sencillo, pero el vuestro será un camino más duro. No puedo prometeros que el mariscal haga nada de lo que hablamos. Me gustaría quedarme, si pudiera, pero… —Se esforzó por encontrar las palabras adecuadas—. Este lugar no es para mí.

Margrit asintió comprensivamente.

—Así pues, ¿no podéis darme ninguna pista?

Martak se devanó los sesos buscando algo que la dejara satisfecha.

—Cuando sea noche cerrada —dijo, con la esperanza de que sus palabras sonaran aunque fuera remotamente convincentes— levantad la vista al cielo del Palacio Imperial y buscad la señal del renacimiento de Sigmar. —Era una mentira burda y ridícula pero no se le había ocurrido otra cosa—. Hasta entonces, hermana, aguantad. Aguantad mientras tengáis fuerzas.

Margrit pareció darse por satisfecha y Martak se maravilló de nuevo de su sosegada resolución. Una brizna de esperanza era lo único que necesitaba para aguantar firme en su puesto hasta el fin del mundo. Si el Imperio merecía la salvación era por personas como ella: leales, decentes, desinteresadas.

—No estéis mucho tiempo fuera, Patriarca —dijo Margrit—. Prefiero que haya un lobo al timón de los colegios.

Martak se echó a reír y agradeció el cumplido con una leve inclinación. Habría apostado a que Gelt nunca había paseado por las calles que rodeaban el templo.

—Id con Shallya, hermana —dijo, y levantó las manos del globo.

La imagen de Margrit fluctuó hasta desaparecer por completo y las runas de la esfera se apagaron y volvieron a confundirse con el bronce de la superficie.

De regreso en el mundo de los sentidos, Martak miró en derredor. Su cámara parecía destrozada por un animal frenético que hubiera intentado escapar de su jaula. Tal vez la metáfora no estuviera tan alejada de la realidad.

Se encaminó a la puerta de roble macizo y la abrió. El pasillo estaba vacío, y tuvo que atravesar dos antecámaras antes de encontrar a un funcionario. El hombre, vestido con la casaca carmesí con el símbolo del grifo, pareció asustarse al ver al Supremo Patriarca merodeando de nuevo por el palacio.

—¿Mi señor? —dijo el funcionario, amedrentado por la figura maloliente de Martak.

—Lleva esto inmediatamente al despacho del mariscal de la Reiksguard —ordenó Martak, entregándole la carta con manchas de tinta—. Asegúrate de que se lo ponen delante de los ojos a la primera ocasión que haya. Le interesará leerlo.

El funcionario cogió la carta hecho un manojo de nervios, como si fuera una bomba preparada para estallar en sus manos.

—De acuerdo, señor. ¿Dónde le digo que puede encontraros?

Martak resopló.

—¿Encontrarme? No le será fácil. —Miró a su alrededor. Los pasillos y las estancias del palacio continuaban siendo un verdadero misterio para él, una extensa red de túneles, escaleras de caracol, pasadizos y torres—. Pero podrías ayudarme en una cosa. —El funcionario se lo quedó mirando con expectación. Martak sonrió siniestramente, saboreando ya lo que iba a hacer—. Dime, ¿cuál es el camino más corto al Recinto Imperial de Fieras?

TRECE

El viento soplaba, cortante e incesante, desde las altas cumbres y arrastraba el eco de chillidos de voces malignas. El cielo se había transformado de un monótono lienzo ceniciento a una masa de nubes revuelta, resquebrajada por violentos relámpagos, que se hinchaba y estallaba como si un par de manos titánicas estuviera desgarrando el firmamento.

La lluvia torrencial repicaba en las rocas alrededor de Leoncoeur mientras el rey depuesto ascendía a caballo hacia la entrada del paso, envuelto en su capa. Por la pendiente corrían riachuelos turbios y burbujeantes, y el pedregoso sendero que conducía al Paso del Mordisco del Hacha ahora era poco más que un torrente de agua turbulenta.

Delante de la columna bretoniana se alzaban los imponentes picos de las Montañas Grises, que ascendían por el tormentoso cielo convertidos en inmensos espectros de granito. A la izquierda de Leoncoeur se erguían las dos cumbres del Talareaux, llamado Graugeleitet por las gentes del Imperio. A su derecha, el colosal Findumonde, al que en el Imperio llamaban Corazón de Hielo. Ambas cimas permanecían ocultas tras el velo de la tormenta.

El viento siempre soplaba con fuerza en los pasos montañosos, pero en esta ocasión habían tenido que soportar unos vientos huracanados que no eran normales, y las rachas habían empujado por el precipicio carros y valiosos caballos de batalla mientras transitaban por senderos que se asomaban al vacío. En ocasiones, dar un paso suponía un desafío. Cada noche, Leoncoeur se sentaba hoscamente alrededor de una hoguera del campamento con sus lugartenientes y se percataba de que había un abismo entre el lugar donde estaban y donde querrían estar.

Sin embargo, no desfallecían. Poco a poco dejaron atrás las tierras altas y se adentraron en los inclementes y escabrosos territorios de las montañas propiamente dichas. La última extensión de prado desapareció de su vista sustituida por un paisaje de una severidad implacable. La lluvia se arremolinaba zarandeada por el viento y se clavaba con esquirlas de hielo que penetraban por cada borde de ropa o juntura de armadura.

En esas condiciones resultaba difícil mantener vivo el entusiasmo inicial por la cruzada. Apaleados por la ferocidad de los elementos, los caballeros avanzaban cabizbajos y sin apenas decir palabra. Peor lo pasaban los civiles que viajaban en los carros del equipaje, cuyas prendas de lana basta apenas los protegían. Muchos sucumbían durante las gélidas noches y al día siguiente eran enterrados en sepulturas poco profundas en los márgenes del camino.

Cuando la imponente entrada del paso apareció ante sus ojos, Leoncoeur dio el alto y escudriñó la altísima boca de acceso. Arriba, montoncitos de aguanieve cubrían los lomos estriados de las montañas. El sendero discurría entre paredes casi verticales de piedras con los cantos aislados y se estrechaba cerca de la cima, donde apenas debía medir nueve metros de ancho.

Leoncoeur entornó los ojos y olfateó el aire. Era casi imposible percibir nada con aquel viento, pero su olfato advirtió algo: algo que tenía la sensación que debía reconocer.

Jhared se colocó a su lado. De todos los miembros de la columna, el caballero de cabello llameante era el que había conservado mejor humor, pero incluso él recibía los azotes del viento y estaba calado hasta los huesos.

—¿Por qué nos detenemos, señor? —preguntó Jhared. El aguanieve salía rebotado de su cuerpo tembloroso.

—¿Lo oís? —le preguntó Leoncoeur, inclinando levemente la cabeza.

Jhared aguzó el oído y luego negó con la cabeza.

Leoncoeur estaba a punto de hablar de nuevo cuando de repente estalló un atronador rugido multitudinario delante de ellos.

No había un solo caballero en la columna que no conociera aquel sonido, pues lo tenían grabado en la cabeza desde su más tierna infancia. Se podía exterminar, quemar o expulsar a los ancestrales enemigos de los bretonianos un millar de veces, pero siempre regresaban.

—¡A las armas! —bramó Leoncoeur, desenvainando la espada bajo la lluvia.

Los caballeros de la vanguardia de la columna espolearon las monturas y se apresuraron a formar una línea de ataque mientras desenfundaban las armas. Cada uno de ellos portaba una pesada espada de hoja ancha, y se echaron hacia atrás las capas para dejar a la vista los petos de armadura con la insignia de sus respectivas casas.

Pero antes de que pudieran emprender la carga, lo que parecía un torrente de tierra y escombros inundó el paso. Llegaba acompañado de unos gritos desafiantes que no pararon de crecer hasta convertirse en un ensordecedor coro que desgarró la lacerante cortina de aguanieve.

—¡A la carga! —gritó Leoncoeur, clavando las espuelas en los costados de su corcel.

La vanguardia bretoniana prorrumpió en un grito de batalla y salió disparada hacia la boca del paso, ganando velocidad rápidamente a pesar de lo traicionero del suelo. Al galope, en formación de diez en fondo, los caballeros cargaron hacia el alud que se precipitaba hacia ellos.

Salvo que no era un alud. Una horda de monstruos de piel verde salía de su escondrijo, con los ojos rojos de furia. Las piedras que los acompañaban saltaban a su espalda, y pedruscos del tamaño de un puño volaban y rodaban alrededor de ellos. Debía haber varios centenares de orcos emboscados, abriéndose paso a empujones por el embudo del paso, patinando en la roca resbaladiza y pisoteándose unos a otros como ganado en una estampida.

El choque que se produjo cuando las dos fuerzas colisionaron fue tan demoledor que cuerpos tanto de orcos como de humanos salieron volando. Los caballos de guerra de los bretonianos eran unas bestias enormes, poderosas, y sus cascos eran capaces de aplastar cráneos y partir cajas torácicas. Los pieles verdes eran unos monstruos de mayor tamaño que los hombres, con unas extremidades musculadas y curtidos en mil batallas, y asestaban golpes con hachas y mazas con la fuerza suficiente para abollar armaduras.

Leoncoeur embistió la dura mole del más feroz de los orcos y lo cosió a tajos con vistosos golpes de espada. Se sostenía sobre el caballo con una perfección imperiosa, acomodando el peso cada vez que la montura corcoveaba o se encabritaba. Cuando los pieles verdes lo acometían, él los arrollaba con la fuerza contenida tras la larga cabalgada.

Jhared no se separaba de él y asestaba feroces tajos a diestra y siniestra.

—¡Por Quenelles! —bramó mientras los lacios mechones de su cabello saltaban de un lado a otro de su cabeza sin yelmo—. ¡Por Lyonesse!

Todos los caballeros de la compañía luchaban con la misma brutalidad, con una ira que se había nutrido de las innumerables humillaciones sufridas por su reino. La carga, tan violenta y arrebatada como las cascadas que rodeaban la batalla, estaba teniendo un efecto devastador en el enemigo. Los orcos caían a docenas, y los regueros que corrían a sus pies no tardaron en teñirse del negro de su sangre.

Leoncoeur hizo girar la montura, introdujo la punta de la espada en las fauces abiertas de un babeante piel verde y la hundió hasta el fondo. La extrajo justo a tiempo para bloquear la acometida de otro y las hojas chocaron con un ensordecedor sonido metálico. Leoncoeur paró un par de golpes y luego despachó a su oponente.

El ímpetu del ataque orco decaía y los pieles verdes comenzaron a retirarse de vuelta al paso, ahora desesperados por escapar de la carnicería que estaba perpetrando la apretada formación bretoniana. Sin embargo, en esa dirección no encontraron la ansiada escapatoria, ya que los pegasos se lanzaron en picado desde las nubes, atraídos por los olores y los sonidos de la batalla. Incluso sin jinete eran letales, y se abatieron sobre la horda de pieles verdes.

—¡No dejéis escapar a ninguno! —gritó Leoncoeur. que tras arrollar a un orco con el caballo lo espoleó para dar caza a otro.

Los bretonianos rompieron la formación cuando ganaron velocidad. Gilles de Lyonesse, un jinete que profesaba un amor por la caza que excedía con creces incluso la obsesión por las cacerías de sus pares, se escindió del grupo principal junto con una pequeña partida de hermanos caballeros y se desplegaron por los flancos del paso con la intención de dar muerte a los pieles verdes rezagados. Leoncoeur y el grueso de los caballeros cargaron por el centro y penetraron hasta el corazón de la horda de horcos. Por su parte, los pegasos continuaban hostigando desde el cielo con total impunidad a los lentos pieles verdes, de modo que los orcos recibían por todos lados.

Lo que sucedió a continuación fue poco menos que una masacre que concluyó con los últimos pieles verdes rodeados por un círculo de caballos que piafaban. El propio Leoncoeur dio muerte al último orco, como le correspondía por derecho, y alzó la cabeza separada del cuerpo de su víctima en señal de victoria. La sangre escapaba torrencialmente de la herida en el cuello y se mezclaba con el espumoso diluvio carmesí.

—¡La primera victoria de la cruzada! —exclamó, y sus caballeros lo jalearon con un entusiasmo sincero. Después de tantas jornadas sufriendo un frío helador, sentaba bien dedicar algún tiempo a la que era la vocación de uno.

De Lyonesse regresó poco después, y la infantería que acompañaba los carros de equipaje también se reunió con ellos, arrastrando los vehículos por el accidentado suelo.

En circunstancias normales se habría puesto a los civiles a apilar los cadáveres de la carnicería para quemarlos, pues dejar que el cuerpo de un piel verde se pudriera sin más podía acarrear más de un problema. Sin embargo, en esta ocasión Leoncoeur no quiso perder el tiempo en eso. Se despejó el camino para el paso de los carros más grandes y se enterró con honores los cuerpos de los caballeros caídos, pero no se encendieron piras.

Menos de dos horas después, la columna de caballería reanudó la marcha y continuó el serpenteante ascenso por el Paso del Mordisco del Hacha. Las iracundas nubes en el cielo no les daban tregua y descargaban con más intensidad si cabe: la lluvia limpiaba la sangre de las rocas y la arrastraba impetuosamente por el escenario de la matanza.

Leoncoeur dejó que sus caballeros pasaran delante, encabezados por De Lyonesse, que había comenzado a cantar himnos de alabanza a la Dama. Leoncoeur aún no se había movido de donde había matado al último piel verde y permaneció allí, absorto en sus pensamientos.

—Muy acertado —dijo Jhared, que pasó ante el rey depuesto acariciando su montura y preparándose para el último tramo hasta la cima—. La primera victoria. Un buen presagio.

Leoncoeur no le respondió inmediatamente. La cabeza cortada del orco yacía en el suelo casi helado, con los ojos en blanco alzados al cielo.

—No los reconozco —dijo al cabo.

Jhared bajó un momento la mirada hacia las pilas de cadáveres. Luego la devolvió a Leoncoeur y se encogió de hombros.

—A mí me parecen todos iguales. No les veo ninguna diferencia con otros que haya matado anteriormente.

Leoncoeur se inclinó sobre la silla de montar y escudriñó los montones de cuerpos descuartizados. Jhared se había precipitado. El equipo de guerra de aquellos orcos no se parecía en nada al que habría llevado un piel verde de los que pululaban al sur de las montañas. Leoncoeur había viajado a lo largo y a lo ancho del Viejo Mundo y luchado en una docena de territorios diferentes. Las distintas tribus de pieles verdes luchaban entre ellas incluso con más frecuencia de lo que lo hacían con otras razas. Cada una de ellas tenía su propio territorio, del que salían en contadas ocasiones, sólo si un Señor de la Guerra de cualidades excepcionales los unificaba para llevar a cabo las extraordinarias explosiones de violencia que dejaban un rastro de destrucción a su paso por las tierras civilizadas.

Y ésta no era una de esas ocasiones. El equipo de guerra de los orcos que acababan de matar era bastante tosco, y sus armaduras (si es que se las podía llamar así) colgaban de sus cuerpos hechas jirones. Era obvio que la mayoría de los orcos ya estaban heridos antes de que comenzara la lucha: además sus cuerpos no eran tan voluminosos como cabía esperar.

—No estaban aquí esperándonos para atacarnos —dijo Leoncoeur.

Jhared se echó a reír.

—Entonces, ¿qué hacían aquí?

—Son del otro lado de las montañas. Del Drakwald, me atrevería a afirmar. Se han visto empujados hacia el sur. —Leoncoeur miró fijamente a Jhared para asegurarse de que se daba cuenta de lo que había sucedido—. Estaban huyendo. Lo que quiera que sea que esté aguardándonos ha limpiado el bosque de orcos.

Jhared volvió a reír, pero dejó que su sonido se apagara y forzó una sonrisa.

—Es imposible limpiar el bosque.

Ahora que el ardor de la batalla había pasado, Leoncoeur fue capaz de reflexionar acerca de la poca resistencia que les habían presentado los pieles verdes. Jamás los había visto rendirse, al menos de una manera tan evidente, tan rápida.

—Los estaban persiguiendo —dijo, extrañamente horrorizado con la idea—. Estaban aterrados.

—Por nosotros.

Leoncouer esbozó una sonrisa irónica.

—Piensa eso si quieres. —Clavó las espuelas en los costados de su montura, que se puso en movimiento—. Yo no lo creo.

Alzó la vista hacia sus caballeros. La columna enfilaba hacia el norte serpenteando bajo la negra sombra del Talareaux. Tuvo la impresión de que estuviesen adentrándose en el inframundo.

«Y tal vez sea así —se dijo—. En tal caso, con la ayuda de la Dama, muy pronto lo inundaremos de luz».

Acababa de salir el sol y la luz. bloqueada por la densa masa de nubes que llevaba varias semanas encapotando el cielo de Altdorf. todavía era gris y difusa. La plaza de armas estaba sumida en una especie de niebla crepuscular que apenas permitía ver a los hombres que se ejercitaban en la arena.

Helborg ya casi ni recordaba la última vez que había visto un cielo radiante, pues casi desde los primeros ataques de las huestes del norte había estado cubierto por un manto sucio que borraba los colores del mundo y lo envolvía con una niebla espantosa. Esta permanente sensación opresiva hacía que fuera muy fácil creer que los dioses finalmente habían abandonado el mundo de los mortales, y que los escasos residuos de luz y de calor estaban consumiéndose cada día que pasaba bajo ese diluvio incesante.

La ausencia de un cielo azul y de aire fresco acababan por sacarle a uno de quicio. Cuando el aire tenía un regusto desagradable un día sí y otro también, y las noches eran frías y húmedas y los días lluviosos, y una niebla continua lo enmohecía todo y convertía el suelo en un lodazal infestado de esporas, el ánimo estaba por los suelos. Incluso sin las tensiones de la inminente batalla, los habitantes de la ciudad habrían sufrido sobremanera con estas implacables condiciones de miseria; habrían dormido igual de mal y habrían tenido las mismas horribles pesadillas.

Desde todos los barrios llegaban informes que hablaban de la Putrefacción. Las discusiones más triviales degeneraban en peleas, provocadas por el hambre, la desesperación o la clase de ira que engendraba el hecho de estar esperando la caída de un hacha sobre la cabeza. La escasez de alimentos empeoraba la situación: las reservas de grano en buen estado estaban agotándose a pesar de la vigilancia que se había puesto en los almacenes aún no contaminados: y en cuanto al agua, las noticias no eran mucho mejores. En cualquier caso, los ciudadanos evitaban beber agua, y preferían las fuertes cervezas que preparaban los maestros cerveceros y el puñado de enanos refugiados que aún podían verse en las tabernas. Se decía que la cerveza protegía contra la Putrefacción. Tal vez fuera cierto.

Helborg no había tomado una copa decente desde hacía varios días y eso le crispaba los nervios. Las heridas de la cara aún no se le habían curado y el dolor estaba empeorando. Cada vez que conseguía echar una cabezada le sobrevenían unas punzadas de dolor que le despertaban bruscamente. Los apotecarios no podían hacer nada al respecto, ya que sus viejos remedios, nunca fiables. hacía tiempo que habían dejado de tener el menor efecto, y lo único que se les ocurría era vendarle las heridas y aplicarles una pomada balsámica.

Helborg rechazaba su oferta. Se negaba a pasearse por el palacio con la cara vendada; además tampoco estaba dispuesto a aplacar el dolor atroz de las heridas infligidas por el demonio con unas pociones. Ese dolor le recordaba el precio de la debilidad. Es más, lo mantenía despierto, cosa que, en vista de su crónica falta de descanso, estaba convirtiéndose en algo fundamental.

—Que lo repitan —dijo con la voz ronca mientras se frotaba la barba de varios días y luchaba contra el impulso de rascarse los verdugones, que le picaban a rabiar.

Von Kleistervoll, que estaba de pie a su lado, bramó la orden, y junto con Helborg y Zintler observaron el desarrollo de los ejercicios.

Se hallaban en un estrecho balcón que daba a la plaza de armas, cuya arena había comenzado a volverse negra a causa de la Putrefacción, a pesar de que los encargados de su mantenimiento la rastrillaban continuamente y de que los archilectores no dejaban de rezar.

Abajo, las formaciones de hombres se pusieron en movimiento. En cumplimiento de las órdenes bramadas por los sargentos, las tropas formaron en cuadros y en destacamentos. Las órdenes se sucedieron exactamente en la misma secuencia que lo habían hecho durante las últimas dos horas. Los hombres practicaban las tácticas defensivas que Robert de Guilliam había reunido en su compendio de tácticas militares, el Codex Imperialis, la piedra angular de la defensa imperial desde los tiempos de Mandred.

Helborg observó cómo los destacamentos giraban uno alrededor de otro. Observó cómo los alabarderos se juntaban y formaban un muro impenetrable en la primera fila con las alabardas firmemente sujetas. Observó cómo ejecutaban fintas, retrocedían, asestaban golpes: mientras los supervisores vociferaban insultos e imprecaciones. Quinientos hombres se ejercitaban en la plaza de armas, y cada uno de sus movimientos estaba orquestado como en los espectáculos de danza de los antiguos bailes de gala.

Salvo que ya no se celebraban bailes de gala. La Putrefacción había destruido los vestidos de las damas, el moho había echado a perder el colorete y el maquillaje y el suelo de los resplandecientes salones donde los habían lucido ahora estaba cubierto por una alfombra de polvo.

—Tienen aguante —señaló Von Kleistervoll, intentando ver el lado bueno.

El preceptor del mariscal de la Reiksguard se había tomado un interés especial en mejorar las prestaciones de las guarniciones de Altdorf desde la derrota en Heffengen. La cohesión lo era todo para un ejército del Imperio; ya que en cualquier conflicto, lo más probable era que un soldado solo fuera más débil y estuviera peor equipado que su enemigo, pero la coordinación con los guerreros que tenía a cada lado compensaba esa deficiencia. Las hordas del Caos cargaban divididas en enardecidas bandas desorganizadas sin disciplina alguna, contra las que la única defensa posible eran inquebrantables muros de acero. Si el enemigo lograba abrir una brecha en las murallas exteriores de Altdorf. como seguramente acabaría ocurriendo, se necesitarían estas disciplinadas filas para contenerlos todo el tiempo posible.

Zintler no parecía tan satisfecho.

—Les pesa el cansancio —dijo mientras observaba como un escuadrón de piqueros perdía el paso y se trastabillaba al intentar recuperarlo.

—A todos nos pesa el cansancio —espetó Helborg mientras estudiaba los ejercicios con ojo crítico—. Que sigan practicando.

Dio media vuelta y abandonó el balcón. Zintler lo siguió adentro. Von Kleistervoll no se movió de donde estaba y continuó escudriñando los ejercicios de los soldados como un cernícalo antes de abatirse sobre su presa.

Helborg enfiló a trancos por el largo pasillo que comunicaba el balcón con el interior del palacio y Zintler apretó el paso para no quedarse atrás.

—¿Cómo van las obras de reparación de la puerta? —preguntó Helborg.

—Ya se han completado —respondió Zintler—. Pero nada más concluirlas se encontraron nuevos daños. Los ingenieros han estado trabajando toda la noche. La puerta este estará concluida al final del día; las otras tardarán un poco más.

Helborg gruñó. Era como intentar construir con grava, en cuanto una pared estaba reparada, en otra aparecían grietas.

—¿Los magísteres de la Orden Dorada han respondido a la citación?

—Están trabajando en el problema —dijo Zintler—. Pero con Gelt ausente…

—No me habléis de Gelt. No quiero ni oír su nombre.

—Entendido. Su suplente es Gerhard Mulleringen. Volveré a hablar con él.

Helborg se sintió mareado mientras caminaba. Pasaban por una cámara con la puerta abierta y el marco borroso detrás de otra. Apenas se percataba de los funcionarios y de los caballeros que lo saludaban con una reverencia, del eco apagado de las órdenes que llegaba de otros pasillos ni del ruido de pasos trepidantes. Podría haber estado dentro de un sueño, ya que lo único que tenía en la cabeza eran el ejército, las murallas, los suministros y los planes de defensa. Tenía que mantenerse centrado.

De repente se dio cuenta de que una de las sombras que veía revolotear en torno a él permanecía imnóvil. Entornó los ojos y vio que uno de los funcionarios del palacio estaba plantado en su camino. El hombre parecía aterrorizado, pero ni aun así se movió.

—Ruego que me disculpéis, señor —dijo tartamudeando, e hizo una honda reverencia—. Se me ha encargado entregaros esto cuanto antes, pero no ha sido sencillo… encontraros.

Helborg lo fulminó con la mirada. El funcionario sostenía dos rollos de pergamino, uno en cada mano.

—¿Qué es eso? —preguntó mientras se preguntaba si sería capaz de enfrentarse a más libros mayores y documentos varios que requerían su firma.

—Son cartas, señor. Una lleva el sello del Supremo Patriarca. La otra ha sido remitida por el Colegio Gris.

Helborg lanzó a Zintler una mirada funesta.

—Los magos de las sombras. ¿En qué andarán metidos ahora? —Agarró los dos rollos y rompió primero el lacre de la carta de Martak. Mientras la leía, su expresión pasó primero de la curiosidad a la incredulidad y después a la furia.

—Se ha marchado —dijo quedamente.

—¿Qué queréis decir? —inquirió Zintler.

—Se ha marchado de la ciudad. Maldito traidor. Le arrancaré los ojos. Lo degollaré y lo colgaré del estandarte imperial. Le romperé…

—Puedo enviar una partida de búsqueda. Lo traeremos de vuelta.

Helborg puso los ojos en blanco.

—Es un mago de batalla de la Orden Ámbar, Zintler. Vuestros hombres regresarían cojeando y convertidos en liebres de ojos verdes, en el caso de que regresaran. Ya es tarde… Ha entrado en el Recinto Imperial de Fieras y ha realizado alguna clase de encantamiento a un grifo de batalla. Ambos se han ido hace ya rato. —Apoyó una mano en la pared más cercana y se dejó caer contra ella. Martak era un idiota maloliente, un rústico de la peor y más escabrosa orden, pero tenía poderes y su báculo era necesario. Su pérdida era un golpe más en medio de un millar de heridas superficiales.

Zintler parecía desconcertado y por un momento no dijo nada, pero cuando habló lo hizo con voz débil.

—¿Por qué?

Helborg rio con acritud.

—Cree que el emperador sigue vivo. Se ha ido a buscarlo. —Su voz adquirió un tono sarcástico—. La presión ha podido con él. Sabía que era débil. Maldita sea. ¿En qué estaban pensando cuando nombraron a un hombre como él?

Zintler meneó la cabeza, dando la razón al mariscal.

—¿Algo más?

—Me aconseja que limpie las cloacas… Sigue insistiendo. —Helborg resopló y soltó otra carcajada amarga—. Todavía se atreve a darme consejos. —Hizo una bola con el pergamino y lo lanzó lejos—. No lo necesitamos. Aún contamos con magísteres y sacerdotes, y no desperdiciaré hombres en una batida inútil en las cloacas.

No había acabado de hablar cuando se dio cuenta de la imagen que debía estar dando.

«Desesperado. Estoy aferrándome a la última brizna de esperanza».

Rompió el sello del segundo pergamino deseando que fueran mejores noticias.

—¿Del Colegio Gris habéis dicho? —preguntó mientras lo desenrollaba.

El funcionario asintió con la cabeza.

—Me dijeron que lo encontraron en el tejado, rodeado de sangre. No saben cuánto tiempo llevaba allí.

Helborg enarcó una ceja con gesto de preocupación… Uno más de tantos otros augurios de perdición. Últimamente las noticias habían sido invariablemente espantosas: Carroburgo perdida, Talabheim incomunicada, Nuln aislada. Entrada la noche, cuando bregaba para poder dormir al menos una hora, lo acosaba el temor de que incluso su resistencia a prueba de bombas estaba comenzando a resquebrajarse por los bordes.

«Ojalá anuncie la llegada de refuerzos… de donde sea. ¡De donde sea!».

Comenzó a leer.

Para el sublime y majestuoso Karl Franz, Príncipe de Altdorf, Conde de Reikland, Emperador de las Once Provincias y Heredero de Sigmar (o su sustituto, dados los tiempos de incertidumbre en que vivimos):

No me cabe duda de que no deseáis leer una carta como ésta, remitida por alguien como yo. Os sentiréis tentado de arrojarla al fuego nada más ver la firma. Os suplico que refrenéis el impulso. Mi intención al escribiros no es baladí, como tampoco participo en esta guerra sin un motivo de peso.

A estas alturas, vuestros videntes estarán diciéndoos lo que cualquier hombre cabal puede ver con sus propios ojos: el orden del mundo está cambiando. La Ley de la Muerte se ha pervertido y las otras Siete Leyes están a punto de hacerlo. Los poderes que durante milenios se han mantenido firmes están debilitándose, mientras que otros están ganando fuerza a una velocidad inaudita.

¿Acaso alguien duda ya que los Dioses de la Perdición han dejado a un lado sus disputas y ahora actúan de común acuerdo? Y en ese caso, ¿aún existe alguna duda de que saldrán victoriosos? Los grandes héroes del pasado ya no se encuentran entre nosotros, pues vivimos en un tiempo de almas menos extraordinarias.

Y sin embargo, no todo está perdido. Aún queda una opción. Sólo hay un alma capaz de soportar la tormenta del Caos: mi Señor, quien en estos momentos está luchando para regresar del largo destierro. Ya ha abatido enemigos más antiguos que las piedras sobre las que estáis vos, y no tardará en volver la vista hacia el norte.

Vuestro fabuloso antepasado acabó con él en un duelo que se sigue recordando después de tanto tiempo, y sin embargo, si deseáis ver que las fuerzas del orden prevalecen, tendréis que recibirlo con los brazos abiertos. Yo no soy más que un emisario, un mensajero de su extraordinaria alma, y os ofrezco mis servicios. Mis ejércitos ya han marchado al lado de los vuestros, aunque tal vez vos no fuisteis consciente de ello en el momento en que se produjo. Volverán a marchar a vuestro lado si aceptáis mi oferta, sin ninguna contraprestación y con la única motivación de nuestra necesidad común.

Siempre han existido diferencias entre los vivos q los muertos, pero nos parecemos más los unos a los otros que cualquiera de nosotros a las corrupciones de la Oscuridad Exterior. Mientras que ellos quieren convertir el mundo en impetuoso torbellino perpetuo, nosotros conocemos los principios del orden, del mando, de la resistencia. Se está construyendo un futuro en el que los cimientos de la realidad serán firmes de nuevo, en el que se protegerá a los débiles y se entregará el dominio a los fuertes. No es el futuro que vuestros sacerdotes acostumbran a pedir en sus oraciones, pero en él la humanidad prevalecerá, y eso, os lo aseguro, es lo máximo que podemos esperar de momento.

No cometáis un error, señor, ésta es la disyuntiva: alianza o desaparición. De la misma manera que vuestro antepasado Magnus se tragó el orgullo para hacer causa común con los elfos de Ulthuan cuando los ignorantes los acusaron de brujos, os ha tocado ahora a vos tomar una difícil decisión.

No solicito nada que no me corresponda legítimamente: el electorado de Sylvania, una provincia cuya existencia se le ha negado injustamente durante mucho tiempo. Sus derechos y sus privilegios deberán ser los mismos que los del resto de las provincias de su categoría: un colmillo rúnico, un asiento en el Consejo Imperial, las antiguas exenciones de la ley común y la libertad para crear un ejército permanente. Sólo os pido un favor: permiso para buscar en Reikland la sepultura de un ser que era muy querido por mí. Si el mundo va a reconfigurarse, debo encontrarla antes de que todo cambie.

Soy consciente de que la enemistad existente entre nuestros pueblos no contribuirá a que se tome en consideración mi propuesta. No obstante, no me cabe duda de que, dadas las circunstancias, no tendréis en cuenta los viejos prejuicios ni los agravios pasados. Estoy seguro de que habréis visto los mismos augurios que yo y sabréis lo que está en juego. Por lo tanto, después de todo, ¿no tengo yo preferencia en la reclamación de este título? ¿O acaso el derecho de conquista no se contempla en estos tiempos de envilecimientos?

Confío en que esta misiva llegue a vos a pesar de toda la confusión que amenaza con aplastarnos. Cuando leáis estas líneas, yo ya estaré en camino, siguiendo el curso del Stir con dirección a Altdorf. Cuando llegue, comandaré una hueste mucho más numerosa que la que me acompañó la última vez que acampé ante vuestras murallas. Espero de todo corazón no llegar demasiado tarde, y que vos tengáis por lo menos la ocasión de meditar vuestra decisión bajo un cielo claro y con el corazón libre.

Hasta entonces, os saluda atentamente el que siempre ha sido y será vuestro leal y obediente siervo,

Vlad Von Carstein

Helborg se tomó su tiempo para leer la carta y, cuando llegó al final, la releyó. Le costaba creer que fuera real lo que tenía ante los ojos.

Si no hubiera estado en Heffengen, tal vez habría creído que la carta era falsa, a pesar de la apariencia de autenticidad del sello y del estilo arcaico de la letra. Pero había estado en Heffengen, de modo que tenía la certeza de que procedía de donde afirmaba.

Recordó las palabras de Von Kleistervoll después de la batalla.

«Dicen que los muertos lucharon contra los norteños».

Helborg no lo había creído entonces. Había visto aparecer a Von Carstein justo cuando la batalla estaba igualada. Había visto el dragón de huesos y el despliegue de caballeros con armaduras rojas y con colmillos. Hasta su aparición, la batalla no había estado irremediablemente perdida.

Zintler se movía con nerviosismo a su lado: era evidente que se moría de ganas por saber qué decía la carta.

«¿Puedo confiar en él? ¿Puedo haberme equivocado?».

Tan pronto como esas pérfidas preguntas se formularon en su cabeza se maldijo por habérselas planteado siquiera.

«¡Su única razón de ser es la destrucción! ¡La suya y la de todos los que son como él! Huelen la debilidad y rodean a la presa para matarla».

Zintler ya no aguantó más y tosió delicadamente.

—¿Señor?

Helborg hizo con la carta de Von Carstein lo mismo que había hecho con la de Martak y la convirtió en una pelota de pergamino arrugado. La metió en un bolsillo de la parte interior de la capa corta y la empujó hasta el fondo. A nadie más que a él le incumbía su contenido. Como ya ocurría con muchas otras cosas, él solo tendría que cargar con el peso. Ni siquiera podía compartirlo con los electores.

—No es nada, Zintler —dijo, apartándose de la pared. Indicó al funcionario que podía retirarse con un escueto gesto con la mano y echó a andar—. Nada importante.

Zintler arrancó con paso brioso para no quedarse rezagado.

—¿Y Martak? ¿No podemos hacer nada?

Helborg se detuvo, se volvió vehementemente hacia el capitán de la Reiksguard y lo fulminó con sus oscuros ojos. La brusquedad del movimiento avivó el dolor de las heridas en la mejilla.

—Hacemos lo que se ha de hacer —dijo con un gruñido—. Nos preparamos. Entrenamos. Combatimos las tinieblas. Nunca nos rendimos. Y lo hacemos solos. No existe la salvación al otro lado de estas murallas, Zintler. ¿Lo habéis entendido? No vamos a recibir nada que no tengamos ya y debemos arreglárnoslas con lo que hay.

Un apasionamiento histérico se había apoderado de Helborg y se le trababa la lengua al hablar. Cuando le sobrevenían esos siniestros estados de ánimo apenas podía contener la risa.

Zintler se encogió con las diligentes facciones contraídas en un gesto de preocupación.

—Perfectamente, señor. Pero, os mego que me perdonéis, somos mortales. También necesitamos descansar. ¿Cuándo fue la última vez que vos os tomasteis un descanso?

Los ojos de Helborg echaron chispas ante semejante imprudencia de su oficial.

—¿Descansar? —dijo, bufando—. ¿Descansar? ¿Es que Mandred descansó? ¿Lo hizo Magnus? ¿Descansarían Schwarzhelm o Karl Franz?

Continuó caminando. Le dolían las articulaciones, le crujían las costillas y notaba un hilito de sangre deslizándose por su cuello.

—A las murallas —bramó, sacando pecho y poniéndose recto como una vara—. Nuestras tareas aún no han concluido y tampoco las de los albañiles. Inspeccionaré las obras personalmente, y como hayan bajado el ritmo de trabajo, yo mismo los destriparé con sus propias paletas.

La caldera rebosaba y derramaba sobre el suelo de piedra la sustancia espumosa y grasienta que contenía.

Festus la removió con más vigor, consciente de que había llegado el momento más delicado. Llevaba tantas horas trabajando, con tanta paciencia y esmero, que no se veía capaz de sobreponerse al más mínimo error. Mientras el sudor corría por su orondo cuerpo a causa del fuego, los alambiques y los embudos de cristal borboteaban violentamente.

De las jaulas le llegaba el llanto de una mujer. Las jaulas ya estaban casi vacías, así que tendría que encontrar la manera de obtener más individuos antes de llegar a la última fase, lo cual no sería tarea sencilla. La guardia de la ciudad mantenía los ojos bien abiertos y había encontrado pruebas de que esas condenadas seguidoras de Shallya andaban metiendo las narices en los márgenes de sus dominios.

Las hermanas de Shallya eran lo único que de verdad temía Festus. Los mortales normales se podían corromper con facilidad, puesto que tenían por lo general un apetito insaciable y un miedo atroz a las enfermedades. Los ciudadanos de Altdorf eran como habitantes de cualquier otra ciudad imperial: mezquinos, rencorosos, avariciosos y asustadizos. Convertirlos en recipientes de una enfermedad mortal era lo máximo a lo que podían aspirar, aunque no es que fueran demasiado efusivos a la hora de mostrar su gratitud.

Pero las hermanas… Ellas eran difíciles. No temían la enfermedad. ¿Cómo era posible si pasaban toda la vida inmersas en ella? Además no eran glotonas ni tenían un miedo mortal por nada. Aceptaban el mundo tal como era y no sentían la necesidad de cambiarlo más allá de aliviando el sufrimiento de los afectados por sus aspectos más dolorosos.

Sinceramente, eso era perverso; y ponía los pelos de punta al Señor de las Sanguijuelas. Festus sabía perfectamente a dónde iría y qué haría cuando concluyera el trabajo que tenía entre manos y la Tribulación estuviera lista. Ya podía oír los gritos de las hermanas mientras se retorcían ensartadas en su guadaña. Se lo tomaría con calma: las mataría de una en una y les permitiría experimentar en toda su extensión lo que siempre habían negado.

No importaba lo fuertes ni estoicas que fueran, pues cuando se enfrentaran a la cruda inexorabilidad de la derrota se derrumbarían. Antes o después ingerirían a lametazos sus pociones y le mostrarían su eterna gratitud.

Olió el aroma de un pegote de mocos y luego se lo tragó. Alrededor de sus pezuñas correteaban diminutos demonios que lamían las gotas de sudor amarillento que se precipitaban desde sus abultados músculos. Estaban nerviosos, pues sabían lo que había en la caldera y lo que significaba.

Los botecitos y los tarros que forraban las paredes de la cámara subterránea vibraron y repiquetearon. Las nubes de moscas del tamaño de tumores zumbaban en todas las cavidades abovedadas y criptas. Sus dominios se habían expandido rápidamente y ahora ocupaban centenares de pasadizos y de pozos olvidados bajo las fétidas calles de Altdorf.

Éste era su reino, un anticipo del grandioso reino del contagio que estaba por llegar, pero aún era frágil. Si lo descubrían, si a los mortales les daba por mirar debajo de sus narices taponadas y se tomaban en serio la tarea de buscar el origen de la enfermedad que los estaba devastando, él aún era vulnerable.

Removió con más brío. La figura negra que había sumergida en el caldero era cada vez más sólida y la punta de un cuerno aún no completamente formado emergió brevemente del agua negra. Un suspiro burbujeante resonó bajo la superficie, lo suficientemente potente para que Festus se pusiera a temblar de antemano por lo que sabía que estaba a punto de suceder.

Todos estaban mirándole. Los Glotts, el Archivista, el Señor de los Tentáculos, las bestias, los malditos, los marcados por los dioses… Todos estaban esperando que él materializara la Gran Tribulación.

Festus sudaba copiosamente. Ya no reía alegremente mientras trabajaba ni disfrutaba de la tarea que se le había asignado.

El tiempo se agotaba. La trayectoria de la luna de la muerte ya era baja y pronto sería la fase de plenilunio. Las huestes reunidas del Padre Nurgle estaban atravesando un enmarañado y deformado bosque de pesadillas y estarían aporreando las puertas antes de lo que a él le gustaría.

Si fallaba… Si alguno de ellos fallaba…

Festus se enjugó la frente. Un sapo diminuto le mordió el pie y él se lo quitó de encima de una furiosa patada. Del caldero surgió una fuente burbujeante, pero fue efímera.

—Vamos —murmuró Festus, poniendo todas sus energías en remover la mezcla—. Vamos…

CATORCE

Martak se aferró al cuello del grifo y apretó los dientes. Le asaltaron toda clase de miedos.

«Éste es el reino de las aves —se dijo con pesar—. No pinto nada aquí».

Le había resultado muy sencillo colarse en la reserva de fieras. Con toda la atención de la ciudad depositada en las murallas y la inminente llegada del enemigo, se había descuidado la vigilancia interna y apenas se le destinaban efectivos. Martak se había deslizado sigilosamente por la extensa colección de rediles y jaulas durante la noche, empleando todas sus artes para calmar a las bestias, inquietas por su presencia.

Había llegado con la esperanza de encontrar un pegaso bretoniano entre las criaturas enjauladas, puesto que sabía montar a caballo y suponía que sería muy parecido controlar a uno de sus parientes alados. Pero las únicas criaturas capaces de volar que halló eran el colosal dragón imperial y la selecta manada de grifos de batalla de Karl Franz. Ni siquiera se había acercado aún al dragón cuando tuvo que retroceder precipitadamente para evadir las bocanadas de humo sulfúreo. Además no era lo suficientemente fanfarrón para creerse capaz de dominar una fundición viviente de escamas y garras. El mundo tendría que estar hundiéndose a su alrededor para que él se planteara siquiera la posibilidad de despertar a aquel monstruo.

Sin embargo, los grifos no eran mucho menos imponentes. Sus hombros estaban a una altura que era dos veces la estatura de un hombre y tenían un pico curvado como una cimitarra capaz de desgarrar carne. Los que había en la reserva le habían gruñido y bufado cuando pasó ante sus jaulas, habían pateado la paja del suelo y lo habían observado sin pestañear con unos pequeños y brillantes ojos amarillos.

Al final había elegido a una bestia rojiza, una pizca más flaca que el resto y con franjas carmesíes y doradas en unas alas semejantes a las del halcón. Lo había mirado a los ojos y le había susurrado palabras tranquilizadoras. Hubo de pasar mucho tiempo para que el grifo se calmara lo suficiente para que él se atreviera a forzar la cerradura y entrar en la jaula, y aun así, la criatura se encabritó y graznó con furia, y Martak se vio obligado a rebuscar en el Saber de las Bestias que conocía de memoria para evitar que le arrancara los ojos con las garras.

Finalmente la criatura le había permitido que lo llevara cogido del ronzal y los dos salieron de la sala de jaulas principal de la reserva de fieras y entraron en el patio de adiestramiento, que estaba lleno de excrementos de animales. Al tercer intento consiguió montar. En todo momento el grifo lo había estado mirando fijamente y con frialdad, con una expresión que era una mezcla de irritación y desdén. Como no podía ser de otra manera, el alboroto, salpicado de imprecaciones de dudoso origen, despertó a los vigilantes con el sueño más ligero, y de las torres de vigilancia repartidas alrededor del patio llegó el sonido de pasos.

Martak maldijo para sí y sacudió las riendas.

—Vuela, maldito seas —espetó con los dientes apretados, sin la menor idea de cómo se manejaba una criatura como aquélla.

Cada vez era más raro encontrar jinetes de grifo en los ejércitos imperiales, y entrenaban durante años antes de llegar a dominar el impetuoso temperamento de sus salvajes monturas. Martak no tardó en percibir que el espíritu de la bestia estaba desarmándolo; era perfectamente consciente de lo que Martak quería, y era perfectamente consciente de que no tenía ningún poder para obligarla a hacerlo.

En lo alto de las torres de vigilancia aparecieron las luces tenues y titilantes de las antorchas que acababan de encenderse. Una campana comenzó a repicar en algún lugar del cuartel de la reserva de fieras y se oyeron portazos.

El grifo seguía pegado al suelo, con las alas desplegadas pero tercamente inmóvil. Martak rebuscaba en su cabeza, tratando de encontrar el conjuro o la construcción verbal correcta, y bramaba todas las palabras de su léxico empleadas para dar órdenes. Tal vez estaba buscando algo que no existía, pues los grifos no eran como las bestias tontas de las profundidades de los bosques a las que se podía hipnotizar con un gesto: eran antiguos y orgullosos vástagos de las montañas, con un alma tan salvaje e indomable como los picos que sobrevolaban.

—¡Vuela! —espetó de nuevo, enarbolando el báculo por encima del cuello del grifo, como si el trozo de madera nudosa fuera a intimidar a una montura colosal como aquélla.

El grifo le bufó y se puso a dar vueltas por el patio sin rumbo fijo. Desde los edificios adyacentes llegaron más gritos, esta vez desde las plantas bajas, y en las ventanas con barrotes apareció el resplandor rojo de las antorchas. De las puertas que daban a las salas donde estaban las jaulas de las bestias salieron en tropel varios hombres pertrechados con lanzas largas y redes de captura.

Un tipo enorme y fornido, calvo y con un aro en la nariz les lanzó un rugido con el rostro rojo de la ira.

—¡Vuelve aquí, maldito cerdo con alas pulgoso! —bramó, indicando con frenéticos gestos a los demás hombres que se desplegaran y rodearan al grifo—. ¡Sigmar te maldiga, te vas a enterar de lo que es bueno cuando te coja!

El grifo se encabritó de nuevo en cuanto vio al hombre y estuvo a punto de tirar a Martak. Desgarró el aire con las patas delanteras y lanzó un estridente chillido de furia.

Los hombres arrojaron la primera red, que tenía una relinga con esferas de hierro para darle peso. Pero el grifo dio un salto enroscándose en el aire y batió con todas sus fuerzas las alas para ganar altura.

Los vigilantes arrojaron más redes y luego lanzas, pero ninguno dio en el blanco. El grifo ascendía rápidamente, impulsado por las poderosas batidas de sus enormes alas.

Martak, aterrorizado, creía que se le iba a salir el corazón del pecho mientras se aferraba a las plumas de la bestia, con tanta fuerza que se le habían puesto los nudillos blancos.

—¡Por los dientes de Taal! —exclamó al darse cuenta con retraso de lo que había hecho.

Abajo quedaba Altdorf, convertida en una constelación de tenues destellos en medio de la penumbra del encapotado cielo nocturno. El grifo se inclinó hacia un lado y Martak pudo ver el complejo de edificios barrocos del Palacio Imperial, que brillaba con la luz titilante de un millar de faroles. A pesar del terror cegador que lo atenazaba, era imposible no impresionarse con el espectáculo.

—¡Al norte, maldito seas! —espetó con los dientes apretados, intentando imponer de nuevo su voluntad.

El grifo no le hizo caso y puso rumbo al este, guiado por su instinto hacia las montañas donde había sido capturado. Martak insistió, se introdujo en la mente de la bestia y trató de mermar su terquedad.

Poco a poco y no sin dolor, el mago logró su objetivo. Martak le susurró al oído de cabo a rabo el Saber de las Bestias, haciendo hincapié en las voces de mando.

Al fin, con un graznido de frustración y derrota, el grifo comenzó a escucharle y se ladeó para enfilar hacia el norte y sobrevolar la tenebrosa extensión de árboles a una velocidad constante.

Desde ese momento, Martak tuvo que librar una batalla sin cuartel con el grifo para penetrar en su maldita tozudez y conseguir que le obedeciera. Entre ellos no surgió una comunión de almas ni un respeto mutuo: cada batida de alas era una lucha, un duelo agotador de psiques. El grifo se deslizaba arduamente por el cielo, como si tuviera que vencer constantes obstáculos. El solo hecho de permanecer sentado sobre la silla ya representaba un desafío para Martak, y en más de una ocasión estuvo a punto de caerse.

No obstante, por extraño que parezca, siguieron volaron ininterrumpidamente hasta el amanecer. Para entonces ya surcaban el cielo sobre el bosque y hacía tiempo que habían dejado atrás el valle del Reik. Jinete y montura estaban exhaustos, de mal humor y apestaban a sudor.

Martak echó un vistazo a la vasta extensión de tierra de abajo. Aunque a menudo había recorrido de punta a punta el Gran Bosque, sólo desde el aire se podía apreciar la verdadera inmensidad del Imperio. En las muchas horas que llevaban volando, apenas habían sobrevolado asentamientos, y aun así el bosque, como una abrumadora masa impenetrable, se extendía en todas direcciones hasta el horizonte. La niebla se arremolinaba sobre las copas de los árboles y ascendía en espiral para encontrarse con la pálida luz del sol. El horizonte de levante era una cinta de desvaído dorado que brillaba débilmente debajo de unas plomizas franjas cenicientas.

El grifo graznó estridentemente. Delante de ellos se alzaban varios afloramientos de oscura roca que sobresalían de las copas de los árboles como leviatanes que emergieran del mar. Martak percibió el deseo de la bestia de posarse en ellos, atraído quizá por un paisaje que debía recordarle su hogar.

Martak le permitió que descendiera y el grifo rápidamente viró con una destreza sorprendente en el aire frío del amanecer para aproximarse a la columna de roca más cercana. La bestia se sentó en cuanto tocaron tierra.

Martak agarró al grifo firmemente por la nuca y le susurró al oído, con los dientes apretados:

—Ahora me perteneces. No te libero. De una manera u otra, estamos unidos, así que mejor será que no se te ocurran ideas raras.

El grifo le respondió con un bufido y arañó el suelo con las garras, pero sus protestas acabaron ahí. Se entendían, y entre ellos se había establecido un vínculo, por poco sólido y desagradable para ambos que fuera.

Martak desmontó con los músculos entumecidos y se acercó cojeando al borde de la roca. Se encontraban unos quince metros por encima del árbol más alto, y lo único que se veía en todas direcciones era un mar de hojas; ni un río, ni una tierra cultivada. El bosque apestaba a frutos podridos. Miró detenidamente a su alrededor y se le hicieron evidentes las marcas de una corrupción lenta. El Gran Bosque siempre había sido un lugar peligroso, húmedo y siniestro, pero ahora lo era en grado supremo.

Martak se sentó sobre las piernas. Pronto tendría que encender un fuego. Y tendría que buscar algo para comer…, si es que todavía quedaba algo vivo en el bosque que fuera comestible.

Volvió la vista hacia el norte y, al ver las interminables hileras de árboles, se le cayó el alma a los pies.

«¿He cometido un error? —se preguntó—. ¿Debería haberme quedado? A Helborg le va a hervir la sangre cuando se entere de mi ausencia».

Se dibujó una sonrisa amarga en sus labios. Sólo eso ya hacía que valiera la pena todo el esfuerzo.

A su espalda, el grifo se puso a arreglarse las plumas enmarañadas con el pico corvo. Martak se levantó, se alejó renqueando del borde del precipicio y comenzó a buscar ramas secas. El fuego serviría para algo más que para calentarlos, ya que sería el primer paso de un conjuro que permitiría a sus ojos llegar a lugares más lejanos que los que abarcaba su vista mortal.

No sería fácil reunir el poder necesario, pues aparte de que la videncia no era su fuerte, en el aire flotaba un olor a mutación mucho más denso y persistente que la niebla.

—Pero os encontraré —dijo Martak en voz alta. El grifo se sobresaltó—. Por los Ocho Vientos que este viaje no será en vano.

Deambuló por la lisa superficie deprisa, cojeando a causa de los dolores musculares y del frío y murmurando para sí. Encima del bosque las nubes se apretaban y el viento de la plaga gemía.

El día sería largo y frío.

—Piénsalo, hermano —dijo Otto en voz baja.

—Ya lo he hecho, hermano —repuso Ethrac con la voz tomada por la impresión.

Estuvieron un rato sin hablar. Ambos estaban sentados en los hombros de Ghurk, absortos en sus pensamientos. Abajo, el ejército aguardaba órdenes. Y aguardaron durante largo tiempo.

Ghurk se encontraba en la cima de una colina pelada y azotada por el viento en el margen norte del río Reik. La apretada masa de zarzas y enredaderas no era tan densa allí y ofrecía una vista panorámica de lo que había al este en todo su ilimitado esplendor. Por fin tenían ante ellos su objetivo final.

Debajo de las pezuñas de Ghurk, el terreno descendía abruptamente en terrazas invadidas por la vegetación. El valle del Reik se había expandido desde Carroburgo y ahora era una extensa y poco profunda cuenca. La llanura de la ribera había sido una tierra de cultivo, pero ahora las cosechas se pudrían en los surcos y emanaban el sutil aroma de la Putrefacción que Otto encontraba embriagadoramente placentero. Allí donde se posara su mirada el bosque había traspasado sus antiguos límites y lo cubría todo. Los vástagos recientes exhibían una abrumadora variedad de colores: amarillo pus, verde oliva, el turgente carmesí de las ampollas de sangre. Y encima de todo eso, las nubes se apretaban y hacían que el aire estuviera denso y húmedo como el sebo ligeramente calentado.

A un kilómetro y medio de distancia estaba Altdorf, que se alzaba sobre la castigada llanura como un coloso, partida por la mitad por el ancho río y con las torres que se elevaban en el indiferente cielo. Mucho mayor que Marienburgo y que Talabheim. era el premio gordo, la joya del Imperio meridional.

Nunca había sido un lugar bonito, ni siquiera antes de la Putrefacción. Carecía de la impresionante majestuosidad de Lothern y de la austera geometría de las megalópolis de Lustria. Lo que la hacía especial era su solidez; el enorme, insostenible peso de la historia se apilaba en capas de construcciones, unas encima de otras, hasta el definitivo, destartalado y glorioso amontonamiento de dispares estilos de arquitectura y de estrategias defensivas que se elevaba hasta casi rascar el vientre de las nubes. Gruesos contrafuertes reforzaban los muros de contención, encajonados entre rejas de puentes y de pasos elevados, de escaleras de caracol, de torres de entrada y de vigilancia, todo ello coronado de precarios tejados de tejas que apuntaban al cielo como dedos tiznados. Un millar de chimeneas escupían nubes de hollín por enchila de los tejados, que se fusionaban para crear un manto de niebla que se mantenía suspendido sobre el chabacano paisaje urbano. Las cúpulas de cobre brillaban pálidamente en medio del amasijo de piedras negras y mugre, y el ruido de las forjas y de las fábricas, el estrépito de las máquinas en algún recóndito lugar de las entrañas de la vastísima ciudad, era audible incluso desde una distancia tan lejana.

Las murallas estaban intactas. Otto se sorprendió de ello, pues le habían dicho que habían comenzado a desmoronarse. Tal vez había subestimado a los defensores de la plaza. No cabía duda de que habían trabajado duro.

Daba igual. Unos muros de piedra no eran obstáculo para las huestes que comandaba. Altdorf era en sí misma un microcosmos del Imperio; la verdadera putrefacción tenía su origen en su interior. Era inútil reforzar fronteras, bastiones y parapetos si la carne que cobijaban dentro de sus límites estaba consumiéndose cada hora que pasaba. Ahora estaban débiles. Terriblemente débiles. ¿Cuántos podrían levantar todavía un arma? ¿Cuántos tendrían siquiera el deseo de hacerlo?

Los truenos sacudieron el cielo del este. Enormes columnas de nubes estaban congregándose allí empujadas por los vientos que soplaban desde las Montañas del Fin del Mundo, en el oeste. El resplandor efímero de los relámpagos desgarró el monótono manto gris y se reflejó en la superficie inhóspita del Reik.

El río se había transformado en una viscosa masa de lodo aguado que ni siquiera lamía ya sus propias orillas. Las enredaderas se habían deslizado desde los árboles que habían invadido la ribera hasta el agua, con lo que contribuían a aumentar su espesura.

Una sonrisa de satisfacción asomó en los labios de Otto mientras contemplaba el cambio. Su dios era un dios realmente poderoso. La misma tierra había sido envenenada; las aguas se habían espesado; se había pervertido la vegetación para transformarla en una cruel parodia de sí misma. No había manera de resistirse al proceso. Era la celebración de la entropía, la corrupción de toda pureza, el glorioso poder de la enfermedad, de la contaminación, de la putrefacción.

—Nos pondremos en marcha ahora mismo —dijo entre dientes Otto, a sabiendas de que la maniobra sería rápida. El ejército se desplegaría por el este y llenaría el valle que tenían ante ellos de punta a punta. La ciudad quedaría así rodeada, como las islas por el océano.

—Aún no —replicó Ethrac—. Esperaremos a los demás.

A Otto le dolieron como un puñetazo las palabras de su hermano. Ethrac podía llegar a ser desesperante. Quería a su hermano, a sus dos hermanos, pero si bien el entusiasmo de Ghurk siempre le resultaba entrañable, a veces se le hacía más difícil aceptar la manera de ser de Ethrac.

—Podríamos aplastarlos ahora mismo, hermano —insistió Otto. con una sonrisa forzada—. Como en Carroburgo.

—No, no. —Ethrac agitó el báculo y las campanillas tintinearon—. No tendremos que esperar demasiado. Los demás ya están cerca. Tenemos que hacerlo todos: el Señor de los Tentáculos, el Archivista, las bestias del bosque oscuro, las huestes del norte.

Otto puso los ojos en blanco.

—¡Están hambrientos, hermano! ¡Inquietos!

Ethrac lo miró con una sonrisa astuta en los labios.

—Y su hambre aumentará, hermano. Y su inquietud aumentará. Mientras conserven algo de su fuerza innata, tendremos que actuar con cautela. ¿Cuántas batallas se han perdido por culpa de la impetuosidad? ¿Eh? La lista es demasiado larga.

Otto ya se disponía a replicarle, aún a sabiendas de que la discusión no conducía a nada, cuando las nubes se abrieron en el cielo. La llovizna que los había acompañado desde que comenzara en Marienburgo amainó y comenzó a caer de manera intermitente, y una nueva luz, pálida y más débil que la del tapado sol, bañó el valle.

Las huestes ruinosas alzaron la vista. También Otto.

Vio el destello de las llamas del cometa, veladas por los cambiantes vientos y atenuadas por la inmundicia del cielo, pero allí estaban. Lenguas de fuego relumbrando en el cielo, exactamente igual que había sucedido en los tiempos sepultados en el olvido de los que sólo se hacía referencia en los libros prohibidos.

Otto hizo la señal de la ruina.

—La estrella de dos colas —masculló.

Ethrac rio entre dientes.

—¿Te sorprende, hermano? Nunca me escuchas. El cometa presenció el nacimiento del reino de Sigmar y presenciará su destrucción. Señales y augurios como éstos estaban escritos en el libro del destino desde antes de que tú y yo entráramos en él.

Otto continuó mirando el cometa con intranquilidad. Apenas lo distinguía y su luz se difuminaba con la claridad del mediodía, pero lo poco que atisbaba de él le revolvía el estómago.

—No presagia nada —dijo entre dientes, más para convencerse a sí mismo que para otra cosa.

—Es cierto —repuso Ethrac con satisfacción.

—El plenilunio de la luna de la muerte es lo importante.

—Así es.

Otto se tragó la flema que acumulaba en la boca. Notaba la tensión de los miles de guerreros que aguardaban detrás de él. Lo único que necesitaban era una orden.

—Entonces esperaremos —dijo al cabo Otto—. Esperaremos a la Noche de las Almas.

—Eso haremos.

Otto sonrió. Tenía un humor cambiante. ¿A qué se debía? ¿A los nervios? No era posible. Le habían enseñado el futuro y estaba gloriosa e infinitamente podrido.

—Así que no tendremos que esperar demasiado, ¿eh? —dijo tamborileando con los dedos en la piel dura de Ghurk. Ethrac sonrió con satisfacción y volvió a levantar la vista al cielo.

—No tendremos que esperar demasiado, hermano.

La espera concluyó. Los exploradores habían regresado de los puestos avanzados y habían llegado informes desde las torres de videncia del Colegio Celestial.

En cierta manera era un alivio. La guerra simulada había terminado y podía empezar la real. Ya no importaba lo que Helborg podría haber hecho mejor. Sólo restaba el combate, el choque del acero contra el hierro, y al menos en eso el mariscal de la Reiksguard siempre había tenido un comportamiento ejemplar.

Se había vestido para la batalla nada más sonar la primera nota de alarma de la trompeta. Fueron necesarios tres sirvientes para que le ayudaran a ponerse la panoplia, y cuando terminaron, estaba cubierto desde las rodillas hasta el cuello de piezas de armadura. La habían bruñido con esmero durante toda la semana anterior y el acero brillaba como si fuera plata. La funda de su colmillo rúnico había sido minuciosamente restaurada, y los símbolos del grifo y la insignia de Karl Franz nunca habían estado más relucientes. Los sirvientes le envolvieron los hombros con una capa nueva que al rozar el suelo de piedra susurró como sólo lo hacía la más exquisita tela.

Helborg ordenó a los criados que se retiraran cuando estuvo listo y permaneció unos instantes en soledad en sus aposentos privados, ataviado para la guerra.

De fuera le llegaba el alboroto de los preparativos en la ciudad. Las campanas repicaban en las torres de todos los templos para dar la alarma y despertar a los enfermos y a los exhaustos que descansaban en sus lechos. Unos grandes arcos luminosos, señal de que los magísteres de los colegios estaban preparando sus arcanas máquinas de guerra, cruzaron los tejados chisporroteando. En todas las guarniciones se tocaron las trompetas para comunicar a los miles de soldados que estaban empleados en el palacio que debían ocupar sus puestos. Los andamios crujieron y gimieron cuando se colocaron en posición los enormes cañones y se llevaron rodando hacia su lugar en los parapetos.

Helborg sonrió. Eran los sonidos que daban sentido a su vida. Las tropas estaban ejecutando a la perfección lo que les había hecho practicar una y otra vez en la plaza de armas. Tal vez hubieran aprendido a odiarlo desde su regreso del norte, tal vez hubieran maldecido su nombre cuando los había obligado a repetir un ejercicio o a requisar un suministro de agua, cuando había tenido a los ingenieros trabajando toda la noche para mantener en perfecto estado las almenas y los cimientos, pero estaban preparados. Los estandartes todavía ondeaban en los torreones y el cáncer del miedo aún no los había paralizado.

Enfiló hacia la puerta, pero antes de llegar se vio reflejado en el mugriento cristal de una ventana y se detuvo.

Su aspecto era muy parecido al que había tenido en el pasado: el rostro delgado y de facciones angulosas, la nariz aguileña y el extravagante mostacho. Sin embargo, cuando ladeó la cara reparó en las largas escisiones en la mejilla, todavía moteadas de tejido cicatricial. Las heridas, como si se hubieran percatado de la atención que habían suscitado, volvieron a dolerle, y Helborg sintió como si estuvieran apretándole un hierro candente en la cara.

—Seguid —dijo con desdén—. Seguid. El dolor sólo aviva mi ira.

Abandonó la cámara y enfiló por el pasillo. Caminaba con la espalda recta, como si hubiera dado esquinazo a la fatiga que lo había perseguido durante tanto tiempo. Aún no había sido capaz de dormir, pero la adrenalina del inminente combate lo mantenía despierto, le inundaba los músculos y alimentaba su ansiedad por desenvainar la espada.

El jaleo que encontraba a su paso era mayúsculo. Los funcionarios del palacio corrían en todas direcciones, llevando de un lado a otro instrucciones y solicitudes de última hora. Caballeros en panoplia salían de los arsenales y se dirigían con paso resuelto a sus puestos, y si se cruzaban con el mariscal de la Reiksguard lo saludaban rápidamente y sin detenerse. Helborg vio los sigilos del Cáliz Negro, de los Hospitalarios, de los Caballeros Pantera, de la Orden del Lobo Dorado, y no le cabía duda de que había muchos otros ya desplegados por toda la ciudad.

Y por supuesto había que contar a los miembros supervivientes de la Reiksguard. recuperados para el combate gracias al duro régimen que les había impuesto Von Kleistervoll. Había novecientos listos para el despliegue, contando aquellos que se habían quedado en Altdorf y no habían estado en Heffengen. Constituían una fuerza formidable, que él comandaría personalmente cuando llegara el momento.

Helborg ya estaba cerca de las altas puertas de su destino, y cuando los centinelas que la Tranqueaban lo vieron llegar, se apresuraron a abrirla y lo saludaron con una reverencia mientras él la cruzaba.

Al otro lado le esperaba la Cámara de Ghal Maraz, una fastuosa habitación circular con numerosos arcos. En tiempos de paz. el valioso martillo de guerra colgaba del techo abovedado sujeto por unas cadenas de oro, custodiado por cuatro sacerdotes guerreros y envuelto en encantamientos del Colegio de la Luz. Sólo los más poderosos de los más fieles tenían permitido entrar en la cámara mientras el arma colgaba suspendida sobre su altar de guerra de hierro. Dicho altar había sido forjado con cañones empleados en la defensa de la ciudad contra legendarios señores vampiros, y era negro como una noche sin lunas.

Ahora no colgaba nada de las cadenas, ya que Ghal Maraz, como muchas otras cosas, estaba perdido, en las manos del muchacho guerrero Valten, en algún lugar de las tierras del norte. Aun así, los responsables de la defensa de la ciudad seguían reuniéndose ante el altar, como si las cadenas vacías todavía desprendieran un halo de poder.

Ya estaban todos: Von Kleistervoll, vestido con su atuendo de gala de preceptor: Zintler, que estaba irreconocible con su armadura de capitán de la Reiksguard; los grandes maestres de las órdenes de caballería: los representantes de los Colegios de la Magia; los archilectores; el ingeniero jefe; y los generales imperiales, con sus respectivos capitanes y tenientes. También estaban presentes Von Liebwitz, Haupt-Anderssen y Gausser, todos ellos enfundados en sus ancestrales atuendos de batalla. Tal vez fueran unos pendencieros y unos intrigantes ávidos de poder, pero los tres portaban un colmillo rúnico y habían sido aleccionados en su uso desde la infancia.

La exhibición de fuerzas reunidas que encontró en la cámara le levantó el ánimo. Sin duda Schwarzhelm, Huss, Volkmar o Gelt le habrían dado más brillo, pero no por eso la imagen era menos impresionante. Cuando las puertas se cerraron detrás de Helborg, todas las cabezas se inclinaron respetuosamente.

—De modo que se ha avistado al enemigo —dijo Helborg, que se detuvo ante ellos y los miró de uno en uno—. Sabemos que son tres: un ejército que aún está marchando por el norte: un ejército por el este que ya casi tenemos encima; y la hueste más numerosa, responsable del saqueo de Marienburgo y que podemos ver desde las murallas. Esperarán a que Morrslieb esté llena, o eso me aseguran los archilectores.

Fleischer hizo una reverencia. El líder del Colegio Celestial asintió. Todos conocían el poder de la noche de la brujería.

—Nos superan de largo en número —continuó Helborg. cuya voz ronca retumbaba de una manera extraña en la gigantesca cámara—. Traen malvadas bestias de las tierras del borde del mundo, y piensan destruirnos con la misma facilidad con la que destruyeron Marienburgo y, nos tememos, Talabheim. —Esbozó una mirada lupina—. Pero no han tenido en cuenta el alma de este lugar. Es la ciudad de Sigmar. Es nuestra ciudad.

Gausser profirió un gruñido de aprobación. Los verdaderos guerreros —los grandes maestres, la Reiksguard— apreciaban palabras como ésas. Se habían pasado la vida batallando, a menudo con todo en contra, y sólo necesitaban saber que su señor estaba con ellos, que sufría con ellos y que, en la prueba final. se quedaría en el barro y en la sangre con la espada empuñada.

—Éste es el corazón del Imperio —declaró alzando la voz Helborg, y señaló las pilastras y las columnas doradas que rodeaban el altar vacío—. Ésta siempre ha sido la sede del poder, el lugar desde donde los emperadores gobiernan, donde se establecieron las leyes y la cuna de nuestra grandeza. Mientras Altdorf viva, el Imperio vivirá. Mientras la rueda de la fortuna sigue girando, se nos ha encomendado a nosotros la sagrada tarea de velar por su seguridad durante los próximos mil años.

Helborg veía la duda en los ojos de los demás mientras hablaba. Aunque sólo la mitad de los informes de los exploradores fueran exactos, la hueste del enemigo era ridículamente grande, mucho mayor que los ejércitos de Kul.

Que dudaran si querían. Lo importante era saber si eran de los que se mantendrían en pie o de los que se dejarían caer de rodillas en el suelo. En la vida de Helborg no había habido un solo día en el que no se enfrentara de pie con el enemigo.

—En este mismo momento, nuestras tropas están acudiendo a sus puestos —continuó el mariscal—. Se mantendrán firmes mientras nosotros nos mantengamos firmes. Esperan de nosotros, los líderes de los hombres, que encabecemos la defensa y demostremos de qué pasta está hecho el Imperio. No abandonarán sus puestos si nosotros no lo hacemos, y no se les pasará por la cabeza la idea de la derrota si nosotros no se lo permitimos. De modo que voy a deciros una cosa: ¡Manteneos firmes como hizo Sigmar! ¡Cuando caiga la noche y crezca el terror, manteneos firmes como hizo Sigmar! ¡Cuando arrojen fuego desde el cielo y levanten monstruos de las sepulturas, manteneos firmes como hizo Sigmar! Él no nos ha abandonado, pues es un dios de batallas. Dios no quiera que haya mundo sin peleas ni derramamiento de sangre, pues sería un pálido reflejo del glorioso mundo que se nos ha concedido para que lo habitemos.

Sonrió: notaba que la seductora histeria estaba apoderándose nuevamente de él y que se le abrían las heridas de la mejilla.

—¡Y hoy será el más glorioso de los días! Durante generaciones los hombres cantarán sobre los héroes de Altdorf y maldecirán su suerte por no haber presenciado las proezas que se harán aquí. Admirarán las torres blancas de la ciudad, que se alzarán más orgullosas de lo que ya lo hacen, y se maravillarán de su fuerza eterna y maldecirán las tinieblas que se propusieron derribarlas.

Helborg desenvainó la espada.

—¡Ya sabéis qué es esto! —exclamó el mariscal, blandiendo la hoja delante de ellos—. Es la Espada de la Venganza, Klingerach, y ha bebido la sangre de los mírleles de todas las provincias del Imperio. Os he exigido mucho y sé que la carga ha sido pesada, pero ahora la Espada de la Venganza marcha a la guerra y vosotros marcharéis con ella.

Alzó el colmillo rúnico sagrado hacia el altar. Tal vez Ghal Maraz hubiera desaparecido, pero su arma era lo suficientemente antigua para honrar el sagrado lugar.

—Por lo tanto, en el día de hoy, cuando los destinos concurren en Altdorf y nos convertimos en la piedra angular de la guerra que pondrá fin a todas las guerras, hago el siguiente juramento —declaró con el cuello estriado por finos regueros de sangre—. No daré un paso atrás. No huiré. No me acobardaré. No descansaré. Lucharé. Lucharé por este lugar hasta mi último aliento y mientras quede una sola gota de sangre en mi cuerpo. Y si el mundo ha de acabar y si todo va a ser consumido por las llamas, yo moriré sirviendo al Imperio como he vivido: como un guerrero.

Alzó en alto la espada.

—¡Por el Imperio! —exclamó con un rugido.

Todos a una, los guerreros reunidos en la cámara levantaron sus armas hacia el altar.

—¡Por el Imperio! —gritaron al unísono, y el coro de voces resonó con una armonía fragmentada en la bóveda del techo—. ¡Por el Imperio! ¡Por Karl Franz!

Helborg paseó la mirada por los presentes mientras notaba el palpito de las venas. Se había apoderado de ellos el ardor del combate. Nunca estarían más preparados. A esto debía su grandeza el Imperio. Pese a todas las mezquindades y la corrupción, cuando la ocasión lo requería nunca habían rehuido el desafío.

—Bien —dijo con un gruñido. Ya sentía el vigorizante frenesí de la batalla recorriéndole el cuerpo—. El tiempo para las palabras y las oraciones ha concluido. Todos a vuestros puestos, y que Sigmar guíe vuestras espadas.

QUINCE

Se toparon con más orcos en las montañas después de la primera horda. Aparecían en grupos dispersos, babeando por las fauces abiertas y con la locura y la fatiga escritas en los ojos. En cuanto despachaban una de esas hordas aparecía otra, nunca demasiado numerosa, pero lo suficiente para retrasar a los bretonianos.

Los caballeros no se quitaban la panoplia de batalla ni soltaban las lanzas, y cambiaban a menudo de caballo. Comenzó a nevar, y la roca desnuda se cubrió con una cenicienta capa de aguanieve en la que los cascos de los caballos resbalaban y patinaban. Perdieron más corceles y hombres valiosos durante las breves y sanguinarias escaramuzas.

—Se tiran a nuestras espadas —observó Jhared—. Es como si…

«Ya no quisieran vivir». Leoncoeur podría haber acabado la frase por él. Más allá de todo lo que había visto desde el levantamiento de Mallobaude, no podía quitarse de encuna el convencimiento de que este hecho era un presagio. Un orco era un crisol de la ira de la naturaleza, una encarnación salvaje de la violencia. Vivían para luchar, para pelear, para expresar con furia el abandono que sentían en este mundo mientras lo destruían. Un orco no le temía a nada.

Y sin embargo ahora estaban aterrados. Como Jhared bien había dicho, se lanzaban al combate a ciegas, moviéndose torpemente, como si fueran una burda parodia de su terrible gloria pasada. Por primera vez en su vida. Leoncoeur no experimentaba ningún placer al matarlos. Comenzaba a parecerle… una crueldad.

Las refriegas retrasaron su avance por el Paso del Mordisco del Hacha, pero no los detuvieron. Leoncoeur no concedía un respiro a la columna, que avanzaba trabajosamente a través de los remolinos y la ventisca. Los civiles que sucumbían al frío eran abandonados donde caían, y la caravana del equipaje perdía miembros a un ritmo constante. No tardaría en faltar manos para conducir los carros y cuidar de las caballadas de monturas de batalla. Aun así no se aminoró el paso.

Al fin dejaron atrás la peor parte del inclemente paso montañoso y el sendero comenzó a discurrir cuesta abajo. Los vastos picos de las Montañas Grises aún se alzaban hasta una altura inalcanzable por encuna de ellos, con las cimas ocultas por espesas nubes, pero ya se había realizado la parte más dura del viaje. Los caballeros elegían con cuidado el camino por el pedregoso sendero por temor a perder otro caballo por una cojera.

La pureza del aire que habían disfrutado en las alturas pronto desapareció sustituida por la densa inmundicia que habían respirado en Bretonia. salvo que era mucho peor en la vertiente septentrional de la cadena montañosa. En el segundo día de descenso, la vanguardia giró en la estrecha curva de un angosto cañón y por primera vez contemplaron la tierra que se extendía al pie de las montañas.

A un par de docenas de metros había una espesa maraña de zarzas que les bloqueaba el paso. Al otro lado de ese obstáculo había un montón de enredaderas y de hierbas que se movían lentamente, como si estuvieran dotadas de inteligencia. Los árboles tachonaban el congestionado sendero, y daban la impresión de haber brotado de las rocas sólo unos momentos antes: sus nudosas raíces desaparecían bajo las agrietadas rocas y sus copas se alzaban ávidas de aire y de luz.

Desde su ventajosa posición en la cabeza de la columna, Leoncoeur vio que la tupida maleza se extendía a lo largo de kilómetros. Nacía allí y se expandía como una maraña impenetrable hasta donde alcanzaba la vista. A su derecha se alzaba la vieja fortaleza de Helgart, en el pasado una inexpugnable fortaleza y ahora abandonada a las ávidas enredaderas, con la muralla desmoronada y la torre en ruinas. Daba la impresión de que sus habitantes se habían marchado hacía varias semanas.

Leoncoeur se dio cuenta de la consternación que embargaba a los guerreros que lo rodeaban. El camino estaba bloqueado, y se tardarían días en desbrozar siquiera un pequeño tramo. Naturalmente, los pegasos salvarían el obstáculo por el aire, pero los caballos alados sólo eran la punta de lanza de su ejército.

El rey depuesto susurró una orden a su montura, que se puso en movimiento y enfiló hacia las primeras matas de musgo que alfombraban el pedregoso sendero. En tanto se acercaba al muro de vegetación, a Leoncoeur le asaltó el empalagoso hedor de ñutos en proceso de fermentación.

«Son engendros de la corrupción —se dijo mientras observaba los polipodios que se doblaban y se hinchaban a los pies del caballo—. Si tienen un origen mágico, se puede eliminar con magia».

A la izquierda del camino había una catarata de aguas blancas que caían caudalosamente por las tormentas que azotaban las cumbres y que mantenía su pureza en medio del paisaje fétido. Leoncoeur se detuvo ante ellas y recordó las palabras de la Dama.

«Búscame en aguas puras».

El turbulento y estrecho río discurría ante él. rociando los márgenes con finas gotas de agua pulverizada. A lo lejos se perdía en la penumbra de los árboles, estrepitosamente, como si lo enfureciera la contagiosa corrupción que lo rodeaba.

Leoncoeur desenfundó la espada, manchada de sangre de pieles verdes, y la sostuvo en alto.

—¡Por la Dama marchamos! —exclamó—. ¡Y por su gracia se limpiará todo rastro de contaminación del mundo!

Los caballeros lo observaban con recelo desde la distancia. Habían superado la dura prueba del paso y Leoncoeur no estaba sordo y había oído los comentarios de descontento. Les habían prometido una batalla gloriosa, no un interminable viaje a través de un bosque de enredaderas venenosas.

Había que recordarles a quién servían.

Leoncoeur apuntó al río con la espada y sostuvo la punta de la hoja encuna de la espumosa superficie.

—Aún no os han expulsado de las aguas, mi reina —murmuró—. Puedo percibir vuestro poder aquí, como ya ocurrió en Couronne. Su fe flaquea. Os suplico humildemente que se la restituyáis.

No sucedió nada. Comenzó a llover de nuevo. Una fina llovizna caía del cielo encapotado y empapaba los estandartes. Los gruesos zarcillos de las ramas parecieron ponerse tensos y reforzar la infranqueable muralla de ramas entrelazadas que bloqueaba el camino.

Leoncoeur cerró los ojos con la espada suspendida sobre el río. «¿Qué queréis de mí, Dama? Ya os he hecho todos los juramentos. ¿Qué me queda?».

Entonces la vio, dentro de su cabeza, como ya había sucedido en Bretonia, si bien su delgado rostro mostraba aún más preocupación.

«¿Todos, paladín? —replicó en un susurro la Dama—. Apenas habéis tenido que superar pruebas aún».

Eso le dolió. Había perdido un reino, y toda posibilidad de recuperarlo por cumplir sus deseos. Había perdido más de lo que cualquier hombre podría soportar.

«El camino está bloqueado».

«Todos los caminos están bloqueados —respondió ella con un hilo de voz, apenas más audible que el susurro de un niño. ¿Estás seguro de que quieres que yo te abra el camino? Si te lo despejo, jamás regresarás por el mismo sendero».

Leoncoeur se puso tenso. No era la primera vez que le hacía esa advertencia. ¿Qué esperaba que hiciera, que olvidara su juramento?

«¿Queréis que viva?».

La pregunta sobresaltó a la Dama, que lo miró con una repentina expresión de deseo en sus ojos inmortales.

«Por supuesto, querido —respondió con rotundidad—. No hay nada que desee más. Desvíate y te protegeré mientras mi poder me lo permita. Cuando mueras se me romperá el corazón».

Leoncoeur estuvo a punto de abrir los ojos. Vio un breve atisbo del futuro: ellos dos, hombre mortal y su esposa, cabalgando por una extensa pradera forrada de rocío mientras el sol de la amanecida ascendía rápidamente por el cielo. Vio que ella se volvía a mirarlo y le sonreía sin el menor rastro de preocupación: tendió una mano hacia él y sus manos se tocaron.

La visión le partió el corazón. Ni siquiera era tolerable imaginar una cosa así, y allí estaba ella, mostrándoselo.

Bajó la mirada, todavía absorto en la imagen onírica. Su caballo piafaba en la tierra húmeda, y en las huellas de los cascos se contorsionaban unos gusanos diminutos. Eran blancos y ciegos, y tenían la boca llena de colmillos.

«No habría escapatoria —dijo él, soltándole la mano—. Nos perseguirían hasta el fin del mundo. Ya lo sabéis».

La Dama asintió y una sonrisa amarga se dibujó en sus labios.

«Y ahora también lo sabes tú. De modo que pídemelo de nuevo. ¿Deseas que te facilite un camino a Altdorf?».

No, no lo quería. Lo único que deseaba era la visión, aun con todo lo que tenía de falsedad y de irrealidad. Sólo deseaba una migaja de tiempo con ella: era lo que siempre había soñado, aunque significara una posterior condena eterna.

Pero los sueños eran para los campesinos y él era un caballero del reino.

«Si tenéis poder para ello. Dama —musitó—, despejadme el camino».

Ella hizo una reverencia. La expresión de su rostro era una mezcla de aflicción y de satisfacción. La visión se desvaneció y Leoncoeur abrió los ojos.

Nada había cambiado. Sus guerreros no daban muestras de impaciencia; con independencia de la duración que hubiera tenido para él la conversación con la dama, era obvio que para ellos el tiempo apenas había pasado.

Se puso recto en la silla de montar y se volvió hacia la maligna maraña que se extendía ante él.

—Tu plaga aún no abarca el mundo entero —declaró, con los feroces ojos azules fijos en la vegetación—. Mientras podamos, lo haremos.

Sus palabras resonaron con un timbre extraño en el aire. Las enredaderas se estremecieron y las enmarañadas raíces retrocedieron. Todo el bosque pareció encogerse, como vencido por una repentina racha de viento.

Una sonrisa atroz afloró en los labios de Leoncoeur. Percibía la acción del poder divino, su aliento cálido como el sol de verano en la piel. No cabía duda de que la Dama estaba débil, pero no había sido destruida aún.

—Levántate —bramó, alzando la espada con la punta dirigida hacia el horizonte.

Las aguas comenzaron a correr con una fuerza arrolladora, como si se hubiera roto una presa. El río se desbordó e inundó el camino. Leoncoeur retrocedió sin bajar en ningún momento la espada mientras el camino desaparecía bajo una espumosa riada.

Los árboles inmediatamente se plegaron y entre las ramas comenzó a sonar un silbido sordo. Las aguas siguieron creciendo y borboteando sobre la tierra desainando las leyes de la naturaleza. En las grietas de las rocas surgían nuevos brotes de exuberantes hojas blancas que inmediatamente eran arrancadas por la fuerza de la corriente y arrastradas colma abajo.

Leoncoeur retrocedió un poco más, mientras contemplaba con cierta satisfacción cómo los márgenes del río se desmoronaban, incapaces de encauzar el rugiente torrente que ahora pasaba por encima de ellos. La corriente levantaba piedras del suelo y las empujaba contra los retorcidos árboles; el rugido del agua se mezclaba con el crujido de los troncos partiéndose.

Allí donde el agua tocada por la magia de la Dama bañaba el bosque nacido de la brujería se alzaban grandes columnas de humo de color esmeralda, que trepaban por el cielo con un ruido sibilante y chisporroteando con energías aethíricas. El furioso río parecía arrasar todo lo que tocaba y corroía la vil vegetación como si fuera un ácido vertido sobre ella. Un hedor penetrante y acre como de carne quemada impregnó el aire.

—¡Aguantad firmes! —bramó Leoncoeur mientras bregaba para dominar su montura, que cayó presa del pánico cuando las aguas se arremolinaron y borbotearon en torno a sus patas, a pesar de que eran tan inofensivas como las de un río natural.

Delante de ellos, el río seguía formando un cauce que atravesaba el bosque y dejaba un rastro de destrucción en los márgenes. El nivel del agua seguía creciendo mientras fluía turbulentamente por la tierra castigada y hendía el bosque, arrancaba árboles de raíz y arrastraba marañas de maleza. Mientras las aguas se precipitaban hacia el horizonte, arrasándolo todo a su paso, se oía el sonido de unas carcajadas femeninas por encima del estrépito del río, débiles pero inconfundibles.

Los sonidos no tardaron en desvanecerse junto con el río surgido mágicamente, que continuó abriéndose paso hacia el norte. En su estela había quedado un camino despejado, embarrado y con charcos, flanqueado por los árboles supervivientes que se cerraban sobre él y le daban un aspecto de túnel penumbroso. Los poderes de la Dama sólo habían alcanzado para limpiar de inmundicia el cauce del río, de modo que la purga no se extendía más allá de los bordes del camino.

Leoncoeur escudriñó la oscuridad del túnel con el corazón aporreándole el pecho. La experiencia de presenciar la acción de una magia así le había producido una mezcla de sensaciones encontradas. Por un lado, la proximidad con la fuerza divina de su eterna reina era lo que le daba un motivo para vivir. Por otro lado, no se engañaba con la ilusión de que aquél fuera el último obstáculo. La breve visión de otra vida había provocado que la elección fuera más cruel si cabe, a pesar de que conocía cuál era su propósito.

La Dama tenía que estar segura. Había que desterrar la más ínfima posibilidad de que él se desviara de su camino. No le reprochaba que lo pusiera a prueba, ya que toda su vida había sido una prueba, y el hecho de que la hubiera superado mitigaba un poco la pena.

Aunque no la desterraba. Tardaría mucho tiempo en olvidar la visión.

—Os han mostrado el camino —declaró, bajando al fin la espada y enfundándola de nuevo. Su caballo piafó en el agua. Delante de ellos, el nivel del agua bajaba a medida que el río se desplazaba hacia el norte—. Ahora iniciamos la última etapa de nuestro viaje. ¡Adelante, por Bretonia y por la Dama!

Los guerreros que lo rodeaban le saludaron con devoción y se pusieron en marcha. De uno en uno, en fila india, los caballeros de Bretonia se adentraron en la penumbra del maligno bosque y enfilaron el camino que los llevaría hasta Altdorf.

La hueste de no muertos no paraba de engrosar sus filas con las víctimas de las batallas y con los cadáveres que levantaba de sus sepulturas.

Vlad aún recordaba haber hecho lo mismo el año anterior, cuando había reunido en torno a él a las almas perdidas y les había dado un objetivo: los había hecho mucho mejores de lo que habían sido en su primera vida.

Sonrió para sí, avergonzado por la falsedad del recuerdo. No había sido el año anterior, sino mil años atrás, y el mundo había cambiado mucho desde entonces. Le resultaba muy sencillo olvidar que había pasado mucho tiempo fuera. Sus viejos enemigos —Kruger, de la Orden del Lobo Blanco. Wilhelm el Teogonista— habían muerto hacía tanto tiempo que ningún mortal que no frecuentara los polvorientos archivos era capaz de recordar sus nombres. Y sin embargo, para él era como si sólo hubieran pasado un par de meses. Aún podía ver las murallas de Altdorf tambaleándose ante él, a punto de ser destruidas: podía saborear la pólvora en el aire y sentir la presión de la mano de Isabella en la suya mientras planificaban juntos el ataque final.

Era ella quien le había dado fuerzas entonces. Todo lo que logró fue gracias a ella, espoleado por una pasión tan vehemente que incluso le había sorprendido a él. Estar solo, verdaderamente solo, dejaba un permanente regusto amargo. Podía rodearse de todas las cortesanas que quisiera, elegir entre cadáveres con mil años de belleza osificada, pero eso no arreglaba nada.

En las solitarias horas nocturnas había llegado a pensar que tal vez por eso mismo el Señor había podido resucitarlo. En la verdadera muerte, Vlad debía haber sido un alma inquieta, arrancado prematuramente del mundo y ansioso por regresar para buscar al amor que había dejado.

—Ahora soy un mortarca —dijo para sí con resignación—. Estos títulos que nos ha concedido para que nos precedan en el reino del orden eterno… Hubiera preferido ser emperador, pero así es el destino. Quizá aún pueda ser elector. Sería un premio de consolación decente.

No había tenido noticias de Altdorf desde que enviara la carta. No es que le extrañara, aunque el hecho de no haber obtenido respuesta alguna, ni siquiera de rechazo, le hería un poco el orgullo. En lo que respectaba a él, la oferta seguía en pie. Tal vez tendría que esperar hasta que las murallas de la ciudad fueran destruidas y los ejércitos mortales superados, pero siempre se le había dado bien esperar.

—Mi señor —dijo Herrscher con un rastro de preocupación en la voz—. Mirad el río.

Vlad salió de su ensimismamiento y alzó la vista.

Estaba sentado en un trono instalado en el alcázar de una embarcación fluvial de poco calado. Andanas de remos batían las turbias aguas a ambos lados de la nave para propulsarla con rumbo suroeste por el río Reik. A su espalda, formando una procesión de una fealdad desoladora, una flota de barcazas comerciales seguía su estela, todas ellas llenas hasta los topes de los cuerpos de sus siervos. Cada embarcación, todas ellas tomadas de los asentamientos imperiales arrasados a lo largo del Stir y del alto Reik, transportaba varios centenares de soldados, y podían contarse por docenas. El estandarte de color negro azabache de Sylvania colgaba en cada una de ellas, sujeto por manos frías. Ningún sonido salía de aquellas barcazas salvo el chapoteo de los remos y el ruido sordo de los juncos al golpear la proa.

El avance había sido rápido desde que navegaban por el río. El ejército al completo, sin el escollo de los pérfidos senderos del bosque invadidos por la vegetación, se dirigía a su destino sin obstáculos en el camino, viajando de noche y de día y deteniéndose únicamente para saquear las poblaciones ribereñas que encontraban a su paso. Kemperbad había sido el último asentamiento de cierta entidad. Se trataba de una fortaleza amurallada que rivalizaba con Wurtbad, y la batalla para conquistarla había sido igual de cruenta. El resultado también había sido muy parecido: una cohorte de nuevos muertos y nuevos mortales acobardados que sumar a la gigantesca hueste que tenía bajo su mando.

Vlad se había permitido relajarse a partir de entonces, ya que tenía la certeza de que llegaban a tiempo. Debería haber tenido en cuenta que los líderes de las fuerzas de la Ruina no eran estúpidos y que también tenían poderes fabulosos.

—Nunca había visto nada igual —dijo Herrscher.

Delante de Vlad, apoyadas en la barandilla de la cubierta de proa, las Damas Blancas miraban fijamente la oscuridad e intercambiaban exclamaciones de indignación. Incluso el reanimado Wolff, aún hinchado y de mal humor, se volvió a mirar en aquella dirección.

A menos de un kilómetro corriente abajo, donde el amplio cauce del río se ensanchaba y las aguas corrían rápidas y espumosas, el bosque se había expandido desde la orilla. Más o menos un kilómetro y medio antes, los densos bancos de musgo que flotaban en el agua habían empezado a enredarse en los remos y a golpear el casco de las embarcaciones, pero a medida que habían avanzado, la vegetación había aumentado su espesura y se había desprendido de las orillas pobladas de árboles.

Sin embargo, la barrera que ahora tenían delante no se limitaba a eso. Los mismos árboles habían reventado y vertido escabrosos fragmentos de madera podrida al agua, que se habían amontonado con las plantas que ya flotaban en ella. Las enredaderas se habían deslizado por los trozos de madera y los unían fuertemente, y a esa estructura se había adherido el musgo, hinchado y palpitante a la perpetua luz crepuscular.

De algún modo, el bosque había conseguido extender sus tentáculos y bloquear todo el río. Con el curso bloqueado, el Reik se había desbordado y anegaba el bosque en ambos márgenes, donde se habían formado charcas de inmundicia que estaban plagadas de moscas.

Vlad se levantó del trono. El obstáculo no era una cosa temporal. Además daba la impresión de que la invasión no natural de vegetación continuaba al otro lado de aquella primera barrera e interrumpía el curso de todo el Reik. Las sanguijuelas, con la piel pálida y los ojos rojos, se retorcían encaramadas a la presa de árboles. El hedor, ahora acrecentado por las raíces podridas sumergidas en el agua estancada, era incluso peor que río arriba.

—No podemos pasar a través de eso, señor —dijo Herrscher.

El cazador de brujas por lo menos tenía la cortesía de aparentar preocupación. Hacía tiempo que había renunciado a expresar la cólera por su situación y se había convertido en un miembro leal del séquito de Vlad. Antes o después todos se daban por vencidos y se acostumbraban a su nueva vida. Era difícil mantener los viejos rencores cuando se debía la existencia a un enemigo.

—Claro que podemos —replicó Vlad con irritación mientras se acercaban a la tosca presa.

—Deberíamos ordenar a las barcazas que se detengan.

—No lo harán.

Herrscher estaba fuera de sí.

—¡Encallaremos!

Las Damas Blancas estaban riendo en la proa. Tenían los mentones ensangrentados. La noche anterior habían bebido sangre hasta empacharse y aún estaban algo atolondradas.

—¿Con quién crees que estás, Herrscher? —preguntó Vlad. que se echó atrás la capa y levantó una garra—. Ya era poderoso cuando vivía, y ahora lo soy más. Nagash no sólo concede vida, también poder.

Vlad extendió el brazo ante sí. Las Damas Blancas sabían perfectamente lo que estaba a punto de suceder y se pusieron a cubierto sin interrumpir sus risitas tontas. Wolff y Herrscher siguieron mirando, el uno con acritud y el otro con interés.

Las nubes que estaban justo sobre la presa comenzaron a agrietarse: gruesos bloques grises se desplazaron y relámpagos plateados desgarraron el horizonte. El viento arreció y aplastó las crestas de las olas hasta que sólo quedó de ellas un residuo burbujeante.

Vlad entonó entonces unas palabras en un idioma que desconocía en su vida anterior. Sin embargo ahora salían con fluidez. articuladas por su seca lengua como si las hubiera recitado desde la niñez.

El aire vibró y desaparecieron los colores de él. Las lozanas hojas verdes crepitaron y se marchitaron: se tornaron negras, como quemadas por el fuego. No había llamas, sólo un viento gélido, como si soplara desde las mismas fauces del inframundo. El agua se oscureció y los árboles se combaron y plegaron. La madera de árboles centenarios se secó y se resquebró en cuestión de segundos. Las enredaderas, quebradizas por la savia solidificada. se soltaron de sus presas y se replegaron.

La primera de las partes que formaban la presa se partió con un crujido ensordecedor, y los impresionantes troncos se descompusieron transformados en ascuas grises y se hundieron en el río. El resto de la estructura tembló con incontrolables sacudidas y comenzó a derrumbarse reducida a pedazos secos. Las sanguijuelas se escabulleron hacia la seguridad de la tierra firme o se precipitaron al agua chillando con desesperación.

Vlad sonrió con satisfacción mientras el desatado viento de Shyish, frío como un témpano de hielo, soplaba a través de él. Ante su demostración de poder ilimitado, las pervertidas corrupciones de la vida no tenían más remedio que marchitarse y desmoronarse. En definitiva, ése era el final que aguardaba a todas las creaciones mortales. No dejaba de ser impresionante la variedad de los caprichos de la vida, pero en última instancia nada podía compararse con la lúgubre majestuosidad de la muerte eterna. Vlad siempre había sospechado del poder del Shyish desatado, pero Nagash había sido reacio a mostrarle su verdadera fuerza. Cuando se produjera la victoria, como sin duda sucedería, esto y no otra cosa sería lo que perviviría: tierras desiertas, drenadas de inmundicia y miseria, poblada por los ejércitos sumisos y obedientes de los monarcas. Incluso el sol y la luna, rodeados por nuevas coronas, acatarían la nueva ley y seguirían trayectorias regulares. No se producirían más rebeliones, se erradicarían la miseria y la fecundidad.

Herrscher sacudió la cabeza con incredulidad sin despegar los ojos del río. que volvía a estar despejado. Las aguas de los márgenes se precipitaron de regreso al cauce y arrastraron los despojos de madera seca de la presa. La cubierta de la embarcación fluvial vibró cuando la corriente volvió a impulsarla.

Las Damas Blancas reían escandalosamente y se señalaban unas a otras las sanguijuelas, que se ahogaban lentamente zarandeadas por las olas.

Vlad no se relajó. La masa de vegetación que invadía el río se extendía aún varios kilómetros y era más densa a medida que se acercaban a Altdorf.

—Nos temen —le dijo a Herrscher mientras su anillo bullía y crepitaba con la magia—. No nos esperaban por su flanco oriental… Todas sus profecías se referían a los hombres mortales.

Herrscher asintió lentamente con la cabeza.

—Entonces saben que estamos en camino.

—Naturalmente. Enviarán toda clase de pestilencias contra nosotros, como siempre han hecho, y fracasarán porque los muertos no se ponen enfermos. —Sonrió al cazador de brujas. Luego paseó la mirada por toda la cubierta de la embarcación robada sonriendo al resto de sus siervos. Vlad consideraba que eran afortunados—. Nada nos detendrá, amigo mío. Nos deslizaremos por el río hasta la ciudad de Sigmar como el viento frío que se desliza por un camposanto, y cuando lleguemos se darán cuenta del grave error que han cometido al no prestar atención a los vástagos de Sylvania.

—¿Quiénes, señor? —preguntó Herrscher—. ¿Los corrompidos o los mortales?

—Ambos, con el tiempo —respondió serenamente Vlad. sentándose de nuevo en el trono sin bajar la garra que mantenía extendida delante de él—. Pero si el emperador es sensato y acepta mi oferta, todo es posible.

Se acomodó en el trono y contempló cómo el bosque se descomponía y se marchitaba por la acción de las ondas de magia sepulcral. El espectáculo le complacía, y también complacía a las Damas Blancas, que seguían riendo como niñas traviesas.

—Transmite la orden a los capitanes de las barcazas que remen más rápido —dijo—. Ya empiezo a percibir el olor a pescado podrido en el aire… La ciudad debe estar cerca.

El grueso de las huestes enemigas ya se había desplazado al sur, pero eso no convertía el norte en un territorio seguro.

Garra de Muerte estaba mucho mejor de las heridas, pero aún no lo suficiente para volar, de modo que Karl Franz y el grifo estaban condenados a permanecer en tierra y eran vulnerables. Viajaban durante la noche, pues confiaban en que la oscuridad los fundía con el suelo umbroso. La perversión de la Ley había liberado de sus grilletes a toda clase de espíritus malignos que habían permanecido encadenados durante siglos. Los fantasmas se paseaban por el cielo refulgente, chillando en unas lenguas olvidadas hacía mucho tiempo, y los cadáveres se levantaban de las sepulturas con la ayuda de nigromantes y deambulaban con sus andares pesados en busca de carne fresca. Partidas de guerra escindidas de los principales ejércitos del Caos pululaban por las tierras devastadas y cazaban cualquier presa mortal, por pequeña que fuera, que quedara allí para torturarla y comérsela.

Todas las poblaciones por las que pasó Karl Franz habían sido abandonadas; las casas estaban vacías y los campos sin labrar. Incluso la fauna había huido, a excepción de las mutaciones abotagadas y con los ojos apagados que batían las alas en el cielo y se arrastraban por el suelo en lugar de las aves y el resto de animales. Garra de Muerte las mataba, pero no se las comía. Todo lo que tenían para subsistir eran restos putrefactos de grano que encontraban en los almacenes o pedazos pisoteados de pan y de pasteles en las tabernas saqueadas.

Hacía tiempo que Karl Franz había perdido la esperanza de encontrar supervivientes. Al principio, poco después de rescatar al grifo de batalla, se había hecho la ilusión de toparse con miembros de alguna clase de grupo de resistencia. Se imaginaba que se unía a ellos y que se difundía la noticia, y que enseguida encontraba la manera de reunirse con Helborg y con Schwarzhelm, que seguramente seguían luchando en algún otro lugar, y juntos reanudaban la lucha contra los invasores. Tal vez el enemigo fuera poderoso, pero ésta era su tierra y ellos eran su pueblo.

Sin embargo, poco a poco se le hizo evidente que no quedaban tropas de resistencia. Los invasores habían expulsado a toda la gente, o la habían matado, o la habían esclavizado. Las casuchas de los campesinos estaban todas vacías, y el silencio reinaba en las casas de los pueblos. Karl Franz las registraba todas y rebuscaba en los restos bajo la luz amarilla de Morrslieb, que estaba a punto de alcanzar el plenilunio.

Las cosas más sencillas eran las que le llegaban al corazón: los telares rotos, los yunques fríos, los platos de hojalata semienterrados en la paja… Muy pronto se dio cuenta de que no habría sido capaz de mirar a los ojos a sus súbditos en el caso de que los hubiera encontrado en sus fríos hogares. No habría sabido qué decirles. Él era su protector, y había fracasado como emperador como no lo había hecho ningún otro soberano en los anales.

Durante el día, cuando caía en ese duermevela que era el máximo descanso al que podía aspirar, los veía acercarse a él en sueños, con una expresión acusatoria en los rostros devastados por la peste.

—Trabajábamos duro para vos —decían—. Deforestábamos los campos y los cultivábamos. Construíamos capillas y nos armábamos y servíamos en vuestros ejércitos. Nos encomendábamos a vos cuando llegaban las tormentas invernales, las bestias saqueaban nuestros campos o los pieles verdes salían de los bosques ávidos de sangre. Pronunciábamos vuestro nombre cuando echábamos mano a las espadas. Eso nos daba toda la esperanza que teníamos. Pronunciábamos vuestro nombre.

Entonces se despertaba jadeando y con el corazón aporreándole el pecho. Permanecía tumbado a la luz cenicienta del día nublado, tiritando sobre el suelo frío, deseando no haber visto esos rostros.

«Pronunciábamos vuestro nombre».

Garra de Muerte era capaz de caminar varios kilómetros sin parar para descansar, pero las alas rotas aún le colgaban en los maltrechos costados. Todas las noches salían del refugio que hubieran encontrado durante el día y se ponían en marcha. Si encontraban rezagados de las hordas norses los mataban, y la pena que lo acongojaba desaparecía momentáneamente eclipsada por el frenesí del combate. El colmillo rúnico de Karl Franz destellaba en la oscuridad blandida con furia y la sangre de los caídos se derramaba sobre una tierra que todavía los odiaba.

Sabía que no podía durar eternamente. Antes o después llegaría a los oídos de la malvada mente que comandaba la conquista del norte que un grifo y su jinete andaban sueltos y se enviarían fuerzas más preparadas con la orden expresa de darles caza.

Karl Franz deseaba inconscientemente que ese día llegara cuanto antes. Prefería morir luchando que hacerlo de hambre, olvidado y no llorado en un rincón perdido de un Imperio que había caído en manos de sus ancestrales enemigos sin que él pudiera impedirlo. Hasta que llegara ese día, sin embargo, no paró de buscar y no paró de rezar: incluso sus plegarias eran cada vez más amargas. Al final de cada día infructuoso se arrodillaba en el suelo inmundo, apretaba los puños contra la tierra y ofrecía su alma a Sigmar.

—Cualquier cosa —musitaba—. Cualquier sufrimiento o dolor con tal de que dé sentido a mi vida, de que pueda serviros de nuevo. Las runas de mi hoja permanecen oscuras y el sol no brilla. ¿Qué fuerza queda en tu pueblo? ¿Ghal Maraz aún es portado? Estoy seguro de que si hubiera pasado a las tinieblas lo sabría.

Silencio. Siempre silencio. Caía dormido sin obtener más respuesta que el susurro del viento y el hedor del nauseabundo bosque.

Había perdido la noción del tiempo y no sabía cuánto había pasado desde Heffengen. Una noche especialmente fría, con el contorno de las nubes teñido de un verde amarillento y el lejano tronar de la tormenta que descargaba en el sur, el emperador y el grifo caminaban siguiendo el cauce de un río estancado, amparados en la sombra de las paredes de la garganta por la que discurría la corriente. Unas extrañas luces destellaban en el cielo y danzaban como llamas vertidas del vial de un alquimista.

Garra de Muerte se detuvo de repente, se agachó y se apretó contra el suelo. Karl Franz se puso tenso al darse cuenta de que su montura adoptaba la posición que acostumbraba cuando se sentía amenazada y apretó la mano alrededor de la empuñadura de la espada.

Olfateó el aire. Sabía por experiencia que en la oscuridad era más fácil descubrir a un enemigo por el olfato que por la vista. Pero lo único que detectó fue la turbia mugre que corría por el lecho del río.

—¿Qué pasa? —susurró, tendiendo una mano para acariciar el cuello del grifo—. ¿Qué percibes?

Garra de Muerte levantó la cabeza y abrió el pico corvo. Los dorados ojos le brillaban. Extendió un ala rota, pero no pudo desplegarla y, con un ahogado grito de dolor, comenzó a ascender por la desmenuzada pendiente de la orilla del río.

Karl Franz maldijo para sí. En lo alto de la garganta había un claro que apenas ofrecía un lugar donde esconderse, y el grifo era una criatura demasiado grande para pasar desapercibida, incluso de noche.

—¡Espera! —gritó mientras trataba de seguirlo por la escabrosa pared.

Aparecieron en un llano yermo y monótono que se extendía en todas direcciones. Las extrañas luces del cielo se veían mejor desde allí arriba, y ahora parecían sinuosas líneas de tinta que surcaban el cielo. Karl Franz sintió náuseas al mirarlas.

En el oscuro páramo no había tropas, sólo viento, más frío e implacable que nunca.

No obstante. Garra de Muerte seguía nervioso. De nuevo intentó batir las alas, pero se rindió, vencido por el dolor. Para entonces Karl Franz ya había oído algo, un golpeteo rítmico en el aire acompañado de una leve pestilencia.

Avanzó con cautela, escudriñando el convulso cielo en busca del origen de aquello que percibía. No vio nada, pero el golpeteo sonó más fuerte. Lo golpeó una corriente de aire, agitado por alguna poderosa fuerza desde el cielo.

Empuñó la espada con ambas manos.

«Aquí viene», pensó, consciente de que lo que quiera que fuera sería mucho más poderoso que las dispersas partidas de guerra con las que se había topado anteriormente. Debía haberse corrido la voz, y de repente le asaltó la imagen del dragón zombi abatiéndose sobre ellos, echando fuego por las cuencas de los ojos vacías.

Pero entonces algo enorme y oscuro surgió de las nubes y descendió vertiginosamente. Garra de Muerte bufó y se encabritó con las garras extendidas. Karl Franz se agachó con la espada apuntando al cielo y se preparó para saltar.

—¡Mi señor, bajad el arma, os los suplico! —gritó una voz ronca y aterrorizada desde el cielo.

Un segundo después Karl Franz distinguió el contorno de un grifo de batalla encima de su cabeza, con una extrañísima postura de aterrizaje cuando estaba a menos de seis metros del suelo.

Karl Franz se irguió. Conocía a aquella bestia. Conocía a todos los grifos de la Reserva Imperial de Fieras. Era joven e incontrolable, y apenas estaba domada. Debía ser imposible montarla.

Con un júbilo repentino comprendió lo que significaba: aún había hombres leales vivos. Aunque todo lo demás hubiera fracasado, aunque sus ejércitos del norte hubieran sido aniquilados, todavía quedaba algo.

—¡Presentaos! —ordenó el emperador, sin bajar la espada. Garra de Muerte permaneció a su lado, bufando con furia.

—Gregor Martak, del Colegio Ámbar —respondió la voz desde el cielo, áspera como la corteza podrida de un árbol. Y luego, como si le avergonzara decirlo, añadió—: Supremo Patriarca.

Karl Franz no bajó la guardia. Había habido demasiados engaños para que creyera su palabra de buenas a primeras, además de que ni siquiera le sonaba el nombre.

—Supremo Patriarca decís. ¿Quién os ha nombrado?

—Mis colegas, como es costumbre de los colegios —respondió en un tono defensivo Martak—. De Champney, Reichart. Theiss.

Karl Franz frunció el ceño.

—Ésos son suplentes. —Los auténticos líderes de los colegios lo habían acompañado a la guerra en el Bastión Áurico: Gormann. Starke y Kant entre otros. No presagiaba nada bueno que ya no participaran en las decisiones.

—Vivimos tiempos confusos, mi señor —dijo Martak—. Hacemos lo que podemos. ¿Puedo aterrizar?

Karl Franz casi se echa a reír al oír la pregunta. El mago era un jinete de grifos desastroso, y su montura no perdía la ocasión para demostrarle su desprecio y estuvo a punto de tirarlo de la silla mientras trataba de mantenerse en el aire.

—Si podéis hacerlo… —respondió el emperador. Envainó la espada y posó una mano tranquilizadora en Garra de Muerte.

La montura de Martak se estrelló contra el suelo y el mago se deslizó desmañadamente entre sus alas: no apoyó bien los pies en el suelo y cayó rodando. Se levantó maldiciendo entre dientes y se sacudió la ropa.

Karl Franz observó fríamente al mago. Era un tipo desaliñado, incluso para alguien de su agreste orden. La barba apelmazada le colgaba del rostro roñoso, y la túnica holgada estaba manchada de barro. Apenas se advertía en su comportamiento las características de un magíster. Gelt habría descendido del cielo engalanado con coronas de fuego y empuñando un resplandeciente báculo de oro.

«Qué bajo hemos caído», se dijo con gravedad Karl Franz.

—Os ruego que me perdonéis por haber tardado tanto, señor —farfulló Martak mientras recuperaba su nudoso báculo de mago, que se había quedado enganchado en el erizado plumaje del grifo—. Los Vientos se han desajustado y buscar un alma, incluso una tan poderosa como la vuestra, ya no es tan fácil como antes.

Karl Franz se dobló de brazos.

—Venís de Altdorf. ¿Sigue en pie?

—A mi partida seguía en pie. Pero no sé lo que durará con el energúmeno del mariscal de la Reiksguard al frente.

—¿Helborg está vivo, entonces? —La sensación de alivio que lo embargó estuvo a punto de quebrarle la voz.

—Así es, sí.

—¿Y Schwarzhelm? ¿Y Huss?

—No están allí. —Martak lo miró con una expresión de entre culpa y de preocupación—. Si queréis que os sea sincero, eso da igual… La ciudad caerá. Lo he visto, y he visto el estado de las defensas. Podría haberme quedado y morir, pero preferí buscaros. Mientras vos viváis habrá esperanza. Tiene que haber ejércitos enteros en algún lugar. En Middenlielm, o en Nuln, tal vez.

La sonrisa se borró de los labios de Karl Franz.

—No habláis en serio.

Martak suspiró.

—Sabía que me responderíais eso, pero, por favor, creedme. No se puede hacer nada para salvar Altdorf. —Sus ojos marrones miraban fijamente a Karl Franz desde la oscuridad—. He presenciado vuestra muerte en la ciudad, señor. Noche tras noche, y las visiones no mienten.

—En ese caso, ¿por qué salisteis a buscarme?

—Porque se puede engañar al destino —respondió Martak, al borde de la desesperación—. No estabais destinado a morir aquí. solo. Tampoco tenéis por qué morir en la ciudad. Encontraremos una solución.

Karl Franz esbozó media sonrisa. Era curiosa la atención que otros hombres prestaban a su propio destino en el mundo. Había algunos que se obsesionaban con su supervivencia, o con la gloria, o con evadir el deber. Nunca había censurado a esos hombres, pero le resultaban desconcertantes. La posibilidad de no regirse por el deber —el torno de hierro de la obediencia a un poder superior— era una idea tan extraña a su mentalidad que le resultaba casi ininteligible.

—Os agradezco que salierais en mi busca, mago —dijo con absoluta sinceridad Karl Franz—. Habéis logrado lo que ninguno de vuestros colegas fue capaz de hacer, y sólo ese hecho os hace merecedor de vuestra posición. Pero si habéis venido para convencerme de que abandone la ciudad a su suerte, sois más necio de lo que aparentáis. Altdorf es mi hogar. Di instrucciones a Helborg para que la protegiera, y si surge una oportunidad para que me una a él en su defensa, debo aprovecharla.

Por la manera como el mago le miraba daba la impresión de que estaba devanándose los sesos para encontrar el modo de hacerle cambiar de opinión. Luego sacudió la greñuda cabeza.

—Jamás os convenceré.

—La persuasión está reservada para los jóvenes que se presentan en sociedad y los diplomáticos, mago; y yo no soy ninguna de esas cosas.

Esas palabras parecieron recordar a Martak con quién estaba hablando. El mago asintió con evidente cansancio.

—No creáis que estaba huyendo —masculló—. Me habría quedado a luchar, si hubiera pensado que no podía encontraros. Hay… gente buena en Altdorf, personas que no merecen ser abandonadas.

—Buena o no, ninguna persona merece que la abandonen. —Karl Franz se volvió hacia Garra de Muerte. El grifo estaba resollando por culpa de los dolores, como llevaba haciendo desde que lo rescató. Apenas podía mantenerse en pie, así que mucho menos volar—. Pero me temo que vuestra búsqueda ha condenado a uno de nosotros a quedarse en el norte. Mi montura no puede volar.

Martak se acercó cojeando al grifo del emperador y lo examinó detenidamente. Lo tocó con la mano callosa y Garra de Muerte corcoveó.

—Tranquilo —le susurró Karl Franz.

—Puedo curar a vuestro grifo, si él me deja —dijo Martak mientras deslizaba la mano por el ala rota de la bestia.

—¿En serio? —inquirió el emperador enarcando una ceja.

—Soy magíster del Saber de Ghur. Tal vez sea un vidente mediocre y un nefasto intérprete de visiones, pero conozco a las bestias.

—No sabéis volar en ellas.

Martak hizo un mohín.

—Mis pies no están hechos para despegarse del suelo. —Luego se puso serio—. Y ya que estamos, nunca deberían haberme elegido Supremo Patriarca. Si Gorman o Starke hubieran estado en Altdorf cuando llegó la noticia de la caída de Gelt, yo no habría recibido ni un solo voto. Pero pensad una cosa: el destino ha querido que os encontrara un mago de la Orden Ámbar. Ninguno de ellos podría curar a esta criatura, pero yo sí.

Karl Franz lo pensó. Su buena suerte había brillado por su ausencia desde que se había despertado en el campo de batalla. Durante mucho tiempo había tenido la impresión de que su patrón inmortal se había desvanecido, que se había retirado de este mundo coincidiendo con la invasión de las tinieblas.

Y sin embargo, el mugriento mago que se rascaba la mejilla delante de él y pasaba los dedos regordetes por las plumas del ala de Garra de Muerte tenía razón.

«¿Estoy preparado para creer de nuevo?».

Respiró hondo. En el cielo, las viles luces seguían danzando. Una prueba más de la corrupción del mundo. La situación en general no había cambiado: su Imperio había sido invadido y sus ejércitos destruidos, estaba lejos de cualquier lugar seguro, e incluso aunque consiguiera llegar a una ciudad libre no estaba claro cómo se podía dar la vuelta al desarrollo de la guerra.

Sin embargo, era un comienzo.

—Entonces, curadlo —dijo Karl Franz, que se acercó al otro grifo y lo sujetó por el ronzal—. Adonde vamos necesitaremos los dos.

DIECISÉIS

Una sonrisa de oreja a oreja escindió el rostro de Festus cuando percibió que los elementos por fin se mezclaban. En las calles de arriba, la postrera e ínfima claridad del sol se desvanecía y en el cielo comenzaban a verse las estrellas. Las nubes se abrirían y dejarían pasar la nauseabunda luz de la luna de la muerte, que bañaría la tierra con su amarillento resplandor de putrescencia.

Había dejado de remover y se había apartado de la caldera, exhausto. Ya había añadido al estofado infernal el último sacrificio mortal, al que los demonios babeantes habían arrastrado desde la jaula. De la superficie burbujeante, verde como la bilis y espesa como el sebo derretido, comenzó a salir humo; se levantaron llamas que lamieron las paredes interiores del enorme recipiente y el caldo borboteó.

Festus se limpió la frente con una mano sudorosa y se estremeció cuando las pústulas reventaron. Después de tantas horas de trabajo duro, no sabía qué hacer. ¿Debía observar? ¿O tenía que realizar algún otro ritual ahora que había liberado el poder?

Un demonio del tamaño de un niño con los pies palmeados y una boca que le ocupaba toda la cabeza llegó saltando y se situó enfrente de él, riendo descontroladamente. Festus rio para sí, contagiado por la hilaridad del demonio.

—¡Lo sé, renacuajo! —dijo, tendiéndole una mano rolliza. El demonio la agarró con fuerza y juntos bailaron dando brincos por todo el laboratorio—. ¡Yo también estoy contento!

Por todo su reino subterráneo, los viales temblaban y derramaban su contenido por los suelos de ladrillo, los objetos de cristal burbujeaban y de los manguitos de las válvulas escapaban chorros de vapor.

Festus soltó al pequeño demonio y entró tambaleándose en la cámara contigua. Las jaulas vacías seguían donde las había dejado, con las puertas abiertas y la paja del suelo infestada de moscas. A continuación de la última arcada había un pasadizo vertical con las paredes de ladrillo forradas de musgo.

Festus fue hasta allí y miró arriba desde la base del pasadizo. El respiradero circular comunicaba directamente con la calle: nada lo obstruía y estaba listo para que Festus liberara por él sus vapores al mundo exterior.

—¿Estáis listos? —gritó, y su voz gutural y distorsionada por la flema retumbó en el pasadizo circular—. ¿Sois conscientes de la felicidad que os espera? ¿Estáis preparados?

Por supuesto que no lo estaban. Se habían retirado a sus minúsculos rediles para esperar el comienzo de la noche de terror. Deberían estar en las calles, preparados para presenciar la tormenta que se avecinaba. Deberían estar provocándola.

En la cámara de la caldera estaban produciéndose algunas explosiones. Las reacciones ya habían empezado y por fin vería la luz el fruto de meses de trabajo. Los tarros de toxinas cuidadosamente ordenados estaban explotando uno tras otro y liberaban el siniestro humo, que se propagaba rápidamente por los témeles interconectados.

Festus se apretó contra el borde del respiradero y respiró hondo. Le vibró la papada cuando comenzó a sufrir los temblores, y una mezcla de terror y de placer le recorrió el cuerpo fofo.

—¡Ya vienes! —gritó—. ¡Por fin vienes ya!

El estallido de metal partido retumbó en los témeles, seguido por el repiqueteo de las esquirlas que salían rebotadas de las piedras angulares de los arcos. Un ensordecedor rugido que hizo temblar el suelo atronó en las profundidades del reino de Festus y las aguas de las cloacas se agitaron.

Festus abrió los brazos con los dedos pegados a la pared de obra y cerró los ojos. El chorro de vapor pasó a toda velocidad ante él y se arremolinó y serpenteó mientras ascendía por el respiradero. Sintió cómo le brotaban ampollas en la piel al contacto con el humo caliente y saboreó hasta el último furúnculo de la cara que se le reventó.

—Ya empieza —dijo entre dientes.

Las campanas repicaron por todo el barrio de los pobres y los tañidos desgarraron el cada vez más tórrido aire. El Colegio Brillante había enviado sirvientes a encender las hogueras preparadas en todas las esquinas con la esperanza de concentrar a la población ante la repentina explosión de terror, pero lo único que consiguieron fue añadir más humo a un aire ya contaminado.

Margrit se arrastró hasta el balcón que daba a Rathstrasse y el dolor de huesos le recordó la edad que tenía. Llevaba semanas trabajando sin descanso, cuidando de los cada vez más numerosos enfermos y moribundos. Después de tanto tiempo evitando el contagio que flotaba en el aire, por fin había comenzado a sucumbir a la inmundicia. Se apoyó sobre la balaustrada, con la respiración anhelante.

Abajo, la ciudad entera ardía. Las llamas de las hogueras situadas en cada plaza y calle arrojaban su resplandor anaranjado a las mugrientas fachadas de las casas de la ciudad. Margrit vio que un regimiento de las tropas estatales de Reikland se precipitaba por la calle de la puerta oriental del templo y apartaba a los pobres que encontraba a su paso con una brutal eficacia militar.

Ya no le restaban fuerzas para enfadarse siquiera. Los soldados sólo estaban haciendo su trabajo (pavonearse camino de dondequiera que los hubieran enviado a morir), y los enfermos estaban por todas partes, bloqueando las puertas, los sumideros y las plazas de mercado.

Respiró hondo y se tomó el pulso. Se sentía mareada y el hedor a osario que impregnaba el aire empeoraba su estado. Algo estaba a punto de suceder. Cada vez que las nubes se abrían brevemente, la nauseabunda luz de Morrslieb bañaba los tejados y confería a Altdorf la apariencia de un bosque de lanzas recortado sobre un océano de un verdoso color amarillo.

«¿Dónde estáis? —se preguntó inconscientemente—. Por un momento pensé que erais distinto. Por lo menos vinisteis aquí. Tal vez así os enterasteis de todo lo que necesitabais saber».

No se sacaba de la cabeza la imagen del barbado mago. Tenía algo, su crudeza, su personalidad agreste, que la había atraído.

«Ahora ya es tarde. Lo que quiera que sea esto, ya ha comenzado».

Le dolía la cabeza. El aire era como el de antes de una tormenta estival, sofocante y pegajoso. El humo de las hogueras lo hacía más irrespirable. Se miró las manos y descubrió que le temblaban.

Luego olfateó el aire y percibió algo raro, una traza de alquimia. Levantó la mirada y entornó los ojos para ver a través de la envolvente nube de humo. Al noreste del templo, al otro lado del puente Unterwald y en la dirección del barrio de los mataderos se alzaba una columna de humo. A diferencia del resto, irradiaba un resplandor verde que en la oscuridad de la noche brillaba con una fosforescencia. Mientras que las hogueras de los magísteres del Colegio Brillante ardían con ferocidad, aquella columna trepaba por el cielo como si fuera aceite vertido del revés, deslizándose y fluyendo hacia arriba en clara transgresión del orden de la naturaleza.

—Ahí estás —dijo Margrit en voz alta al confirmar su sospecha, aunque demasiado tarde. La columna siguió creciendo y ensanchándose hasta que inundó todo el barrio. En su interior brotaban unos destellos que centelleaban y giraban hasta que se consumían. La silueta de los tejados abombados de los mataderos brillaba y temblaba en medio del derroche de color.

—Estuvo debajo de nosotros todo el tiempo —murmuró—. Un regimiento habría sido suficiente.

Una explosión sorda hizo temblar el suelo, seguida por un haz de rayos de color esmeralda que salieron disparados hacia el cielo, como un géiser en la creciente oscuridad.

Margrit tragó saliva mientras trataba de recordar las palabras de la Letanía contra la corrupción del cuerpo. Sabía, tal vez mejor que nadie en Altdorf. la carga de magia que acababa de liberarse desde las entrañas de la ciudad. Había estado allí durante meses, cociéndose a fuego lento, creciendo como un niño obsceno en las húmedas cloacas, y ahora había salido al exterior bajo la luz de Morrslieb y con las huestes de la Ruina acampadas al otro lado de las murallas.

—Madre bendita —suplicó Margrit mientras contemplaba cómo la columna de humo crecía y se propagaba—, cuida de todos nosotros.

Ethrac fue el primero en verlo.

—¡Allí está! —exclamó, levantándose como un resorte y a punto de perder el equilibrio sobre la espalda de Ghurk, donde llevaba horas sentado—. ¡Lo ha conseguido!

Otto despertó del duermevela en el que había caído en mitad del sueño que estaba haciéndole salivar (donde sorbía el tuétano de víctimas vivas) y miró a su hermano con los ojos legañosos.

—¿Quién ha conseguido qué?

Ethrac le atizó en la cabeza con el báculo y las campanillas tintinearon.

—¡Festus! ¡Su conjuro!

Otto se puso de pie y se frotó la frente con aire distraído mientras intentaba ver el motivo de tanto escándalo.

Y entonces lo vio. Altdorf estaba cubierto por el grueso manto de la noche, iluminada por el centenar de faroles mugrientos repartidos a lo largo de las murallas. Las torres se alzaban de manera amenazante en el cielo, negro sobre negro, con un escueto tejado de tejas. Como ya le había sucedido antes. Otto se quedó boquiabierto al contemplar su vastedad, como si fuera un montón de ñuta podrida lista para ser devorada.

Sobre los tejados flotaban nubes de humo, como era habitual, salvo que una de ellas era verde y brillante y se doblaba como los bordes quemados de un pergamino. Se elevaba centelleando por encuna de la ciudad, encabritada como un gigante vengativo e hinchada en extremo. Su gloriosa luz verde, más brillante que cualquier otra cosa que Otto hubiera visto, provocaba sombras por todo el paisaje. En el humo aparecían y desaparecían rostros borrosos, todos ellos con las facciones contraídas en una cambiante expresión de dolor y de desdicha.

—Es hermoso —dijo entre dientes, dejando caer distraídamente la mano sobre el mango de la guadaña.

Un estruendo procedente de abajo le informó de que Ghurk estaba de acuerdo. Los trillizos contemplaron con profunda admiración el inicio de la primera prueba de la Gran Tribulación de Festus.

—Noto cómo se curva el aethyr —dijo Ethrac con admiración—. Ha trabajado mucho tiempo en esto.

Otto rio siniestramente.

—Le encanta su trabajo.

—Como a todos.

La columna continuaba creciendo. Las nubes que había sobre la ciudad respondieron lanzando unos filamentos como estalactitas y no tardó en formarse un vórtice que comenzó a girar sobre las almenas, brillando y centelleando como brasas. El estrépito de los truenos retumbó en el valle, si bien esta vez no tenían su origen en los elementos del mundo. Desde las convulsas nubes caían rayos que inundaban con más luz de color esmeralda la ciudad que iba a ser sacrificada.

—Muy apropiado, ¿no te parece? —reflexionó en voz alta Ethrac—. Que el primer golpe sea autoinfligido. La Ciudad de Sigmar se roerá las propias entrañas, y antes de que se alce el primer estandarte.

Otto apenas si prestaba atención. La columna de humo se convirtió en un tornado, aunque mucho más vasto y con giros más lentos, y mientras rotaba amenazadoramente, crecían su diámetro y su velocidad. La lluvia regresó, como si la hubiera provocado la columna de energía aethírica que emanaba de las entrañas de la ciudad, y las gotas comenzaron a tamborilear sobre la mole de Ghurk y a correr por su piel.

Un estruendo, más grave que un trueno, estalló por toda la tierra, como si los inestables cimientos del mundo hubieran rechinado al chocar. La lluvia arreció y del cielo cayeron unos gruesos goterones de viscoso lodo.

Otto alzó la cabeza y sonrió mientras un moco frío corría por sus facciones agrietadas.

—¿Y los ves? —preguntó Ethrac, con una expresión de éxtasis en el rostro huesudo—. ¿Ves a los otros? Mira, hermano, y observa lo que el faro ha reunido.

Otto pestañeó para limpiarse la lluvia fangosa de los ojos y escudriñó la oscuridad. El sol sólo era un resplandor rojo en el oeste, pero por todo el horizonte del norte estaban surgiendo del bosque unos puntitos carmesíes. Primero unas pocas docenas, luego centenares, y después miles.

—Lo veo, hermano —dijo—. Es el Señor de los Tentáculos y los vástagos de las bestias del bosque. ¡Cuántos! ¡No puedo ni contarlos!

—Y aunque todavía no lo puedes ver, Epidemius está acercándose por el este. El río estará bloqueado desde los dos puntos cardinales. —Ethrac tiró juguetonamente de la única ceja de Ghurk—. ¡Muy pronto estarás dándote un festín con carne fresca, grandullón!

Ghurk rio alegremente y sacudió los hombros.

La columna de fuego verde brillaba con una intensidad cegadora por toda Altdorf y dejaba a la vista la espiral de poder luminiscente que la recorría por dentro. El cielo respondió, y la tormenta que estaba descargando sobre la ciudad giró con mayor velocidad, un movimiento colosal que extendió la lluvia a todo el bosque.

Altdorf era ahora el punto de apoyo sobre el que los mismos cielos giraban. Mientras los truenos estallaban y la lluvia fangosa arreciaba, un delicioso y aterrador aire se instaló encima del Reik. exudado por el lodo del suelo y absorbido por la batidora de los furiosos cielos. La columna de fuego verde abrió un agujero hasta el corazón del vórtice y dejó a la vista la cara devastada de Morrslieb, suspendida en el centro mismo del firmamento como un tumor extirpado colocado entre las estrellas.

—¡Pueblo! —gritó Otto, volviéndose desde su posición elevada sobre la espalda de su hermano hacia el ejército colosal que había esperado tanto tiempo con el preciado premio a la vista, refrenado por la formidable autoridad de los trillizos. Filas de norses entrecanos, salvajes skaelings. grotescos demonios, mortales devastados por la peste y corrompidas bestias imitantes levantaron los rostros plagados de llagas y esperaron la orden. Se alzaron un millar de estandartes bajo la lluvia, cada uno de ellos haciendo referencia a un aspecto distinto del Padre Nurgle. Se extrajeron cuchillos de fruidas de cuero, se desengancharon mazas de las cadenas y se desenvainaron espadas desaisladas de fundas confeccionadas con piel humana—. ¡Nos han dado la señal!

Otto enarboló la guadaña con gesto triunfal y los cielos respondieron con un atronador crujido. Relámpagos verdes lo iluminaron con una intensidad repentina, y todos pudieron ver su rostro mutado, escindido por una siniestra sonrisa de puro frenesí sanguinario.

—¡Ya habéis esperado demasiado! La luna de la muerte brilla llena y la Tribulación ha comenzado. ¡Ahora, a partir el último cuello!

Las incontables hordas prorrumpieron en un rugido gutural y se adelantaron, impacientes por oír la orden.

Otto rio estridentemente y señaló el epicentro del torbellino con la guadaña.

—¡A las puertas! —bramó.

Helborg estaba con Zintler en la parte superior de la puerta del norte, desde donde tenían una vista de toda la muralla que había debajo. Ambos estaban rodeados por un destacamento de la Reiksguard formado por veinte hombres, así como por el despliegue habitual de ingenieros jefe, magos de batalla y sacerdotes guerreros. Abajo, los parapetos estaban llenos a rebosar de hombres, cada uno de ellos pertrechado con un arco o un rifle. Todos los ojos estaban fijos en el norte, donde el bosque corrompido se había expandido hasta acercarse peligrosamente a la ciudad. Sintieron el trepidar de botas antes de ver el mar de antorchas que se dirigía hacia el perímetro. Oyeron el estruendo de los cuernos de guerra y las graves voces que entonaban cantos fúnebres consagrados a los dioses de la Putrefacción.

Cuando había comenzado a llover, Helborg no le había dado importancia. Las gotas eran más gordas de lo normal y chocaban con un plaf contra la visera de su yelmo antes de deslizarse por los bordes de acero. Él no despegaba los ojos del frente en espera del momento oportuno para dar la orden de disparar.

Los grandes cañones estaban en sus posiciones. La mayoría de las piezas de artillería estaban al cargo de los más débiles y de los de edad más avanzada, pues la peste había diezmado terriblemente los equipos de artilleros. En circunstancias normales, él jamás lo habría tolerado, pero, como era evidente desde hacía mucho tiempo, las circunstancias no tenían nada de normales.

—Que se preparen para la orden —dijo mientras observaba al enemigo que emergía de los árboles a apenas trescientos metros de las murallas exteriores.

Zintler comunicó la orden al ingeniero jefe, que fue enviado abajo para transmitírsela al capitán de artillería, que se encontraba en el puesto de artillería; éste corrió a trasladarla a los sargentos apostados en las murallas, quienes a su vez la comunicaron a las docenas de equipos de artilleros junto a las pilas de proyectiles y de barriles de pólvora.

Helborg repasó mentalmente el orden de las acciones defensivas por última vez. La mitad de la Reiksguard estaba apostada con él en el norte, donde se esperaba que se produjera el ataque desde el Drakwald. Von Kleistervoll se ocupaba de la puerta occidental con el grueso del resto de las fuerzas de la Reiksguard, reforzado con los más aguerridos regimientos de Altdorf. La defensa de la puerta oriental se había depositado en manos de la Facultad de Ingeniería, que aguardaba en el interior de la muralla, al norte de la misma puerta. Los ingenieros habían conseguido milagrosamente incorporar a la operación cuatro tanques de vapor, que se habían emplazado en el interior de la entrada, rodeados por compañías de arcabuceros y piezas de artillería. Los magísteres se habían repartido entre todas las formaciones, la mayoría —siempre que había sido posible— pertenecientes al Colegio Brillante, y lo mismo sucedía con los guerreros de la Iglesia de Sigmar y los sacerdotes de Ulric. Las órdenes de caballería estaban en su mayor parte colocadas en el norte, si bien, como ocurría con todo lo demás. Helborg se había visto obligado a distribuirlos en grupos reducidos.

La gran mayoría de las tropas estatales de la fuerza defensora estaban desplegadas sobre las murallas, provistos con toda clase de armas arrojadizas o de fuego. Las exiguas fuerzas de reserva ocupaban una posición retrasada, preparadas para entrar en acción en cuanto surgiera la amenaza de perder alguna sección. Por todas las platzen principales había grupos de pistoleros con la orden de actuar como una fuerza de reacción rápida.

Todo estaba lo mejor organizado que se podía, dados el tiempo y las circunstancias. La mayoría de los regimientos estaban compuestos por no más de dos tercios de sus integrantes en condiciones normales, pero todos los hombres que podían mantenerse en pie habían acudido a la llamada. Incluso aquellos que estaban postrados con fiebre y las manos sudorosas, que no podían siquiera levantarse del lecho ni empuñar una espada, hacían lo que podían para evitar la masacre. Sabían que el enemigo no tomaría prisioneros y que no habría adonde huir si fracasaban.

—Señor… —dijo con la voz titubeante Zintler.

—Ahora no —lo atajó Helborg mientras escrutaba la creciente horda que estaba tomando posiciones ante la muralla. Transportaban fundíbulos, y otras pesadas máquinas de guerra avanzaban triturando el suelo del bosque, arrastradas por cuadrillas de criaturas obscenamente grandes y babeantes. La fuerza enemiga era muy numerosa, mucho más que cualquier otra que hubiera visto en todos sus años de batallas.

—Señor, deberíais ver esto —insistió Zintler.

Helborg se volvió bruscamente a él con la firme intención de ordenarle que se retirara y ocupara su posición cuando atisbo el resplandor verde que inundaba el parapeto.

Un gigantesco tornado había surgido del corazón del barrio pobre, de entre las casas apiñadas en el sureste de la ciudad. La lluvia bailaba alrededor de él y parecía sustentar el vertiginoso movimiento de los inmensos muros de aethyr. Ya había alcanzado una altura impresionante y brillaba como un fuego fatuo que recubría con una película relumbrante todo lo que tenía debajo.

—En el nombre de… —comenzó a decir Helborg, pero se quedó sin palabras.

A lo largo del gigantesco huracán estallaban relámpagos. El portentoso fenómeno palpitaba, se ensanchaba y crecía imparablemente y aumentaba la intensidad de la lluvia, azotada por vientos cada vez más fuertes que aullaban con voces de demonios. Las espesas nubes se abrieron encuna de él y permitieron el paso del repugnante resplandor de la luna de la muerte. Cuando las dos intensas luces se fusionaron, un crujido atronador resonó por toda la ciudad y sacudió sus cimientos. Los cuernos de guerra enemigos sonaron en respuesta a aquel estrépito, y un ruido ensordecedor retumbó en todos los barrios de Altdorf. Se oyó un frenético sonido de tambores y la intensidad de la lluvia aumentó.

—¿Dónde están los magísteres? —bramó Helborg—. ¡Ordenadles que acaben con eso!

Un espantoso recuerdo de Martak le vino a la mente en ese momento, pero no hubo tiempo para entretenerse en él, pues en el tornado se produjo una explosión de luz que retumbó en los cielos con el rugido y el estallido de corrientes de aethyr al romperse, y unos gigantescos torrentes de chispas se precipitaron al suelo salpicados de llamas con el contorno blanco. Helborg tuvo que apartar la mirada del fenómeno.

La lluvia caía ahora atrapada en amplios remolinos; formaba charcos en el suelo y se deslizaba por las piedras. Pero no era agua lo que bajaba del cielo, sino una especie de lodo blanquecino y resbaladizo que parecía corroer las superficies que tocaba.

Una risa retumbante sonó de punta a punta de la ciudad. Ninguna criatura mortal reía de aquel modo, ni siquiera los demonios que poblaban los ejércitos enemigos. Era la risa de una presencia pavorosa, eterna e infinitamente malvada del plano divino.

El huracán se abrió como una ampolla reventada y vertió a la noche ríos de luminiscencia de múltiples colores que hicieron retroceder las últimas sombras. Toda la ciudad se inundó de una luz demencial que cegaba a quien la mirara directamente.

Los magos de batalla ya estaban contraatacando con conjuros que salían disparados girando por el aire hacia el brutal tornado, pero sus precipitados encantamientos tuvieron poco efecto en el infierno que estaba desatándose.

Subió el volumen de las risas, pero esta vez salían de más de una boca. En el interior del devastador pilar giratorio de vapor y fuego aparecieron unos embriones que se desarrollaron con una velocidad aterradora. Salieron del vientre de aethyr y se precipitaron a la ciudad, agitando las extremidades y con una expresión de alegría desbordante en la cara. El tornado vomitó moradores del Otro Reino deformes, amigados y retorcidos, con cuernos en la cara, vientres abultados, cubiertos de verrugas, plagados de ampollas, con las pezuñas hendidas y los ojos legañosos. Los demonios habían llegado. Salieron en tropel por la brecha que se había abierto en la realidad, riendo y babeando como un enjambre de insectos extraídos de los tenebrosos rincones de la mazmorra más recóndita.

No hubo tiempo para la reacción, ya que antes de que Helborg pudiera reunir sus fuerzas para oponer resistencia a los horrores que brincaban y cabriolaban por las calles de Altdorf, al otro lado de los muros estalló el fragor de la carga. El crescendo de los cuernos de guerra alcanzó su punto álgido y decenas de miles de voces roncas se alzaron enardecidas y ansiosas por la inminente batalla. Los fundíbulos abrieron fuego y arrojaron unos extraños proyectiles brillantes que se hicieron trizas al impactar contra la muralla y liberaron unas repugnantes nubes de gas metano. Las huestes enemigas situadas en el oeste, en el norte y en el este cargaron simultáneamente y arremetieron contra el perímetro como tres mareas arrolladoras que rápidamente confluyeron para formar una masa homogénea impulsada por el odio de empujones, carreras y armas blandidas.

Su número era abrumador, tanto a un lado como al otro de la muralla. Era como si el mundo se hubiera abierto y hubiera arrojado a todos los seguidores del Señor de la Plaga (demonios, híbridos y criaturas con grotescas mutaciones) en el mismo lugar. Era imparable. Era interminable. Y no paraba de llegar más. superando cualquier obstáculo, alimentados por la magia siniestra que bullía y emanaba sobre sus cabezas en forma de vórtices de pura destrucción.

Zintler se quedó helado. Los capitanes de artillería lo miraron, completamente conmocionados. Incluso el sacerdote guerrero parecía no saber cómo reaccionar ante la aparición tan súbita de una fuerza como aquélla.

Helborg, con el corazón aporreándole el pecho y la armadura estriada por los regueros de la lluvia fangosa, se apresuró a asomarse por el lado del parapeto desde el que sería visto por el grueso de sus tropas.

—¡Abrid fuego! —bramó hacia el infierno en el que se había convertido la ciudad con todas sus fuerzas—. ¡Por la sangre de Sigmar, abrid fuego!

Eso pareció dar vida a los demás, y Zintler gritó instrucciones a los capitanes, la mayoría de los cuales ya se habían puesto en movimiento y transmitían instrucciones a los puestos de artillería. El primer gran cañón disparó, y el proyectil surcó el aire silbando y aterrizó en el tumulto del otro lado de la muralla. Una secuencia de chasquidos de pistolas y de rifles recorrió la muralla, seguido por el zumbido de las flechas al salir de los arcos.

Los magísteres respondieron a las oleadas de hechicería con sus propios conjuros y los relumbrantes arcos y los estallidos de la magia liberada rápidamente hendieron el rugiente cielo. Se oyeron más cañonazos y los proyectiles de hierro caían en el corazón del enemigo agresor. Las murallas se estremecían con cada detonación: secciones enteras desaparecían bajo las cortinas de humo de la pólvora, que contribuían a aumentar la confusión reinante.

El cielo estaba destrozado. Las leyes de la realidad habían saltado por los aires. Hombres y demonios luchaban en las calles mientras los ingenios de guerra disparaban en un sentido y en el otro sobre un campo de batalla anegado de muerte y de locura. La lluvia caía torrencialmente y lo cubría todo con un velo de inmundicia, en tanto la luna de la muerte presidía el espectáculo de devastación atravesada por rayos y envuelta en humo.

En el corazón de la tempestad. Helborg alzó un puño con gesto desafiante y orgulloso dirigido a las flechas que ya repicaban y salían rebotadas de las piedras que lo rodeaban.

—¡Aguantad! —bramó, consciente de que era fundamental que sus hombres le vieran. Éste era el martillazo, el golpe más fuerte. Si ahora maqueaban, todo acabaría en cuestión de horas. Por lo tanto tenían que repeler el ataque y no desfallecer. Sólo quedaban ellos, eran el último reducto, y el hecho de saber eso tenía que infundirles fuerzas—. ¡Hombres del Imperio, aguantad!

DIECISIETE

Los bretonianos dejaron atrás la parte más espesa del bosque corrompido cuando ya se ponía el sol. No se habían detenido en ningún momento, ya que no les atraía la idea de acampar bajo las copas de aquellos árboles enfermos. Los caballeros seguían enfundados en las armaduras y permanecían atentos a un posible ataque desde las sombras. Sin embargo, no se produjo ninguno. Se confirmaba la conjetura de Leoncoeur de que incluso los pieles verdes habían huido del bosque, algo que él habría considerado imposible de no haberlo visto con sus propios ojos.

El ritmo alto de la marcha les había pasado factura, pero ya estaban en las inmediaciones de la ciudad. Por delante tenían el paso y la parte más difícil del Reikwald. Cada caballero disponía de dos caballos como mucho. Algunos incluso iban a lomos de la montura que planeaban emplear en la batalla, de modo que llegarían cansados del viaje y con cicatrices de los múltiples encuentros con los orcos. No eran los preparativos ideales para la batalla que se avecinaba, pero la necesidad de premura había sido desde el comienzo la preocupación principal.

Cuando traspasó la linde del bosque corrompido por el norte, Leoncoeur musitó una plegaria de agradecimiento. El suelo de tierra había absorbido los residuos del río a través de pozos que humeaban ligeramente y la corriente de agua había regresado a su cauce original. Al menos aquí el río corría limpio, pues la mayoría de las corrientes de agua se habían convertido en poco más que riachuelos contaminados, invadidos por esporas y otros habitantes ciegos y mutados.

Los estandartes de Couronne y de otros principados se alzaban en el cielo crepuscular, de nuevo desplegados en todo su esplendor tras abandonar el vil bosque. Una inhóspita y ondulada extensión de terreno, poblada de maleza y de brezos, apareció ante ellos. A su espalda se alzaban los ya lejanos riscos de las Montañas Grises.

Los bretonianos fueron surgiendo en fila india del bosque y se reunieron con él. Los caballeros se quietaron el yelmo y se pasaron las manos cansadas por el cabello pegajoso del sudor. Los que marchaban a pie hicieron lo que siempre hacían: aliviaron los hombros de la pesada carga que llevaban, más ligera ahora que se había consumido buena parte de las provisiones.

Leoncoeur observó a sus caballeros mientras se congregaban y permitió que un destello de orgullo asomara en sus ojos. Estaban enteros y listos para la batalla. Las bajas habían sido dolorosas, pero asumibles. Varios miles de caballeros del reino aún marchaban a su lado, suficientes para plantar cara a cualquier enemigo imaginable. Cuando se dejaba llevar por esos pensamientos era fácil olvidar las advertencias de la Dama.

«Éstos son mis hermanos —pensó el rey depuesto—. En el destino no hay certezas. Lucharemos, y quién sabe, tal vez venzamos».

Los pegasos volaban guiados por Beaquis. Durante el camino no se habían separado en ningún momento, y habían volado a ras del suelo para mantenerse visibles a través de la maraña de vegetación. Ahora dibujaban círculos en el aire perezosamente, reservando las energías para lo que estaba por llegar. Beaquis gruñó y agitó las alas a los caballos alados, ejerciendo de líder de la caballada como Leoncoeur ejercía de líder de sus hombres.

Jhared fue uno de los últimos en salir del bosque, pues había retrocedido hasta la retaguardia de la columna para proteger los vulnerables suministros. Saludó a su señor con una sonrisa desenfadada.

—¡Por fin un lugar donde dormir! —exclamó—. Ya no me acuerdo de cómo se hace.

Leoncoeur esbozó una sonrisa magnánima. Apoyar la cabeza en el musgo y en la hierba en lugar de dormitar sobre la silla de montar sería un cambio agradable.

—Aún tenemos que avanzar un poco más —dijo, lanzando una mirada precavida hacia la inquietante linde del bosque—. No pienso descansar cerca de esos árboles.

—Y no seré yo quien os lo discuta, señor.

El último carro de la caravana apareció en el claro, tirado por civiles. Los caballos de tiro se habían perdido en el paso.

Leoncoeur y Jhared se pusieron en marcha. El aire olía… extraño. No sólo se traba del rastro de corrupción en el viento. Esta tierra era tan extraña para ellos como cualquier otra, poblada por hombres extraños con extrañas costumbres. Muchos de los que los acompañaban no habrían traspasado la frontera en otras circunstancias. Su hambre de aventuras bastaría para mantenerles la moral alta durante el último tramo del camino. Si sería suficiente para que lucharan como lo harían por su patria aún estaba por ver.

—Un viaje tan largo sólo por las visiones —farfulló para sí.

Jhared se volvió a mirarlo.

—¿Dudas, señor?

Leoncoeur sonrió.

—No, no son dudas. —Pero no era del todo cierto. Las había tenido en abundancia—. Y tú fuiste testigo de su poder. ¿Alguien puede poner en duda que debíamos estar aquí? —Se borró la sonrisa de sus labios—. Aun así, el sacrificio… No recuerdo ninguna ocasión en la que el Imperio acudiera con tanta presteza en nuestra ayuda.

Jhared se encogió de hombros.

—Esta guerra nos habría afectado directamente antes o después. Vos mismo lo dijisteis, cuando aún estábamos en casa.

Leoncoeur estaba a punto de replicar, de asentir, cuando el cielo en el noreste se iluminó de repente con un pálido resplandor verde.

Los guerreros se llevaron raudamente las manos a las armas y los caballos relincharon, alarmados. Una racha de viento frío peinó los arbustos y los tojos se estremecieron.

—En el nombre de la Dama… —masculló Leoncoeur, espoleando el caballo.

A lo lejos, en dirección noreste, una fina línea de color esmeralda ascendía sinuosamente por el cielo. Se produjeron más destellos pálidos, acompañados por esporádicos relámpagos.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó Jhared mientras contemplaba el cielo con una inquietud impropia de él.

En ese preciso momento, la tierra tembló bajo sus pies y los caballos de batalla se tambalearon. La línea de luz verde creció y trepó por el cielo como una elegante columna.

—La ciudad —dijo entre dientes Leoncoeur con el corazón encogido—. Llegamos tarde.

El fenómeno luminiscente continuó creciendo y se expandió a través del banco de nubes con viles tonos pálidos de jade. Debía ser enorme. Más que enorme.

—¡Esperad! —ordenó Leoncoeur, incapaz de seguir mirando la siniestra llamarada.

Las nubes de tormenta encima de la columna de luz parecieron contraerse para formar una inmensa cara deforme que miró abajo con la lujuria y la avidez grabadas en las borrosas y fragmentadas facciones. Era una tormenta, por lo tanto no era una tormenta de este mundo.

Algunos de los civiles se tiraron al suelo y escondieron la cabeza debajo de los brazos mientras cuchicheaban apresuradas plegarias. Incluso los guerreros más curtidos quedaron aturdidos por la visión y pugnaron con sus monturas para controlarlas.

Por un momento, el propio Leoncoeur no supo qué hacer. Había planeado acampar para pasar la noche y proporcionar a los porteadores y a los jinetes un descanso reparador antes de conducirlos a la batalla. Pero eso ya no era posible, pues si perdían una sola hora, cuando llegaran a Altdorf no encontrarían más que ruinas carbonizadas.

Las dudas lo consumían cuando Beaquis descendió en picado graznando con furia. En sus feroces ojos no había un atisbo de indecisión, sino una repentina sed de batalla. El hipogrifo no se devanaba los sesos con conjeturas sobre lo que debía estar sucediendo ni lo que debía hacerse.

Leoncoeur cogió las riendas de la bestia, que colgaban por debajo de sus plumadas mejillas. El hipogrifo descendió un poco más, hasta ponerse a la altura de su caballo, y Leoncouer se subió a él de un salto y se acomodó. Erguido sobre el hipogrifo. Leoncoeur desenvainó la espada.

—¡No llegamos tarde! —gritó mientras Beaquis remontaba el vuelo—. ¡De no haber sido por la gracia de la Dama, todavía estaríamos abriéndonos paso a espadazos por el bosque, sin embargo se nos ha concedido una oportunidad!

Todos los guerreros que formaban su hueste alzaron la mirada hacia su señor, que ascendía por el cielo. Los pegasos siguieron a su líder en formación cerrada. Ninguno de ellos tenía jinete aún. pero eso cambiaría muy pronto.

—Estáis cansados. Todos habéis cabalgado duro. Si pertenecierais a cualquier otro pueblo, no me atrevería a pediros más. —Una sonrisa feroz se dibujó en sus labios—. ¡Pero no pertenecéis a otro pueblo! ¡Sois los caballeros más temidos del mundo y se os ha concedido una última oportunidad para que demostréis vuestro valor!

Los jinetes ya habían controlado sus monturas y la columna estaba formando en orden de batalla. El cielo continuaba relumbrando con un tono nauseabundo aún más intenso, pero la conmoción inicial ya había desaparecido.

—¡Cabalgamos juntos! —gritó Leoncoeur—. ¡Los alados y los terrestres, unidos hacia la ciudad de Sigmar!

La cabalgada sería brutal. El terreno que los separaba de las murallas de la ciudad era desconocido y nadie dudaba que estaría infestado de enemigos. Cuando llegaran a su destino, tendrían que incorporarse directamente a la batalla, sin tiempo para el descanso ni los preparativos. La carrera sería desesperada.

—¡Me habéis seguido hasta aquí! —rugió Leoncoeur mientras se elevaba por el tormentoso cielo—. Si ahora desfallecéis, habrá sido en vano. ¡Así que cabalgad, conmigo a la cabeza, y desterremos las tinieblas con nuestro valor!

Vlad percibió la acumulación de hechicería antes de ver la tempestad que estalló sobre Altdorf. Desde hacía más de una hora, mientras surcaban el río, sentía cómo estaba formándose una inmensa conflagración. Era como el latido de un corazón enorme situado justo bajo la superficie del mundo que estuviera haciéndose más fuerte con cada pulsación.

Cuando finalmente las torres de humo se alzaron en el horizonte del oeste, acompañados por el lejano sonido de tambores de guerra, sus temores se confirmaron.

«Han obrado un conjuro poderosísimo», se dijo con preocupación. Bueno, ¿qué esperaba, que fueran hasta las puertas y suplicaran que les dejaran entrar?

Herrscher aún estaba conmocionado. Era un momento difícil para él, todavía debatiéndose entre sus antiguos lazos con el Imperio y su reciente alianza con Nagash. Vlad estaba convencido de que escogería el bando correcto cuando llegara el momento, pero la transición había tenido que realizarse en un tiempo muy breve y era mucho lo que tenía que asimilar.

—¿Qué es eso? —preguntó horrorizado el cazador de brujas.

Vlad se arrellanó y tamborileó con los dedos en el brazo del trono.

—Tu primera visión del enemigo. Obsérvala bien, porque si fracasamos aquí, verás muchas más como ésas.

El humo se arremolinó y se expandió sobre las copas de los árboles mientras trepaba por el cielo. El ejército de Vlad aún se encontraba a muchos kilómetros de allí, retrasado por la mansa corriente del Reik. En cuanto el vampiro hubo limpiado el cauce del río con su magia, nuevas enredaderas y musgo se habían aliado para entorpecerles la travesía.

Incluso las Damas Blancas parecían impresionadas por los fuegos. Las tres alzaron la vista hacia la tormenta que giraba lentamente y contemplaron, boquiabiertas, cómo se quemaba el cielo.

—Debemos darnos prisa —dijo Herrscher con los dientes apretados y la voz tensa por la impaciencia.

—Tranquilízate, cazador de brujas —dijo Vlad—. Mira qué más se acerca.

Las barcazas seguía navegando en orden, formando una enorme flota de embarcaciones atestadas de tropas que seguían como el ganado la estela del buque insignia de Vlad. La flota al completo estaba deslizándose por un ancho meandro del río que giraba de derecha a izquierda para dar paso al largo canal que conducía directamente a los muelles orientales de Altdorf.

Cuando se acercaron a la orilla del meandro apareció ante ellos un arenal gris y oscurecido por la sombra de los árboles que había detrás. El arenal se ensanchaba enseguida y se transformaba en una empantanada playa en la orilla del norte, moteada por juncos jaspeados y telarañas de plaga.

La playa no estaba vacía. Filas de soldados formaban disciplinados cuadros de infantería y portaban antorchas llameantes. Estandartes negros revoloteaban exhibiendo antiguos símbolos de Marienburgo y emblemas de calaveras plateadas que destacaban en el suelo negro.

Un señor se mantenía apartado del resto. La arrogancia estudiada de su porte, con la capa cruzada y echada sobre un hombro y el pálido mentón alzado, era excesiva incluso para alguien de su linaje.

Vlad suspiró e indicó con un gesto a sus timoneros espectrales que vararan la embarcación en el banco de arena. El barco se detuvo y un grupo de criados no muertos se apresuraron a saltar al agua, que les cubría hasta las rodillas, y se cogieron de la mano. Vlad se levantó del trono y descendió por una escalerilla de madera colocada rápidamente sobre la borda de la embarcación y caminó sobre los brazos entrelazados de sus sirvientes para que no se le mojaran las botas. Se apeó al final de la silenciosa pasarela de no muertos y se posó con ligereza en la arena seca. Lo siguieron Herrscher y las Damas Blancas, que ya cuchicheaban con regocijo.

—Mi querido Mundvard —dijo Vlad, tendiéndole el dedo anular.

El señor vampiro miró la gema granate con aversión antes de inclinarse con rigidez y besarlo.

—Corremos el riesgo de perdernos la fiesta —dijo Mundvard.

Mundvard el Cruel era uno de los vampiros más poderosos fuera de Sylvania. Desde tiempos inmemoriales había ejercido su truculento trabajo en Marienburgo, que sólo había abandonado cuando la perdición de la ciudad fue irremediable. Exhibía los rasgos de la degenerada aristocracia a la que había pertenecido: una complexión excesivamente delgada, facciones angulosas, atuendo podrido de una elegancia añeja. Sus finos dedos estaban recubiertos de joyas de oro y vestía una levita de terciopelo.

—Esperaba que trajerais más invitados —dijo Vlad, mientras recorría con los ojos las fuerzas que Mundvard había traído consigo. Algunos eran muertos de Marienburgo, todavía engalanados con los restos raídos de sus viejos uniformes; otros debían haber sido reclutados durante la marcha hacia el este; y otros eran criaturas del antiguo séquito secreto de Mundvard. En la retaguardia del contingente, bufando con los dientes apretados debajo de los árboles, acechaba una bestia enorme que en el pasado había sembrado el terror en el Suiddock y que ahora había vuelto a las andadas acatando nuevas órdenes mágicas.

Mundvard fingió una expresión de desinterés.

—Hacemos lo que podemos. Los tiempos han cambiado.

Vlad clavó una mirada siniestra en su segundo al mando. Mundvard era un hábil asesino, uno de los mejores exponentes de la escuela de la cuchillada en la oscuridad, pero su prolongada estancia en Marienburgo lo había vuelto caprichoso e irascible. De haber tenido tiempo. Vlad habría sucumbido a la tentación de enseñarle (dolorosamente) quién mandaba allí, pero Morrslieb ya estaba llena y se habían abierto brechas en el muro que separaba ambos mundos.

Retiró la garra.

—Cuéntame lo que has averiguado.

—Tres huestes rodean la ciudad —dijo Mundvard—. Ya han lanzado el ataque. Se ha hecho alguna suerte de maleficio y están cayendo demonios del cielo. —Amigó la fina nariz en una mueca de asco—. Altdorf es un cadáver podrido. No aguantará toda la noche.

—Y por eso estamos aquí —repuso Vlad pacientemente—. ¿Está listo tu ejército para ponerse en marcha?

—Sólo esperan que yo dé la orden.

—Entonces, dala.

Mundvard miró las barcazas que se acercaban gradualmente a la orilla de la playa.

—¿No vamos por el río?

Vlad lo fulminó con una mirada cargada de desprecio.

—Entraré en la ciudad cuando reciba la invitación. —Se acercó un poco más a Mundvard, gratamente complacido por sacarle media cabeza a su lugarteniente—. Permíteme que te aleccione en cómo vamos a llevar este asunto. No me colaré en Altdorf como un vulgar pordiosero abriéndose paso hasta la ciudad desde los muelles y las cloacas del puerto. Solicitaré mi electorado antes de blandir la espada para ayudarlos. Cuando la desesperación Penalmente los doblegue, entraré con la cabeza bien alta por las puertas de la ciudad a lomos de mi corcel de batalla y me recibirá el emperador en persona. Me invitarán a entrar. ¿Lo entiendes? No me conformaré con menos.

Mundvard se lo quedó mirando sin demasiado convencimiento. Vlad podía leerle el pensamiento en las nobles facciones. «¿Esto es lo que pretendía Nagash? ¿Vale la pena el riesgo que entraña?».

Al cabo, sin embargo, el vampiro hizo un gesto de conformidad con la cabeza.

—Así será —dijo Mundvard como restándole importancia—. La puerta del norte es la ruta más rápida desde aquí. No obstante, el bosque está plagado de demonios.

Vlad enarcó una ceja y señaló sus tropas, que estaban desembarcando. Las sombras revoloteaban encima de ellos y sus rostros alargados se escindían cuando proferían estridentes gemidos. Los espectros se escabulleron entre las sombras de los árboles, y mastodónticos paladines no muertos avanzaban torpemente zarandeados por la marea, indiferentes a las aguas negras que se introducían por el borde de sus ajadas botas. Bestias de mayor tamaño esperaban enjauladas en las barcazas: esqueletos de leviatán. vargheists enloquecidos, monstruos de criptas con collares de bronce con runas de control inscritas. Ya se habían descargado varios miles de ellas, y otras tantas aguardaban su turno.

—Los demonios sólo son los sueños de los mortales —aseveró Vlad en voz baja—. Espera a que posen su mirada en nosotros.

El reino subterráneo estaba desmoronándose. Los arcos de las cloacas se derrumbaban incapaces de soportar la presión y los cascotes se precipitaban a los canales. El aire, impregnado de la magia liberada que rebotaba y fluía con bruscos cambios de dirección por el laberinto de cámaras, era abrasador.

Festus corría todo lo rápido que le permitía su orondo cuerpo, por las revueltas aguas residuales de regreso a la cámara de la caldera. El espectáculo había sido magnífico: su Gran Tribulación había ascendido vertiginosamente por el conducto del respiradero para irrumpir en la ciudad: había perforado la piel del cielo y desencadenado el diluvio de demonios. Percibía cómo la irrealidad se plegaba y se combaba en torno a él para recubrir hasta el último centímetro de superficie de las entrañas de la ciudad.

Este éxito arrollador no estaba exento de riesgos, ya que había liberado unas fuerzas que ahora escapaban a su capacidad de control. Si no salía pronto de allí acabaría sepultado por la destrucción que él mismo había provocado. La única tarea que le habían encomendado era iniciar el proceso y, como la fermentación en un barril, éste seguiría su desarrollo sin su participación, supervisado por una inteligencia muy superior y mucho más perspicaz que la suya.

Enfiló con paso tambaleante por el túnel de la cloaca y apartó a patadas un grupo de demonios que estaban ahogándose en el agua. A su alrededor no dejaban de caer escombros, acompañados de remolinos de polvo que colmaban los túneles. Delante de él estaba la cámara de la caldera, todavía repleta de viales que continuaban estallando.

Ésta era la obra maestra de su largamente cultivado arte. La mayoría de los demonios insignificantes reunidos por la Tribulación caerían del convulso cielo durante la tempestad de plaga, pero ésta no sería suficiente para los engendros más importantes.

Festus corrió hasta el borde de la caldera, encogiéndose cada vez que un frasco de cristal explotaba. El caldo seguía burbujeando vivamente a pesar de que el fuego de debajo se había apagado hacía mucho rato. Los aromas que emanaban de él, mientras por las gruesas paredes del recipiente resbalaban espumosos regueros de condensación, eran ciertamente maravillosos.

Una mano enorme emergió repentinamente del caldo bullente, tan grande que parecía imposible que cupiera en la caldera. Era una humeante mano escamada, con garras y moteada, todavía amigada por llevar tiempo sumergida en el líquido.

Festus se la estrechó con alborozo mientras otra garra emergía del otro lado del caldo. Las dos descomunales manos se apoyaron en los bordes de la caldera y flexionaron los dedos.

El caldo se desbordó y cayó en cascada por el suelo ya empantanado y aparecieron un par de cuernos. Dos grandes ojos amarillos, con las pupilas estrechas como las de un gato, miraron a Festus y pestañearon.

—¡Padre de la Plaga! —exclamó Festus, dando un vacilante paso hacia el monstruo que emergía de la caldera.

El demonio, como todos los de su especie, tenía muchos nombres en muchos reinos, todos ellos meras mofas de su verdadero título, impronunciable salvo para los verdaderos eruditos en lenguas mortales. En Naggaroth utilizaban el de Jharihn para maldecirlo; en Lustria temían a quien llamaban Xochitataliav: en la devastada Tile odiaban a Kisveraldo del Aliento Fétido: en la lejana Catai injuriaban a Cha-Zin-Fa el Siempre Purulento. En el Imperio, donde sus atenciones siempre habían sido más virulentas, se había ganado el apodo de Ku’gath, el Padre de la Plaga.

A Festus le importaba un comino el asunto del nombre, pues él no era un erudito en las artes oscuras, sólo un intruso en el campo de las pociones y de los deliciosos fluidos de la enfermedad. No obstante, era plenamente consciente del enorme poder que aparecía ante él: un titán imparable de piel enmohecida, con un rostro sonriente de una fealdad tan exquisita que le entraban ganas de abalanzarse sobre él y morderlo.

Ku’gath miró a su alrededor con aparente desconcierto, se puso derecho y su mole absolutamente descomunal comenzó a emerger del contenido de una caldera que ahora parecía ridículamente diminuta. El cuerpo del demonio era mucho más voluminoso que lo que la caldera del mundo mortal podría haber contenido. A Fesms le resultó especialmente divertida esa contradicción.

—¿Dónde… estoy? —preguntó con un gruñido el demonio, arrastrando las palabras. Su voz inhumana retumbó por todo el reino subterráneo, que se hallaba en pleno proceso de derrumbamiento.

—En Altdorf, alteza —respondió Festus, que corrió a ponerse a cubierto cuando toda una estantería llena de frascos cayó al suelo y saltaron cristales en todas direcciones—. La Tribulación. ¿Lo has olvidado?

Ku’gath pareció recuperar la memoria. Su gigantesca boca se frunció para sacudirse los restos de caldo y vomitó un chorro de aguas residuales llenas de grumos directamente encuna de Festus. El Señor de las Sanguijuelas se deleitó con los pegotes de vómito que se adhirieron a su cara y se metió en la boca todos los que pudo pescar con la lengua púrpura.

A continuación. Ku’gath sacó las temblorosas caderas de la caldera y extendió un pie enorme terminado en una pezuña hendida que dejó un largo rastro de sangre moteada. Laboriosamente, resollando y babeando, la gigantesca criatura salió de su minúscula sala de parto y se plantó delante de quien lo había invocado.

Erguido en toda su estatura, el supremo demonio era inmenso. Sus cuernos arañaban el alto techo abovedado y la baba que le corría por el cuello se precipitaba sobre las destrozadas estanterías con pociones. Cuando se dio la vuelta, estantes enteros con licores de un valor incalculable se hicieron añicos, golpeados por sus chorreantes costados, y el líquido que contenían resbaló por la piel humeante de Ku’gath como si le hubieran vertido lejía.

—Tenemos que irnos —dijo Festus. que se golpeó con una jaula vacía al apartarse para dejar el camino libre al demonio—. Este lugar… se nos ha quedado pequeño.

Ku’gath gruñó y se puso en movimiento. Atravesó una cámara detrás de otra golpeando y aplastando todo a su paso.

—Huelo el miedo —dijo arrastrando las palabras, todavía con restos de vómito colgados del labio inferior—. Están… arriba.

—¡Sí, sí! —exclamó Festus, haciendo lo que buenamente podía para conducir a la bestia hasta la única salida lo suficientemente grande para él—. ¡Sigue el hedor! ¡Han sido afortunados de vivir lo suficiente para conocerte!

Ku’gath escupió a la pared un pegote de mocos pegajosos.

—Hambriento —dijo gargareando.

Una sonrisa lasciva se dibujó en los labios de Festus.

—Yo también, portador de la ruina, pero ya queda poco. —Festus ya estaba pensando en el siguiente paso, en cómo haría para dirigir a un leviatán como aquél hasta su verdadero objetivo—. Te esperan muchas almas para que las chupes y muchas tripas para que las engullas. Aguardan en fila para que los disfrutes de uno en uno.

—Hambriento —repitió el demonio, como si fuera incapaz de decir otra cosa.

—Lo sé —repuso Festus, frotándole afectuosamente la parte baja de la espalda—. Pronto podrás saciar sus necesidades. —Su sonrisa se ensanchó con satisfacción al ver que sus planes se materializaban—. Vamos al templo, grandullón. Vamos al templo de Shallya.

DIECIOCHO

El ejército del Padre Nurgle se adentró por el último tramo de terreno abierto y emprendió la carga masiva hacia las tambaleantes murallas. Tenían Altdorf justo enfrente, a sólo un par de centenares de metros, alzándose en el cielo hasta penetrar en la locura de la Tribulación. Las hordas de los Glottkin se desplegaron convertidas en un inmenso enjambre de guerreros enloquecidos que portaban antorchas y corrían y gritaban blasfemias de las más recónditas tierras del norte.

Ghurk marchaba al frente de la fuerza, saltando despreocupadamente hacia la vasta puerta occidental. Dominado por su avidez de carne, su respiración ya era agitada y jadeante. Su deforme brazo derecho se agitaba violentamente colgado del hombro, mientras que en la mano del otro brazo aferraba una enorme maza que aún estaba impregnada de la sangre de batallas anteriores.

La ciudad, una accidentada silueta negra envuelta por la incesante lluvia de plaga, se alzaba ante él. Las torres enmarcaban un resquebrajado pedazo del cielo desgarrado por los chillidos de los demonios y el poder desatado del aethyr. Las estremecidas murallas destellaban y escupían el humo de las armas de fuego, y el ensordecedor chasquido de los cañonazos, seguido por el estruendo de la detonación, se sumaba esporádicamente a los gritos y al rugido de los vientos y de las llamas. En la oscuridad de la noche centelleaba la mezquina magia de los mortales: unos destellos de todos los colores del espectro que hacían reír a Ethrac.

Las primeras filas ya habían llegado a las murallas. Grupos de norses en armadura de láminas alcanzaron la base de los muros cargados con escalas de asedio y las apoyaban contra las murallas. Éstas eran zarandeadas por el viento y rápidamente eran derribadas desde las almenas por manos desesperadas. Los defensores vertieron sobre la primera línea del ataque un espeso y bullente líquido negro, y enormes columnas de humo ascendieron en espiral cuando alcanzó a sus víctimas.

El combate se extendió enseguida a lo largo de toda la sección occidental de la muralla y se fusionó con el ataque desde el norte de Autus Brine. En cuestión de minutos, las murallas estuvieron cercadas desde todas las direcciones por una fuerza de varios kilómetros de ancho. La hueste del Caos seguía empeñada en trepar las murallas y llegaron más escalas de asedio, que se empotraban con la violencia de las olas del mar contra la gruesa base de piedra de los muros.

Resonaron los cuernos de guerra, uno detrás de otro, y sus estridencias se solaparon para crear una melodía enloquecedora y gloriosamente abrumadora para los sentidos. No tardaron en sumarse a los cuernos los bramidos de las viles bestias que habían sido sacadas del bosque: monstruos con escamas, colmillos y los ojos del color rojo de las llamas, que hundían las pezuñas en el barro en su frenética y torpe carrera hacia la vasta ciudad que se alzaba ante ellas.

Los estandartes de batalla, coronados por cráneos y surcados de franjas rojas por los fuegos que se habían encendido desarmando la incesante lluvia, revoloteaban y se agitaban por todo el campo de batalla. Aparecieron también inmensas máquinas de guerra, arrastradas desde el bosque y situadas a la distancia propicia de las murallas para que sus proyectiles alcanzaran el objetivo: fundíbulos con brazos de más de nueve metros, fijados al suelo mediante cadenas y cubiertos de runas de destrucción; cañones con las medas cercadas por llantas de bronce y piezas con la forma de una cabeza de lobo rugiente; torres de asedio tiradas por enormes bueyes de seis cuernos que mugían y chillaban a través de gargantas peludas mientras arrastraban paso a paso su pesadísima carga hacia el lejano destino.

Otto paseó la mirada por la inabarcable horda y alzó la guadaña a modo de saludo. Tema el corazón a punto de reventar y, azuzado por el frenesí de la guerra, quiso chillar al cielo devastado por los relámpagos. Sus fuerzas ocupaban hasta el último centímetro de tierra: kilómetros y kilómetros de guerreros enardecidos por la inminente batalla y con un sólo propósito entre ceja y ceja: mutilar, matar, estrangular, romper huesos.

Los truenos aethíricos rugían en el cielo y sacudían más si cabe la torturada tierra.

—¡Muerte al enemigo! —bramó Otto mientras agitaba frenéticamente la guadaña sobre la espalda de Ghurk, que galopaba hacia las asediadas puertas—. ¡Muerte! ¡Muerte!

El grito se propagó por todo el ejército y la miríada de cantos tribales e imprecaciones fue sustituida por una sola y terrible palabra.

—¡Muerte! ¡Muerte! ¡Muerte!

Los tambores, como martillazos a un yunque, se ajustaron al ritmo y azuzaron a las hordas, que avanzaban con los ojos desorbitados y babeando.

—¡Muerte! ¡Muerte! ¡Muerte!

Al norte de allí, donde el ancho cauce del Reik continuaba hacia el oeste oscurecido por la sombra de las altas torres de vigilancia, las fuerzas del Caos se echaron al agua y vadearon la corriente en dirección a la abertura que había en la muralla. Las fuerzas defensoras habían bloqueado el paso con cadenas, cada una de ellas del grosor de la cintura de un hombre, y habían alienado embarcaciones, casco con casco, para cerrar el paso por el ahora viscoso Reik. Otto vio que los primeros guerreros llegaban a su destino y eran acribillados por flechas y armas de fuego mientras intentaban trepar por las cadenas. Murieron a manos llenas, pero la marea de cadáveres crecía con cada intento y obstruía aún más el río y lo convertía en un pantano de cuerpos pisoteados.

—¡Muerte! ¡Muerte!

Los primeros cañones infernales abrieron fuego y desagarraron la noche con chorros de llamas que surcaron el cielo por encuna de las enfervorecidas masas. Las enormes balas erizadas impactaron contra la muralla y abrieron grandes boquetes en los muros en medio de una lluvia de escombros pulverizados.

—¡Muerte! ¡Muerte!

Una torre de asedió llegó a la muralla, la primera en hacerlo, y los puentes levadizos cayeron con estrépito sobre las almenas. Un grupo de skaelings con los ojos desorbitados irrumpió por la estrecha pasarela y arremetió directamente contra los defensores apostados en el parapeto. Los soldados imperiales acabaron con ellos y acribillaron con flechas incendiarias la torre de asedio, que ardió como una antorcha en mitad de la demencial noche. Otto reía mientras observaba cómo sus esclavos saltaban de la torre y se estrellaban contra el suelo desde nueve metros de altura, para a continuación ser aplastados por las botas con la suela de hierro del hervidero de hordas de abajo.

—¡Muerte! ¡Muerte!

Se acercaban a la puerta occidental, y Ghurk comenzó a abrirse paso a empujones por los arrebatados cuerpos de su propio ejército. Dos imponentes torres flanqueaban la enorme puerta, con sendos estandartes imperiales revoloteando colgados de mástiles de hierro. Las redondeadas almenas estaban jalonadas de cañones que disparaban a destajo y arrojaban furiosas bocanadas de humo que se deslizaban a través del rastrillo alzado.

—¡Muerte! ¡Muerte!

Al otro lado de los muros ennegrecidos por los fuegos de hechicería arrojados contra ellos, el brillo de color verde de la columna aethírica de Festus se hizo más intenso, como una inquietante fosforescencia arrojada a la noche, mientras observaba la batalla con una malvada expresión lujuriosa. Hasta los oídos de Otto llegaban los chillidos estridentes de los demonios que caían desde la fisura, aterrizaban con un golpetazo en las calles y sembraban el terror.

Otto percibía el olor de ese terror por encima de cualquier otro, ya fuera el de la sangre o el de la pólvora, o el hedor del río corrompido y de la Putrefacción que corría por las arterias de la ciudad. Los mortales estaban atenazados por él, paralizados, y cada segundo que pasaba aumentaba ese terror.

—¡Muerte!

Otto vio aparecer las primeras antorchas en el extremo oriental del valle. Eso significaba que Epidemius el Archivista había enviado sus fuerzas a la contienda. Altdorf estaba completamente rodeada, como un venado inmovilizado en el suelo, derribado por los perros de una cacería.

—¡Muerte!

Alzó la vista y contempló con deleite la azotea de la torre de entrada. Los fuertes vientos sacudían violentamente el enorme estandarte imperial y parecían a punto de arrancarlo del mástil. Los hombres se apiñaban debajo de él, disparando pistolas y arcos. Debía de haber varias docenas repartidos por las almenas, alentados por la imagen del grifo que revoloteaba encima de ellos.

—Hermano —dijo Otto, volviéndose a Ethrac.

Él adivinó los deseos de su hermano y asintió con la cabeza. Alzó al cielo los demacrados brazos y sacudió el báculo. Las campanillas tintinearon y despidieron un humo sucio mientras los badajos seguían repicando. Ethrac masculló entonces unas palabras de poder, las primeras que pronunciaba desde el comienzo del ataque, y agitó por segunda vez el báculo.

El estandarte, a unos doscientos metros de Ethrac y separado de él por las aullantes ráfagas de lluvia de plaga, se prendió con llamas verdes y comenzaron a caer fragmentos de tela desintegrada sobre las tropas defensoras situadas debajo. Cada uno de esos fragmentos siguió ardiendo en el suelo, y la confusión se apoderó de la azotea almenada, con hombres que huían del fuego o pisaban las llamas para tratar de apagarlas.

Otto sonrió. Los hombres mortales no habían sufrido muchas bajas, pero daban una importancia extraordinaria a sus banderitas. Una detrás de otra, todas se convertirían en montones de ceniza, y cada pérdida sería como una cuchillada en el débil corazón de los hombres.

—Maravilloso, hermano —murmuró Otto mientras deslizaba un dedo por el filo de la guadaña. La puerta estaba cerrada y Ghurk seguía abriéndose paso hasta ella con una furia cada vez más grande—. Ahora, a por las puertas.

Ethrac ya estaba preparándose. Los arietes estaban llegando a las filas delanteras, portados por trolls de río ciegos y enfermos. El hueco de la puerta, de seis metros de altura y bloqueado por un rastrillo de hierro delante de los batientes de madera de roble, estaba esperándolos. Podría resistir durante algún tiempo las embestidas de la fuerza física, o incluso de la mágica, pero no ambas simultáneamente, y mucho menos de tamaña potencia.

Aquella puerta ya había durado demasiado tiempo. Otto percibía su antigüedad en el olor de la madera, en el granito de los cimientos, en el hierro que la revestía y la protegía. Percibía el poder decreciente de la fe que impregnaba la construcción: y percibía los hechizos de atadura con los que la habían reforzado los magísteres del Imperio. Todavía había mortales en todas las almenas situadas encima de ella, con la firme determinación de protegerla.

Ese pensamiento hizo aflorar una sonrisa de satisfacción en sus labios.

—Tiradla abajo —ordenó.

El ataque contra la puerta norte había sido tan atroz como el resto. El ejército que la asediaba estaba compuesto por una mezcla de guerreros del Caos y hombres bestia sacados de los pozos más recónditos del Drakvald, y la infernal alianza se precipitaba como un torrente interminable desde las tinieblas azotadas por la tormenta.

Helborg se movía de un lado a otro por el parapeto almenado, con el puño apretado alrededor de la empuñadura de la espada desenvainada y con un dolor insoportable en la mejilla. Estaba de un humor de perros. La lluvia fangosa seguía cayendo desde el convulso cielo y recubría todas las superficies de piedra, por lo que el suelo se había convertido en una trampa. Los arqueros resbalaban cada vez que disparaban una flecha y los arcabuceros perdían el equilibrio con la sacudida del culetazo. La lluvia se metía en los ojos y se deslizaba por debajo de gorjales y petos, y cuando tocaba directamente la piel quemaba como el ácido. Varios soldados habían muerto mientras luchaban frenéticamente con su armadura para quitársela.

—Dígale al jefe de artillería que oriente esos grandes cañones dos puntos —ordenó Helborg, furioso con los retrasos.

Los artilleros estaban haciendo lo que podían, como el resto. Aparte de la lluvia de plaga y el casi insoportable aullido del vórtice encuna de sus cabezas, todos oían los alaridos agónicos de los hombres descuartizados por los demonios en la ciudad. Helborg había enviado a todos los magos y los sacerdotes guerreros para tratar de ganar algo de tiempo, pero era una jugada desesperada que además debilitaba las defensas en la muralla.

En la oscuridad del otro lado del parapeto, el enemigo había comenzado a entonar una sola palabra que repetían una y otra vez: «Shysh». Helborg conocía su significado y no necesitaba a ningún magíster de la Orden Amatista para que se lo explicara.

Ahora, avanzando hacia las primeras filas de la hueste, apartando o pisando todo lo que les bloqueara el paso, había unas criaturas enormes y deformes, con un solo ojo y unas cornamentas ensortijadas, que bramaban con unas roncas voces bovinas. Las seguían unos grotescos híbridos de dragón y ogro, tan horripilantes que incluso los guerreros del Caos se apartaban a su alrededor para abrirles un ancho pasillo. El hedor de carne putrefacta emanaba de todo el ejército invasor y provocaba las arcadas de las tropas defensivas que todavía eran capaces de disparar una pistola.

Helborg alzó los ojos entornados, apoyado contra las almenas, y escudriñó la cortina de lluvia. En el lodazal del otro lado de las murallas, detrás de los primeros destacamentos de infantería, el enemigo estaba situando en posición unos ingenios colosales. Helborg reconoció la forma de un ariete en el centro del montón, tirado por centauros. Se volvió a Zintler.

—Como eso llegue a las puertas…

Zintler también lo había visto y asintió mientras se limpiaba un moco de plaga de la visera del yelmo.

—Vamos a perder las almenas de la puerta —aseveró con gravedad.

A ambos lados de la enorme torre de entrada, los hombres luchaban bajo la incesante lluvia fangosa y las densas nubes de humo de los proyectiles arrojados por los fundíbulos y otras máquinas de guerra. Algunas secciones ya parecían a punto de ser evacuadas. Si el enemigo conseguía acercar las torres de asedio a la muralla, el resto de las fuerzas defensivas a duras penas podría contenerlo.

Helborg respiró hondo. Estaban siendo atacados por todos los lados, y cualquier esperanza de resistencia en las murallas exteriores se disipaba rápidamente.

—Era inevitable —dijo con abatimiento—. Pero me habría gustado que sucediera un poco más tarde. ¿Está lista la Reiksguard?

Aun en medio de la masacre, Zintler se las ingenió para sonreír al oír la pregunta. Por supuesto que lo estaba.

—General, vos supervisaréis la defensa de la torre de entrada —gritó Helborg dirigiéndose al graf Lukas von Mattengrin, el entrecano oficial de Altdorf que, tal como se había planificado, se quedaría al mando de la defensa de la muralla cuando Helborg se viera obligado a luchar cuerpo a cuerpo con el enemigo—. Que Sigmar os proteja.

El general respondió con el saludo militar, como también lo hicieron sus oficiales y el resto de los miembros del Estado Mayor que continuaban en el parapeto. De Champney era uno de los pocos magísteres que seguían en las murallas exteriores, si bien estaba demasiado ocupado en sus juegos de pirotecnia para responder.

Helborg y Zintler descendieron a toda prisa del parapeto por la escalera de caracol y entraron en la torre de entrada. Las gruesas piedras de las paredes amortiguaban el fragor del combate en el interior de la construcción, pero no ocurría lo mismo con los permanentes alaridos y gritos que tenían su origen dentro de la propia ciudad de Altdorf.

—Hay que hacerlo rápido, y bien —dijo Helborg, en tanto comprobaba las correas de cuero del yelmo y las apretaba.

—Ya están reunidos los Caballeros Pantera y los de Morr —informó Zintler, mientras giraba repetidamente el hombro con el que cogía la lanza para entrar en calor antes de la incursión.

—Bien —repuso Helborg, reparando, casi por primera vez, en lo diligente que había sido Zintler todo este tiempo. A primera vista parecía un tipo modesto, pero cuando se ponía la armadura de capitán de la Reiksguard y se le daba una orden era un modelo de quieta resolución—. Buen trabajo.

Zintler se lo quedó mirando con perplejidad. Parecía no saber qué responder.

No había necesidad de hacerlo. Los dos hombres irrumpieron en la planta baja de la torre de entrada, donde había un amplio patio en el que les esperaban las tropas completas encargadas de la defensa interior de la puerta norte: nueve compañías completas de caballeros imperiales, montados sobre sus caballos y lanza en mano. El blanco de la Reiksguard se mezclaba con el negro de los Caballeros de Morr y el azul y dorado de los Caballeros Pantera. Sus caballos de batalla estaban protegidos con bardas completas y engalanados con los emblemas dorados de sus respectivas órdenes. Los jinetes saludaron al mariscal de la Reiksguard y a su capitón cuando los vieron aparecer, y rápidamente se les acercaron dos corceles de batalla.

Detrás de las compañías de caballeros estaban los regimientos que componían la reserva de tropas estatales, algunos de los mejores hombres que Helborg tenía bajo su mando. Sumaban varios miles y practicaban incansablemente técnicas para rechazar al enemigo, y casi todos iban pertrechados con alabardas y picas.

Helborg subió al caballo, se ajustó la armadura de batalla, bajó la visera del yelmo y cogió la lanza. El corazón le palpitaba fuertemente en el pecho y hacía circular la sangre por su maltrecho cuerpo. Por primera vez en su vida sintió una punzada de culpabilidad por dejar el puesto de mando para formar parte de la carga. En el pasado nunca se habían dado las circunstancias que propiciaban ese conflicto, pues su misión siempre había sido quebrantar el empeño del enemigo, ahuyentarlo del campo de batalla. Ahora sus obligaciones eran muchas. La ciudad le necesitaba. Todos volvían los ojos hacia él y no podía estar en todos los sitios a la vez.

Recordó su última conversación con Karl Franz aquella fría mañana en Heffengen.

«Nosotros podemos permitirnos morir en la batalla, pero vos no. Sois el Imperio».

¿Era él indispensable? Por supuesto que no. Helborg volvió a sentir la presión de estar a la altura del verdadero emperador.

—Abrid las puertas —ordenó gruñendo. Hizo girar su caballo para ponerse de cara a la tempestad que se avecinaba.

Los caballeros de todas las compañías se aprestaron. Calaron las lanzas y bajaron las viseras. Se musitaron las últimas plegarias y se hizo la señal del cometa sobre los petos de armadura y los jubones de piel.

Las cadenas se tensaron sobre las ruedas de hierro con un ensordecedor sonido metálico, el mecanismo de las puertas se puso en funcionamiento y las válvulas de latón escupieron chorros de vapor. Las puertas se abrieron deslizándose con un chirrido por los raíles de hierro colocados sobre las losas. Se dejó caer el pesado rastrillo, que se estrelló con un golpe seco contra el suelo.

Al otro lado el espectáculo era de una locura espantosa. El cielo vibraba con energías malignas y el suelo era un mar agitado de cuerpos. Las primeras filas enemigas vieron que la puerta se abría y salieron disparadas hacia ella enarbolando las armas. Parecían no tener fin.

Helborg eligió un objetivo, caló la lanza y se puso tenso.

—¡Por el honor del Imperio! —rugió—. ¡A la carga!

—¡Bloquead las puertas! —gritó Margrit mientras atravesaba apresuradamente el jardín en dirección a la entrada del templo—. ¡Por el amor de la Dama, bloquead las puertas!

Dar esa orden le desgarraba el corazón, pues había miles de personas intentando abrirse paso hacia el interior del recinto del templo, rezando para encontrar en el edificio una tregua al infierno que se había desatado extramuros. Cuando la lluvia de plaga había comenzado, las hermanas hicieron lo que siempre hacían: conducir a cuantos heridos y enfermos fuera posible a los jardines de saltación, valorar la gravedad de su estado, vendar heridas y musitar plegarias de recuperación.

Pero entonces los demonios habían caído del cielo como granizo, chillando y salivando. Salían arrojados de las paredes del atronador vórtice y se estrellaban contra las fachadas de las casas o atravesaban las paredes debilitadas por el moho. La tormenta lanzaba fulgurantes rayos verdes que ensartaban a las personas que corrían por las calles en busca de refugio, y el sonido de voces arrebatadas resonaba en todos los callejones.

Las fuerzas defensoras habían sido cogidas por sorpresa. Con toda la atención depositada en las murallas, había zonas enteras de la ciudad desprovistas de patrullas y de tropas estatales. Margrit se había visto obligada a velar por la seguridad del templo mientras grotescas criaturas con el vientre hinchado perseguían y daban muerte a los ciudadanos abandonados a su suerte, que eran en su mayoría ancianos, niños y los más débiles. Si se hubiera dejado llevar por el instinto, Margrit habría salido a la calle hecha una furia para intentar echar a los espantosos monstruos que literalmente estaban cayendo del cielo.

Se había contenido. Los poderes de Shallya eran extraordinarios, pero no eran poderes marciales. Su deber estaba claro: aguantar, resistir, mantenerse pura. Cuando la pesadilla en las calles alcanzó su punto álgido. Margrit ordenó que se cerraran los postigos, se echara la llave a las puertas y se purificara el recinto. Lo que quedaba de la preciada agua bendita se entregó a las hermanas en frascos de loza para que rociaran con ella el contorno del templo. Eso debería calmar las cosas durante un tiempo, pues por insignificantes que parecieran los gestos como ése, habían demostrado su eficacia en el pasado.

No obstante, ahora eso también corría el riesgo de no servir de nada, ya que la muchedumbre concentrada fuera, presa del pánico, había destrozado las tiendas de campaña en las que se les había atendido y se hacinaban en el exterior del templo suplicando ayuda. La gente había tirado abajo las puertas exteriores y la multitud aporreaba ahora las puertas del jardín interior que se mantenían cerradas apenas con una tranca.

Margrit corría pegada a la pared gritando más órdenes. Desde su atalaya en la azotea almenada tenía una vista completa del patio interior, donde los guardias del templo se apresuraban a bloquear las puertas con cualquier cosa que encontraran, ya fueran tablones o pesados objetos metálicos de las capillas sagradas. También veía el exterior, más allá de las cabezas de la muchedumbre apiñada y por encima de los tejados de las casas. El volumen de los alaridos era aterrador, y el hedor del pavor humano casi ocultaba el persistente olor a almizcle de la Putrefacción. Cuando se acercaba a la casa del guarda, el intenso hedor de la magia volvía a impregnar el aire. Magísteres del Colegio Brillante, tres en total, habían aparecido en el extremo opuesto de la gran plaza en la que se ubicaba el templo y estaban arrojando llamaradas contra los desbocados demonios. Al mismo tiempo, por fin, una compañía de soldados entró en la plaza por el norte, desde las calles que desembocaban en el río. Vestían el uniforme blanco y rojo de las fuerzas de Altdorf y parecían disciplinados y preparados. Desainando a la lluvia fangosa, se abrieron paso a empujones a través de la multitud en dirección a las enloquecidas y horrendas criaturas demoníacas, vociferando plegarias a Sigmar y a Ulric.

La irrupción de los recién llegados rebajó el ímpetu de la multitud, y la mayoría de los enfermos, atrapados entre los magos de batalla y las criaturas de aethyr, se dispersaron en busca de un refugio más fácil y desaparecieron renqueando en las tinieblas de casas en llamas. Los que se quedaron no ejercían tanta fuerza, de modo que la presión contra las puertas interiores del templo se relajó.

Margrit llegó a la casa del guarda, donde Gerhard. el capitán de su guardia, y muchas de sus sacerdotisas se habían reunido. Todos estaban pálidos.

—¿Aguantarán? —preguntó la hermana, jadeando ostensiblemente.

—De momento —respondió Gerhard observando con agitación las batallas que estaban teniendo lugar en la plaza—. Pero si vuelven todos…

Margrit se volvió a una hermana, una mujer del lejano sur con la piel morena llamada Elia y cuyo Reikspiel nunca había sido perfecto.

—¿Y el pozo?

Elia negó con la cabeza.

—Queda algo de agua. No quisimos dejarlo seco.

—Sacad el resto. Toda. Sacad hasta la última gota y sellad el sanctasanctórum. No cruzarán la línea si el círculo no se rompe.

Elia hizo una reverencia y ya se disponía a enfilar apresuradamente hacia los manantiales sagrados cuando desde el lado opuesto de la plaza llegó un bramido que no sonó como ninguno anterior. Todas las cabezas se volvieron bruscamente hacia allí para ver qué nuevo horror había aparecido.

Por las estrechas calles estaba llegando algo que emergía por el extremo oriental de la plaza empantanada por la lluvia. Margrit vio pequeños demonios que se escabullían desde las penumbrosas aberturas de casas quemadas, con los dientes manchados de sangre y arrastrando intestinos enganchados a las garras.

Los magos del Colegio Brillante, que habían llevado el combate al centro de la plaza, corrieron a contener la nueva invasión y llamaradas carmesíes salieron disparadas hacia las sombras. Los demonios que recibieron las descargas chillaron y dieron saltitos. Los soldados de las tropas estatales se apresuraron a apoyar a los magos y formaron un círculo de alabardas alrededor de los tres magísteres.

—Mi sitio está allí —dijo Gerhard mientras se abrochaba la correa del yelmo y se preparaba para bajar a la calle.

—Vuestro sitio está aquí —espetó Margrit. Presentía que se acercaba algo que era mucho más grande que los asquerosos demonios que hasta el momento se habían dejado ver.

—Están defendiéndose —protestó Gerhard, señalando a los magos del Colegio Brillante protegidos por la compañía de tropas estatales.

—Quedaos en el templo —ordenó Margrit. Se volvió hacia las otras hermanas—. Nadie va a moverse de aquí. Hemos hecho lo que hemos podido…; ahora atendamos a las personas que tenemos aquí y mantengamos las puertas cerradas.

En cuanto acabó de pronunciar las últimas palabras, un crujido descomunal resonó desde el lado oriental de la plaza. Una de las enormes casas con la estructura de madera se desmoronó con un estrépito ensordecedor, con las vigas partidas y los ladrillos pulverizados y convertidos en una rojiza nube de polvo. Algo estaba atravesándola, destruyéndola desde los mismos cimientos. Los magos retrocedieron sin dejar de arrojar rayos de fuego hacia el esqueleto de la casa, y cuando la nube de polvo se dispersó, a la vista quedó algo gigantesco que avanzaba con andares de pato.

Su tamaño era titánico, mucho mayor que el que tendría derecho a poseer cualquier criatura mortal. Sus voluminosos costados de color gris verdoso, plagados de verrugas y de llagas, consistían en capas y más capas de grasa superpuestas. El monstruo atravesó los restos de la casa aplastando los escombros con dos piernas rollizas y arrastrando por el suelo la voluminosa barriga, moteada por residuos pegajosos. Una cara chata y sonriente surgió de entre las ruinas, con la cabeza coronada por unos cuernos cubiertos de fango. En una garra empuñaba un cuchillo de hoja ancha, y la otra la mantenía libre para poder coger, desgarrar y mutilar.

Gerhard se quedó boquiabierto. Los magos inmediatamente sacaron todo su arsenal contra aquel fabuloso demonio, y lo bombardearon con ráfagas de llamas de colores. El monstruo les dedicó un rugido que inundó la plaza entera con saliva amarilla. Las llamas no tuvieron ningún efecto en su piel, así que los magos retrocedieron lentamente mientras seguían arrojándole rayos.

El monstruo se dirigió hacia ellos, acompañado por los restos de la casa que acababa de atravesar. A pesar de su tamaño descomunal, se movía con una velocidad pasmosa, y su figura parecía destellar intermitentemente y desaparecer de la realidad para de repente reaparecer más cerca y volver a cernirse sobre ellos.

Arremetió contra los magos y acertó a atrapar a uno de los magísteres en plena huida. El demonio levantó sin aparente esfuerzo al mago, que bregaba para zafarse de él, y le rompió la columna vertebral con un simple apretón de las garras.

Los otros dos magísteres redoblaron sus esfuerzos y acribillaron a la criatura con fuego líquido. Allí donde habían impactado las llamas mágicas en la piel del demonio comenzaron a salir volutas de humo negro. Dio la impresión de que el ataque le había hecho daño, pues retrocedió tambaleándose, arrojó lejos el cuerpo destrozado del mago que acababa de matar y rugió con ira. Los alabarderos se acercaron a él en una demostración de insensata valentía y se prepararon para clavarle las largas lanzas en la carne.

Nunca lo consiguieron. Antes de que pudieran acercarse a tres metros y medio del monstruo, sus torsos explotaron y sus entrañas se desparramaron por las losas encharcadas de la plaza. Ellos se desplomaron, chillando, y rodaron por el suelo aferrándose los vientres reventados.

Una segunda figura surgió de la sombra del demonio cubierto de llamas. Ésta también era alta, de una estatura que doblaba la de un hombre, aunque apenas una cuarta parte de lo que medía la bestia que tenía al lado. Iba vestido con lo que parecía una parodia de un atuendo normal, si bien su oronda barriga y sus carnosos carrillos caídos habían desgarrado unas prendas incapaces de contenerlos. Una sonrisa torcida similar a la de su compañero desfiguraba un rostro abotagado y lleno de dientes amarillentos y podridos. Sobre los hombros caídos llevaba unas correas. De éstas colgaban unos tarros con fluidos nocivos en ebullición o llenos a rebosar de sanguinolentos pedazos de carne humana.

El recién llegado hizo unos gestos en dirección a la pareja de magos que quedaba e inmediatamente sus cuerpos quedaron sepultados bajo una maraña de enredaderas. Las plantas brotaban del mismo suelo de la plaza y se enrollaron en sus gargantas. Los magos se rebelaron con furia y contraatacaron con hechizos mientras trataban de arrancarse los tallos.

Pero ya era tarde. Liberado de las feroces atenciones de los magos, el demonio se encaminó de nuevo hacia ellos. Esta vez ni siquiera utilizó las garras, y simplemente los arrolló y aplastó bajo unas gruesas faldas de carne supurante. Aun estando envueltos en enredaderas y haber sido aplastados por la avalancha de carne del pestilente demonio, los magísteres siguieron luchando, si bien sólo durante unos breves e infructuosos segundos, hasta que sus huesos se partieron con horripilantes crujidos bajo la despreciable mole del demonio.

La criatura permaneció sentada encinta de ellos durante unos instantes y continuó moliendo sus cuerpos devastados, canturreando con lo que parecía un vil regocijo.

Margrit observaba la escena con los dientes apretados y gesto desafiante. Los mortales supervivientes que seguían en la plaza, ya fueran soldados o suplicantes, huyeron despavoridos. Pequeños demonios salieron corriendo en su persecución, relamiéndose los labios agrietados por el festín que se iban a dar.

Los dos demonios más grandes no se movieron de donde estaban. La criatura de menor tamaño alzó la vista hacia Margrit y la miró directamente con los ojos legañosos. Su sonrisa nunca se borró, y del labio inferior le quedó colgando un hilito de baba segregada por la excitación.

—¡Escóndete mientras puedas! —espetó la criatura—. ¡Los muros no te protegerán!

Dicho lo cual, los dos monstruos echaron a andar hacia las puertas del templo, triturando con los pies cuantos cuerpos encontraban en el camino y con un lascivo brillo triunfal en sus rostros podridos.

Margrit percibía el miedo de Gerhard y el terror de las hermanas. Le vinieron a la mente las hileras de camas en el interior del templo, cada una ocupada por al menos dos pacientes. Le vinieron a la mente los jardines y las jóvenes acolitas recién llegadas de los pueblos, a quienes ella aleccionaba personalmente.

Era todo tan tan frágil.

Se hizo la señal de Shallya sobre el pecho y se agarró a las almenas con las dos manos.

—La fe siempre está a prueba —declaró—. No cedemos nada sin luchar.

Eso pareció despertar a los demás, y Gerhard se puso a bramar órdenes a sus hombres. Las otras hermanas se precipitaron por la escalera para extraer más agua sagrada de los pozos.

Margrit apenas si se percató de su marcha. Su templo era ahora un baluarte contra una miasma de degradación. A su alrededor, las criaturas del Caos campaban a sus anchas, quemando, matando, infectando… Las llamas trepaban cada vez más alto por el cielo y alcanzaban como manos alzadas la tormenta preñada de pus. El vórtice continuaba girando y dejando más destrucción en su estela.

Los dos horrores demoníacos pusieron de nuevo en movimiento sus obesos cuerpos. La criatura de las mejillas caídas que llevaba la colección de tintineantes tarros de plaga reía de un modo descontrolado. Parecía desquiciado por el odio y sacó un gancho de carnicero atrozmente puntiagudo de debajo de un pliegue de grasa de la cintura.

—En todas las cosas —musitó Margrit mientras luchaba para controlar el miedo, convencida incluso en ese momento en el que se hallaba confrontada con la pura aversión de que algo intervendría para salvarla—, alabada sea Shallya.

DIECINUEVE

Martak se despertó con un sobresalto, resollando como un animal aterrorizado y con la piel pegajosa. Las sombras lo engullían y percibió el olor a quemado. Buscó a tientas el báculo, pero en un primer momento sus manos atraparon aire. Luego, sus dedos se cerraron en torno al bastón de madera y lo aferró con fuerza. El olor a quemado llegaba del fuego de la noche, cuyas brasas habían dejado prendidas mientras dormían. Estaba tumbado en el suelo de una cueva, aunque era poco más que una grieta en la pared invadida por el musgo de un barranco.

Los sueños se mantenían frescos en su cabeza. Había visto Altdorf en llamas, y supo que todo lo que mostraban era realidad. Es más, había visto al dios coronado con una cornamenta, retorciéndose de dolor y con el cuerpo plagado de lesiones. Había visto imágenes de pura devastación, kilómetros y más kilómetros de tierras torturadas y sumidas en repugnantes charcos de inmundicia.

Y, como siempre le sucedía antes de despertarse, había visto la muerte de Karl Franz; su rostro durante la agonía iluminado por la luna de la muerte. Eso era lo peor de todo. Era inútil negarlo… esos sueños nunca mentían.

Martak escupió la flema nocturna y se sentó en cuclillas. Cuando miró hacia la entrada de la cueva vio la silueta del emperador acurrucado, que estaba contemplando el bosque que se extendía abajo. ¿Es que no dormía nunca? ¿Había descansado algo desde que Martak lo rescató?

Martak fue renqueando hacia él, carraspeando y escupiendo para aclararse la garganta.

—¿Pesadillas? —preguntó Karl Franz.

Martak cogió el recipiente de calabaza con agua que compartían. Estaba casi vacía y ninguno de los dos se atrevía a rellenarla en los arroyos contaminados del bosque que habían encontrado por el camino. El Supremo Patriarca dejó caer un hilito del contenido por la garganta reseca y disfrutó del placer efímero del contacto del agua con sus labios cortados.

—Ningún cambio —dijo mientras se sentaba en el suelo y se frotaba la cara con las manos.

La cueva estaba a una altura considerable del bosque. Desde la recuperación de Garra de Muerte se habían posado en cualquier peña despejada o claro en la asombrosa vastedad del bosque. Los afloramientos rocosos eran como islas diminutas, rodeadas por una vegetación impenetrable y separadas unas de otras por distancias inimaginables. De no haber tenido los dos grifos, aún estarían caminando penosamente por el fango infestado de zarzas, desesperantemente lejos de su destino. Por el contrario, de acuerdo con los cálculos de Martak, estaban a menos de un día de viaje.

—Incluso los sueños de un mago pueden no materializarse —dijo el emperador.

—Nunca había soñado hasta ahora —murmuró Martak—. Tal vez sea algo inherente al cargo.

Karl Franz lo miró detenidamente.

—Sois un Supremo Patriarca peculiar. Me pregunto si yo habría permitido vuestro nombramiento.

—Vos no tenéis voz ni voto… eligen los colegios.

—Vaya idea absurda. —Karl Franz estiró los músculos. El emperador estaba demacrado después de la temporada pasada en el norte, pero había recuperado energías durante el viaje por el aire hacia el sur. En sus ojos había un brillo acerado, algo que tanto impresionaba como preocupaba a Martak.

«Sabe que no va a salir vivo de ésta. ¿Espera con ansia la muerte? ¿Se trata de eso?».

—No volveré a pedíroslo, señor —dijo Martak, reuniendo las fuerzas para un esfuerzo final—. Por lo que sabemos, Middenheim sigue en pie. Es posible que Schwarzhelm haya conseguido llegar allí. De todas nuestras ciudades, Middenheim es la que reúne las mejores condiciones para su defensa.

—¿Condiciones para su defensa? Habláis como un ingeniero. —Karl Franz negó con la cabeza—. Ya lo hemos discutido. No me esconderé en los márgenes. Es mi ciudad y estaré en ella.

A Martak se le pasó por la cabeza la idea de volver a pedírselo, pero decidió que no lo haría, pues tenía la certeza de que cuando el emperador tomaba una decisión era imposible conseguir que cambiara de parecer.

Se quedó contemplando la esforzada salida del sol, cuya pálida luz se filtraba lentamente a través del mugriento velo de las nubes nocturnas. Los bancos de niebla se deshilachaban alrededor de las espinosas copas de las coníferas, amarilleadas por los venenos que estaban corroyendo sus raíces. El hedor, como de musgo extraído de oscuros sótanos, era cada vez peor.

En el sur, el horizonte había estado iluminado durante toda la noche con un repugnante y palpitante resplandor verde. Las nubes se deslizaban hacia el núcleo de aquel gigantesco manto luminiscente que giraba amigándose y tensándose de manera gradual. Por lo menos no quedaba ninguna duda de adonde se dirigían.

—Aquí llegan —dijo Karl Franz, que había evitado deliberadamente mirar al sur. Los dos grifos habían salido de caza en busca de cualquier presa que pudiera quedar en aquel paisaje tan devastado y ahora regresaban.

Martak los observó mientras se acercaban y sintió una pizca de orgullo al ver que Garra de Muerte había recuperado buena parte de su poderío. La bestia del emperador era mucho más grande que su grifo y sus movimientos poseían una fuerza bruta que sugería una enorme capacidad para matar. No daba muestras de resentirse de sus heridas y volaba con la potencia de un águila.

Las dos criaturas se posaron en el saliente que había justo debajo de la entrada de la cueva envueltas por un remolino de garras y plumas, graznándoles lo que Martak interpretó como un saludo. El emperador recibió a su montura con genuina alegría. Martak miró ceñudo a la suya, ya aterrado por la idea de volver a subirse a ella.

—Supongo que habéis visto la luz —dijo Karl Franz casi como restándole importancia.

Martak torció el gesto.

—Como para no verla.

—No me refiero a la del fuego, sino a la otra luz.

Martak alzó la vista. El aspecto del cielo era exactamente igual al de siempre, es decir, el de un mar mugriento de un repugnante color gris y pálido como una magulladura enfermiza. Como le parecía inconcebible que el emperador estuviera tomándole el pelo, buscó alguna otra cosa insólita en el firmamento. Cuando no la encontró, clavó una mirada suspicaz en Karl Franz.

—¿Estáis burlándoos de mí?

Karl Franz negó con la cabeza. Su expresión era de una seriedad absoluta.

—El cometa de dos colas está surcando el cielo. Lo veo incluso cuando cierro los ojos. Pueden ocultar su luz durante algún tiempo, pero al final se revelará. —Esbozó una sonrisa amarga—. ¿Qué creéis que significa? ¿Es una señal de esperanza?

Martak resopló.

—Lo que sugerís no es esperanza sino locura.

Karl Franz lo miró con una expresión tolerante. Quizá en el pasado se hubiera enviado al potro de tortura a los magos por una impertinencia como aquélla, pero en los bosques no había guardias imperiales. Además de que el emperador había sido sorprendentemente indulgente con los bruscos modales de Martak.

—No estaría aquí si nuestra empresa no estuviera autorizada. Yo lo percibiría. —Karl Franz señaló la espada con la cabeza. El arma envainada estaba apoyada contra la pared de la cueva—. El colmillo rúnico ya no responde, mis ejércitos están desperdigados, el sol brilla con una luz apagada, pero la estrella de Sigmar aún brilla. Creo que eso es algo que hay que apreciar.

Martak no dijo lo que pensaba de verdad al respecto. El estómago vacío le rugía y le agriaba el humor. Pronto tendrían que partir, subirse a las monturas semisalvajes y dirigirse a una muerte tan segura como la salida de las lunas. Su consejo de viajar a Middenheim se había rechazado y el único consuelo que le quedaba era que podría cumplir el juramento que le había hecho a Margrit, lo cual no era gran cosa, porque las probabilidades de que siguiera viva cuando regresaran eran más bien escasas.

—Estoy seguro de que tenéis razón, señor —masculló mientras se envolvía con la capa y temblaba pensando en lo que les aguardaba.

Los caballeros de Bretonia coronaron la última elevación al sur de la ciudad y contemplaron el final del mundo.

El vórtice desatado por el Señor de las Sanguijuelas se desplazaba girando como un devastador tornado por la parte baja de la ciudad, arrancando tejados y escupiendo las tejas como si fuera un granizo de barro cocido. Las llamas trepaban rugiendo por las paredes de piedra como si fueran velas hinchadas por un vendaval, avivadas y propagadas por las fuertes rachas de viento. La putrefacción y el cancro prosperaban a pesar del infierno, y brillaba de un modo inquietante y repulsivo en la oscuridad de la noche febril, en consonancia con el inmundo resplandor de la luna de la muerte, que presidía la masacre como una especie de dios obsceno espiando a través de la cortina rasgada del cielo.

La hora del amanecer se acercaba, pero la inminente aparición del sol no afectaba al mosaico de magia y de hechicería. Altdorf era una roca aislada en mitad de un horno de locura desatada. El Reino del Caos había venido a la tierra, y presenciarlo era presenciar el nacimiento de un nuevo y terrorífico orden.

La primera línea de caballos de batalla formó sobre el risco, al lado de Jhared. De Lyonesse y el resto de los caballeros comandantes. Se desplegó el estandarte con la flor de lis, que se agitó con fuerza sacudido por los vientos huracanados.

Leoncoeur se colocó en la vanguardia a lomos de Beaquis. El resto de los pegasos llevaban ahora jinetes, elegidos a dedo para montar las bestias más poderosas. Los demás lanceros se habían repartido y los clérigos habían vociferado sus bendiciones. Todos los caballos ya estaban empapados en sudor de la desesperada cabalgada y ahora los aguardaban nuevas exigencias. Los que formaban la primera línea ya estaban piafando con impaciencia, sacudiendo las crines y deseando emprender la carga.

Leoncoeur ordenó a Beaquis que se elevara en el cielo mientras estudiaba la batalla. La puerta occidental era la más cercana, y ya estaba rodeada por una masa de fuerzas. Un ejército tan inmenso que ponía a prueba los sentidos se extendía alrededor de la muralla, en medio de una tormenta de proyectiles y de los destellos de las descargas de magia. Los trolls sobresalían de la muchedumbre de guerreros más pequeños, enardecidos por las setas alucinógenas y enarbolando hierros de marcar llameantes, y con cuya ferocidad sólo podía competir la de los cíclopes hombres bestia salidos de las profundidades del bosque. El ruido era apabullante: un «Shysh» gritado repetitiva y fervorosamente al ritmo incesante de los tambores.

Las defensas ya estaban tambaleándose. Leoncoeur veía que las puertas se combaban y que las primeras escalas de asedio se apoyaban en las murallas; las enormes máquinas de guerra estaban a punto de descargar sus letales proyectiles. Las torres más altas se alzaban precariamente por encima del tumulto con una apariencia de tremenda fragilidad a merced del huracán que las envolvía.

No habría marcha atrás. Introducirse en aquel torbellino significaba renunciar a las esperanzas, dar un golpe antes de ser devorado por las olas.

Leoncoeur bajó la mirada a su ejército, reunido con precipitación y conducido a través de las montañas de una manera implacable. Uno a uno, los caballeros ocupaban su posición en el risco, radiantes en sus panoplias y exhibiendo los sigilos de su linaje. Conformaban una fuerza devastadora que Leoncoeur había creído capaz de enfrentarse con cualquier enemigo del mundo conocido… Hasta este día.

Ahora todo había cambiado. Las viejas reglas se habían violado y desechado, arrasadas por la voracidad destructora de los Dioses Oscuros.

—¡Jhared, lleva tus espadas al oeste! —gritó Leoncoeur desde el cielo—. ¡Ábrete paso hasta la puerta y da muerte a todo lo que encuentres en tu camino! ¡Enséñales que deben temer a Bretonia!

El guerrero de cabello llameante asintió sin perder la sonrisa y se bajó la visera del yelmo.

—¡De Lyonesse, cabalgad hacia el este e interrumpid el ataque a las murallas del sur! ¡Contenedlos todo el tiempo que podáis, luego dirigíos a la posición de Jhared! ¡Dadles duro! ¡Dadles su merecido! ¡Morirán atragantados con sus propias risas!

Se situó en posición el último integrante de la vanguardia, compuesta por más de un millar de caballeros en panoplia, todos ellos portando una pesada lanza. Más hombres se preparaban detrás formando una devastadora serie de cargas demoledoras.

Leoncoeur contempló su hueste por última vez, con una mezcla de orgullo y de profundo dolor en el corazón.

Era hermosa, valerosa y estaba llena de vitalidad, un destello multicolor en medio de un mundo que sucumbía a la Putrefacción.

«Morirás solo, paladín, lejos de tu hogar».

Leoncoeur se dirigió al norte a lomos de Beaquis, directamente a la ciudad, blandiendo la espada.

—¡Ahora, la prueba final! —rugió—. ¡Hasta la muerte! ¡Hasta el final! ¡Cabalgad, hermanos! ¡Cabalgad!

Salieron de la puerta a la carga, y embistieron al enemigo bajo los primeros rayos pálidos del amortajado sol. Helborg lideraba la vanguardia, espoleando la montura y manteniendo el equilibrio con la larga lanza para contrarrestar las sacudidas de la galopada. Lo acompañaba, como ya lo había hecho en el norte, la Reiksguard, una cuna de marfil con la punta de acero que se abría paso por el corazón del enemigo concentrado dejando un rastro de muerte.

Por unos instantes dio la impresión de que los hombres bestia no veían el peligro, ya que seguían avanzado pesadamente hacia las murallas como antes, rugiendo y bramando en medio de la pestilencia del arrebato guerrero. Pero entonces, incluso ellos comprendieron el destino que les aguardaba y el miedo se reflejó repentinamente en sus feroces ojos. Y cuando reconocieron el peligro, las lanzas ya se les echaban enchila.

—¡Por Sigmar! —rugió Helborg, complacido por la velocidad frenética de la carga.

Detrás de él, un millar de caballeros se desplegaron a lo ancho del campo de batalla para formar una línea devastadora dispuesta a barrer la llanura jalonada de antorchas. Los caballeros calaron las lanzas y cada uno seleccionó un objetivo y guio su corcel hacia él con una precisión infalible.

Las fuerzas enfrentadas colisionaron con el crujido, el chasquido y el ruido sordo de extremidades mutiladas, astas y mangos de armas partidos y huesos sacudidos. La vanguardia de la Reiksguard impactó como un solo hombre contra las desorganizadas líneas de hombres bestia y hombres del norte y abrió una larga herida en el cuerpo de la horda.

Helborg atravesó el corazón de un exaltado gor con la lanza y sintió en el brazo la sacudida de la fuerza del impacto mientras lo levantaba totalmente del suelo ensartado en la lanza. El asta del arma se hundió aún más en el cuerpo de la víctima y lo evisceró limpiamente antes de partirse, incapaz de soportar su peso. El mariscal tiró la mitad de la lanza que se le había quedado en la mano y desenvainó el colmillo rúnico, trazó un círculo con la espada por enchila de la cabeza y la hundió en el cuello de otro guerrero gor.

Tras la Reiksguard venían otras órdenes de caballería que seguían en olas sucesivas la punta de lanza de Helborg. La mayoría montaban poderosos caballeros de batalla, pero otros marchaban a la batalla a lomos de feroces semigrifos, parientes terrestres de los grifos con el mal genio de sus primos y unas garras areladas.

La vanguardia se abrió paso por el corazón podrido de la interminable horda. El ímpetu de la carga era salvaje y los jinetes acometieron una cacería vertiginosa, precisa y de una brutalidad desatada. Después de haber tenido que contemplar con impotencia durante largos días cómo la putrefacción consumía lentamente su ciudad, el orgullo de los ejércitos de Altdorf daba ahora rienda suelta a su ira.

Helborg se abría paso hacia el norte. El mariscal de la Reiksguard abatió con su hoja a dos hombres bestia que huían y su montura pisoteó a otros tres y los aplastó contra el suelo embarrado. Delante de él avanzaban hacia la batalla masas más nutridas de guerreros armados hasta los dientes. Cada una de esas compañías portaba un estandarte con los sigilos de los dioses de la plaga rematado con una calavera. Las realmente enormes criaturas del Caos (shaggoths, ogros y cigors) bramaban mientras avanzaban con sus andares bamboleantes hacia los intrusos que se atrevían a llevar el combate a campo abierto.

Entonces la dirección de la carga viró hacia el oeste y se abrió paso sanguinariamente hacia las frondosas lindes del bosque. Helborg alejaba a sus escuadrones de caballeros del núcleo de la hueste enemiga para atacar las estruendosas máquinas de guerra.

Los jinetes envainaron las espadas mientras galopaban entre los altísimos ingenios y cada uno de ellos sacó un obsequió de la Facultad de Ingeniería, una pequeña esfera erizada llena de pólvora y rematada con una palanquita de latón. Los caballos de batalla serpenteaban entre las atronadoras torres de batalla esquivando las flechas incendiarias que les disparaban desde las plataformas situadas en lo alto.

Helborg esperó a que el último de sus caballeros entrara en la sombra proyectada por las máquinas de asedio y dio la orden:

—¡Lanzadlas! —rugió, y arrojó su artefacto contra los lados forrados de piel de un ariete.

Todos a una, los caballeros lanzaron sus diminutas esferas hacia las máquinas de guerra, y allí donde impactaban se quedaban clavadas mediante los minúsculos pinchos en su superficie y comenzaba a sonar el apenas audible tictac de un mecanismo.

Helborg mantuvo el galope vertiginoso y arrastró la vanguardia hacia el oeste para alejarse del avance principal del enemigo. En los ü a neos de la hueste, la carnicería resultaba más sencilla, ya que los guerreros más feroces estaban al norte de la puerta principal.

Las granadas arrojadas por los caballeros estallaron en una secuencia de penetrantes estruendos y de explosiones multicolor. Aquellos artefactos eran las últimas creaciones de los colegios, una ingeniosa fusión del arte de la ingeniería y la astucia de los magos. La combinación de los principios químicos de la pólvora y la magia del Colegio Brillante dio como resultado unas violentas explosiones absolutamente desproporcionadas para el tamaño de los artefactos, y las gigantescas máquinas de guerra se desmoronaron en pleno asalto. Se produjo una reacción en cadena que inutilizó piezas de artillería pesada e hizo que los fundíbulos se partieran por la mitad, y el cielo desgarrado por los relámpagos se llenó de humo.

Sólo entonces Helborg tiró de las riendas de su caballo y la larga formación de carga se detuvo. La vanguardia de la Reiksguard se reunió con él y rápidamente llegaron el resto de las órdenes de caballería. Habían sufrido bajas durante la peligrosa carga, pero aún mantenían la cohesión.

La carga los había llevado a atravesar la vanguardia del enemigo y alejado bastante hacia el oeste del corazón del avance de la horda, un hecho que no había pasado desapercibido para las nutridas concentraciones de infantería del Caos y de partidas de guerra de hombres bestia del Drakwald. Pero debían haber supuesto que los caballeros huían para ponerse a salvo, pues habían optado por dejar que el fuego consumiera las torres de asedio y continuar el avance hacia el sur para perseverar en el asedio a la ciudad. Delante tenían las puertas, ahora con las defensas mermadas y con los caballeros imperiales demasiado lejos para poder llegar a reforzarlas antes de que la infantería se enzarzara en un combate cuerpo a cuerpo.

Con un rugido depravado, el grueso de la infantería de la hueste del norte emprendió la carga directamente hacia las puertas desprotegidas. Lo único que pudo hacer Helborg, aislado en el flanco occidental, fue contemplar el ataque. Zintler cabalgó hasta él y se levantó la visera manchada de sangre mientras su exhausta montura resollaba y piafaba.

—No resistirán —señaló.

Helborg asintió con la cabeza. Los hombres del norte eran un enemigo atroz, pero eran incapaces de pasar por alto una presa fácil.

—Dad la señal.

Zintler sacó una pistola de cañón largo y apuntó al cielo: apretó el gatillo y una chispeante bengala ascendió por la oscuridad crepuscular.

La señal fue recibida. La infantería que aguardaba preparada en el interior de las murallas avanzó entonces en masa y salió en tropel por las puertas abiertas al inmediato campo de batalla. Secciones enteras de artillería, que se habían ocultado al enemigo hasta ese momento, abrieron fuego por sorpresa desde los parapetos, y las balas de cañón y los cohetes aterrizaron en la marea de hordas. La defensa, aparentemente precaria hasta entonces, mostró su verdadera cara: perfectamente entrenada, impecablemente disciplinada y consciente de que sólo la más desesperada lucha evitaría su cruel destino.

La vanguardia del Caos había avanzado con excesiva precipitación, convencida de la irresponsabilidad que habían cometido los mortales y engañada por la huida fingida de los caballeros en busca de la libertad. A pesar de su ingente número, ahora su posición era desfavorable, acorralada como estaban entre las fuerzas defensivas de la muralla y la poderosa caballería en el flanco derecho, que ya estaba organizándose para asestarle el golpe de retorno.

—Es nuestro turno —dijo Helborg.

Zintler bramó las órdenes y los caballeros volvieron a formar rápidamente. En cuanto hubieron formado, se reanudó la carga contra el flanco desprotegido del enemigo.

Esta vez Helborg no lideró el ataque y optó por estudiar con mayor detenimiento el campo de batalla antes de seguir a la Reiksguard a la contienda. Cabalgó un pequeño tramo hasta una elevación del terreno acompañado por su guardaespaldas de la Reiksguard, sacó el catalejo de las alforjas y se lo llevó al ojo.

Observó de punta a punta el campo de batalla a través de la lente y en un momento dado sintió que se le revolvía el estómago. La estrategia se había ejecutado de un modo impecable y vio cómo miles de tropas enemigas caían abatidas por la combinación del fuego de artillería sostenido de las murallas y el regreso de la caballería. La presión en las puertas se había relajado momentáneamente, lo que permitió que toda la línea de batalla del norte se tomara un respiro y se organizara para recuperar algo parecido al orden.

A pesar de la carnicería a la que estaba asistiendo, sabía que no bastaría. Vio que las puertas occidentales estaban ardiendo y que el enemigo penetraba en la ciudad por la brecha. Vio pruebas desde el otro lado de la ciudad que indicaban que las puertas orientales habían corrido la misma suerte. Las columnas de humo que ascendían desde todos los rincones de la ciudad delataban que en cada calle y plaza de Altdorf estaba teniendo lugar una lucha desesperada. Desde el propio Palacio Imperial ascendían las mayores columnas de oleoso humo. A la luz de los primeros rayos de sol filtrándose a través de la oscuridad, el edificio parecía recubierto por una capa de exuberante vegetación.

A Helborg se le cayó el alma a los pies. Tal vez hubiera salvado la puerta del norte, pero no podía estar en todas partes a la vez. Los efectivos de la Reiksguard eran escasos, los magísteres estaban abrumados luchando contra los demonios y la frágil protección de las murallas exteriores estaba desmoronándose.

—¿Cuáles son las órdenes, señor? —preguntó Zintler.

El capitán estaba ansioso por cabalgar de nuevo. Estaban expuestos, y si no regresaban a la batalla pronto correrían el riesgo de quedarse completamente aislados. Los refuerzos enemigos ya estaban acumulándose en los límites del bosque; surgían de las sombras y desfilaban por la línea del horizonte del norte. Su número parecía infinito, pues por cada partida de guerra que era destruida otras tres ocupaban su lugar.

Helborg cerró el catalejo bruscamente y lo guardó. Tomó las riendas de su caballo y se preparó para dar la orden de replegarse hacia las puertas. Si la muerte estaba esperándole, lo encontraría dentro de las murallas, luchando codo con codo con las personas que se habían matado trabajando para evitar lo inevitable. Tal vez aún estaban a tiempo de hacer algo: podrían atrincherarse en el palacio y resistir hasta que alguna fuerza de rescate (no tenía ni idea de dónde) encontrara la forma de llegar hasta ellos.

Fue entonces, antes de que abriera la boca, cuando reparó en los extraños emblemas en las armaduras de los refuerzos que surgían de manera continuada del bosque. A diferencia de los de la primera oleada del ataque, sus estandartes eran de un radiante color negro, desprovistos de cualquiera de los sigilos de contagio. Sus tropas tampoco eran soldados abotagados ni imitantes, más bien parecían demacrados, y sus armaduras demasiado glandes para sus cuerpos. Marchaban en silencio y no se les oía proferir ninguno de los feroces rugidos de las tribus de los Desiertos del Caos.

Y entonces lo comprendió. Como ya le había sucedido en Heffengen, estaba contemplando las huestes de los no muertos. Reconoció con un sudor frío al malvado príncipe que los lideraba, enfundado en la armadura carmesí, a lomos del esqueleto de un corcel. Helborg se quedó helado, obligado a mirar las mismas fuerzas que habían derribado a Karl Franz y al mismo monstruo que había destruido los ejércitos del Imperio cuando el Bastión Áurico aún estaba en pie.

—Mi señor… —dijo con voz apremiante Zintler, cada vez más impaciente por irse de allí.

A Helborg le hirvió la sangre. Conservaba la carta, estrujada en el interior del jubón. Las heridas del demonio, olvidadas en el ardor de la batalla, de repente lo torturaron de nuevo, y un dolor atroz le recorrió todo el cuerpo.

Ahora su fracaso era total. Ahora no se salvaría nada… absolutamente nada. Tuvo ganas de gritar, de apretar los puños y bramar al cielo que le había obsequiado con una tarea imposible.

Dobló los dedos alrededor de la empuñadura del colmillo rúnico y la desenvainó con la mano temblorosa. Aún le quedaba la opción de cabalgar hacia allí, solo si hacía falta, y cobrarse venganza con el asesino de su señor. Matar a Von Carstein no contribuiría a evitar la caída de las defensas de la ciudad, pero sería una dulce venganza, una acción nacida del más puro rencor que marcaría su paso al más fabuloso reino de los hombres entre las montañas y el mar.

Sin embargo, sin tiempo para espolear su caballo, una voz nueva le habló dentro de la cabeza, una voz que nunca antes había oído pero cuya procedencia era inconfundible. Von Carstein estaba dirigiéndose a él telepáticamente, proyectando en su voz mental una cordialidad y una serenidad tan sorprendentes que Helborg habría jurado que lo tenía al lado. El tono seco, el marcado acento, le puso los pelos de punta como no lo había hecho nada de lo que hubiera visto u oído hasta ese momento.

—Mi querido mariscal de la Reiksguard —dijo el vampiro, que de alguna manera consiguió sonar afable y al mismo tiempo absolutamente despiadado—. Ha llegado el momento, tengo la impresión, de que vos y yo alcancemos un acuerdo.

VEINTE

Leoncoeur descendió en picado sobre la horda que tenía debajo e hizo una escabechina. El hipogrifo extendió las garras y destrozó las espaldas de los frenéticos imitantes que trataban de apartarse de su camino. Ensartó a dos, uno en cada una de las patas delanteras, ascendió en vertical y los dejó caer.

Leoncoeur vio que los cuerpos se precipitaban por el aire dando volteretas y se estrellaban contra la extensa masa de inmundicia de abajo. Los jinetes de los pegasos estaban haciendo lo mismo: arremetían contra la horda desde el cielo y espetaban al enemigo con las lanzas o dejaban que sus monturas aplastaran cráneos con los cascos.

En el oeste, la caballería de Jhared ya había colisionado con fuerza contra el grueso de la hueste enemiga. Las fuerzas del Caos, absortos en la carnicería que estaban llevando a cabo delante y desesperados por llegar a las puertas derribadas de la ciudad, se habían percatado de su llegada demasiado tarde. Ahora intentaban darse la vuelta para formar de cara a la brutal carga que llegaba del sur, pero poco pudieron hacer, y demasiado tarde. Los caballeros de Jhared estaban desbocados y daban muerte a todo lo que se les acercara.

Leoncoeur ordenó a Beaquis que ascendiera un poco más y el hipogrifo se ladeó sobre el campo de batalla y ganó altura. El rey depuesto sopesó la lanza, aún entera a pesar de todas las vidas que había arrebatado. A su derecha se alzaba la inmensa ciudad de Altdorf, todavía azotada por la tormenta y ardiendo con un centenar de furiosos incendios. La puerta occidental había cedido, incapaz de soportar el ataque combinado de centenares de gigantescos horrores hinchados por la plaga. Las mismas piedras parecían haber sido arrancadas de los muros, y ahora estaban infestadas de tallos y de hongos que proliferaban a una velocidad siniestramente rápida. La hueste del Caos era tan vasta que todavía sólo las criaturas más prominentes de su vanguardia habían conseguido traspasar la brecha en la puerta, mientras que una columna de varios kilómetros de longitud de guerreros menos importantes se hacinaban al otro lado de las devastadas murallas.

Ésa fue la inmundicia que los bretonianos convirtieron en sus siguientes presas, y causaron una espantosa masacre mientras sus lanzas y sus espadas se alzaban y caían. En el extremo oriental del campo de batalla, la segunda oleada, una valerosa carga liderada por De Lyonesse contra una masa de bulliciosos demonios y de soldados imitantes, ya había entrado en contacto con el enemigo. De Lyonesse y sus caballeros estaban teniendo un éxito semejante, y habían penetrado en la horda enemiga dejando un rastro de cadáveres.

Pero el ímpetu inicial de la carga no podía durar eternamente, pues el número infinito de fuerzas enemigas acabaría por enlentecerlos. Leoncoeur presintió que las tornas estaban a punto de girar y se abatió de nuevo desde el cielo directamente hacia un enorme ogro de plaga salpicado de saliva y cegado por la ira que daba tumbos hacia la brecha. Beaquis plegó las alas y se lanzó en picado, como un halcón. La criatura sólo remontó el vuelo en el último instante y se deslizó rasando las cabezas de los guerreros hacia la bestia más grande entre ellos.

Leoncoeur se inclinó sobre la silla sujetando con firmeza la lanza. El ogro de plaga se volvió hacia él enarbolando un pesado martillo de guerra tachonado con fragmentos de cráneos aplastados y le lanzó un bramido desafiante.

Beaquis ajustó la trayectoria y se elevó una pizca para salirse del alcance del ogro de plaga. Leoncoeur enderezó la lanza y apuntó al cuello de su víctima. La punta del arma penetró limpiamente en la garganta del ogro y cercenó varias arterias antes de que el impulso del hipogrifo los alejara velozmente de la cabeza del martillo.

El monstruo dejó caer el martillo de los dedos temblorosos para agarrarse el cuello hendido y se tambaleó sobre unas piernas ahora flojas. A continuación se derrumbó sobre la espalda incapaz de respirar y aplastó a más de una docena de mutantes.

Para entonces Leoncoeur ya estaba buscando otra presa. Cabalgar a través de la vil lluvia de mocos era complicado, además de que apenas se veía más allá de una docena de metros a la redonda. Beaquis batía con fuerza las alas para tratar de ganar altura.

—Sé fuerte —le dijo Leoncoeur. Necesitaba ascender. Matar bestias imitantes le satisfacía, pero así no conseguiría detener el ímpetu del ataque. Había demasiados, y ellos no estaban al mando.

El hipogrifo batió las alas con nuevo brío y trepó por el cielo hasta situarse muy por encima del tumultuoso y arrebatado combate. Leoncoeur se volvió en la silla para contemplar la ciudad sitiada, intentando encontrar algún sentido en el desarrollo de la batalla.

Había esperado encontrar al enemigo aporreando las puertas de la ciudad, descargando su ira contra unas murallas que se habían mantenido en pie durante más de dos mil años, peor era obvio que la lucha ya se había extendido a toda la ciudad. Barrios enteros estaban ardiendo y los edificios se derrumbaban y se convertían en montañas de hedionda madera podrida. Avistó demonios correteando por las ruinas, persiguiendo a los residuos de las fuerzas defensivas o luchando ferozmente contra grupos cada vez más reducidos de magos de batalla y sacerdotes. Estaban por todas partes, tan desatados como la lluvia que caía sobre ellos y cubría las calles con una capa de lodo que alcanzaba las rodillas.

«Hemos llegado demasiado tarde».

Hizo subir aún más a Beaquis, buscando algo que le diera alguna ventaja. Los caballeros desplegados en el suelo estaban trabados en combate con un enemigo mucho mayor, pero él aún podía elegir su presa.

El impresionante edificio del Palacio Real apareció ante sus ojos. Seguía siendo inmenso, una portentosa construcción gótica de imponente piedra y hierro, rodeada por enormes estatuas que representaban a los dioses imperiales; si bien ya exhibía una gruesa capa de corrosión y estaba infestada de plantas de origen no natural. El palacio, como el bosque, estaba invadido por una fétida vegetación, y el musgo se expandía por los austeros muros y cúpulas. Las calzadas que conducían al complejo palaciego eran un hervidero de guerreros que avanzaban hacia el palacio liderados por una criatura gigantesca con aspecto de troll, sobre cuya espalda llevaba a dos guerreros de menor tamaño. Los defensores supervivientes hacían lo que podían para detenerlos y empleaban la poca pólvora que les quedaba para disparar desde los altos muros, pero no sería suficiente.

Leoncoeur consideró la posibilidad de abatirse sobre aquel monstruo enorme. Tal vez podría tirar a los dos que iban sobre su espalda y romperles la espalda. Pero entonces su mirada se volvió hacia el este, por encima de los apretados tejados y en dirección a la pálida luz del sol de la alborada.

La concentración de demonios era mayor allí. Llegaban en tropel para asediar un humilde templo que estaba rodeado por las chabolas hundidas de los pobres. Un demonio muchísimo más grande que el resto avanzaba directamente hacia el tempo, y sus encolerizados bramidos se alzaban por encima del tumulto.

En cuanto Leoncoeur lo vio supo que aquélla era su presa. El tiempo pareció ralentizarse a su alrededor y aislar a la criatura de las tinieblas para señalarla como la verdadera presa de su larga cacería.

No podía salvar la ciudad —eso ya escapaba de las posibilidades de cualquier ser mortal—, pero aún podían ganarse las batallas.

Regresó a la zona del campo de batalla donde los pegasos seguían abatiéndose sobre las hordas enemigas. Sus ataques eran letales pero aislados, y apenas hacían mella en el ejército colosal que había abajo.

—¡Hermanos! —gritó Leoncoeur, alzando la voz para hacerse oír mientras llegaba como un rayo a su posición—. ¡Nuestra presa está dentro de la ciudad! ¡Seguidme!

Se inclinó bruscamente y obligó a Beaquis a regresar a las murallas tomadas por las llamas. Los jinetes de los pegasos siguieron inmediatamente su estela y la hueste aérea surcó el cielo en dirección a las incendiadas murallas de Altdorf.

Leoncoeur echó un vistazo por encima del hombro cuando sobrevoló las puertas destrozadas, donde los caballeros de Jhared seguían luchando. Aún estaban causando estragos, pero la red estaba cerrándose alrededor de ellos. Era sólo una cuestión de tiempo que su unidad sucumbiera. Sintió una punzada de culpabilidad y estuvo a punto de dar media vuelta.

«Morirán como vivieron —dijo una voz familiar dentro de su cabeza—. Como guerreros. Están entorpeciendo el ataque al palacio, por lo tanto su sacrificio no será en vano».

Leoncoeur siguió volando. La velocidad de Beaquis convertía Altdorf en una mancha borrosa. Los jinetes de los pegasos lo alcanzaron y la falange se dirigió vertiginosamente hacia su objetivo.

«¿Y yo?» —preguntó casi sin querer. Sólo porque oír su voz dentro de la cabeza lo reconfortaba.

Pero ella no volvió a hablarle. Beaquis inició el descenso y el grotesco demonio se volvió a ellos con un bandazo, todavía ajeno al peligro que llegaba del cielo. Demonios más pequeños correteaban alocadamente a su alrededor, arañaban las paredes del templo o golpeaban las puertas cerradas. El templo parecía dotado de un poder propio para repelerlos, y era el único edificio de aquel barrio de la ciudad que las enredaderas y el musgo de tumba no habían invadido.

Leoncoeur fijó la mirada en el demonio intentando no dar importancia a su descomunal tamaño ni al halo de terror que lo rodeaba. Había ido allí para matarlo: sólo uno más de los numerosos duelos que certificarían el destino de la humanidad. Al lado de eso, la pérdida de su reino le parecía un asunto bastante trivial.

—¡Seguidme abajo! —gritó a los caballeros que lo acompañaban.

Sacudió la sangre de la lanza, encogió el cuerpo para asestar el golpe y espoleó la montura para abatirse sobre el monstruo que aguardaba abajo.

Kurt Helborg y Vlad von Carstein se reunieron a solas en la cima de una inhóspita colina al norte de la ciudad en llamas. La escolta de Helborg, menos de una docena de caballeros montados, esperaba al pie de la colina, en el lado más próximo a Altdorf. El vasto ejército de los no muertos esperaba al norte de la elevación, desplegado para el avance pero todavía detenido. A lo lejos, las agujas de Altdorf destacaban sobre el fondo de la lluvia de plaga, ahora de un color grisáceo por la luz del sol que lentamente ganaba intensidad. A lo largo de las piedras se distinguían los hilos verdosos de una telaraña que estrangulaba y comprimía los vetustos edificios. Todavía se oía el estruendo de cañonazos y el esporádico crepitar de la magia, pero los principales sonidos que llegaban de la ciudad eran gritos agónicos y el canto gutural de los vencedores.

—Nunca respondisteis mi carta —dijo Vlad.

Helborg se sentía mareado y tenía náuseas. Los días sin dormir y el constante esfuerzo por fin estaban pasándole factura, y el mero hecho de hallarse en presencia de un señor vampiro habría doblegado a un hombre de menos enjundia. Mientras contemplaba el rostro espectral de Von Carstein vio algo parecido a la eternidad reflejado en él. Los oscuros globos oculares de los ojos de la criatura apenas destellaban. Helborg reconoció en un instante el tiempo que los separaba; era como mirar directamente a un dios, un dios que había recorrido los caminos entre los mundos y que había regresado para acompañarlos en su destrucción.

Por lo menos el dolor había remitido. El legado de las garras del demonio parecía haber perdido fuerza en presencia del vampiro.

—¿Qué tenía que responder? —inquirió Helborg, intentando dar al menos una apariencia de beligerancia.

—Que reconocíais la sabiduría de mi oferta —respondió Vlad con un tono tan suave que dio la impresión de que en el fondo le daba igual—. He tenido que superar algunos problemas para reunir el ejército que tenéis ante vuestros ojos. Espera mi orden para marchar.

Una sonrisa cínica asomó en los labios de Helborg.

—¿Y cuál es vuestro precio?

—Ya lo sabéis. Deseo ser el elector de Sylvania. Deseo gobernar a mi pueblo en paz. Deseo miraros a los ojos como… —Esbozó una sonrisa más fría aún que la del mariscal de la Reiksguard—. Como un igual.

Helborg todavía oía los sonidos de la batalla. Resultaba imposible abstraerse de ellos; parecían recordarle constantemente todo lo que había hecho mal.

—Sólo el emperador puede concederos eso.

—¿Está aquí?

—Ya sabéis que no.

Vlad enarcó una ceja.

—Me concedéis un gran poder adivinatorio. Harkon ha recibido el castigo por lo que hizo…, yo no tuve nada que ver en eso. En cuanto a si Karl Franz sobrevivió o no, todavía es una incógnita. Ni siquiera mi señor conoce la suerte que corrió.

Helborg lamentó no tener nada a mano para apoyarse, sobre lo que apuntalar unas fuerzas que lo abandonaban, pero no se atrevió a dar la más leve muestra de debilidad. Comenzaba a ver borroso, como si estuviera dentro de una pesadilla a la que lo habían arrojado. El sentimiento de desprecio le desbordaba, tanto hacia sí mismo como hacia la criatura con la que estaba departiendo. Por si acaso no era suficiente la humillación de verse reducido a negociar con un monstruo como aquél, presentía que todavía no lo sabía todo.

—¿Por qué lo pedís, Von Carstein? —preguntó con desdén—. Disponéis de ejércitos.

Durante un instante fugaz, el señor vampiro pareció sinceramente herido en sus sentimientos.

—Siempre nos visteis como meros adversarios. Nunca os detuvisteis a considerar lo que se podría conseguir si se reconocían ciertas verdades. —Se encogió de hombros—. La puerta norte es la única que aún controláis. Permitidme entrar por ella y no tendréis que hacer nada más. Me habréis invitado. Eso es importante. Puedo ayudaros, pero debéis decir las palabras.

Helborg no pudo contener una risa amarga, de incredulidad.

—¡Vos y los que son como vos nos… cazáis! Sacáis a los muertos de las tumbas y los ponéis a marchar bajo vuestros estandartes. Si Karl Franz estuviera aquí…

—Cosa que no ocurre, mariscal, y es una pena, porque su sabiduría es muy superior a la vuestra. —El vampiro se acercó un poco más a Helborg, que percibió el aroma seco de su armadura—. Tú eres un guerrero, Kurt. Tu alma no está hecha para gobernar. Ya has fracasado… La tormenta que arrasa tu ciudad desde dentro podría haberse evitado. No dejes que tu cabezonería te lleve a cometer más errores. —Su rostro pálido como el polvo se arrugó para componer lo que podría haberse interpretado como una expresión amable, si bien dejó a la vista unos colmillos espeluznantemente largos—. Tu tiempo se ha agotado. Te traigo un ejército mucho más poderoso de lo que te habrías atrevido a soñar. Dime las palabras y te entregaré tu ciudad.

Helborg no podía despegar la niñada de los ojos del vampiro. Sin embargo no había manera de aislarse de los sonidos de la destrucción, ni del acre olor a quemado que flotaba por todo el lugar.

Una parte de él se moría de ganas por desenvainar la espada, tal como había planeado. Si era lo suficientemente rápido, un solo golpe podría ser suficiente, pues el colmillo mágico había dado muerte a criaturas más poderosas que el señor vampiro.

Sin saber por qué le vino a la cabeza Schwarzhelm. El veterano y brusco guerrero nunca habría llegado tan lejos. La sola idea de hablar con una criatura tan repugnante le habría hecho hervir la sangre. Lo mismo podía decirse de Huss. Helborg sentía sus ojos puestos en él: el fabuloso y excelso Imperio que veneraba estaba juzgándole, acusándole.

Pero ellos no estaban aquí. No tenían que soportar los alaridos, ni asistir a la lenta destrucción de todo a lo que había consagrado su vida. Estaba solo y exhausto, y derrotado.

No quedaba nada más. No había otros caminos que tomar ni otros aliados a los que acudir.

Miró fijamente las tinieblas de los ojos del vampiro y percibió los pasos de la perdición que por fin llegaba.

—Tendrás lo que deseas —dijo Helborg a regañadientes y con un tono preñado de repulsión—. Salva mi ciudad.

El efecto fue inmediato. Por toda la ciudad, desde las viviendas en llamas hasta los muros cubiertos de marañas de musgo del Palacio Imperial, el suelo inundado de lodo comenzó a moverse. Como había ocurrido en Wurtbad, en Kemperbad y en todas las escalas que había hecho a lo largo de los grandes ríos, el control de Vlad sobre el viento de Shysh fue absoluto. Hacía mucho tiempo que los conjuros del Señor de las Sanguijuelas habían hecho añicos cualquiera que fuera el poder de la fe que perviviera en Altdorf, de modo que el vampiro aprovechó la propia estructura del Caos para su fin.

Los primeros en levantarse fueron los que habían perecido durante la batalla nocturna. Los cadáveres se levantaban del barro, se sacudían las heridas que los habían matado y echaban a caminar instintivamente hacia los desprevenidos siervos del dios de la plaga. Ante las dos puertas ocupadas se habían arrastrado los muertos para amontonarlos, y todos ellos comenzaron de repente a moverse con espasmos y a revolverse.

Los muertos más recientes pronto se unieron a aquéllos que habían pasado más tiempo en el frío suelo. Camposantos olvidados vibraron y se agitaron hendidos por docenas de manos marchitas. Un nuevo ejército se levantó con un suspiro fantasmagórico en medio del terror de la lluvia de plaga, inalterables al miedo e impertérritos ante los torrentes de pus. Fijaron sus ojos inertes en los demonios y marcharon hacia ellos. Sólo los engendros del aethyr más débiles no los despachaban sin apenas esfuerzo, pero su número crecía exponencialmente y atestaban las ya claustrofóbicas calles con manadas de guerreros silenciosos e inquietantemente tranquilos.

Altdorf existía desde los tiempos de Sigmar y sus raíces se remontaban a los albores de la civilización humana. Cada segundo que pasaba, guerreros más antiguos surgían de la tierra inundada a través de tímeles que excavaban en profundas catacumbas bajo capillas olvidadas y templos de guerreros. Armaduras que no se habían visto en generaciones volvían a recibir la incierta luz del sol, y las furiosas llamas iluminaban sigilos perdidos de linajes que ya no existían.

En último lugar, extraídos del lecho mismo del río, aparecieron los primeros pobladores de las granjas del viejo Reik, los hombres de las tribus que habían marchado con el mismísimo Sigmar cuando éste forjaba su Imperio con sangre. Emergían de los pestilentes lodos de las viscosas aguas agarrados a las cadenas que todavía colgaban de los grandes muelles. Regresaban con una expresión severa en el rostro, con barbas hirsutas y el pelo largo, con brazaletes de cobre y las armas fabricadas en hierro a golpe de martillo. A diferencia de las generaciones posteriores que se habían levantado, éstos tenían el aspecto robusto y fuerte que debían haber tenido en vida, salvo por la pálida ausencia de conciencia en los ojos. No miraban con asombro las gigantescas estructuras que se alzaban a su alrededor, a pesar de que la última imagen que habían visto de su ciudad era la de una minúscula fortaleza con murallas de madera y empalizadas. Lo único que conservaban de su existencia anterior era un odio enconado a los enemigos de la humanidad, y enarbolaron las espadas contra los demonios sin vacilación. Las hojas que en el pasado se habían empuñado al lado del dios en carne y hueso mantenían una eficacia extraordinaria contra las criaturas demoníacas, y pronto la batalla se extendió a lo largo de las riberas. Los implacables no muertos se enfrentaron con los moradores del Otro Reino en un sangriento y cruento combate.

La hueste de Vlad se sumó rápidamente a las filas de cadáveres redivivos y entraron triunfalmente por la puerta norte, bajando los estandartes de negro azabache para pasarlos por debajo del rastrillo, y enfilaron directamente hacia el corazón de la ciudad. Las fuerzas defensoras supervivientes retrocedieron para franquearles el paso sin poder despegar las miradas horrorizadas de las filas de vampiros, espectros y horrores de cripta que traspasaban unas murallas que habían resistido durante centenares de generaciones. Algunos no podían soportar aquella visión y se venían abajo, soltaban las armas y se tiraban al suelo, llorando de desesperación.

No obstante, la visión de unos aliados no naturales insufló nuevas esperanzas a otros. A pesar de que les revolvía el estómago, el hecho de ver con sus propios ojos que los muertos vivientes se enfrentaban con las hordas de salvajes corrompidos era suficiente, soldados permanecían en sus puestos, afanados en la defensa de la puerta norte, aferrados al pequeño pedazo de territorio que habían conseguido conservar sin corrupción.

De Helborg, sin embargo, no había ni rastro. Tras delegar el mando en la puerta norte, el mariscal de la Reiksguard se había dirigido al río con una expresión de consternada determinación en el semblante. Vlad von Carstein no había permanecido mucho más tiempo que él con el grueso de su hueste. El vampiro, como las sombras que comandaba, se había fundido con las tinieblas después de confiar el seguimiento de la batalla a Mundvard y a sus otros lugartenientes. Los no muertos se desplegaron por el vasto laberinto de callejones y calles de Altdorf y la ciudad se convirtió muy pronto en el escenario de una brutal batalla entre vida perversa y muerte preternatural.

Margrit desconocía todo eso mientras estaba sucediendo. Después de rociar con las aguas sagradas el contorno del templo, finalmente había tomado las armas, decidida a luchar hasta que las fuerzas se lo permitieran. Sin parar en ningún momento de musitar letanías, se había unido a lo que quedaba del cuerpo de guardia del templo de Gerhard que estaba congregado en el patio interior. No había más de tres docenas de guardias, después de que el resto hubiera acabado sucumbiendo a las enfermedades contagiosas que ahora campaban a su anchas incluso en las enfermerías. Menos de un centenar de hermanas aún podía mantenerse en pie por ellas mismas, y todas ellas se apiñaban detrás de Margrit, blandiendo las armas que habían encontrado más a mano.

Las puertas de madera que teman delante temblaron aporreadas por la criatura que había al otro lado. Los defensores retrocedieron por el patio y se concentraron en la escalera que ascendía a la galería del jardín.

—Valor —dijo Margrit a pesar de que el terror le había puesto un nudo en la garganta que amenazaba con ahogarla.

Todos estaban aterrados. Temblando. La diferencia radicaba en cómo gestionaba ese miedo cada uno de ellos.

—¿Puede traspasar el umbral? —preguntó Elia con las manos visiblemente temblorosas.

Margrit no lo sabía. El sinuoso reguero de agua sagrada, de apenas un palmo de grosor, atravesaba el patio delante de ellos. Parecía tan poca cosa… Un niño podría saltarlo sin siquiera reparar en él.

Y sin embargo el templo resistía mientras todo lo demás había quedado reducido a un montón de escombros candentes y recubiertos de lodo. La fe de Margrit no había decaído en toda su vida y los preceptos nunca la habían fallado. Las personas importantes y buenas del Imperio siempre habían mirado con superioridad a las Hermanas de Shallya, a las que veían como poco más que unas matronas místicas. Pero los orgullosos Colegios de la Magia ahora eran un juguete roto en manos de los demonios, y la poderosa Facultad de Ingeniería, un cráter humeante.

—El umbral resistirá —afirmó Margrit, intentando sonar como si lo dijera convencida.

Las puertas volvieron a estremecerse y atronó un rugido gutural. La frustración estaba apoderándose de la criatura. cuya arrebatada furia estaba degenerando en un enloquecimiento incontenible. Las piedras de las paredes temblaron y del suelo ascendieron volutas de polvo. La puerta recibió otra embestida que estuvo a punto de partir el principal travesaño que atrancaba la puerta.

Luego se sucedieron los golpes, cada vez más seguidos y fuertes. Una grieta recorrió el panel de roble y saltaron astillas, y una garra por fin entró a través de la abertura haciendo trizas la madera y sacudiendo los goznes de hierro.

Una hermana chilló. Margrit se volvió a ella.

—¡No retrocedas! —espetó—. ¡Nos quedamos aquí! ¡Somos los bendecidos, los elegidos por la Diosa de la Tierra! Ninguna criatura de la Oscuridad Exterior podría…

Un ensordecedor crujido no permitió oír sus palabras cuando las puertas igualmente cedieron y, con un bramido triunfal, el descomunal demonio entró pisoteando los restos de fuste, apartando unos fragmentos partidos y arrojando otros que surcaban el aire girando.

Margrit retrocedió, sin rastro de la actitud desafiante. La criatura era realmente grande, mucho más de lo que le había parecido al verlo por primera vez desde lo alto del templo. Era obvio que nada podría detenerlo, ningún poder, magia ni fe. Se lo quedó mirando con la cabeza alzada mientras el monstruo se introducía con aire resuelto por el boquete en las puertas, y su enorme sombra la engulló.

Algunas hermanas vomitaron, vencidas por el espantoso hedor. Los guardias del templo dejaron caer las espadas mientras contemplaban boquiabiertos a la criatura infernal que se les echaba encuna. El titán avanzó hacia ellos mientras la maligna lluvia hacía correr por sus costados regueros de fango que se precipitaban al lodazal del suelo.

Tuvo que hacer acopio de todo su valor, pero Margrit consiguió dar un paso adelante blandiendo la espada con ambas manos temblorosas y clavó una mirada fulminante en la criatura del Caos, con los pies firmemente apoyados en el suelo.

—¡Retrocede! —espetó—. ¡Como des un paso más, por la diosa que será el último!

Él bajó la mirada hacia ella y se echó a reír. Puso en blanco unos ojos amarillos con completo regocijo, y un hilo de saliva tan largo como un brazo humano colgó de sus fauces abiertas. Y moviéndose prudentemente, con una cautela exagerada y fingida, levantó una pezuña hendida y la posó sobre el reguero de agua sagrada.

El líquido comenzó a evaporarse con un silbido mientras sufría la profanación del demonio, y Margrit percibió el hedor a carne podrida quemada. Por un momento se permitió albergar la esperanza de que la fina barrera bastaría.

Entonces el demonio volvió a reír, y con un bandazo se acercó un poco más a ellos, arrastrando sus carnes fofas por los turbios charcos de agua.

Margrit se mantuvo en su sitio, con el corazón a punto de salírsele del pecho una vez que su última esperanza se hubo desvanecido. La pútrida sombra del demonio se deslizó por el suelo como un chorro de aceite sobre una superficie acuosa y la envolvió de nuevo.

VEINTIUNO

Ghurk se abría paso al galope por la larga calzada que conducía al Palacio Imperial, encontrando cada vez menos resistencia.

Desde su habitual posición elevada. Otto apremiaba a su descomunal hermano para que apretara el paso mientras le fustigaba con el mango de la guadaña en el cuello escamado.

—¡No hay tiempo! —bramaba con una mezcla de regocijo y de consternación—. ¡No hay tiempo! ¡Aplastar y destruir! ¡Aplastar y pisotear!

La batalla en la puerta occidental había sido un asunto exasperantemente lento, ya que las fuerzas defensoras habían resistido en sus puestos mucho más tiempo del que tenían derecho. Los cañones habían causado estragos en sus mejores tropas hasta que Ethrac al fin había conseguido acercarse lo suficiente para hacerlos estallar con un par de selectos conjuros. Aun entonces, los mortales, haciendo gala de una supina estupidez y de una asombrosa capacidad para irritarlo, permanecieron sobre los adarves demasiado tiempo. Los lideraba un temible capitán de uniforme blanco y negro que los había exhortado con una bravuconería rayana en la locura. Otto se había visto obligado a liquidarlo personalmente: había saltado de la espalda de Ghurk para acometerlo con la guadaña. Se había producido un intercambio de golpes en lo alto de la puerta mientras rayos verdes crepitaban alrededor de la lucha. El humano había luchado bien, blandiendo su ancha espada a dos manos con agilidad y fuerza.

Al final no le había servido de nada. Tal vez Otto pareciera rechoncho en comparación con él, pero sus músculos estaban imbuidos del poder demoledor del Padre Nurgle. Esta vez ni siquiera había necesitado que Ghurk acudiera en su ayuda, y su guadaña había desgarrado el vientre del caballero, atravesando el peto de la armadura como si fuera de agua.

Una vez eliminado ese guerrero, la determinación de las tropas defensoras se diluyó y la resistencia comenzó a resentirse. Tiraron abajo las puertas y las mejores y más numerosas huestes de Otto se habían precipitado al interior de la ciudad. Como ya había sucedido en Marienburgo, a ello siguió el glorioso florecimiento de las delicias pestilentes del Padre Nurgle. La ciudad estaba lista para ello, pues las esporas y el musgo habían comenzado a consumirla y era un terreno fértil para los conjuros de Ethrac.

Otto había regresado luego a la espalda de Ghurk mientras la carnicería seguía su curso. Columnas de norses invadieron las calles entonando sus cantos e incendiaron las casas a su paso, mientras que grupos de bárbaros se escindieron de la carga principal y arrasaron todo el barrio ante la mirada de los pequeños demonios, que los recibían con alborozo y babeando sentados en cuclillas en los aleros de los edificios.

El resto de las fuerzas defensivas se replegaron, y cada vez que intentaban formar un foco de resistencia, morían a mansalva. Acudieron las tropas de la reserva y fueron aniquiladas. Las baterías de artillería situadas en las plazas adyacentes al palacio fueron eficaces durante algún tiempo, pero no tardaron en caer también.

Todo habría sido más rápido si los malditos jinetes no hubieran irrumpido y arrastrado a la mitad de su ejército a una batalla desesperada extramuros. A Ghurk le habría gustado dar media vuelta y acabar con ellos personalmente, y sólo la amenaza de Ethrac de reducirle el estómago al tamaño de una nuez lo habían convencido para seguir adelante. El combate en la planicie que se extendía al oeste de las murallas ya podía durar todo lo que quisieran, porque no iba a ser suficiente para distraerlos de su verdadero objetivo. Llegaban al corazón de la ciudad con numerosas bajas, era cierto, pero seguían siendo suficientes para llevar a cabo su divina tarea.

Ahora estaban cerca. El palacio trepaba imponente por la oscuridad surcada de llamas, ya recubierto por una capa de retorcidos tallos de enredaderas. Sus enormes puertas yacían agrietadas en el suelo, mientras que las portentosas cúpulas estaban abiertas como cáscaras de huevo y las inmensas torres eran pasto del fuego. Los demonios saltaban y corrían por los largos adarves de altas y estrechas almenas persiguiendo con un meritorio y malintencionado entusiasmo al puñado de defensores que quedaban vivos. Los relámpagos caían y se retorcían sobre su devastada fachada.

—¡Allí está, hermano! —exclamó Otto. poniéndose de pie sobre los bamboleantes hombros de Ghurk—. ¿Lo ves? ¡Ahí está!

Incluso Ethrac sonreía. También él se había puesto de pie apoyado en el báculo. El Palacio Imperial, el verdadero corazón del reino de los mortales, se alzaba semiderruido ante ellos. Ningún ejército invasor había llegado nunca tan lejos. Allí estaba el trono del diosecillo de los mortales: era el mismísimo corazón de su vil y decadente remo, y ellos lo tenían al alcance de la mano. Habían matado y matado y vuelto a matar hasta que el lodazal en el que se habían convertido las calles de Altdorf se había teñido del color del vino derramado, y ésta era su recompensa.

Otto contempló el colosal edificio y se echó a reír. La risa le escindió los labios y fluyó como un torrente espumoso desde su boca. Agitaba los hombros y le dolían las costillas. No quedaba nada… Lo habían conseguido.

Ghurk, con una felicidad desbordante, recorrió a medio galope la larga calzada que llevaba al palacio, aplastando las estatuas de héroes antiguos que Tranqueaban el camino. Lo seguían los hombres de las tribus del norte, poseídos por la alegría arrebatada de saquear la sede de sus ancestrales enemigos.

Otto fue el primero en divisar a los recién llegados. En contra de toda lógica, estaban concentrándose más fuerzas defensoras en la muralla que rodeaba el palacio. Como caídos del cielo, se habían desplegado a lo largo de las turnas del parapeto y aguardaban el momento de la carnicería. En un principio le costó creerlo y lo achacó a una ilusión creada por la precaria luz titilante.

Pero lentamente fue comprendiendo que era realidad.

—Los muertos —masculló.

Ethrac había llegado a la misma conclusión.

—¡Lo sabía! —espetó el hechicero—. ¿Acaso no te lo advertí?

Otto lo fulminó con la mirada. Más esqueletos y cadáveres redivivos en un número muy grande se desplegaron en las inmediaciones del palacio y bloquearon el paso de Ghurk. A diferencia de los mortales a los que reemplazaban, sólo mostraban una entrega implacable, y permanecían quietos y en completo silencio, con los pálidos rostros inexpresivos y sin pestañear, frente a la horda que avanzaba hacia ellos.

—¿Van a enfrentarse con nosotros por los despojos de este imperio? —espetó con furia Otto—. ¿Eso es lo que pretenden? ¿Es que hoy tenemos que aplastar dos ejércitos?

Ethrac escupió a la espalda de Ghurk y comenzó a agitar el báculo.

—Se han aliado contra nosotros, hermano. La debilidad los ha unido. —El hechicero sonrió levemente—. Pero dos tablones podridos no hacen una balsa. Ambos serán destruidos.

A continuación blandió el báculo con ambas manos y las campanillas tintinearon furiosamente. Se multiplicaron los rayos de tempestad aethírica, que hicieron añicos los adoquines del suelo y lanzaron fragmentos por los aires. El vórtice del Señor de las Sanguijuelas comenzó a girar más rápidamente y de él saltaron enormes pegotes de moco que aterrizaron sobre las filas de no muertos. Las enredaderas y el musgo de tumba que habían brotado en cada centímetro de argamasa de la muralla se contorsionaron como serpientes.

Ghurk pateaba el suelo como un toro gigante y bramaba. Los norses desplegados a sus pies rugían enardecidos y furiosos al ver que en el último momento les arrebataban en sus narices una presa fácil.

—¡Hemos destruido a los mortales! —gritó Otto rojo de ira—. ¡Ahora destruiremos a los inmortales!

La espantosa vanguardia del Señor de la Plaga emprendió la carga por la calzada, en dirección a las puertas del palacio, como un torrente de sangre hirviendo tras abrirse la compuerta del canal de desagüe de un matadero. De este modo, con un rugido final, la hueste de los Glottkin colisionó con la fuerza congregada de no muertos, y Penalmente se libró una batalla impía en los terrenos del palacio del dios Sigmar.

La magnitud de la catástrofe era evidente desde varios kilómetros de distancia. La columna de humo y de vientos huracanados no habían dejado de crecer a medida que Garra de Muerte se acercaba al valle del Reik, y ahora se alzaban en el cielo como una montaña. Era como un gigantesco glacial girando a toda velocidad, como si se estuviera administrando un castigo desmedido a la ciudad de abajo y se exprimiera la vida como un lagar que extrae el jugo de las uvas.

Martak y Karl Franz se mantuvieron en silencio durante un largo rato. No había palabras para describir lo inconmensurable del fenómeno. El cielo mismo parecía desgarrado y el Otro Reino vertía su furia en la tierra de abajo. No cabía duda de que nada podía resistir tamaño poder. Cualesquiera que fueran los conjuros que se habían empleado para desatar una devastación como aquélla debían estar fuera del alcance de cualquiera que se hubiera pronunciado antes.

El mundo había cambiado de verdad. Martak lo sentía en la sangre. Las leyes que regían sus artes estaban revolviéndose, cediendo a una presión descomunal. Durante el año anterior se había rumoreado que se habían roto los lazos con Shysh y que peligraba la frontera entre la vida y la muerte, pero ahora daba la impresión de que los Ocho Vientos estaban desbocados.

—¡Es imposible detenerlo, señor! —gritó al cabo Martak, incapaz de contener la frustración que le generaba lo que estaban haciendo. Se sentía una criatura insignificante, un minúsculo puntito en un cielo infinito, zambulléndose de cabeza en un torbellino de un tamaño y una fuerza aterradores.

El emperador no dijo nada. Cuando la magnitud de la tormenta de plaga se había hecho evidente, Karl Franz se había encerrado en sí mismo y había azuzado a Garra de Muerte para que volara más deprisa. El grifo todavía exhibía las heridas recibidas en Heffengen y comenzaban a fallarle las fuerzas, pero el emperador no le daba un respiro.

Debajo de ellos, los caminos que había abierto el paso de un vasto ejército surcaban el bosque. Había grandes extensiones pisoteadas que delataban las distintas rutas seguidas por el enemigo para desembocar en las puertas de Altdorf. El río era un espeso lodazal de color verde oliva despojado de todo su poder. Incluso desde el cielo el olor, una penetrante mezcla de muerte, enfermedad y miedo mortal, era abrumador.

—¿Decís que soñasteis esto? —le gritó Igualmente Karl Franz.

Martak asintió con gravedad. Todo estaba como lo había previsto: las llamas arrasando las zonas bajas de la ciudad, la carnicería atroz en las murallas, la exuberante vegetación hendiendo los muros del palacio. Según se acercaban divisó varias batallas repartidas por todo el valle. En el oeste y en el este, jinetes a caballo se empleaban a fondo para llevar a cabo una desesperada retirada ante el mar de infantería del Caos. En la puerta norte, las tropas imperiales a duras penas resistían en un palmo de terreno las acometidas de una marea de enfervorecidos hombres bestia. En el ulterior de las murallas la lucha era más confusa y parecía un combate a tres bandas entre guerreros corrompidos del Caos, los restos de la soldadesca imperial y una hueste de no muertos, que había alistado bastantes miembros en el barrio pobre y ahora avanzaba por todas las calles de la ciudad.

El mundo entero parecía concentrado en Altdorf. Era como si la ciudad de Sigmar los hubiera succionado desde Bretonia, Sylvania, los Desiertos del Norte y las profundidades del bosque. Todos habían acudido a darse un festín con el torturado cadáver del Imperio.

—He soñado muchas más cosas —replicó Martak—. Ya sabéis a qué me refiero.

Karl Franz mantuvo la velocidad y dejó de azuzar a Garra de Muerte. Cada vez estaban más cerca de la ciudad, que se extendía abajo en todo su devastado esplendor.

—¿Vais a repetirme otra vez que la Ley de la Muerte ha dejado de cumplirse?

—Así es —dijo Martak mientras se peleaba con su testarada montura para que siguiera de cerca al emperador—. Pero qué más da. Yo no soy nigromante… no podemos levantar a los muertos.

Karl Franz alzó la mirada. Su rostro tenía una expresión extraña. Martak nunca había visto una expresión así; no había miedo en ella, ni siquiera ira, sino algo así como resignación.

—Seguro que ahora incluso vos lo veis —dijo el emperador, señalando el cielo.

Martak siguió la trayectoria de su mirada. Encima de ellos era visible una nueva luz, todavía amortajada por las corrientes del huracán. La estrella de dos colas, hendida por el resplandor de Morrslieb. era distinguible surcando el cielo sobre la inmundicia del mundo. Martak la observó, cautivado por su luz extraña y sobrenatural.

No era un brillo reconfortante. No tenía nada de benévolo ni de grato. La estrella de Sigmar siempre había sido el heraldo de grandes dificultades, de cambios radicales y del paso de una era a otra. Las llamas se agitaban detrás de ella; aunque era difícil fijar la vista en ellas, también era imposible no prestarles atención.

A Martak le dio un vuelco el corazón. Todos los súbditos del Imperio habían crecido escuchando historias sobre el cometa. Los hombres se hacían las señales sobre el pecho antes de participar en una batalla; las madres lo hacían sobre las cunas de los recién nacidos para protegerlos de los terrores nocturnos. Ésa era su señal, el signo de la piedad, interpuesta en un mundo desgarrado por las guerras y la locura que los odiaría para la eternidad.

—¿Qué significa? —preguntó Martak.

Karl Franz no se detuvo. Se acercaban a la ciudad rápidamente. Ante ellos apareció la gran cúpula del Palacio Imperial, derrumbada. En ese momento había varios ejércitos que habían confluido en el complejo del palacio y luchaban entre ellos por el premio. Garra de Muerte inició el descenso.

—Que no hay que temer la muerte —respondió el emperador, y sus palabras se quedaron atrás mientras él se abatía sobre el grifo.

Martak, reacio a descender, siguió planeando por encima de él durante un largo momento. Abajo todo apestaba a corrupción y a enfermedad. Los gritos se mezclaban con los gemidos del viento de plaga y la pira de Altdorf se alzaba como una fea cicatriz en la piel de un mundo olvidado de la mano de los dioses.

—¿Qué significa eso? —masculló sin decidirse a bajar, incapaz de contagiarse de la alegre convicción exhibida por su emperador—. ¿Qué ha visto?

Aún estaba a tiempo de huir. Había llevado al emperador a la ciudad, tal como había prometido, y ahí acababan sus obligaciones. Aunque Altdorf fuera borrada de la faz de la tierra, todavía quedarían lugares donde esconderse, refugios en las montañas en las que un hombre como él podría salir adelante.

Se rio de sí mismo con dureza. Lo cierto era que habían nombrado un Supremo Patriarca espantoso.

—Yo te saqué de la jaula —le dijo al grifo, haciéndole un gesto irónico—. Es hora de que te devuelva a ella.

Dio la orden y el grifo graznó estridentemente antes de plegar las alas y seguir al emperador hacia el infierno desatado abajo.

Justo cuando el demonio estaba a punto de alcanzar a Margrit, algo surcó el cielo a la velocidad vertiginosa de los rayos de la tormenta. A la hermana le pareció atisbar unas alas, borrosas a causa de la velocidad, y el grito de una voz humana en una lengua que no entendía. Retrocedió para esquivar la acometida de las garras del demonio y lo que le pareció un águila gigante se abatió directamente sobre el rostro de la mastodóntica criatura.

Sólo que no era un águila, sino una bestia legendaria, un hipogrifo, mitad caballo mitad ave, con garras y una larga cola con la que fustigaba al enemigo. El jinete que lo montaba hundió la larga lanza en el corazón del demonio, cuya carne se abrió de un modo repugnante.

El demonio chilló y aferró la lanza, pero la inercia de la acometida impulsó al jinete y la punta de acero se hundió más profundamente en el cuerpo de su víctima. De la herida comenzó a manar torrencialmente sangre negra.

La criatura se arrancó la flecha del pecho y lanzó por los aires jinete y montura. El hipogrifo se estrelló contra la pared del patio con un crujido de armadura y agrietó las piedras. El demonio se tambaleó, con jirones de piel colgándole de la herida en el descomunal torso. La sangre continuaba escapando de su cuerpo como una catarata de agua negra que se precipitaba a lo largo de la abultada barriga y se desparramaba burbujeando por el suelo.

Margrit, dominada por el impulso de acudir a socorrer al jinete, echó a correr enarbolando la desafilada hoja y la clavó en la pezuña del demonio. Todas sus fuerzas no dieron para más que para perforar un par de capas del pellejo que recubría el pie hendido del monstruo, y apoyó todo su peso sobre la empuñadura para hundirla hasta el fondo.

Para una criatura de su tamaño descomunal, el pinchazo no debió de dolerle más que un arañazo, aun así le arrancó más alaridos. El demonio se encorvó para agarrar a la hermana, pero ésta retrocedió bruscamente para volver a esquivar la acometida, con el corazón en un puño. Ahora su ataque le parecía más un acto de absoluta temeridad que de valentía. En la distancia corta, el insoportable hedor que despedía era peor, y estuvo a punto de vomitar cuando lanzó las garras hacia ella.

Sintió los primeros arañazos de las uñas en la espalda y los tirones en el hábito manchado de sudor y se preparó para morir.

«Por lo menos lo he herido», pensó con rencor mientras el demonio la arrastraba hacia sí.

Pero entonces la garra la soltó y Margrit cayó de bruces al suelo. Volvió la vista atrás y vio el motivo: el jinete del hipogrifo, perdida la lanza, había cargado de nuevo contra el demonio blandiendo una espada de hoja ancha.

Margrit, a pesar del terror y la inmundicia, quedó impresionada por la rutilante apostura del jinete. Su cabello rabio brillaba como el oro, y su armadura, si bien surcada de sangre, aún resplandecía con intensidad. El jinete embistió al demonio, escupiendo palabras desafiantes que sonaban como una música extraña y trazando destellantes arcos con la hoja que culminaban en la carne fofa de su oponente. Se movía a una velocidad endiablada, evadiendo los golpes del demonio y llevando la iniciativa en el duelo con la gigantesca criatura. Su diferencia de tamaño era tan exagerada que casi resultaba cómica, e incluso tuvo que elevarse en el aire de un salto para poder asestar el golpe con el que volvió a hundir la espada entre las costillas del demonio, y mientras la fuerza de la gravedad la extraía de su cuerpo, la giró para multiplicar el daño.

El demonio, aullando de rabia y de frustración, descargó su propia espada contra él con una descomunal fuerza capaz de partir la tierra en dos. Pero el jinete detuvo de una manera increíble la hoja con el escudo, si bien el golpe, con un estrépito de choque de metales, lo lanzó volando media docena de pasos y estuvo a punto de estamparlo contra la pared.

Margrit se alejó un poco más del demonio caminando de rodillas y buscó con desesperación otra arma, algo que pudiera utilizar para ayudar al jinete. Desde otra parte del patio llegaron más gritos de batalla, y la hermana tuvo la vaga y borrosa impresión de que otros demonios estaban entrando frenéticamente por la puerta destrozada y se enzarzaban en una batalla con el resto de las hermanas y con los guardias del templo.

El demonio de mayor tamaño, sin embargo, absorbía toda su atención. Estaba asestando unos golpes tan brutales al caballero que uno solo de ellos debería haber bastado para acabar con él, pero el jinete seguía en pie, luchando y contraatacando con unos golpes frenéticos, y compensaba la diferencia de estatura con agilidad y astucia. Parecía bailar alrededor de la mole del demonio, sin darle tiempo a aplastarlo con sus colosales puños. La herida de lanza en el pecho de la criatura seguía sangrando, y era evidente que estaba perdiendo mucha sangre mientras la lucha se prolongaba.

El monstruo lanzó un aullido furioso y asestó un golpe de revés directamente al pecho del jinete, quien consiguió interponer el escudo en la trayectoria de la acometida. Sin embargo, la fuerza del Impacto le dobló las piernas y cayó de rodillas al suelo. El demonio no pasó por alto la oportunidad y levantó el otro puño en preparación del golpe mortal.

Pero entonces, el hipogrifo, gritando salvajemente, se arrojó desde el otro lado del patio, se estrelló de lleno en la cara del demonio y comenzó a arañarlo con las garras. Las dos criaturas se engancharon y se sajaron y se desgarraron mutuamente, hasta que el demonio consiguió erguirse de nuevo sobre las abotagadas piernas.

Al cabo, el demonio logró barrer el aire con su pesada hoja y acertó en la escápula del hipogrifo, que cayó desplomado. La legendaria bestia, con las alas rotas y perdiendo sangre por el pecho, impactó contra el suelo de piedra con un espeluznante golpetazo y ya no se movió.

Sin embargo había ganado tiempo para que el caballero se recuperara, y el jinete se puso en pie, espada en mano y con el escudo abollado sujeto en un lado.

Mientras Margrit contemplaba el espectáculo, embelesada y horrorizada a partes Iguales, sus manos encontraron algo. Bajó la mirada y vio que era un recipiente de barro de los que las hermanas utilizaban para transportar el agua sagrada que extraían de los pozos. Por alguna feliz casualidad, estaba medio lleno, seguramente porque lo habían pasado por alto mientras vertían el contenido del resto alrededor del templo. Lo cogió y se levantó trabajosamente del suelo.

—¡Señor caballero! —gritó, y le tiró el recipiente.

El jinete lo cazó al vuelo con la mano con la que sujetaba el escudo, más por instinto que por otra cosa. No tuvo tiempo para tratar de adivinar qué era ni para protestar, ya que el demonio, atrozmente herido, se abalanzó hacia él con las garras estiradas y la intención de estrangularle.

El jinete le asestó un espadazo con el que le segó los dedos encorvados, y luego lo embistió, se aferró a su estómago sajado y trepó por su devastado torso.

El demonio intentó quitarse de encima al caballero, pero le entorpecía su propia espada. El jinete inclinó el recipiente sobre la herida abierta y vertió el agua sagrada en el sangrante estropicio de carne.

Inmediatamente salieron disparados enormes chorros de vapor que envolvieron a ambos. Los alaridos del demonio eran ensordecedores mientras se desgarraba a sí mismo y se arrancaba trozos de carne que dejaban a la vista un gran corazón negro.

El caballero, mientras trataba de no perder el equilibrio, zarandeado por las sacudidas y los espasmos del demonio, empuñó la espada con ambas manos, la levantó por encima de la cabeza con la punta hacia abajo y, con un grito vengativo, la hundió directamente en el corazón de la criatura, que reventó con una explosión de bullente icor.

El demonio se revolvió y corcoveó mientras todo su cuerpo sufría convulsiones que agitaban pliegues de grasa y músculos desgarrados. Su cabeza con cuernos daba sacudidas a un lado y a otro y por poco no empitonó al caballero, que de alguna manera se mantenía sujeto a él mientras giraba la espada y la hundía más profundamente, hasta la empuñadura.

Con un estremecimiento horripilante, el forcejeo del demonio fue debilitándose paulatinamente. En su cuerpo surgieron rayos de aethyr que lo recorrieron fragmentando y desgarrando su estructura de carne y huesos. Volvió a lanzar bramidos de puro desprecio, pero esta vez su cuerpo estaba descomponiéndose rápidamente, disipándose para regresar al remo del que había sido invocado.

Aun así, el caballero seguía colgado de él y no soltaba la espada. Un estruendoso ruido de explosión resonó por todo el patio, pulverizó piedras e hizo que el suelo vibrara como si fueran ondas del mar. Margrit cayó de espaldas y se dio un fuerte golpe contra el suelo. Se levantó una racha de viento, abrasador como el fuego, y se oyó un largo chillido de agonía.

El viento cesó casi con la misma brusquedad con la que había aparecido. Margrit alzó la mirada y notó el sabor de la sangre en la boca. El patio estaba prácticamente en ruinas, sembrado de cuerpos de hombres, de mujeres y de demonios. Un enorme cráter recubierto de lodo ocupaba ahora el lugar donde había estado el demonio: y en el centro estaba el caballero, con los hombros caídos y con dificultades para mantenerse en pie. Tenía la armadura cubierta de espesos pegotes de baba negra.

Enfiló hacia Margrit cojeando y se levantó la visera del yelmo. Una sonrisa de cansancio se dibujó en su rostro demacrado. Hizo una honda reverencia, demostrando más cortesía con un solo gesto que la que cualquier soldado del Imperio le había dispensado en toda una vida de servicio, y se dirigió a ella en Reikspiel, con la voz rota y un marcado acento.

—Buena dama —dijo débilmente, jadeando—, un rey os da las gracias. Por todas las cosas sagradas, bien hecho.

VEINTIDÓS

Helborg corría por las calles incendiadas, luchando cuando la ocasión lo exigía y amparándose en las sombras. Sólo Zintler y nueve de sus hombres de la Reiksguard de mayor confianza lo acompañaban. El resto se había quedado sosteniendo la precaria línea del norte.

En Altdorf había ahora una población superior que la que había habido en muchas generaciones. Una mezcla inaudita de súbditos del Imperio, tropas estatales, hombres del norte, demonios y guerreros no muertos luchaban encarnizadamente unos contra otros en un tumulto fragmentado repartido en un millar de pequeñas batallas por cada centímetro de terreno. La llegada del ejército de Von Carstein lo había sumido todo en la confusión y había frenado en seco la previamente imparable marcha de los ejércitos del Caos. A lo largo y a lo ancho de la devastada ciudad, las distintas facciones cedían, ganaban o conservaban terreno, todo bajo la incesante lluvia de plaga.

Lo cierto era que ahora a Helborg le importaban más bien poco las pequeñas derrotas o victorias. La ciudad estaba perdida, ya fuera en favor de las todavía infinitas huestes de los Poderes Ruinosos o de las no mucho menos vastas fuerzas de muertos redivivos que luchaban con ellos. Ambos enemigos eran igual de horripilantes. Los demonios poseían poderes que no eran de este mundo: eran capaces de saltar y desaparecer de la realidad antes de asestar un golpe con sus armas reforzadas con conjuros, mientras que los muertos tenían sus propias armas, igual de terribles. Helborg había visto a reyes incorporarse a la batalla vistiendo armaduras antiquísimas y empuñando hojas forjadas en los albores del Imperio. Fantasmas y horrores de las criptas se lanzaban a la batalla, todos ellos eran capaces de causar grandes estragos antes de caer. A ellos se enfrentaban archivistas y portadores de la plaga, tan implacables como los anteriores en el combate y con la misma ausencia de miedo y devoción preternatural a su causa.

El resultado era que los mortales estaban quedándose al margen. Las tropas imperiales supervivientes, exhaustas después de semanas padeciendo la plaga, fatigadas por los interminables preparativos para el asedio, conmocionadas por la ferocidad del ataque inicial, defendían con uñas y dientes el terreno que tuvieran, por poco que fuera. y cada vez se limitaban a ser meros espectadores de las verdaderas batallas que libraban los caídos y los muertos.

Para Helborg eso no era suficiente. No había soportado tanto sufrimiento para ver su ciudad arrasada por invasores rivales. Vlad podía protestar todo lo que quisiera, pero los vástagos de Sylvania desconocían lo que era el honor, y en cuanto la batalla concluyera, el señor vampiro volvería a ser el de siempre. Incluso con todas las cosas que habían sucedido, aún quedaban pendientes unas cuantas.

Lo principal era llegar al palacio. Todavía no estaba completamente perdido, a pesar de las fuerzas que se abrían paso hacia él arduamente, calle a calle y matando rivales de uno en uno.

Por lo tanto, los miembros de la Reiksguard corrían a toda prisa. Helborg tenía la cara surcada de sangre y el dolor le espoleaba. Ahora luchaba con una furia desatada y brutal; había dejado a un lado cualquier pretensión de estrategia o de sutileza y se había entregado a la cruda violencia que había amenazado con apoderarse de él durante mucho tiempo.

Cruzaron el puente del Grifo, que se había convertido en el escenario de una multitud de duelos desesperados, y se abrieron paso entre la multitud a patadas y a espadazos. Klingerach barrió el aire y decapitó a un obsceno portador de plaga y el mariscal giró sobre los talones para encarar a un bárbaro que se le echaba encima. Luego echó a correr de nuevo, con sus hermanos caballeros pisándole los talones.

Delante de él, el palacio se alzaba imponente bajo la tormenta, ahora recubierto por una espesa capa de vegetación corrompida que ocultaba su contorno. Unas llamas blancas lamían la parte trasera de la construcción, alimentadas y pervertidas por los venenos que circulaban libremente a través de la vegetación. Aún resonaban carcajadas en los vientos de la tormenta, carcajadas de diversión de un dios sádico al que no le importaba cómo transcurriera la batalla mientras la miseria y la desdicha continuaran propagándose.

—¡Señor! —gritó Zintler, jadeando—. ¡Mirad el cielo!

Helborg alzó la vista, irritado por aquella interrupción. Sin embargo, cuando miró arriba el corazón le dio un vuelco.

Una estrella brillaba intensamente en el cielo de la amanecida, sólo parcialmente oculta por las convulsas nubes. Su luz era austera y casi imperceptible, apenas el destello titilante de una llama pálida. La seguían dos estelas de fuego que se contorsionaban y se estiraban como serpentinas.

Helborg se detuvo, repentinamente cautivado por la visión.

«El cometa de dos colas».

—¿Qué significa? —preguntó Zintler.

Helborg se echó a reír.

—No tengo ni idea, pero ahí está.

Mientras la contemplaba, tuvo la impresión de atisbar dos diminutos puntos oscuros que caían del cielo y salían de la claridad de la estrella uno detrás del otro, abatiéndose como halcones hacia una presa.

Parpadeó con la intención de aclararse la visión emborronada por el sudor y luego ya no estaban. Por un momento le había parecido ver que dos poderosas águilas descendían del cielo directamente hacia la estructura semiderruida del Palacio Imperial.

—Tenemos que llegar al palacio —dijo, centrándose de nuevo en su objetivo más inmediato.

El puente aún se extendía medio centenar de metros delante de ellos, y después el terreno ascendía abruptamente salpicado de las mansiones y las contadurías de la nobleza. La mayoría estaban ardiendo, habían quedado reducidas a un montón de escombros o brillaban con una luz que no era natural; y las pocas que se mantenían en buen estado se las disputaban dos viejos enemigos de la humanidad que ahora luchaban por imponerse.

Tenían que atravesar un infierno. Debían abrirse paso luchando a lo largo de un kilómetro y medio de calles con constantes y empinadas pendientes ascendentes y descendentes antes de llegar a la calzada que conducía a las puertas del palacio. Allí era donde la concentración de guerreros del Caos era mayor, y donde incluso los no muertos habían encontrado grandes dificultades para avanzar. Tendrían suerte si conseguían recorrer la mitad del camino, y al menos que el cometa de dos colas los bendijera, ni siquiera llegarían tan lejos.

Helborg se sorprendió sonriendo afectado por una locura más propia de los videntes. Todo lo que apreciaba había desaparecido. Lo único que quedaba era una carrera desesperada hasta el corazón de todas esas cosas, hasta donde siempre había estado predestinado a encontrar el final. El cometa le mostraba el camino iluminándolo con su titilante luz de contorno dorado.

«El Fin de los Tiempos —pensó con amargura mientras rompía a correr una vez más—. De modo que será así».

Leoncoeur no tuvo tiempo para entretenerse hablando con la sacerdotisa, pues el patio seguía infestado de portadores de plaga. Muchos habían sido desterrados por la onda expansiva de la desaparición del demonio, pero otros seguían allí, rehaciendo sus cuerpos de aethyr revuelto y avanzando de nuevo hacia el grupo de guardias y de hermanas.

El rey depuesto apenas podía tenerse en pie. La lucha contra la criatura del Caos había agotado sus energías, e incluso con la oportuna ayuda del agua bendita había estado a punto de perecer. Retrocedió ante el avance de los demonios mientras hacía acopio de fuerzas para la nueva batalla.

Las sacerdotisa, desarmada pero reacia a separarse de Leoncoeur, se movió con él.

—¿Cómo os llamáis, señor? —preguntó sin despegar los ojos de las hordas de demonios que se introducían por la brecha en la pared.

—¿Qué más da eso ahora, hermana? —respondió Leoncoeur—. Todos somos luchadores.

Margrit pareció satisfecha con su respuesta.

—Esperaba a un emperador —dijo con un humor cargado de ironía—. Tal vez me sirva un rey.

Entonces, el obeso y horroroso portador de la guadaña apartó a las criaturas del Caos más pequeñas que le entorpecían el paso, trepó por las ruinas de las puertas del templo y fulminó a ambos con una mirada preñada de desprecio. Aunque al lado del demonio que Leoncouer acababa de matar parecía más pequeña, esta nueva criatura no era menos repugnante y olía igual de mal. Los carnosos carrillos le bailaron cuando levantó un dedo acusador.

—¡Tú! —espetó el monstruo con los labios ensangrentados—. ¡Tú lo has matado!

—Como te mataré a ti —replicó amenazadoramente Leoncoeur sin traspasar el reguero de agua bendita del suelo—. Ya lo has visto…, así que no te acerques.

Fuera volvieron a estallar los sonidos de la batalla. Leoncoeur oyó los gritos sobrenaturales de los portadores de plaga que se enfrentaban con un enemigo que no veía. Tal vez los jinetes de los pegasos seguían luchando, si bien sospechaba que ya debían quedar pocos. Percibió el leve olor a sepultura en el aire, mezclado con el hedor de la Putrefacción, y se preguntó qué significaría aquello.

—¡Tú lo has matado! —gritó el Señor de las Sanguijuelas, que pasó por encuna del reguero de agua como si no existiera. A pesar de que había demostrado su efectividad al menos con los guerreros del Caos, no tenía ningún efecto contra las criaturas más impregnadas de los retorcidos poderes del aethyr—. ¡Un ser tan hermoso… expulsado del mundo!

Leoncoeur empujó a la hermana para ponerla detrás de él y protegerla con su cuerpo. El alboroto del combate que estaba librándose fuera del templo seguía creciendo. De repente Leoncoeur comprendió el motivo de la furia de la criatura: las tornas estaban girando. En contra de toda esperanza, su ejército de horrores sebosos estaba siendo derrotado, si bien Leoncoeur no podía ver por quién o por qué.

Se permitió una sonrisa de siniestra satisfacción. Había logrado el propósito que se había marcado al acudir allí. El templo estaba a salvo y un rayo de luz resistía en medio de las tinieblas. Con independencia de lo que sucediera a partir de ahora, el viaje ya nunca sería en vano.

—Tus conjuros se desintegran —dijo Leoncoeur mofándose de él y acercándose cautelosamente—. Ya nunca te apoderarás de este lugar y eso te desquicia.

Eso fue la gota que colmó el vaso, y el Señor de las Sanguijuelas cargó hacia él, despotricando, escupiendo y agitando frenéticamente los fofos brazos. Sus armas, acero contra hierro, colisionaron. Se produjo un furioso torbellino de intercambio de golpes. Leoncoeur hizo trizas la guadaña de la criatura de un solo espadazo y culminó el ataque hundiendo el acero hasta el fondo en la oronda barriga de su rival, cuyas entrañas se desparramaron por la herida y quedaron colgando del vientre reventado.

Por extraño que parezca, eso no detuvo al Señor de las Sanguijuelas, que, tambaleándose, contratacó asestando golpes como un poseso con una sierra de hueso que sacó del cinturón. Cada impacto que encontraba su objetivo aturdía a Leoncoeur como el golpe de un pesado martillo de guerra, y el dolor le entumecía los brazos. La larga cabalgada, seguida por la batalla en las puertas y el extenuante duelo contra el demonio… ahora le estaban pasando factura.

—¡Por la Dama! —exclamó, intensificando los golpes con su espada ancha embadurnada de sangre. Logró hundir por segunda vez la hoja en el estómago de la criatura y ensanchó el tajo, lo que regó con sangre las losas del suelo.

Pero el Señor de las Sanguijuelas era inmune al dolor, y ni los castigos más atroces hacían mella en su corrompido cuerpo. A diferencia del demonio, él era una creación de carne y hueso y por lo tanto no podía ser desterrado de vuelta al aethyr. La criatura abrió sus enormes fauces y vomitó directamente en el pecho de Leoncoeur.

El chaparrón de vómito fue espantoso; se le metió en los ojos y le provocó arcadas. El rey depuesto de Bretonia retrocedió tambaleándose, cegado por la nauseabunda sustancia. Completamente indefenso, sintió el tajo limpio y profundo de la sierra de hueso en la garganta.

Dio una sacudida agitando frenéticamente los brazos y la espada, pero ya notaba la cascada de sangre caliente precipitándose por su torso. El corte era mortal y su visión se pobló de estrellas negras que giraban.

Se desplomó sobre el suelo, bregando para no perder el conocimiento. El Señor de las Sanguijuelas se alzaba a su lado con gesto triunfal y el cuerpo completamente encorvado por las heridas, pero con el vil brillo de la victoria en los ojos porcinos.

La mirada borrosa de Leoncoeur se volvió lentamente hacia la sacerdotisa, que contemplaba la escena paralizada por el horror, incapaz de intervenir sin un arma en la mano.

Pero ya había hecho demasiado. Entregándole el agua bendita había hecho suficiente, y entonces vio la ironía de lo sucedido.

«Búscame en aguas puras».

—Ella os ha bendecido —masculló, justo cuando el Señor de las Sanguijuelas bajaba la sierra y la hundía en su pecho.

Leoncouer arqueó la espalda durante los instantes de agonía en los que sentía cómo le hendían las costillas y le desgarraban los músculos. Sobreponiéndose al dolor, miró directamente a la cara a su asesino y esbozó una sonrisa.

Eso encolerizó más si cabe al Señor de las Sanguijuelas, pero antes de que pudiera hundir más la sierra en el torso de su víctima, su cuerpo se puso rígido de repente. Una expresión de pánico le cruzó el rostro y abrió los brazos, temblando. Intentó volverse, pero todo su cuerpo estaba sufriendo una transformación que convenía sus tejidos en una sustancia dura, como de corcho, que brotaba debajo de su purulento pellejo.

—¿Qué… está…? —balbuceó, pero entonces su lengua se solidificó y todo su cuerpo se quedó rígido.

Leoncoeur, en los límites de la consciencia, sólo tuvo tiempo para ver la causa de aquel proceso. Un guerrero de gran estatura en armadura carmesí surgió de la sombra del Señor de las Sanguijuelas con una estaca ensangrentada en la mano y un anillo humeante en el pálido dedo. Ambos se miraron, y el señor de la armadura carmesí inclinó una cabeza de la que brotaba una larga melena.

Lo último que Leoncouer vio fue que el resto de los demonios huían del patio perseguidos por guerreros de piel cenicienta en armaduras arcaicas. Una vez caído el Señor de las Sanguijuelas no quedaba nada que los mantuviera enteros, y una nueva fuerza había llegado, con el poder y la voluntad de exterminarlos.

La cabeza de Leoncoeur golpeó el suelo, ya sin fuerzas, y el contacto con la piedra le evocó el recuerdo de los almohadones de plumas de su viejo lecho en el castillo de Couronne. Una abrumadora sensación de entumecimiento le recorrió las extremidades y mitigó el dolor.

Margrit ya estaba a su lado, acunándolo, y él consiguió dedicarle una última sonrisa.

—Mi dama —susurró.

Así fue como Louen Leoncoeur, cortés hasta el último hálito, murió en el templo de Shallya en Altdorf, rodeado de vivos y de muertos.

Los Glottkin cargaron hacia las puertas del Palacio Imperial como la desatada fuerza de la naturaleza que siempre habían sido. Los guerreros no muertos formaron un cordón ante la entrada abierta con el propósito de bloquearles el paso, pero fueron aplastados como cascarillas. Ghurk cogió unos cuantos con el tentáculo y, colérico por no poder comérselos, lanzó por los aires los esqueletos.

El cavernoso interior del palacio los llamaba. Obra maestra del exceso barroco, en el pasado se había alzado orgullosamente arañando los cielos, rodeado de imágenes de dioses y de héroes. Ahora, apenas transcurridas unas horas desde su llegada, todo el complejo palaciego estaba invadido por una exuberante y hedionda vegetación. Musgo, enredaderas y maleza brotaban en cada grieta de las paredes, resquebrajaban piedras y derrumbaban columnas y contrafuertes. Toda la estructura se inclinaba de un modo inquietante sobre los cimientos recubiertos de lodo, y alas enteras se habían desplomado bajo el peso del pringoso diluvio y de la densa vegetación de plaga.

Otto golpeó con más fuerza a Ghurk para obligarlo a galopar hasta el corazón del vasto complejo de ruinas. Ahora había no muertos por todas partes, cayendo desde los balcones y emergiendo desde las cloacas. La lluvia de plaga de Festus estaba amainando y el éxito del ataque pendía de un hilo. Era fundamental apoderarse del palacio, pues todos los videntes habían augurado que el final se produciría allí, y él, Otto Glott, sumo siervo del Padre de la Plaga, sería quien asestaría el golpe mortal. Ocurriría en el mismo corazón, en el edificio más antiguo y distinguido de la humanidad sobre la tierra, y no podía permitirse que ningún fantasma ni aparición de tierras inhóspitas lo evitara. Habían destruido a los no muertos de Heffengen, habían acabado con ellos en Marienburgo, y ahora harían lo mismo en Altdorf.

—¡Adelante, hermano! —ordenó Otto, fustigando arrebatadamente a Ghurk con el mango de la guadaña.

Ghurk rio alegremente y cargó a través de una serie de patios infestados de enredaderas, quitando de en medio y aplastando con el tentáculo que tenía por brazo a los esqueletos que cometían la imprudencia de interponerse en su camino.

Ethrac también estaba ocupado lanzando rayos de aethyr uno detrás de otro con el báculo. Los revividos eran reducidos a fragmentos de hueso, sus armaduras se hacían añicos y sus espadas explotaban convertidas en esquirlas que trazaban espirales en el aire. Había vuelto a ver el cometa de dos colas y esta vez parecía preocupado por el presagio. No vociferaba gritos triunfales, sino que murmuraba una serie interminable de conjuros y de invocaciones entretejidos con retorcida luz de bruja.

Las huestes del Caos que los habían acompañado en la larga carga por el complejo del palacio se habían desplegado y luchaban con los vástagos de Sylvania. Cada pasillo, galería y puente era un hervidero de guerreros enzarzados en un implacable combate por el poder. La tormenta seguía rugiendo en el cielo, y la lluvia de plaga azotaba a los combatientes e inundaba los escasos espacios vacíos. En todos los otros lugares brotaba el maligno jardín y propagaba sus venenos hasta en las más profundas cámaras subterráneas.

—Los he visto bajar del cielo —masculló Ethrac sin dejar de lanzar fuego verde por la punta del báculo.

—¿A quiénes? —preguntó Otto, que se afanaba en dirigir a Ghurk hacia los focos de resistencia.

—Al rey caído. Lo he visto a la luz del cometa. Va a venir.

Una sonrisa asomó en los labios abultados por las llagas de Otto.

—Eso ya lo sabíamos. Es el sacrificio que acompaña el final.

—Córtalo entero, hermano —dijo Ethrac, liberando una descarga de energía aethyr que atravesó fulgurantemente la densa cortina de lluvia y explotó en virulentos torbellinos contra la formación de espectros—. Córtalo hasta que hiendas el mundo debajo de él. Lo demás no tiene importancia.

Los hermanos Glott irrumpieron en un amplio patio oscurecido por la sombra de la colosal cúpula del palacio. Apenas los separaban doscientos metros de la destrozada entrada del palacio. Al otro lado ya podían ver el resplandor del mármol y del oro del interior.

No obstante, ante ellos se había montado una defensa final. Ya no quedaban soldados vivos custodiando el palacio, pero tampoco eran necesarios. Todo un ejército de zombis estaba esperándolos, trepando unos por otros para formar una muralla de extremidades retorcidas. Parecían surgir del mismo suelo, y se apilaban en un montón de carne necrótica y marchita que parecía más un único organismo que una suma de cientos.

Ghurk no se dejó intimidar y cargó hacia ellos. Ethrac entonó con voz chillona nuevos cantos y Otto armó el brazo con la guadaña. El ejército de corrupción los acompañó en la carga y se precipitaron en tropel por el patio.

La hueste de zombis arremetió contra ellos gritando estridentemente y convenidos en una cascada de pus salido de una ampolla reventada. La enmarañada masa de no muertos avanzaba dando tumbos y cabeceando, densa como la lluvia de plaga, como un bosque de hojas oxidadas y de dedos desgarrando el aire ante ellos. Los dos ejércitos colisionaron y el patio se mundo de inmediato de los repugnantes sonidos de carne seca arrancada y de putrefactos tendones desgarrados.

Ghurk embistió el tumulto y atrapó docenas de zombis con el tentáculo. Ethrac la emprendió con otros tantos, e infestó sus pellejos muertos de virulentos parásitos que perforaban túneles para salir al exterior, los paralizaban y los dejaban marchitándose sobre las piedras.

Sin embargo, nada los detenía definitivamente, y seguían llegando con una determinación inexorable, gruñendo y tendiendo los brazos hacia ellos, sin resentirse de unos golpes que habrían sido letales en un guerrero mortal. Los zombis se aferraron a las piernas de Ghurk y comenzaron a trepar por ellas. Muchos salían despedidos de una patada, pero otros los reemplazaban rápidamente, y Ghurk no tardó en estar hundido hasta la cultura en un mar de no muertos que no dejaba de crecer, pues trepaban unos por otros para llegar hasta las criaturas instaladas sobre sus hombros.

Ethrac comenzó a despotricar de frustración mientras achicharraba a los no muertos con ráfagas de fuego que incendiaban grupos enteros de zombis que no cejaban en su empeño de seguir escalando. Otto arremetía contra los no muertos que estaban al alcance de su guadaña para hacerlos caer, y una lluvia de extremidades seccionadas se precipitaba sobre la envolvente masa de cuerpos de abajo sin conseguir arrancar un solo sonido a sus mutilados propietarios.

Pero eso no era lo peor. La plaga de zombis sólo era el aperitivo, y con un grito que reventaba los tímpanos, el vampiro con el que los trillizos se habían enfrentado —y al que habían derrotado— en Marienburgo descendió volando desde el elevado parapeto de la cúpula, con los brazos extendidos y ajironadas alas de murciélago. Otras criaturas malignas, un enorme monstruo alado con la caja torácica al aire y garras de hueso (un engendro del terror) y tres damas ataviadas con vestidos de encaje de color hueso que lo azuzaban, siguieron su estela, liberando unas nubes de gas de tumba que reaccionaban con la vegetación de plaga y siseaban como serpientes.

Ghurk inmediatamente se lanzó hacia la criatura alada y soltó un latigazo con el tentáculo para derribarlo del cielo. Acertó en el objetivo y enrolló el brazo en el cuello erizado de la bestia: pero había subestimado su fuerza, y el engendro del terror se mantuvo en el aire y arrastró a Ghurk por el suelo para sumergirlo en el agitado mar de zombis.

Los primeros no muertos coronaron la espalda de Ghurk, y Otto y Ethrac se trabaron en combate con ellos para expulsarlos. El engendro del terror los había adentrado en la masa de los desgarradores comedores de carne y los había aislado de sus propios guerreros.

—¡Fulmínalos! —gritó Otto, asestando frenéticos golpes de guadaña.

Ethrac obedeció y convirtió toda una turba de zombis en crepitantes antorchas de llamas de color esmeralda, pero no fue ni de lejos suficiente. El engendro del terror continuó arrastrando a Ghurk y la marea de zombis alcanzó la altura de su pecho.

Otto alzó la mirada y vio que el señor vampiro preparaba un conjuro. Alrededor de él comenzaron a materializarse unas sombras oscuras succionadas del aire y transfundidas al Viento de la Muerte.

—¡El vampiro! —gritó Otto, demasiado lejos para detenerlo—. ¡Él es el líder! ¡Rómpele el cuello! ¡Sácale los ojos! ¡Pártele los huesos!

Ethrac, que apenas podía mantenerse en pie sobre el hombro de Ghurk, inmediatamente comprendió que su hermano tenía razón y agitó el báculo, cuyas campanillas tintinearon salvajemente. Pronunció las palabras de poder y el conjuro del vampiro se invirtió al instante y se volvió contra él, convertido en un vórtice de imperiosas sombras. El vampiro, que no se lo esperaba, gritó alarmado, de repente convertido en la víctima de su propia magia, pero Ethrac se había hecho con el control de la situación y agitó de nuevo el báculo con auténtica maldad.

El cuerpo de Mundvard el Cruel explotó y saltó por los aires reducido a fragmentos ajironados. Su esqueleto aún se mantuvo entero un instante, pero luego se desmoronó estrepitosamente sobre el patio, y centenares de botas trituraron los huesos nada más tocaron el suelo. Eliminado el vínculo con el vampiro, el engendro del terror perdió fuerza y se debilitó la presión que ejercía sobre Ghurk.

Ghurk afirmó las pezuñas en el suelo y tiró con fuerza del tentáculo. El cuello del engendro del terror se partió y la criatura exhaló una bocanada de gas de tumba por las fauces abiertas. Batió patéticamente sus fibrosas alas y se estrelló con un golpetazo contra el suelo. Sin el ímpetu de la criatura, los zombis de la horda se desplomaron alrededor de Ghurk, y alrededor de sus pies se formaron caóticos montones de cuerpos retorcidos.

—¡No hay tiempo! —espetó Otto con los dientes apretados mientras descolgaba con la guadaña a los zombis que se habían quedado suspendidos de la piel de Ghurk—. ¡Despeja el camino!

Ghurk obedeció y cargó dando saltitos contra los enemigos supervivientes, enarbolando ambos brazos como si fueran martillos.

Las tres mujeres con los vestidos de encaje saltaron imprecando desde la posición elevada en la que se habían posado. Ethrac estaba demasiado atareado con el resto de los zombis para responder al ataque, así que Otto echó hacia atrás la guadaña, trazó tres círculos en el aire para coger impulso y la arrojó. La hoja voló directamente hacia la lideresa del trío, rotando a tal velocidad que se desdibujó en el aire, y antes de que la dama pudiera esquivar el proyectil, éste le rebanó la garganta y la decapitó, y un chorro de sangre roció los muros del patio.

—¡Regresa! —gritó Otto, extendiendo la garra derecha.

La guadaña dio la vuelta inmediatamente, sin dejar de girar, y voló de vuelta a la palma de su mano abierta.

Eso acabó de desmoralizar al resto de la horda de no muertos; y los zombis, desprovistos de la voluntad de los amos vampiros que guiaban sus movimientos, se dispersaron y rápidamente cayeron abatidos por los hombres de las tribus que llegaban detrás de los trillizos. Las dos damas supervivientes huyeron a las profundidades del palacio, gimoteando como bebés. Ghurk arrolló a la masa que tenía delante y aplastó con los pies a los últimos supervivientes. Luego se plantó encima del cuerpo sin vida del engendro del terror y lo pisoteó repetidamente, hasta pulverizar los huesos y triturar el puñado de tendones que aún colgaban de ellos.

—¿De verdad esto es lo máximo que pueden hacer? —preguntó Otto entre dientes, todavía ocupado con la guadaña.

—Hemos matado a su amo —dijo Ethrac, arrojando grandes cantidades de baba de plaga a su alrededor—. ¿Por qué algunos siguen en pie? Los muertos regresan a la muerte cuando su amo muere.

Otto se encogió de hombros. Ya tenían ante ellos las puertas abiertas del palacio y las riquezas que atesoraba, y la codicia volvió a arrinconar su furia.

—¿Quién sabe? Tal vez aún nos queda otro por conocer.

Ethrac no interrumpió las ráfagas de descargas de hechicería con las que hacía explotar zombis a un ritmo terrible. La cúpula desmoronada del palacio se alzaba imponente a pesar de su estado ruinoso. Las llamas seguían ardiendo, alimentadas por las letales energías liberadas, y la masa de nubes formaba una gigantesca bóveda sobre toda la escena.

Ahora la destrucción era total. Todos los editados de la ciudad habían sido demolidos o se habían derrumbado. El número de víctimas era incalculable y jamás se recuperaría de este desastre. En cierto sentido ya no importaba lo que sucediera a partir de ahora, pues habían hecho lo que ningún Señor de la Guerra del norte había logrado nunca. Habían entrado en la ciudad de Sigmar, la habían envuelto con inmunda hechicería e inundado con la sangre de sus ciudadanos.

Sin embargo todavía debían asestar el golpe final. El emperador humano seguía vivo y había regresado a su guarida a tiempo para presenciar el desenlace. Así habían dicho siempre los augurios que ocurriría, y el Padre de la Plaga nunca se había equivocado en sus predicciones.

—Está aquí —dijo Ethrac sin apenas prestar atención a sus tropas, que estaban masacrando lo que quedaba de las fuerzas defensivas—. Puedo olerlo.

Otto se volvió a mirarlo y sonrió. Tenía la cara pringada de sangre.

—Entonces entremos —dijo con tono triunfal—. Y acabemos de una vez con este juego.

Margrit levantó la mirada hacia el vampiro sin saber si agradecérselo o maldecirlo. Sus viles guerreros habían vaciado el patio de demonios y habían emprendido la persecución de las fuerzas del Caos por la plaza adyacente al templo. Los humanos supervivientes salían de los más insospechados lugares donde se habían refugiado con el recelo grabado en el rostro.

Vlad von Carstein seguía contemplando el cuerpo de Leoncoeur. Había una expresión de pena en su semblante.

No obstante, el halo que rodeaba a la criatura seguía poniendo los pelos de punta a Margrit. Toda la vida le habían enseñado a temer y a odiar a los ladrones de tumbas. Si existía algo que odiaba con todas sus fuerzas eran los portadores de la muerte eterna.

—¿Qué vais a hacer con nosotros, señor? —preguntó, clavándole una mirada desafiante—. Ahora que os habéis hecho con la victoria, ¿cuáles son vuestras intenciones?

Vlad se volvió a ella y la miró como si la viera por primera vez. Margrit no pudo evitar percatarse de que su mirada bajaba instintivamente a su cuello.

—Si dispusiéramos del tiempo, señora, podría mostraros toda suerte de maravillas —dijo Vlad—. Sin embargo podéis ver con vuestros propios ojos que no lo tenemos.

Alzó la vista para mirar más allá de la cúpula del templo, hacia la colina donde se alzaba el palacio. Entrecerró los ojos como si estuviera observando algo muy lejano.

—Este templo os pertenece de nuevo, de momento —dijo con frialdad—. Enterrad a los muertos y proteged sus paredes. Si todo va bien, volveré.

Entonces todo su cuerpo pareció rielar como una sombra alcanzada por la luz del sol. El anillo de su dedo destelló fugazmente con una luz carmesí y su cuerpo enjuto se disolvió y apareció en su lugar una bandada de murciélagos, que revolotearon y chillaron antes de ascender en espiral por el cielo desgarrado por la lluvia.

Margrit miró cómo se alejaban todavía derrumbada en el suelo del patio y con el cadáver del caballero acunado sobre el regazo. El fragor del combate sonaba cada vez más lejano, pues los no muertos estaban empujando a los demonios lejos de las inmediaciones del templo y hacia el laberinto de calles del barrio pobre, que seguía ardiendo.

Levantó la mirada al cielo. La lluvia de plaga estaba amainando, como también el viento. A pesar de que aún caían pegajosos goterones en abundancia, lo hacían con una fuerza cada vez menor.

—¿Pero qué queda? —se preguntó en voz alta, paseando la mirada por el templo devastado, por los charcos de sangre, por los tejados derrumbados o corroídos al otro lado de su pequeño reino—. ¿Qué queda por salvar ya?

No se le ocurrió ninguna respuesta. Apartó el pelo ensangrentado de la frente del caballero y le cerró los ojos. Le habría gustado conocer su nombre.

VEINTITRÉS

Garra de Muerte aterrizó en el suelo de mármol y sus garras se deslizaron por la lisa superficie. Kart Franz ya desmontaba cuando la bestia de Martak aterrizó en el lado opuesto de la cámara.

Estaban en lo que había sido una capilla consagrada a Sigmar el Unificador. En su momento de mayor apogeo, un centenar de sacerdotes participaban al día en los rituales de absolución y de petición y recorrían en procesión sus largos pasillos portando antorchas. El altar estaba cubierto de oro y rodeado por los botines de guerra: trofeos de un centenar de remos de la tierra, cráneos blanqueados y pulidos de pieles verdes, los pertrechos de guerra de las numerosas tribus de hombres del norte.

Ahora todo estaba desordenado. El techo de la capilla se había derrumbado por el peso del palpitante musgo y ensortijados tallos y zarcillos con el brillo del pus colgaban de los irregulares bordes del agujero. El ajedrezado suelo de baldosas estaba levantado, reventado por las masas de retorcidos gusanos que habían surgido debajo. El propio altar estaba partido por la mitad por un espino, y sobre todas las superficies zumbaban enjambres de moscardas.

Karl Franz pasó las riendas por encima de la cabeza de Garra de Muerte y las dejó caer. El mero hecho de posar la mirada sobre la devastación que lo rodeaba le provocó náuseas, pero no había tiempo para entretenerse en la profanación. Desde el otro lado del vano de la puerta que había al final de un largo pasillo central llegaban los ecos de la lucha, que se extendía por todo el palacio, desde las altas torres hasta las mazmorras subterráneas. Ya desde el cielo había visto que la derrota era inapelable, pues un ejército del Caos integrado por hombres de las tribus y bestias mutadas se había abierto paso hasta el corazón del complejo palaciego, defendido por una exigua fuerza de guardias del palacio y guerreros de los páramos malditos de Sylvania.

Estaba repitiéndose lo que había sucedido en Heffengen y los muertos luchaban al lado de los vivos. Sin embargo, ahora no era el momento para entretenerse con la cuestión de cómo esa alianza había conseguido entrar en los terrenos inviolables del palacio.

—¿Y ahora qué? —inquirió Martak mientras desmontaba desmañadamente y resbalaba en el suelo pulido.

—Iremos a la Cámara del Martillo —respondió Karl Franz, y enfiló con paso resuelto hacia la puerta, seguido por Garra de Muerte.

Martak tardó un poco más en convencer a su montura para que lo siguiera y hubo de tirar del ronzal para llevarla a rastras.

—¿Y el recinto de fieras, señor? —sugirió el Supremo Patriarca—. ¡El dragón! ¿No podéis despertar al dragón?

Karl Franz siguió caminando. Podría haberlo hecho. Podría haber abierto todas las jaulas y dejar libres las bestias, pero no habría conseguido nada con ello. Sólo veía una posible solución, una solución que apenas comprendía y que sólo podía causarle dolor.

—El tiempo se agota, mago —dijo al llegar a la puerta semiderruida. Se asomó para echar un vistazo al largo pasillo del otro lado, de momento libre de enemigos y con el suelo cubierto de una capa de esporas de hongos que le llegaba a los tobillos—. Tendréis que confiar en mí.

Martak apretó el paso para no quedarse rezagado.

—¿Confiar en vos? ¡Pero si no me habéis contado nada! Habéis visto los ejércitos. Sabéis lo cerca que están. —Miró fijamente al emperador con una expresión de profunda exasperación—. ¿De qué servirá eso?

Karl Franz se volvió a mirarlo con cierta compasión. No había respuestas sencillas, y tampoco era que él estuviera muy seguro de sus propias intenciones. Estaba dejándose llevar por presentimientos, inducidos por la visión del cometa y estimulados por vagas premoniciones y viejas murmuraciones.

Tal vez todo fuera en vano, todo, cada uno de los pasos que dio desde el desastre en el Bastión Áurico. «¿Pero acaso no es ésa la esencia de la fe?», reflexionó. Es decir, confiar en los impulsos del alma ante la evidencia de lo contrario.

Tendría que hurgar más hondo, extraer alguna garantía de algún sitio. Entretanto, poco podía hacer para aplacar el recelo del mago.

—Si deseáis despertar a las bestias, no os lo impediré —dijo Karl Franz—. Me habéis traído hasta aquí y sólo por eso estoy en deuda con vos. Pero no os acompañaré. El tiempo se nos echa encima y debo estar debajo de la señal de Ghal Maraz cuando dé comienzo la prueba.

Se obligó a sonreír. Estaba ofreciéndole al mago que siguiera su propio camino si quería.

—Podéis acompañarme —continuó el emperador— o separaros de mí, ése es vuestro destino, pero no intentéis detenerme. —Echó a andar de nuevo seguido de cerca por Garra de Muerte, que se agachó para pasar por debajo del dintel de la puerta de la capilla—. Ha llegado el final de todas las cosas; y cuando todo desaparece, la magia, la fuerza y la esperanza, sólo queda la fe.

El conjuro concluyó y Vlad recuperó su forma en el corazón del Palacio Imperial.

Por un momento sólo fue capaz de contemplarlo. Había soñado durante tanto tiempo poner los pies en aquel lugar… Más de lo que dura la vida de un mortal. Esa ansia desmedida se había prolongado durante eones, tan dolorosa y frustrada como el amor que le había profesado a ella. A Isabella. A menudo había imaginado cómo sería pasear por sus salones como vencedor y embeberse del esplendor de milenios. Mucho tiempo atrás, tanto que incluso él tenía que hacer un esfuerzo para conservar el recuerdo, se había imaginado sentado en el mismo trono, presidiendo una corte de siervos con atuendos negros que cuchicheaban mientras las velas ardían lánguidamente en los candelabros y la música de la vieja Sylvania resonaba en las penumbrosas bóvedas del techo.

El hecho de ver cumplido ese anhelo debería haberle hecho feliz. En el fondo, lo único que sentía era una especie de confusión. Nagash le había concedido todo lo que necesitaba para llegar allí, pero resultaba ser que el lugar se había convertido en unas ruinas recubiertas de vegetación. Nunca sería reconstruido, al menos por el momento. Había logrado su objetivo y únicamente había descubierto que era el amo de unas cenizas.

—Mi señor —dijo una voz conocida.

Vlad se volvió y vio a Herrscher y una banda de guerreros espectrales ataviados con las armaduras del Palacio Imperial. Debían ser muertos recientes, pues sus glebas y sus petos aún estaban salpicados de tierra. Un poco más atrás formaban en silencio varias filas compuestas por una mezcla de no muertos y de andrajosos zombis.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Vlad.

—Mundvard y las damas se marcharon para detener a la hueste de plaga antes de que llegara al palacio —informó Herrscher—. Nunca regresaron.

Vlad asintió con la cabeza. Después de todo, quizá no debería sorprenderlo, pues los Poderes Ruinosos siempre habían sido un rival demasiado poderoso para sus siervos.

—En ese caso sus comandantes deben estar entre estas paredes —dijo Vlad.

—Han tomado la entrada sur —dijo Herrscher—. Se dirigen al centro, y nosotros estamos en su camino. Si nos marchamos ahora…

—¿Marcharnos?

Herrscher parecía confuso.

—No podemos quedarnos, señor —protestó—. Vuestro ejército está disperso por toda la ciudad y ellos han entrado en el palacio acompañados de sus huestes. No podemos detenerlos, al menos sin refuerzos.

Vlad sonrió con una expresión benevolente. Herrscher parecía sinceramente preocupado por la posibilidad de que su señor sufriera algún daño, lo que era una prueba irrefutable de que su transformación ya era completa.

—Tienes razón, cazador de brujas —repuso Vlad—. Cuanto más se alargue esto, peor se pondrán las cosas para nosotros. Para acabar con la bestia hay que cortarle la cabeza. —Sonrió ligeramente—. Los salvajes del norte lideran sus ejércitos desde la primera fila. Para encontrar a los autores de esta plaga hay que observar la vanguardia.

Herrscher parecía receloso.

—Somos muy pocos —masculló.

—¡Ah!, pero ahora me tenéis a mí. —Vlad echó un vistazo a uno y otro lado del pasillo mientras intentaba recuperar la compostura—. Me pregunto si alguno de tus antiguos colegas seguirá vivo o si disponemos de este lugar para nosotros.

Un estrépito ensordecedor llegó como en respuesta de su pregunta desde el tramo del pasillo que se dirigía hacia el sur. Sonó como el ruido que haría una puerta enorme al ser tirada abajo. Le siguió el sonido de unos jadeos graves y anhelosos. El suelo tembló sacudido por pasos pesados.

Herrscher desenvainó la espada. Los espectros lo imitaron y formaron un círculo defensivo en torno a su señor.

Vlad desenfundó también su acero con una floritura y aguardó con una impaciencia inusitada la llegada de lo que se acercaba. Las pisadas sonaban más fuertes a medida que la bestia se abría paso hacia ellos destrozando todo lo que encontraba en su camino.

—Parece ser que no será necesario ir a buscarlos… Ellos mismos vienen a nosotros. —Vlad alzó la espada ante sí y se fijó en la ausencia de su reflejo en el acero—. Ahora mira y aprende, cazador de brujas. Así es como un mortarca despelleja a su presa.

Muy a su pesar, Otto y Ethrac no tuvieron más remedio que bajarse de Ghurk cuando su hermano comenzó a corretear por el interior del palacio. Su gigantesca montura rozaba el techo de los pasillos y arrancaba lámparas de araña y artesonados según se acercaban a su objetivo.

Otto y Ethrac corrían a su lado jadeando por el esfuerzo. Ghurk parecía más fuerte que nunca y tenía los abultados músculos hinchados debajo del pellejo moteado. La vanguardia de su horda supurante venía detrás, resollando a través del yelmo que les ocultaba el rostro y blandiendo ante sí hachas a dos manos.

Lo destruían todo a su paso, arrancaban cuadros de los marcos y los despedazaban y tiraban estarnas que se hacían añicos al estrellarse contra el suelo. Ghurk destrozaba el suelo de mármol con sus pezuñas y con el movimiento oscilante de los puños arrancaba grandes secciones de paneles de las paredes. Eran como un huracán que pasara por el hogar del enemigo y lo redujera, ladrillo a ladrillo, a un montón de escombros.

Cuando giraron en una esquina. Otto fue el primero en avistar nuevos enemigos. La emoción se apoderó de él y aceleró el paso.

—¡Hazlos picadillo! —gritó con la voz quebrada por el entusiasmo—. ¡Aplástalos!

Los guerreros que formaban una barrera ante ellos no eran mortales, como tampoco lo habían sido los que habían encontrado en la puerta del palacio, sino no muertos como los que estaban interponiéndose en su camino desde que habían entrado en la ciudad. Otto empezaba a estar furioso porque no podían erradicarse. Eran como una… plaga.

Ghurk avanzó hacia ellos dando saltitos y Ethrac se mantuvo a su lado, con el báculo ya irradiando la luz acostumbrada cuando acumulaba luz de bruja. Los espectros no muertos se precipitaron por el pasillo para embestirlos en el habitual silencio sepulcral que los acompañaba. El estrépito del choque de espadas no tardó en inundar el pasillo. Zombis y esqueletos luchaban con bárbaros y hombres de las tribus en lo que era un reflejo del desesperado combate que todavía ocupaba de cabo a rabo el paisaje urbano.

Sin embargo, sólo había un oponente que mereciera la atención de Otto. Se trataba de un señor vampiro en armadura carmesí que empuñaba una espada larga y vestía una larga capa negra. Ése sobresalía por su estatura del resto, incluso de sus siervos más imponentes, y se movía en el combate con el porte arrogante de un verdadero artesano guerrero.

Otto barrió el aire con su guadaña para bloquear la acometida del acero del vampiro mientras Ghurk y Ethrac cargaban y abrían una brecha en las filas de no muertos.

—Así que tú eres el señor —señaló Otto al detener un contragolpe antes de intentar ensartar al vampiro con la punta de su hoja—. ¿Tienes nombre?

—Mi nombre es conocido desde Kislev hasta Tilea —respondió el vampiro haciendo una mueca de asco—. Vlad von Carstein. Conde Elector de Sylvania. Tú, sin embargo, eres un desconocido para mí.

Otto se echó a reír mientras hacía girar velozmente la guadaña.

—Somos los Glottkin. Hemos venido para sepultar el Imperio en su propia inmundicia. ¿Por qué te opones?

Vlad gruñó mientras trataba de encontrar un hueco en los molinetes defensivos de Otto. El vampiro se comportaba con una arrogancia de la que no parecía consciente, con la gallardía de las criaturas nacidas para gobernar y de quien sabe utilizar una espada.

—Cubrirías con tu pestilencia el mundo entero. Y no voy a permitir que eso suceda.

—Ya no puede detenerse. Pero seguro que eso ya lo sabes.

Vlad le asestó un golpe con la espada.

—Nada es seguro, ni siquiera la muerte… Te lo digo yo.

Otto rio a carcajadas. Estaba disfrutando de la calidad del duelo. Ghurk nunca lo habría entendido, ni Ethrac, pero sus dones siempre habían sido distintos.

—Eres bastante bueno, vampiro.

—Y tú… luchas con una guadaña —replicó Vlad con desprecio.

El vampiro, como para demostrar la inutilidad del arma de su oponente, cambió repentinamente el ángulo de la acometida para trabar su espada con la hoja curva de la guadaña y arrancársela de las manos a Otto. Éste se echó hacia delante para recuperarla, pero el arma cayó al suelo con un sonido metálico. El vampiro la pisó y avanzó hacia su presa con una expresión de siniestra satisfacción en los ojos.

Otto le lanzó un puñetazo con la esperanza de doblegar a su rival, pero Vlad fue mucho más rápido, envolvió el puño de Otto con la mano enfundada en el guantelete y le retorció la muñeca. Otto tenía el cuerpo encorvado y torció la espalda cuando el vampiro le obligó a girar.

Y antes de que pudiera hacer nada, Vlad le clavó el acero en la espalda y lo hundió acompañado por el suave susurro de su piel llena de costras al ser hendida. Vlad lo levantó del suelo y Otto se mantuvo rígido en el aire ensartado en la espada que sobresalía por su torso. El dolor era insoportable.

—Y así termina, criatura de la Oscuridad Exterior —dijo Vlad, llevándose la punta de la espada a los labios. Como acostumbraba hacer con sus víctimas, lamió el filo del arma y bebió la sangre que corría libremente por el cortante filo.

Sin embargo, nada más tragarla soltó la espada y se llevó las manos a la garganta. Los ojos parecían a punto de saltársele de las cuencas.

Otto se echó a reír; se extrajo el acero del cuerpo y se acercó tranquilamente a la guadaña tirada en el suelo. El dolor ya estaba remitiendo gracias a los obsequios del Padre Nurgle.

—Beberte mi sangre, ¿eh? Verás, me pregunto si tendrás estómago para ella.

Para entonces Vlad estaba sufriendo un ataque de arcadas. Fue tambaleándose hasta la pared del pasillo, con las mejillas rojas y regueros de bilis en el mentón. Una expresión de horror le cruzó el devastado rostro cuando comprendió qué había ingerido.

—Eres… —dijo jadeando.

—Tengo muy mal sabor —dijo Otto mientras recogía la guadaña—. Mi señor, me temo que vuestro apetito os ha matado.

Vlad se lo quedó mirando sin un asomo de su arrogancia anterior en el rostro. Vomitó un torrente de pestilente icor negro. En sus ojos se reflejaba la absoluta comprensión de lo que había hecho. Se había envenenado hasta las entrañas. No había tragado sangre sino polución en estado puro, la esencia misma de la plaga, y ahora estaba corroyéndolo por dentro. Cuando el veneno acabara con él, todas las almas animadas con sus artes regresarían a su estado de muerte verdadera: hasta el último espectro, zombi y esqueleto de su hueste se desmenuzaría, y sus cadáveres reanimados se desintegrarían para volver al polvo de su esencia.

Otto levantó la guadaña y se regodeó en la imagen del segador dando muerte al nigromante.

—Me lo he pasado muy bien, vampiro —dijo, apuntando el arma hacia él—. Casi me da pena que tenga que terminar.

Vlad gruñó y se cubrió el pecho con los brazos temblorosos, todavía incapaz de controlar las arcadas. Se produjo entonces un destello de materia oscura y su cuerpo se transfiguró en una bandada de murciélagos.

Otto asestó el golpe, pero la guadaña pasó entre los murciélagos sin causar daño e impactó contra el suelo en medio de una lluvia de chispas. Volvió a reír, admirado por el arte del vampiro. Había sido un oponente realmente digno. Los murciélagos se alejaron volando por el pasillo en dirección al exterior del palacio, demasiado veloces para poder ser atrapados.

Con la marcha de Vlad, su hueste se disolvió. Otto se volvió para ver cómo se desplomaban los cadáveres y los espectros. Ghurk refrenó su arrebato, con su enorme cabeza y los puños llenos de huesos se volvió a un lado y a otro con desconcierto mientras en torno a él el ejército enemigo se desmoronaba en montoncitos.

El último en mantenerse en pie era un guerrero con una extraña apariencia de mortal que vestía un abrigo largo y llevaba un par de pistolas ceñidas a la cintura. Estaba mirando fijamente el lugar donde había estado Vlad, con una expresión en la cara que era una mezcla de aversión y de reproche. Por un breve momento dio la impresión de que iba luchar para evitar lo inevitable, como si ahora que sabía lo que era la no vida rechazara la idea de abandonarla.

Pero el final tenía que llegar. El hombre abrió la boca al suspirar y puso los ojos en blanco antes de caer desplomado sobre el suelo. Una vez caído, su cuerpo se marchitó rápidamente y regresó a su verdadero estado en cuestión de segundos.

Otto buscó con la mirada a Ethrac y sonrió. La herida que le había infligido el vampiro ya se había cerrado y una línea de brillante bilis la sellaba. Estar compuesto de unos venenos tan maravillosos tenía sus ventajas.

—Bueno, ya casi hemos terminado, hermano —comentó Otto, blandiendo la guadaña.

Ethrac asintió con la cabeza.

—De uno en uno los devoramos a todos. Ahora vayamos a por el manjar final.

VEINTICUATRO

Karl Franz y Martak entraron en la Cámara de Ghal Maraz. Había sido abandonada cuando la batalla por el palacio estuvo perdida, y ahora el silencio y la corrosión reinaban en ella como lo hacían en cualquier otra estancia del colosal complejo palaciego.

Las paredes estaban húmedas y recubiertas por una gruesa capa de pus que caía en goterones del techo abovedado. Los pilares estaban forrados de una enmarañada y apelmazada planta de la que brotaban unas ponzoñosas vainas que brillaban y palpitaban a la penumbrosa luz de la cámara. La gran bóveda del techo que se proyectaba sobre el espacio circular estaba semiderruida, y de los bordes del boquete colgaban tallos de hiedra que quedaban suspendidos en el aire como sogas. La lluvia entraba a través del agujero y se sumaba al moco que encharcaba el suelo.

Los dos hombres corrieron hasta el altar, la única construcción que permanecía relativamente intacta. Las dos cadenas vacías todavía oscilaban sobre la pesada mesa de hierro de debajo.

Martak no tenía ni idea de lo que hacían allí. El Palacio Imperial constaba de centenares de cámaras, muchas de ellas más distinguidas y ricamente decoradas que aquélla. Si se trataba de escoger un lugar donde morir, ¿por qué optar por el ancestral lugar de reposo del martillo de guerra, un arma que ahora andaba perdida en el norte y, en todo caso, blandida por el muchacho paladín?

Karl Franz desenvainó el colmillo rúnico y se dirigió al borde del altar. Garra de Muerte permanecía a su lado con actitud protectora, gruñendo todo el tiempo. Martak se colocó en el otro extremo del altar de hierro y su grifo también se quedó cerca de él, refunfuñando con su habitual desprecio.

—Yo no… —comenzó a decir el mago, pero las palabras murieron en su boca.

Ya fuera porque los habían seguido o simplemente porque el destino había decretado que encontraran el final en ese momento, la puerta situado en el fondo de la cámara fue arrancada violentamente de los goznes y arrojada a un lado como si fuera un leño.

Tres grotescas figuras irrumpieron dentro, todos ellos hombres distorsionados por la corrupción. El primero era un guerrero de carnes fofas que blandía una guadaña en las dos garras que tenía por manos. Su piel verde, plagada de llagas sangrantes y verrugas brillaba pálidamente con el reflejo del resplandor de las cascadas de pus.

La segunda figura era una criatura igualmente arrugada vestida con una mugrienta túnica de retales y blandía un báculo de una madera casi tan nudosa como la del propio Martak.

El tercer personaje era un auténtico gigante que entró a estrujones por el enorme hueco de la puerta de dos batientes de la cámara. Una vez dentro se puso recto, con un brazo que era un tentáculo a un lado y el otro con la mano cerrada en un puño que parecía un martillo. Su cara grasienta y de gesto estúpido se había deformado para esbozar una sonrisa repugnante, y de su boca partían largos regueros de sangre que le decoraban el rostro como si fueran pinturas de guerra.

Detrás de ellos llegaron más guerreros del Caos que se empujaban unos a otros para ocupar posiciones, algunos con las prendas de pieles del lejano norte, otros exhibiendo marcas de mutaciones de más reciente conversión. Los tres líderes rezumaban un poder impresionante por todos los poros de sus devastados cuerpos. Eran auténticas encarnaciones de la corrupción, tan viles y virulentos como la misma Putrefacción.

Karl Franz no se dejó impresionar y se adelantó con la espada alzada hacia ellos, como rindiéndoles un macabro tributo.

—No volveré a repetiros la siguiente advertencia —dijo, y su voz serena retumbó por toda la cámara—. Abandonad este lugar ahora mismo o vuestras almas quedarán sometidas para la eternidad. El espíritu del todopoderoso Sigmar es fuerte aquí y su señal brilla sobre vosotros. Ignoráis el peligro que corréis.

Había algo en la voz del emperador que transmitía una autoridad incontestable, tal vez su mesura, y que hizo que incluso las tres criaturas se tomaran un momento. Se quedaron quietas y el que era enorme miró a sus compañeros con incertidumbre.

El hechicero fue el primero en echarse a reír y rompió la tensión que se había instalado en la cámara. El guerrero de la guadaña enseguida se unió a él.

—No hacía falta que vinierais, emperador —dijo el que blandía la guadaña, haciendo una afectada reverencia ante Karl Franz—. Podríamos haber destrozado vuestra ciudad sin vos, pero vuestra muerte hace que el esfuerzo tenga una recompensa una pizca más valiosa.

El hechicero también hizo una reverencia y una sonrisa sarcástica se dibujó en su rostro asolado por las cicatrices.

—Somos los Glottkin excelencia, en un tiempo tan mortales y enfermizos como vos, ahora rebosantes de la magnificencia del Padre Nurgle. Sabed nuestros nombres antes de que os matemos. Yo me llamo Ethrac, éste es mi hermano Otto y éste otro, el más grande de todos, es el poderoso Ghurk.

Ghurk emitió un sibilante «hhur» cuando oyó su nombre, y luego se hizo crujir los nudillos de su única mano real.

Martak apretó un poco más el puño alrededor del báculo y dejó que el Viento de Ghur fluyera por la madera. La tensión en la cámara estaba a punto de estallar, y sólo aguardaba a que concluyera el duelo de palabras, pues ningún acuerdo podía alcanzarse ya por medio de la retórica.

Karl Franz escuchó impertérrito. Su autocontrol era absoluto. Incluso en el corazón de su reino aniquilado, en su semblante no se movía ni un músculo.

—No necesito saber vuestros nombres —aseveró, dejando que un viso de desprecio asomara en el tono de su voz—. Moriréis como morirá toda vuestra estirpe, lejos de la luz de la redención, condenados para siempre a aullar vuestra desgracia al vacío.

Otto parecía divertirse. Miró de renglón a Ethrac y se encogió de hombros.

—En ese caso me parece que ya nos lo hemos dicho todo, hermano —señaló Otto.

Ethrac asintió.

—Eso parece, hermano.

Ambos se volvieron hacia el altar y se lanzaron hacia él acompañados por el tercer hermano.

Otto fue el más rápido y se abalanzó sobre Karl Franz haciendo girar la guadaña por encima de la cabeza. Ethrac fue el siguiente en llegar, con el báculo brillando con energía negra dirigido hacia Martak. Ghurk los siguió con sus andares pesados, respaldado por la carga de los hombres del norte.

Garra de Muerte respondió al ataque y con una sola batida de sus poderosas alas para coger impulso se arrojó contra el gigante. El grifo impactó contra Ghurk y lo sajó y desgarró con las garras y el pico. Ambos se enzarzaron en un brutal intercambio de golpes y se encogieron y se tambalearon mientras se desgarraban mutuamente.

Ethrac lanzó una descarga de magia de plaga directamente hacia Martak con la intención de acribillarlo con un chorro de asfixiantes mocos espesos y viscosos. Martak contratacó con una descarga de su báculo que descompuso el nauseabundo fluido y lo envió en forma de rocío de vuelta a su creador. Ethrac hizo girar entonces el báculo en torno a él para convertir las enredaderas y las plantas trepadoras que colgaban de la bóveda de la cámara en erizadas mazas. Pero Martak hizo aparecer unas cuchillas espectrales que giraban en el aire y segaban los tallos a medida que se acercaban.

El grifo de Martak cargó contra la masa de hombres de las tribus y se puso a saltar entre ellos, corneando y sajando, para que Otto y el emperador prosiguieran su duelo sin ser molestados. Los sonidos y la furia del combate resonaban en la cámara, y el colmillo rúnico relumbraba mientras intercambiaba golpes con la hoja oxidada de la guadaña.

—Te vi regresar —dijo Otto, dejando que una nota de admiración aflorara en su áspera voz—. ¿Por qué lo has hecho? Sabes que no puedes derrotarnos.

Karl Franz no respondió y ejecutó una serie de disciplinados movimientos con su espada que bloqueaban las feroces acometidas de la guadaña.

Martak se mantenía ocupado con su duelo de magias y sólo seguía el combate con atisbos fragmentados, pero oía perfectamente las insultantes palabras de los Glott. La espesa lluvia de mocos seguía cayendo a través del agujero en el techo y lo salpicaba todo al rebotar en el menoscabado mármol.

Para entonces. Ghurk estaba imponiéndose a Garra de Muerte. El grifo estaba destrozando a su oponente, pero la vasta criatura del Caos era inmune al dolor y virtualmente indestructible, de modo que, con un chasquido sobrecogedor, las alas del grifo volvieron a romperse. Garra de Muerte chilló y Ghurk lo arrojó hacia un lado, y el grifo se deslizó por el suelo hasta estamparse contra la pared de la cámara.

Martak retrocedió frente a Ethrac mientras se defendía de nuevas descargas de magia oscura. El hechicero era mucho más poderoso que él, capaz de extraer la materia del Caos del aethyr y arrojarla contra él. Martak, con un pavor creciente, vio que las primeras pústulas brotaban en sus antebrazos y sintió que su báculo comenzaba a retorcerse y a perder su forma. Su esencia estaba corrompiéndose, volviéndose contra él; estaba siendo transformada en la vegetación demencial que había asolado el Imperio desde Marienburgo hasta Ostermark.

Karl Franz luchaba sin inmutarse, respondiendo a los golpes de Otto con una cuidada precisión. Se movía con la elegancia de un maestro de la espada perfectamente entrenado que adoptaba la posición adecuada en cada momento y encontraba el espacio para contrarrestar cada movimiento de la hoja. Otto, por el contrario, lo acometía con una serie de ataques alocados y combinaba los golpes abiertos con los cerrados para intentar desconcertarlo. En cierta manera, su duelo era tremendamente igualado mientras avanzaban y retrocedían ante el altar, asestando golpes y parándolos bajo la sombra de las oscilantes cadenas.

Martak retrocedió un poco más, abrumado por la superior magia de Ethrac. Las pústulas de su piel se reventaron y le empaparon con unos fluidos pestilentes. Hizo aparecer una bandada de cuervos que volaron hasta la cara de Ethrac y le picotearon los ojos, pero el hechicero susurró una palabra con la que hizo explotar los vientres de los pájaros, que cayeron a plomo al suelo de la cámara, muertos. Volaron más glóbulos de mocos ardientes hacia Martak que el Supremo Patriarca no pudo evadir por completo, y notó la abrasión en la piel cuando impactaron en su cara.

Martak comprendió, con un nudo en el estómago, que su rival era demasiado superior a él. Nada de lo que podía hacer inquietaba lo más mínimo al hechicero, y a duras penas era capaz de evitar que los conjuros de Ethrac lo golpearan de lleno. Mientras seguía retrocediendo y se alejaba del altar en dirección a la puerta oriental, se dio cuenta de la inutilidad de todo, como ya le había advenido al emperador.

«No hay gloria en morir aquí, y morir es lo que quiere».

Martak despotricó inconscientemente ante la estupidez de todo. Los gestos nobles eran para los aristócratas, para las gentes de sangre caballeresca o que exhibían joyas en los dedos. Aún había otros caminos, otras armas. Si el emperador no le daba permiso para marcharse, se marcharía por su cuenta. El recinto de las fieras estaba muy cerca de allí, y lleno de criaturas que podrían causar estragos incluso en los más poderosos horrores de los engendros del Caos.

Su grifo, que ahora sangraba abundantemente por una docena de heridas, se volvió repentinamente y se abalanzó sobre Ethrac. El hechicero, que no se lo esperaba, tuvo que emplearse a fondo para no acabar cortado en rodajas, y por un breve instante desvió la atención del Supremo Patriarca.

Martak no desaprovechó la oportunidad y echó un último vistazo a Karl Franz, acuciado por la duda de si el instinto estaba indicándole lo correcto. El emperador luchaba reconcentrado, arrimado a la sombra del altar. Estaba absorto en el duelo y Martak se percató de la expresión de profunda convicción en su rostro. Karl Franz nunca consentiría marcharse de allí, y Martak tampoco podía acercarse a él para llevárselo a rastras.

El Supremo Patriarca dio media vuelta y huyó de la cámara. Una vez fuera enfiló por el estrecho pasillo, con la túnica revoloteando a su alrededor. Enseguida oyó los sonidos de la persecución emprendida por los hombres del norte y apretó el paso.

«Por lo menos los he alejado —pensó con gravedad, luchando con el incipiente sentimiento de culpa por su deserción al mismo tiempo que trataba de recordar el camino más rápido para bajar a las jaulas—. Eso le dará un poco más de tiempo, y yo voy a regresar».

Otto vio cómo huía el mago con una sonrisa de satisfacción. Si se les daba la oportunidad, los mortales siempre escogían el camino más fácil. Eso es lo que los convertía en unos sujetos tan fáciles de convertir y de matar. Carecían de una comprensión adecuada de las elecciones difíciles, del estilo de la que hacía un hombre de las tribus para renunciar a todo y ponerse al servicio de poderes superiores.

La clave era el sacrificio. Aprender a someterse a las exigentes demandas de los intransigentes dioses era el primer paso en el camino a la grandeza. Comenzó a sentir cómo crecía en su interior el entusiasmo mientras descargaba la guadaña hacia la cara del emperador.

Iba a ser él y no otro quien pondría fin a los sueños de la humanidad. Iba a ser él quien destruiría la Ciudad de Sigmar; hasta la última de sus piedras se agrietaría y se helaría por la exuberancia del bosque de plaga: hasta la última de sus torres sería constreñida por las enredaderas y las plantas trepadoras hasta pulverizarla. Muy pronto lo único que quedaría sería el Jardín, la eterna expresión del genio del Padre Nurgle, que lo cubriría todo en su expansión hacia el infinito.

Embriagado de júbilo. Otto asestó otro golpe con la guadaña, esta vez dirigido al pecho del emperador. Karl Franz bloqueó el golpe, pero ahora parecía moverse mecánicamente. Una extraña expresión se mantenía inmutable en su demacrado rostro, una especie de serenidad.

Eso molestó a Otto y lo llevó a acometerlo con más ahínco, y con un salvaje golpe con la guadaña consiguió apartar el colmillo rúnico. Volvió a atacarlo y abrió un largo tajo en el brazo del emperador, que profirió un austero alarido de dolor.

Karl Franz retrocedió tambaleándose, chocó con el altar y estuvo a punto de caer de rodillas. Otto se irguió con gesto triunfal y sostuvo la guadaña por encima de la cabeza.

—¡Y así termina! —gritó, y descargó el arma.

Pero antes de que la hoja entrara en contacto con su víctima, el filo de una espada se interpuso en su camino y detuvo la hoja curva de la guadaña. Otto bajó la mirada y vio a un guerrero del Imperio que sostenía firmemente la espada con una expresión furibunda en el rostro. Llevaba puesta una elegante armadura y sus facciones aguileñas quedaban semienterradas por un gran mostacho.

Otto se quedó paralizado durante un momento, completamente desconcertado. Se suponía que todos los mortales estaban muertos o habían sido expulsados de las inmediaciones del palacio. Se volvió y vio que otros guerreros imperiales en armadura entraban a la carga en la cámara y se abalanzaban sobre los hombres del norte que quedaban allí.

De modo que quedaban unos cuantos mortales con el arrojo suficiente para seguir luchando.

Una sonrisa lasciva se dibujó en los labios de Otto, que tiró de la guadaña para separarla de la espada. El emperador, que estaba sangrando copiosamente, cayó de rodillas y su lugar lo ocupó el recién llegado.

—Venís aquí —espetó con los dientes apretados el guerrero del mostacho, irguiéndose en toda su estatura—. Traéis la plaga, traéis el fuego, traéis el dolor. —Su rostro con cicatrices se arrugó con una expresión de puro odio—. Ahora yo traigo la cuenta que habréis de pagar.

Martak jadeaba mientras corría y sentía las protestas de su cuerpo maltrecho. Estaban pisándole los talones y ya casi podía oler su pestilente aliento en la nuca.

Bajó precipitadamente la escalera de caracol con la esperanza de haber recordado bien el camino, intentando pensar y no dejarse dominar por el pánico. Ya debería haber percibido el olor de las bestias, pero la inmundicia que se acumulaba en el palacio hacía difícil distinguir los hedores.

Llegó al pie de la escalera y estuvo a punto de resbalar en las baldosas, pero consiguió continuar corriendo. Empujó una gruesa puerta de madera y por fin llegaron a sus oídos los sonidos que había estado deseando oír.

Las bestias estaban despiertas, pues pateaban en sus corrales, enloquecidas por el rastro del Caos dentro del palacio. Los grifos estarían destrozando sus jaulas; los semigrifos y las mantícoras estarían babeando con furia. Y en el centro de todos ellos, la más poderosa de las criaturas, la que sólo Karl Franz había sido capaz de domar, estaría aguardando, con su cabeza vieja y fría plagada de pensamientos de asesinato.

Martak notó que algo pasaba girando junto a su oreja y se echó a un lado bruscamente. Un hacha arrojadiza se clavó en la pared justo delante de él. No le había dado de lleno por apenas un dedo.

Siguió corriendo, encorvado en la medida de lo posible. Ante él tenía un par de puertas de hierro, todavía cerradas con llave y aseguradas con varias vueltas de cadena. Lanzó un conjuro de apertura antes de estamparse contra ellas y entró tambaleándose en la penumbra del otro lado.

De repente le llegaron desde todas partes los gruñidos y los rugidos de los animales enjaulados y fue excepcionalmente reconfortante. Había pasado toda la vida entre bestias y ahora volvía a estar rodeado de ellas.

Sonrió y siguió corriendo. Ahora sabía adonde se dirigía y nada podría detenerlo. Ya olía las brasas y oía el rumor seco de las escamas rozando el suelo al moverse.

«Ya casi estoy».

Karl Franz observó con impotencia cómo Helborg lo sustituía en la lucha con Otto Glott. El corte era profundo y el brazo le colgaba flojo e inútil sobre la cadera. Los caballeros de la Reiksguard que acompañaban al mariscal contendían con el hechicero y el gigante, y vociferaban el nombre de Sigmar mientras asestaban golpes con la espada.

El emperador sólo podía contemplarlo. Era una asombrosa demostración de valentía. Había visto por última vez a Helborg en la víspera de Heffengen y sólo podía imaginar las dificultades a las que debía haberse enfrentado desde entonces. Parecía la sombra del hombre entusiasta que había sido; estaba demacrado, desfigurado por unos largos cortes y visiblemente desmejorado por la fatiga. Daba la impresión de que apenas si era capaz de caminar, así que no hablemos ya de luchar; pero por alguna razón manejaba la espada con la elegancia arrogante de siempre, obligando a Otto a retroceder con cada borroso arco que dibujaba en el aire su acero sin darle tiempo a contratacar.

Karl Franz quiso hablarle, decirle que lo había entendido mal y que ningún ejército podría cambiar ya nada. Si los Glott morían en aquella cámara, nada cambiaría. Los ejércitos del Caos continuarían campando libremente, la ciudad seguiría estando perdida y las aguas del Reik aún estarían corrompidas. Durante toda su vida, Karl Franz había inculcado en sus súbditos la necesidad de luchar, de no rendirse nunca, de desenvainar la espada como primer recurso. Ahora no podía decirles lo contrario, pero mientras contemplaba cómo el pavoroso poder de Ethrac y la fuerza bruta de Ghurk despedazaban a su selecta Reiksguard, quiso llorar.

Moviéndose con rigidez, se apoyó sobre un codo, jadeando mientras el dolor lo torturaba. No podía moverse del altar. Ésa era la clave, la gran mesa sacrificial que se había colocado debajo de la bóveda por un motivo. La luz del cometa entraba por el agujero de la cúpula y lo bañaba todo con el resplandor amarillento de una vela. Había aprendido a aceptar que él era el único capaz de ver la luz como lo que era, que ni siquiera Martak la había percibido en su totalidad y que para otros sólo era un pálido destello en un cielo. Para él era la luz del sol y de la luna juntas, una estrella brillante en medio de la amarga corrupción de la tierra. Ahora mismo estaba llamándole, recordándole la gran prueba, susurrándole palabras de poder que sólo él podía oír.

Karl Franz se puso de pie y se estremeció del dolor. Helborg se lo había dicho, él no era un hombre como los demás, su alma no se circunscribía a los límites de la mortalidad. Él siempre había estado al margen, dedicado a una vocación más pura.

«Vos sois el Imperio».

Helborg ya estaba cansado. No podía mantener el grado de furia y Otto estaba devolviéndole los golpes. Karl Franz siguió observando el duelo con gravedad, a sabiendas de que Helborg tenía que ser derrotado, y sin embargo apenas si era capaz de ver el desenlace esperado.

El mariscal de la Reiksguard asestó una serie de golpes devastadores en los que se vació. La manera como movió el colmillo rúnico fue magnífica, mejor que nunca, y contra cualquier enemigo seguramente ya habría logrado propinar el golpe mortal que con tanta desesperación buscaba. Por un momento, Helborg dejó a un lado toda la fatiga, las decepciones y las deficiencias y volvió a convertirse en el perfecto espadachín, la imagen de la velocidad y de la fuerza. Otto sólo podía evitar que lo machacara y lo despedazara, y por primera vez el brillo del sudor apareció en su dura frente.

Karl Franz podría haberse sumado entonces al duelo. Podría haber renqueado hasta donde estaban y unir su colmillo rúnico al del mariscal de la Reiksguard, y tal vez juntos podrían haber matado a la bestia. Sin embargo permaneció donde estaba, bañado por la luz del cometa, despreciándose por cada segundo que dejaba pasar sin hacer nada pero cumpliendo fielmente la obligación que se le había impuesto.

Cuando llegó el final, éste fue rápido. Helborg fue más allá de sus posibilidades y abrió un hueco en su defensa. Otto lo acometió y lo sajó con la punta de la guadaña. La malvada hoja curva abrió un tajo profundo en el peto de la armadura y se hundió en el cuerpo del mariscal. Otto levantó del suelo a Helborg con una fuerza que no era natural y lo arrojó a un lado, con lo que le desgarró el corazón.

Helborg resbaló por el suelo de mármol y se estrelló contra el altar, con el pecho abierto. Con el último aliento alzó la mirada hacia Karl Franz; en sus ojos transidos de dolor se advertía un fervoroso brillo de esperanza. Estaba temblando y tenía los brazos tensos, el cuerpo rígido y la espalda arqueada.

—Seguid… luchando —farfulló.

Y entonces su cuerpo se quedó laxo, derrumbado junto al altar y con la armadura embadurnada de sangre. El último defensor de Altdorf murió en el corazón de la ciudad, con la mirada perdida en la bóveda agujereada del techo y las facciones liberadas por fin del dolor que le habían consumido durante tanto tiempo.

Muerto Helborg. Otto volvió a avanzar hacia Karl Franz con una sonrisa de oreja a oreja. Detrás de él, los miembros de la Reiksguard estaban cayendo uno detrás de otro.

—Vosotras las personas nunca sabéis cuándo rendiros —dijo Otto—. Acaba siendo aburrido.

Karl Franz lo miraba mientras se acercaba y se preparó, consciente de lo dolorosa que sería la transición. La temía al mismo tiempo que ansiaba que se produjera de una vez.

—Pero estoy convencido de que ves que esto ya ha terminado —continuó diciendo Otto, levantando la guadaña. En sus ojos se instaló el brillo del triunfo—. Ya no queda nada por hacer, heredero del diosecillo. Escucha la verdad: el reino del hombre ha terminado.

Descargó la guadaña y la punta, todavía caliente por la sangre de Helborg, hendió el pecho del emperador.

Karl Franz retrocedió tambaleándose, incapaz de respirar del dolor y bregando para mantener clara la visión. Otto extrajo la hoja de la guadaña arrancando músculo y tendones y dejó un rastro de sangre junto al altar.

El emperador siguió retrocediendo con el cuerpo apretado contra la parte superior del altar. El colmillo rúnico cayó de su mano abierta, ya sin ninguna utilidad. Los tres hermanos Glott, una vez eliminados todos los enemigos, se acercaron a él para observar con una macabra curiosidad cómo la vida abandonaba a su víctima.

Karl Franz los miró mientras trataba de respirar y sentía que la sangre se acumulaba en su garganta.

Ni siquiera sonreían. De repente parecían unos críos asustados por lo que habían hecho, como si sólo entonces fueran capaces de darse cuenta de las consecuencias.

Ese pensamiento le hizo sonreír. Se agarró al borde del altar y dejó de luchar contra lo inevitable. Todo se volvió frío, luego negro, y finalmente nada. Fue como tirarse desde el borde de un precipicio y caer a toda velocidad.

Y así fue como, bajo la bóveda derrumbada de la Cámara de Ghal Maraz, Karl Franz, el Conde Elector de Reikland, príncipe de Altdorf, portador del Sello de Plata y del colmillo rúnico Drachenzahn, emperador de la sagrada herencia de Sigmar entre las Montañas del Fin del Mundo y el Gran Océano, murió.

VEINTICINCO

Martak llegó a la base de las mazmorras del recinto de fieras jadeando y con un dolor abrasador en los pulmones. La última jaula estaba sepultada en las profundidades, rodeada por unos gruesos muros de piedra y cadenas de hierro. El aire apestaba a llamas y a chamusquina, y todas las superficies que había a la vista estaban quemadas y negras como el carbón.

Oía las pisadas en la parte superior de la escalera. Estaban a punto de atraparlo, justo al final. y percibía su sed de sangre con la claridad de un faro en la oscuridad.

Tendió la mano hacia la reja de hierro y la aporreó mientras manoseaba el candado, que era del tamaño de su torso y se abría con una llave de la longitud de su brazo. Pero no la necesitaba. Pronunció tartamudeando el conjuro de apertura y el candado cayó al suelo, abierto.

Se oyó el repiqueteo metálico de botas con la suela de hierro que bajaban precipitadamente por la empinada escalera, y Martak se metió en la jaula en el mismo momento en el que unos guanteletes lo agarraban por la espalda y tiraban de él.

Consiguió zafarse y patinó al echar a correr en busca de un lugar donde esconderse. Por un terrible momento, mientras se arrastraba en la oscuridad, se preguntó si habría cometido un error espantoso y si la jaula estaría vacía. De ser así, lo único que había conseguido era llevar a sus perseguidores hasta un callejón sin salida.

Sin embargo, un segundo después dos chorros de llamas hicieron retroceder las sombras y Martak se permitió respirar con alivio.

Las llamaradas iluminaron una masa retorcida de piel escamada que serpenteaba en círculo en el fondo de un vasto redil. Unas enormes alas plegadas, correosas y gruesas como la mano de un hombre, tocaban el techo abovedado, y dos grandes ojos, con las pupilas estrechas como las de un gato, parpadeaban en la oscuridad y dejaban a la vista unos abismos amarillos que parecían no tener fondo.

Los guerreros del Caos, ignorando el peligro, entraron a la carga en la jaula detrás de Martak y se dieron cuenta de su error demasiado tarde.

El dragón imperial abrió sus vastas fauces y les arrojó una rugiente llamarada. Los bárbaros chillaron y se desgarraron el rostro mientras el fuego del dragón los consumía. Algunos intentaron huir, pero las cortinas de llamas los alcanzaron, les desgarraron la parte de la armadura de la espalda y la fundieron con la piel ampollada.

Martak se apretó contra la pared interior curva de la jaula y sintió en la cara el calor de las furiosas llamas. Cerró los ojos con fuerza y apenas pudo soportar la ferocidad del fuego a pesar de que sólo pasó ante él.

Sólo unos segundos después, el torrente desapareció. Martak tosió y resolló, y se dejó caer de rodillas mientras el humo se deslizaba por el aire desde las fauces del dragón. Echó un vistazo a la puerta de la jaula, donde docenas de cuerpos yacían en el suelo, humeando sutilmente, tan negros como unos sacrificios quemados.

Sonrió siniestramente y se acercó al gran collar de hierro del dragón.

—Muy bien hecho, dragón —dijo, tendiendo las manos hacia el gran candado.

El dragón le respondió con un ruido sibilante que llegó acompañado de una bocanada de aire tórrido que le golpeó en la cara roja. Martak musitó unas palabras para tranquilizar al animal y recurrió al Viento de Ghur, que fluía por todo el recinto de fieras. No tenía tiempo para dominar de verdad la mente del dragón, pero sí para convencerlo de que él no era ninguna amenaza, de que la libertad estaba a sólo un paso de allí y de que los horrores que corrían libremente por el palacio de arriba eran la verdadera presa.

Posó las manos sobre el enorme candado e impuso su voluntad. El candado se abrió y las cadenas de hierro cayeron al suelo con un estrepitoso sonido metálico. Aunque todavía entorpecido por las dimensiones del redil, la gigantesca criatura se estiró. La cabeza le llegaba hasta el techo y las alas abiertas rozaban las paredes. Un rugido áspero y duro como el hierro surgió de su pecho, y se puso a patear el suelo con las patas delanteras.

—¡Ahora, lucha contra ellos! —le dijo con un tono apremiante Martak mientras contemplaba el cuello de serpiente y se maravillaba de su enorme tamaño—. Eres libre… Yo te guiaré.

El dragón no se movió. A pesar de estar libre de las cadenas, permaneció donde estaba, acurrucado en la base del vasto palacio. A decir de la expresión de su viejísimo rostro, estaba ensimismado, con los ojos entornados y los orificios nasales dilatados.

Martak empezaba a perder la paciencia. Si el emperador seguía vivo, no habría demasiado tiempo para salvarle. Cada segundo que pasaba la ciudad estaba más destruida y se perdían más vidas.

—¡Vamos! —le ordenó el Supremo Patriarca, dejando traslucir en la voz todos sus conocimientos sobre el dominio de bestias—. ¿A qué esperas?

Sin embargo, en cuanto pronunció esas palabras se dio cuenta de lo que estaba pasando. El dragón de hecho estaba esperando algo. No tenía ninguna intención de abandonar su celda, y su enorme cabeza continuaba quieta, ligeramente inclinada, como si le escuchara.

Sólo entonces Martak lo sintió en sus propias carnes. Había estado tan preocupado por sobrevivir, tan absorto en su objetivo de liberar al dragón, que había pasado completamente por alto los temblores, pero ahora que sus perseguidores estaban muertos y que tenía delante a la poderosa bestia, se preguntó cómo era posible que no se hubiera dado cuenta antes.

El suelo estaba vibrando. No de un modo muy fuerte, como en un terremoto, pero sí de una manera constante, persistente y armónica. La paja que tenía a los pies temblaba y del techo caían regueros de polvillo. Se oía un zumbido grave que reverberaba justo en el límite de lo audible. Sonaba como si procediera de todas partes: de las piedras, de la tierra, del mismo aire.

Martak retrocedió y se alejó del dragón. Lo que quiera que estuviera percibiendo no se parecía en nada a la hechicería que había inundado la ciudad desde el comienzo del asedio. Parecía… más antiguo, en cierto modo, como si perteneciera a los mismos huesos de Altdorf. Después de haber visto levantarse a los muertos y que el orden de la naturaleza se volviera contra sí mismo, parecía imposible concebir que llegara al Reik una magia más potente, pero Martak era lo bastante mago para reconocer el verdadero poder cuando lo sentía.

—¿Qué es? —murmuró, alzando la vista al techo de la jaula del dragón, abandonada ya toda idea de utilizar a la gigantesca criatura—. ¿Y ahora qué?

Al principio nada cambió.

Entonces, los primeros rayos de luz entraron oblicuamente desde la abertura en la cúpula, brillantes y punzantes. Los Glottkin levantaron la mirada, como también lo hicieron sus tropas supervivientes en la cámara. Entraron más rayos a través del agujero, brillantes como el oro. Caían sobre el altar y parecían ser absorbidos por el hierro.

Otto comenzó a retroceder. Ethrac miraba fijamente el charco de oro que seguía ensanchándose sobre el altar mientras en su rostro tomaba forma una expresión de inquietud.

—¿Y qué? —preguntó Otto—. ¿Qué es eso?

Unos destellos dorados que giraban sobre la parte superior del altar se reunieron y brillaron como estrellas. Arriba, las nubes se abrieron por fin, dispersadas por la solitaria estrella que surcaba el cielo. Por toda la ciudad, los hostigados defensores alzaron la vista al cielo al reparar de repente en los extraños juegos de luz que danzaban por el paisaje urbano. Los bárbaros interrumpieron el saqueo y los demonios se encogieron y atajaron las risas.

—¡Sólo una estrella! —protestó Ethrac, indignado—. ¡Me dijiste que sólo era una estrella!

La luz seguía creciendo y ya era una columna de oro puro que se asentaba sobre el altar en el que yacía el cuerpo de Karl Franz como la víctima de un sacrificio. Y eso había sido. Una luminiscencia trémula partía en todas direcciones, rielando como el fulgor de una luz metálica.

Otto, con los ojos llorosos, tuvo que alejarse del altar. El báculo de Ethrac se hizo trizas entre sus propias manos y las campanillas rodaron por el suelo de mármol.

Con un rugido como el de un trueno lejano, la lluvia de oro se transformó en un torrente que se precipitaba como una cascada desde el cometa sobre el altar, de donde irradiaban intensos rayos iridiscentes que se refractaban, giraban y hacían que las columnas de alrededor relumbraran como si acabaran de bañarlas en oro. Las ventanas de vidrios de colores explotaron y los fragmentos de cristales salieron volando como diamantes a la lluvia de plaga.

Bañado ahora por un vibrante pilar de oro, el cuerpo del emperador comenzó a cambiar. La expresión torturada abandonó su rostro y las arrugas de preocupación se alisaron. El cadáver se alzó, suspendido en un manto de fuego. Las cadenas que colgaban sobre el altar se agitaron y se contorsionaron zarandeadas por un nuevo viento.

Karl Franz abrió los ojos, que le brillaban con un resplandor dorado. El emperador se incorporó, ahora flotando directamente sobre el altar, y paseó la mirada por los imitantes encogidos de miedo que tenía debajo. Parecía agrandarse, crecer, convertirse en algo superior a un hombre. Las piezas de armadura que aún lo recubrían cayeron y a la vista quedó un fantasma cambiante de puro resplandor. Los rayos dorados reflejados en las superficies ahora deslumbrantes de la cámara danzaban en torno a él.

Era difícil precisar qué suerte de ser estaba ahora suspendido sobre el altar negro de hierro. El rostro de Karl Franz, difuminado y fragmentado, era distinguible en medio de las centelleantes nubes de luz. Pero también había otros rostros que coexistían en una fusión de almas. Una serie de emperadores miraron con serenidad desde los fuegos abrasadores (unos fuegos que no los quemaban, sino que los sustentaban) antes de que la imagen volviera a cambiar.

El cuerpo de Otto comenzó a arder y la carne se desprendió de los huesos en colgajos crujientes. A Ethrac y a Ghurk les ocurrió lo mismo a continuación, y los rayos de luz que irradiaba el infierno de oro carbonizaron sus marchitos músculos. El ser que había sido el emperador continuó expandiéndose hasta que un titán de oro flotó en el centro de la cámara, relumbrando como el amanecer.

Una voz que evocó el recuerdo de antiguos emperadores resonó por el reluciente espacio, si bien contenía un coro de muchas otras voces, todas ellas hablando en una armonía de diferentes acentos y timbres.

—La Ley de la Muerte se ha pervertido —anunció, y las palabras retumbaron entre el rugido de las llamas doradas—. Ahora todos los mundos están abiertos.

El rostro del titán parpadeaba y cambiaba de uno a otro: ahora barbado, ahora imberbe, ahora anciano, ahora joven… Apareció una cara nueva, la de un joven con las mejillas sonrosadas y una larga melena de cabello rubio que reía con ojos de guerrero. La intensidad del halo dorado se volvió cegadora y se expandió por toda la cámara en sucesivas cortinas de fulgor.

—Somos el Imperio —afirmó el titilante avatar mientras paseaba sus ojos llameantes por la resplandeciente cámara—. Siempre hemos sido el Imperio.

Levantó las manos y dio la impresión de que de las tintineantes cadenas colgaba ahora un fabuloso martillo de guerra. El titán lo cogió y el arma relumbró con la misma luz intensa que inundaba la cámara.

—Y ahora —dijo portentosamente—, que cambien todas las cosas.

Se produjo una explosión ensordecedora que arrancó los últimos cristales de las ventanas e hizo temblar la tierra. El corazón del ser dorado estalló e inundó la cámara con una luz cegadoramente blanca. Una onda de energía, arrolladora y etérea, partió del epicentro y consumió todo a su paso. Los cuerpos de los Glottkin. que seguían ardiendo, fueron devorados y reducidos a cenizas que los vientos tormentosos dispersaron.

Una onda radial atravesó las paredes de la capilla y ascendió convertida en una cúpula de poder desatado. La semiesfera traslúcida se expandió por toda la ciudad como unas paredes de oro arrancadas del corazón del Palacio Imperial que limpiaban todo lo que tocaban. Los abrasadores muros de llamas destruían a todas las criaturas del Caos que encontraban a su paso, arrancaban capas de lodo, de mocos y de inmundicia de las piedras y las consumían hasta hacerlas desaparecer. Los no muertos caídos se marchitaban y el viento dispersaba sus pulverizados huesos secos.

Encima de la ciudad, las últimas nubes de la tormenta de plaga se disiparon y en su lugar apareció un cielo radiante. El cometa brillaba intensamente ahora, unido a la tierra por la rugiente columna de oro. La cúpula de fuego continuó expandiéndose por todo el valle y alzándose por el cielo hasta abarcar todos los campos de batalla. En sus bordes, el bosque corrompido explotaba y ardía, y su nauseabunda contaminación era arrancada de la tierra.

Durante un largo momento, todo el palacio resplandeció con la tormenta dorada que estaba teniendo lugar en su interior y por sus puertas escapó puro fuego de cometa. La cúpula del templo de Sigmar llameó en respuesta y reflejó hipnotizantes rayos por todo el resplandeciente cielo. El Reik, durante tanto tiempo un pozo turgente de lodo, estalló en llamas purificadoras y debajo de la superficie de mugre comenzaron a burbujear aguas puras. Eones de inmundicia desaparecieron de las antiguas fachadas de piedra y Altdorf recuperó el aspecto de los viejos tiempos, el de la ciudad de piedras blancas, el del hogar de reyes, el de la cuna de emperadores.

Entonces, con un rugido final, la cúpula de luz se extinguió. La ciudad pareció estremecerse durante unos instantes y cesaron los temblores.

Los muertos habían desaparecido. Los corrompidos se habían consumido. En medio de los escombros y de las ruinas, los humanos supervivientes que habían defendido la ciudad salieron de cualesquiera que fueran los refugios que hubieran encontrado y se protegieron los ojos del resplandor que todavía persistía en las aguas.

El aire era frío y limpio. Por primera vez en meses, el viento era fresco. Las esporas y los cancros se habían desvanecido.

Las gentes de Altdorf, con una creciente sensación de asombro, comenzaron a comprender qué había sucedido. Se había destruido al enemigo; había sido quemado en el altar de la ira y había quedado demostrado que sus ilimitados poderes eran supercherías. Algo nuevo había surgido, algo sin precedentes.

El Palacio Imperial aún brillaba desde el interior. Lo que quiera que fuera que se había liberado allí, allí seguía aún, si bien nadie se atrevía a acercarse a sus alrededores.

Lo único que la gente podía hacer era escudriñar sus almenas altas y estrechas y sus torres desmoronadas y hacer conjeturas sobre qué nuevo y terrible dios moraba ahora allí, rodeado de las imágenes de los anteriores.

EPÍLOGO

Principios de invierno de 2525

Un denso manto de nubarrones se deshacía y se deslizaba lentamente hacia el norte cuando el sol asomó en el horizonte y bañó de luz una escena de devastación en la que aún ascendían tenues volutas de humo.

Todo había desaparecido. Las imponentes murallas habían quedado reducidas a escombros y las ruinas calcinadas de los grandes edificios aún humeaban. Los templos, las contadurías, las mansiones de los comerciantes, los cuchitriles de los menesterosos… Todo había desaparecido, arrasado por la furia del norte y reducido a polvo ceniciento.

Los pocos supervivientes permanecían en las ruinas por la simple razón de que no tenían un sitio mejor adonde ir. Lo que quedaba de las fuerzas comandadas por Helborg se desplegó en abanico desde la fortaleza de la puerta norte, atónitos ante la repentina pureza de la luz. Los caballeros bretonianos salían a trompicones por el arco de la puerta occidental, ya resignados a la pérdida de su líder pero todavía decididos a buscarlo. Por toda la ciudad, sus exhaustos habitantes se dejaban caer de rodillas y miraban a su alrededor absolutamente perplejos.

No se oyeron canciones de victoria, pues todas las gargantas estaban irritadas por la sequedad. Un sentimiento de conmoción se había instalado en la ciudad. Nadie tenía las palabras para describir lo que había visto, ni intentaba encontrarlas.

Sin embargo, lentamente, el instinto de supervivencia afloró. Hombres y mujeres comenzaron a buscarse y a escarbar en los escombros con la esperanza de encontrar supervivientes. Bajo la sombra fragmentada del aún colosal Palacio Imperial, el puñado de oficiales supervivientes intentaban imponer algo parecido al orden en lo que quedaba. Habría que encontrar comida en algún lugar, y sacar agua, y encender fuegos, y organizar batidas de rescate. Tal vez Helborg estuviera vivo. Quizá alguno de los electores había sobrevivido.

En el barrio más pobre de la ciudad, en el centro mismo de la zona donde las tormentas de demonios habían sido más virulentas, Margrit necesitó mucho tiempo para hacer otra cosa que no fuera contemplar el cielo radiante, con el corazón aporreándole el pecho. Al cabo volvió en sí, aunque el mundo a su alrededor tenía el aspecto difuminado del vago recuerdo de un sueño.

Las hermanas se levantaban del suelo, pálidas por la conmoción y todavía con las manos temblorosas. Desde el interior del templo llegaba el sonido débil de voces que gritaban, que suplicaban una explicación de lo que había ocurrido.

Ella no tenía ni idea de qué decirles. Se tomó su tiempo para levantarse: primero levantó delicadamente de su regazo el cadáver del rey. Cuando se puso en pie se sintió mareada. Intentó recordar el aspecto que habían tenido los viejos edificios de viviendas que rodeaban el templo. Ahora la cúpula de Shallya era la única construcción que se mantenía en pie, y detrás de ella se extendía un paisaje vacío de escombros candentes.

Pero Margrit era una mujer práctica y ya había tareas que requerían su atención. Había que garantizar la seguridad del templo. Tenían que ocuparse de los jardines y tratar de rescatar cualquier cosa que pudiera ayudar a los heridos, que seguramente se contarían por miles. Se puso en movimiento y habló con otras hermanas que caminaban entre los escombros tan aturdidas como ella.

—Habrá respuestas —les decía sin saber si era verdad, pero necesitaba decirles algo—. Por el momento, recordad vuestros votos.

Cuando tuvieron algo que hacer, algo con lo que mantenerse ocupadas, las cosas fueron más sencillas. El tiempo transcurría de nuevo, lleno de las tareas de siempre cuidando a los necesitados. Un grupo de caballeros apareció en el templo y se llevaron con reverencia el cuerpo del rey. Margrit los vio marcharse sin hacer ningún ademán de reclamarlo. Los caballeros apenas se percataron de su presencia.

En cualquier caso no le habrían dirigido la palabra. Eran hombres de armas, y eran muy pocos entre ellos los que alguna vez habían prestado atención a una mujer, a menos que fueran reinas enjoyadas o diosas etéreas, y Margrit no era ninguna de esas dos cosas.

Cuando Martak la encontró, el sol brillaba alto en el cielo y había comenzado a soplar un viento cálido del sur. El mago tenía el aspecto mugriento de siempre, si bien su larga barba parecía haber sido reducida a la mitad por la acción del fuego.

Margrit se cruzó de brazos mientras el Supremo Patriarca buscaba un camino para llegar hasta ella por los montones de escombros.

—Nunca me enviasteis aquellos soldados —dijo la hermana.

Martak la miró con una expresión de disculpa.

—No era un hombre fácil de convencer.

—¿Era?

Martak asintió y Margrit suspiró. Había oído a los hombres despotricar contra Kurt Helborg durante los días más duros, pero el mariscal de la Reiksguard se había quedado a su lado hasta el final, y eso había que valorarlo.

—También me prometisteis un emperador —dijo Margrit.

El mago se puso blanco y, con un gruñido, se sentó en uno de los anchos escalones de piedra. Margrit se sentó a su lado y ambos pasearon la mirada por el patio sembrado de escombros. Ninguno de los dos habló en un buen rato.

—No sé lo que sucedió —dijo Martak al cabo.

—Si no lo sabéis vos, nadie lo sabrá.

Martak se volvió a mirarla. Toda su brusquedad anterior se había desvanecido. Aún tenía una manera de hablar tan agreste como el mantillo de los bosques, pero algo había cambiado. Parecía… humilde.

—Lo traje de vuelta —dijo. Daba la impresión de que ese hecho le provocaba sentimientos contradictorios—. No me malinterpretéis…, fue elección suya. Intenté convencerle para escapar, pero no quiso escucharme.

Margrit posó una mano callosa en las manos arrugadas de Martak.

—Cuando me dijisteis que regresaría, os creí.

—Os dije lo que queríais oír.

—Eso no importa. —Esbozó una leve sonrisa—. Lo que importa son las palabras.

Martak no parecía convencido, pero no dijo nada. No hizo ningún ademán de querer sacar las manos de debajo de la de Margrit, y ambos se quedaron como estaban. Sentados en el borde de las ruinas, un mercachifle harapiento y mugriento del más bajo de los colegios y una mujer entrada en años y en carnes del más olvidado de los templos.

No tenían mucho de lo que enorgullecerse, pero estaban vivos.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella.

Martak sacudió la cabeza. Una expresión irónica se instaló en su arrugada frente. Margrit sabía lo que estaba pensando. Habría que hacer planes. Schwarzhekn aún podía estar vivo. Tal vez Vahen aún empuñara Ghal Maraz. Había misterios que desentrañar, y en algún momento alguien tendría que entrar en el Palacio Imperial para buscar algún resto del… suceso. Todos habían visto la marea de oro y oído el rugido de la tormenta, y todos sabían que eso lo había cambiado todo y que un nuevo poder había nacido en Altdorf bajo el resplandor del cometa.

De momento, sin embargo, era demasiado pronto.

—No lo sé, hermana —dijo Martak, apretándole la mano.

Ambos continuaron sentados, contemplando en silencio las secuelas del apocalipsis.

Altdorf estaba destruida, herida hasta los cimientos, y no se reconstruiría. La vieja ciudad había desaparecido. Los cuarteles, los teatros, las tabernas y los almacenes, todo reducido a la nada.

El Fin de los Tiempos había llegado, pero no había supuesto la destrucción total que deseaban los dioses del Norte.

Las viejas historias habían concluido, su poder había desaparecido y su magia se había podrido. Ahora se contarían historias nuevas, pero ni siquiera los más sabios podían decir a dónde conducirían ni quién las contaría.