Durante mucho tiempo, la V Legión se extendió por todo el imperio, ignorando la rebelión del Señor de la Guerra y la contienda que inevitablemente siguió. Cuando su primarca, Jaghatai Khan, se había asegurado de que la senda ante ellos era justa y verdadera, los White Scars eligieron un bando, llevando la lucha a los traidores en todos los frentes.

Pero, cuatro años después, el espíritu desenfrenado de la Legión se ha visto interrumpido por una implacable guerra contra la Guardia de la Muerte y los Hijos del Emperador: los Cazadores de tormentas del Khan deben encontrar una ruta clara hacia Terra si quieren participar en la apocalíptica batalla final.

Chris Wraight

El sendero del cielo

Resistiendo a la tormenta

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 36

ePub r1.0

diego 25.12.2023

Título original: The Path of Heaven

Chris Wraight, 2016

Traducción: Traducciones Imposibles

Ilustraciones: Neil Roberts

Editor digital: diego

ePub base r2.1

Para Hannah, con amor.

La herejía de Horus

La herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger a la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado.

Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Dramatis Personae

Dramatis Personae

La V Legión, White Scars

JAGHATAI KHAN | El Khagan, el Halcón Guerrero, primarca de la V Legión
QIN XA | Señor del keshig
NAMAHI | Segundo al mando de Qin Xa
GANZORIG NOYAN -KHAN | Lord comandante
QIN FAI NOYAN -KHAN | Lord comandante
TARGUTAI YESUGEI | Zadyin arga, vidente de las tormentas
NARANBAATAR | Vidente de las tormentas
OSKH |
JUBAL KHAN | Señor del Relámpago del Verano
KHULAN KHAN | Hermandad de la Senda Dorada
AINBAATAR KHAN | Hermandad de la Estrella de la Noche
ALGU KHAN | Hermandad de la Lanza de la Bandera
SHIBAN KHAN | Conocido también como Tachseer, Hermandad de la Tormenta
JOCHI |
YIMAN |
TORGHUN KHAN | Sagyar mazan, cabecilla del comando suicida
SANYASA | Sagyar mazan
AHM | Sagyar mazan
GERG | Sagyar mazan
HOLIAN | Sagyar mazan
INCHIG | Sagyar mazan
OZAD | Sagyar mazan
WAI -LONG | Sagyar mazan
JAIJAN | Apotecario emchi
TABAN | Jefe del sensorium, Espada de la Tormenta
AVELINA HJELVOS | Señora de los navegantes
TAMAZ | Maestro del sensorium, Kaljian
IDDA | Encargado de la vigilancia, Melak Karta
ERYA | Señora de la navegación de la subdisformidad

La XV Legión, Thousand Sons

REVUEL ARVIDA
Hechicero errante, amigo de la V Legión

La III Legión, Emperor’s Children

EIDOLON | El Alma Rota, lord comandante primus
VON KALDA | Apotecario, palafrenero del lord comandante Eidolon
AZAEL KONENOS | Cónsul de la legión y orquestador
GALIAN ERATO | Vexillarius
RAVASCH CARIO | Prefecto de los Espadas Palatinas
AVANAROLA | Subprefecto de los Espadas Palatinas
HAIMAN |
VORAINN |
URELIAS |
RAFFEL |
HARKIAN | Capitán del Soberano
ELEANORA KULBA | Capitana del Terce Falion
FAEL ALOBUS | Oficial de cubierta, Terce Falion
CAVELLI | Navegante, Terce Falion

La XIV Legión, Death Guard

MORTARION | El Señor de la Muerte, primarca de la XIV Legión
GREMUS KALGARO | Mariscal, Maestro de Asedio
ULFAR | Capitán del Resistencia
LAGAAHN | Jefe de artillería, Resistencia
TRANGH | Encargado de la vigilancia, Resistencia

Personajes imperiales

ILYA RAVALLION | General, Departamento Munitorum
PIETER HELIAN ACHELIEUX | Novator, Navis Nobilite
VEIL | Maestro
KHALID HASSAN | Elegido de Malcador

Personajes no imperiales

MANUSHYA -RAKSHSASI

Cita

La clase más generosa de castigo es no convertirse en nada similar a tu enemigo.

—Markusa Relius, hacia el M1

Primera Parte

Primera Parte

Uno

Uno

Podrían pasar mil años y su espada jamás perdería su fascinación.

Con la mirada, recorrió el filo de la hoja, observando cómo el metal lanzaba destellos de luz. Su espada se había empapado de todo tipo de sangre, tanto humana como xenos, aunque en esos momentos estaba inmaculada, sin ningún rasguño, tan limpia como el día en el que había abandonado el abrasador calor de la fragua. Durante doscientos años, la había cuidado como una madre cuida de su hijo; la había restaurado, respetado y la había devuelto a su vaina, adornada con anillos de ébano, bendiciendo el alma del arma que jamás le había fallado.

Entonces, en esos momentos, la encendió de nuevo y observó cómo el brillo del lumen recorría el acero prensado de la hoja. La curva poco profunda de la espada estaba inmaculada, y en ella no podía verse ni siquiera una sola muesca que denotase los años de servicio que arrastraba. La sostuvo con delicadeza, sin apretar demasiado, mientras se sustentaba en el peso del arma para mantenerla en equilibrio entre las manos. Había luchado contra los xenos eldar en un mundo donde las piedras cantaban y el cielo chillaba y, desde entonces, recordaba cómo habían luchado esos guerreros. La velocidad y la precisión de esos seres habían superado a las de sus hermanos y, desde esa batalla, ese hecho le molestaba, pues su legión apreciaba dichas cualidades. Así que había aprendido, estudiado y aumentado su destreza; y cada hora que había pasado en las jaulas de entrenamiento traía consigo una pizca de mejora, aunque sabía a ciencia cierta que jamás sería suficiente.

De todas formas, los días en los que se enfrentaba a los xenos se habían acabado. La guerra había cambiado y se esperaba que pusiese a prueba el filo de su espada contra aquellos a los que, en el pasado, había llamado compatriotas. Al principio, le había resultado complicado, pero, en esos momentos, lo hacía sin pensar, de forma automática. La hoja de su arma aún hacía cortes igual de profundos sin mayor problema, y había aprendido a encontrar la dura belleza en el hecho de matar a sus antiguos compañeros.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando el lumen que colgaba encima de su litera de metal empezó a titilar tenuemente y el hombre desvió la mirada de su espada. Sabía sin tener que comprobar la runa identificativa de dónde provenía el mensaje: solo el comandante de la nave se atrevería a contactar con él durante las horas destinadas a la meditación.

—¿Sí? —preguntó, mientras guardaba la espada en su vaina.

—Señor, discúlpame. —⁠Se escuchó la voz de Harkian, el capitán del Soberano⁠—. El escrutador del futuro ha detectado unas estelas de disformidad que se aproximan. Solicitamos tu activación.

Antes de que el hombre hubiese acabado de hablar, Ravasch Cario, prefecto de los Espadas Palatinas de la III Legión, ya había cogido su casco. El objeto de ceramita estaba laqueado en tonos morados y azules, con rayas de incrustaciones de oro y recamado con platino; pero, al contrario que el de muchos de sus hermanos, su yelmo todavía no estaba profanado. Quizá llegaría el momento de hacerlo, pero aún no; no mientras todavía tuviese que llegar a ser lo más rápido y preciso que su cuerpo le permitiese ser.

—¿Y qué ha predicho? —preguntó Cario, mientras se acercaba a la puerta de la sala de meditación.

—Algo desconocido —respondió Harkian⁠—. Aunque lo más probable es que sea…

—El Halcón Guerrero —terminó Cario y salió a zancadas de la sala hacia el pasillo en el mismo momento en el que colocaba el cierre de atmósfera del casco en su sitio⁠—. Bien. Pues volvemos a empezar.

El grupo de batalla Joya Fragmentada volvió a entrar en el espacio real y, tras su paso, dejó una estela de brillante interferencia molecular por el vacío. Las escoltas de la flota formada se adelantaron a toda prisa, como las puntas de unas lanzas tras ser arrojadas, y giraban mientras los motores de plasma se conectaban a máxima potencia. El centro de la línea de batalla se adentró en el reino físico que dejaban a su paso, mientras los escudos de vacío se deslizaban por los flancos llenos de artillería pesada. Cada una de las naves de esa flotilla estaba en un estado diferente de transición: algunas naves de guerra lucían casi como en los inicios de la Gran Cruzada; otras, en cambio, estaban irreconocibles. En las naves que más habían cambiado, las regalas estaban engalanadas con unas gárgolas doradas con el cuerpo retorcido, los tubos de ventilación estaban grabados con una filigrana de platino forjada con formas perturbadoras y los paneles de las afiladas proas con forma de reja de arado estaban llenas de una recopilación de efigies de tortura carnal. Las torres de mando habían sufrido los mayores cambios, con unos puentes de cristal que cruzaban los pináculos y unas energías arcanas que serpenteaban por los álabes de comunicación.

En el puente del crucero principal de la flotilla, un clase Avenger ya curtido en batalla, llamado el Raptor, Azael Konenos, el cónsul de la legión y orquestador, se acomodó en el trono de mando y analizó las runas de ubicación que llegaban. A su alrededor, el clamor del puente se convirtió en una niebla de susurros apagados. Tenía los órganos auditivos fundidos, derretidos y retorcidos entre sí, le sobresalían del cuello y se le hinchaban por la parte superior de la espalda y, con ellos, era capaz de apreciar una gama de sonidos mucho más amplia que antes. Pero el precio por acceder a ese espectro mejorado era un empobrecimiento dentro de las frecuencias normales.

—Confirmad esto —ordenó Konenos con su voz metálica, que se filtraba por los tubos enrollados que le perforaban la garganta desde Isstvan III.

—Una buena cacería —respondió su vexillarius, Galian Erato, que se encontraba a pocos metros del trono y contemplaba con mucha atención las filas de pantallas de datos con los bordes de bronce.

Erato era hermoso, incluso entre una legión que siempre se había considerado hermosa. Era alto y esbelto, con la piel bronceada con un tono dorado y el pelo blanco como los huesos. Desde la batida por Halliadh Togaht, se había aficionado a trazar unos patrones de costuras en su carne expuesta con un alambre negro de sufrimiento. Las suturas le cruzaban las mejillas y la frente y, cada cierto tiempo, se encendían en un color rojo apagado cuando se producían unos impulsos aleatorios de dolor. Todos y cada uno de los seres que estaban en el puente, ya fuesen miembros de la legión o uno de los cientos de los siervos mortales y los servidores que la servían, habían sido modificados y mejorados. Les habían arrugado y desgarrado la piel; la habían tensado o se la habían echado hacia atrás; había enrojecido y se había vuelto áspera; los habían despellejado y salpicado con joyas de un rojo sangre desteñido. Los consabidos gritos que llegaban de las cubiertas inferiores interrumpían sin cesar el grave zumbido de los motores principales de la nave, y marcaban el ascenso desde el empíreo.

Erato lanzó una serie de hololitos hacia el puente de proa, que colisionó con las tiras de datos astropáticos que farfullaban los visionarios de las estrellas que estaban encadenados.

—Noticias del Soberano —⁠informó Erato⁠—. Han fijado sus objetivos y avanzan para entablar batalla. Les he dicho que se mantengan en sus posiciones pero, aun así, se mueven.

—Cómo no —murmuró Konenos—. ¿Qué más?

Erato frunció los labios, y los puntos de sutura se le amontonaron en la comisura de la boca.

—Tres formaciones que se aproximan se acercan a toda velocidad hacia el convoy Memnos.

Konenos se recostó sobre el trono. El frente de guerra de la III Legión había alcanzado una amplitud fuera de toda lógica; se extendía en un arco gigante por el plano galáctico desde Taras hasta Morox. El reabastecimiento ya no llegaba de forma regular, asolado por las pérdidas en la disformidad y por los contraataques de fragmentos de las legiones leales que todavía quedaban en pie para defender los límites de su Imperio, que cada vez se hacían más pequeños. Los convoyes de cargueros pesados habían sido el blanco de los ataques en repetidas ocasiones; saqueaban las naves o las destruían, con lo que retrasaban el implacable viaje hacia el Trono del Mundo y alejaban las unidades de combate de la vanguardia.

Podría haber sido cualquier cantidad de atacantes. Podrían haber sido los restos de las legiones que habían destrozado en Isstvan. Podrían haber sido los miembros del Ejército Imperial, que todavía era tan amplio que quedaban millones de integrantes con vida, a pesar de los más de cuatro años de incesante matanza selectiva. Podrían haber sido xenos, aunque bien pocos de esos degenerados seres seguían con vida.

—Es él —dijo Konenos.

—Sí. —Coincidió Erato.

Jaghatai. Durante muchos años, los White Scars habían sido una legión irrelevante, un enemigo del que acordarse mientras uno se embarcaba en acciones más importantes. Sin embargo, en esos momentos, con el poder de Ultramar retenido tras la fractura galáctica de la Tormenta de Ruina y los pretorianos de Dorn acorralados en las fortificaciones de su señor, la V Legión, a la que nadie hacía caso, era la única con la cantidad de legionarios suficientes para interrumpir el ataque principal del señor de la guerra.

—¿Has analizado el ataque? —⁠preguntó Konenos.

—Sí, pero… —Vaciló Erato.

—El convoy no es el objetivo.

Erato inclinó la cabeza, en un gesto para expresar su conformidad con el cónsul, y Konenos acabó distrayéndose con los dibujos hechos por el alambre que atravesaban la piel bronceada del vexillarius. Konenos había presenciado cómo Erato hacía pedazos a sus enemigos solo con la energía de los sonidos, y la muerte en medio de semejante torbellino de sonido afinado divinamente era algo digno de contemplar.

—Primero los atacarán a ellos —⁠aseguró Erato, con los amables ojos fijos en los hololitos⁠—. Atacarán el convoy, pero solo lo harán para que dejemos nuestras posiciones. Intentan reunir a la flota y alejarla del lugar en el que de verdad quieren hacernos daño.

—¿Y cuál sería el objetivo real?

Erato esbozó una sonrisa.

—Orquestador, hay como cien posibles. ¿Quieres que elija uno al azar? —⁠Será evidente. Los trucos del Halcón están desfasados. Comunícale al Soberano que enviaremos tres destructores a su posición. Si desean conservar el convoy Memnos, lo dejo a su elección, pero no implicaré en la lucha a una fuerza mayor hasta que no conozcamos las verdaderas intenciones de nuestro enemigo.

Erato se inclinó.

—Y, entonces…, ¿le informamos?

Konenos se levantó del trono y notó el tirón de los punzantes clavos que le habían incrustado debajo de cada costilla de su caja torácica fundida.

—Sí, ahora —dijo—. Nunca es buena idea hacer esperar al Alma Rota.

La nave era la Corazón Orgulloso y, antaño, había hecho honor a su nombre. En realidad, su comandante jamás había renunciado a la reputación que proclamaba su nombre, ni siquiera al morir, lo que ya no era un obstáculo tan insalvable para seguir prestando sus servicios a la legión como había sido en el pasado.

Los flancos de la nave también habían experimentado unos cambios profundos, como cualquier otra embarcación de guerra de la III Legión, y la nave surcaba con un color semejante al del petróleo vertido. El casco era gigantesco: la carcasa de una nave de clase Dictatus, adornada con artillería con puntas de plata y que atravesaba el abismo gracias al impulso de unas antiguas calderas que funcionaban como motores. Las cicatrices de cientos de campañas todavía podían observarse en los flancos de cantos dorados: Jhoviana, Apt var Aption, la Nebulosa Dalinita, Laeran, Muerte, Isstvan III, Isstvan V… Antes, grandes ejércitos de drones de vacío habrían eliminado las quemaduras del plasma y los impactos de balas sólidas del blindaje de adamantium de la nave después de las batallas; pero todo había cambiado: las quemaduras y los impactos permanecían intactos, se resaltaban, y los grupos de esclavos artesanos que trabajaban para la legión los convertían en adornos. Años de guerra que se rememoraban en un enorme lienzo de metal.

En los pasillos del interior del armazón exterior de la Corazón Orgulloso resonaban nuevos sonidos. Sin cesar, de las entrañas de la nave resonaban unos gritos desenfrenados, que se filtraban y se dirigían a través de los haces de tránsito hasta llegar a las elevadas alturas. Las filas de procesadores auditivos recomprimían y reajustaban cada chillido hasta que las paredes temblaban por las capas superpuestas de angustias organizadas. Los paneles reflectantes del interior de la nave estaban manchados con surcos de sangre que no se limpiaban, sino que se dejaban allí hasta que el líquido se oscurecía, iluminado por unas lámparas de papel, alambre y nácar que flotaban del techo. No se eliminaba nada, todo se saboreaba, se iluminaba.

En el pasado, la Corazón Orgulloso había sido idéntica al resto de las naves imperiales. Había seguido un ciclo diario y nocturno basado en el horario del mundo natal de la legión; así, habían conseguido llevar un equilibrio de luz y oscuridad a la inmensidad de la ciudad en el espacio. Pero, por aquel entonces, los lúmenes jamás se apagaban y el clamor de un día eterno nunca se apaciguaba. A los sirvientes se les cosieron los párpados y se les extirparon las orejas para evitar que se volviesen locos por el eterno resplandor de toda la nave, aunque, a pesar de las medidas tomadas, algunos sucumbían a él. Aquellos que caían en la luz de la Corazón Orgulloso eran reemplazados por seres análogos mejorados en tanques, formados desde el embrión para resistir la cacofonía, la extravagancia, el terror…

Entre esa horda de deformes seres se encontraban los vestigios de los propios Emperor’s Children, antaño, la legión más inmaculada de todas, pero también los más arrogantes de todos. Habían depurado sus filas de legionarios indecisos en los sangrientos campos de Isstvan III y, en esos momentos, entre ellos solo se encontraban los devotos, los hermanos que habían adoptado el nuevo sendero, quienes gozaban en él, quienes se esforzaban por conseguir el éxito con todo el fanatismo que en el pasado habían reservado para la precisión marcial.

Todo lo que habían perdido en dignidad lo habían ganado en energía conseguida por el dolor. Los dones llegaron con la mutilación, unos cambios que, en el pasado, habrían rehuido pero que habían convertido dichos cambios en el medio para conseguir una letalidad mayor. Su armadura se había deformado; las grietas y las burbujas se habían generado cuando la carne y el hierro que llevaban dentro de ellos se habían retorcido para adquirir nuevas formas. Juguetearon con su sagrada arquitectura genética y se sometieron de buena gana a los bisturíes de sus apotecarios quienes, a cambio, se habían convertido en las mejores eminencias de entre los suyos: unos prestigiosos artistas de la carne, que imponían el poder a la vida, la muerte y el resto de los estados que existían entre una y otra y más allá de ambas.

Para Von Kalda, un apotecario que, además, era el palafrenero del lord comandante primus Eidolon, su ascenso tenía su lado bueno y su lado malo. Con grandes zancadas, salió de las antecámaras situadas bajo el puente de la Corazón Orgulloso y subió por la serpenteante escalera de piedra cristalina. Todavía le relucían los dedos empapados de las camillas, pegajosos bajo la película interna de sus guanteletes de batalla. La armadura que llevaba puesta conservaba el brillo marfileño de su antiguo orden, aunque además estaba lacada con un tono morado. Mientras avanzaba, mantuvo el rostro fruncido por la concentración, si bien sus facciones eran extrañamente aniñadas; iba ensimismado en la única tarea (la sagrada tarea) que se había impuesto mientras sumergía el brazo hasta el codo en las entrañas de sus pacientes.

Y, aun así, cuando el Alma Rota exigía su atención, uno no podía hacer caso omiso de la llamada del lord comandante. Von Kalda llegó hasta el final de la escalera y atravesó un atrio de cristal rodeado de bruñidas imágenes de serpientes y águilas inexpresivas. Delante de él, sin apenas hacer ruido, se abrieron las puertas que daban al santuario del lord comandante.

Al atravesar las puertas, se halló en una estancia envuelta en un manto de sombras que no dejaban de moverse, iluminadas por unas lámparas con vetas azules que flotaban en el aire sobre unos cojines antigravedad, sin producir sonido alguno. Los mamparos de metal chirriaban y se combaban como si estuviesen en mitad de una fuerte ventisca, aunque no corría ni una pizca de brisa en esa atmósfera filtrada. La Corazón Orgulloso ya no era solo el hogar de unas almas mortales, y los ecos de los habitantes del empíreo resonaban y se deslizaban entre susurros por cada grieta y cada hueco.

Como todos los tripulantes de la nave, el Alma Rota había pasado un largo período de cambios continuos. Estaba sentado en un trono de bronce líquido que se había mezclado con su corpulento cuerpo, ataviado con su armadura. El lord comandante primus había rechazado llevar una gorguera y un yelmo, con lo que dejaba a la vista la larga cicatriz que le atravesaba el cuello y que parecía lucir como una muestra de fortaleza. Para muchos de los legionarios, el hecho de que fuese asesinado (ni más ni menos que por el primarca) y que, después, por orden del propio verdugo, fuese resucitado era un símbolo de los nuevos dones que se habían ganado con tanto esfuerzo. Eidolon era el primero de los inmortales, el primero de todos aquellos que demostraban que la muerte y la vida eran simples facetas de una existencia más profundas.

Al principio se había ganado el apodo de «el Renacido». Pero no pasó mucho tiempo hasta que ese nombre se quedó corto a la hora de describir al lord comandante.

Desde su asiento en el trono, miró hacia abajo, con la mirada apagada y el semblante apático propio de la aristocracia chemosiana. Cada mirada y cada gesto rezumaban propiedad, esa clase de superioridad llena de codicia que no admitía ningún tipo de discusión o desacuerdo. Esa cualidad todavía contaba mucho para lo que quedaba de la jerarquía militar de la III Legión, aunque muchos, de entre los que Lucius quizá fuese el más destacado, se la habían tomado con un desprecio cuyo origen radicaba en la ambición.

Von Kalda no tenía ni la menor idea de por qué habían resucitado a Eidolon. Quizá fuese un capricho fruto del aburrimiento de un dios recién proclamado. Fuese cual fuese la razón, el lord comandante primus no se había quedado mucho tiempo al lado de Fulgrim y se había llevado a casi un tercio de todos los miembros de la legión con él, bajo su mando, sin mostrar ningún indicio de que seguía las órdenes de alguien que no fuese él mismo. Así estaban las cosas en ese momento: una galaxia en la que las lealtades eran confusas y se solapaban, ofuscadas por el clamor de la disformidad y la imposibilidad de entablar comunicaciones a largo alcance. Todos estaban luchando entre tinieblas, abriéndose paso hacia Terra como unos ciegos desperdigados por el viento.

—Konenos se ha puesto en contacto con nosotros —⁠informó Eidolon mientras le lanzaba una mirada lánguida a Von Kalda desde su asiento elevado. Tenía la voz áspera, todavía tensa allí donde le habían cortado la garganta.

—¿Qué ha descubierto? —preguntó Von Kalda, con una reverencia con gran ceremonia.

—El convoy Memnos ha atraído unas estelas de disformidad. Van a atacarlos.

—¿Nos pide naves?

—No. —A Eidolon le habían reemplazado los iris por unas joyas iridiscentes y en esos momentos se habían encendido con un brillo de entusiasmo táctico⁠—. Ha interpretado bien la situación. Apesta a barbarie. Mientras hablaba, una pila de sueños plateada se deslizó desde la cubierta revestida de mármol. Von Kalda retrocedió un par de pasos y permitió que una columna de huesos de cinco metros de ancho y con un enrejado incrustado se elevase hasta alcanzar toda su altura. Unas suaves olas se empezaron a formar en la superficie del agua y un débil silbido resonó por la estancia del Trono.

—Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que tuvimos la oportunidad de echarle las manos al cuello —⁠aseguró Eidolon, arrastrando las palabras mientras observaba los suaves movimientos de la superficie del agua.

La pila de sueños era la última adquisición a su arsenal de artefactos arcanos. Habían ahogado a astrópatas y a psíquicos poseídos por demonios en la máquina, y así sus visiones se habían quedado encerradas en las aguas. En ese momento, solo reflejaba los sueños de las almas que perdieron la vida en su interior y, cuando el agua rompía a hervir, expulsaba sus desesperadas pesadillas.

—No podemos fiarnos de este aparato, señor —⁠advirtió Von Kalda.

—Tienes razón. Pero ¿de qué podemos fiarnos?

El agua se desbordó por los bordes de la pila y se formó un poco de espuma mientras un torrente de agua caía en cascada entre los pedacitos de hueso. La luz que se reflejaba en el agua se desvió hacia las alturas de la sala, ondulando como si de gas metano se tratase. El silbido sonó con más fuerza y a él se unieron los agonizantes ecos de los ahogados.

Al cabo de unos segundos, llegaron las imágenes. Von Kalda presenció las fantasmagóricas esferas de planetas que ellos mismos habían calcinado, así como los ejércitos que habían reducido a polvo y cenizas. Por unos instantes, aparecieron en primer plano unos sigilos: el dibujo enmarañado de Ghorentes, el mundo forja; los galones de la Casa Praster; el sinfín de imágenes de los regimientos del Ejército Imperial, todos ellos destruidos. Ante sus ojos se amontonaban ciudades, sistemas planetarios, instalaciones ubicadas en las profundidades del vacío, muelles de varias flotas… todo en ruinas, reducido a cenizas por el progreso inexorable del señor de la guerra y sus hermanos.

—Dime, ¿qué sientes cuando ves todo esto? —⁠preguntó Eidolon. El tono mustio y atrofiado de su voz provocaba que sonase más como una máquina que como un ser vivo.

—Solo siento orgullo —contestó Von Kalda⁠—. Antes de que llegue el fin, tendremos más oportunidades como esas.

Eidolon le lanzó una mirada punzante.

—Y Terra es la prueba de fuego. Fabius ya ha elaborado los experimentos para cuando llegue el momento. Los he visto.

Von Kalda no preguntó cómo lo había hecho ni tampoco qué había planeado el apotecario general de la legión. Por el momento, Fabius seguía junto al primarca, quien estaba muy lejos de allí, en silencio y rodeado por la furia de la disformidad. En cambio, Von Kalda, que tenía sus propios planes, se concentró en las imágenes de la pila de sueños, consciente de que Eidolon había puesto toda su fe en el artefacto, aunque él no lo hiciese. Tantas almas de tantos videntes atrapadas: la máquina podría darles cierta información, aunque lo que les contase no mereciese ser llamado «verdad».

—Tenemos un universo infinito para trastocar —⁠murmuró el apotecario⁠— y, aun así, ¿nos aferramos a ese objetivo? Terra, el Trono del Mundo… es lo único que importa.

La ondulante luz de la pila de sueños iluminó el altivo rostro lleno de cicatrices de Eidolon.

—Es que Terra lo es todo, hermano —⁠afirmó⁠—. Procedemos de Terra, regresamos a Terra. —⁠Se le contrajo la mejilla y dejó al descubierto la tirante maraña de nervios que Fabius había recolocado y curado con mucho esmero⁠—: Y, además, estamos cambiando. Pronto, nuestros placeres nos dominarán. Tenemos que aprovechar mientras seamos capaces de recordar cómo organizar una legión.

Las visiones de la pila de sueños se intensificaron. Del éter emergieron más planetas, muchos de ellos envueltos en frías llamas plateadas. Von Kalda vio los mundos que acababan de conquistar para el señor de la guerra: Lermia, Erwa, Nha, Goball, Herevail, Mhoreb X… Las esferas de los planetas trazaron una línea dispersa por el vacío físico, un collar de brasas colocadas en una estela que giraba en el sentido de rotación de la galaxia. En esos momentos, el grueso de la batalla se encontraba en el oeste de la galaxia, en el borde más alejado del gran frente de Horus. Unas fuerzas más grandes se acercaron al centro y acabaron con todo a su paso bajo las órdenes del propio señor de la guerra.

—El convoy Memnos… —dijo Eidolon, con los ojos entrecerrados⁠—. ¿A quién abastece?

—Al estrecho de Gheist. Los pertrechos, las tropas, las provisiones. El dominio del estrecho no está garantizado, cayó hace apenas unos dos meses terranos. Si las provisiones no llegan…

—En ese caso, no perderemos nada de gran importancia —⁠lo interrumpió Eidolon⁠—. Los ataques darán de lleno en los cargueros de forraje, lo que provocará una respuesta y, entonces, elegirán el verdadero objetivo. Pero ¿cuál será? ¿Dónde quieren que cedamos?

Había más de una docena de mundos con guarniciones de la legión a su alrededor, un centenar de fortalezas armadas, veinte frentes de batalla a la vista… y todos y cada uno de ellos tenían su propio valor estratégico. Von Kalda no encontró ninguna pauta de comportamiento. Podrían responder a sus enemigos si perdían el dominio del estrecho, y necesitarían muy pocos efectivos de las regiones circundantes para ello. Podría ser un movimiento simbólico: una señal reveladora de que se enfrentaban a un enemigo que se estaba quedando sin recursos.

—Piensa en nuestro enemigo —⁠aconsejó Eidolon⁠—. Piensa en sus puntos fuertes y en sus puntos débiles.

—El Halcón Guerrero —respondió Von Kalda.

—Solo queda él. ¿Cuál es su posición?

—Se han dispersado. Los strategos han registrado diecinueve ataques en tres meses, y trece de ellos han sido repelidos. El número total de pérdidas les habrá afectado. No me cabe la menor duda de que se está preparando para un ataque final.

—Un ataque en el que se enfrentaría a cuatro legiones y no tiene los efectivos necesarios para enfrentarse a más de una. Si fuese el Khan, estaría buscando una salida.

—Pero el Khan no huirá.

—Tendrá que hacerlo. Desea ver Terra antes de que llegue el fin, como todos nosotros. —⁠Eidolon juntó las yemas de los dedos. Von Kalda se dio cuenta de que la vieja mente todavía estaba activa y que no se había visto empañada por los cambios físicos que Fabius había llevado a cabo en el lord comandante⁠—. El Khan conoce la verdad, aunque tú no; todo se decidirá en el Palacio, y no se arriesgará a acabar flotando a la deriva mientras nosotros echamos abajo los muros. Necesita virar ya, escapar de nuestras redes. Mira el vacío a través de sus ojos, apotecario. Mira lo que él ve.

Von Kalda volvió a la pila de sueños. Vio los canales de la disformidad, los senderos que residían en los recuerdos robados de los navegantes ahogados. Vio la distribución de las fuerzas del señor de la guerra: rodeaban la zona, la aislaban y dominaban las líneas de retirada. Los batallones de Eidolon no habían sido los únicos cazadores que habían intentado acabar con los White Scars; mil salientes que sobresalían en el vacío y que cubrían todos los caminos por el turbulento éter. Todos tenían una orden permanente: eliminar la amenaza de los flancos, despejar el camino hacia el Sistema Solar y precipitar la llegada del fin.

—Kalium —dijo Von Kalda al fin—. Lo intentará por la Puerta de Kalium.

—Cuéntame por qué —respondió Eidolon, arqueando una ceja llena de puntos.

—El convoy Memnos se halla bien resguardado en espacio conquistado. Su pérdida atraerá las fuerzas de tres sectores de las líneas de avance. Si los incita lo suficiente, eso debilitará el sector Garmartes, pero el Khan no atacará esa región, pues ahora mismo es una zona devastada y carece de valor, tanto para él como para nosotros. Pero quizá utilice el margen de Garmartes para abrirse camino bajo el plano galáctico. Si se mueven en tropel, pueden hacerse con el control del Sistema Kalium; así, la Puerta de Kalium, que no se ha visto afectada por la tormenta, les quedará a tiro. Si es capaz de hacerse con el subsector antes de que reaccionemos, habrá conseguido su camino de vuelta a casa.

Eidolon asintió lentamente. La pila de sueños borboteó, como si le diese la enhorabuena por su razonamiento.

—Bien. Pero, aun así, no son más que falsas esperanzas, pues la Puerta no se puede forzar; Perturabo rompió sus cimientos y, ahora, las tormentas braman con la misma furia que en el resto de los sectores de la galaxia. —⁠Eidolon resolló profundamente, lo que provocó que las suturas que le recorrían la garganta se curvasen⁠—. Pero el Khan no puede saberlo. Hace el amago y, con él, espera que nos lancemos tras ellos hacia Memnos y, así, les dejamos el camino libre hacia Kalium.

El lord comandante primus se levantó del trono y se irguió todo lo que su encorvada espalda le permitió. En el pasado, los movimientos de Eidolon habían sido fluidos pero, en esos momentos, eran los movimientos propios de un anciano; las toxinas que lo mantenían con vida y que le corrían por el maltrecho cuerpo lo habían convertido en un hombre vacilante. Su voz era lo único que le daba un aire letal: los hinchados implantes augméticos auditivos y los abultados sacos laríngeos que podían desatar los huracanes de sonido del lord comandante, capaces de desgarrar la carne.

Von Kalda lo miró con una especie de desprecio lleno de fascinación. Nada le habría gustado más que tener a su señor bajo sus bisturíes, poder hurgar en las cicatrices que le habían quedado tras la resurrección y descubrir los secretos que habían creado un monstruo de tal magnificencia. Semejante paciente no haría sino mejorar la visión que el apotecario ya tenía, pero era imposible. Quizá algún día, cuando se hubiese acabado la guerra y tuviese tiempo para hacerlo… Pero, por el momento, no hizo más que inclinarse a modo de reverencia.

—Reúne a la flota y avisa a Konenos —⁠ordenó Eidolon, y bajó cojeando los escalones de la tarima del trono hasta el suelo de la sala⁠—. Envía una fuerza simbólica para ayudar al Soberano y, después, ordena que el resto de los efectivos se reúna en la sombra de los sensores de la Puerta. En cuanto nuestros hermanos se unan a nosotros, nos dirigiremos a Kalium.

—A tus órdenes. —Von Kalda siguió a Eidolon con la mirada en sus elegantes pasos procesionales⁠—. Y, si me permites la pregunta…, ¿el primarca?

Eidolon lo observó y esbozó una sonrisa falsa.

—Si consigues localizar a nuestro querido Padre, entonces infórmale, por supuesto. Quizá si atrapamos al Khan la noticia consiga apartarle de sus satisfacciones, aunque lo dudo. —⁠Avanzó cojeando; era evidente que seguía atormentado por el dolor de su transformación⁠—. Llegará el día en el que no estemos limitados por la voluntad de esos dioses infantiles. Por el momento, tenemos que hacer lo que se nos ha enseñado: llevar adelante sus guerras y fingir que somos los dueños de nuestro propio destino.

Sus botas, ribeteadas con oro, arañaron el suelo de mármol cuando el lord comandante arrastró los pies por la sala.

—Qué bromas pesadas nos gasta el universo a todos nosotros —⁠aseguró Eidolon con voz áspera⁠—. Y a qué tontos elije para ello.

En el carguero pesado Terce Falion, la nave principal del convoy Memnos de la III Legión, que se hallaba en las profundidades del vacío, la capitana Eleanora Kulba se abría paso hacia el puente de observación. Un servidor alzador pasó por su lado, bufando como un idiota a través de la protección de hierro que le cubría la mandíbula. Llegó hasta las puertas y aporreó el panel de acceso. Antes de que los pistones por fin cediesen, los elementos electrónicos de las puertas hicieron clic dos veces y el metal oxidado se abrió de par en par.

Fael Alobus, su segundo al mando, la esperaba al otro lado de las puertas, junto al navegante Cavelli, vestido de negro. Tras ellos, el bajo techo curvo del puente del Terce Falion se extendía hacia las hileras de ventanas de visualización de cristal blindado.

—Caballeros —los saludó, con un tono seco⁠—, seguidme.

Los tres bajaron por la pasarela principal: una estrecha recta de metal prensado que colgaba por encima de unos fosos plagados de los miembros de la tripulación del puente haciendo su trabajo. El lugar apestaba a corrosión, sudor humano y lubricante para máquinas. Delante de ellos, el vacío los observaba a través de las principales filas de visores reales. Kulba odiaba esas vistas. La mayoría de las veces se quedaba en la parte interna de la corteza del casco del carguero pesado y evitaba mirar al infinito vacío que se había convertido en la maldición con la que tenía que cargar. Nunca había querido navegar por el vacío, pero cuando la Gran Cruzada había acabado con todos los recursos de cada mundo del floreciente Imperio y había despojado de todo a los planetas con cierto grado de capacidad o inteligencia, al final las llamadas la habían encontrado y los agentes del Administratum le habían dejado bien claro qué destino le aguardaba.

Y, para colmo de males, Kulba había descubierto que se le daba bien. Pilotar un carguero pesado no era una destreza muy común, una mezcla entre la gestión de la nave y el filibusterismo. Kulba era dura, poseía un saludable abrigo de grasa, siempre estaba enfadada… Todas esas cualidades la habían ayudado en las flotas auxiliares del Ejército Imperial durante sus viajes por las estrellas.

Pero, claro, el antiguo Ejército y sus estructuras de mando habían desaparecido. Por poco que sirviese para algo, Kulba era leal al Grupo Memnos, que desde hacía mucho tiempo había sido leal al mando sectorial en Loeb, que, antaño, había estado supeditada a la autoridad de la prefectura terrana de Phoedes. Sin embargo, desde hacía dos años terranos, Loeb había sido integrado al creciente número de mundos tributo dominados por la III Legión. Kulba suponía que, entre ellos, en esos momentos su lealtad era para con la autoridad suprema del señor de la guerra, pero, en realidad, apenas importaba de dónde recibía las órdenes. Se ganaba la vida, los cilindros con comida seguían llegando, las naves habían sido reparadas y todo estaba bajo control. El peligro seguía ahí, pero eso también había sido así en el pasado. La distancia entre ella y sus superiores siempre había sido muy grande, y los objetivos de la capitana eran poco claros. Hacía lo que hacía, los días pasaban y otras mentes trazaban el progreso del sueño imperial.

Pero su odio por el vacío no había cambiado. Nunca nada conseguiría eliminarlo de su ser.

—Dices que han contactado con nosotros —⁠dijo Kulba y sacó una placa de datos de su túnica llena de mugre.

—No viene de los nuestros —⁠contestó Alobus mientras se rascaba una de las mejillas⁠—. Nos han avisado, es de fuera de la flota.

—¿Quién?

—El Soberano. Una nave de la legión.

—¿La identificas?

—No. Todavía está llegando.

Llegaron hasta la plataforma de observación. Sobre ellos, una cúpula de cristalflex se abrió, surcada de metal y con rastros de la suciedad del vacío con eones de antigüedad. Kulba respiró hondo y alzó la mirada. Allí fuera se podía observar a la mitad de su convoy, mientras todas esas naves flotaban por encima del Terce Falion en una inmensa procesión. Ladeados y con los morros prominentes, los grandes transportes se extendían por la oscuridad, con los propulsores a baja potencia. Cada nave medía cincuenta kilómetros de largo, aunque gran parte de su tamaño estaba destinado a grandes cantidades de módulos, llenos de hileras de contenedores enganchados. Ni un solo miembro humano de la tripulación viajaba en esos lugares cavernosos, pues las únicas secciones habitadas de las naves eran las diminutas cúpulas que había en la parte delantera del casco, donde se encontraban los puentes del interior. En el resto de los recovecos de cada nave reinaba el silencio; estaban cerrados, asegurados, sellados.

Kulba vio cómo la parte inferior del Revo Satisa pasaba por encima de ellos y observó las filas y filas y filas de módulos de almacenaje que avanzaban con una lentitud majestuosa. Delante del carguero estaba el Hija de Loeb y, delante de aquel, se encontraba el Frialdad Estelar.

—¿Cuánto falta para que rompamos el velo? —⁠preguntó Kulba.

—Tres horas —respondió Cavelli en voz baja.

Kulba no lo miró. No le gustaba el vacío ni tampoco le gustaban los navegantes, le provocaban escalofríos con ese tercer ojo que llevaban oculto, su pálida piel y esa forma de caminar que tenían, arrastrando los pies. Además, Cavelli olía mal; desde siempre. El hedor era casi imperceptible, indefinible, una feromona o algún otro rastro de la mutación.

—Podríamos efectuar el salto ahora —⁠comentó la capitana.

—Entonces perderíamos un tercio del convoy —⁠respondió Cavelli con una sonrisa de disculpa⁠—. No poseo los colectores de impulsos de nueve de los transportes.

—Y, además, tenemos órdenes que cumplir —⁠recordó Alobus a la capitana⁠—. Órdenes de la mismísima legión.

Kulba escupió un poco de saliva, que voló por encima del pasamanos de la pasarela. Se le había revuelto el estómago por las náuseas que le provocaba el vacío. Las estrellas le lanzaban destellos a través de la burbuja de cristalflex, maliciosas, eternas.

—¿A qué distancia están? —preguntó Kulba, resignada a tener que quedarse esperando en el espacio real. Cuanto antes se adentrase el convoy en el turbulento infierno de la disformidad, antes sabrían cuántos de sus efectivos llegarían de una pieza al estrecho.

Alobus consultó el cronoaugur con cabeza de serpiente que llevaba en el dorso de la mano salpicada de pelos.

—A menos de… Vale, me he equivocado. Me está llegando algo ahora. Se habrán adelantado.

En ese instante, Kulba lo supo. Nunca se adelantaban: la III Legión se degeneraba con rapidez, pero todavía eran muy insistentes con los detalles, y si habían dado una cronomarca, iban a ceñirse a ella.

—Envía a las naves de patrulla —⁠ordenó; Kulba entrecerró los ojos y escudriñó la oscuridad⁠—. Y, si ven algo en el rango de interceptación, que abran fuego.

Apretó el miniauricular de alerta que llevaba en la palma de la mano y notó que la tenía un poco sudada.

Alobus la miró, indeciso.

—Señora, ¿acaso…?

—Cállate. —Kulba vio las ráfagas de plasma que expulsaban los propulsores cuando las escoltas del convoy rompieron la formación hacia los márgenes con movimientos en espiral y ocuparon sus posiciones en un entramado, listos para disparar. Los lúmenes del puente se iluminaron con el color rojo de batalla y unas balizas aparecieron en las consolas de los cogitadores⁠—. Si quieres hacer algo, comprueba ese mensaje de la legión y reza para que sea preciso.

Los gigantes del vacío no rectificaron su rumbo. Les llevaba horas solo calibrar las naves para un cambio de trayectoria y, si no se modificaba la trayectoria, seguirían avanzando por el mismo vector hasta que la última supernova de la galaxia se apagase. Su flota de naves de patrulla, unas cincuenta corbetas de subdisformidad y armadas con lanzas de energía, barrió el perímetro del círculo defensivo y regresó a sus posiciones.

Cavelli aspiró y cerró sus ojos naturales. Kulba se volvió hacia él.

—¿Has notado algo?

El navegante esbozó otra de esas detestables sonrisas torcidas, pero no abrió los ojos.

—Ya estoy mayor. La verdad, me siento afortunado de haber llegado tan lejos contigo.

Mientras hablaba, las consolas de cada uno de los cogitadores del puente se apagaron de forma repentina. Los sigilos de navegación por el vacío parpadearon y se apagaron, y los lúmenes empezaron a titilar y sisear.

—¡Encendedlos! —gritó Kulba mientras se volvía hacia el alboroto que su tripulación había montado en los fosos.

Mientras ellos se afanaban por restaurar el orden, el silencioso destello del fuego láser explotó en el exterior, en el vacío.

Las consolas se encendieron. Al principio, pasaron por las pantallas tres líneas con palabras escritas en gótico vulgar, en un tamaño lo bastante grande como para que Kulba pudiese leerlo incluso de lejos.

HABÉIS ROTO EL JURAMENTO

AHORA SERÉIS JUZGADOS

SOMOS EL CASTIGO

Kulba supo que todos y cada uno de los oficiales de cada carguero pesado estaría leyendo esas mismas líneas en esos momentos.

—¡Quedaos en vuestros puestos! —⁠gritó, les dio la espalda a los visores reales y bajó a zancadas por la pasarela⁠—. ¡Detened los colectores! ¡Preparad los ciclos de disformidad para ignición!

Su última orden era un sinsentido; incluso aunque Cavelli hubiese tomado las medidas preliminares, les llevaría demasiado tiempo cargar los motores de disformidad. Pero no podía quedarse callada. Por primera vez en su larga y, sobre todo, aborrecible carrera se sentía completamente perdida.

Kulba avanzó cinco metros por la pasarela antes de que sintiesen el primer impacto. Oyó un fuerte choque que provenía de algún punto elevado de los escudos frontales de la corteza del puente, seguido del chirrido que provoca el metal al romperse.

Entonces, desapareció el texto de las consolas y una imagen lo reemplazó: un rayo estilizado superpuesto a una barra horizontal.

—¿Qué es eso? —preguntó Kulba; se acercó a la pantalla más cercana y la sujetó con ambas manos.

Se oyeron más impactos de la parte superior de la nave y unos destellos plateados surcaron el Oculus. Alobus estaba paralizado sin saber qué hacer, pero Cavelli empezó a reírse entre dientes.

Kulba arrancó la pantalla de su lugar y se volvió hasta quedar frente al navegante y le lanzó la imagen.

—¿Qué es esto? Lo sabes, ¿no?

Cavalli asintió.

—Y si te hubieses aprendido los colores distintivos de las legiones de la humanidad, hermana, tú también lo sabrías. Pero ¿qué importa? Una sola de las Veinte Visiones del Cartógrafo nos sería más que suficiente. Kulba tiró la pantalla al suelo y cogió a Cavelli por las vestiduras. Bajo el lujoso terciopelo de sus ropas, el viejo cuerpo del navegante parecía un saco de huesos.

—¿Qué significa? —siseó Kulba.

Cavelli abrió los ojos mortales y la miró fijamente, sin una pizca de miedo o esperanza en ellos.

—No hay nada hecho por el hombre que se mueva más rápido —⁠murmuró, perdido en algo similar al temor⁠—. Son magníficos. Pero deja que te diga una cosa más de ellos, pues será lo último que aprenderás en tu vida.

El navegante se acercó a ella y su aliento, con un leve aroma a ajo, le dio de lleno en la cara a la capitana del carguero.

—Todavía se están riendo.

Dos

Dos

Sesenta interceptores Xiphon modelo Shu’urga salieron de los hangares de la Kaljian y de la Amujin, descendieron bruscamente para despejar la estela de los propulsores principales de las naves nodrizas y entraron en máxima velocidad. Tras ellos retumbaron veinte cañoneras Storm Eagle, más lentas pero mejor armadas. Los invasores se extendieron, esparciéndose en grupos de cazadores e irrumpiendo en vías de ataque preestablecidas.

El convoy se encontraba ante ellos, regodeándose, inerte, rodeado por una coraza de escoltas. La Kaljian se desplazó a un punto de observación elevado, abriendo fuego por los costados para alcanzar los flancos de los leviathan lejanos. La Amujin, la más pequeña de las dos fragatas de ataque de los White Scars, se alejó para tomar posición de guardia detrás del punto Mandeville del espacio local.

Shiban Khan bajó su mirada hacia la extensión de naves bajo su mando, interiorizó las velocidades, los ángulos y la cohesión, y tomó decisiones.

—Como si fuera ganado durmiendo —⁠dijo por el comunicador, mientras su interceptor se abría paso por una cuesta en forma de espiral. Jochi, a menos de treinta metros del ala de estribor, se echó a reír.

—Entonces los despertaremos.

La formación en forma de punta de flecha de los combatientes del vacío de la V Legión irrumpió a través del perímetro exterior de las naves de guardia, demasiado rápida como para ser detectada por las redes de defensa básicas de las naves de patrulla. Los disparos láser de las lanzas de energía se deslizaron por encima y por debajo de los interceptores, que volaban rasantes, sin provocarles ningún daño, e iluminaron sus chasis de color blanco hueso, los rayos, el oro y el carmesí.

Se vislumbraba la parte inferior del casco del transportador que iba en cabeza, color rojo óxido, iluminada con propulsores de plasma con forma de media luna. Su larga serie de unidades de carga blindadas se extendía en la oscuridad como si fuese la coraza de un inmenso insecto arrastrándose.

El escuadrón de Shiban disparó bajo el borde de la parte trasera del armazón del motor, virando para esquivar la niebla del fuego láser que bombeaban los cañones de los servidores. Los planos de pantalla de orientación giraron y se desplazaron a través de la pantalla de visualización delantera del piloto, abalanzándose ante mil objetivos por segundo antes de aislar al más efectivo.

Shiban ignoró los resultados obtenidos y apuntó los cañones láser de forma manual. Llevando los propulsores a apenas un micrómetro del límite, bombardeó los flancos protegidos del vacío mientras observaba cómo aparecían fisuras en las zonas en las que las armas impactaban.

—Puente avistado —informó Shiban a través del comunicador.

Su caza salió de debajo de la sombra del casco y despedazó la parte delantera de las placas del casco, lo que hizo que salieran a chorro, como de un propulsor acuático, chispazos multicolores de los escudos de los cargueros pesados. El resto del escuadrón vino con él, manteniéndose firmes en el ala.

—A mi señal —ordenó Shiban mientras se pasaba al sistema de control de misiles del caza.

Los interceptores Xiphon se colocaron en posición, virando alrededor del fuego láser como borrosas manchas de velocidad. Jochi ascendió, seguido de una gama de proyectiles, reduciendo la incursión de fuego antiaéreo.

Los atacantes despejaron el último mamparo, lo que reveló el complejo del puente que se hallaba en lo alto de la encorvada columna vertebral del carguero pesado.

—Ahora.

Los lanzamisiles rotatorios lanzaron rayas de neón blanco contra la línea metalizada del horizonte. Se desataron explosiones silenciosas, que hicieron trizas los generadores de escudo de la nave. Los interceptores se destruyeron en una explosión de placas de armadura que cayeron lejos del caleidoscopio de escombros.

—¡Hola, Chogoris! —gritó Jochi con alegría, dirigiendo el ángulo de su caza hacia el grupo de cazadores.

Explosiones similares iluminaron el vacío a lo largo del convoy pesado, cada una de las cuales quebraba el escudo de un carguero pesado y dejaba sus cascos de adamantium desprotegidos. Las precisas líneas de fuego láser y los cañones pesados siguieron eliminando los flancos armados, pero ninguno estuvo lo suficiente cerca de alcanzar la marca.

Shiban se dio la vuelta, disminuyó la velocidad lo suficiente como para no fallar el tiro y empujó la boca de las armas del caza hacia las fauces abiertas del morro del hangar.

Durante un momento, creyó reconocer el perfil: las luces parpadeantes, la engalanada librea de advertencia, las inmensas paredes del acantilado de acero. En los últimos meses había golpeado a cientos de objetivos similares, y se fusionaron entre sí. La vida de todos ellos se había convertido en aquello: atacar y huir como carroñeros, eliminar a los débiles y a los lentos, obstaculizar el descomunal frente de batalla y liberarse antes de que sus enormes pinzas los atrapen. Cada asalto hirió al enemigo y le privó de las líneas de comunicación, del material, de los suministros y de las tropas que necesitaba, pero también les hirió a ellos, ya que el señor de la guerra tenía dientes propios.

—Sígueme dentro —ordenó Shiban, volviendo a velocidad máxima. El acercamiento estuvo lleno de brillantes líneas de fuego láser. La tripulación de los cargueros pesados estaba intentando bajar las puertas blindadas de la entrada del hangar, y Shiban las abrió con los cañones láser. Los brazos del pistón se hicieron añicos y dejaron las puertas blindadas medio bajadas. Eso dejó un hueco de menos de ocho metros para pasar a casi pleno rendimiento. La prueba hizo que Shiban sonriera por primera vez en esa misión, y apretó los dedos un poco más alrededor de las columnas de control.

«Debemos de haber hecho esto por diversión en otra época».

Pisó el acelerador y gritó por el resto del terreno. La entrada del hangar se alzó ante él y derrapó sobre su superficie antes de atravesar la estrecha abertura.

Dentro se abrió un vacío cavernoso fácilmente capaz de alojar naves cien veces más grandes que la suya. Enormes pinzas transportadoras colgaban de sistemas montados en el techo, iluminados por la roja niebla de los rayos del combate. Filas de plataformas de aterrizaje se extendían por la penumbra.

Shiban compensó el cambio de gravedad dentro del carguero pesado, cambió a los motores atmosféricos y usó los nuevos frenos neumáticos cíclicos. El Xiphon giró sobre su centro y descendió considerablemente sobre la plataforma más cercana, envuelto en vapor y cintas de plasma pulverizado. Las cerraduras de la cabina del caza explotaron y Shiban se levantó de su asiento, tomando su guan dao favorito mientras bajaba hacia el rococemento. Los servidores de defensa ya se estaban arrastrando hacia él, nivelando los rifles automáticos y las carabinas sobre sus extremidades. Shiban irrumpió haciendo un esprint, golpeando violentamente con el talón de su espadón la garganta anillada de acero del atacante más cercano, empujando y hundiendo el espadón en el estómago de otro, dándose la vuelta para romperle las piernas desde abajo a un tercero antes de echarse a un lado y decapitar al cuarto.

A lo largo del hangar, sus hermanos estaban haciendo lo mismo: impulsarse desde sus cazas y correr a través de la habitación resonante. Sin embargo, ninguno de ellos se movió como Shiban. En las ocasiones en las que los golpes de sus armas eran imprecisos, los de Shiban acertaban; en las que ellos bailaban y fintaban, él destrozaba y echaba a correr. Su armadura era la misma que había usado la Hermandad de la Tormenta desde los primeros días de su inauguración en Chogoris: blindajes de marfil, con bordes rojos y dorados, marcados con tres rayos, el símbolo del minghan. Tan solo la hombrera derecha de Shiban llevaba esas antiguas marcas y colores. El resto de su armadura era de un gris acerado, lleno de cráteres de proyectiles y deteriorado por la pátina de combate. Sus blindajes eran más gruesos que los de los otros, unidos con cables, abrazaderas y cerraduras de fusión. Denominó a esas cosas «Grilletes», unos malditos dispositivos del Mechanicum que le permitían seguir con vida, continuar moviéndose y luchando. Dentro de ellos, su cuerpo era ahora algo mestizo, en parte sobrehumano y en parte en ruinas.

Szu-Ilya le había hablado sinceramente, lo que parecía hacía ya una vida.

—«En otra Legión —le dijo—, me han dicho que podrían haberte ubicado en una dreadnought».

Un servidor medio montado con tenazas de hierro como manos se movió hacia él, y Shiban brincó, usando estímulos musculares metálicos alojados entre los tendones de su cuerpo. El guan dao dio vueltas trazando un arco perfecto a través de la atmósfera impregnada de esmog, cortando los cables de alimentación superiores del hombre máquina. El ímpetu de Shiban le obligó a abrazar al servidor, y con un crujido de su puño cerrado le rompió el cráneo, con lo que abortó las órdenes de las unidades de impulso rudimentarias. Fue un movimiento impulsado por el ardor de la furia. Nunca había sido así antes.

Apartó a un lado el cadáver y siguió su camino. A doscientos metros se encontraba la primera de las muchas puertas que conducían al amplio interior de la nave. Los nueve hermanos de batalla de su arban le pisaban los talones, deteniéndose tan solo para liquidar a las últimas fuerzas de defensa del hangar. Se encontraron en las puertas que daban al hueco de un ascensor, con las armaduras salpicadas de sangre fina y de viscosos aceites de motor. Todos sus guerreros vestían un casco contra el vacío, y la armadura estaba cubierta por marcas de batalla únicas, como calaveras, pieles y símbolos de los vencidos, conectando las almas de estos a la armadura de aquel que los había matado.

Jochi llevaba la cabeza decapitada de un soldado mortal en una mano y la dejó caer emitiendo un golpe sordo contra la cubierta.

—No creo que nos hayan visto venir —⁠dijo.

—Nos han visto de sobra —aseguró Shiban, guardando su espadón y sacando un esquema del cogitador montado en la pared⁠—. Son débiles, pero no están ciegos.

Insertó una lámina de control en el cogitador y los códigos de acceso del ascensor verificaron el visor de su casco. Tomó el control de los huecos de acceso, de los subsistemas de escudo de la nave, de otros seis entramados de redes críticos y de las coordenadas de navegación de nivel base.

—¿Algo, entonces, Tachseer? —⁠preguntó Jochi reduciendo su entusiasmo mientras sacudía la sangre de su espadón.

Tachseer. Insistieron en llamarle así, ahora todos ellos, y ya quedó muy atrás el tiempo en el que se resistía.

Shiban interrogó al nodo del augur implantado en su interfaz craneal. Le causó un dolor significativo utilizarlo, al igual que cualquier otra acción, como moverse, respirar o matar, le causaba un dolor importante. Durante un momento, todo lo que vio fue la esfera táctica del espacio local, obstruida por los ardientes proyectiles de los piquetes del convoy. La Kaljian se mantuvo cerca, la Amujin, más alejada. Estaba a punto de responder negativamente, para ordenar el ascenso al puente, cuando sintió que la primera señal se acercaba.

—No muy lejos —murmuró, como si fuera algo que alguna vez había sido diferente. Alzó la mirada y alcanzó su espadón asegurado⁠—. Se mantienen rápidos.

—¿Marca una nave? —preguntó Jochi.

—¿Qué importa? —respondió Shiban, llamando a la plataforma del ascensor y activando el disruptor de su espadón⁠—. Vendrán y terminaremos con ellos.

Se detuvo antes de pasar por el umbral. No había tantas señales entrantes como él había esperado. Eso fue un mal augurio para el flanco opuesto de la jugada. Todos esos juegos se estaban volviendo viejos, y quizá ahora el enemigo era capaz de leer la mente de Khan, del mismo modo que podía leer las de todo lo demás.

La plataforma de un ascensor se sacudió hasta aparecer entre unas columnas metalizadas envueltas en vapor, y las puertas blindadas se abrieron dejando un rastro de chispas. El identificador de una nave apareció en el visor de su casco, distinguiendo las runas del gótico imperial que una vez fueron símbolo de la dominación de la humanidad y ahora parecían el emblema de su estupidez.

Soberano.

—Ven —dijo, desplazándose al hueco del ascensor con su espadón irradiando un color azul eléctrico contra la oscuridad⁠—. Los depravados nos pisan los talones.

Ninguna nave sufrió daño para romper el velo delantero de la nave insignia. La Corazón Orgulloso fue la primera en romper la barrera entre los reinos, y en su estela llegaron las avanzadillas, que se abrieron camino una vez la transición al materium se hubo solucionado y tomaron puntos de asalto precisos.

Eidolon, de pie en la torre de observación del casco de su ciudadela privada, observó cómo su flota se desplegaba, barco a barco. Las naves de la capital cayeron ante las formaciones autorizadas por Chemos que habían utilizado desde los primeros días de la Cruzada, cubriendo las trayectorias de los demás, trazando soluciones para cada una, deslizándose al abismo como tiburones en el oleaje oceánico.

No descuidaron nada en nombre de la precisión. La marea púrpura y dorada se extendió a través de la nada, alcanzando la velocidad de crucero tal cual esperaba la legión.

Las torres de cristal parecían lágrimas congeladas. Las joyas reflejaban la luz de las estrellas. Era hermoso, imponentemente hermoso. El despliegue de la línea principal de batalla de la Corazón Orgulloso se unió a ellos y, segundos después, con la llegada de la Joya Fragmentada, Lepidan y otros tres grupos de batalla fieles a la voluntad del lord comandante: cuatro líneas completas de naves de guerra y muchas más de apoyo, desde destructores hasta fragatas de combate, el tipo de flotilla que una vez habría subyugado a sectores enteros y que ahora atropellaba a esas especies que habían rechazado la llamada de la evolución.

Eidolon sintió cómo sus nuevas glándulas se contraían. Levantó un dedo y trazó la línea de su hinchada garganta, cuya piel era tan dura como una piedra. Sintió el pulso rítmico de sus venas marcando el patrón irregular de dos corazones.

Menias trajo nuevas partes de armadura para perforarlas y trabajarlas. Un dron con implantes augméticos y seis extremidades martilleó el mármol, lo que convirtió la hinchada gorguera de Eidolon en tres garras prensiles de hierro. Había grabado la armadura con plata, la había seleccionado con el bestiario de la antigua Terra y de Chemos, acanalada finamente y pulida hasta alcanzar el brillo que siempre se había exigido. Cuando el dron se acercó, Eidolon alzó la barbilla, sometiéndose a las atenciones mecánicas como un viejo monarca repeinado. Colocó la gorguera en su sitio y Eidolon sintió cómo agujas como filamentos se deslizaban a través de su caparazón negro deformado, para rápidamente inyectar ceramita en la carne.

Mientras los multiplicadores sónicos creaban su interfaz, se escuchó un chasquido que resonó por toda la forja. Tan solo fue un fallo de retroalimentación, pero aun así abrió todas las corazas craneales de los servidores e hizo que muchos de ellos se retorcieran con impotencia en los buques.

Eidolon se volvió hacia los tecnosacerdotes arqueando una ceja. El más cercano de ellos, una pesadilla de cables encorvada con un hábito de malla de alambre, se inclinó en gesto de disculpa.

—Seguimos con los perfeccionamientos —⁠murmuró.

Eidolon alzó los brazos en horizontal y los sirvientes que sobrevivían se arrastraron hacia delante para sujetar los blindajes en posición. Cada acción trajo una oleada de dolor, una mezcla tóxica de su plantilla genética que se convertía en formas nuevas y no autorizadas. Había aprendido a disfrutar en parte de ello. Otras sensaciones no eran tan bienvenidas, pero con el tiempo no dudaba en encontrar la manera de sacar provecho de la experiencia.

«Aún no hemos terminado el producto —⁠pensó⁠—. Todavía quedan fases de sensaciones que recorrer».

Una runa cobró vida en el visor de su casco, la cual indicaba la llegada de Azael Konenos y sus naves. Eidolon recordó ese mismo indicador iluminándose antes de Isstvan, cuando Konenos aún no era un orquestador de los Kakophoni y tan solo había experimentado una vida. La lealtad de Azael había sido total y perfecta en ese entonces, tal como lo era ahora.

—Sé bienvenido, hermano —dijo Eidolon a través de su comunicador. A su alrededor, los taladros chirriaban mientras agarraban con fuerza las pistolas bólter.

—Lord comandante —reconoció Konenos con la voz también distorsionada por los implantes augméticos de su propia garganta arruinada⁠—. ¿Los bárbaros?

—Vendrán. Mi caballerizo lo duda, pero vendrán. —⁠Por el rabillo del ojo, a través de los visores reales de cristalflex, Eidolon divisó al Raptor a la cabeza de su nueva formación. Los cazadores se estaban reuniendo⁠—. Tomad posición más allá del borde de sotavento de la Puerta. Id en silencio y esperad a la carga. ¿Habías presenciado Kalium antes, hermano? —⁠No lo he hecho.

Los tecnosacerdotes cojearon hacia Eidolon, llevando su casco sobre una bandeja de oro. Tenía el doble de tamaño que antes, acuñado y tachonado con amortiguadores auditivos y canalizadores, incrustados con filamentos que se deslizarían en su oído interno y envolverían sus cavidades sinusales. Lo levantaron en alto y Eidolon miró en su extraordinario interior.

—Entonces eres afortunado —⁠dijo, justo cuando bajaba el borde del casco y lo encerraba dentro del caparazón de ceramita. Nuevos fragmentos de dolor aparecieron a medida que más cables se deslizaron dentro de su cavidad ósea⁠—. Al destruir lo que una vez construimos, hay menos maravillas de las que existían. Deléitate con esta, y mientras matamos bajo su sombra, recuerda lo que nosotros, los hijos de Terra, soñamos lograr una vez.

Nadie sabía quién la había creado. No quedaba ningún registro, todos se perdieron durante las largas luchas que habían envuelto a la galaxia antes de la llegada del Emperador. Era antigua, al menos eso era seguro, y surgió en una época en la que la tecnología de la humanidad había causado estragos, diseñada por aquellos que no temían a la blasfema unión de la mente y el metal. Tal vez esa había sido su perdición: aquellos que la colocaron en el golfo del vacío sucumbiendo a los espíritus de las máquinas ardieron sacrílegamente en su núcleo arcano.

La fecha de su abandono nunca sería conocida. La Puerta había permanecido inactiva y carbonizada durante al menos mil años antes de que la flota de exploración de Josiah Halliard de los Rogue Traders la hubiera encontrado mientras avanzaba muy por delante de las flotas de guerra de obsidiana de la Primera Legión. Halliard la había buscado con todas sus fuerzas creyendo que la estructura contenía un tesoro digno de saqueo, pero solo encontró ecos y óxido en medio de la oscuridad. Frustrado, tras esto envió misivas al León, quien por su parte había llevado a los Dark Angels a Kalium. Habían reclamado todo el subsector de Terra, aislándolo y enviando pelotones para reclamarla como suya. Lo que descubrieron nunca se dio a conocer, aunque se examinaron al detalle los registros de tránsito en los archivos de la Navis Nobilite en Terra, ninguno de los cuales ostentaba autorización oficial y fueron sepultados.

Con el tiempo, el propio León había llegado tras conquistar una docena de mundos. Se dijo que cuando la mirada de sus grises ojos se posó en la Puerta por primera vez no pronunció ni una palabra. Había sido como si pudiera ver más allá de su masa, de atravesar la gran curva del interior de su boca y ver más allá de sus fauces. Cuando por fin se movió, las palabras fueron escasas.

—Tomad este lugar rápido. Guarda muchos caminos.

Tal vez había percibido solo lo que probaron más adelante las Casas Navegantes, o quizá tan solo fue afortunado en sus conjeturas. De cualquier manera, el juicio del León fue acertado. El Sistema Kalium yacía en la coyuntura de nueve de las rutas principales a través de la disformidad. Grandes corrientes de éter puro surgieron de ella, impulsadas por los caprichos de la Tempestad Etérea. Una flota podría entrar por la abertura en esas fuertes corrientes y ser lanzada a través del plano de la galaxia a velocidades desorbitadas. Un viaje de meses terranos podría llevar un período de semanas similar, algo que fue de gran interés para los estrategas del Administratum, que trazaban el frente de la Gran Cruzada, siempre en expansión. En esto, la Puerta no estaba sola, ya que se habían encontrado otros portales y caminos cortados en los desechos dispersos entre las estrellas, pero esta era estable y se encontraba dentro de la esfera de expansión central de la Cruzada y, por lo tanto, era de mayor valor.

Y así fue como la Primera Legión no conservó la propiedad de la Puerta de Kalium, sino que pasó a estar bajo el control directo de los rangos navales del Ejército Imperial. Llegaron más flotas, primero a través de las rutas establecidas en la disformidad y después utilizando las arterias bajo la misma Puerta. Se aseguraron y cartografiaron las viejas estructuras, para después construir sobre ellas. Los antiguos baluartes desaparecieron bajo las nuevas montañas de adamantium y hierro. Unas extrañas aspas armónicas se reemplazaron por baterías de macrocañones y lanzas de vacío. Los huecos de procedencia desconocida se rellenaron con células revestidas de plomo, listos para acoger a los miles de sirvientes que pronto serían enviados de los sumisos mundos circundantes. Los equipos de rastreo del Mechanicum aparecieron y desaparecieron con rapidez en las profundidades del núcleo, y emergieron meses después cargados con ataúdes cerrados listos para viajes de regreso a Marte no planeados e indocumentados.

En el punto más álgido de la Cruzada, un centenar de acorazados atravesaban la Puerta cada semana, guiados por cincuenta efectivos navales instalados dentro de los nuevos patios, fortalezas, torres de sensores y puertos de atraque. Un mundo artificial creció como el coral sobre los antiguos cimientos, lo que borró los signos de una civilización más antigua hasta que tan solo unos pocos archivistas y comandantes del sector supieron que la poderosa base había sido alguna vez una creación de la era del terror y la arrogancia apenas recordados de la humanidad.

Y, sin embargo, en el fondo todos sabían que ese lugar no podía haberse hecho en ninguna otra época. Su tamaño desafiaba toda descripción: una elipse colosal que rodeaba el cuello de entrada a la disformidad, de novecientos kilómetros de diámetro en su mayor extensión. Desde lejos, parecía una cadena brillante en el espacio, a la vez frágil e indomable. Al acercarse, un observador vería que la Cadena, como se había conocido, estaba compuesta por cientos de estaciones de nodos, cada uno conectado con el siguiente por la gran longitud de la cadena reforzada. Cada una de estas estaciones habría sido una formidable fortaleza estelar en sí misma, repleta de armamento defensivo y coronada con muelles de asalto. Todos ellos, sin embargo, se veían empequeñecidos por el pináculo de la arquitectura misteriosa de la Puerta: la Piedra Angular.

El León le había puesto el nombre. En el vértice de la gran curva del cuello de la Puerta, la Piedra Angular aumentó en el abismo, bulbosa, hinchada, superabundante. Llevó dos años trazar la extensión completa de su interior laberíntico, e incluso después de que el Ejército hubo asumido el mando, grandes secciones suyas siguieron aparcadas y siendo desconocidas. Los muelles tenían capacidad suficiente para albergar un fuerte estelar y su flota de escoltas, y las torres que se agrupaban en su cima eran iguales a los capiteles de cualquier colmena del mundo. La rodeaban enormes arcos protectores, encerrando secciones habitadas dentro de los anillos concéntricos de adamantium con cañones. Los generadores de escudo utilizaban arcanotecnología mucho más eficiente que la capacidad estándar del escudo de vacío imperial, que le daba a toda la construcción una capa permanente de plata traslúcida.

Habían dicho que la Piedra Angular era irrompible. Habían dicho que incluso una flota de la legión sería incapaz de penetrar ese grado de blindaje y que, si se les proveía y tripulaba y se encontraban en perfectas condiciones, la Puerta de Kalium podría aguantar indefinidamente contra cualquier fuerza de asedio conocida por el Alto Mando Imperial.

Tal vez algún rumor de ese alarde llegó a oídos del señor de los Iron Warriors, llamado Perturabo, maestro de la IV Legión, y tal vez eso se reflejó en su siempre frágil orgullo. Cuando la traición llegó al Imperio, justo en su apogeo, fue su legión la que tomó el mando del frente de guerra del subsector de Kalium. En esos primeros meses de confusión, aparecieron rumores y contrarrumores, poco se sabía, o se podía saber, de los movimientos de aquellos primarcas que habían unido fuerzas con el señor de la guerra, por lo que los defensores de la Puerta podrían haberse creído relativamente tan seguros como cualquiera. Antes de recibir órdenes desde Terra, se realizaron preparativos y simulacros y se reforzó el cordón de la flota residente.

Después se dijo que Perturabo se sentía poco complacido por su rápida y completa destrucción.

—Deseo la caída de una sola fortaleza —⁠se dijo que había remarcado, incluso cuando la Cadena exterior seguía ardiendo por las severas descargas de los Iron Blood⁠—. Hasta entonces, no cantaremos victoria.

Cuando la IV Legión volvió al vacío una vez más, dejaron la Puerta como una tumba ardiente, girando con suavidad sobre su enorme eje, despojado de vida y devuelto casi al estado latente en el que se encontraba cuando la descubrió Halliard.

Y, sin embargo, en todo el tumulto de una galaxia en llamas, la destrucción de la Puerta de Kalium solo fue una estadística más entre otras mil catástrofes. Mucho se perdió en medio de los disturbios de inteligencia y contrainteligencia, pero aún más se ignoró. Aunque las flotas de suministro dejaron de llegar y el acceso a las grandes rutas de la disformidad estaba bloqueado por las minas y los restos de la Cadena interior, pocos en los confines de la galaxia habrían sabido de su caída de no ser porque la lucha por su supervivencia lo hubiera requerido.

Y así, siguió siendo un premio para los incautos, un nexo que ahora no llevaba a ninguna parte, una ruina cuya posesión no aportó ninguna ganancia al vencedor.

Pero eso no los había detenido. Incluso cuando las naves de guerra de los Emperor’s Children tomaron posiciones de guardia sobre la cúspide de la inactiva Piedra Angular, se produjeron nuevos registros de disformidad en el lejano vacío, docenas de ellos, moviéndose rápido, como siempre hizo la legión de Jaghatai.

Tres

Tres

Shiban llegó a lo que antes habían sido las puertas que daban al puente, se agachó y le hizo una seña a Yiman. Su hermano de batalla corrió hacia delante, plantó tres granadas krak en la delgada línea que había entre las placas de adamantium de las puertas y las hizo estallar una tras otra. Yiman se retiró a la par que el resto del arban se protegía detrás de la parte baja de la estructura, que estaba a cinco metros de la carga.

Las explosiones consiguieron destrozar el mecanismo que bloqueaba las puertas al doblar las pesadas planchas hacia dentro. Shiban se movió al instante, agarrando con firmeza el guan dao con las dos manos. Sin embargo, no fue el más rápido: Jochi, Yiman y dos más se le adelantaron. Contaban con músculos puros mejorados genéticamente en vez de los mecanismos híbridos que usaba ahora su Khan.

—¡Por el Khagan! —gritó Jochi mientras se abría paso por el agujero de puntas afiladas y disparaba la pistola bólter.

Shiban lo siguió por el hueco esquivando fragmentos de cristal a su paso. Tras la puerta, el puente seguía durante cientos de metros entre luces parpadeantes y ascendía ligeramente hacia una cúpula de observación de cristalflex que había al final del todo. Bajo el puente había un foso profundo lleno de mortales asustados y sirvientes habladores. De las pasarelas que atravesaban el foso les llegaban proyectiles disparados, sin mucha puntería, por temblorosas manos. Los que defendían el carguero pesado no estaban ni siquiera a la altura de las tropas normales del Ejército Imperial. Shiban estaba protegido por una armadura excepcional pero, incluso si no la llevase, poco tendría que temer.

A Jochi le faltaba poco para llegar a la plataforma de observación. Shiban lo seguía de cerca; podía sentir la cubierta de metal cediendo por su peso.

—No matéis al capitán —ordenó.

En el techo con forma de arco rebotaban los ecos. Dos guerreros habían bajado al foso y estaban liquidando a las hordas con sus espadas curvas. Otros dos habían saltado a la parte superior y habían desafiado el peso de su armadura al escalar por los postes de metal que daban cobijo a los francotiradores. Las pantallas del cogitador se rompieron y varios fragmentos de cristal quedaron esparcidos por toda la cubierta. El ambiente estaba cargado con una mezcla de peste a cordita, miedo humano y el olor procedente de la explosión de unos cables lubricantes.

Shiban llegó a la plataforma situada debajo de la cúpula. Lo recibieron veintitrés cadáveres, cada uno con un solo disparo preciso. Jochi estaba vigilándolos, por si aún quedaba alguno con vida; su armadura estaba prácticamente intacta. Los otros miembros del arban se dispersaron, en busca de sangre con la que manchar sus espadas.

Habían perdonado la vida a dos tripulantes. La capitana, mortal, que estaba de rodillas y temblaba; y su navegante, de pie e impávido.

Shiban se inclinó y levantó la barbilla rolliza de la capitana con un solo dedo.

—¿Adónde vais?

—Al estrecho —respondió con los ojos muy abiertos⁠—. Señor.

—No soy tu señor. ¿Qué mercancía lleváis?

La mujer lo miró con confusión durante unos pocos segundos; los ojos le danzaban entre la torre gigante que tenía encima de ella y las otras torres a lo largo del puente.

—Yo… No tenemos…

Shiban dejó caer su barbilla y se volvió hacia el navegante, que hizo una reverencia exagerada.

—Es todo un privilegio haberte visto luchar, Khan —⁠aseguró⁠—. Me llamo Cavelli. Llevamos provisiones de nutrientes, raciones para nueve regimientos de la armada que están de servicio en la III Legión; unas cuantas armas de infantería, embarcaciones de ataque a tierra y equipos de asalto. Y, además, lo que ha sobrado de plomo de provisiones estándar, equipo médico, recambios, máquinas de herramientas… Nada relevante. De hecho, me ha sorprendido que vengas por esto.

Shiban observó con detalle al anciano. El navegante iba a conservar la vida, ya que eran tan poco comunes que nunca los mataban sin razón. Le daba asco que los miembros de la Navis Nobilite trabajasen para ambos bandos de la guerra. Eran intocables incluso si cometían traición, pues sus vidas estaban protegidas tanto por los precedentes antiguos como por la necesidad de viajar por la disformidad. El convoy podría haber tenido a esos mutantes trabajando durante cuarenta años y, aun así, iban a tener que dejarlos a todos con vida. Quizá algunos de ellos habían apoyado la causa leal con anterioridad; o quizá no.

—¿Cuánto tardáis en recargar los motores? —⁠preguntó Shiban.

Cavelli inclinó la cabeza en lo que parecía ser un intento de disculpa.

—Como le estaba diciendo a la capitana Kulba, nos llevará algo de tiempo preparar todas las naves.

—Tenéis una hora. A trabajar. Ya os diré qué necesito que hagáis. Cavelli hizo otra reverencia pero de repente se quedó quieto, en tensión. —⁠Puede que no tengamos tanto tiempo.

Conforme las palabras salían de la boca de Cavelli, Shiban recibía la misma información por su comunicador. Cambió los augures tácticos a largo alcance e identificó todas las unidades que estaban luchando en el campo de batalla. Habían abordado todos y cada uno de los cargueros pesados y todas las fuerzas enemigas estaban inmovilizadas. Estaban masacrando al último pelotón de defensa en ese momento y las dos fragatas de los White Scars se habían acercado a las estelas de vacío del convoy para recoger a los guerreros.

Pero eso no era todo. Los sensores captaban niveles de disformidad en la parte más alejada del alcance de estos. Una docena de ellos, que iban directos y que estaban al límite de la tolerancia del punto de Mandeville. Jochi volvió a entrar en la plataforma de comandos.

—¿Están aquí?

Shiban asintió; intentaba calcular cuánto tiempo tenían, cuántos iban y cuál era la mejor manera de dirigir al pelotón que le habían asignado. Cada vez tenía menos margen, debía decidir más rápido y le quedaban menos opciones.

—Esta sigue siendo mi nave… —⁠pudo oír que decía Kulba con voz trémula.

Shiban se volvió; la capitana se había levantado y se interponía entre él y el trono de mando. Le temblaba la barbilla y una gota de sudor le caía por la mejilla. No tenía armas, pero apretaba los puños dentro de los guantes en actitud desafiante.

Había algo de noble en esa imagen. Desde el principio de los tiempos, en Chogoris, cuando Shiban aún era Tamu y los límites de su existencia eran el cielo y la tierra, había admirado la desobediencia.

El proyectil entró en el pecho de Kulba antes de que se diera cuenta de que Shiban había sacado el arma. La mujer se golpeó con la parte de atrás del trono con un sonido seco y quedó inerte en los brazos de este. Para entonces, Shiban ya se había puesto en movimiento. Guardó el bólter, ignorando a su paso el reguero de sangre que caía del trono.

—Proteged a los navegantes —⁠ordenó por el canal de comunicación del arban⁠—. Y vigilad a los enemigos, como habíamos acordado.

Por el comunicador le llegó la noticia: eran navíos de los Emperor’s Children, tan bien equipados como siempre. Y muchos. Este encuentro iba a ser la prueba que le había prometido Yesugei que sería.

—Haced que luchen —decretó, aunque ya sabía que cada guerrero de la hermandad estaba en condiciones óptimas y preparado para luchar⁠—. Matadlos, pues ellos rompieron el juramento. Son los destructores del sueño.

Activó el campo de energía del guan dao otra vez mientras una ola de excitación le sacudía de arriba abajo, esa emoción salvaje y cruda que ya solo sentía al matar a su propia especie.

—Por el Khan —susurró—. Por el Emperador.

Los atacantes estaban preparados para el combate. Si sabían que se iban a encontrar con la Puerta de Kalium desprotegida, despojada de sus defensas para dar cobijo a las fuerzas de asalto de Memnos y otros nueve lugares, no dieron ninguna señal de ello.

El ataque principal lo dirigía el Lanza del Cielo, uno de los acorazados más importantes del corazón de la legión; pertenecía a la clase Dictatus y era todo un veterano con docenas de enfrentamientos a sus espaldas desde Isstvan. Ya no quedaba nada del marfil o de las líneas de color rojo de la sangre de sus flancos. Por las regalas chamuscadas de toda la nave ahora se podían ver antiguos impactos de plasma remendados con piezas de recambio, deterioradas a su vez por impactos más recientes. Los propulsores habían ennegrecido de los continuos sobrecalentamientos, y el puente se había desfigurado debido a la pátina marrón del residuo quemado. La única parte que estaba impecable era el símbolo grande y orgulloso que remataba la nave y que representaba el sigilo de la legión: un rayo, la venganza de los cielos. Lo reparaban tras cada batalla. Al estar hecho de color oro, el color oro más raro, iluminaba todo el blindado pesado para que no cupiera ninguna duda y no pudieran atacar por sorpresa o mancillar el honor marcial.

«Somos la V Legión. Somos el ordu de Jaghatai, los White Scars de Chogoris. Somos los guardianes del juramento».

Más de un millón de almas habían muerto bajo la mirada del emblema durante los cuatro largos años que no había parado de combatir. Lo último que reflejaban los ojos de sus víctimas, el oro y el rojo. Antaño, representaba un manifiesto de alegría, una declaración exótica de libertad entre la fuerza destructiva del Imperio. Ahora daba la impresión de ser sangriento y feroz, el reflejo fiel pero oculto de unas salvajes almas olvidadas grabado en piedra y metal.

Siete naves más aparecieron en la estela del Lanza del Cielo: la Namaan, la Khamanog, la Linaje, la Celestial, la Flecha del Destino, la Umaal y la Qo Ama. Todas eran variantes de los cruceros de batalla de las Legiones Astartes, pero tan alteradas, reconstruidas y reparadas que la clasificación marcial que tenían en un principio ya no se podía usar para abarcar todo lo que podían hacer. La Umaal antiguamente era la Tenacidad, una nave de los Death Guard cuya función era romper las filas enemigas. La Celestial no había cambiado de nombre, pero había pertenecido a una formación de acato de los Word Bearers. Los cascos de las dos naves estaban pintados con una fina capa de pintura blanca de guerra que trataba de ocultar las vivencias de otros dueños. El resto de los cruceros siempre habían sido propiedad de la V Legión.

Las siete naves se desplazaban a todo gas hacia la Cadena con los escudos activados sin perder la formación, dejando el centro al Lanza del Cielo. Las naves escolta (destructores, fragatas con pistolas, navíos de misiles…) usaron la irradiación para desvincularse del eje de ataque con su alta velocidad como método de defensa. Todo movimiento tenía una razón de ser; todo formaba parte de un plan estratégico para sorprender con una ofensiva de artillería antes de que pudieran organizar un contraataque.

Cuatro años atrás, esas tácticas habían traído la desgracia a los avances del señor de la guerra. Acostumbrados a los ataques irregulares de las fuerzas vacías e inocentes de Isstvan, los traidores tenían tiempo para idear el más perfecto contraataque del Khan. Los Death Guard lo habían pagado con creces al ser incapaces de igualar la maestría del vacío de la V Legión, aunque todos —⁠los buscadores de sensaciones adictos a los químicos de Fulgrim, los ingenieros obsesos de Perturabo, los sombríos soldados de infantería de Mortarion e incluso los Sons of Horus⁠— habían compartido el sufrimiento.

Pero ya habían pasado cuatro años. Todas las legiones seguían activas y los comandantes que las dirigían tenían conocimientos tácticos y una sutileza infinita. Los Death Guard cambiaron la estrategia de la flota y consiguieron mejorar la potencia de fuego frente a los pilotos salvajes del Khan. Los Iron Warriors proporcionaron a su flota la suficiente protección física y pesada contra navíos para convertir a sus atacantes en pilas gigantes de desechos de plasma. Los Sons of Horus hicieron lo mismo que hacían siempre. Respondían a los ataques con tal brutalidad concentrada y disciplina dirigida que las dos legiones, otrora cercanas en términos de entendimiento y simpatía, comenzaron una hostilidad sanguinaria plagada de atrocidad.

Los Emperor’s Children habían aprendido igual de rápido y, gracias a las posiciones en Kalium, reconocieron el despliegue chogoriano de la táctica de la falsa pica. Sabían que el Lanza del Cielo y sus naves escolta no eran tan poderosos como parecían, y que las efímeras alas de los destructores y las fragatas llevaban peso por encima de su capacidad. También eran conscientes de que contrarrestar el ataque con la misma fuerza sería un desastre; tenían que responder desplegando con la mayor rapidez posible toda la flotilla.

Y eso hicieron. La Corazón Orgulloso, la barcaza de batalla que igualaba en cilindrada y herencia al Lanza del Cielo, emergió de las sombras de la Piedra Angular con sus naves escolta de tipo crucero: Esplendor Mortal, Formidable, Disparidad Infinita y Aguileña. La formación de la V Legión acechaba y sobrepasaba en número a estas pesadas naves de guerra, pero contaban con los emplazamientos defensivos de la Piedra Angular y la Cadena. Las baterías de los cañones fijos se abrieron e hicieron saltar trozos de blindado al campo de batalla. Como si de una telaraña de destellos se tratara, cada una de las naves escolta de los Emperor’s Children se preparó para maniobrar con rapidez ataques ya preparados.

Durante el corto momento que dura la respiración de un humano, el espacio entre las dos flotas se mantuvo intacto, tan solo marcado por las silenciosas estelas de los proyectiles, delimitadas por el movimiento pero impolutas. Las armas de largo alcance abrieron fuego; la tripulación de los generadores de escudos pusieron el último suministro de energía en las inmensas bobinas de promethium; y los pilotos de los puentes calcularon por última vez la distancia, el peso, la masa y la velocidad.

Y entonces ese espacio dejó de existir.

Los fragmentos azotaron el blindaje, el fuego láser cruzó a través del espacio, los navíos de asalto chocaron y los rayos láser llegaron a su destino. Los mamparos se despedazaron, los conductos de plasma explotaron, los cristales blindados se rompieron cuando las rugosidades espinadas recibieron los impactos y los soportes transversales se quebraron. Grandes columnas de fuego iluminaban el espacio dentelleando iridiscentes. Al prender y desatar el poder de los soles, los flancos de la Piedra Angular se volvieron rojos y la sombra eterna del vacío desapareció.

Las naves se convirtieron en calderos de fuego rodeados de focos de destrucción. De las naves más pequeñas salían gritos guturales cuando estallaba su carga explosiva. Miles de aullidos de mortales se unieron y, a pesar de que no se podían oír por encima del claustrofóbico tumulto que había en cada una de las naves, pudieron descansar en la geometría más profunda del immaterium del más allá.

Y así, una vez más, el abismo fue testigo de la descontrolada muerte de las máquinas de una era, de la mejor humanidad que jamás había existido, y del rendimiento perfecto en la destrucción en los fuegos de cólera, ambición y venganza.

Cario entró en la jaula de contención del torpedo de abordaje y guardó la espada en la vaina metálica; podía sentir cómo las cadenas le presionaban la armadura. Los otros cuatro guerreros de su unidad, que estaban a contraluz debido a las tiras de lúmenes, ya estaban en sus puestos. Antes de que se cerrase la capota del torpedo como si de un ataúd se tratase, se fijó en los sirvientes del Soberano. Tenían los ojos cosidos y se movían por estímulos del cogitador espacial. Cario dirigió la mirada hacia el resto de los torpedos que había en la lanzadera, con las cargas explosivas a bordo. Contó a cada uno de sus hermanos cuando ocuparon sus puestos.

La mayoría era como él. Todavía llevaban puesta la antigua armadura de Chemos, prácticamente sin daños: los sigilos estaban intactos, las hojas de las espadas estaban rectas y el oro, pulido. Entre sus hermanos, sin embargo, sí que empezaban a verse los cambios. Un panel de ceramita por aquí, una lente para el timón por allí, un grito congelado grabado en un canal de comunicación, un revestimiento de sangre que no se seca nunca decorando una pechera…

En algún momento llegaría. La mutación genética de su padre se propagaría como la gangrena en una herida de guerra y los convertiría a todos en mestizos, en algo entre seres físicos y demoníacos.

Pero todavía era pronto. Aún se tenía que conseguir la perfección mortal: la muerte más limpia, la agonía perfecta.

El compartimento se cerró y Cario cerró los ojos.

—Por el alabado primarca —dijo con voz calmada en un canal de comunicación cerrado para los tripulantes del oscuro bastidor del torpedo de abordaje, así como para los que estaban en los otros⁠—. Que seamos dignos de su confianza inmortal.

Del exterior del torpedo le llegaron los sonidos de las otras puertas cerrándose, seguidos del ruido producido por los mecanismos de los amarres replegándose. Un estallido, el silbido del aire escapándose y, luego, el silencio. Tan solo podía oír los latidos de sus corazones y su delicada respiración.

—Sed astutos, una vez más. Sed astutos, como siempre.

El interior del torpedo quedó completamente a oscuras y el bastidor tembló conforme el raíl lo arrastraba fuera de la zona de lanzamiento hacia el borde del casco.

—Estos son nuestros primos salvajes. Matadlos, tal y como hicimos en el pasado con los muertos para salvar a los vivos.

Cario notó cómo el torpedo entraba en el tramo de arranque y se preparó para el repentino incremento de velocidad. Mientras se preparaba, volvió a escuchar aquel viejo susurro, danzando dentro de su casco. Los músculos del hombro izquierdo se le tensaron y pudo vislumbrar una vieja imagen en su campo visual; era una criatura con cuernos, inmensa, seductora, que lo llamaba. Tenía la lengua, que era negra y larga, doblada entre los labios, que eran rosados y carnosos.

«Todavía no».

—Y seremos lo que siempre hemos sido —⁠finalizó, y despejó los espectros de su mente con un comando⁠—. Los verdaderos y únicos hijos del Emperador.

Los motores del torpedo se encendieron y el bastidor despegó a gran velocidad en línea recta. Cario chocó con la parte trasera de la jaula de contención y relajó el cuerpo para que la armadura realizase el esfuerzo. Sintió el cambio de dirección repentino cuando el torpedo abandonó el casco y cayeron hacia el avión de combate. Una gran detonación los empujó con violencia hacia un lado, pero recobraron bruscamente el rumbo de la trayectoria de ataque.

La pantalla interior del casco no paraba de recibir información sobre el progreso de la hermandad entera. No mostró ninguna emoción cuando el torpedo que llevaba el pelotón del hermano Ramarda cayó por fuego de bólter procedente de una nave de la V Legión, pero tampoco lo hizo cuando dicha nave pereció a manos de una salva despiadada de la línea defensiva cercana al Soberano. Podía controlar el progreso de toda la batalla a través de la información que recibía: los descomunales navíos cargueros intentaban hacer hueco para entrar en la disformidad; las dos fragatas de los White Scars hostigaban a la flota de avanzadilla; y las nueves naves de la propia legión cerraban filas inexorablemente para prevenir la huida del convoy.

En ese momento, el torpedo llegó a su objetivo y todo se convirtió en un caos estático.

Cario fue lanzado hacia delante y se balanceó conforme el torpedo penetraba a través de chapados tan anchos como el brazo de un hombre y escoraba por una masa de placas de cubierta fundidas.

Activó la runa de liberación, incluso antes de que acabase el proceso agobiante. La fusión de burbujas del flanco exterior del torpedo se prendió y ardió una cápsula. Los lúmenes del interior se encendieron y las cadenas de la jaula de contención se desabrocharon. La capota del torpedo se abrió; desde fuera entraba el calor lacerante mezclado con el olor a metal quemado. Los Palatine Blades salieron del compartimento. Cario desenvainó la espada, rezó una corta plegaria y salió del torpedo, que se movía de un lado para otro. La pantalla de su casco pasó al instante de un rango de asalto general a uno de lectura táctica interna, que señalaba las posiciones de sus hermanos y marcaba las rutas de acceso. Apartó un poste en llamas y recorrió lo que quedaba del torpedo. Detrás de él dejó una gran gubia del casco exterior del carguero pesado que había destrozado un anillo de fuego que rodeaba el vacío. Por delante, tenía una masa retorcida de riostras rotas y una espiral de fuego provocada por una fuga de oxígeno.

El pelotón de los Palatine Blades continuó el camino con la ayuda de sus espadas para despejarlo cuando estaba bloqueado. Llegaron a un pasaje de tránsito que estaba intacto y cuyas escotillas de vacío funcionaban. Sellaron las puertas y cerraron el paso a la tempestad. Se encontraron con un segundo pelotón de cinco hombres y echaron a correr, con las largas espadas traqueteando. Los dos equipos de exterminio pasaron por el interior sepulcral del carguero pesado. Las esquirlas de energía de retroalimentación de los campos disruptores iluminaban la oscuridad que tenían encima.

En plena carrera, Cario vio desvanecerse por los aires las columnas de soporte y acabar encima de la pila de contendedores de más de cinco metros de altura. Llegaron hasta un ascensor que les subía a las alturas; todavía funcionaba pero les hacía vulnerables. Siguieron adelante, pasando de largo las plataformas turbo, y escalaron a pulso por los conductos internos del ascensor. Subieron con rapidez hasta el puente, sin necesidad de disparar o usar la espada.

No vieron ninguna señal de la masacre que acababa de suceder hasta que no llegaron casi a la cima del ascensor y cruzaron las barreras de aislamiento ambiental. Se pusieron en alerta y avanzaron a hurtadillas de un mamparo a otro, con las espadas en alto. Cario iba en primera fila; tenía los pelos de la parte de atrás de los brazos de punta de la expectación que sentía. Delante del pelotón había una sala amplia llena de portales separados cada cinco metros. A los lados, encontraron cadáveres amontonados en la cubierta, todos juntos, descuidados, bajo las arcadas. Tenían las extremidades en posiciones imposibles y dirigían la mirada, ahora sin vida, hacia el techo abovedado. Los lúmenes parpadeaban y provocaban sombras que amenazaban con una oscuridad eterna.

Los Palatine Blades adoptaron una formación de diamante sin decir ni una palabra. Cario estaba en la punta, seguido por Avanarola, el subprefecto del segundo pelotón. Lo seguía Haiman y después, el resto; el taciturno Urelias cerraba la formación. Las lentes de los cascos daban lugar a pequeños charcos de luz que recorrían las pilas de cuerpos y dejaban al descubierto las expresiones de terror, sorpresa y asco de las tropas. La tripulación del carguero habían sufrido más de lo necesario por el control del navío y habían acabado como meros trozos de carne.

Cario examinó los escáneres de auspex que tenían por delante. Al final de la cámara había una escalera que llegaba hasta un par de puertas apuntaladas con el oxidado emblema del grifo del Grupo Memnos. Era difícil intuir qué había tras ellas, pero detectaba fuentes de calor, movimiento y el rastro de armas enemigas.

Sin dejar de avanzar, transmitió órdenes a sus hermanos y la formación en diamante pasó a convertirse en una doble fila. El primer pelotón golpearía las puertas y las destrozaría y después dispararían. Estos cinco cederían el paso rápidamente a los otros cinco cuando les devolvieran la lluvia de proyectiles. Esta exploración permitiría que el segundo pelotón diera rienda suelta a su verdadera habilidad: el sable charnabal, la nobleza de las hojas.

Cario puso un pie en la escalera y se detuvo. Sujetó la pistola bólter con una mano, preparado para dar la orden. Justo cuando estaba a punto, le llamó la atención una cara entre las penumbras que tenía a su derecha. Volvió la cabeza un poco y vio el cuerpo de una mujer mortal encima de una pila de cadáveres. La habían matado de un solo disparo pero le habían dejado las facciones intactas.

Un mal presentimiento le sacudió de repente las entrañas.

—Atrás… —le dio tiempo a decir antes de que la cámara explotara con el fuego de los bólters.

Cario se lanzó hacia la cubierta. Oía los fuertes impactos de las balas contra su armadura. Se arrastró hacia delante y disparó a ciegas con su pistola bólter.

Sus hermanos estaban haciendo lo mismo que él. Se alejaban del centro de la sala y trataban de encontrar refugio mientras disparaban lo mejor que podían en tales condiciones. Raffel no se movía; tenía el cuerpo acribillado a balazos de bólter. Otros hermanos también habían recibido disparos.

Cario corrió hacia la escalera para tratar de orientarse. Necesitaban salir del campo abierto de la sala y conseguir dirigirse a las cúpulas, donde estaban las pilas de cadáveres, pero parecía imposible: el fuego de bólter procedía de los cuerpos.

Llegó hasta los primeros escalones y se refugió tras la barandilla, sin dejar de disparar. La mampostería había quedado destrozada por los impactos, por lo que todo estaba lleno de polvo.

Los White Scars salieron de debajo de las pilas de cadáveres con su armadura crúor y abrieron fuego. Otro hermano del pelotón de Cario cayó, pulverizado ante la fuerza de la lluvia de proyectiles.

Una vez pasada la sorpresa, la unidad de Cario reaccionó sin perder la disciplina. La armadura que llevaban absorbía la mayoría de los balazos, pues había sido diseñada para ello, lo que les daba unos preciosos segundos para buscar refugio. Cario se parapetó mejor en la escalera para quitarse del camino de los proyectiles y eligió a un enemigo de sangrienta armadura entre las sombras.

Eran nueve en total. Incluso con las dos bajas de su pelotón, tenían posibilidades.

«No sabéis con quién os estás metiendo», pensó mientras se acercaba al legionario para que le quedara al alcance de la espada.

El guerrero al que se estaba acercando se volvió y tomó su espada curva. Cario lanzó un golpe desde arriba con todo el peso del sable en él. Las dos espadas chocaron y saltaron chispas de las hojas afiladas. Su enemigo respondió bien al ataque; se movió con rapidez para dejar que el impacto se mitigase. Intercambiaron unos cuantos golpes más. El sonido metálico de los toques de sus espadas corroboraba la fuerza del combate. Le llevó cinco golpes a Cario tomarle el pulso al enemigo. Hizo una finta a la izquierda para que su oponente se lanzase hacia ese lado y esperó hasta que el otro se moviera para cambiar la trayectoria, esquivar el ataque y embestir hacia delante.

La punta del sable centelleó al atravesar la pechera y, con un corte limpio, se clavó en el estómago del legionario. Este se tambaleó, pero mientras trataba de no perder el equilibrio, Cario ya había sacado la espada. Describió con ella un arco y decapitó al enemigo, cuyo casco salió rodando ensangrentado por la cubierta.

Justo cuando estaba a punto de volver a la aglomeración que había un poco más adentro, en la sala, se abrieron las puertas que había al final de la escalera. De ella surgió una figura con una armadura plateada con un espadón de combate cubierto con un disruptor que se potenciaba con el espacio. Este enemigo se movía de manera distinta al anterior; su ritmo era más errático y se notaba que sus movimientos estaban potenciados por máquinas.

Cario reconoció a la figura como el líder de sus enemigos, así que le saludó a la vieja usanza: bajó la espada brevemente y la puso otra vez en guardia.

—Qué valiente por tu parte estar aquí resguardado mientras tus hermanos pierden la vida —⁠se mofó.

El legionario se acercó, en guardia. Por toda la sala seguían sonando disparos de bólters y choques de espadas.

—Llegas tarde —dijo el dueño del espadón. Tenía un fuerte acento, lo que provocaba que cambiara el ritmo de las palabras en gótico⁠—. Dentro de poco estos navíos estarán en la disformidad.

Cario observó con detenimiento por última vez a su oponente. Absorbía información de su manera de moverse o de su tono al hablar para tratar de encontrar cualquier signo de debilidad.

—Pues entonces no perdamos esta oportunidad —⁠le contestó con una sonrisa tras el casco⁠—. Muéstrame aquello que he venido a superar.

Cuatro

Cuatro

Eidolon vio los navíos arder y perecer, pero no con los ojos que una vez habían sido suyos. Ahora veía el mundo en colores más vivos y saboreaba el sufrimiento del mundo por medio de una sensibilidad más delicada. La armadura que llevaba no le impedía nada de ello: las mejoras que habían hecho los tejedores de carne a los antiguos mecanismos amplificaban la recepción sensorial, la canalizaban y depuraban los recuerdos y, así, dejaban solo la esencia para su disfrute.

Se encontraba en la cúspide de la sala de teletransporte, pero no quería entrar en las zonas de energía mientras los portales de observación le dejasen presenciar lo que estaba pasando en la Puerta de Kalium.

A cincuenta kilómetros de distancia, una mera mota en la geometría del conflicto naval, un destructor de los White Scars iba directo hacia la Piedra Angular con la parte trasera rota y los flancos en llamas. Las cañoneras lo azoraban y destrozaban el escaso blindaje que le quedaba. El destructor continuó disparando una descarga de proyectiles hasta que su estructura se derritió y se convirtió en átomos.

Eidolon podía sentir el miedo que salía de esa nave. Podía oler el puro terror que sudaba cada poro de los sirvientes de la tripulación encargada de las armas y de los mortales oficiales del puente conforme realizaban su labor. Se imaginó que era él el que estaba en esa situación, bajo el colapso de las cubiertas, tullido y perdiendo aire por un entramado de fugas de la coraza.

Se le aceleró la respiración.

«Ojalá fuera yo el que estuviera ahí», pensó.

A su alrededor, sus hermanos se preparaban para la batalla. Todos llevaban la misma armadura, la que en su día fue Mark IV, reconocible por el color oro de la legión, que, sin embargo, en ese momento desafiaba toda descripción. Las gorgueras y las partes superiores les estaban demasiado grandes. Se unían por cables serpenteantes a los amplificadores situados entre las capas superpuestas de placas de ceramita lujosamente decoradas. Cada guerrero llevaba la misma arma: una Kakophoni, una pistola órgano inmensa que tenía desmesuradas cámaras de resonancia y resonadores psicosónicos. Incluso ahora, las pistolas zumbaban en gran armonía. Hacían vibrar la cubierta y que la materia suelta a su alrededor saltara y temblara. Al principio, las armas sónicas eran un invento de Marius Vairosean, pero ahora se habían extendido a toda la legión al hacerse populares por los regalitos envenenados que lanzaban. Hasta Eidolon, que había aceptado las mutaciones más gustosamente que cualquier otro desde su resurrección, llevaba en uno de sus pesados guanteletes un martillo de trueno que tenía la cabeza llena de materia física arcana y daba lugar a un baño de luz verde que se reflejaba por el metal exterior de las puertas de la cámara, y aparecía al ritmo de las frívolas pistolas órgano.

Aun así, esperó. Más allá, en el vacío que había encima de Kalium, las naves seguían siendo destruidas y sus habitantes, lanzados al vacío. Vio cómo al frente de los White Scars usaban el guantelete de fuego y lo que les costó. Vio cómo el fiel Konenos abandonaba la protección de la sombra de la Cadena y entraba en la danza de la ruina. Vio cómo los torpedos se rompían como si estuvieran hechos de cristal, como si lo que llevaban dentro no fueran guerreros vivos.

Cerró los ojos doloridos y escuchó los sonidos. Con o sin el vacío, todavía venían a él, empujados a través del éter por los susurradores de demonios.

«—¡… mantened el frente! ¡Mantenedlo! Continuad con… ¡Por el Emperador! ¡Nadir! Más energía…».

«—… y cinco puntos. Soltad la segunda barricada. Vigilad por si contraatacan…».

«—… no podremos aguantar más, señor. El blindaje se va a romper y el promethium…».

«—¡… no! ¡Todavía no! ¿Qué es esto? ¿Qué demonios…?».

Las voces en la profundidad estaban tejidas como hilos. Cada una estaba animada por lujuria y deseos que eran como cebo en la cara del immaterium. Dentro de poco, la gran ola se tragaría a los dueños de esas voces y no serían nada más que alimento para las inteligencias que nadaban hambrientas por allí.

—Señor —le llegó la voz de Von Kalda por el canal de comunicación. Eidolon ya sabía lo que el palafrenero iba a decir pero dejó que la criatura hablara.

—¿Sí?

—Van a romper el cordón —⁠informó Von Kalda, reticente⁠—. Están perdiendo naves, muchísimas, pero no podemos evitar que aterricen. La Piedra Angular está reforzada pero si él está entre ellos…

Eidolon se dio cuenta del titubeo tan sutil en la voz del palafrenero y lo marcó para sancionarlo. Un primarca era un primarca; no eran infalibles, ya habían muerto otros.

—Tranquilidad. Ahora me teletransporto —⁠le dijo Eidolon. Por fin, pasó por las puertas de metal y entró en el corazón de la sala de teletransporte. Conforme se ponía en posición, los Kakophoni a su alrededor le saludaron; arrastraban las palabras al estar estimulados para el combate y tenían las lentes de los cascos flotando en nácar pulido⁠—. ¿Qué temes, Von Kalda? ¿La destrucción?

—Estamos perdiendo tropas, comandante —⁠contestó Von Kalda⁠—. Sabemos que no pueden usar la Puerta. ¿Deberíamos impedirles…?

—Cada uno de ellos que matemos aquí, es un defensor menos en Terra —⁠le explicó Eidolon. Ya empezaba a notar el poder etéreo en la sala. Espirales de luz fría recorrían las columnas a su alrededor y distorsionaban el espacio real⁠—. Y, además, estás olvidándote de algo crucial. El ambiente se enfrió y se tensó para prepararse para la explosión que transformaría la realidad del revés y mandaría un trozo vivo de la disformidad al reino de los sentidos. Eidolon alzó el martillo de trueno y anticipó la liberación temporal del teletransporte; un efímero respiro en su agónica existencia.

—¿De qué?

Eidolon sonrió.

—De que vivimos para esto.

Entonces la cámara se llenó de luz, las sensaciones desaparecieron y los Kakophoni se teletransportaron a través de los mundos y las mentes al corazón de la batalla.

Shiban se ayudó del peso del guan dao para golpear de arriba abajo la espada. Su oponente se defendía con maestría, sin preocuparse por las llamas del disruptor que había en su armadura. Alrededor de ellos, dispersados por toda la sala, estaban el resto de los guerreros peleando en combate cuerpo a cuerpo con más brutalidad. Debajo de sus botas, los motores del Terce Falion trabajaban a toda potencia.

Su enemigo era poderoso. Sabía manejar la espada de manera convencional, como todos los hijos de Chemos, pero con inteligencia. Las armas chocaron una vez más, sin ceder ante ninguno de los dos. Se separaron y se movieron en círculos con cuidado; los dos estaban buscando una grieta en la perfecta defensa del otro.

—¿Qué te han hecho? —preguntó su enemigo mientras lanzaba miradas a sus extremidades angulares y a su extraña armadura.

Shiban no contestó; estaba concentrado. Saltó con malicia hacia el cuello del espadachín. El campeón de los Emperor’s Children retrocedió y esquivó el ataque. Volvió rápidamente a su posición con el sable.

—Te mueves como una máquina —⁠dijo su enemigo a la par que se acercaba para volver a estar cuerpo a cuerpo⁠—. He matado a muchos de tu tipo y peleaban más como humanos.

—Todos hemos cambiado —gruñó Shiban, que empezaba a admirar la perseverancia de su enemigo. Era mejor que los otros legionarios a los que había matado. Era un maestro del arma que usaba, un artista.

—Así que todos…

Colisionaron de nuevo. Las armas rebotaron entre sí y provocaron mellas en las armaduras.

Shiban embistió con el pico del asta del guan dao y no acertó por poco. Ahora le tocaba defenderse. Tenía que mantener la hoja del sable lejos. Dio un paso atrás para crear espacio e hizo uso de la fuerza motriz que le daban sus mejoras.

«Yo antes luchaba con arte. Mi estilo de pelea era bello».

—Todavía no has enfermado —⁠observó Shiban. Las palabras salieron de su boca sin pensarlo.

«Enfermar». Así llamaban en el ordu las mutaciones múltiples y la automutilación que realizaban las legiones traidoras. Muchos eran más bestias que hombres. Sus cuerpos mejorados genéticamente estaban destrozados y torturados, un infierno voluntario de constante invención. Su enemigo rio. Su risa era un sonido cruel.

—¿Como mis hermanos, dices? No, todavía no. Pero lo haré.

Shiban continuó retrocediendo y dejó que su enemigo fuera hacia él. Por el rabillo del ojo, vio cómo sus guerreros estaban haciendo lo mismo. Tal y como habían acordado, estaban cediendo terreno hacia el puente de mando.

Por debajo de ellos, los motores comenzaron a hacer más ruido.

—Nunca lo entenderé —observó Shiban.

Un bufido salió de dentro del casco de su oponente. La espada danzaba alrededor del perfil de su armadura como si de un velo plateado se tratase. Las armas chocaron de nuevo con un sonido metálico.

—¿Qué es lo que no entiendes, salvaje? ¿Que queramos algo mejor? Nos ofrecieron este regalo. Eres demasiado simple para entenderlo. Luchas por algo que ya no existe. Todo lo que tienes son limitaciones. —⁠Las armas danzaban una con la otra⁠—. Para nosotros, sin embargo, la limitación ya no existe.

Shiban llegó al pie de la escalera. Tenía los músculos tensos y las gotas de sudor le resbalaban por el borde interior de la gorguera. Su contrincante era más veloz, más fuerte, más sutil y manejaba el sable como si no pesase nada.

«Yo antes era más rápido. Más fuerte».

Los White Scars que aún quedaban vivos siguieron retrocediendo hasta ir subiendo uno a uno los escalones. Los Emperor’s Children los perseguían, tan diestros en el manejo de las armas como su jefe. Al esquivar un ataque, muchos de estos acababan golpeando la balaustrada y hacían saltar trozos de piedra. No paraban de oírse chirridos procedentes de los motores en las profundidades.

—¿Por qué no lo hiciste? —preguntó su enemigo, curioso⁠—. No podías amar Terra como los esclavos de Dorn. Podías haber elegido.

Shiban empezó a respirar con dificultad. El guan dao le pesaba como si fuera una barra de plomo. Ahora le tocaba a él contrarrestar las estocadas que le lanzaba el oponente a los lados más alejados de su defensa.

—Hice un juramento.

Otra vez esa risa cruel.

—¡El juramento! Mi juramento es cada respiro.

El pórtico de la puerta cada vez estaba más cerca, un arco amplio coronado por el grifo de Memnos. Tras el arco, empezaba la pasarela donde estaba el foso ensangrentado de los sirvientes y el cuerpo de la capitana en su propio trono. Shiban vio cómo luchaba Jochi con ferocidad. Estaban hombro con hombro, como estuvieron en los cañones de Chondax. Allí también los superaban en número.

—Vosotros no hacéis juramentos —⁠replicó Shiban con voz raspada por el esfuerzo de mantener el sable a raya. Era relativamente consciente del techo abriéndose encima de sus cabezas, dejándolos expuestos a la cúpula de estrellas de cristalflex. Oyó un grito de dolor sofocado: alguno de sus hermanos había sucumbido ante su enemigo. Otra alma perdida⁠—. No como nosotros.

Su enemigo chifló y presionó, más cerca, buscando el final. Las armas se enzarzaron con el zumbido de los campos de energía salvajes.

—Sí, sí, sois mejores que nosotros —⁠se burló el traidor⁠—. Hicimos lo que hicimos porque somos débiles y egoístas, y solo vosotros, los defensores condenados de este trono podrido, conocéis la virtud.

Se movieron a lo largo de la pasarela sin dejar de pelear. Las cascarillas de ceramita flotaban a su alrededor en círculos.

—Tú lo has dicho —repuso Shiban, intentando que no le atravesase el cuello con el sable.

—Cuánta arrogancia —espetó el contrario. Incrementó la fuerza de su ataque con furia renovada⁠—. Mi maestro ahora camina entre dioses. Os han mentido y lo sabéis, y aun así, os aferráis a esa ignorancia.

La hoja del sable charnabal resbaló por el mango del guan dao y llegó a la guarda del arma. Shiban se tambaleó y estuvo a punto de caer. Tuvo que bloquear la espada que iba directa a su cuello con un ataque transversal.

—Entonces, ¿por qué no aceptas los regalos de tu nuevo dios? —⁠preguntó Shiban. Había vuelto a retroceder⁠—. ¿A qué tienes miedo?

Su oponente bajó el arma y encerró el guan dao en la defensa de Shiban. Sus cascos estaban a un palmo de distancia, pobremente iluminados por el agitado exceso de disruptores.

—Los aceptaré con gusto cuando llegue el momento —⁠contestó el campeón de los Emperor’s Children. Su voz sonaba sincera⁠—. Hasta entonces, no hables de lo que no sabéis.

—Sabemos lo que significa cambiar —⁠argumentó Shiban.

—Sabéis lo que significa morir.

—También. Pero no hoy.

Y entonces el lamento de la maquinaria llegó a su máximo y las paredes del puente temblaron. Shiban empujó con los brazos a su contrario y consiguió que diera un paso atrás. El legionario de los Emperor’s Children reaccionó al instante y acercó la punta de su espada para clavarla en el corazón de la defensa desequilibrada de Shiban.

Pero nunca llegó a clavarla. La cúpula de cristalflex que tenían encima se quebró y comenzó a caer una lluvia de fragmentos por toda la extensión del puente. La burbuja de aire explotó a continuación y los dejó al descubierto del vacío, que se llevó los cuerpos de la vieja tripulación.

Los White Scars, preparados para esta estrategia, dejaron que la tempestad los arrastrase. Los Emperor’s Children activaron los bloqueadores de gravedad de sus botas por la fuerza de la costumbre y quedaron anclados a la cubierta que vibraba. Las dos fuerzas que se batían en duelo se separaron debido a la tormentosa atmósfera.

Encima de ellos, por las esquinas dentadas de la cúpula rota, planeaba la Stormbird de la V Legión. Los bólters a dos motores lanzaban más casquetes a la zona destrozada del puente.

Shiban giró su cuerpo y se estiró para conseguir agarrarse al borde de la plataforma de la tripulación que estaba abierta. Se acercó hacia la salvación, al igual que Jochi y dos más; eran los únicos que habían sobrevivido. Cuando miró hacia abajo, al principio no vio nada más que una espiral de cadáveres que chocaban con los escombros de los niveles de comando. Todo había sido lanzado al vacío y la atmósfera iba en dirección al abismo.

Entonces vio al espadachín, que estaba agarrado al trono de mando y lo miraba.

—¡White Scar! —gritó el campeón con disgusto en un canal de comunicación abierto⁠—. Me habían dicho que eras valiente.

Shiban no contestó. Entró en la Stormbird y la nave se alejó del puente que se desintegraba, con un impulso hacia el corazón del vacío.

—¿Hemos conseguido algo del convoy? —⁠preguntó al piloto. Dejó el guan dao en el estante de la pared sin apenas energía.

—Ha quedado todo en manos del enemigo —⁠le respondió sin emoción. Shiban asintió. En el otro lado de la plataforma estaba Jochi. Respiraba con dificultad por medio de una rejilla de comunicación rota.

—Que todas las unidades se separen de las fragatas. Vamos a entrar en el vacío.

Consideró si sería buena idea volver la vista atrás para mirar por última vez al guerrero que lo había superado con tanta facilidad. A lo mejor estaría tentado de saludar o comunicarle algunas palabras de desafío. «Ahora no. Me doy asco».

—Es suficiente —gruñó mientras cerraba la rampa con los controles⁠—. Acelerad. Salgamos de aquí.

Perturabo había conseguido que la Piedra Angular dejara de ser inexpugnable para siempre, pero las fortificaciones instaladas posteriormente por los Emperor’s Children eran magníficas. Los cañones de metal salían de brechas radiales situadas por todo el frente del nivel superior. Compartían el espacio con una línea de fuego láser que ya se había unido con anterioridad a los raíles de los misiles de caza.

La V Legión había mandado a sus naves del vacío entre la lluvia de proyectiles. Los interceptores fueron los primeros en llegar, en oleadas escalonadas que disparaban a las armas defensivas conforme bajaban en picado y se inclinaban. Los pilotos abrazaban con fuerza los flacos curvos de las paredes blindadas de la Piedra Angular. Gritaban a través de las placas de adamantium mientras se soltaban de las lanzaderas giratorias. Pronto, todo el caparazón exterior estuvo en llamas y, con un chirrido, se perdió entre el vacío, con sus recámaras de artillería y sus circuitos de combustible encendidos.

Tras los desionizadores, llegaron las pesadas cañoneras, cada una con una carga de infantería. Las Tunderhawk, las Stormbird y las Fire Raptor cruzaron los cordones defensivos, con el martilleo de los bólters y los propulsores inferiores encendidos. Muchas cayeron bajo los proyectiles lanzados desde las posiciones estáticas, pero docenas de ellas consiguieron abrirse camino al amparo de los maravillosos puertos.

Una vez pasaron los portales, las Fire Raptor usaron las armas de corto alcance y consiguieron que las posiciones de los enemigos se perdiesen durante un tiempo entre oleadas de blanco neón. Las Tunderhawk navegaron entre las espirales de escombros y descargaron las escuadras de infiltración en la otra parte del muelle colosal. Las Stormbird, que llevaban armamento más pesado y cargas más peligrosas, siguieron adelante hasta los puntos de despliegue gracias a la concentración de fuego. Los transportadores se detuvieron detrás de las cabezas de puente y desembarcaron los tanques de asalto, los aviones de transporte de tropas y las plataformas de armas móviles.

Al estar reforzados por el creciente torrente de artillería fija, los escuadrones de ataque rápido de los legionarios de los White Scars salieron corriendo de las zonas de desembarco a través de la lluvia de fuego defensivo. Rompieron los primeros círculos de los baluartes, asaltaron los patios de armas y siguieron hacia delante. Despejaron el espacio para que más escuadrones se unieran y contribuyeran a la embestida. Desde las bodegas abiertas de los transportadores flotantes no paraban de descender armas más poderosas. De las profundidades del puerto del vacío llegó otra lluvia de proyectiles a la que se respondió con fuego. Cada golpe era rápido, fuerte, continuo y coordinado, tal y como le había gustado desde siempre a la legión, aunque sus ataques se habían debilitado tras tantos años en el punto de inflexión de una agotadora guerra civil.

Los zarcillos de hierro de los extremos más cercanos al abismo, que eran el Muelle Cuatro y el Muelle Cinco, cayeron rápidamente. Los atacantes invadieron las zonas de amarre y se establecieron puntos de defensa. El Muelle Tres no tardó mucho más, aunque la resistencia salvaje de los legionarios parapetados de los Emperor’s Children detuvo el avance. Los combates se extendieron al patio de reacondicionamientos, equipado para los gigantes que se adentraban en el vacío. Estaba iluminado por grúas gravitatorias y cabezas de línea. Las pasarelas flotantes inmensas y las bobinas elevadoras se iluminaron primero con el estallido y las llamas de la munición, y se oscurecieron, después, por el humo que ascendía en espiral a través de la burbuja de la atmósfera de los muelles.

Cuando los Emperor’s Children desplegaron fuerzas extra en el Muelle Cinco, cosa que provocó que se abriera un segundo frente a lo largo del flanco derecho del avance de los White Scars, los pilotos salvajes de la V Legión lanzaron la segunda ola de su asalto planeado: escuadrones de aerodeslizadores gravitatorios y motos a reacción. Este plan lo habían mantenido en reserva durante el ataque inicial, pero ahora lo habían puesto en práctica. Los aerodeslizadores, que zumbaban a través de los muelles en llamas mientras atravesaban la infantería que avanzaba, se adentraron en las fauces de la oscuridad. Los transportes más pesados desafiaron el halo del fuego antiaéreo para reforzar la cabeza de puente, que crecía cada vez más.

Los Land Raider salieron de los cascos enjaulados de los transportadores de las Tunderhawk y comenzaron a disparar con fuerza a las placas de la cubierta antes de arrastrarse hacia delante, con sus cañones láser escupiendo rayos al corazón de las líneas enemigas. Los tanques de combate Sicaran se arrastraron con un vaivén desordenado para atacar a gran velocidad y se movieron estrepitosamente entre las ruinas humeantes de las defensas estáticas. Cada vez aparecían más aerodeslizadores de los atacantes y se colocaban en posición para disparar de inmediato, virar y deslizarse a través de la lluvia de fuego, que no dejaba de aproximarse.

Al poco tiempo, los enfrentamientos llegaron a las puertas del Muelle Interior. Estaban coronadas con seis fauces de Aquila, con arcos góticos, y cada una de ellas era lo bastante grande como para que pasase una nave del vacío de clase escolta hacia las entrañas de la Piedra Angular. Estaban en llamas; las altas columnas se hallaban llenas de grietas y los baluartes exteriores de explosión se iluminaban de rojo por los continuos proyectiles de los morteros. Conforme la V Legión se acercaba a su objetivo, los defensores arremetieron contra ellos con toda la defensa de infantería que tenían instalada: escuadrones tácticos de los Emperor’s Children que contaban con el refuerzo de los batallones de mortales tomados de regimientos del Ejército Traidor, apoyados a su vez por sus propios grupos de tanques y bípodes blindados que habían descargado con rapidez. Las escuadras devastadoras decoradas en lapislázuli se colocaron a ambos lados de las puertas, en unas posiciones ventajosas, y las convirtieron rápidamente en zonas de chatarra. Los grupos de infantería de la III Legión, que ya estaban curtidos por la guerra, se abrieron paso junto con las unidades avanzadas de las hermandades. Un frente de combate mano a mano se abrió bajo la sombra de los portales, cada vez más cerca. En medio del zumbido y el auge del torrente de artillería, las armas antiguas, la espada y el bólter, hacían mella en un vicioso y eterno equilibrio de muertes.

La V Legión fue la que consiguió ganar más terreno. Presionaron hacia los pasillos de entrada de la Piedra Angular, tomaron los puntos de control y dirigieron los cañones contra los que estaban en la retaguardia. Las falanges de los Land Raider caminaban por el centro del campo de batalla, pisoteando los cadáveres de los vencidos y persiguiendo a los que huían del vórtice de la masacre. Tras ellos, entraba por las brechas cada vez más infantería que quemaba a su paso lo que aún no había sido destruido por el fuego de cañón láser. Los escuadrones de asalto navegaban a través de las aeronaves de guerra, de las que salía humo. Iban impulsados por los propulsores de asalto y tenían que soportar una reluciente neblina de calor, antes de llegar a tierra y empezar a atacar con una espada sierra y una pistola bólter.

Y, sin embargo, justo cuando parecía que la vanguardia iba a conquistar la primera de las puertas del Muelle Interior, una lluvia de lanzas de escarcha cayó sobre ellos, directa desde el interior de la realidad, que se convirtió en la forma física de rayos y vientos de tormenta. Las placas de la cubierta quedaron pulverizadas. Las ondas expansivas radiales se propagaron por todo el campo de batalla, hicieron que los guerreros saltasen por los aires y que los bípodes blindados se tambaleasen. Distintos grupos de residuos de éter serpenteantes ardían y nubes de plasma con bordes verdes brotaban cerca de los fuegos.

Los guerreros que vestían de morado y dorado salieron del corazón de la tormenta antinatural, moviéndose sin prisa a propósito y sin ningún intento aparente por su parte de evitar las filas de armaduras que se abrían paso hacia ellos.

Los recién llegados llevaban la antigua librea de Chemos, aunque con patrones más ornamentados que sus hermanos tácticos; su armadura resplandecía gracias al vomitivo hedor de la disformidad. Cada guerrero sostenía una pistola órgano pendular encadenada por cadenas entrelazadas y cables relucientes. Como uno solo, los mutantes pomposos de los Kakophoni alcanzaron sus posiciones asignadas, bajaron las bocas de las armas, seleccionaron sus objetivos y dispararon.

Lo que salió de las armas no merecía llamarse «sonido».

No había palabras adecuadas en ninguna lengua mortal para describir lo que podían desatar los discípulos de Fulgrim, pues los instrumentos de las sensaciones crearon algo más que un infierno auditivo. Tocaron todos juntos como si de un concierto se tratase y produjeron masivas explosiones sónicas por toda la atmósfera artificial del puerto del vacío en olas de aniquilación molecular que distorsionaban la realidad. Arrojaron tan atrás a los escuadrones de avanzadilla de la V Legión, que traspasaron la cubierta explosiva que había a su alrededor. Las tropas demasiado cercanas a los Kakophoni fueron destruidas instantáneamente, desapareciendo en espirales de sangre y manchas de armadura. Las placas de aterrizaje se agrietaron y se inclinaron peligrosamente cuando los compensadores de gravedad se quejaron, esforzándose por luchar contra las aterradoras fuerzas que los atacaban.

Las formaciones de armaduras que avanzaban se detuvieron, buscaron cualquier refugio que quedase y lanzaron todas sus bazas al frente de los Kakophoni. Los escuadrones tácticos de la segunda ola avanzaron detrás del precario amparo de los tanques, ya que sus cascos amortiguaban automáticamente los niveles de mutilación de distorsión que recorrían el campo de batalla. Sin embargo, incluso eso no fue suficiente cuando las armas sónicas los azotaron directamente. Las servoarmaduras quedaron destrozadas por completo y los guerreros cayeron aturdidos en un coma sangriento cuando las lentes de los cascos implosionaron y los órganos internos se les abrieron.

Los escuadrones de asalto de los Emperor’s Children lanzaron un contraataque, protegidos de las armas sónicas por la voraz pantalla que irradiaba ante ellos. Los White Scars se vieron obligados a retroceder y perder el terreno recién ganado, con su avance interrumpido por el infierno de tales armas antinaturales. Otra lluvia de lanzas de éter se estrelló contra el rococemento y el adamantium, ambos previamente quebrados, y acabaron destrozados y hechos añicos. De las grietas salió una nueva ola de guerreros de élite.

Desde la brecha más grande de todas, recortó el brillante contorno de Alma Rota. La armadura le resplandecía con la luz de fondo del reino inmaterial, el martillo de trueno brillaba como si tuviera luz propia y el yelmo dorado era una miasma de sombras y luces danzantes.

El lord comandante Eidolon, el más orgulloso de su orgullosa estirpe, hizo girar su despiadado casco enfrente de los restos en ruinas del avance del tanque, abrió su agonizante boca y gritó.

La devastación superó cualquier cosa que sus hermanos hubieran podido desatar. La realidad, que había estado sellada desde sus fundamentos, se abrió por la liberación de armonías de disformidad que desafiaban la física. Eidolon había crecido desde su resurrección, su poder había aumentado hasta estar a la par de su antigua arrogancia. La onda de expansión brutal se esparció y abrió un camino de aniquilación a través de todo lo que se interpusiera a su paso: separó los cascos de los tanques varados, rompió armaduras, quebró cráneos y desgarró vasos sanguíneos. Todo el nivel de la cubierta se tambaleó, lo que lanzó a los guerreros al suelo y provocó que los aerodeslizadores gravitatorios se estrellaran con el metal que se desmoronaba. Las columnas de humo se izaban procedentes de la matanza, bajo la luz de fuegos voraces y con continuas destrucciones debidas a las explosiones.

El asalto podría haber fracasado. Ante dicha derrota elemental, la cabeza de puente podría haberse venido abajo hasta convertirse en nada, podrían haber retrocedido hasta los puntos de entrada y podrían haberse vuelto por el vacío ardiente del más allá. Sin embargo, la presión que habían hecho hacia delante había conseguido el tiempo necesario para que la V Legión llevara al Lanza del Cielo al alcance del teletransporte. Hasta cuando Eidolon estaba arrasando los muelles, el inmenso perfil del acorazado se alzaba amenazador desde más allá de los fuegos, sin dejar de disparar toda la artillería, que retumbaba de manera ensordecedora contra el enjambre de naves enemigas. En la proa todavía lucían el blanco y el oro. Aparecieron más rayos de la luz en forma de espiral que cruzaban por en medio de las asediadas filas de los White Scars. De repente, brotaron columnas de esencia pura de éter que recortaban la silueta de los guerreros. Estos eran más grandes en estatura que nadie y se erguían con una armadura de color blanco perla adornada con remolinos de oro y rojo. Uno a uno se pusieron en posición, empuñando espadones de energía cuyas hojas curvas de plata pura ardían con luz azul eléctrica. La armadura de marfil brillaba, como desafiando a la sangre y el lodo que los rodeaba. Estaba adornada con las marcas tribales del antiguo Chogoris y decorada con ondeantes pergaminos de oraciones. Cuando salieron de sus envolturas de fuego, las masas de legionarios del ordu levantaron las tulwars al cargado ambiente, convirtiéndose por un momento en un reluciente mar de acero.

—¡Khagan! —rugieron—. Ordu gamana Jaghatai!

El mejor de todos los recién llegados, resplandeciente con su casco adornado por un dragón dorado, no dijo nada pero inclinó su espada envuelta en fuego hacia la vorágine de la batalla. A su lado se materializaron los zadyin arga de la horda, los portadores de la tempestad a quienes el Imperio llamaba Videntes de la Tormenta. Izaron los báculos de cráneo frente al tumulto y la tormenta de sonido se hizo añicos cuando los dos desastres naturales entraron en contacto el uno con el otro. En medio de las filas de psíquicos de color blanco hueso había uno que marchaba por separado, con armadura carmesí y guanteletes con una llama de bordes negros. A su alrededor, los vientos desgarradores sonaban cada vez más fuertes y, cuando levantó los brazos para enfrentarse a la locura del sonido, la explosión del poder compensador de una maestría de disformidad allanó el terreno en un radio de cincuenta metros.

Tras recuperar fuerzas, el guerrero del casco del dragón habló por fin. A pesar del huracanado ruido que había en el campo de batalla, su voz perforó la disonancia, tan cristalina y clara como el cielo color zafiro del Altak.

—Tenéis el enemigo a la vista —⁠dijo al comenzar el ataque que lo llevaría hasta el lord comandante⁠—. Tiene el cuello al descubierto. Cortádselo.

Cinco

Cinco

Cario permaneció inmóvil, congelado por la fría furia. Fragmentos de cristal blindado cayeron a su alrededor, rebotando y deslizándose en medio de la tempestad de la muerte de la Stormbird.

Finalmente, uno de los escuadrones logró localizar los cierres atmosféricos del puente. La furiosa tormenta de oxígeno se apagó y dejó nada más que un vacío en su lugar. La última de las partes de su cuerpo y el cogitador emitieron un ruido sordo, silenciosamente, al volver a la cubierta.

Poco a poco, dejó que su brazo armado se relajara. Haiman se acercó a él. Parecía que el guerrero no se había hecho más que un simple rasguño, más o menos como después de cada contienda.

—Esperaba más de ellos —comentó a través del canal interno.

Cario inspiró profundamente y después asintió. Se agitó y envainó su sable.

—Sí —coincidió—. ¿Por qué tomarse la molestia de tomar esas naves si no se las van a quedar?

Se dirigió a las pocas lentes de los auspex que aún funcionaban, las cuales se encontraban en el borde de la plataforma del trono de mando. Los visores tácticos seguían parpadeando en las pantallas oscuras, identificando el rastro de los cargueros pesados en medio de una espiral de naves de guerra.

El patrón general era bastante evidente: los White Scars, superados en número y derrotados, regresaban a sus fragatas y volvían al punto de Mandeville. Habían perdido parte de sus cañoneras en la retirada, pero ambas naves de guerra habían logrado mantenerse intactas.

Fue cuando Cario vio los puntos de luz deslizarse a través del cristal cuando la primera punzada de inquietud lo golpeó.

—Esos camiones se estaban impulsando para saltar a la disformidad —⁠murmuró, recordando las palabras de su oponente.

Haiman asintió.

—Envié a Vorainn a desactivar la secuencia.

El ritmo de los motores había aumentado en volumen desde que habían llegado al carguero pesado. Hacia el final, había sonado como una secuencia preliminar que nunca había escuchado. Ahora, en el vacío, era imposible estimar si había seguido subiendo.

«¿Por qué tomarse la molestia de tomar esas naves…».

Giró sobre sus talones, mirando hacia atrás a través de las rotas fauces de la cúpula de observación. Los grandes cascos de los otros cargueros pesados aún eran visibles, apenas rozados por la violencia extrema desatada sobre ellos. Los Emperor’s Children se encontraban en cada puente. Las batallas para alcanzarlos habían sido rápidas.

«… si no se las van a quedar?».

Cario empezó a moverse. Seis miembros de la partida de abordaje seguían vivos.

—Todos conmigo —ordenó—. Contactad con Vorainn. Haced que vuelva.

El escuadrón lo siguió de inmediato y comenzaron a retroceder rápidamente por donde habían venido. Mientras pasaban a través de los cierres atmosféricos de la parte trasera del puente y volvían a las zonas presurizadas, el zumbido de los motores volvió a escucharse. Era ensordecedor y ahogado, como una bestia histérica y rabiosa, enjaulada en las profundidades, buscando liberarse.

—¡Señal de prioridad, todos los escuadrones de la muerte! ¡Retirada! ¡Retirada al vacío!

Empezó a correr. Mientras lo hacía, Vorainn emergió de una de las cámaras laterales y se unió a ellos en el esprint.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Cario.

—Segundos —respondió Vorainn, con calma.

Cario maldijo. Estaban bastante lejos de los hangares y, en cualquier caso, los White Scars no habrían dejado la nave de abordaje esperando a que se las llevaran, pues ya las habrían recuperado o destruido. Corrió más rápido, imaginando el camino que había tomado para llegar al puente, recordando cada uno de sus detalles.

«Debería haber cápsulas de salvamento. Cerca, para la tripulación del puente».

Al irse, el suelo se estremeció. El ruido de los motores se transmutó de un chirrido gutural a algo parecido a un chillido que resonó desde el techo de la cámara alta.

Cario llegó a una intersección con un corredor transversal: uno a la derecha, por el camino que había tomado para llegar al puente, y otro a la izquierda, hacia una región desconocida.

Fue hacia la izquierda. Al hacerlo, se produjo la primera explosión, que rompió las paredes a sus espaldas. Urelias quedó atrapado en la explosión y aplastado entre las dos partes de un muro que habían colisionado. El resto de ellos aceleró, corriendo a través de los pasillos que implosionaban mientras las llamas brotaban de los paneles que estallaban en pedazos. Se oía el eco de las bombas, que se superponían unas sobre otras. A Cario le vino la desagradable imagen de todas esas municiones ubicadas en las bodegas.

—Las cápsulas de salvamento se despliegan —⁠informó Vorainn.

En el momento en que las palabras salieron de su boca, el techo que tenían sobre sus cabezas se derrumbó, destrozado por el florecimiento de un intenso plasma. Él y otros tres se perdieron entre los escombros y cayeron a las profundidades de la nave mientras el suelo se disolvía con los restos ardientes de la nave.

Cario y Haiman, ahora solos, solo podían tratar de escapar de la carnicería que les rodeaba, corriendo para mantenerse a la vanguardia de la oleada de destrucción. Las vigas se chascaban y doblaban, borrosas en medio de la sacudida de calor extremo. El infierno surgió tras ellos, pisándoles los talones.

Irrumpieron en una cámara estrecha caracterizada por una larga fila de cápsulas incrustadas en la pared del fondo. La mayoría estaban aplastadas, ya fuera por las explosiones que se sucedían a su alrededor, tal vez por aquellos que habían hecho que los motores funcionaran absolutamente fuera de control.

Cario y Haiman aceleraron el paso a lo largo de la fila buscando unidades intactas. Cuando llegaron al final de la fila, quedó claro lo que quedaba: una sola cápsula para un solo hombre, ya bruñida con las primeras chispas del fuego. En unos pocos segundos, cuando la nave entrara en las últimas fases de fusión, también desaparecería.

Cario dirigió una rápida mirada a su compañero guerrero. Haiman sacó su espada y la colocó en señal de hermandad.

—Hijo del Emperador —dijo fríamente.

Cario repitió la señal.

—Muerte a sus enemigos.

Después trepó por la cámara estanca de la cápsula y activó la plataforma de embarque. Desde fuera, incluso cuando el entorno del carguero pesado se estaba convirtiendo en fuego líquido, Haiman preparó los cierres de abertura de forma manual para asegurar una huida limpia para su prefecto.

Cario tiró de las cadenas de restricción a su alrededor, activó la secuencia de explosión y envió el comando de lanzamiento.

Los motores de la cápsula cobraron vida, inundando con plasma la cámara que se encontraba detrás de él. Cario creyó oír, durante un microsegundo, los gritos de agonía de Haiman, antes de que las puertas del casco se abrieran de golpe y la cápsula fuera arrojada al vacío.

La velocidad era aplastante, tan rápida como un torpedo de abordaje, pero más descontrolada. Durante unos segundos, Cario se desorientó por completo cuando la diminuta bola de adamantium voló peligrosamente hacia el abismo. A través del portal de visión real le vinieron sensaciones fugaces de enormes incendios que giraban en el vacío, que se rompieron por las siluetas de las naves de guerra destrozadas.

Poco a poco, logró controlar el giro, utilizando la matriz de los propulsores apenas funcionales de la cápsula. Respiró hondo tratando de orientarse. Una enorme pared de metal rojo oxidado, que se encogía mientras la cápsula se impulsaba más allá de su antiguo hogar, se alejó de él.

Vio los iconos del Grupo Memnos y las marcas de los antiguos gremios de las rutas de embarque imperiales, todos perforados por puntos de fuga de plasma.

Entonces, el Terce Falion explotó.

El impacto fue inmediato: una ola de metal inmolado que salía del epicentro y bloqueaba todo lo demás en un vórtice de escombros giratorios. Cario tuvo tiempo de apoyarse contra la jaula de retención antes de que las olas de proa se estrellaran contra la cápsula y la enviaran de nuevo a la deriva, golpeada contra las ardientes columnas de gases sobrecalentados. Aunque Cario no podía saberlo, todos los cargueros pesados del convoy se habían preparado para que explotaran a la vez, lo que convirtió toda la fila de enormes naves en soles en miniatura. Parecía que el espacio se prendía, se enfurecía, se transmutaba en una tormenta creciente de calor, luz y velocidad desgarradora. Todo lo que veía a través del visor real eran masas rojas y naranjas precipitándose. Los buques de carga habían sido descomunales, mucho más grandes incluso que las poderosas naves de la legión, y sus últimos estertores eran como el final de los mundos.

Para cuando el peor de los tumultos se había extinguido, la cápsula de Cario había sido arrojada lejos del núcleo de la esfera de batalla, con los visores resquebrajados y los propulsores quemados. A pesar de su fuerte revestimiento, había absorbido la peor parte de las ondas de choque y las runas de advertencia parpadeaban dentro de la estrecha cámara, lo que hacía que se distinguieran las muchas formas en las que la estructura había sido dañada.

—Soberano —dijo a través del comunicador, preguntándose si la nave aún funcionaba.

Durante un tiempo, tan solo un siseo respondió a la explosión del comunicador. Más tarde, después de varios intentos más, se abrió la conexión.

—Tenemos tu posición, prefecto —⁠dijo la voz de Harkian.

Cario dejó caer la cabeza con fuerza sobre el collar metálico de la jaula interna.

—Estado. ¿Cuál es el de las fragatas?

—Una destruida. La otra dañada.

Cario sonrió con frialdad. Él sabía, sabía, que el guerrero armado de acero había regresado a la que había sobrevivido.

—¿Cuál es su identidad?

—La Kaljian, señor.

—¿Retuvimos alguno de los camiones?

—Negativo. Tres naves perdidas en las explosiones. Aún no se ha estimado la cifra de víctimas.

—Kaljian. Registra el nombre y dile a cada escrutador del futuro que busque su marca en el éter. Que se sepa que existe una deuda de honor con todas las hermandades que solo será satisfecha con su destrucción. Invoca a todos los apotecarios y diles que conciban agonías.

Hubo una vacilación al otro extremo.

—Así se hará, señor.

—¡Volveremos a vernos! —gritó Cario con fuerza, aunque ya no le hablaba a Harkian.

La cápsula de salvamento giró más adelante, llevada por el impuso. Él estaba intacto. Su espadón estaba intacto.

El enemigo había sido vencido, pero aún no estaba muerto. No se podía permitir que eso siguiera siendo así, todo tenía que completarse antes de ceder ante los susurros del destino de la legión.

Distinguió a medias la visión de sus sueños, ahora mucho más fuerte, con lascivia y con seguridad. Se veía fortalecido por esto y utilizó cada uno de los contratiempos para defender el caso de la sublimidad.

Cario cerró los ojos. Entró en la meditación de combate diseñada para drenar su ira y restaurar el buen dominio del duelista. Practicó lo que había hecho, visualizó dónde había errado y decidió aprender de sus errores para volverse más incisivo, controlado y cada vez más perfecto. La cápsula siguió más lejos, girando como un casquillo en el violento abismo.

—Volveremos a vernos —aseguró Cario, sabiendo que era cierto.

Sensación.

La prisa, el oleaje, la ira, la alegría, la infinidad de ella.

No había palabras, imágenes, ni posibilidad de explicar la plenitud. Todo lo que había que hacer era vivirla, dejar que el diluvio corriera por tus venas y llenarlas con el fuego del dolor, la alegría y el olvido.

El dolor nunca se fue. Aumentó, se volvió insoportable, tanto que sus gritos se convirtieron en gritos reales, echaron a volar de unos labios destrozados y nacieron de unas sangrientas cuerdas vocales. Pero eso no importaba, porque el dolor era lo que le recordaba que seguía vivo, y el frío entumecido del más allá había sido escupido para otra vida. Cada respiro que tomaba era testimonio de aquello. Lo revindicaba, lo hacía más grande, alimentaba el horno del infierno que se había encendido en sus hinchados y tensos corazones.

Eidolon se adentró en la batalla. Cada barrido del martillo de trueno, cada explosión creada cuando su cabeza de metal golpeaba y mataba, cada retroceso del pesado mango cuando rompía el hueso y la armadura; todo ello redundaba en la mezcla de la pura experiencia.

Y él quería más.

Más.

Siguió hacia delante con gran estrépito, su visión era un torbellino de color. Las extremas corrientes que embestían sus devastados sentidos la habían vuelto irregular y dejado completamente desprotegida. Sentía cómo su cuerpo mortal operaba mucho más allá de sus tolerancias originales genéticamente mejoradas. Los estimulantes de Fabius corrían ahora por su sistema. Algún día lo matarían, si no lo hacía el enemigo. Pero, de todos modos, le encantaba lo que le hacían.

Ese fue su premio. Las miles de agonías de su nueva existencia se vieron recompensadas por esos momentos. Fulgrim no había sido tonto. No había sido débil ni había sido engañado. Lo había visto antes que ningún otro: el horizonte de la experiencia que se extendía mucho más allá de lo que las mentiras de la Unificación los habían preparado. La humanidad había sido creada para desbloquear esto, para rehacerse, crecer y asumir la responsabilidad de algo mejor. Si bien los destinos más oscuros eran crueles, también eran los altares de la creación, pues convertían receptáculos de carne pobre en vehículos para nuevas y dinámicas deidades.

«No nos estamos degradando», pensó Eidolon mientras la cabeza de su martillo giraba y arrasaba contra el pecho de un aturdido legionario de los White Scars. «Esta es la perfección que siempre nos negaron». La sangre salpicó las lentes de su casco, lo que hacía que viera el mundo cubierto de una película carmesí. Podía olerla por sus ensanchadas fosas nasales. Rica en hiperadrenalina y llena de nutrientes. La materia del genio biotecnológico del falso emperador.

«Estamos mejorándolo». Eidolon soltó una carcajada cuyo sonido fue suficiente para romper el cristal y abollar el plomo. «¡Estamos mejorándolo!».

Avanzó dando tumbos, sonriendo ampliamente, superado por la marea de emoción. Una vez liberado, innumerables posibilidades sensoriales envolvieron casi todo lo demás, y tuvo que luchar para mantener su comprensión sobre el aquí y el ahora.

El muro de ruido se estaba haciendo añicos, desgarrado como una gran cortina. Algo se oponía al Aura de los Kakophoni, reduciendo sus límites y empujándola hacia atrás.

Eidolon parpadeó con fuerza para obligarse a recuperar el control sobre sí mismo. Vio guerreros exterminadores blindados avanzando hacia él, flanqueados por tejedores de la disformidad en armaduras color hueso pálido. Vio energías descontroladas atravesando sus vasos sanguíneos, los cuales brillaban como el fósforo en la oscuridad.

Son poderosos, observó, recordándose a sí mismo no sorprenderse. Los chamanes de los White Scars eran poderosos, como los lectores de runas de Fenris, solo que más honestos.

—¡Volved! —gritó, y el mundo ardió con la gloria de su alarido de muerte.

Y, sin embargo, siguieron adelante, resistiendo el huracán de destrucción que causó el estallido psicosónico, acercándose a él, envueltos por las artes de su extraña magia y la física majestuosidad de su armadura de combate.

El más grande de los luchadores llevaba un yelmo de dragón de cresta dorada, que, a ojos de Eidolon, estaba vivo, chasqueaba la mandíbula y tenía una mirada dorada que resplandecía. Ese, más alto que todos los demás y que luchaba con una corona de belleza, resistió la tempestad de sonido como si hubiera nacido para ello, mientras su larga espada curva ardía reflejando las llamas.

Eidolon se echó a reír. Era vagamente consciente de que sus hermanos se lanzaban de lleno a la lucha, de que las dos élites de la legión luchaban entre ellas. La armadura pesada resonó a causa del impacto del acero prensado contra el aire gaseoso producido por la atroz liberación de éter. Les rodeó una magia descontrolada que estallaba al impactar contra las oleadas de gritos demoníacos.

Su enemigo lo esperaba manejando su espada curva a través de aquellos que se enfrentaban contra él con una perfección casi despreocupada. Había algo llamativo en esos movimientos, una libertad que ninguno de los nacidos en Chemos se habría permitido.

Eidolon levantó su martillo, midiendo las distancias a través de la niebla de ruido y color. Las distorsionadas lecturas tácticas le revelaron la gran batalla que se desarrollaba en los muelles. Escuadrones enteros en llamas, cañoneras derribadas, bípodes aniquilados.

La ofensiva se había estancado. El asalto se fue hundiendo en el fango de un combate atrincherado. Este enemigo no tomó la Piedra Angular. A pesar de toda su agresividad, no poseía el número de efectivos suficientes. Era solo cuestión de tiempo antes de que se vieran forzados a retirarse. Eidolon sintió cómo sus labios se agrietaban al sonreír.

—¡Ha sido un valiente intento! —⁠gritó⁠—. Sin embargo, aquí has perdido el rumbo.

Su enemigo no dijo nada. Estandartes de oración arremetían contra su armadura de marfil mientras volvía al ataque. Tan rápido, tan libre. Se encontraron. Eidolon levantó la cabeza de su martillo para enfrentar el inminente ataque y las dos armas chocaron de lleno una contra la otra. Se tambaleó hacia atrás, seguido de la espada salpicada con fuego. Gritó de nuevo, haciendo temblar el aire, pero el luchador del casco de dragón lo atravesó. Sus armas se balancearon y chocaron entre sí una vez más.

Esta vez, el impacto lo lastimó. Eidolon cayó hacia atrás y su visión se tornó borrosa. Intercambiaron más golpes, golpes capaces de romper la tierra, que destrozaron la cubierta que les rodeaba, que abollaron la arcaica armadura y que crearon ampollas a la ardiente atmósfera.

—No escaparás por la Puerta de Kalium —⁠escupió Eidolon, saboreando su propia sangre junto a la de aquellos a los que ya había matado⁠—. Esa puerta está cerrada para ti.

Siguió sin recibir respuesta. El guerrero del casco de dragón se alzaba sobre él.

«Se vuelve, golpea, se retira y se vuelve de nuevo. Es asombroso». Eidolon retrocedió obligado a retirarse por los golpes, incluso cuando sus tropas se mantuvieron firmes. Quizá, después de todo, el asalto solo había valido para eso: para que acabaran con él de nuevo, para privar a la III Legión de su mayor mente táctica.

El martillo y el tulwar chocaron el uno contra el otro, temblando a causa de los golpes y rociando descargas de disruptor en todas direcciones. La pechera de Eidolon se agrietó y expulsó ruido blanco de los amplificadores dañados. Cayó de rodillas, observando cómo el guerrero del casco de dragón se acercaba para acometer los últimos golpes.

Cuando la sombra del enemigo cayó sobre él, Eidolon lanzó una sonrisa irónica. Ser asesinado por dos primarcas, ¿cuántos ostentaban ese honor?

Y, sin embargo, a medida que la tormenta de fuego asoladora aullaba, acrecentada por los gritos de los muertos y los moribundos y sacudida por las explosiones de los morteros y las granadas krak, la verdad se le apareció de repente.

—Pero tú no eres él —dijo, agarrando con fuerza su martillo de trueno⁠—. No puedes serlo, pues yo ya estaría muerto.

Se obligó a sí mismo a ponerse de pie, empujando su martillo frente a él con las dos manos. Las armas volvieron a crujir al encontrarse, mostrando su fuerza desde el aplacado y constante castigo. Esta vez, la desesperación de Eidolon le hizo más fuerte y obligó a su enemigo a retroceder durante una fracción.

La corriente de sensaciones volvió a aparecer, como si le recompensara por su ejecución. Eidolon volvió a reír.

—Entonces, ¿por qué te envió? ¿Acaso no sabes contra quién estás luchando?

Su enemigo redobló los esfuerzos, igualando los golpes enloquecidos, frenéticamente estimulados, con una feroz resistencia por su parte. Poseía la destreza de la velocidad y luchaba con una soltura en sus extremidades que, en cierto modo, le recordaba a los xenos.

—No eres más que uno de sus campeones —⁠carraspeó Eidolon, forzando a su enemigo a retroceder.

Oía parte del creciente volumen de la discordia que lo rodeaba: los Kakophoni estaban forzando a los Videntes de las Tormentas a ceder terreno, justo cuando los Emperor’s Children que se encontraban a lo largo de los muelles recuperaban el terreno fragmentado.

Eidolon asestó un testarazo desde atrás al guerrero del casco de dragón. Alcanzó la máscara dorada y dejó al guerrero tambaleándose. Tomó la iniciativa, golpeando de nuevo la cabeza de su martillo contra su acanalado blindaje.

El tulwar penetró con profundidad en el brazo dominante de su adversario y se lo amputó limpiamente, atravesando la ceramita, pero esto no detuvo el furioso asalto. Eidolon dirigió otro golpe hacia arriba, llegando hasta las rejillas de comunicación del guerrero del casco de dragón. Le arrancó de la cara la máscara de oro y marfil, ahora hecha añicos.

Eidolon arremetió con el guantelete apretado del puño que tenía libre, lo que hizo crujir la cara desprotegida del enemigo. Llovieron más puñetazos, una ráfaga de ellos, contra su cuello, sus hombros y su garganta. Ahora estaba luchando de manera primigenia, con las manos apretadas, desatando toda su fuerza bruta. Lucharon como bestias, y por fin el del casco de dragón cayó, arrastrando las botas por la ensangrentada cubierta.

Eidolon saltó encima de él como un león sobre su presa, empujando su rostro enmascarado contra la ruina en que se había convertido su enemigo.

—Te he vencido, chogoriano —⁠susurró Eidolon⁠—. Una legión sabia se habría rendido hace mucho tiempo.

Parecía que, por primera vez, su enemigo estaba tratando de hablar. La cicatriz que se dibujaba en su mejilla apenas era visible a través de la visera rota.

Eidolon acercó más la cara.

—¿Qué es?

Las palabras se perdieron en un ronco susurro. Eidolon, agotada la paciencia, le posó los dedos alrededor de la garganta y se preparó para apretar.

—Ten en cuenta que el camino de la Puerta está destruido —⁠le advirtió Eidolon tan suave como los implantes augméticos le permitían mientras observaba la espesa mancha de sangre sobre su guantelete esmaltado de color púrpura⁠—. Incluso si te hubieras impuesto aquí, habría sido en vano. Todos los caminos están vigilados, todos los caminos están asegurados.

Aun así, su enemigo trató de hablar. Eidolon apretó más fuerte, exprimiendo vida.

—Has fracasado aquí. Tenlo en cuenta. Has fracasado.

Y después, a pesar de todo, el guerrero habló, forzando las palabras a salir a través de su mandíbula rota.

—Te mantuvo…

Intrigado, Eidolon relajó la compresión.

—Te mantuvo…

Se oyeron estruendos, ecos lejanos de más destrucción. Estaban destrozando los muelles, amarre tras amarre.

—¡Dilo! —bufó Eidolon, manteniendo el golpe de muerte por solo un momento más.

El guerrero de los White Scars logró centrar su mirada en él. Sus ojos marrón claro en medio de las ruinas de su tensa y despellejada cara, que todavía no mostraba miedo y seguía con una serenidad enfurecedora.

—Te mantuvo… lejos de… Herevail.

Eidolon se incorporó de golpe ante esas palabras, lo que liberó su agarre. De repente se sintió inestable, como si el rugido y el eco en sus oídos hubieran confundido su mente.

Conocía ese nombre. ¿Lo conocía? Los estimulantes latían en su garganta impidiéndole recordar. Herevail. ¿Un guerrero? ¿Otro conducto a la disformidad?

Sí, sí. Lo conocía. Un mundo. Pero Herevail, sin duda, no era nada, tan solo un planeta que habían conquistado hacía unos meses. Contaba con suficiente guarnición y estaba asegurado y lejos de las principales rutas de la disformidad. Pero él había estado allí. Se habían extraído los activos del sector, para la respuesta de Memnos, para otras redadas, para esto.

—¿Qué hay en Herevail? —preguntó, agachándose de nuevo, medio hablando al guerrero caído, medio reflexionando para sí mismo. Los borrones de color flotaban ante sus ojos. Alcanzó de nuevo el cuello del guerrero con intención de agarrarlo y levantarlo. Todavía estaba vivo. Podría recibir la absolución mediante un dolor inimaginable para los mortales. Se le podía hacer hablar, incluso ahora.

Sin embargo, justo cuando los dedos de Eidolon agarraron la destrozada gorguera, una onda de choque lo atrapó, lo arrojó lejos y lo condujo a través de los muelles en llamas. Sus botas se hundieron profundamente en los revueltos blindajes de cubierta, mientras él se enderezaba y la cabeza de su martillo de trueno volvía a echar chispas de vida. Se volvió hacia atrás buscando la causa.

A lo largo de la expansión de los muelles nublados por el humo, la batalla se había inclinado a favor de la III Legión. Formaciones enteras de legionarios de los White Scars se retiraban, con el apoyo del fuego de las formaciones de cañoneras que se cernían. Las puertas internas continuaban ardiendo, pero las habían tomado. Más escuadrones tácticos de los Emperor’s Children estaban ahora avanzando, saliendo de los santuarios internos y dirigiéndose hacia el nivel del amarre del vacío.

Un psíquico de armadura carmesí, un bibliotecario de la legión, permaneció ante él manteniendo la posición incluso cuando sus hermanos de batalla retrocedieron gradualmente. El bibliotecario se detuvo sobre el cuerpo del derribado guerrero del casco de dragón, cuyo contorno armado acorazado crujía con la plata de filo negro y cuyos pies estaban firmemente plantados.

—No —dijo el recién llegado—. No es para ti.

Su voz era distinta a la de los demás, pues denotaba cultura, un fácil manejo de las palabras góticas y un acento chogoriano menos pronunciado. Por un momento, Eidolon no pudo situarlo, no antes de que relacionara finalmente la librea de la armadura con su propietario.

—Inesperado —murmuró, reuniendo la energía para el grito mortal que destrozaría la armadura del legionario de los Tousand Sons y chamuscaría su cuerpo en tiras de piel⁠—. Creía que los de tu clase estaban de nuestro lado.

El hechicero no llevaba ninguna arma, pero sus guanteletes chisporroteaban por la distorsión, como si estuvieran medio sumergidos en otro mundo. Incluso en medio de la niebla de estimulantes químicos, su poder era claramente evidente. Se trataba de un brujo de Prospero, de alguna manera transportado desde las ruinas de su mundo natal y ahora luchando en medio de bandas de bárbaros del vacío.

—No le reclames nada —advirtió el hechicero⁠—, o aquí termina tu hilo.

Eidolon se encontró sonriendo incluso antes de que comenzara a moverse de nuevo. El grito mortal se desarrolló en sus cámaras de potenciadores, hinchándose en su pecho y listo para derramarse por la burbuja atmosférica devastada.

—Terminaría de nuevo —le corrigió, inhalando el primer aliento. Pero el hechicero ya se había movido. El gesto fue difícil de rastrear, ya que se había concebido antes de que cualquiera de ellos hubiera hablado, se había preparado fuera del tiempo y se había traído ahora al presente, más rápido de lo que se podría imaginar. Sus resplandecientes guanteletes salieron disparados, absorbiendo la luz y formando parte de la realidad. Eidolon se aclaró la garganta, justo cuando todo explotó. Fue arrojado por los aires y se golpeó la cabeza con fuerza contra el casco interior. Escuchó un nuevo rugido en sus oídos, el trueno de los vientos en movimiento, antes de estrellarse contra la cubierta a treinta metros de donde estaba. Aturdido, levantó la cabeza, intentando encontrar agarre. Había perdido su martillo de trueno y sentía cómo la sangre se le derramaba por todo el caparazón. El visor de su casco se había resquebrajado formando el zigzag de un rayo, lo que hacía que el campo de batalla saltase y se tambalease.

Vio al hechicero una vez más, esta vez solo en medio de un círculo de nada. La explosión psíquica había arrasado con toda una franja del campo de batalla, dispersado a los Kakophoni y convertido los blindajes de adamantium en un paisaje de chatarra en llamas. Las réplicas de su estallido mental seguían palpitando, irradiando de sus apretados puños cual corazones.

Eidolon trató de abrir la garganta, pero las húmedas olas de mero dolor casi le hicieron vomitar. Miró hacia abajo para ver las cascadas de sangre cruzándole el pecho y vio el desastroso estado de su inmaculada armadura. La carne desnuda relucía entre los bordes dentados, pálida incluso a la luz de las llamas de promethium.

Dibujando una mueca de dolor, se puso en pie, justo a tiempo para ver al hechicero teletransportarse con su carga herida, sin duda de regreso al interior de una de las enormes naves de guerra que seguían estacionadas en el vacío sobre la Piedra Angular. A lo largo de los muelles, las formaciones de los White Scars alzaron su vuelo, dirigidas por las naves de desembarco para ponerse a salvo y apoyadas por un continuo aluvión de los numerosos cazas de vacío que atacaban los muelles.

Las fuerzas de la III Legión estaban respondiendo, redistribuyendo las unidades y la artillería para derribar a la mayor cantidad posible. Tuvieron cierto éxito, pues siguieron causando pérdidas serias a sus oponentes, aunque no el suficiente como para detener la retirada.

—A eso se dedican —murmuró Eidolon para sí mismo⁠—. Nunca tienen un objetivo fijo. Vienen y van, como buitres sobre la carroña. ¿Y para qué?

Los informes le empezaron a llegar poco a poco cuando los sistemas de su armadura reaccionaron a la sacudida. Sintió que los estimulantes de combate descendían de golpe ahora que se habían quitado de encima al enemigo.

Konenos enviaba señales. Von Kalda remitía señales. Los cazadores tiraban de la correa e instaban a su amo a darles permiso para perseguir a los salvajes de vuelta en el vacío.

Eidolon lo ignoró todo. Miró por encima de los muelles en llamas hasta donde se alzaba la mole supermasiva de la Piedra Angular, con unas curvas perfectamente construidas. Se imaginaba los miles de almas mortales, aquellas bajo su mando, aquellas que juraron acabar con él, todas atrapadas en movimiento y contramovimiento…

Habían sido todo fintas. Las fintas en Memnos no habían ocultado nada más que más fintas en Kalium. El Khan había mostrado su mano derecha y después la izquierda, pero aun así la espada seguía oculta. Eidolon se lamió los labios y apenas notó el sabor de su sangre excesivamente abundante.

—¿Y qué hay, entonces, en Herevail? —⁠reflexionó mientras los muelles ardían a su alrededor⁠—. ¿Qué puede haber visto allí que yo no haya visto?

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Seis

Seis

A Veil le parecía que llevaba muchísimo tiempo corriendo.

Quizá había estado corriendo toda su vida: primero al huir de su hogar, del que apenas guardaba recuerdos, después de Alatalana, de Terra y, después, de fuese lo que fuese aquello que había salido de las oscuras fauces del vacío y que lo había convertido todo en un infierno. ¡Joder, Veil ni siquiera era su nombre real! Pero Achelieux se lo había puesto, se le había acabado pegando y, en esos momentos, hasta le costaba recordar su verdadero nombre.

Y, a pesar de toda la práctica con la que contaba, a Veil todavía no se le daban bien las huidas.

Estaba mayor y llevaba mucho tiempo con mala salud. Casi no le habían aceptado en el Collegia Immaterium y, por aquel entonces, más en forma que nunca, tonificado en la scholam, curtido gracias al entrenamiento para ser oficial de la auxilia, estaba bien alimentado y en forma. Pero de eso habían pasado muchas muchas décadas. El paso del tiempo había hecho mella en sus pulmones, recubiertos por la suciedad de una docena de mundos que lo destruía por dentro, como el indeseable lastre de una vieja galeaza. Sentía que las toxinas que flotaban en el aire se le acumulaban en el rabillo del ojo, obstruyéndolo, y se preguntaba cómo lo habían sobrellevado Achelieux y los demás. Siempre habían sido muy cuidadosos con su higiene. Tenían que serlo; Veil lo comprendía. Siempre se había esforzado por servirles y, durante mucho tiempo, había pensado que ese servicio que daba era beneficioso, algo de lo que sentirse orgulloso. Veil dejó de correr, se apoyó en las paredes manchadas con algas e intentó recuperar el aliento, pues respiraba de forma entrecortada.

El cielo todavía brillaba con una luz naranja, iluminado por las bombas incendiarias. Podía sentir cómo temblaba el suelo bajo sus pies, el resplandor de las naves aniquiladoras de tierra. A su alrededor, las paredes se elevaban hacia la noche: ríos de lluvia corrían por ellas y los muros apestaban. Ni siquiera conocía el nombre de la ciudad en la que se encontraba y solo habían pasado dos días desde que había descubierto el nombre del principado: Navanda. Cuando lo descubrió, lo acompañaba el destacamento de seguridad o, al menos, aquellos que habían conseguido huir de Vorlax. Habían huido juntos, avanzando durante la noche e intentando fundirse entre la confusión general de pánico y alboroto.

Pero, con una muerte tras otra, el número de miembros del destacamento había ido mermando. Habían muerto tal y como los habían entrenado para morir: lanzándose hacia los brazos del dolor, blanco de los disparos que iban dirigidos hacia él. Los habían instruido a todos muy bien y sentían un fanatismo muy grande en su devoción por la casa. Un poco de ese sentimiento era fruto del entrenamiento, otro poco de la educación recibida, aunque eso no podía bastar. Achelieux había impulsado el amor. De verdad. A veces, podía llegar a ser desconcertante ver lo bien que lo había hecho. Incluso en esos momentos, Veil no podía obligarse a odiarle a todas horas, a pesar de todo lo que había sucedido. Al menos, no a todas horas.

Veil notó que le bajaban las pulsaciones y que el dolor que sentía en la garganta empezaba a mitigar. La lluvia caía desde el cielo, se filtraba por el cuello de su ropa y los temblores se adueñaron de él. Los edificios que veía al otro lado de la calle estaban en ruinas, todavía candentes por las últimas bombas. Los aleros bajo los que se refugió no eran más que las simples fachadas de unos destrozados cascarones vacíos. Allá donde mirase todo estaba vacío, hueco o servía de hogar para los atormentados o los desfavorecidos.

Durante los últimos días, cuando los avisos del Administratum habían dado paso a la orden de abandonar los centros urbanos, había visto unas columnas de refugiados que emprendían rumbo al norte y se había preguntado cómo iban a sobrevivir allí fuera, en las inmensidades rocosas del planeta, donde el aire era un caldo de toxinas y la tierra abrasaba por la radiación. Antes de marcharse, Pieter Achelieux había dejado orden explícita de que, costase lo que costase, debían permanecer en sus puestos. Habían confiado en Pieter, pues era un Achelieux, no uno, sino el Achelieux, y no se habían movido de sus puestos hasta mucho tiempo después de que los cuernos de comunicación dejasen de sonar y cuando el bombardeo orbital ya estaba en marcha.

Era demasiado tarde para huir pero, de todos modos, lo habían intentado.

Veil empezó a tiritar. Entrar en calor era imposible. Llevaba tres días sin comer y la fétida agua de lluvia lo estaba haciendo enfermar. Se alejó de la pared y se lanzó de nuevo a las calles. Algunas de las lámparas de sodio todavía funcionaban un par de metros hacia el sector industrial, y Veil esquivó los sucios focos de luz que emitían.

Los había visto con sus propios ojos, un par de días después de los primeros asaltos. Para entonces, la mayoría de las ciudades estaban en llamas y las zonas suburbanas habían quedado reducidas a escombros y escoria. Unos generadores de escudos de vacío habían protegido las torres centrales y, por ello, las tropas enemigas habían aterrizado en el planeta para destruirlas. Habían descendido del cielo en unas cápsulas doradas para aterrizar en el centro del mundo. Unos monstruos habían salido de esos cofres: unos Space Marines, los ángeles de la muerte, idénticos a los que había visto de lejos en los días de ceremonia ataviados de diferentes colores.

Pero, esta vez, llegaron con armas listas para desatar su furia no contra los enemigos del Imperio, sino contra ellos, los civiles.

Lo peor de todo había sido el ruido; todo el mundo estaba envuelto en una fuerte oleada de chillidos, risas y rugidos enloquecidos. Había presenciado cómo el rococemento estallaba convertido en polvo por el estruendo y había sido testigo de cómo a algunos hombres les salía sangre de los tímpanos reventados, con los ojos llenos de espanto y la boca abierta por la impresión más pura y absoluta.

Para entonces, todos habían desobedecido las órdenes de Pieter. Habían desmantelado el cordón de seguridad y habían echado a correr por sus vidas. Los equipos de seguridad los habían acompañado: treinta soldados para los maestros superiores, veinte para el cuadro técnico. El propio Veil había mandado sobre cuarenta de ellos, todos comprometidos a defenderle hasta el final. Los había visto perecer, a la mayoría de ellos, durante los primeros enfrentamientos con armas al salir de Vorlax. Entonces, solo uno de los legionarios los persiguió, arrogante y confiado en su invulnerabilidad; avanzaba por las incendiadas calles con gran estruendo, acechando a su presa.

Horaff, el comandante del destacamento de seguridad, se había llevado a la mitad de sus hombres, a los mejor armados, los mejor protegidos, para acabar con él.

Veil había intentado disuadirle.

—No podréis detenerle —había dicho⁠—. No a uno de ellos.

Horaff había asentido, perfectamente consciente de la situación.

—Lo detendremos, maestro. Le daremos tiempo para marcharse. —⁠Es mejor huir.

—Coge los transportes gravíticos hacia el oeste. No sigas a las masas. Derribaremos esa atrocidad. Restauraremos el orden.

«Derribaremos esa atrocidad».

Se preguntaba si Horaff había hablado en serio. El último recuerdo que tenía del comandante era el momento en el que él y sus hombres salían corriendo hacia las sombras, decididos a abatir al monstruo que los perseguía, seguramente conscientes de que intentarlo era inútil.

Veil no había hecho otra cosa más que seguir corriendo. Ni siquiera había oído los gritos. Se había marchado con el resto del destacamento, que, tras la partida del comandante, lideraba su oficial subalterno, Ariet, una mujer fornida con voz y ademanes de matona. Para cuando llegaron a los búnkeres de los transportes gravíticos, la mayoría de los más grandes habían partido o habían sido destruidos. Ariet había tomado uno por la fuerza, había echado a los aterrorizados pasajeros a punta de carabina y lo había empujado a bordo del transporte. Entonces, habían partido; habían atravesado las inmensidades rocosas a toda velocidad. Al menos, Horaff había cumplido su promesa: les había dado tiempo.

Después de su huida, habían viajado de una ciudad a otra, en un intento por mantenerse por delante del tsunami de destrucción. Los monstruos no dejaban de pisarles los talones, salvajes, destrozándolo todo. Jamás pudo ser capaz de encontrarle la lógica a su actitud: no estaban allí para conquistar el mundo, solo para aniquilarlo. Veil había visto cosas terribles: poblados enteros con sus habitantes destripados y abandonados al aire libre para morir; la sangre que corría y le llegaba hasta los tobillos a través de los enfangados niveles de las espiras de las ciudades colmena en llamas; los eternos chillidos que resonaban durante las largas noches, unos sonidos que ni siquiera un animal podría emitir.

Pieter debería haberles avisado. ¿Había sido consciente de lo que se les avecinaba? Era muy difícil creer que no. Siempre les había dado la impresión de que lo sabía todo.

—Pronto, todo colapsará —le había dicho a Veil una vez, poco después de que hubiese empezado su trabajo⁠—. El sistema es inestable. No creo que él pueda controlar todos los elementos.

Veil no había entendido las palabras del Achelieux, pero había aprendido que nunca tenía que preguntar. Pieter podía ser inescrutable; ese era el precio que tenía que pagar por su genialidad, pero, además, había cultivado el aura.

En aquel momento, al cabo de veintisiete días, notaba que una presencia le seguía. Había empezado a escuchar con atención los pasos que resonaban a su espalda. En esos momentos en que estaba solo, no tenía nada que se interpusiese entre los monstruos y él, ni siquiera a Ariet, que había sido la última en morir por protegerle.

Le había costado mucho seguir corriendo con el sonido de los gritos de la mujer retumbándole en los oídos. Los monstruos no se contentaban con matarte. Profanaban todo lo que tocaban. Algo horrendo les había pasado, algo que provenía de los mayores abismos de las pesadillas de las especies, y el cáncer se propagaba tras su paso. Herevail siempre había sido un lugar duro en el que vivir. Pero, en aquel momento, era un purgatorio en vida.

—Maldito seas —susurró Viel en voz baja; se ajustó con fuerza la capa mientras pensaba en Pieter. Seguro que lo sabía. No existían los secretos para hombres como él: se los comían y tomaban como los seres inferiores hacían con la comida y el agua.

Entonces, echó a correr otra vez, escabulléndose a toda prisa por las calles vacías, que ya solo servían como hogar para los ecos de los antiguos gritos. Veil era consciente de que estaban a apenas un par de pasos por detrás de él y, además, también sabía a ciencia cierta que no tardarían en atraparle.

El día dio paso a la noche, pero apenas se notó la diferencia. La destrucción orbital de la magnitud de la que había asolado Herevail bloqueaba la llegada de los rayos del sol, astro que quedaba oculto tras un banco de nubes negras como el hollín que se extendía de un horizonte a otro. Al final, Veil se resguardó dentro de la estructura de un viejo matadero, que tenía el suelo resbaladizo con lo que deseaba que fuesen los restos de las antiguas prácticas que se llevaban a cabo allí.

Veil no dejaba de tiritar y se puso de cuclillas, apoyando los codos sobre los muslos. La ropa que vestía no estaba diseñada para el invierno eterno que había empezado con la guerra y, de todas formas, estaba hecha trizas. Mientras le castañeaban los dientes, el maestro observaba el suelo desierto del matadero. Una luz tenue, con tintes anaranjados, se colaba por las destrozadas ventanas y alumbraba el contorno de las pesadas máquinas ya oxidadas. Era difícil imaginarse que alguien pudiese utilizar esas máquinas en aquellos momentos, aunque apenas un mes atrás todo el complejo bullía de actividad y los empleados trabajaban a toda velocidad: absorbía los esfuerzos de los miles de sirvientes y producía los paquetes de nutrientes para millones más.

Sintió un poco de calor en la sien y reconoció los primeros síntomas de la fiebre. Viajar a la intemperie estaba acabando con él más rápido de lo que lo harían sus perseguidores, y eran pocos los recursos que tenía para evitarlo. No era un soldado de verdad, a pesar del entrenamiento que había completado hacía casi media vida. No le había ido bien al rebuscar en la basura; le dolía el estómago por el vacío que sentía y la boca seca estaba a punto de estallarle de dolor.

Necesitaba dormir. Sintió cómo le sobrevenía el gran peso del cansancio, que competía con el frío en una lucha por adueñarse de su cuerpo. Si se dormía, sabía que soñaría. Eso era casi lo peor de todo: vería los rostros de todos aquellos que estaban muertos. Sin duda, todos los acólitos habían desaparecido, así como la guardia de la Casa Achelieux, todos los siervos que trabajaban para ellos… Achelieux les había contado que habían llegado a Herevail tres años atrás para liberarse de la opresión de la Nobilite, de sus agentes y de sus perniciosas contiendas. Habían llegado al planeta para dedicarse a asuntos de suma importancia, en los que el aislamiento era una ventaja.

Cuando empezaron a caer las bombas sobre el planeta, por un momento a Veil se le pasó por la cabeza que podía tratarse de un plan de Pieter, el resultado de una de sus profundas investigaciones. Para entonces, ya había pasado mucho tiempo desde que Pieter se había marchado del planeta, pero habían esperado que regresase a su hogar. Tenía que regresar, era fundamental. ¿Les habían gastado una broma? ¿Estaba muerto? ¿Estaba detrás de todo lo que había pasado? Con él, uno nunca podía estar seguro.

«Solo nosotros podemos ver el mundo tras el velo», recordó Veil, recitando las palabras que les habían inculcado en la Casa Achelieux. «Sentid compasión por aquellos que no pueden hacerlo. Pero no los menospreciéis. Nosotros somos sus guías».

Ya no podía contener los escalofríos que le recorrían el cuerpo con un ritmo discordante que le atravesaba las llagas abiertas que tenía en la espalda. ¿Qué había pasado? ¿Qué había provocado que las legiones del Emperador se volviesen contra los mundos que habían forjado para la humanidad? De todo lo que estaba ocurriendo, era frustrante saber que la muerte lo visitaría antes de que pudiese buscar las respuestas y antes de que hubiese tenido la oportunidad de cumplir con su objetivo. Un hombre podía aceptar su propia muerte, sobre todo uno que había vivido tanto tiempo y había visto tantas cosas como él, si tan solo conocía el porqué de su llegada.

Veil se ajustó más la ropa. Al hacerlo, el cielo, que se oscurecía cada vez más, estalló de nuevo en unos rojos rayos apagados. Sintió que la tierra temblaba y oyó el lejano estruendo del aterrizaje de las cápsulas. Qué raro. Había creído que el enemigo ya había enviado al planeta todos los efectivos necesarios. En Herevail apenas quedaba algo de valor que pudiesen matar; enviar a más verdugos para prolongar la era de terror parecía un simple vicio.

Se permitió cerrar los ojos un momento. Los lejanos temblores no cesaron. Aquellos ataques eran como las últimas puñaladas que se asestaban en un cadáver todavía fresco: carecían de sentido, pero seguían, una y otra y otra vez, e impedían que el maestro pudiese sumirse en el sueño que necesitaba.

Pero uno no podía dormir si aquellos sonidos le retumbaban en los oídos. Eran los percutores golpes del destino. Marcaban el fin de las viejas visiones, aquellas que se habían alimentado durante siglos antes de que el maestro naciese. Conocía algo de ellas; otros sabían más. Quizá por eso los legionarios habían llegado a Herevail. Quizá los habían enviado para castigar la ambición.

De todos modos, todo había desaparecido. Habían arrasado con todo.

—No los menospreciéis —dijo en voz baja, casi sin emitir sonido alguno, mientras el sueño se apoderaba de él y el maestro intentaba relajar la mandíbula congelada, para entender, para perdonar⁠—. Nosotros somos sus guías.

De repente, se despertó.

Al mover los hombros, unas punzadas heladas le recorrieron la encorvada columna. Veil abrió la boca con mucho cuidado mientras pasaba la lengua por las resecas encías. Despacio, muy despacio, se estiró. Al final debía de haber perdido la conciencia la noche anterior, mientras se respaldaba contra la pared metálica, encorvado con el cuerpo en tensión.

La luz apenas había cambiado; quizá el cielo estaba un poco menos nublado que el día anterior. Unas débiles sombras surcaban el suelo del matadero, proyectadas por los gigantescos procesadores que lo rodeaban y se alzaban como si fuesen centinelas. Estaría amaneciendo. Podía sentir el ligero cambio del aire; el suave aumento de la temperatura, la opacidad del final de la noche.

Veil intentó ponerse en pie, entre tumbos, y el dolor que sintió en las articulaciones provocó un sonoro gruñido que emergió de su interior. Entonces, se quedó helado, escuchando con atención a su alrededor. Algo se había movido al mismo tiempo que él.

Esperó inmóvil, respirando con suavidad, con todos los sentidos alerta mientras los latidos de su corazón resonaban con un ruido sordo.

Ningún otro sonido rompió el silencio del amanecer. A través de los marcos dentados de las ventanas hechas añicos, Veil pudo ver cómo las nubes que cubrían el cielo pasaban a toda velocidad por el exterior del matadero. Al otro lado del pasillo de la sala, un lumen roto titilaba a ratos. Con mucho cuidado y gran esmero, apoyó un codo en la pared y se impulsó hacia delante para ponerse de cuclillas. Podía notar que el sudor empezaba a acumulársele en las palmas de las manos.

Ladeó la cabeza y aguzó el oído. No podía localizar el sonido que pensaba que había oído; un apagado bramido mecánico, casi inaudible, que cesó al instante.

Empezó a avanzar muy despacio y se irguió todo lo que pudo. Tenía las piernas entumecidas —⁠la sangre volvía a correr por ellas con lentitud⁠— y el aire glacial lo hizo estremecerse de nuevo. El maestro apretó los dientes.

La noche anterior había logrado llegar hasta las afueras de la ciudad. Ariet le había recomendado que no dejase de caminar, que siguiese más allá de las vallas de radiación, hacia las inmensidades que se extendían más allá. Su destino no le vendría bien a su precaria salud, pero tampoco lo harían los monstruos de los que huía. Quizá podría conseguir sobrevivir un par de días más. No le había preguntado si esa solución era mejor o peor que una muerte rápida en la ciudad, ni tampoco qué sentido tenía prolongar su existencia por solo un par de días más.

Al final, todo era cuestión de instintos.

Seguir. Seguir con la respiración agitada, conseguir evitar que el frío minase sus fuerzas y lo convirtiese en un cadáver.

Con mucho cuidado, Veil se acercó a la puerta de salida del matadero y escudriñó con gran atención la oscuridad que lo envolvía, arrimándose a las profundas sombras de las torres de procesadores. Cuando sobrepasó el umbral de la puerta, lo suficiente alta y ancha para que pudiese pasar un tractor oruga gravítico de los núcleos de distribución, las afueras de la ciudad se extendieron desde su posición; un batiburrillo de casas de baja altura e industrias, cuyos perfiles se veían borrosos por la neblina del nuevo amanecer. El cielo anaranjado se desgarraba como una herida. Del este, oscuro y yermo, se elevaban unas finas columnas de humo, que se enroscaban como si fuesen serpientes.

Con mucho sigilo, salió de su refugio, sin dejar de observar las calles que se abrían ante él. La más ancha de todas descendía por una larga pendiente, flanqueada por unos almacenes abandonados, vacíos, y un hilo de agua oleaginosa que cruzaba todo el largo del camino. Otras calles se bifurcaban hacia el laberinto de pasajes de tránsito entre bloques. Eligió una de las calles más pequeñas, pues, al menos, en esos caminos podría encontrar algún refugio o escondite, aunque impidiesen que el calor de los rayos del sol le calentase la congelada espalda.

Y, entonces, al emprender la marcha, oyó el bramido mecánico de nuevo, pero, esta vez, bastante más cerca de él. Se quedó bloqueado. Movió la cabeza hacia todos lados y descubrió aquello que había temido encontrarse desde que se había marchado de Vorlax.

Estaba a unos veinte metros de distancia, observándolo. Era enorme, mucho más grande de lo que el maestro se había imaginado. La armadura era morada y dorada, con una configuración Mark II convencional y lucía la iconografía habitual de la III Legión. Los restos de sus asesinatos cubrían toda la coraza y se ceñían a ella como si fuesen puntos de sutura. El sonido que Veil había oído antes provenía de la mochila de energía de la armadura y resonaba de forma esporádica; la mochila encorvaba la espalda del monstruo, que luchaba sin casco, por lo que su pálido y enfermizo rostro quedaba a la vista.

No se movió. Solo lo observó, con una sonrisa de ansiedad dibujada en el rostro. Su mirada, del negro más puro, provocó que a Veil le entrasen ganas de gritar sin cesar hasta que se le destrozase la garganta y la vomitase.

Sin saber bien cómo, haciendo acopio de unas fuerzas que pensaba que ya había perdido tiempo atrás, Veil consiguió echar a correr. Con mucha torpeza, se escabulló hacia el callejón más cercano, mientras el corazón le martilleaba en el pecho. Oyó que el monstruo salía tras él: sintió las pesadas pisadas del legionario sobre el polvo, unas zancadas relajadas, y un ronco silbido que se le escapaba entre los dientes.

Veil miró a su alrededor con frenesí, en busca de una salida, de algún agujero por el que pudiese pasar. Lo único que vio fueron unas lisas paredes de rococemento, algunas derrumbadas, pero la mayoría carbonizadas a causa de los incendios pasados. Las ventanas vacías se sucedían unas a otras y daban a las habitaciones de unas casas deshabitadas. Veil creyó oír más estallidos que provenían de la ciudad, a lo lejos, y más estallidos de municiones que se disparaban.

«Hay más —pensó con amargura—. Por el Paternova, hay más…». Llegó al final del callejón y, allí, el camino se desviaba a la izquierda entre dos torres de viviendas que se tambaleaban, hechas pedazos por las bombas. Veil pudo sentir la respiración del monstruo detrás de él. Impulsado por el miedo, el maestro giró corriendo la esquina del callejón a toda velocidad y casi se estrelló contra la pared opuesta. Trastabilló y se raspó las rodillas al caer contra el suelo.

Un guantelete se apoyó sobre su hombro y lo sujetó. Incluso a través de la tela de sus vestiduras, el tacto del guantelete se parecía a la picadura de un insecto, y Veil lanzó un grito.

El monstruo lo atrajo hacia sí, lo levantó del suelo y lo giró para que quedase de cara a él. Veil se vio con la mirada fija en el rostro destrozado de la criatura. Todavía podían verse vestigios de la antigua humanidad de la criatura, pero unos sacos latían en el cuello del monstruo, traslúcidos y temblorosos. Los ojos del legionario eran como dos abismos de vacío. Su aliento era dulce, tanto que hasta daba asco, y a Veil le entraron arcadas.

—Otros te ayudaban —dijo el monstruo y lo apretó con más fuerza⁠—. ¿Por qué? ¿Quién eres?

Veil habría contestado. La voz de la criatura le atravesó el cuerpo y aplastó la poca voluntad que le quedaba de oponer resistencia.

—Soy…

Fue la única palabra que consiguió articular. De repente, el mundo estalló en una cortina de un resplandor dorado que lo lanzó despedido hacia el aire. Veil aterrizó con fuerza y sintió que se le rompía la clavícula. Una gran sensación de mareo se apoderó de su cuerpo y el maestro se tambaleó sin poder ver con claridad; solo podía percibir el contorno desdibujado de unos movimientos entre la cegadora luminiscencia. Tuvo la vaga impresión de que un monstruo casi del mismo tamaño que su enemigo caminaba por el manto dorado de luz, revestido con una armadura de color marfil. Las dos criaturas se enfrentaron y sus ataques provocaron que el polvo saltase y se esparciese por el lugar.

Veil intentó alejarse de allí a gatas, pero el dolor que sentía en el cuello se volvió insoportable y se hizo un ovillo sin dejar de temblar. Por fin, el primer monstruo acabó aplastado al otro lado de la calle, con la armadura abierta y rota, sin dejar de crujir, con un cegador halo dorado. La segunda criatura se acercó a su enemigo con grandes zancadas para liquidarlo; sostenía un bastón coronado con una calavera y adornado con tiras de cuero. La base del bastón se estrelló contra el cuello del monstruo y le perforó los sacos de carne; el ataque hizo que la criatura cayese contra el polvo. Los guanteletes se aferraron al bastón durante un par de segundos más, con furia pero impotentes. La vida se esfumó del monstruo y la maltrecha criatura murió en una desastrosa mezcla de sangre y líquido transparente, mientras maldecía en un idioma que Veil no comprendía. El maestro sintió que estaba perdiendo el conocimiento. El dolor era abrumador. El corazón le latía descontrolado, a la misma velocidad a la que se mueven las alas de un pájaro encerrado. Cuando sintió que una mano se apoyaba sobre su hombro, su primer instinto fue apartarse, pero hasta ese movimiento era demasiado para él. Alzó la mirada y descubrió, con asombro, un rostro humano, semioculto bajo un reinhalador. Era una mujer, mayor, con el pelo canoso apartado del rostro, delgada y de facciones delicadas. Veil, en medio de la pelea entre esos seres tan terroríficos, ni siquiera se había percatado de su presencia. Portaba el Aquila en el pecho, prendida al uniforme verde grisáceo que vestían los generales del Ejército.

Parecía preocupada.

—¿Y Achelieux? —preguntó, mientras intentaba evitar que Veil se desmayase⁠—. ¿Dónde está?

Si no hubiese estado tan mal físicamente, Veil se habría echado a reír. «¿Quién sabe? ¿Quién sabe dónde está ese cabrón? Si lo supiese, ¿te crees que seguiría aquí, en este maldito mundo?».

Pero no podía hablar. Se desplomó en los brazos de la mujer. El mareo lo envolvió como si fuese una sábana y sintió que perdía la conciencia. Por un momento, se preguntó si se estaba muriendo. Si era así, quizá habría sido lo mejor. De todo lo que habían estado intentando hacer, ¿qué les quedaba en esos momentos?

Entonces, todo se volvió negro, el dolor cesó y Veil cayó preso de la maravillosa inconsciencia.

Siete

Siete

Shiban se miró los brazos, desprovistos de la armadura e iluminados por la luz de las velas ceremoniales. Los incensarios se consumían despacio en las hornacinas de la sala de duelos, cada uno aromatizado con aceites sagrados. Sostenía el guan dao sin fuerza en una mano, apagado.

El metal centelleaba entre los trozos de músculos expuestos, implantado en los márgenes de su caparazón negro y todavía lleno de tejido cicatrizado. La prenda de vestir suelta que llevaba puesta dejaba a la vista el gran efecto de su potenciación: ya no tenía antebrazos ni pantorrillas; tenía los muslos llenos de pistones y refuerzos y el cuello cubierto de válvulas entrelazadas. Desde las profundidades de la nave, resonaba el estruendo y los rápidos giros de los motores de la Kaljian, que giraban con fuerza para atravesar un éter en el que siempre reinaba el desorden.

En la penumbra colgaban unos estandartes caligráficos, y cada uno de ellos marcaba las batallas que la hermandad había librado. Los nombres consabidos reflejaban gloriosas victorias del pasado que culminaban en Chondax, pasando por la decisiva crisis en Prospero. A partir de ese momento, las marcas hablaban de más derrotas que victorias, o de unos ataques pírricos con los que, al final, no habían conseguido conquistar nada. Observarlos era como observar el lento deterioro de lo que antaño fue un patrimonio salvaje y digno. Los estandartes podían haber sido creados con casi el mismo cuidado que en el pasado, pero por aquel entonces ya no tenían tiempo para fabricarlos como tocaba, así que los trazos eran rápidos e imperfectos.

Todo se hacía tal y como siempre se había hecho en el pasado, pero habían perdido su alma. El humo del incensario estaba desprovisto de espíritus y el gélido aire carecía de canciones.

Shiban volvió a mover el guan dao, repitiendo los movimientos que había ejecutado contra el campeón de la III Legión. Ya los había repetido casi una docena de veces, en un intento por descubrir cuál había sido el error que había cometido. Hasta el momento, no lo había encontrado. En pocas palabras, su enemigo había sido mejor: más rápido, más fuerte, más instintivo.

Poco podía aprender de ese enfrentamiento, salvo un reconocimiento de debilidad.

Podía imaginarse lo que habría pensado Yesugei. El Vidente de las Tormentas lo habría fulminado con una mirada de desaprobación y esa simple mirada le habría obligado a regresar a la arena de entrenamiento, una y otra vez, hasta que corrigiese el error. A Qin Xa jamás lo habrían vencido con tanta facilidad. Ni a Jubal ni a Jemulan, si hubiese vivido para verlo. Hubo una época en la que Shiban había aspirado a igualar las hazañas de aquellos nombres, a convertirse en uno de los grandes miembros del ordu. Prospero había acabado con esas posibilidades y, en cambio, le había llevado los Grilletes. Así era la guerra, así era el azar, y ya no había ningún premio que desenterrar del fango.

El guan dao giró en la oscuridad y atravesó el aire. Shiban entró en combate y, gracias a los recuerdos, se enfrentó a un enemigo a quien ya no tenía delante. Años atrás, se había pasado horas haciendo lo mismo en Chogoris, con enemigos sacados de los archivos. Por aquel entonces, los golpes de su espadón habían sido tan fluidos y precisos como los trazos de su pincel al escribir, una época en la que todavía se atrevía a componer versos a la vieja usanza.

Desde lo ocurrido en Chondax, Shiban no había escrito una sola línea. Hasta donde él sabía, ninguno de los viejos estudiosos lo había hecho. Las palabras ya no estaban allí para ellos.

En esos momentos lo llamaban Tachseer, el Restaurador.

Se había ganado el favor del Khagan y su hermandad había aumentado al acoger a reclutas de otras hermandades de khans deshonrados. Junto con Jubal, Ghinak, Ohg, Yesugei y Qin Xa, había ascendido entre los consejeros del primarca y participaba en el kurultai que trazaba los próximos ataques contra el eterno frente de guerra invasor de Horus. Solo los malditos sagyar mazan habían asumido misiones más peligrosas, y sus pérdidas eran depuraciones.

Ladeó la hoja, asestó un golpe al aire y retrocedió. Shiban se balanceó para compensar cada desplazamiento del espadón. Al arrastrar el pie dominante, se le enganchó uno de los tubos mecánicos del tobillo; no fue más que un microsegundo, apenas perceptible, pero era suficiente.

Mantuvo la posición, mientras calculaba cuán vulnerable lo dejaban esos microsegundos de demora.

«Al menos el armazón de un dreadnought me habría hecho más fuerte —⁠pensó⁠—. Malditas sean nuestras supersticiones».

Poco a poco, se relajó. Los incensarios se consumían y provocaban que los estandartes ondeasen un poco.

Ya no podía hacer nada más. Lo más probable fuese que el campeón de la legión estuviese muerto, en medio del cataclismo del convoy. Claro, esa idea apenas lo reconfortaba, pues habría sido mejor que lo hubiese matado cuando lo tuvo delante, como hacían en las llanuras.

Shiban dejó caer la punta del espadón y se alejó del centro del círculo de duelo. Mientras caminaba, descubrió la silueta de alguien que lo observaba entre las sombras, alguien que rondaba por la sala, fuera del alcance de la luz de las velas, esperando pacientemente a que acabase. Jochi jamás se había contenido; hace tiempo lo habría llamado antes y habría participado en el aprecio del arte del enfrentamiento con la espada.

—Me traes noticias —afirmó Shiban; le costaba un poco respirar y se acercó hasta donde descansaba el cofre de palisandro de su espadón.

—Los oradores de las estrellas han acabado su escrutinio —⁠respondió Jochi, mientras hacía una reverencia⁠—. El Khagan nos ha enviado órdenes: debemos retirarnos al círculo interno.

Shiban asintió. Apoyó el guan dao en el cofre con revestimiento de fieltro y tensó bien las correas de cuero.

—¿Y el resto de los ataques?

—Se han tomado tres convoyes y han sido transportados a la disformidad. En uno de ellos viajaba un destacamento personal, así que hay nuevos reclutas para las tripulaciones de la flota.

—¿Y los demás?

Jochi hizo una pausa antes de continuar.

—Han capturado a Heiyu. Xian Kamag no se ha puesto en contacto con nosotros. Hemos sufrido grandes pérdidas, Khan.

Shiban se dirigió a la salida de la sala de duelo y Jochi avanzó a su lado.

—Así es la guerra —contestó Shiban.

—Ya, pero… —Jochi le lanzó una mirada indecisa⁠—. Hace mucho tiempo que la cosa no cambia, Khan. Hemos perdido la Amujin.

—Hicimos lo que se nos ordenó. Murieron muchos traidores.

—Pero nuestras pérdidas fueron mayores.

Shiban llegó hasta las telas que impedían la salida. Los tenues lúmenes que brillaban al otro lado de estas, en el pasillo, alumbraban el umbral del suelo de papel e iluminaban las líneas y líneas de texto escritas con tinta.

—Ya no nos enfrentamos a xenos. Nuestro enemigo es tan letal como nosotros mismos.

—Khan, tengo que hablar contigo. —⁠Jochi se mantuvo firme, negándose a cruzar la salida. Shiban se detuvo y, después, inclinó la cabeza⁠—: En Prospero, hace más de cuatro años, hicimos un juramento por Terra. Hemos sacrificado mucho por ese juramento. Y, aun así, seguimos aquí fuera, en el vacío, dejándonos la sangre en las espadas de un enemigo al que no se puede derrotar.

Shiban lo escuchaba con impaciencia. Nada de lo que Jochi le decía era una novedad para él.

—Intentamos un amago, un engaño tras otro —⁠continuó Jochi⁠—. Les dejamos pistas y esperamos ganar la más remota ventaja, pero conocen nuestras tácticas. El enemigo tendría que haber tardado muchas más horas en llegar al convoy. Apenas enviaron naves para repeler nuestro ataque y, aun así, fue suficiente para conseguirlo. ¿Cuántos cruceros habremos conseguido desviar de Kalium? ¿Qin Xa ha logrado tomar la Puerta? ¿Lo sabemos?

—Todavía no.

—Los traidores nos superan en número. Son cuatro legiones contra una sola, la nuestra. Así que tenemos que matar a cuatro de ellos por cada legionario que perdemos y ni siquiera eso bastará.

—Conseguimos ralentizar su avance —⁠replicó Shiban.

—Sí, al principio. —A la luz de las velas, el rostro moreno de Jochi lucía tenso, surcado por la consabida cicatriz que lucía en la mejilla⁠—. Sí, lo entiendo. Pero, Khan, ¿crees que ahora también es así? Dime la verdad y yo también lo creeré.

Durante unos segundos, Shiban inspiró. Su opinión, que había llegado a mantener con firmeza a medida que la cuenta de muertes se prolongaba, carecía de importancia. El Khagan había determinado la estrategia que debía seguir la legión y él era el único que podía cambiarla. Incluso aunque las Hordas fuesen machacadas, rechazadas en derramamientos de sangre blanca, no irían en contra de las órdenes de Jaghatai. No se repetiría el mismo error.

—¿Y qué quieres que haga, hermano? —⁠preguntó Shiban.

—El Khagan confía en ti.

—¿Eso crees? —bufó Shiban.

—Dile que…

—¿Que le diga qué? —espetó Shiban y sintió que, al fin, el cansancio hacía mella en él. Se había pasado horas y horas practicando desde lo ocurrido en Memnos. Hacía tres días que no dormía. Ya estaba colérico y esa conversación no mejoraba su estado de ánimo⁠—. Somos legionarios, eso es lo que somos. Nuestro Khagan nos lanza a las fauces de la bestia y nosotros nos alegramos. Estamos rotos y nos reímos al verlo. No tenemos descanso ni respiro y eso nos limpia el alma. Es así. No hay más. ¿O esperas que te encuentre un lugar seguro en el que refugiarte?

Jochi se ruborizó. Por un momento, retorció los dedos, como si los músculos de su cuerpo respondiesen al impulso de desenfundar su arma al instante, de forma instintiva.

—Sabes bien que no es eso lo que busco.

Shiban desvió la mirada y se arrepintió al instante de sus palabras. A los miembros de su hermandad no les faltaba valentía; les había afectado el cansancio que les había embargado con cada retirada. Él había expresado esas mismas dudas en la privacidad de sus meditaciones, aunque se reprendiese después de que los pensamientos se hubiesen formado en su mente.

«Quizá antes habríamos completado el viaje. Hemos esperado demasiado. El enemigo nos rodea, nos muerde los talones. Lo único que podemos hacer es alimentar nuestro odio».

—Se celebrará un kurultai —⁠dijo Shiban⁠—. Las pérdidas quedarán registradas. Cuando llegue el momento, el Khagan gobernará.

Jochi inclinó la cabeza, pero la frustración que sentía no había desaparecido.

—Lo sé, pero aun así… Hay quienes…

Shiban lo miró con detenimiento.

—Dime, hermano. No existen secretos entre nosotros.

—Dicen que los números son muy bajos. Eso dicen los oradores de las estrellas. Ni siquiera podemos sostener nuestro núcleo. Se ha hablado acerca de… cambios.

Shiban analizó a su segundo al mando. Las facciones de Jochi siempre habían sido las de una persona en la que se podía confiar. En Chondax, la última vez que habían luchado con total libertad, su rostro era un libro abierto y tenía tendencia a la risa por la que habían sido famosos en el pasado.

—Aquellos que rompieron el juramento, Khan —⁠dijo Jochi, mientras lo miraba de reojo⁠—. Se los convocará de nuevo.

Shiban lo cogió por el brazo y lo agarró con un puño mecánico.

—Los sagyar mazan pagaron por sus crímenes con la muerte —⁠dijo con un tono de voz grave⁠—. Todos han pagado su castigo.

—No todos.

—¿Cómo lo sabes?

—Se está reuniendo a todos aquellos que todavía pueden portar armas —⁠afirmó Jochi⁠—. A todos.

Shiban esbozó una sonrisa forzada, aunque el resultado final se pareció más a una mueca que a una sonrisa.

—Pues has oído mal, hermano. El éter está turbulento. Los oradores de las estrellas sueñan mal cuando brama la tormenta.

Jochi lo miró con ambigüedad.

—Aun así, se escuchan rumores…

Shiban le sostuvo la mirada.

—Pues escucha lo que te digo yo, tu Khan. ¿Crees que no sé nada de todos esos asquerosos rumores? ¿Y crees, aunque sea por un solo segundo, que les permitiría regresar, a aquellos que se olvidaron de a quién eran leales? Jamás ocurrirá. Mejor morir solo que junto a los sagyar mazan. Jochi bajó la mirada y Shiban lo soltó.

—Pero has hecho bien al comentar tus dudas conmigo —⁠aseguró Shiban, intentando animarlo⁠—. Que sepas que no me estoy peleando contigo, hermano, ni con aquellos que siempre han luchado bajo el símbolo de la minghan, aquellos cuya lealtad no ha flaqueado cuando las mentiras se difundían por toda la flota. Jamás podría. Una vez, en esta misma nave, los dos hicimos un juramento. ¿Te acuerdas? Eso es lo que importa. Jochi asintió.

—Pero aquellos legionarios que rompieron el juramento han sido expulsados —⁠continuó Shiban⁠—. No pueden regresar.

Mientras hablaba, Shiban sintió una fuerte punzada de dolor: una fuerte sacudida de las máquinas del Mechanicum que lo mantenían con vida. Le recordaba lo que le había costado esa traición: su velocidad, su alegría, su futuro.

Muchísimas cosas habían sido destruidas, y los traidores del ordu habían colaborado para que así fuese.

—Así que no regresarán —repitió Shiban y le dio la espalda al círculo de duelo⁠—. Pagarán el precio de su traición. Ten por seguro que si otras almas de nuestro grupo vacilan, yo mismo me encargaré de ello.

Las paredes temblaron con los repetidos impactos laterales. Incluso en las profundidades de la nave de guerra, rodeadas por capas y capas de cubiertas reforzadas, los impactos retumbaban.

Revuel Arvida bajaba a toda prisa por los pasillos del Lanza del Cielo, con el apotecarion como destino final. Todavía le ardían los brazos y las piernas por la descarga de energía de la disformidad. En esos momentos, podía sentir el arranque de energía y era consciente de que lo peor llegaría con el próximo ciclo. Ya le ardían los ojos y los corazones trabajaban a destajo. Lo mejor que podría haber hecho era retirarse a sus aposentos para combatir el cambio, tal y como había aprendido a hacer, poco a poco, en la serena tranquilidad de su santuario, pero las noticias que le habían llegado no podían esperar. Incluso mientras el maltrecho grupo de batalla de los White Scars se abría paso hacia el punto Mandeville, hostigado por la flota de Eidolon, había otros asuntos más urgentes.

Llegó a los portales, custodiados por dos descomunales guerreros del keshig y, con un empujón, pasó por su lado.

En el interior del apotecarion se apiñaban un montón de figuras alrededor de la camilla principal. La mayoría eran mortales que provenían de la tripulación común de la nave. Menos de la mitad eran chogorianos, pues los cambios en el personal especialista en humanos habían sido especialmente drásticos, y en esos momentos la mayoría del personal estaba formado por técnicos que habían recogido de otras legiones y regimientos del Ejército y a quienes habían obligado a trabajar allí.

Jubal Khan estaba en la cabecera de la camilla, sin el casco y con los brazos cruzados. Tenía la cara llena de manchas de sangre y el moño en el que llevaba el pelo recogido le caía sin fuerza sobre los hombros. Namahi, el protegido de Qin Xa y su segundo al mando, estaba allí también, así como otros miembros del keshig y los khans de muchas hermandades. Se apartaron para que Arvida pudiese acercarse y el hombre se inclinó sobre la camilla.

Le habían quitado la armadura de batalla. Su cuerpo quedó expuesto bajo los lúmenes del apotecarion: una masa de carne revuelta y huesos rotos. Tenía el rostro unido por un entrecruzado de alfileres y el interior líquido de unos tubos de nutrientes borboteaba mientras se adentraba en el cuerpo de Qin Xa a través de los desgarros que había tenido que hacerle Jaijan, el apotecario emchi. Habían dejado la armadura amontonada en un rincón, manchada de sangre y hundida, como si no fuese más que chatarra. Sobre ella se encontraba el casco en forma de cabeza de dragón, partido en dos.

A través del único ojo útil que le quedaba, Qin Xa vio que Arvida se acercaba y los regueros de sangre que le adornaban la boca se curvaron en una débil sonrisa.

—Hechicero… —dijo con voz áspera, aunque lo que se oyó fue poco más que un susurro.

Arvida se inclinó algo más cerca de él. Era peligroso utilizar la disformidad tan pronto, sobre todo cuando estaban rodeados de la élite de la legión, pero la ocasión le dejaba pocas alternativas entre las que elegir.

—No te canses —envió Arvida, colocando la voz de su mente en la de Qin Xa⁠—. Vamos a hablar así.

Para ambos, el apotecarion se desdibujó en una neblina blanca y, entonces, se encontraron uno enfrente del otro, con los cuerpos recuperados.

La imagen mental de Qin Xa se echó a reír. Libre de los horrores que sufría su maltrecho cuerpo, su risa sonaba tal y como lo había hecho en vida: sonora, amistosa, prodigiosamente calmada. La risa de todos los miembros de la vieja guardia de las llanuras sonaba igual, aunque Qin Xa fuese el último que quedaba de ellos, a excepción de Yesugei; el último de todos aquellos que habían luchado junto a Jaghatai en Chogoris; se había enfrentado a la Ascensión sobrepasando la edad habitual y había sobrevivido.

—Hemos fallado —afirmaron los pensamientos de Qin Xa, con total naturalidad.

—Era una misión imposible.

—Los habría expulsado de ese lugar. Los habría visto huir, tal como los espantamos en Peressimar.

Habían pasado dos años de esa batalla. Una gran victoria, conseguida gracias a la rapidez y la sorpresa; quizá la última.

—Cumpliste con tu deber, keshiga. Eso es todo lo que querrá saber.

En el paisaje mental, las hoscas facciones se arrugaron en una sonrisa, como si los rayos del potente sol del mundo natal se reflejasen desde la hierba infinita.

—Dirá que es culpa suya. Creerá que nos quedamos demasiado tiempo en el vacío.

Arvida asintió.

—Si hablo con él, le diré lo contrario.

—Tenían todos los caminos vigilados. Aunque hubiésemos querido, no habríamos podido abrirnos paso entre ellos.

—Lo sabe.

—Todos estos años que le he servido, ha sido un primarca justo. Ahora la culpa ya no tiene sentido, para ninguno de nosotros. La búsqueda debe continuar.

—Ravallion dijo que conocía un camino. Por eso lo hicimos. Quizá todavía pueda demostrar que está en lo cierto.

—Sea así o no… —Suspiró Qin Xa para sus adentros⁠—. Hizo el juramento sobre las ruinas del reino de su hermano y eso lo impulsará. Tiene que llegar hasta Terra.

—¿Y si no quedan caminos que seguir?

La silueta de Qin Xa se desdibujó un poco más. El aire que soplaba refrescó y el color del cielo se intensificó hasta adquirir un tono azul oscuro. La sonrisa desapareció del rostro del White Scar y fue reemplazada por un dolor que se acentuaba cada vez más. El alma se estaba separando de sus cimientos, liberándose del cuerpo.

—¿No ves ninguno? Tú eres el escrutador del futuro.

Arvida no sabía qué responderle. Ni siquiera podía ver la maraña que era su propio destino, si no contaba las visiones que le llegaban mientras estaba en la disformidad, y no quería recordarlas.

Y, aun así, había momentos en los que la verdad era cruel.

—Encontraremos el camino —⁠dijo telepáticamente, con seguridad⁠—. Si Ravallion se equivoca, encontraremos otra manera de conseguirlo. El Khagan es una fuerza del universo; ambos lo sabemos. El universo no le pondrá trabas. Qin Xa intentó esbozar una nueva sonrisa, pero no lo consiguió. El dolor del mundo real había llegado al de la imaginación, y el rostro del viejo legionario, que antaño rebosaba salud, empezó a desvanecerse. —⁠A ti tampoco, hechicero. Ahora, sigue esta última orden: antes de curar a ninguno de nosotros, cúrate. Prométeme que la vas a cumplir.

Arvida se endureció. ¿Cuánto sabía Qin Xa?

—Ya no prometo nada —⁠envió Arvida. En el mundo real, moviéndose a ciegas, cogió la mano destrozada de Qin Xa y la estrechó contra su guantelete⁠—. Para ti, la cacería será eterna. Y te juro una cosa: tu nombre será recordado en Terra.

Y, entonces, las imágenes mentales se desvanecieron y el austero apotecarion reapareció a su alrededor. Qin Xa no pronunció ni una sola palabra más, ni en su mente ni en el mundo real.

Arvida se descubrió a sí mismo con la mirada fija sobre un destrozado montón de órganos calcinados y retazos de piel. Jaijan y sus asistentes ya se habían apartado; estaban limpiando sus instrumentos médicos, habían apagado las máquinas cicladoras de sangre y estaban preparando el nartecium.

Por un momento, Arvida no se movió.

—No te dejaste corromper en ningún momento —⁠dijo en voz baja, mientras recordaba la primera batalla que habían compartido entre el polvo de cristal de Tizca. Entonces, murmuró para sus adentros⁠—: Puede que haya llegado a envidiarte por ello.

Se desentumeció e irguió la espalda. Namahi lo estaba mirando, pero no era el único: Jubal y el resto de los presentes también.

—Armas sónicas —informó Namahi con indignación⁠—. Ninguna espada puede pararlas, da igual lo rápido que sea el legionario.

A Arvida lo conmocionó el deje de pena que notó en la voz de Namahi. Los lazos que unían las hermandades del Khagan eran tan fuertes como los lazos de sangre. Pero no solo era eso: se había cortado otro lazo de unión con el desquebrajado mundo natal. Las hebras empezaban a deshilacharse.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Jubal.

Jubal era diferente. Durante el conflicto en Chondax, había estado alejado de la legión, en un viaje por los confines de la galaxia al mando de una ikhan, una gran cacería que se había extendido más allá del plano galáctico, en busca de los invasores xenos mjordhainn. Para cuando su fuerza de ataque regresó con la cabeza del patriarca que dominaba a los xenos en un escudo de plata, los habitantes del Imperio se habían vuelto unos contra otros y lo habían lanzado al centro de la batalla sin ofrecerle la oportunidad de preguntar por qué se libraba.

Un guerrero inferior habría cedido al destino en la confusión y la guerra en el vacío en la que había derivado el combate, pero Jubal había sido durante toda su vida un espíritu de fuego, y todas las trampas que se extendían ante él habían fracasado. El Señor del Relámpago del Verano que había sido en Chogoris, un espíritu caprichoso que había desafiado los límites, incluso para las convenciones de una legión en la que apenas se valoraban. Su nombre, casi el único de entre todos los White Scars, era famoso por todas las filas de la Gran Cruzada, susurrado junto a la compañía más ensalzada, expuesto como una leyenda con una fama difícil de conseguir en unos mundos que jamás habían visto a un hijo del Altak. Una de las pocas causas de júbilo en una campaña que, de lo contrario, sería angustiosa, era el hecho de que, a la fuerza, Jubal se había abierto paso hasta llegar al lado del Khan; para la legión era una señal de que su alma más indispensable no se había apagado.

Al verle en esos momentos, Arvida se fijó en la gran diferencia que había entre Jubal y Qin Xa. El señor del keshig había sido parco en palabras pero firme en sus actos y había poseído una fuerza que provenía de su interior como si surgiera de las profundidades de un lecho de roca. Jubal, en cambio, representaba el alma opuesta de la legión: extravagante, astuto, sin restricciones. En cierto modo, había conseguido mantener esas cualidades durante la larga retirada, mientras su guan dao todavía brillaba con insolencia y la sangre corría por los mundos de la galaxia.

Tal vez su hora acababa de llegar. Tal vez era la época del fuego arrasador, del Maestro Cazador en lugar de la Horda.

—Es suficiente —observó Arvida deseando no hablar más de ello⁠—. Tuvo una buena muerte acompañado de las risas de su espíritu.

Jurbal mantuvo su mirada un rato más, buscando algo.

—Podríamos haber muerto junto a él si hubiéramos querido. Podríamos haber defendido nuestra posición. Habrían escrito versos sobre ello. Arvida no cuestionó su juicio. No era su lugar, pues él todavía era un forastero que sufría al luchar contra el ordu, jamás fue uno de ellos. Él mismo se había asegurado de ello, usando las marcas de su antigua orden y rechazando cada oferta para tomar el camino de la magia meteorológica, las artes del chamán de las llanuras.

—Hicimos lo que vinimos a hacer —⁠dijo con serenidad.

—Pero, esta vez, el precio fue alto.

—¿Cuándo no lo ha sido?

Jaijan regresó a la camilla y el nartecium ya chirriaba. Sus asistentes comenzaron a preparar el cuerpo. Los sirvientes entraron por la parte de atrás de la cámara médica vestidos con túnicas ceremoniales, cada una de las cuales llevaba marcada los glifos caligráficos que mostraban el paso al cielo eterno, el amplio arco del cielo, el vuelo del halcón.

Ninguno de los khans se movió. Jubal miró a Arvida.

—Le haremos el kal damarg. Puedes quedarte, hechicero.

Lo hubiera hecho. Si hubiera podido elegir, habría observado el rito de muerte chogoriano como tantas veces había hecho, honrando al maestro de la propia élite del Khan, compartiendo el privilegio que casi nadie fuera del ordu había presenciado.

Pero el cambio de carne había empeorado. El dolor le rodeaba el cuello y la sangre le caía por el pecho. Sentía las extremidades presionadas dentro de su armadura, calientes a causa de la sangre, hirviendo como escuálidos nidos de insectos. Ya se había demorado demasiado. El peligro se había arrastrado hacia él, empeorado por el uso de su voz mental. Esa fue la maldición de su mundo natal, una que lo había perseguido por el vacío incluso después de su rescate en Prospero, lo que le arrastró hacia el destino de su antigua legión.

Rechazar la oferta le hizo sentir desgraciado, pero la última orden de Qin Xa resonaba en él.

«Cúrate a ti mismo».

—Fue el campeón de tu legión —⁠aseguró Arvida, inclinándose con rigidez⁠—. Es tuyo para que te lamentes.

Por un momento, Jubal no ocultó el desprecio. La oferta, una vez hecha, no se volvería a hacer.

—Como desees —dijo.

Sin embargo, para entonces Arvida ya se estaba moviendo. Salió por donde había venido, sintiendo que la presión de la carne aumentaba. Solo cuando llegó a su propia cámara, rodeado de los pupilos que él mismo había creado utilizando el último de los conocimientos que adquirió en Prospero, el dolor comenzó a agudizarse más en una agonía curativa. Se arrodilló dentro de los círculos y pentagramas, sabiendo que lo peor aún estaba por llegar y que pronto estaría gritando, perdido en las visiones que venían con el cambio y su lucha para evitarlo.

Cerró los ojos y apretó los puños, intentando recordar las palabras de las letanías del Corvidae. Todo lo que vio fue el rostro de Qin Xa, después el cielo sobre Tizca, luego la muerte de Kalliston y después los fantasmas que siempre habían estado allí dentro de los rayos de luz y en las refracciones del cristal, esperándolos, esperándolos a todos.

—Maldita sea —susurró—. Aún no.

Y entonces empezaron los gritos.

El mundo era una esfera negra de hierro veteado de plata. Su distante estrella era blanca y azul, y proyectaba toda su superficie con bordes pálidos cual fantasmas. Una vez había poseído océanos, pero estos se habían evaporado hacía millones de años, lo que dejó al descubierto del cielo planchas de piedra de ébano. Su cielo despejado hacia el vacío revelaba el torso de la galaxia, enhebrada como un sendero de joyas en la oscuridad infinita.

Spectre, el lugar había sido bautizado por los primeros exploradores en pisar el planeta.

Habían cartografiado la roca, la habían examinado en busca de minerales, evaluado para la habitabilidad o el cultivo, y fue rechazada en todos los aspectos. Ahora los vientos fríos recorrían las llanuras vacías, girando en los bordes de las torres de roca cristalina. Luces extrañas parpadeaban y brillaban en los frígidos cielos, centelleando desde los cañones de puro espejo bajo ellos. Durante mucho tiempo, el susurro del silencio había sido el único sonido en Spectre, repetido durante siglos en murmullos moribundos y superpuestos.

Pero ahora los vientos corrían por una causa distinta. El polvo vetusto se removió escabulléndose a través de las placas de roca agrietadas. El estruendo de los propulsores de aterrizaje rompió la pureza del cielo. Naves, decenas de ellas, entraron en la atmósfera apagándose en columnas de espesa niebla. La mayoría eran cañoneras de la legión, equipadas para tareas de escolta de flotas, cambiando los motores orbitales a los atmosféricos a medida que avanzaban hacia la tierra. Sus flancos eran un oscuro mar verde, todos ellos adornados con el ojo de su primarca.

Las cañoneras se extendieron a través de las llanuras en todas las direcciones, formando un cordón alrededor del centro de la amplia extensión circular, rodeada por filas de elevadas estalagmitas. Los guardas de honor de los Sons of Horus emergieron en el lugar donde se asentaron, todos con capas ceremoniales y pesadas lanzas de energía. Una vez se completó el cordón, una solitaria Stormbird aterrizó en el centro del planeta. Bajando por la rampa de embarque envuelta de vapor, unos guerreros caminaban con una armadura modelo Cataphractii revestida de bronce y con la delantera de ébano. Eran los Justaerin, los luchadores más temidos de la legión más temida. Marcharon con una arrogancia marcial perceptible, con la segura pisada de aquellos habituados a la ascendencia.

Los Justaerin siempre se habían fabricado su propia armadura, marcándola con símbolos heredados desde las brigadas de Cthonia, pero ahora la alteración de la armadura de su legión se había acelerado. Huesos de color marrón sangre resonaban en las cadenas alrededor de sus cinturas, y sus hombreras llevaban púas de hierro colocadas en medio de unos ojos más brillantes. Habían embadurnado la ceramita astillada con sigilos que simbolizaban la potencia que aprendían de sus consortes más allá del velo. El fino aire de Spectre titilaba mientras los Justaerin lo atravesaban, rechazado por las mencionadas formas que parpadeaban en su luz austera.

Una vez en posición, el guardia de honor esperó en silencio, sosteniendo sus armas en un saludo estático. No se movieron ni siquiera cuando los cielos sobre sus cabezas se desgarraron por segunda vez. Más naves de desembarco se abrieron paso desde la órbita, en esta ocasión con la librea verde y blanca de la XIV Legión. El Emperador los había designado como los Dusk Raiders, pero su primarca los renombró como la Death Guard. Sus propias élites, los Sudarios de Muerte, bajaron las rampas de la Stormbird, cada uno de ellos coincidiendo en estatura con su equivalente en los Justaerin. Se colocaron en posición, agarrando a dos manos guadañas de energía, y los dos bandos se enfrentaron en las rocas de cristal oscuro.

Los Sudarios de Muerte no llevaban sigilos en sus hombreras y su armadura permanecía como había sido durante la Gran Cruzada y lo que le siguió: con mugre escarchada, magullada y plana. No había signos de arañazos de demonios en sus avambrazos y grebas, solo el fango acumulado de una campaña interminable, manchando una librea que nunca había estado impoluta, ni siquiera al salir de las fraguas de Barbarus.

Las dos fuerzas se mantuvieron a treinta metros de distancia, sin hacer ningún movimiento para cerrar la brecha que había entre ellos. No se realizó ningún saludo ni desafío, ya que esos asesinos no eran la razón por la que el largo aislamiento de Spectre se había perturbado.

El primero en abandonar su transporte fue el Señor de la Muerte, cojeando al salir al campo de batalla desde el gaseoso interior de la Stormbird, apoyado en su segadora, Silencio. Su rostro se ocultaba bajo una maltratada capucha, su verdín armadura envuelta por los restos deshilachados de una fina capa, sus botas de hierro enlucidas con el barro apelmazado de un centenar de mundos. El vapor seguía su camino enroscándose, expulsado por las bobinas de cableado similares a intestinos. Su aliento se agitó, su espada se curvó y su postura se hundió.

Y, sin embargo, no cabía duda del poder acunado dentro de ese cascarón devastado. Incluso en su aparente decrepitud, dominaba de alguna manera a su alrededor. Cada sonido sordo producido por el talón de su guadaña al golpear la roca resonaba considerablemente. Sus grandes hombros denotaban una resistencia casi infinita, una capacidad para soportar fuerzas que habrían reducido incluso a sus hermanos con genes divinos. La palidez enfermiza que se cernía sobre él no era debilidad, sino la semilla de una amargura gestada durante mucho tiempo y que se había extendido al mundo tóxico de su dispersión, uno que lo hizo casi infinitamente capaz de resistir el castigo.

Cuando alcanzó el centro del círculo, los Justaerin se inclinaron al unísono. No se inclinaban en un gesto de diplomacia superficial, sino como reconocimiento ante un señor supremo entre ellos, uno que había supervisado las matanzas de sistemas completos a la cabeza de una legión cuyas burdas naves se habían convertido en sinónimo de asesinato implacable, silencioso e inexorable.

Si se percató de ello, Mortarion no lo demostró. Se detuvo, mientras su reinhalador chasqueaba entre los susurros. Un par de ojos de color amarillo verdoso se asomaban desde la sombra de la capucha, con pesados párpados, hacia un alma que siempre había estado marcada por el sufrimiento.

Después, lenta y dolorosamente, el Señor de la Muerte retiró su peso del mango de su segadora, empujó su moteada capa a un lado y se dejó caer sobre una rodilla. Su gran cabeza descendió en reverencia, seguido a su debido tiempo por aquellos de su propia comitiva.

Mortarion solo se había inclinado ante dos almas de la creación. Una a la que había jurado destruir desde entonces; la otra, la que emergía de la Stormbird frente a él.

Él, al igual que su legión, había crecido mucho más allá de los límites asignados. El viejo dinamismo, la casi inconsciente gracia que hacía que los hombres lo amaran y que los ejércitos le rogaran estar bajo su mando, había sido estrangulado hacía mucho tiempo. El oro y el blanco de su armadura se habían ensuciado y oscurecido, las pieles se habían engrosado, los blindajes de ceramita se habían fundido en nuevas y retorcidas formas. Su nueva, horrible y repugnante corpulencia había consumido su agilidad. La cubierta de la armadura se elevó por encima de su cabeza, con el interior iluminado por una furiosa protección de energías de color rojo sangre. Su brazo derecho terminaba en la inmensa e industrial silueta de la Garra, que incluso en reposo parecía rugir con una lujuria mortal apenas contenida.

Cuando se movió, fue como si la materia de la propia galaxia se apresurara a despejar su camino. Se había vuelto inmenso, de una manera obscena, una fuerza primordial incluso entre aquellos que habían sido bendecidos con el toque divino del Emperador. Los ojos de oro y rubí que adornaban su barroca armadura parecían mirar con voluntad propia, escudriñando, juzgando y evaluando.

Y, sin embargo, eran sus propios ojos mortales los que albergaban el mayor horror de todos. Donde una vez había existido vitalidad, motivación y un placer vivo, ahora había una oscuridad rodeada de crestas de carne pálida. Eran los ojos de un alma que se había asomado al epicentro del abismo y que se había enfrentado a la realidad en todo su miserable y cruel esplendor. Ahora nada se reflejaba en esos orbes. Eran como agujeros negros que succionaban vorazmente cada ápice de luz de sus insondables profundidades.

Horus Lupercal, Señor de la Guerra, se detuvo ante Mortarion y extendió su guantelete izquierdo.

—Hermano —dijo—. Arrodillarte no te sienta bien.

Mortarion miró hacia arriba con una expresión, como de costumbre, imposible de descifrar tras la máscara y la capucha.

—Debes acostumbrarte a ello. Pronto todos habremos de arrodillarnos, señor.

Horus le hizo señas para que se levantara. Pesada y torpemente, Mortarion obedeció. Luego se abrazaron como hermanos, y por un momento fue como si el maltratado abrazo del vacío se tragara al menor de los primarcas.

Horus lo soltó y Mortarion miró a su alrededor.

—¿Ezekyle no está contigo? Pensé que era tu sombra.

—Y yo pensaba que Typhon era la tuya.

Mortarion soltó una tos seca y desdeñosa.

—¿Quién sabe qué hace o dónde está Calas? Yo mismo lo busco. Si te lo cruzas, no olvides decírmelo.

Entonces, la mirada de Horus parpadeó. Sus ojos, esos ojos con anillos grises, se movieron de forma extraña, como si presenciaran cosas que no estaban ahí, o cosas que deberían haber estado.

—Sabes por qué quería un encuentro.

—Tienes miles de mundos bajo tu yugo. Has rodeado de fuego el Trono del Mundo. La galaxia está dividida, lo que impide que Guilliman y el Ángel alcancen el bando de nuestro padre. Todas estas cosas ya están hechas y el escenario está preparado.

Horus no sonrió. Su una vez fácil humanidad se había perdido, reemplazada por una distante y distraída grandeza de un plano diferente.

—En mi mente, esto ya se había hecho. Cada día veo cómo nuestra ventaja da un paso en falso.

Mortarion sacudió la cabeza, jadeando.

—Entonces da la orden, hermano. Ponlo en marcha.

Horus le dirigió una mirada irónica.

—Y eso es todo lo que hay —⁠murmuró. Miró hacia arriba, su mirada sombría barrió todo el cristalino campo de estrellas que se arqueaba sobre ellos⁠—. No trajimos a todos con nosotros. Todavía están por ahí, luchando contra las redes en las que los hemos dejado. Ese es el problema. —⁠Su expresión se endureció. Incluso en esos minúsculos movimientos, la proyección de una orden incipiente estaba siempre al acecho⁠—. Las tormentas de Lorgar no durarán por siempre. Pueden cesar, dada la voluntad y la fuerza. ¿Y luego qué? Todos aquellos que hemos desterrado del bando de nuestro padre volviendo a sumar sus estandartes al suyo.

—Entonces da la orden.

Horus se volvió hacia él, un breve destello de irritación le recorrió las facciones hinchadas.

—No hablamos de un insignificante señor de la guerra que subsiste en una roca aislada. Incluso en su debilidad, no tiene parangón. Sabes lo que le hizo así. Sabes por qué él y solo él podría sentar las bases de todo esto. ¿Puedes acaso concebir el matar a alguien así? Hacerlo, hacerlo en condiciones, para que no pueda escapar del corte de la espada y se aferre a su alma marchita… No contemplas todo el riesgo.

—Desde Molech, hermano, has perdido tu buen humor.

—Desde Molech, no existe el buen humor. Me he convertido en la venganza, en el destructor de la creación. Así que no, no me río como antes. Mortarion suspiró.

—¿Lo digo una tercera vez? No más retrasos. Despliega el asalto. Mi legión está preparada.

—Sin duda. —Durante un momento, hubo una especie de gratitud en esas arruinadas facciones⁠—. Contamos con Dorn. Han invalidado a Russ en Alaxxes, y pierde su tiempo soñando con cómo someterme a su extraña idea de justicia. Corax es el señor de una legión vacía, y Ferrus y Vulkan están muertos. Eso tan solo nos deja a uno que pueda herirnos. Mortarion se mostró cauteloso y no dijo nada.

—Había decidido enviar al Fénix a ello —⁠dijo Horus⁠—. Él y Jaghatai siempre se han despreciado. Me hubiera gustado ver a Fulgrim enseñando al Halcón Guerrero una lección de humildad.

—Entonces, pídeselo.

—Si lo encuentras, puedes hacerlo tú mismo. —⁠Horus inclinó su Garra instintivamente en un gesto de impaciencia⁠—. Vamos, ambos lo sabemos. No se puede confiar en Fulgrim. Ya hizo su única gran labor en Isstvan V, así que no esperes que haga más.

Mortarion sacudió la cabeza e hizo sonar los frascos de toxinas que le colgaban del cuello.

—No lo haré.

—Tienes sed de venganza, ¿no?

—No me venció.

—Nadie dice eso.

Mortarion golpeó el mango de Silencio contra la roca, enviando líneas de fuerzas estremecedoras serpenteando a través de los oscuros blindajes.

—Estaré a tu lado —susurró—. A la vanguardia. Mis hijos se mantienen puros. Podría haberlos pervertido como a los demás, pero siguen respondiendo a mi mando y manteniendo la disciplina.

—Estarás conmigo, tal como prometí.

—No me quedaré atrás. —El discurso de Mortarion estaba cargado de desconfianza acumulada⁠—. Tengo tanta sed de ver a nuestro padre arrodillarse como tú. Más, diría yo, si se tiene en cuenta todo.

—Y cuando arda el Palacio, estarás a mi lado.

—¿Y por qué pones al Khan delante de mí, entonces?

—Porque confío en ti —confirmó Horus exasperado⁠—. ¿No lo ves? Buscas el desprecio en cada sombra esperando ser engañado y, aun así, tú, mi celoso hermano, eres el único que me queda. —⁠Se rio con ganas y amargura⁠—. He aquí, el recuento de mi rebelión. Angron se ha vuelto loco y no puedo confiarle las tareas más simples. Perturabo. Por los dioses, Perturabo. Se quedaría de pie mientras los salvajes del Khan corren en círculo alrededor de sus trincheras, y los White Scars no disponen de fuertes para que se esconda. Alpharius es silencioso y se agarrota en nudos de su propia invención. La lista se queda corta.

Mortarion escuchó con cautela, mientras sus sucios sistemas blindados giraban y gorgoteaban.

—Vengo a ti —dijo Horus—, porque no tengo a ningún otro. El Khan sigue en mi flanco; su legión, íntegra; su furia, intacta. Las tormentas lo mantienen cercado, pero encontrará la manera de romperlas. No se le puede hacer sufrir para vivir, ya lo sabes. Una vez se derrote a Jaghatai, caerá la última barrera.

Horus se alzó sobre su encorvado hermano y lo agarró del cuello, con una garra a cada lado.

—Y después… —Suspiró, acercando la escabrosa cara de Mortarion a la suya⁠—. Seremos nosotros los que estemos en la punta de lanza. Has mantenido a tu legión pura. No decepcionas. Ahora nos acercamos al nexo. La sospecha de Mortarion nunca lo abandonó. Sus ojos parpadearon, la piel seca de sus labios se contrajo.

—Erais verdaderos hermanos, tú y Jaghatai —⁠recordó⁠—. Como uña y carne.

—Todos éramos hermanos. No creas que lamentaré una muerte más. —⁠¿Acaso es que no lo haces tú mismo porque no puedes?

Ante esa afirmación, Horus vaciló.

—¿De verdad crees eso?

—¿No lo has considerado?

El señor de la guerra no dijo nada. Soltó a Mortarion de su agarre y se retiró.

—No creo que haya un alma viviente que no sea capaz de matar ahora. No desde que vi… lo que está por venir. —⁠Miró hacia atrás, a su hermano genético, ahora menos seguro, con la faz atormentada⁠—. Cuando llegue el momento, cuando él sea apresado por mis manos, no dudaré. Al menos esto lo sé.

Mortarion escuchaba, respirando pesadamente. Incluso después de todo lo que había sucedido, considerar el fin de la iniciativa era incómodo. Todos tenían las manos manchadas de sangre, de ríos de ella, pero matar mortales era una cosa. Matar a un dios viviente, aunque falso y nauseabundo, era otra.

—No puedo apartar mi mirada de Terra —⁠continuó Horus⁠—. No sabes la carga que eso me supone. Incluso cuando traemos el otro reino a este y los antiguos responden a mi liderazgo como perros azotados, todavía persisten la maldición del viejo soldado: las municiones, los libros mayores, la agenda. No puedo divagar. Cada día perdido reduce la óptica del futuro.

Mortarion seguía escuchando.

—Ahora alcanzamos los anillos internos de hierro —⁠dijo Horus⁠—. La primera de las defensas de Dorn, presente en un centenar de mundos. Cada uno luchará hasta que el último de sus alientos se sofoque. Incluso con Perturabo, incluso conmigo, no serán victorias fáciles. —⁠El señor de la guerra miró fijamente a su pálido hermano⁠—. Por lo que necesito que el Khan sea destruido.

—Él tiene su legión, yo tengo la mía. Eso tampoco será una victoria fácil.

—No estarás solo. Eidolon va ahora a su caza. Debes unirte a él.

Mortarion rio salvajemente.

—¡Ah! Sé cuánto te gustaría eso, yo y ese… ser. Quizá todo tu humor no haya desfallecido después de todo.

Horus no sonrió.

—Fabius le ha hecho letal.

—Sí, sí, todos somos letales. —⁠Mortarion volvió a toser, cambiando su peso al verse incómodo⁠—. Entonces, ¿Eidolon sabe dónde se reúne la V Legión?

—Les sigue el rastro.

—Así que esto todavía es una cacería.

—¿Qué otra cosa podría ser?

Mortarion sonrió de manera amenazante.

—De acuerdo. —Suspiró y dobló su guantelete con distracción. No habían eliminado las grandes abolladuras y arañazos de su armadura hechas en el polvo cristalino de Prospero, eran las insignias de una disputa que no había concluido. En la parte superior de la cara desprotegida de Mortarion se había encendido algo parecido al entusiasmo, el deseo de terminar lo que había comenzado⁠—. No soy el mismo que era cuando nos vimos la última vez —⁠explicó.

—No has agotado tu cuota completa de dones.

—Ni ahora ni nunca. No soy como tú. No me regodeo en esta corrupción. La utilizo. La controlo. Le pongo límites.

Horus no respondió. Sus ojos blancos y negros no reflejaban nada.

—Entonces tengo tu palabra —⁠dijo Mortarion a la larga⁠—. Tendrás que esperar. Hemos de asaltar el Trono del Mundo juntos.

Horus levantó la Garra hacia la tenue luz azulada, como si ahora fuera una especie de símbolo de garantía.

—¿Alguna vez he mentido? —preguntó⁠—. ¿Incluso a mi padre? Llegará un momento en el que no podrá haber más mentiras, pues la verdad y la falsedad no tienen cabida en el reino de los sueños. Le brindo esta era a la galaxia. Por esto me sigues, al igual que una vez lo seguiste a él. —⁠No como lo seguí a él.

—Pero, sí, tienes mi palabra.

—Entonces tienes la mía. —Mortarion agarró la Garra con su propio guantelete, y su superficie quedó subsumida a su enorme garra eléctrica⁠—. Será atrapado, será asesinado.

Si esa noticia agradó al señor de la guerra, no lo mostró en absoluto. Simplemente asintió con un gesto ínfimo, un signo de otro deber logrado, un obstáculo menos para el Trono.

—Avísame cuando esté listo —⁠dijo, soltando el guantelete de Mortarion y dejando caer la Garra. Por encima de ellos, los vientos helados de Spectre se arremolinaban⁠—. Lo único que necesito es la orden. Entonces comenzará el asalto final y tú estarás allí conmigo para liderarlo.

Segunda Parte

Segunda Parte

Ocho

Ocho

Ilya Ravallion se sentó de cuclillas, temblando. Apoyó la espalda contra la pared que tenía detrás y se retorció las manos. En Herevail hacía mucho frío. Tendría que haber cogido un traje medioambiental y no haberse puesto solo su viejo uniforme de trabajo. Pero, en aquel momento, había sido importante para ella lucir los colores del pasado. Antes, ese hecho apenas tenía importancia, pero eso había cambiado: todos los colores, todos los símbolos…, todo era de vital importancia.

El viejo uniforme de general ya no le quedaba tan bien como antes. La mujer había encogido, pero la tela del traje no había encogido con ella. El paso de los años era cruel; se llevaba las grandes aptitudes que la habían convertido en una persona útil. Se preguntó si la legión se había percatado de que su tamaño era cada vez menor. Si así había sido, jamás se lo habían mencionado, aunque se planteó que quizá se habían vuelto todavía más atentos con ella.

Cerró los ojos e intentó dejar de temblar. A lo lejos, resonaban las explosiones de artillería que marcaban el avance constante del frente norte. Las tropas de la III Legión en Herevail eran de las más inmorales de todas aquellas con las que se habían encontrado, pero todavía podían enfrentarse a ellas. A pesar de que los superaban en número y de que los habían pillado por sorpresa, resistían haciendo acopio de la increíble tenacidad que poseía cada uno de los Space Marines.

Quizá era la cualidad más detestable de todos ellos. Para Ilya, era detestable hasta en aquellos que la protegían. Un legionario era una máquina de matar, sin un ápice de temor ni de autocompasión. Si se dejaba que uno de ellos se enfrentase a una situación imposible, una situación que habría destrozado el alma de cualquiera que no hubiese pasado la Ascensión, el legionario seguiría luchando, lo intentaría todo y utilizaría todos los recursos, casi infinitos, que tuviese a su disposición con cada gramo de la astucia y la inventiva que poseía. Para acabar con ellos, se les tenía que desgarrar el cuello y dejarlo hecho pedazos. Para acabar con uno de los grotescos legionarios de Fulgrim a menudo había que esforzarse mucho más.

Y estaban orgullosos. Había escuchado a las hermandades repitiendo las mismas palabras una y otra vez.

«No nos rendimos. Somos las legiones leales. Somos los protectores del juramento».

A veces, cuando estaba cansada y agotada físicamente (que era a menudo), le entraban ganas de gritarles a todos. Le apetecía gritarles: «¡No por ello sois mejores que ellos! Si tuvieseis un poco de cabeza, estaríais huyendo».

Pero jamás compartió sus pensamientos con ellos. Y ellos nunca cambiaron. Seguían igual de indómitos que siempre, aunque sonreían menos. Estaban cansados. Repetían los viejos rituales de felicidad, quizá con la esperanza de que, en un futuro inesperado, dejasen de ser una farsa; o quizá porque era lo único que les quedaba.

Perdida en sus pensamientos, con los ojos cerrados, Ilya tardó un poco en darse cuenta de que no estaba sola en la sala. Incluso Yesugei, que era capaz de hacer muchas cosas, parecía no ser capaz nunca de evitar que su armadura hiciese ruido cuando se movía. Y, además, también podía sentir su olor; años de incienso que se habían adherido a la ceramita. Ilya no abrió los ojos.

—¿Cómo va la cosa? —preguntó.

Sintió que el Vidente de las Tormentas se acercaba a ella y se inclinaba. Pudo notar la preocupación del vidente, y eso la molestó.

—La ciudad caerá en una hora —⁠contestó el vidente⁠—. Estamos protegiendo otras.

Ilya asintió. Otra lucha que se acababa. Al menos, esa la habían ganado.

—¿Les habían advertido de nuestra llegada?

—No.

—¿Tenemos noticias de la Puerta?

—Todavía no.

Con un suspiro, Ilya por fin abrió los ojos.

Targutai Yesugei, Vidente de las Tormentas, estaba de pie delante de ella. Se había quitado el casco y su rostro, arrugado por las inclemencias del tiempo, quedaba a la vista; en él podía verse la preocupación del legionario. Su armadura estaba salpicada de manchas de sangre seca, que ocultaban los muchos amuletos y las muchas baratijas que llevaba colgando de ella. Pero eso era demasiado cruel: no eran simples baratijas, eran mucho más, e Ilya acababa de ver lo que el Vidente de las Tormentas podía hacer con ellas.

—¿Has encontrado lo que andabas buscando? —⁠preguntó Yesugei, con un tono de precaución en la voz.

Era la pregunta que Ilya había temido que le hiciese. Todo eso había sido iniciativa suya. Por fin se había impuesto al Khagan, y habían desviado una quinta parte de la fuerza total de la legión. Habían organizado siete asaltos a convoyes con la intención de despejar el camino para un asalto mayor en la instalación Kalium; todo para facilitar la invasión de Herevail.

—No está aquí —dijo, con franqueza. Pensaba que no enmascarar la verdad ayudaba un poco.

Yesugei asintió y no vio ni una pizca de culpa contra ella en su mirada.

—¿Y ese hombre que encontramos en la ciudad? ¿Sobrevivirá?

—Sí, sobrevivirá. Se lo han llevado a la Luna Segadora. —⁠Se pasó las manos por el áspero pelo y, al hacerlo, se dio cuenta de lo frágil que se le había puesto⁠—. Lo conocía. Llevaba las vestiduras de la Casa Achelieux. —⁠Pues eso es bueno, Szu. Quizá sepa algo más.

—No debe de haber más supervivientes —⁠vaticinó Ilya y se encogió de hombros⁠—. Le pedí a Hoi-Xian que registrase las agujas de Vorlax. Nada. Han acabado con todo y con todos.

—A eso se dedican.

—Sí, lo sé.

El lejano estruendo de las municiones todavía podía oírse, pero iba disminuyendo a un ritmo constante a medida que el frente de la V Legión se consolidaba. En poco tiempo aterrizarían en el planeta más cápsulas de desembarco y, con ellas, llegaría la segunda tanda de escuadras tácticas. Registrarían todo el territorio de Herevail en busca de enemigos. Cuando capturasen al último de ellos y lo asesinasen, entonces, el planeta quedaría abandonado, otra vez. Hundirían las instalaciones de supervivencia del mundo y cualquier recurso que se pudiese rescatar sería saqueado para que la flota no lo pudiese utilizar. Por el momento, la legión no tenía ninguna intención de asentarse en Herevail; ese tipo de pensamientos pertenecían al pasado.

—Bueno, Szu, ¿necesitas atención médica? —⁠preguntó Yesugei.

Ilya sonrió lánguidamente y lo miró.

—¿Qué podrían hacer por mí? —⁠Yesugei iba a responderle pero, con un gesto de la mano, Ilya le impidió hablar. La época en la que se había paseado por la Espada de la Tormenta en un estado total de asombro mezclado con miedo se había acabado mucho tiempo atrás: para ella, los White Scars ya formaban parte de su familia. Eran como un escandaloso clan de hermanos pequeños, sin importar lo peligrosos que podían llegar a ser cuando se ponían de malhumor⁠—. Me parece que no tenéis un remedio para el paso de los años.

A medida que hablaba, la dura realidad la golpeó de nuevo, una realidad que, durante los últimos meses, se le había pasado por la cabeza con una regularidad incómoda.

«No llegaré a ver el final de esta guerra. Y, aunque lo consiguiese, ¿de qué serviría? Me entrenaron para servir a otro Imperio, uno que ha desaparecido para siempre».

Yesugei se agachó hasta ponerse a su altura. Era un movimiento torpe si uno vestía una servoarmadura.

—No te culpes —dijo, con su gótico vacilante⁠—. Valía la pena intentarlo. Todavía podemos recibir una recompensa.

El optimismo podía resultar pesado. Hasta las tropas de rango superior de la legión habían dejado de soltarle tópicos cuando la veían, pero Yesugei nunca perdía la confianza.

—¿Cuánto tiempo falta para que podamos marcharnos? —⁠preguntó Ilya.

Yesugei hizo una pausa y consultó sus transmisiones visuales.

—Cuarenta horas, con suerte.

—Me gustaría irme de aquí antes.

—Nos arriesgaríamos a que quedase algún enemigo con vida.

Ilya hizo una mueca y miró hacia el sucio techo de la estrecha sala.

—Y, desde luego, los tenéis que matar a todos, ¿verdad?

—Sí, así es —afirmó Yesugei y apartó la mano.

—Supongo que eso es lo que se os da bien. Y ellos también están mejorando.

—Szu, estás cansada.

—¡Podríamos haberlo conseguido! —⁠chilló y se puso en pie, pues por un momento el enfado se impuso al cansancio. Cerró los puños con fuerza, en vano⁠—. Hace dos años, puede que uno, podríamos haber encontrado un camino. Podríais haber dejado atrás toda esta matanza y regresar a Terra. Pero no, con eso no saldaríamos el dichoso honor. Teníais que seguir tras ellos, una y otra y otra vez.

Yesugei permaneció apoyado sobre una rodilla, con el rostro impasible, esperando a que la tormenta amainase.

—Se tendría que haber retirado antes —⁠aseguró Ilya⁠—. Nadie se lo dijo. Shiban solo quiere seguir luchando hasta que algo acabe con esta agonía. En ese preciso momento, necesitaba que alguien le dijese lo inútil que es acabar acorralado. El enemigo al que nos enfrentamos no es estúpido. Maldita sea, en realidad es el enemigo menos estúpido al que nos hemos podido enfrentar. ¿No se os ha ocurrido que Horus podría haber organizado esto?

—Ya lo hemos hablado antes —⁠respondió Yesugei con calma.

—Sí, y entonces tampoco me escuchaste. —⁠Ilya sintió que tenía las mejillas coloradas y se obligó a tranquilizarse. Estaba enfadada consigo misma tanto como con él. Los brazos y las piernas le pesaban como si fuesen de plomo, la cabeza se le partía en dos y respiraba de forma entrecortada⁠—: Después de lo ocurrido aquí, tendrá que escucharme. Si hay un camino, el que sea, tendrá que cogerlo. Cuando le aconsejen un nuevo asalto, otra ofensiva, tendrás que pronunciarte en contra. Te escucharán. —⁠El Khagan ha retrasado al enemigo.

—Ya, pero ¿a qué precio? ¿Una tercera parte de los efectivos de la legión? —⁠Ilya sacudió la cabeza⁠—. ¿Dónde están sus hermanos? ¿Dónde está lord Dorn? ¿Dónde está lord Russ? Estáis haciendo esto vosotros solitos y os está matando, acabando con vosotros.

Yesugei la miró y en su rostro lleno de cicatrices no se reflejaba nada salvo una preocupación benévola. Al instante, Ilya supo lo que el Vidente de las Tormentas estaba pensando, pues ya se lo había dicho muchas veces, y sus palabras hacían que a Ilya le entrasen ganas de gritar por la frustración que sentía.

«Nos sacrificaremos si, con ello, le damos al Trono del Mundo un día más, un mes más, un año más. Esa es la misión para la que fuimos creados, Szu. Fuimos hechos para morir. Aunque te parezca terrible».

Pero Yesugei no repitió lo que tantas veces le había dicho.

—Fuiste tú quien nos trajo a Herevail. Encontraste a ese hombre. Eso ya es un logro. Nos conducirá hacia algo más.

Ilya relajó los puños. De repente, se sentía como una completa idiota delante de la razonabilidad implacable de Yesugei. Era el único de todos ellos que no había cambiado. Seguía siendo el mismo hombre que había conocido en Ullanor, cuando toda la galaxia estaba expuesta al avance de la humanidad y todos los rumores que corrían por ella hablaban de triunfos.

—Sí —respondió sin firmeza, sin fuerzas para seguir discutiendo con el vidente⁠—. Sí, quizá nos lleve a algo más.

Yesugei alargó la mano hacia ella y la colocó sobre su brazo para ayudarla. Su oscura piel se arrugó cuando una débil sonrisa se formó en sus labios.

—No juzgues a mis hermanos con demasiada dureza —⁠dijo⁠—. Lo llevan en el alma. A mí me pasó en la Vorkaudar y fracasé. A veces, en mis sueños, veo en lo que me he convertido. Esto es lo que somos ahora. Él los hace luchar porque ellos necesitan hacerlo. Si no, la ira los devora. Ilya se apoyó en el brazo del Vidente de las Tormentas. Estaba muy cansada físicamente en esos momentos. Habían pasado cinco años desde que se había marchado de los cuarteles generales sectoriales del munitorum, tras la búsqueda del escurridizo primarca. Pero le parecía que habían sido veinte años.

—Si podemos marcharnos de aquí antes, lo haremos —⁠le confió Yesugei⁠—. Entonces, nos llevaremos el premio de vuelta a la Espada de la Tormenta.

Ilya asintió. Necesitaba dormir. Necesitaba olvidarse de todo al menos durante un par de horas. Herevail no era más que un odioso mundo lleno de cadáveres, como todos y cada uno de los mundos que se encontraban en el sangriento camino hacia el Trono, y el hedor que emanaba de él le revolvía el estómago.

—Solo espero que haya valido la pena —⁠murmuró y estaba segura de que, por desgracia, no sería así.

La forja de nubes avanzaba por delante de ellos, sin dejar de desprender hollín a su paso. La atmósfera de Klefor brillaba con un resplandor celestial por encima y por debajo de la nave; una masa estriada que combinaba el rosa apagado con el azul y el verde claro. Las motas de los cirros de la atmósfera se elevaban flotando en forma de espiral hacia el norte magnético: uno de los pocos puntos de referencia visual en un traslúcido cielo rodeado de una neblina perpetua.

—Es muy feo —dijo Sanyasa por el comunicador.

—Pues sí —respondió Torghun.

—Deberíamos eliminarlo.

—No te falta razón.

La aeronave que atravesaba los gases de la atmósfera todavía mantenía su rumbo de viaje, sin dar señales de que los hubiese detectado. Era una nave de gran tamaño, cincuenta metros de largo con una paleta que colgaba de ella en el tremuloso aire. Sus ocho turbinas impulsadas por las corrientes de aire ardían a toda potencia con un fuego incandescente, que mantenía a la enorme aeronave blindada de hierro a flote en un colchón roto de supercalor. Las cubiertas armadas funcionaban ociosamente, registrando el lagrimoso infinito de la atmósfera gaseosa de Klefor.

La aeronave todavía estaba lejos de su objetivo. Cuando lo alcanzase, el casco se abriría de par en par y revelaría varias hileras de brillantes bombas colocadas en fila, listas para ser lanzadas a toda velocidad y descender a través de kilómetros de denso aire antes de estrellarse contra el lejano suelo. En Klefor se había utilizado esa clase de armas de forma despiadada para atacar a las ciudades-fortaleza de la leal Protección Férrea Alegorinda del mundo, próximas a la sumisión.

Pero esas bombas no aterrizarían. A la aeronave apenas le quedaban un par de minutos de servicio antes de que quedase inutilizada de forma repentina e inesperada.

Siete motos a reacción daban vueltas a toda velocidad fuera del alcance de los rayos de los soles, manteniéndose a gran altura por encima de la estela de la aeronave. Todas las motos lucían el mismo color blanco sucio, con prominentes proas y unos gigantescos motores atmosféricos. Cuando entraron en el campo visual de la gigantesca aeronave que avanzaba por delante de ellos, las motos se separaron y se embalaron para adelantar a los artilleros de la parte trasera de la nave antes de que pudiesen apuntarles.

La aeronave las descubrió y viró a la izquierda, con unos movimientos pesados y extraños en unas rachas de corrientes bajas. Los proyectiles de la nave emitieron un sonido metálico al pasar junto a las motos a reacción; procedían de las cápsulas de artillería que recorrían el blindaje de hierro del casco de la aeronave.

—¡Hai! —gritó Sanyasa mientras se desviaba perezosamente de una nube de fuego antiaéreo y aceleraba a toda velocidad. A lo lejos, Holian, Wai-Long y Ozad salieron disparados y, antes de reunirse y detenerse, su maniobra provocó más fuego enemigo. Inchig y Ahm estaban con Torghun en el flanco contrario, acercándose con cada segundo que se esfumaba.

—Recuerda lo que te he dicho antes de los motores —⁠dijo Torghun mientras enfocaba las retículas de su casco y se sincronizaba con los bólters pesados que colgaban de la moto a reacción.

—Que son los más peligrosos —⁠respondió Sanyasa con seriedad, mientras se agachaba para evitar otra ráfaga de proyectiles que se dirigía hacia su posición.

La aeronave se cernía sobre ellos mientras las motos a reacción descendían al unísono, como un conjunto de piedras que cae contra el suelo.

—Y que, por lo tanto… —continuó Torghun.

—… hay que ocuparse de ellos a corta distancia. —⁠Sanyasa terminó la frase y, después, aprovechó la última pizca de propulsión que le quedaba para colocarse al frente de la tropa de cazadores.

Las motos a reacción se inclinaron de nuevo hacia arriba y se colocaron en forma de flecha, delante del agitado lateral de los motores propulsores. Estaban perdidos en una violenta masa de aire, rodeados de columnas de dispositivos de combustión. Podían sentir el calor incluso a través de sus servoarmaduras y todavía se encontraban a sesenta metros de distancia.

Cuatro de las siete motos a reacción se acercaron a la aeronave e inclinaron las miras de sus armas. Torghun, Sanyasa y Ozad se quedaron en la estela del motor y se esforzaron al máximo para conseguir que las proas de sus motos quedasen bajo el inmenso dintel inferior de la caja del propulsor.

Torghun se acurrucó en el sillín de la moto e hizo caso omiso de los destellos de las llamas que se arremolinaban alrededor del chasis de su transporte. Sus retículas de selección de objetivo se movían de forma descontrolada, descentradas por las embestidas de los estruendos, así que las apagó y utilizó los ojos.

Sanyasa fue el primero en disparar, seguido por Torghun y, apenas un segundo después, por Ozad. Dispararon tres ráfagas de proyectiles de bólter en el mismísimo centro de la caldera; los disparos estallaron y chisporrotearon contra la curva interna de los propulsores e hicieron estallar el metal, que quedó hecho trizas. Al romperse desde la subestructura, los escombros salieron despedidos con mucho estruendo, girando en todas direcciones. Torghun descendió un poco más, sin dejar de disparar todo el tiempo, cuando un trozo de acero ardiendo en forma de hoz se dirigió hacia su ubicación a toda velocidad.

El propulsor principal explotó; estalló por todo su perímetro y se desprendió de la parte inferior de la aeronave. Cuando la unidad se separó por completo, las tres motos a reacción se inclinaron de forma abrupta y se apartaron del camino del motor en proceso de desintegración. De los destrozados cables de alimentación salían unas enormes ráfagas de niebla mezclada con humo y gases de escape, todo entremezclado con un montón de chispas. La trayectoria de la aeronave descendió. Con el chirrido y el sonido metálico del maltrecho blindaje de metal, la embarcación empezó a escorar y fue el pistoletazo de salida para la caída en picado que sufriría y que la transportaría por las capas de la atmósfera del planeta hasta el lejano núcleo de Klefor.

Torghun ascendió y se alejó de allí entre giros, atravesando y evitando los desesperados disparos a discreción que provenían de las cápsulas de artillería. Sería muy satisfactorio presenciar cómo la nave ardía, aunque su desaparición total todavía tardaría horas en ocurrir y tenían otros objetivos en los que concentrarse.

—Darga —llamó Inchig por el transmisor desde su posición en el flanco superior derecho, utilizando el equivalente en khorchin al rango de sargento⁠—. Acércate a mi posición.

Mientras Torghun se alejaba y giraba hacia la derecha, vio por qué Inchig lo llamaba: una vibrante lluvia de proyectiles bólter provenía de la encorvada columna de la aeronave. Le habían dado a Wai-Long y su moto a reacción se inclinaba hacia un lado de forma irregular, con una fuga de humo de promethium. El casco de Torghun amplió la imagen que veía el darga y descubrió unas servoarmaduras de acero sin ningún tipo de adorno que sobresalían de una escotilla que se encontraba en la cúspide, a popa de la aeronave caída. Incluso mientras perdían altitud, la tripulación a bordo salía del interior de la embarcación para luchar.

—Acabad con ellos —ordenó Torghun mientras apuntaba hacia la figura que iba delante. Liberó de nuevo su pesado bólter y dirigió una estela de impactos que chasquearon contra el techo de la nave antes de dar de lleno en el legionario; los disparos provocaron que perdiese el equilibrio y lo lanzaron hacia las nubes, en una especie de voltereta. Más legionarios surgieron del interior de la nave, recolocando las miras de las armas y abriendo fuego contra las motos a reacción que rodeaban el armazón de la embarcación. Sanyasa aplastó a otro de sus enemigos y provocó que un montón de restos de su armadura volasen al explotar la mochila de energía del legionario. Otro de sus enemigos consiguió montar unas armas lanzarrayos sobre un trípode y agujerear el morro de la moto a reacción de Gerg, pero tanto el arma como el operario detrás de ella fueron machacados y destrozados por un vengativo Holian, que estaba cerca. Mientras la aeronave seguía cayendo en picado, solo quedaba un defensor al descubierto sobre el techo de la embarcación: un legionario con una gran armadura que sostenía una espada sierra. El legionario no se escondió ni siquiera cuando las motos a reacción lo rodearon para acabar con él; blandía su arma, apropiada para luchar cuerpo a cuerpo, y a gritos retaba a Torghun y sus hombres entre el zarandeo del viento.

Este detectó las miras globulares fijas del legionario y bajó en picado con su moto a reacción hacia el oscilante metal en el que se había convertido la nave.

—Dejadlo —ordenó, mientras dirigía su moto a través del destrozado techo de la aeronave⁠—. Yo me encargo.

Cuando la moto a reacción dio contra el casco de la aeronave, Torghun se desmontó de un salto con la espada de energía chisporroteando. Su enemigo lo atacó, atravesando el suelo, que no dejaba de moverse, con un equilibrio perfecto. Vestía una variante antigua de una armadura, con cables reforzados incrustados y grebas llenas de surcos. De su dañada mochila de energía emanaba un humo espeso y su esmirriado casco estaba marcado con unos galones de color amarillo sucio.

Pocas eran las veces en las que los Iron Warriors se daban a la oratoria en el campo de batalla, y el legionario al que se enfrentaba Torghun no se diferenciaba de sus hermanos. Se meció hasta colocarse a poca distancia del darga con la espada sierra reverberando. Torghun recibió el primer golpe con la espada sujeta con ambas manos, lo amortiguó y, después, repelió la hoja que no dejaba de girar. Se abalanzó hacia su enemigo, moviéndose con la inclinación de la cubierta que caía en picado; reaccionó antes que el Iron Warrior.

—Me gusta tu espíritu —informó Torghun por el comunicador, mientras intercambiaba más golpes con la hoja serrada en forma de hoz⁠—. Pero no la peste que destilas.

Entonces lo atacó y le dio de lleno en el centro de la hoja de la espada sierra con todas sus fuerzas. El ángulo de su ataque fue perfecto y rebanó a la perfección los dientes giratorios del arma; el choque liberó los eslabones de la cadena, que salieron disparados muy lejos de ellos. El Iron Warrior cerró el puño e intentó asestarle un puñetazo a Torghun, pero el darga ya se había desplazado a la izquierda, echó la espada hacia atrás y atacó de nuevo a su enemigo con ella. Con la punta de la espada le dio de lleno bajo la gorguera. El acero cargado de energía disruptora la atravesó y desgarró tanto la carne como las conexiones de la armadura.

Torghun extrajo la espada del cuello del Iron Warrior y lo degolló. La destrozada espada sierra hizo un gran estruendo al caer por el armazón inclinado de la aeronave. El cadáver de su dueño no tardó en unirse a ella y se arrastró por las placas del techo de la nave, que se balanceaba sin cesar. En esos momentos, la aeronave ya se había volcado hasta alcanzar los casi treinta grados de inclinación y las zonas de la columna se convirtieron por momentos en las zonas laterales de la nave. Torghun recorrió el casco hasta llegar a su moto a reacción, que se había asegurado de forma automática y cuyos motores todavía rugían. Se abalanzó de nuevo en el sillín justo cuando el armazón de la aeronave descendía en picado hacia su destrucción; cualquier miembro de la tripulación que quedase a bordo sufriría un largo descenso en espiral hasta la muerte.

Consiguió alejarse del naufragio de la aeronave y envainó su espada mientras la moto a reacción ronroneaba al subir de altitud. En ese momento, la moto de Sanyasa pasó como un rayo por su lado y utilizó las alas de su transporte para saludarle, entretenido.

—¿Era necesario, darga? —⁠preguntó por el transmisor.

—Solo aprenden así —contestó Torghun y se reunió con el resto de su escuadrón.

La aeronave seguía cogiendo velocidad en su descenso y ya los separaban cien metros de ella. Las aspas estabilizadoras se partieron y las turbinas que sustentaban la embarcación empezaron a quedarse sin fuelle de forma desenfrenada.

Las alturas llenas de gases de Klefor brillaban a su alrededor, bañadas por la luz de sus soles y purificadas de la mezcla de toxinas que expulsaba la aeronave. Hasta las estelas que dejaban las motos a reacción del escuadrón parecían más limpias y se evaporaron hasta convertirse en una mezcla de líneas de un blanco pálido que destacaban sobre un fondo de un tono rosáceo.

—Pues ha sido una buena cacería —⁠dijo Sanyasa y se propulsó hacia delante.

—Tienes razón —respondió Torghun, siguiéndole⁠—. Y no será la última.

Al cabo de doce horas, dieron el asalto por concluido. Se reunieron con el elevador, guardaron las motos de ataque y se marcharon de la atmósfera superior de Klefor. Después, atracaron en la nave R54 y pusieron rumbo al vacío.

Wai-Long no viajó con ellos. Su moto a reacción había estallado en una caída en picado descontrolada tras un disparo de bólter que le había dado de lleno y que, al instante, había acabado con su vida y había destruido su moto. Fue la única baja que sufrieron, pero sintieron su pérdida, pues había sido un buen legionario y una buena persona. Los sagyar mazan eran hermanos de batalla por partida doble: por formar parte de la legión y, además, por la hermandad que habían formado aquellos que se habían visto forzados al exilio.

Al principio, fueron veintidós. De todos ellos, Torghun era el único Khan; el resto provenía de las filas de hermandades que habían tomado el control de las naves insignias en Prospero. Llegaron al pelotón como individuos, todos y cada uno de ellos apartados de sus viejos compañeros, pues los dirigentes de las legiones habían disuelto las unidades descarriadas con mucha cautela.

Muchos de los miembros de los sagyar mazan habían sido lanzados al abismo junto con unidades de otras legiones: la mayoría eran Iron Hands, aunque algunos habían viajado con Salamanders y Raven Guards. El pelotón de Torghun estaba formado únicamente por White Scars, en una mezcla uniforme de terranos y chogorianos. Habían partido hacia el abismo con una nave de asalto bautizada Flecha Torcida; los enviaron lejos de la formación principal de la legión y les encargaron una misión sencilla: saldar sus deudas mediante la muerte sirviendo a la legión.

La Flecha Torcida sobrevivió dos años, pero al final fue destruida durante una prolongada lucha contra una patrulla de Iron Warriors cerca de los Bajíos Perícleos. En ese enfrentamiento perdieron a seis miembros de los sagyar mazan, pero la muerte todavía no se había adueñado del alma del resto. Aquellos que sobrevivieron a la batalla requisaron una corbeta de subdisformidad y pasaron varios meses dando vueltas por la galaxia en busca de sistemas de comunicación interplanetarios antes de que les llegase la oportunidad de hacerse con una nave más rápida; entonces, tomaron la R54. La nave les proporcionó un amarradero apropiado para dejar sus motos a reacción y una armería lista para ser restituida con trofeos incautados. Era una vieja nave abollada, que en otros tiempos había sido una escolta de menor categoría de la XIV Legión, y que en esos momentos apenas tenía la capacidad de sobrevivir a una tormenta de disformidad de intensidad media y era tan lenta como los lubricantes que se filtraban del enginarium, lleno de fugas de escape. A pesar de todo, contaba con un campo Geller, un despliegue de armamento que todavía funcionaba y la fantástica capacidad de mantenerlos con vida solo por un ataque más, uno solo.

Sanyasa había querido rebautizarla. Como todos los chogorianos, pensaba que, si el nombre de una nave de guerra no era poético o literario, eso significaba una ofensa para sus tripulantes. Pero Torghun no se lo había permitido.

—Nos traería mala suerte —le había dicho. La suerte… Desde lo ocurrido en Prospero, se había obsesionado con la suerte, cosa que nunca antes le había pasado⁠—. Pronto nos sumiremos en el anonimato; dejemos que la nave mantenga su viejo nombre.

Uno por uno, más hermanos de batalla habían perecido en combate. El número de miembros del pelotón se había reducido a diez, después a ocho, y luego a siete. Con la muerte de Wai Long ya solo quedaban seis; apenas eran suficientes para tripular la nave, incluso con un personal mínimo mortal y la asistencia de servidores. Antes, Torghun apenas había utilizado su cargo de Khan y, a partir de ese momento, lo haría cada vez menos; adoptaría el papel de darga de un arban: la menor de todas las divisiones de la V Legión.

A pesar de todo, seguían en primera línea del frente de guerra. Había pasado mucho tiempo desde que las formaciones principales de los White Scars se habían dispersado; habían dividido sus ataques conjuntos en golpes aislados para evitar la desaparición total de la legión. Las unidades de los sagyar mazan que quedaban con vida también se habían retirado, aunque habían decidido permanecer cerca del peligro tanto tiempo como pudiesen. Su único factor táctico era permanecer en contacto con el enemigo: romper sus formaciones, atacar sus rutas de comunicación, perseguir a sus capitanes.

De una forma enrevesada u otra, a todos los pelotones de la muerte les había llegado la historia de lo ocurrido en el planeta Morada. Habían estado cerca. Con ese logro se habrían coronado, una victoria merecedora incluso del reconocimiento de los altos mandos de la legión. Nadie sabía dónde se encontraba Hibou Khan, al que se había tragado el vengativo contraataque de los Sons of Horus. De vez en cuando, todavía les llegaban rumores de Meduson, capitán de los Iron Hands, pero con él siempre era complicado diferenciar qué era verdad, qué era un rumor y qué eran simples paparruchas. Se había enraizado en los fugitivos un interior cambiante de historias a medio contar y un montón de hechos que alimentaban su ambición y evitaban que la desesperación venciese a aquellos destinados a morir.

Y, así, vivían una existencia a media luz, eternamente en el umbral de su legítima muerte, mientras recorrían la inclinada ola de los ataques enemigos, aprovechándola tanto tiempo como les fuese posible, como si fuesen tábanos, antes de que el despiadado impulso de la ola los alcanzase. Cuando llegase ese día, no sería un día para el lamento, pues por las leyes del Altak, se verían libres de sus pecados, como Wai-Long se liberó a partir de ese día; como el resto de los miembros de los sagyar mazan lo habían estado.

Al regresar a la nave R54, Torghun se sentó sobre la litera de metal de su habitación, con el espadón de Wai-Long entre las manos; con un dedo, recorrió el asta del arma con un montón de runas talladas en ella. Wai-Long procedía de las llanuras y sus hermanos querían celebrar la ceremonia tradicional de Chogoris: quemarían su arma y, así, guardarían su espíritu durante el viaje a través del puente de un cielo vacío. Si hubiese un cuerpo que honrar, lo despojarían de su armadura y lo lanzarían al vacío, tal y como habían hecho en el pasado, cuando la guerra solo les afectaba a los caballos y a sus jinetes.

Lo llamaban el Sendero del Cielo: el puente entre el mundo de las almas y el mundo de la carne, una idea que Torghun jamás había analizado tanto como debería haberlo hecho. Eran pocos los terranos que sí lo habían estudiado. Al principio, había sido todo racionalidad y antisupersticiones. Entonces, cuando eso volvió a cambiar, se habían rodeado de demonios, y no de dioses, y, de repente, la ventaja de mantener todo lo inmaterial encerrado bajo la ignorancia se hizo mucho más patente.

Habían estado tan al límite. Ninguno de ellos era plenamente consciente de ello. A veces, Torghun se despertaba de una pesadilla, con el cuerpo perlado por el sudor, recordando las voces que habían oído en la Lanza de las Estrellas.

Desde ese momento, las consecuencias del fracaso se hicieron demasiado evidentes. Había luchado contra los legionarios de la Emperor’s Children y sus automutilaciones, contra los de la Sons of Horus, aliados con yaksha, y contra apóstoles de los Word Bearers, con las togas todavía pegajosas con sangre mortal. Ese era el futuro que se les había negado. En comparación, la muerte en combate les parecía una recompensa de valor incalculable.

Al otro lado de la puerta de sus aposentos, Torghun oyó los rítmicos pasos de unas botas blindadas. Dejó el espadón de nuevo sobre la estantería, justo en el momento en el que Sanyasa se agachaba para poder atravesar la escotilla que hacía las veces de puerta, pensada en sus inicios para cuerpos mortales.

—Nos llegó este mensaje antes de que entrásemos en la disformidad —⁠informó Sanyasa y le pasó una placa de datos⁠—. Un envío directo. Torghun bajó la mirada y se centró en la placa de cristal. Era un mensaje de la legión, no una señal astrópata.

Ese tipo de mensajes se enviaban vía comunicación de subdisformidad codificada y pasaban de un escuadrón asesino a otro. Al hacerlo así se reducía de forma considerable el alcance de los mensajes, pero aumentaba tanto la velocidad como la seguridad. Habían pasado dos años desde que les había llegado la última misiva, que advertía a los sagyar mazan que se desviasen del camino de un ataque del ordu. Desde entonces, no habían recibido más noticias.

Torghun pulsó la runa de acceso y esperó a que se iniciase el escáner de retina. Sanyasa permaneció bajo el umbral de la puerta, sin hacer gesto alguno de unirse a él en la lectura del mensaje.

El darga leyó el comunicado. Después, volvió a leerlo una vez más. Entonces, borró el contenido del mensaje y eliminó todos los datos de la bobina de almacenamiento de la placa.

—¿Cuándo queréis celebrar el kal damarg? —⁠preguntó Torghun y lanzó la placa a la parte superior del altar que tenía detrás.

—En cuanto abandonemos la disformidad. ¿Qué decía el mensaje? —⁠Era una orden, quieren que evitemos un sector. No tenemos que acercarnos a Lansis ni a Gethmora.

—Estamos a meses de distancia de ambos.

—Menuda suerte. ¿Cómo está la nave?

Sanyasa lo observó durante unos segundos. Después, desvió la mirada hacia el arma de Wai-Long, que yacía en la estantería.

—Bastante bien. Ozad ha visto algo en el augur. Quizá sea algo que valga la pena perseguir.

Torghun se puso en pie.

—Vale. Le echaré un vistazo. —⁠Se acercó a la puerta, y Sanyasa se hizo a un lado para dejarle pasar⁠—: Hermano, la batalla de Klefor ha sido una victoria. Ha muerto con honores.

—Que nos depare el mismo destino a los demás —⁠contestó Sanyasa, tras asentir.

—Pues sí —coincidió Torghun, mientras salía por la puerta y se dirigía al puente⁠—. Solo podemos esperar que así sea.

Nueve

Nueve

Konenos atravesó a zancadas los pasillos de la Piedra Angular echando a un lado el último detrito del combate. El sonido de golpes amortiguados todavía sonaba en los niveles inferiores, producido por los escuadrones suicidas de los White Scars que se habían quedado atrás para obstaculizar la persecución. Resultaban difíciles de eliminar, aunque el fin llegaría en la siguiente hora. Habían vuelto a tomar los muelles de Kalium, purgado de trampas explosivas residuales y útiles para que las naves de desembarco de la III Legión trajeran servicios de construcción.

Había sido una defensa bien peleada, una que había dañado gravemente al enemigo. Debería haber sido satisfactoria.

Konenos entró en el salón de las Imágenes, sin apenas levantar la vista hacia las estatuas de las virtudes imperiales, representaciones abstractas de cosas que alguna vez habían sido promovidas agresivamente: Resiliencia, Razón, Industria y Ahorro. El arte era espantoso, ese tipo de escoria insensible y para nada talentosa que las Oficinas de Divulgación habían producido en cantidades industriales durante la Fase de Expansión.

Incluso antes de la ilustración, no imaginaba que Fulgrim tolerara ninguna de esas inmundicias en una nave de guerra de la III Legión. Lo que sucedió es que sus tropas habían desfigurado las que había en la fortaleza de la Piedra Angular, reemplazando las cabezas de las estatuas por las cabezas ensangrentadas de los guerreros de los White Scars, amputando sus brazos extendidos, reemplazando otras partes del cuerpo con varias obscenidades. En general, la vida era más gratificante bajo el nuevo decreto. Llegó a los portales que conducían al santuario de los Reflejos de la instalación, donde Eidolon había elegido situar su centro de mando. Los centinelas, dos legionarios enmascarados con cascos de álamo de oro y zafiro, se inclinaron a su paso.

Las paredes del fondo brillaban con la luz reflejada. La lucha no había penetrado tan adentro de la superestructura de la Piedra Angular, por lo que estaba intacta. Aun así, los siervos sensoriales habían estado ocupados puliendo, refinando y reequipándose. Cortinas de seda colgaban del alto techo en capas, una gasa ondeando en las nubes de incienso pulverulento despedido de las unidades aromáticas que se cernían. Un centenar de esclavos mortales se inclinaban a su paso, sus cabezas contra el suelo ajedrezado, esperando inmóviles las órdenes. La mayoría habían sido modificados: alargados, comprimidos, ciegos, con ojos extra, con cualquier capricho que complaciera a los tejedores de carne. Los legionarios descansaban entre ellos, algunos puliendo las espadas, otros, en el estupor de después del combate.

El mismo Eidolon se sentó sobre un trono de lapislázuli y bronce forjado. Sus apoyabrazos estaban tallados con la forma de dos crías de serpiente, con la parte de atrás moldeada para representar unas fauces abiertas forradas de dientes curvados. Dentro de la boca de la criatura se retorcían visiones infernales, moviéndose sutilmente por la luz de los muchos candelabros, o quizá por otras fuentes.

Eidolon se desplomó en su asiento, jugando con algo en las palmas de sus guanteletes. Se había quitado el casco y parecía lloroso.

Konenos sabía por qué, él se sentía igual. El combate de retirada era ahora más duro que nunca. La disminución de estimulantes fue severa y tan solo mejoró con ajustes para reducir la dosis. El mundo fuera del campo de batalla se había vuelto borroso casi de forma permanente, un paisaje onírico de bajo volumen y suaves bordes.

«Al menos ahora podemos sobrevivir a su retirada —⁠pensó, perfectamente consciente de adónde dirigía esa dirección⁠—. Aunque puede que eso no sea siempre cierto».

—Orquestador —observó Eidolon, levantando una fracción su magullada barbilla⁠—. Tu armadura está hecha un desastre.

Konenos sonrió. El último legionario de los White Scars se las había arreglado para partir en dos su hombrera. El grito resultante a través del comunicador había hecho estallar la cabeza del enemigo, pero la pérdida de simetría seguía siendo molesta.

—Será reemplazada, señor —respondió⁠—. Los artificieros ya han recibido la orden.

—Tendrás sugerencias creativas, sin duda.

—Habrá… inspiraciones chogorianas.

Los ojos de Eidolon se dirigieron a las cortinas de seda. Sus movimientos eran incluso más lentos de lo esperado. Tal vez se había administrado una dosis demasiado fuerte.

—Esperaba que estuviera con ellos. El Halcón Guerrero.

—Entonces, habríamos perdido.

—Probablemente. —Eidolon se quedó pensativo⁠—. Pero ¿hasta qué punto crees que hemos sido elevados? Matar a un primarca… Eso perturbaría el equilibrio.

Konenos no respondió. Eidolon tenía derecho a fantasear, probablemente se lo había ganado con el recuento de muertes que había cosechado en las placas de atraque. De todos ellos, todos aquellos dotados con armas psicosónicas infernales, él era, de lejos, el más competente.

Y así pues ¿quién sabía? Tal vez incluso tenía razón. Tal vez Fabius le había convertido en rival de un progenitor de la legión. O quizá solo era la vieja soberbia en una nueva nave.

—Tenemos información de otras redadas —⁠afirmó Konenos.

—La conozco —respondió Eidolon desinteresadamente⁠—. Algunas ganadas y otras perdidas.

—Les hemos hecho probar la sangre.

—Sin duda y, sin embargo, considero que su corazón no se encontraba ahí en realidad. Dime, ¿conoces el nombre de Herevail?

—El mundo capital del subsector Telgam. En contra de las normas establecidas durante dos meses. Ahora en las fases finales de reducción. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Qué hay allí, en Herevail?

Konenos tuvo que pensar.

—Producción industrial de grado medio. Estaba poblado y había planes para levantar regimientos. Más allá de eso…

—Sí, sí, no me aburras, todo eso ya lo sé. Era su objetivo principal, ¿lo sabías? Estaban dispuestos a entregar Kalium, todo para evitar el ataque allí. Sabían más que nosotros. Era nuestro mundo, nos pertenecía y dejamos escapar algo.

Konenos frunció el ceño.

—Puedo enviar equipos de escrutinio.

Eidolon se rio perezosamente.

—Para cuando lleguen, los Scars ya se habrán ido. Ya los conoces.

—Entonces, vamos tras ellos. —⁠Konenos sintió aparecer una última punzada de los químicos de combate ante la idea⁠—. Están corriendo, señor. Podemos derribarlos mientras se dan a la fuga.

—No eres el primero que aconseja eso. Echa un vistazo.

Eidolon le lanzó una pizarra a Konenos, que la atrapó con una sola mano. Era una tableta de comandos usada para almacenar interpretaciones astropáticas. Las runas de su superficie de cristal tenían dos niveles de cifrado y después se ocultaban bajo referencias mitológicas de Chemos. Los escrutadores de sueños que hubieran conocido ese mensaje ya estarían muertos. Cualquier transmisión de esa fuente habría sido protegida con sumo cuidado.

Le llevó un momento desbloquear el contenido.

—El señor de la guerra —dijo finalmente. Se cayó su respuesta inmediata. «Así que se tiene más interés en nuestros actos que en nuestro padre genético».

—Interesante, ¿no crees? —remarcó Eidolon⁠—. El Señor de la Muerte se apresura hacia nosotros. De alguna manera, Lupercal tiene metido en la cabeza que trabajaríamos bien con la XIV Legión. Realmente no creo que sea probable, ¿verdad?

—Vamos, mi señor, es lo que querías —⁠dijo Konenos, estudiando atentamente la secuencia de comandos⁠—. Autoriza el enfrentamiento contra la V Legión entera. Con la Death Guard, se podría lograr.

—Lo he autorizado antes. No soy un estúpido sirviente, ni de los Son of Horus, como para recibir órdenes de ese hinchado aborto de la disformidad. —⁠La mirada de Eidolon se dirigió a las capas de gasa, como si hubiera algo enterrado bajo ellas que le intrigaba⁠—. Así que no estoy dispuesto a seguir esta orden. Me he saciado de bárbaros y quiero encontrar otras almas que atormentar. ¿No disfrutas cuando jugamos con los hijos de Ferrus? Mueren lentamente y llenos de rabia.

Konenos estaba a punto de responder cuando las grandes puertas del santuario se abrieron repentinamente. El cuerpo lleno de sangre de uno de los enmascarados guardias de la puerta se deslizó por el hueco, con el arma fuera de su alcance. Konenos se volvió, agarrando su propia pistola bólter. En los márgenes alrededor del santuario, los legionarios apuntaron con sus bólters.

Una figura solitaria entró, vestida con la armadura de la III Legión, sin armas en las manos. Iba sin casco, mostrando los esculpidos rasgos de la aristocracia chemosiana. Un par de helados ojos azules observaban la corte de Eidolon con frío desprecio.

—Y ahora —murmuró Eidolon—, viene esto a atormentarnos.

—Mi señor —gritó Ravasch Cario, pasando alrededor del guardia en apuros y dirigiéndose al trono⁠—. Había escuchado decir que el Alma Rota aún sancionaba la guerra. Acaba con mi confusión y dime por qué no estás ya en el vacío.

Eidolon miró al intruso, intrigado. Lentamente, los legionarios que se encontraban en los costados de la sala relajaron el agarre de sus armas, aunque los cañones seguían inclinados hacia la cabeza de Cario.

—Un Espada Palatina —dijo Eidolon⁠—. Un honor singular. Pero ¿dónde está tu compañía, prefecto? Seguro que no los has perdido por el camino.

Cario se detuvo ante Eidolon, y Konenos lo observó todo el tiempo. Los modales del espadachín eran inmaculados, su aplomo impecable, pero la ausencia de mejoras en la carne era decepcionante. Denotaba falta de ambición, y el destino tenía una forma de castigar ese nivel de soberbia.

—Nos enviaste un diezmo de lo que pedimos —⁠acusó Cario, sin molestarse en reconocer a Konenos⁠—. Si hubieras respondido a la citación, estaría aquí al mando de un convoy de suministros salvados.

—Citación —dijo Eidolon—. ¿Así es como lo llamas?

—Tenemos estelas de disformidad. Tienes medios para detectarlas. —⁠Cario contenía la furia con astucia, la cual era tan fría como el mármol⁠—. Déjalos marchar ahora, y también al miserable honor que te queda. —⁠Ahora, entonces, hermano. Lo hice hace mucho tiempo.

Cario miró el trono.

—Encuéntralos.

—Tienes bólters apuntándote desde todos los ángulos —⁠observó Eidolon⁠—. Prefecto, no creo que estés en situación de dar muchas órdenes.

Cario se había movido antes de que la última sílaba saliera de la boca de Eidolon. Konenos abrió fuego inmediatamente y falló por poco. Todos los demás dispararon, también demasiado lentos. Los narcóticos poscombate en su sangre, el letargo…, todo se combinó.

Cario alcanzó el trono en un solo salto, impulsado hasta el estrado y balanceando su espada desenvainada hacia el carnoso cuello de Eidolon. Presionó el acero del sable contra la piel de color gris blanquecino, sujetando el hombro del Alma Rota con su guantelete libre.

—¡No sigáis! —gritó Eidolon, dirigiéndose a sus tropas que ahora se agrupaban hacia el trono.

Konenos, que apuntaba con su pistola la sien desprotegida de Cario, sostuvo su dedo en el gatillo.

Para entonces, el lord comandante primus estaba resoplando. Los ojos le brillaban.

—Por los dioses, eres rápido.

—Y tú estás gordo. —Cario mantuvo los ojos entornados⁠—. Los llantos de muerte no se escucharán en el vacío. Todavía se necesita la espada.

—Has demostrado lo que vales. Pero retírate ahora, por favor. Contra toda expectativa, he descubierto que no quiero matarte.

—Entonces termina esta farsa. Ordena la persecución.

—No disfruto recibiendo órdenes a punta de espada.

Al ver cómo se desarrollaba la escena, Konenos se permitió una sonrisa mordaz. Todo indicio decía lo contrario.

Lentamente, Cario apartó el filo de la espada y se retiró del trono. Sin embargo, la ira permanecía y no enfundó el sable charnabal.

—Por vergüenza, hermano —dijo Eidolon, con sus suturadas mejillas enrojeciéndose mientras ajustaba su posición⁠—. Hubo un momento en el que debatíamos nuestra estrategia con buenas palabras.

Cario miró con desagrado las sedas, los retorcidos esclavos, las bocanadas de incienso.

—Hubo un tiempo en el que las palabras eran suficientes.

—Pero ¿qué te hace pensar que tengo algún medio para encontrar al Khan? —⁠Eidolon seguía disfrutando⁠—. Tiene una reputación, ya sabes.

Cario se bajó del estrado y se dirigió con grandes zancadas hasta los pedazos de seda. Con un ataque doble de su espada, uno y dos, cortó las cortinas a un lado.

Tras ellas, suspendida de cadenas doradas muy por encima del suelo ajedrezado, colgaba una lonja de carne. Una vez fue más que eso. Un guerrero sobrehumano vestido de ceramita de marfil. Ahora era mera carne y tendones, temblando, mantenido en vida por máquinas de dolor afianzadas a su tronco cerebral, a su columna vertebral y a lo que quedaba de su cara. Un grito continuo y silencioso se había fijado a su rostro sin piel, atravesado por las bobinas de los amplificadores de agonía. Las placas sincronizadas psíquicamente se habían colocado a ambos lados de las sienes, cada una de las cuales se alimentaba de los cables enganchados al techo lleno de una nube de incienso. A pesar de faltarle los ojos, percibió la supresión del velo de seda y se crispó.

—¿Ya habéis aprendido? —preguntó Cario.

Eidolon se encogió de hombros.

—Hemos empezado.

Finalmente, Cario envainó el sable. Se volvió hacia el trono.

—Haz esto y la noticia llegará a cada hermandad palatina del sector. Si te cansas del juego, al menos ten en cuenta la estética. Podemos hacerles esto a todos ellos.

Eidolon observó al prefecto con avidez. Esa era su clave, comprendió Konenos: el lord comandante primus ya no luchaba por la causa ni por el primarca, ni siquiera por sí mismo. Luchaba para estar entretenido.

—El Señor de la Muerte se consume en la disformidad —⁠dijo Eidolon⁠—. Se le ha ordenado unirse a nosotros. ¿Lo sabías?

Cario fijó sus ojos azules en su señor nominal.

—No cambia nada.

Eidolon sonrió.

—Lo cambia todo. —Se volvió hacia Konenos⁠—. ¿Tú estarías de acuerdo con esto, acepto?

—Siempre.

—Sí, siempre.

Eidolon se recostó en el trono, sus ojos estaban fijos en Cario.

—Necesitaba algo que volviera a agitarme la sangre. Quizá seas tú. El prefecto se apartó, despreocupado.

—Todo lo que necesites —dijo en voz baja⁠—. Solo acércame lo suficiente. No pido más.

La reunión de flotas fue un período decisivo.

Durante la mayor parte de los años de campaña que siguieron a Prospero, los White Scars se habían dispersado. Chondax había sido una aberración, un caso raro en el que la legión al completo operaba en unidad. A medida que las fuerzas del señor de la guerra aprovechaban su ventaja, la V Legión había vuelto a ser la que era: se dividió, formó batallones autónomos y usó la velocidad y la nave del vacío para mantenerse un paso por delante de la destrucción.

Ahora habían llegado nuevas órdenes: las naves se estaban retirando, escuadrón por escuadrón, luchando para atravesar los turbulentos mares de éter y unirse al grupo de comando en el sistema de Aerelion. Aquellos que ya lo habían conseguido, ahora aguardaban anclados orbitalmente sobre Aerelion III, un gigante de franjas de gas índigo y violentas tormentas eléctricas.

Una guerra en el vacío a gran escala siempre fue difícil de procesar con seguridad. En ausencia de sistemas de detección de confianza que funcionaran sobre escalas suprasistemáticas, los comandantes de flota tendrían que estimar la posición del enemigo a través de sondeos de estelas de disformidad, de espionajes inestables, de lecturas psíquicas o mediante pura suerte ciega. Las guerras galácticas no se libraban para conquistar zonas territoriales contiguas; eran batallas sobre los miles de puntos de luz en medio de la infinita oscuridad. Fortalezas de mundos que podían ser atacadas desde cualquier dirección y en cualquier momento. La existencia de «frentes» y «salientes», aunque muy utilizados por estrategas, era inexacta en el sentido más estricto, ya que la extensión física del vacío solo se correlacionaba de forma irregular con las corrientes subyacentes que gobernaban el immaterium. Antes de que Horus iniciara su viaje al Trono del Mundo, tal asalto, ni siquiera en Ullanor, merecía realmente ser descrito como un solo frente de batalla. Solo el avance del señor de la guerra, a través de su escala de pureza y audacia, trajo el volumen de destrucción necesario para ascender a una suma coherente de mundos devastados, e incluso entonces las brechas eran más grandes que las áreas de espacio abarcado y controlado.

No obstante, situar todos los activos de la legión en un solo lugar era un riesgo, en especial porque el enemigo superaba el número de los White Scars con diferencia. El Khan había evitado cuidadosamente las pobladas batallas a lo largo de los años de guerra declarada, sabiendo que eso acabaría con él. Solo cuando la red se le echaba encima y la táctica de las redadas del objetivo se volvieron menos efectivas, cambió de estrategia.

El proceso fue peligroso de principio a fin. Los mensajes astropáticos podían ser detectados, la codificación descifrada y las comunicaciones físicas interrumpidas. Hubiera sido más seguro seguir en Aerelion durante unos pocos días más, pero se habría necesitado más tiempo para reunir las destrozadas naves de guerra de la legión y su ubicación siempre podría haber sido descubierta.

Habían puesto en marcha una táctica de desinformación junto al verdadero esfuerzo de comunicación, algo que se facilitó gracias a la dificultad que tenían los que no eran chogorianos para entender el acento khorchin. Se difundieron reuniones falsas en rollos astropáticos, y los nombres incorrectos se mezclaron con las verdaderas instrucciones. Se habían enviado escuadrones suicidas a localizaciones lejanas para dar credibilidad a los simulacros de reunión, cada trayectoria fue minuciosamente arreglada para asemejarse a una situación real.

Ahora, todo lo que se podía hacer se había hecho. El ordu se estaba volviendo a unir, preparándose para la maniobra que le haría cumplir sus votos o destruirse a sí mismo en el intento.

Todas las fragatas útiles se habían colocado en el perímetro de la fuente de gravedad de Aerelion y una esfera de piquetes de flota en constante movimiento patrullaba ahora lejos de los alcances del sistema. Habían minado fuertemente todos los accesos al punto Mandeville, a excepción del único camino que quedaba libre para permitir la entrada y salida de las naves con las cadenas de código requeridas.

Desde una sala de observación privada en la cima de la torre de mando de la Espada de la Tormenta, el artífice de la táctica observó cómo su flota se aproximaba según lo planeado. Vio las impecables hileras de la Qo-Fian deslizarse más allá de la inmensa sombra del Lanza del Cielo, con la Tchin-Zar a cierta distancia, habiendo roto el velo dos horas antes. Todas las naves habían sufrido grandes daños. Las que habían realizado la etapa de disformidad desde Kalium eran las que peor se encontraban, y ahora estaban rodeadas de pesados armazones de andamiajes de vacío, sobre los que se agrupaban enormes equipos de reparación de la legión y destacamentos de supervisión del Mechanicum.

No se habían encendido lúmenes en la cámara del Khan. Encendieron dos velas, cada una de ellas aromatizada con aceites de Chogoris: uno de iryal, la unción que se le daba a aquellos que iban a ir a la batalla, el otro de gagaan, que se untaba en la frente de los que habían muerto. Entre las velas se encontraban las dos piezas del casco de dragón de Qin Xa, todavía machado de sangre en la curva interior.

Cuando ese casco se llevó ante el primarca, él no dijo nada. Se había sentado en el trono de mando del puente de la Espada de la Tormenta con las piezas en su regazo y los ojos enfocados en el metal, como si atravesándolo con la mirada pudiera revertir el destino de su dueño.

Ninguno se había atrevido a molestarlo buscando órdenes, y la tripulación de la nave insignia se había mantenido en silencio, conteniendo la respiración, esperando.

Finalmente, el primarca levantó su serio perfil del casco roto y dio la orden que había pospuesto durante demasiado tiempo.

—Se acabó. Convoca la reunión.

Y así lo hicieron, por Aerelion. El Señor de la Horda se había retirado a sus aposentos privados y nadie rompió lo sagrado de su espacio de meditación.

Era el mismo espacio en el que había recibido a su padre la última vez que los dos habían estado juntos a solas. En aquel entonces, los dos habían estado ante los grandes puertos de cristalflex, observando cómo la curva nocturna de Terra se movía lentamente debajo ellos. Habían intercambiado pocas palabras antes de la separación, ya que estas no parecían fluir entre ellos. Habían evitado el tema que los dividía, la Verdad Imperial, pues ninguno de los dos había querido separarse en malos términos.

Y así, el recuerdo más duradero del Khan de su padre genético, más profundo que las grandes demostraciones de poder en Ullanor, más duradero incluso que el primer y glorioso descenso a las llanuras de Chogoris, era el de una torpeza muy humana.

Intentó hablar de la majestuosidad de la Espada de la Tormenta, para resaltar qué nave tan superlativa habían hecho sus artesanos con lo que se les había dado.

—Nada es más rápido —había dicho⁠—. No hay nada más útil. Hemos puesto nuestros corazones en esto y lo hemos hecho perfecto.

Su padre lo había entendido. Había apreciado el ingenio de los cambios. Más que cualquier otro, él comprendió la antigua tecnología en el corazón de las naves de guerra de su Imperio, ya que su don estaba detrás de las antiguas plantillas, al igual que de todo lo que era significativo en la expansión del imperio galáctico.

Y, sin embargo, no había elogiado a su hijo por su trabajo, porque esa nunca había sido su costumbre. Su rostro orgulloso, tan difícil de percibir con claridad, tan inefable y tan severo, nunca se conmovió al examinar las estrellas más allá del cristal blindado.

—E incluso estos —había dicho el emperador⁠— son efímeros.

¿Qué había querido decir? No valía la pena preguntar, ya que el Señor de la Humanidad nunca lo había explicado. En ese momento, el Khan había considerado que el comentario era una referencia a la velocidad de la Espada de la Tormenta, pero más adelante no pudo mantener la ilusión durante más tiempo. Todo el comportamiento de su padre había sugerido impaciencia, un deseo de pasar de lo que se había hecho a lo que aún se podía hacer. El Emperador había estado hablando sobre algo más, algo que vendría después de lo que había construido en medio de las ruinas del pasado de Terra, algo que aún no había sido revelado.

Ahora, cuando todo eso había sido arrojado a las llamas, el Khan regresaba a ese momento cada vez más. Había noches en las que le vio esperanza, pues siempre existía la posibilidad de que el Emperador hubiera previsto de alguna manera esa gran ruptura, y de que encajara con sus propósitos de alguna forma, lo cual no sería completamente imposible, pues al principio su don había sido intocable, aceptado incluso por aquellos que habían luchado contra su ascenso.

Pero no pudo mantener esa esperanza por mucho tiempo. Con cada derrota y cada noticia astropática de otro mundo devastado, se hizo evidente que los grandes diseños se habían descarrilado y que Horus había actuado por sus propios intereses. Durante todos los siglos de planificación, la visión del Emperador había resultado falible, abierta al asalto, apta a la destrucción.

«¿Qué pretendías? —se preguntó el Khan a sí mismo, observando las sombras de su gran flota preparándose⁠—. Nunca fuiste un necio. Sabías los riesgos de dejar la guerra a tus hijos. Debe de haber algo más».

Quizá Magnus lo había sabido. Quizá también los que habían estado más cerca del Emperador en el consejo: Dorn, Guilliman y Fulgrim. El Khan nunca había estado cerca. Él y su padre habían sido diferentes en todas las cosas, sirvientes de distintos credos, con tanta simpatía innata como los nómadas sentían por los sedentarios. Si había una razón para las decisiones del Emperador después del Triunfo, los White Scars no la habrían conocido. Los habrían dejado libres, como siempre lo habían estado, para llevar la guerra a los márgenes exteriores del imperio, para ser olvidados hasta que volvieran a ser necesarios, temidos, ignorados, tan perniciosos como los berserkers de Russ, pero sin su previsibilidad.

«Así que peleo por un padre al que nunca quise, contra un hermano al que sí quiero. Defiendo un imperio que nunca me quiso en contra de un ejército que me habría aceptado al instante».

Y, sin embargo, había hecho el juramento. La promesa no podía romperse.

Ver la caída de Mortarion había sido suficiente, al igual que las visiones de la ruina en Prospero. Horus había cambiado un tirano por otros, otros que con el tiempo lo devorarían. Si hubiera sido un error fingir que la disformidad nunca existió, sería uno mayor creer las palabras de aquellos que moraron en ella.

Se habían puesto los límites. Todo lo que quedaba era poner a prueba a cada bando.

Jaghatai se apartó de la vista, de vuelta a la sala iluminada por las velas. Bajo el arco más allá del altar conmemorativo de Qin Xa, se encontraba la silueta de Jubal Khan. No se había movido esperando a que llegara la orden y hasta ese momento permanecería inmóvil y silencioso como una piedra.

—Ven —ordenó el Khagan, caminando junto al altar y bajando un tramo de escalera poco profunda.

Jubal se situó a su lado y juntos entraron en otra cámara por debajo del nivel de observación. Allí había paredes de arenisca tallada en bruto decoradas con pergaminos con caligrafía. El fuego ardía en fosas circulares alineadas, tal como lo había hecho en los antiguos reinos de Taskar. El rayo de la legión se había incrustado en oro sobre la pared más alejada y el metal brillaba a causa de las llamas danzarinas. Las pieles colgaban apretadas de los estantes de madera, pulidas, tan tirantes como los tendones.

—¿Lo viste caer? —preguntó el Khan, buscando una copa de halaak, la lactosa fermentada que solo la constitución de los chogorianos acogía sin cuestionamientos.

—No, Khagan. La batalla nos dividió.

—El hechicero le trajo a casa.

—Le trajo.

El Khan tomó un sorbo largo, degustando el sabor acre.

—Me dicen que han minado la Puerta de Kalium.

—Los augures de la flota los detectaron una vez estuvimos cerca —⁠dijo Jubal, de pie, rígido ante su señor, con las manos a los lados. Los dos se parecían: nariz ganchuda, largo cabello negro grasiento, piel oscura como la tierra⁠—. No podríamos haber usado el portal.

—Así que cancelaste el ataque.

—Los números eran demasiado altos. Si la Puerta hubiera estado intacta, entonces…

—Habrías seguido luchando, esperando cambiar el curso. Y aún perderías. —⁠El Khan ya había estudiado todos los informes del campo de batalla y había medido las tácticas empleadas por cada destacamento⁠—. Tal como has dicho, los números eran demasiado altos. Hiciste bien en retirarte cuando lo hiciste, ya que están mejorando en cómo leernos. Miró al fondo de su copa. El turbio líquido le devolvió la mirada.

—Khagan, ¿estás enfadado? —⁠preguntó Jubal con cautela.

—¿Enfadado?

—Fue otra derrota. El keshiga… —⁠Jubal no dijo más.

El Khan sintió un espasmo de dolor y se detuvo antes de responder.

—Qin Xa se llevó miles de almas con él. Más de las que se esperaba de él. Eso es todo lo que pedimos, ¿no es así? —⁠Miró directamente a Jubal⁠—. Podríamos acurrucarnos juntos, esperando evitar el número de peligros, y quizá la guerra pase de largo. O podríamos atacar al enemigo allá donde vaya, confiando en que el destino proteja nuestras almas. —⁠Apretó los labios, tanto que llegó a sonreír, aunque no ocultó completamente el dolor⁠—. El viento sopla hacia el este, el viento sopla al oeste. Nuestra suerte cambiará.

Se dirigió hacia dos banquetas, dispuestas como las había tenido el jefe de guerra de Altak: bajas en el suelo de piedra, con trozos de madera entrecruzados, adornadas con pieles curtidas. Eran más grandes que los antiguos tronos de escala inmensa del señor de la guerra, construidos para el descomunal buque de las Legiones Astartes. El Khan señaló una y se hundió en la otra. Sus largas extremidades, cubiertas con un caftán carmesí, se extendían con agilidad sobre el cuero. Jubal hizo lo que se le dijo, aunque incómodo. Como la mayoría de los ordu, prefería quedarse de pie o sentarse en la banqueta.

—Necesito un nuevo keshiga —⁠dijo el Khan.

—Namahi es una buena elección.

—Aún no he hablado con él. Quería hablar contigo.

Jubal parecía aun más incómodo.

—Khagan, me halagas demasiado.

—¿Demasiado?

—Más de lo que merezco. —Jubal levantó la vista para mirarle de frente⁠—. El señor del keshig es tu mano derecha. Es tu espada. Conoce tu mente como ningún otro. Yo no estuve en Chondax ni en Prospero. Hay otros que tienen más derecho.

—Hasik se ha ido. Jemulan se ha ido. La lista es más corta de lo que crees.

—¿Qué hay de Tachseer?

—¿Qué hay de él?

—Hay muchos en las hermandades que lo querrían con ellos.

—Mis guerreros quieren muchas cosas. No estoy obligado a concedérselas. —⁠El Khan tomó otro sorbo⁠—. Shiban era un poeta, me cuenta Yesugei. Ahora no escribe, no canta y no se ríe. —⁠Giró la copa ante él, observando el juego de luces en el borde⁠—. Guardo algo más que la fuerza de combate de los ordu, Jubal. Hay quienes pelean bajo mi mando y luchan con el sol de la llanura en los ojos. Hay quienes reflejan la oscuridad del enemigo, porque ha entrado en su sangre. Ambos matarán a mi orden, pero nunca disfruto, y nunca lo hice, de matar sin habilidad. ¿Entiendes lo que estoy diciendo?

—No me caerán bien esos que le llaman el Restaurador.

—Y eso te molesta.

—Para nada. Solo es para que lo sepas.

—Deja que cuchicheen. —El Khan dejó la copa⁠—. ¿Lo tenemos, entonces? No me rechazarás abiertamente. Te concedo ese honor y lo aceptarás, a regañadientes, arrastrando los pies a mi lado como un muchacho azotado.

Jubal se echó a reír, a su pesar.

—Rechazas mi consejo, ¿qué queda, entonces? Mi espada es tuya, Khagan, como siempre lo ha sido. Pero concédeme una cosa: no tomaré el título. Qin Xa fue el único señor del keshig que has conocido. No viviré a su sombra.

El Khan inclinó la cabeza.

—Que así sea. Tú eres el cazador, el asesino de bestias. Así te nombro Ahn-ezen, Maestro Cazador. ¿Cómo suena eso en tus oídos?

Jubal se puso en pie y se inclinó.

—Khagan, es apropiado.

El Khan se levantó a su vez y sacó su tulwar. La sostuvo ante él, dejando que la sombra curva cayera sobre el rostro iluminado por las llamas de Jubal.

—Mantendré tu nombre. No serás más el Señor del Relámpago del Verano, sino mi cazador. Mi guardabosques, mi portador de trofeos. Traerás el honor a la Horda, incluso cuando caiga la oscuridad.

—Estate seguro de ello.

El Khan posó el filo de la espada contra la mejilla de Jubal, balanceándola perfectamente, apoyándola al borde de la cicatriz en relieve.

—No te hagas ilusiones, el camino será oscuro. —⁠Después se retiró, dirigiendo el acero contra la luz del fuego antes de devolverlo a su funda de marfil⁠—. Nos quedamos sin espacio, Ahn-ezen.

—Todo debe cambiar.

—Sí, exacto. Las tormentas nos rodean, ya no podemos realizar estas incursiones. Reuniré el ordu, incluso con aquellos que una vez rompieron la ley de Altak. Hemos de hacer frente a esto unidos.

—¿Me lo puedes decir ya? —preguntó Jubal⁠—. ¿Cuál es tu objetivo?

—Aún no. Espero noticias de mi consejero —⁠explicó el Khan, con una irónica mirada en el rostro cicatrizado⁠—. Lo estoy sintiendo, está cerca. En realidad, fue por él por lo que envié a mis hijos al peligro. Si trae las noticias que esperamos, puede que exista un camino hacia el lado de mi padre y hacia las murallas de Terra.

—¿Y si no?

—Si no es así, no podremos abandonar el vacío —⁠dijo el Khan, tristemente⁠—. Moriremos aquí, pero haremos que sea una muerte como la que se canta en las canciones. —⁠Alcanzó su copa y la vació de un trago⁠—. Pero la galaxia sabrá en poco tiempo —⁠auguró entonces⁠—, de una manera o de otra, que todavía existe la resistencia en esta sucia casa de mentiras.

Diez

Diez

Vio cómo se le abrían los ojos al hombre. Primero le temblaron y luego se le separaron los párpados. A los pocos segundos, le devolvía la mirada. Los lúmenes estaban encendidos a poca intensidad, pero aun así entrecerró los ojos. Por un momento, había olvidado dónde estaba y entró en pánico.

La mujer esperó. El hombre estaba amarrado al catre y había un legionario afuera de la celda de la Luna Segadora. Además, Yesugei estaba en algún lugar de la nave, dentro del alcance de la comunicación telepática, así que no tenía nada que temer. A pesar de todo, tenía la boca seca. Esta era su última oportunidad de recuperar algo de lo que había sido su consejo.

Una vez desapareció la desorientación del hombre y se dio cuenta de que estaba en una nave espacial y de que la mujer que tenía delante no le quería hacer daño, tragó saliva con dolor y parpadeó.

—¿Quién eres? —preguntó con voz ronca.

Ilya le ofreció un recipiente con agua.

—General Ilya Ravallion, del Departamento Munitorum. ¿Y tú? El hombre bebió con ansiedad y le devolvió el recipiente, pidiendo más. —⁠¿No lo sabes?

Ilya lo rellenó.

—Dime tu nombre. Será todo más sencillo si contestas a las preguntas. El hombre se recostó en la pared de la cámara de contención. Ilya volvió a esperar. El hombre había mirado a los ojos a un marine traidor. Muy probablemente tendría pesadillas sobre ello durante el resto de su vida.

—Me llamaban… —empezó el hombre⁠—. Me llamaban Veil.

—¿Veil a secas?

—Él nos daba nombres que le gustaban. Le divertía.

—¿Y cómo te llamabas antes? —⁠preguntó Ilya. El hombre empezó otra vez a entrar en pánico⁠—. No importa, te llamaré Veil.

Veil bebió un poco más. No olía bien, a pesar de que le habían tratado la peor parte en el apotecarion. Tenía varias fracturas óseas y estaba en estado de shock. Era poco probable que hubiera dormido algo en los varios días que pasó en Herevail y los niveles de contaminación de ese mundo eran muy altos.

—Cuando te recogimos, llevabas puesta la vestimenta de los Nobilite —⁠dijo Ilya⁠—. Casa Achelieux. ¿Podrías decirme cuál era tu función? —⁠No.

Ilya suspiró.

—Veil, cualquier acuerdo de confidencialidad que tuvieras, ya no existe. Tu mundo ya no existe. Tienes que reconsiderar en quién confías. Las manos de Veil comenzaron a temblar. Echó ojeadas hacia arriba y alrededor de las paredes de la celda, como si fuera una criatura a punto de ser cazada.

—¿Dónde estoy?

—A bordo de la Luna Segadora, fragata de la V Legión.

—Y… esos… ¿qué eran?

—La III Legión Astartes, los Emperor’s Children atacaron tu mundo. Son Space Marines traidores.

Con la mención del nombre, Veil se encogió todavía más como si pudiera fundirse con las paredes de metal.

—Eran…

—No pienses en eso. ¿Ves? Estoy contestando a tus preguntas. Ahora te toca a ti. ¿A qué te dedicabas?

Incluso ahora le costó bastante tiempo contestar. Las Casas Navegantes eran instituciones basadas en el honor y la confidencialidad era muy importante. Guardaban secretos en lo más profundo y era raro que esos secretos salieran a la luz, incluso en las partes más arduas de la guerra. Era la primera vez que Ilya tenía la oportunidad de interrogar a un miembro de la Nobilite, y la verdad es que no sabía cuánto iba a conseguir.

Esperó por tercera vez. Veil tenía que procesar lo que había pasado y decidir cuántas normas del pasado rompería por hablar.

—Era un… No lo vas a entender.

—Inténtalo —contestó Ilya.

—Ecumene-majoris, in tabulae via speculativa. Estaba bajo las órdenes del Paternova. Si trabajas en el Departamento, podrás contrastar la información.

Ilya le dedicó una sonrisa.

—Es muy amable por tu parte. Entonces, ¿eras un alto cargo?

Veil volvió a beber. Se estaba calmando, aunque sus dedos todavía temblaban al sujetar el recipiente.

—He servido durante noventa años. Los que no tienen Oculus no pueden tener un cargo más alto. —⁠Se perdió entre sus pensamientos⁠—. Lo era todo. El mundo. Las casas son como mundos, no hay nada afuera y…

—Concéntrate, por favor —dijo Ilya, trayéndole de vuelta de sus pensamientos⁠—. Te hemos administrado medicamentos para el dolor, así que necesito que estés concentrado. ¿Por qué estabas en Herevail?

—Era idóneo.

—¿Idóneo para qué?

—Para todo —contestó Veil. Se alegró de poder hablar de algo que conocía muy bien⁠—. Era un mundo encallado. ¿Sabes qué significa eso? Que es rico en stratum aetheris, que la capa etérea es muy grande. Piensa en los viajes de tu flota; tu navegante te habrá dicho, hace mucho tiempo, que había que romper el velo. Puede que os llevase unas cuantas semanas romperlo. Eso no se puede alterar, pero Herevail es un lugar apartado del absoluto del portal y por eso las armonías son insignificantes. Casi totalmente insignificantes. Cuando llegué, no me lo podía creer: no notábamos nada, incluso Pieter no notaba nada. Era algo a tener en cuenta.

Ilya lo escuchó. No entendía la gran mayoría de las cosas que estaba diciendo, pero eso no era lo importante: estaba hablando y eso era lo que pretendía. Además, sin quererlo, Veil había nombrado a la persona que estaba buscando, lo cual tenía que ser un buen augurio.

—Así que imagina que tuvieras que hacer lo que nosotros estábamos haciendo —⁠continuó Veil⁠—. No podrías pedir un lugar más idóneo. Hicimos grandes avances. Teníamos mapas… Es verdad, teníamos mapas… —⁠Dejó de hablar, confuso⁠—. ¿Habéis matado a todos los monstruos?

Ilya asintió.

—Todos muertos. Al menos todos los que pudimos encontrar.

—Entonces, ¿habéis recuperado Vorlax? Había una aguja, cerca del borde de los exteriores de la ciudad. Tenía una corona doble con la marca de la Casa en el lado este. ¿Pudisteis salvar algo?

—Todas las ciudades quedaron calcinadas —⁠le informó Ilya⁠—. Todas las agujas han quedado destrozadas. Mandé unos equipos de exploración a Vorlax. No había nada.

Veil retrocedió, como si le hubieran pinchado.

—Para eso vinieron —aventuró con asco⁠—. Para destrozarlo.

—No lo creo. No creo que vosotros fuerais el objetivo. Si hubieran sabido que estabais ahí, os habrían buscado desde el principio y no habríais conseguido esquivarlos.

Ilya recordaba el nivel de devastación. Incluso una relativamente pequeña flota escindida de la legión tenía la capacidad de convertir planetas enteros en ruinas. La cantidad de víctimas en Herevail alcanzaba los millones de muertos.

—Están arrasando mundos, de uno en uno, en una ruta de vuelta a Terra. Solo fue mala suerte que estuvierais en su camino.

—Mala suerte —murmuró Veil, aturdido⁠—. No fuimos los únicos. Lo hemos perdido todo.

—¿Cuánto tiempo llevabas trabajando allí?

—Tres años.

—Y antes de estar allí, ¿dónde estabas?

—En Denel V, un mundo santuario de la Nobilite. Y antes de eso, en Terra —⁠dijo Veil con un poco de orgullo⁠—. ¿Has visto el Palacio? Yo, sí. He caminado por las calles de Regio Navigens y he visto dónde reside el Paternova, alabado sea.

Ilya se preguntó qué habría sido del distrito de los Navegantes. Seguro que lo habían cerrado y rodeado de fortificaciones que no dejaban de crecer. El viejo y gran mutante que estaba en el centro de todo eso probablemente estuviera vigilado por cientos de agentes de Malcador, por si hubiera un mínimo atisbo de insurrección.

Y viceversa.

Como cualquier elemento de la extendida jerarquía imperial, los navegantes estaban divididos en dos y cada parte contaba con sus agentes y señores. ¿Cuántas casas se habrían pasado al enemigo? ¿Había alguna otra institución, incluida el Culto de Marte, de la cual las personas ajenas a sus camarillas, niveles y rituales, supieran tan poco?

Veil dejó de hablar y miró a Ilya con una sombra de confusión en la cara.

—¿Cómo lo sabíais?

—¿Saber el qué, Veil?

—Que nos estaban atacando.

—No lo sabíamos. O al menos no a ciencia cierta.

Ilya recordó las acaloradas discusiones con Yesugei, Jubal y los dos noyan-khans. Solo Qin Xa había permanecido calmado y había aceptado cualquier resultado que el Khagan hubiera decidido. Se alegraría de volverlo a ver, pensó, una vez hubieran llegado al punto de encuentro.

—Debes de saber poco de lo que ha pasado en Denel V desde que te fuiste, así que deja que te ponga al corriente. La guerra ha ido a peor; ya no hay sitios donde refugiarse y, dentro de poco, el enemigo llegará a las puertas de Terra. Ahora estás con la Legión de los White Scars, que continuamos luchando. Hasta donde sabemos, somos la única legión completa que sigue luchando aunque, hasta que no salgamos de aquí y podamos ir al vacío abierto, no podemos saber nada con certeza.

Veil recibió la información de forma solemne, bebiendo de vez en cuando del recipiente.

—No te estoy ocultando nada: estamos atrapados —⁠siguió Ilya⁠—. Las tormentas de la disformidad nos bloquean las principales rutas de vuelta al Trono del Mundo. Nos persiguen cuatro legiones traidoras y han cerrado un anillo de metal a nuestro alrededor. Todos nuestros intentos de romper ese anillo han fracasado y el espacio para maniobrar cada vez es menor. El Khagan, el primarca, hizo un juramento sobre alcanzar al Emperador antes de que llegara el ataque final. Eso significa mucho para esta legión: preferimos morir a no cumplir un juramento, pero el universo nos lo pone difícil. Así que lo intentamos todo; seguimos luchando, no solo para sobrevivir, sino para alcanzar el Sistema Solar antes de que el señor de la guerra cierre todos los caminos.

—Te refieres a la Gran Fractura —⁠contestó Veil asintiendo con la cabeza⁠—. Rastreamos la dirección de las tormentas. Sabíamos que iban a llegar, pero incluso él no sabe cómo lo hicieron.

—Sí, son parte del problema, nos lo dijeron nuestros navegantes. El enemigo tiene otros poderes en la amplia disformidad y también aliados dentro de ella. Así que estamos buscando la ruta más corta hacia Terra. —⁠Ilya se inclinó hacia delante y cruzó las piernas⁠—. Mira, Veil, cuando trabajaba en el Ejército Imperial hice muchos contactos en las casas. Conozco un Novator en concreto porque servimos juntos durante la Cruzada y conseguimos muchas cosas. Le ayudé con unos problemas logísticos y se abrió más a mí de lo que es normal en tu estirpe. Llegué a entender que tenía contactos en las altas esferas de la Corte Imperial y que los problemas logísticos con los que le estaba ayudando formaban parte de algo mucho más grande de lo que me podía contar. No le presioné. Quedamos como amigos; yo admiraba su trabajo y eso es todo. Veil escuchaba con atención. Tenía la boca un poco abierta.

—Pero sabía lo suficiente —⁠retomó el relato Ilya⁠—. Sabía que algún tipo de gran proyecto estaba en marcha y que él formaba parte de él. Puede que solo tuviera un pequeño papel, pero incluso eso estaba tan protegido que no me quedó ninguna duda de que era algo importante. Hace mucho tiempo que nos separamos, antes de que estallase la guerra, pero no lo he olvidado. Lo último que sé de él es que le dieron un puesto en Denel V. Estuvimos allí hace ocho meses. Estaba desierto, no había ningún signo de vida y todas las agujas estaban vacías. Sin embargo, no había sido invadida ya que, en ese momento, la guerra estaba muy lejos. Los propios habitantes de Denel V lo destruyeron. ¿Por qué? Yo no lo sé. Pero a lo mejor tú, sí.

Veil no dio señales de saber nada.

—Puede que ese fuera el final —⁠dijo Ilya⁠—. Pero en la legión hay adeptos a encontrar señales ocultas; señales que serían invisibles para mí sin importar cuánto tiempo estuviera buscándolas. Tras mucho esfuerzo, conseguí que los Videntes de las Tormentas me dieran un nombre: Herevail. Estaba claro que él había ido allí; no sabemos por qué, no sabemos cuándo. Me costó bastante tiempo persuadir al primarca para que permitiese una expedición y, para ello, tuvimos que camuflarlo con una docena de otras incursiones para que no se supieran nuestras verdaderas intenciones. Y, sin lugar a dudas, eso ha costado muchas vidas. Por eso es importante que no lo hayamos hecho en vano —⁠señaló Ilya y le miró directamente a los ojos⁠—. Tenía esperanzas de volver a encontrar a ese hombre, y creo que si alguien nos puede guiar por la tempestad eres tú. Sabes de quién hablo. Lo has nombrado. Pieter Achelieux. Veil, si lo sabes, tienes que decírmelo. ¿Dónde está Pieter?

Veil soltó una risita amarga.

—Ojalá lo supiera. Bueno, lo sé. Pero no te hará ningún bien.

Ilya se inclinó hacia atrás para dejarle un poco de espacio.

—Nunca estaba mucho tiempo en Herevail —⁠explicó Veil⁠—. Venía y se volvía a ir, como hacen todos. ¿Has visto alguna vez una nave de la Casa Navegantes? No se parecen a nada en lo que hayas podido viajar. Pieter podía embarcarse en travesías de semanas y realizarlas en días. Podía leer la Cólera igual que un mortal lee el chrono.

—¿La Cólera?

—El immaterium. La disformidad. Me dijeron que Achelieux era el mejor de su generación y tras verlo predecir las mareas no lo puedo negar. Incluso se dice que será el siguiente Paternova, dentro de unos pocos siglos. ¿Quién sabe? A la gente le gusta cotillear. Pero es cierto que era muy bueno. Por el Cartógrafo, era bueno. Y lo dejó todo atrás, por un bien mayor.

—¿Cuál?

—Lo que estábamos haciendo en Herevail. ¿Cómo te lo puedo explicar? —⁠preguntó. Juntó los dedos con fuerza y frunció el ceño⁠—. Hay escuelas de pensamiento dentro de las casas. Métodos distintos de relacionarnos con la Cólera. Algunos lo tratan como si fuera una bestia, un animal que hay que domar o montar. Otros, como si fuera un ritual, una especie de danza. O incluso una pieza de arte, ¿te lo puedes creer? Pero hay una tercera doctrina: que la disformidad no es más que un espejo del que podemos hacer mapas, al igual que hacemos mapas del espacio real. Creen que podemos superar las paradojas y que llegará el día en el que los mapas vivos existan. Los mapas vivos serán capaces de predecir las tormentas y serán guías fiables por el flujo del éter —⁠recordó Veil con una sonrisa ausente⁠—. Eso era lo que estábamos haciendo en Vorlax. Éramos topógrafos, psicosonadores y lectores de éter. Estábamos intentando hacer un mapa del stratum aetheris. De toda la capa. Era el trabajo de generaciones.

—¿Lo conseguisteis?

—No, y estábamos muy lejos de hacerlo. Pero continuábamos intentándolo porque él estaba tan seguro… Y nos lo exigía; tenía una manera de hacerte creer que era posible. Había más cosas, por supuesto. Iba a otros lugares. No me contaba todos sus secretos, pero sí que conocíamos lo del Cristal Oscuro. Solo el nombre. Nunca lo vi, nunca supe dónde estaba. Él se fue hacia allí, pero esta vez nunca regresó.

—¿Y no has oído nada sobre él?

—Nada. Seguimos trabajando; pensábamos que volvería. Al principio, cuando ellos llegaron, pensamos que a lo mejor tenían algo que ver con él. Por el Trono, no estábamos nada preparados. —⁠Veil se estremeció⁠—. Aunque tampoco hubiéramos podido hacer mucho, de saberlo. —⁠¿Qué es el Cristal Oscuro?

—No lo sé.

—Tienes que saberlo.

Ilya notaba cómo iba creciendo su frustración.

—El nombre tiene que significar algo.

—Era un componente del proyecto. Un sitio. Es todo lo que sé —⁠aseguró Veil angustiado⁠—. Si supiese algo más, ¿no crees que hubiera ido tras él? Éramos amigos. Era un Novator: afianzan sus secretos con más secretos. Estaba desesperado por encontrarlo; todos lo estábamos.

—Cualquier cosa me sirve. El nombre de un sistema, un subsector… Veil parecía frustrado de verdad. Ilya había interrogado a muchos sujetos en su época y tenía buen ojo para detectar la mentira. Y no la detectaba en él.

—Ocultó bien su rastro —respondió Veil. Se cubrió más con la túnica para dejar de temblar⁠—. Lo habría seguido, pero todo lo que tengo es ese nombre. Y eso no me llevará muy lejos.

—Ni a nosotros —replicó Ilya con tristeza⁠—. ¿No puedes decirme nada más?

—Puedo contarte muchas cosas —⁠afirmó Veil, ahora con una sonrisa en la cara⁠—. Te puedo hablar de las maravillas de la disformidad, de las artes y las ciencias de sus recovecos. Sé cosas que incluso los Oculi no saben. Aprenden cosas con sus ojos, pero yo tengo que leer de cabo a rabo los manuales de la Nobilite. Puedo hablar de todas esas cosas. Te puedo contar todo.

Ilya notó cómo se le encogía el corazón. Si era cierto que no podía seguir la ruta de Achelieux, las expediciones no habían servido para nada. El consejo del Tachseer se impondría y la legión liquidaría sus juramentos con la muerte, sin conseguir nada más que demorar un poco la ofensiva del señor de la guerra.

—Adelante —le contestó. Intentaba que no se reflejase la decepción en su cara. Intentaba agarrarse a esa menguante esperanza⁠—. Cuéntame todo lo que sabes.

La tierra que tenían por delante ardía en columnas de oscuridad con un dejo de herrumbre. Las trincheras poblaban la tierra chamuscada, cada una de ellas empapada de agua aceitosa. El cielo estaba encapotado, aunque se veían destellos de color blanco por aquí y por allá a medida que se lanzaban masivas descargas de láser.

En la lejanía, a más de diez kilómetros al noreste, unas armaduras se abrieron camino hacia las murallas asediadas de Craesus, la ciudad fortaleza del Imperio. A su paso destrozaron las caóticas líneas de concertinas y las defensas de los tanques de hierro. Tras la punta de lanza mecanizada, marchaban las filas de soldados enmascarados, con armas láser y trituradoras de armaduras sobre los hombros. Sus visores brillaban con un azul fantasmagórico en la noche, a la deriva.

Al otro lado del horizonte, encubierto por las nubes, se produjeron grandes explosiones que iluminaban los yunques cumuliformes con ráfagas de luces parpadeantes. Las estelas sucias de los reactores de la Tunderhawk cruzaban el espectáculo de luces, supervisado por las sombras nebulosas de las pesadas naves orbitales de desembarco que se dirigían tambaleantes a aterrizar en el planeta.

Estaban destruyendo otro mundo, ciudad a ciudad. La IV Legión había llegado, pero solo era una de las mil operaciones que iban a llevar a cabo las inmensas hordas de los traidores al Trono. Sin embargo, dicha denominación no les importaba a aquellos que corrían a toda velocidad bajo la sombra de la vanguardia que se aproximaba. Se movían en medio de la penumbra como estrellas desbloqueadas, porque la vida y la muerte no significaban nada para quienes habían hecho el juramento.

Torghun estaba en la cima, seguido de cerca por Sanyasa. El resto los seguía un poco más lejos en formación de cuña, agazapados en sus transportes y con las armas bajas y apretadas contra el suelo. Las placas magnéticas de las motos a reacción chirriaban al rozar la tierra envenenada, volaban por debajo de los paraguas sensoriales e iban demasiado rápido para los rastreadores.

—No me has dicho toda la verdad, Khan —⁠dijo Sanyasa por el comunicador mientras esquivaba una red de arbotantes de metal en llamas.

—¿Cuándo he mentido yo? —contestó Torghun. Estaba cargando las holan para cambiar a disparos de corto alcance.

—Al quitar la comunicación de la flota.

—No es el momento, hermano.

La formación de motos de agua se precipitó hacia las tropas de los Land Raider. Todavía no los habían detectado, aunque ya estaban dentro del rango visual. Cada guerrero del escuadrón comenzó a disparar proyectiles bólter hacia las filas, lo que provocó un estruendo de golpes sordos.

—No importa. Has mentido.

—Concéntrate: nos han visto.

El fuego de la bala de rastreo salió disparado desde las filas blindadas, seguido de una cortina de proyectiles. Los Land Raider se estaban dando la vuelta y giraban pesadamente sobre sus ejes. Los soldados salían corriendo y se lanzaban al suelo para apuntar con sus armas.

Pero ya era demasiado tarde.

—¡Ahora, usadlas! —gritó Torghun y aceleró la velocidad.

Los jinetes de las motos a reacción destrozaron todo el suelo que tenían por delante, haciendo surcos delante de ellos, con un fuego de bólter pesado y masivo. Una explosión hizo saltar la tierra hacia arriba y se formó una marea ondulada, interrumpida por las entrañas cortadas en cubitos de los mortales que habían quedado atrapados en el huracán. A continuación, pasaron por encima de los tanques y cada jinete soltó sus holan. Las minas en forma de estrella salieron volando, chocaron contra los cascos de adamantium de los Land Raider y se pegaron a ellos. En una fracción de segundo, las motos a reacción estaban en el otro lado y disparaban sin cesar, mientras les devolvían la lluvia de disparos.

Las minas se dispararon. Dos Land Raider explotaron; sus cascos quedaron destruidos por docenas de explosivos enganchados al blindaje. Tres tanques dejaron de moverse y comenzaron a hundirse en el barrizal con sus chimeneas todavía encendidas. Otros siete más recibieron daños y salieron tras ellos. Iban arrastrándose por el suelo lleno de cráteres, con el estruendo de sus propios disparos de rayos láser rasgando la noche. Pero eran demasiado lentos. Los sagyar mazan gritaron de manera incontrolada, se alejaron del nivel del suelo y pusieron distancia entre ellos y las armaduras con sed de venganza. Quemaron rueda por todo el páramo a la par que se agachaban y esquivaban los proyectiles. Cabalgaban la lluvia de rayos láser como si de marineros sobre las olas se tratase. Al poco tiempo, ya estaban fuera de alcance. Corretearon de vuelta al encuentro con el elevador. Habían detectado su presencia y toda la fuerza de ataque del planeta iría a por ellos. Tenían, quizá, siete minutos para salir del mundo antes de que les hicieran un movimiento de pinza y los alcanzasen.

—¿Y qué decía? —se oyó la voz de Sanyasa a través del comunicador mientras conducía a toda velocidad.

—Ya te lo he dicho —replicó Torghun irritado.

—La Horda nunca atacaría Lansis. Nunca atacaría Gethmora. Me arrepentiré de esto, pero me estás mintiendo, darga.

Torghun lanzó una mirada a la mancha borrosa y veloz que era Sanyasa.

—Atrévete a decirme eso cuando tenga un arma en la mano.

—Nos han llamado para que volvamos.

La plataforma aceleró hacia delante. Tomó una curva abierta y se alejó del maldito Craesus en una desesperada carrera en un mundo lleno de millones de duelos.

—¿Y qué? ¿Qué más da? Penitencia mediante la muerte. Eso es lo que somos ahora —⁠replicó Torghun.

—No fue elección nuestra.

—Todo son elecciones.

—Pero eso puede cambiar. Todavía estamos vivos.

—Si no lo dejas estar, eso también va a cambiar.

El elevador estaba descendiendo delante de ellos entre la oscuridad, cubierto por grandes nubes de hollín y ceniza que flotaban en el ambiente. Solo se podía advertir su presencia por los augures de corto alcance que tenía al frente. Las motos a reacción frenaron lo mínimo necesario para subir por la rampa abierta y derraparon dentro del hangar del elevador. En cuanto la última moto subió, los ejes de transmisión atmosféricos de la nave volvieron a ponerse a máxima potencia y las puertas del vacío se cerraron con un portazo automático.

Torghun apagó la moto de una patada, desmontó y fue directo hacia donde estaba Sanyasa, que estaba haciendo lo mismo. Cogió al guerrero y lo aprisionó contra la pared del hangar.

—Vuelve a hablarme así y acabo contigo.

Sanyasa no discutió con él. Dejó caer los brazos inertes. Alrededor de los dos hermanos se agrupaba cautelosamente el resto del escuadrón de la muerte.

—Te seguiré hasta las salas heladas del inframundo, mi Khan —⁠respondió Sanyasa calmado. Había utilizado la antigua designación de los rangos⁠—. No es necesario que nos ocultes algo.

Torghun siguió aprisionando a Sanyasa durante unos segundos más y luego lo soltó. Se quitó el casco y se pasó el guantelete por el cuero cabelludo; tenía el pelo rapado.

—Que te den —murmuró—. Y a ellos, también.

Sanyasa se quitó el casco.

—Debe de ser muy necesario, si han pensado en eso.

—Claro que es muy necesario —⁠le espetó Torghun⁠—. Pero ¿qué cambia eso? Estamos solos. Era así como lo querían. Todos hicimos las pruebas.

Unos leves sonidos hicieron que todo el casco del elevador temblase. Algo había apuntado hacía ellos. La nave aceleró.

Sanyasa bloqueó la recámara de su casco y se limpió el sudor de la cara.

—¿Qué te han dicho?

A su alrededor, los miembros supervivientes del escuadrón de la muerte se agruparon, todos miraban a Torghun. Ninguno había sacado la espada, pero tenían una expresión dura en el rostro. Después de más de cuatro años, querían saberlo.

Torghun recordó de repente la última vez que vio la Lanza de las Estrellas, desde el transbordador que lo llevaría a la nave insignia para el interrogatorio. Recordó la vergüenza que sintió. Recordó a los techmarines retirando el rayo de su hombrera. Recordó las miradas en los rostros de los jueces. Eran rostros chogorianos; caras alienígenas.

Sanyasa no se movió. Los demás no se movieron. Las sacudidas del casco pararon, lo que significaba que el elevador se había alejado de los ataques de tierra y que regresaría a R54 de una sola pieza.

Otro día más que vivían para combatir. Otra vez más que vivían para combatir al enemigo.

—¿Qué te han dicho? —volvió a preguntar Sanyasa.

Torghun lo miró de nuevo. Se encontró una vez más con esa cara todavía orgullosa, el epítome del guerrero simple, incluso tras haber sido abandonado. Sanyasa nunca había dejado de creer.

Torghun nunca había creído de verdad, ni siquiera al principio. Esa había sido siempre la diferencia, la que había abierto la puerta a la debilidad.

Respiró hondo con resignación. Esto solo iba a traer dolor.

El sagyar mazan acelera para atacar

Once

Once

Los primeros sondeos del vacío de la esperada reentrada en la disformidad llegaron cuando el chrono marcaba las -52.13. Le costó trece segundos al encargado de la vigilancia de la fragata escolta Melak Karta identificar el perfil del augur y dar aviso de las señales. Algu Khan, el comandante legionario de la muy agotada hermandad de la Lanza de la Bandera, estaba en el puente cuando el chrono dio las -48.00 y ordenó acelerar.

Pusieron los motores de plasma a toda potencia y la fragata se propulsó sobrepasando el tope de su área de velocidad. Algu ordenó navegar por debajo del plano del sistema, para tener la opción de recorrer el campo de gravedad del gigante del núcleo de hierro Revo y así coger impulso por si había que volver pronto al éter.

Tras ellos, el enemigo avanzaba con rapidez. El crucero Implacable de los Death Guard ya tenía las unidades de subdisformidad, que eran mucho más poderosas, a toda potencia, así como sus seis propulsores, que dejaban manchas sucias de brillo rojo al trabajar.

—Descarga trasera —ordenó Algu. Observaba el ataque con calma; sabía que no serviría de mucho para detener el avance del enemigo. Los torpedos salían disparados de la popa; dejaban marcas dispersas en forma de raya de color blanco brillante en el vacío. El Implacable respondió con una mezcla de disparos de proa y torpedos de rastreo. La mayor parte de la descarga se perdió entre una prolongada oleada de explosiones. El resto de la lluvia de proyectiles de la Melak Karta lo absorbió el despliegue de los escudos de vacío de proa de la nave que los perseguía.

Algu estudió la respuesta del enemigo. Pensaba usar toda la experiencia que había adquirido en más de un siglo de batallas en el vacío para medir sus intenciones.

—Blindaje del sello del vacío —⁠dijo a través del comunicador a los guerreros que estaban en las cubiertas de la fragata⁠—. Preparaos para el abordaje.

Probablemente la orden fuera innecesaria. La mayoría de las operaciones de este tipo acababan en una maniobra de abordaje, por lo que sus tropas ya estaban preparadas. Si los atrapaban, el buque enemigo seguramente los destruiría. Sin embargo, la guerra en la que estaban había causado un número terrible de bajas en las flotas de ambos bandos, lo que había motivado que se redujese la producción de nuevas naves prácticamente a cero en los mundos forja. Debido a esto, era bastante habitual que los comandantes tratasen de tomar las naves enemigas para poder usarlas después.

Y eso hacía las cosas un poco más interesantes. Algu contaba con ochenta y dos hermanos de batalla a bordo, además de varios cientos de tropas auxiliares de mortales. Todavía tenían un buen surtido de armamento de corto alcance en la fragata, lo que perjudicaría con creces los canales de abordaje si se acercaban.

Pero aun así, era mejor huir. El Implacable probablemente doblaba el número de soldados de la XIV Legión y no había muchos guerreros que fueran mejores en los combates de intercambio de tiroteo limitado por cercanía que ellos. Puede que otras legiones tuvieran un sentido táctico más desarrollado, pero costaba mucho frenar a todos los Death Guard. Y en un espacio estrecho con pocas opciones para maniobrar, eso era muy importante.

—Entramos sin problemas en el rango de alcance de la gravedad de Revo —⁠informó Idda, el encargado de la vigilancia. En todo el puente, la tripulación estaba trabajando duro en la extracción de energía para alimentar los motores principales, en el cálculo de los ángulos de sobreaceleración o en la búsqueda de un equilibrio entre las cien peticiones que competían en el núcleo.

—¿Podemos dejarlos atrás? —⁠preguntó Algu distraído. Estaba comprobando la lectura digital de energía en su espada de sierra.

A Idda le costó unos segundos responder. Tenía el rostro hundido en un nido de lentes inclinadas de augurios.

—Quizá —respondió con una sonrisa seca en su cara curtida por el clima⁠—. Si arriesgamos el reactor principal, podría ser.

En otra ocasión, Algu a lo mejor se habría quedado a luchar. Las expectativas estaban para superarse, y así había hecho en el pasado. Podrían utilizar el enorme volumen de Revo, que distorsionaba el espacio, y los innumerables trucos que habían aprendido desde que la orgullosa tradición de hacer la guerra de la legión había dado lugar a una guerra civil incoherente en la era brutal posterior a Chondax.

Sin embargo, no en esta ocasión. Las órdenes de reunión del Khagan todavía estaban alojadas en la memoria interna de su armadura con coordenadas precisas y ventanas de tiempo. Era mejor rechazar una batalla para ganar la guerra.

—Hazlo —ordenó mientras eliminaba con una serie de movimientos de la retina todos los datos fundamentales de la misión de los sistemas de su armadura⁠—. Deshazte de los datos cargados en la última semana de todos los cogitadores del puente y restablece la codificación en el resto. Haz sudar la gota gorda a esos reactores. Sácanos de aquí.

Las órdenes se transmitieron a todos los escalafones de forma eficaz. La tripulación del enginarium introdujo el código de los motores principales. Las estaciones de navegación trazaron la ruta principal, los pilotos dieron un bandazo y bailaron al son del fuego de rastreo de largo alcance del Implacable, y la colosal esfera de color gris sucio de Revo entró en el rango visual.

—Entrando en el perímetro de sobreaceleración —⁠recitó Erya, señora de la navegación de la subdisformidad. Estaba meciéndose en el trono de la estación cuando los artilleros enemigos los comenzaron a alcanzar⁠—. Aumentando velocidad.

—Mantén la velocidad estable —⁠ordenó Algu, observando atentamente las miras oculares aumentadas.

Mientras hablaba, algo golpeó con fuerza los escudos de popa del vacío, lo que catapultó a la Melak Karta hacia estribor. La estructura de la fragata se estremeció y se oyeron ecos de explosiones procedentes de las cubiertas inferiores.

La postura de Algu se tensó con el movimiento. Las runas de advertencia se propagaron como la pólvora por las estaciones de comunicaciones del puente. La veloz carrera continuó y Revo apareció delante de ellos; su contorno circular era claro frente a la oscuridad que tenía detrás. Y entonces llegaron todas las dudas.

—¿Has realizado un escaneo previo del planeta? —⁠preguntó.

Idda levantó la vista.

—¿Para qué? Sería inútil. El núcleo es demasiado denso.

Algu se volvió hacia Erya.

—Sácanos de aquí.

Inexplicablemente, Erya dudó.

—Mi Khan, si nosotros…

—Que nos saques de aquí.

Algu amplió el alcance de la mira táctica mientras la tripulación de navegación luchaba por alterar los ángulos entrantes.

—Vámonos de aquí. Ya.

La Melak Karta viró hacia abajo y dio la vuelta, esforzándose duro para lograr la repentina corrección de rumbo. El crucero que los perseguía les seguía disparando. Los proyectiles golpeaban los paneles de los propulsores de popa y conseguían que las estelas de plasma se dispersaran y se revolvieran.

Idda giró en su asiento, confundido.

—Mi Khan, no podemos despejar esta ruta.

—Ni vamos a poder —dijo Algu serio⁠—. Y nunca quisieron atraparnos.

Conforme la última palabra salía de su boca, se destapó la verdad: un acorazado emergió del lejano horizonte de Revo. Era una mera mota de luz frente al arco de hierro, pero el rango de sus armas de largo alcance no quedaba muy alejado. Las fuentes de alimentación de los cogitadores de la Melak Karta ejecutaron las runas de identificación y se llenaron de escaneos y referencias cruzadas de avistamientos y bases de datos de las flotas.

Era el Resistencia, un buque insignia de clase Gloriana del primarca de la XIV Legión. Las posibilidades de sobrevivir acababan de pasar de bajas a nulas.

—No pares —ordenó Algu. Ahora el acorazado se encontraba a plena vista. Eso le hizo recordar todas las veces que había realizado una maniobra similar en sus presas⁠—. Consigue algo de velocidad de cualquier parte. Ignora todos los límites, acelera.

Idda obedeció al instante; todo el puente acató las órdenes. Al poco tiempo, el espacio se llenó de las voces alzadas procedentes de cada una de las secciones que buscaban frenéticamente alguna manera de aumentar los niveles, ya peligrosos, de sobrecarga del motor.

Algu los miró unos segundos. Algunos habían trabajado con él durante décadas y sabía que encontrarían una solución si es que la había. Si no, al menos ocuparían sus mentes con algo productivo y evitarían la parálisis del miedo.

Para él, el miedo ni siquiera era una opción. Agarró con más fuerza la empuñadura de su espada de sierra, sintiendo el peso y equilibrio en sus manos. La notaba preparada; estaba en condiciones óptimas, recientemente mejorada por el techmarine Xiang. La espada vibraba con antelación de la sed de combate.

Al menos, contaba con eso. A no ser que ocurriera un milagro, estaría saciando su sed dentro de una hora.

Mortarion no monitorizó el declive de la fragata. Esperó en las profundidades del Resistencia hasta que le llegara el aviso de que habían inutilizado la nave y que habían enviado las escuadras de abordaje.

Durante ese tiempo se rodeó de las cosas que se había llevado de Terathalion, y de Xerxes IX, y de las docenas de otros mundos que había destruido. Tras su último encuentro con el Halcón Guerrero en Prospero, su ruta a través del vacío se había vuelto serpenteante y la destrucción se había ido dispersando. Hubo que resolver muchos asuntos y eso le llevó su tiempo. Los debilitados rescoldos del Imperio prosperino habían sido víctimas de ese período destructivo y él había absorbido hasta el último de sus secretos en un intento de acallar las dudas que el Khan había sembrado en su mente.

Los restos de esa búsqueda estaban en ese lugar. Había pesados jarrones de vidrio embadurnados con aceites espesos como jarabes que impedían que se estropeasen. Se alineaban en las paredes de la cámara ancha y cada uno de ellos contenía los restos atrofiados de cosas a medio formar. También había grandes tomos de cuero que se amontonaban como torres en la penumbra, con cubiertas de piel que se deshacían en la atmósfera húmeda, y tres grandes armas inmovilizadas en campos de estasis, con caligrafía xena inscrita en las hojas de metal oscuro.

Mortarion paseó entre todas las cosas, recorriendo con ojos llorosos los secretos de las civilizaciones caídas. Las verdaderas urracas de la Gran Cruzada, es decir, Lorgar y Magnus, se reirían de la colección, pero el Señor de la Muerte había aprendido tarde. Ahora devoraba los aprendizajes con las ganas de comer de los hambrientos al leer frenéticamente durante días, sin interrupción. Siempre se acordaba de las palabras del demonio Lermenta, a la que había capturado y sacado de entre las ruinas de Terathalion. La retenía ahí hasta que se descubriera la verdad que ocultaba. «Por todos los dioses, aprendes rápido», le había dicho ella.

Había matado el caparazón mortal de Lermenta, pero eso no había acabado con su alma. Se había quedado merodeando en las sombras; quizá acosándolo, quizá ayudándolo, pero siempre allí. Y es que Mortarion cada vez sabía más. La cantidad de encantamientos que sabía aumentó, lo que dio un regalo en forma de arma a su legión, ya de por sí mortífera. Al hacerse más fuerte, las inteligencias del otro lado presionaban con más ímpetu contra las membranas de la realidad. Las podía escuchar en las raras ocasiones en las que dormía; le hablaban, le mostraban el pasado y el futuro, aunque entremezclados con mentiras tan evidentes que incluso él podía reconocerlas.

Había veces en las que dejaba los libros a un lado, rompía las páginas y quemaba los contenidos. O destrozaba los tarros y salía de su santuario, prometiendo que nunca más se sumergiría en la inmundicia de la sabiduría proscrita. En momentos así, los sirvientes a bordo del Resistencia levantaban la vista con temor de las cubiertas sucias y los pasillos de artillería y esperaban el estallido y los bramidos de los enfados de su maestro.

Hubo errores. Molech fue el peor; se había dejado llevar tanto por la materia del éter que parecía que no había retorno. Y, sin embargo, al igual que pasó en Barbarus, prevaleció su antigua y profunda terquedad. Contuvo de nuevo a la abominación que fue Grulgor: la encerró en la mazmorra más oscura del buque insignia y la selló con protecciones y hexagramas recogidos de grimorios desolados. Sus toxinas, que estaban generadas por la disformidad, habían sido reemplazadas por el arma biológica prohibida desarrollada en los años anteriores a la Cruzada. Era igual de destructiva, pero al menos estaba limitada a lo físico.

Lo que le había dicho a Horus era cierto: había mantenido pura la legión. Sus guerreros lucharon con sus espadas, bólters y puños. Y nada más. Hacía mucho tiempo que no había un librarius en la XIV Legión y nunca volvería a haberlo.

Pero ¿qué pasaba con Typhon? Como poco, se podía decir que ese elemento había eludido su control. Calas aparecía cada vez más a menudo en los sueños febriles de Mortarion, marchando a la cabeza de los destacamentos de una legión que apenas reconocía. Tendría que tener un ajuste de cuentas con Typhon antes del asalto a Terra. La legión se había dispersado demasiado; había quedado demasiado esparcida en la extensión de la galaxia en llamas.

Y así, se dio la orden de conseguir que el Khan se arrodillase ante ellos. Sería una obra gloriosa, algo que eclipsaría las obras de Fulgrim y Lorgar. Mortarion marcharía hacia Terra con la responsabilidad de ser el primarca asesino, tal como lo fue su hermano chemosiano.

Hasta entonces, el estudio continuaba; esa inmersión en la historia que le asqueaba pero fascinaba a la vez. Si notó el aspecto deteriorado de quienes lo rodeaban y la acumulación gradual de la mugre y la pátina de la guerra, nunca lo dijo. La enfermedad corría a través de las tripulaciones mortales de la línea de acorazados. El eco de los gritos de los afligidos resonaba, pero nada se hacía para evitar la enfermedad.

«Ya lo asimilaré», repetía ese mantra en lo más profundo de las noches interminables. «Al menos esto no me lo negarán, como las otras cosas». Cuando finalmente llegó el aviso de que la fragata de la V Legión estaba rota y lista para su llegada, Mortarion dio un rodeo y buscó entre los viales y cristales de muestras. Ya había encontrado lo que había estado buscando, así que salió de la cámara y se la dejó a los murmullos y el lento tictac de la oscuridad.

Caminó por los sinuosos pasajes internos del Resistencia y todos retrocedieron ante su presencia. Los legionarios hicieron una reverencia y la tripulación mortal cayó de rodillas; no se atrevían a mirar su rostro cadavérico cuando pasaba junto a ellos. Llegó a los hangares de las Stormbird, donde los Deathshroud lo esperaban.

Una vez en el vacío, pudo analizar el botín de cerca a través de los visores reales. La fragata enemiga estaba chamuscada, como si hubiera sido lanzada a un lago de fuego. Parecía bastante evidente que los artilleros del Resistencia habían disfrutado de su trabajo.

Las Stormbird entraron en el hangar de la fragata, sumergiéndose con fuerza para evitar que colapsase un portal de entrada. Descendió en un área de estacionamiento hecha añicos y se detuvo entre cúmulos de metal fundido que siseaban.

Mortarion salió de la nave y pasó por el interior aún en llamas como si fuera una sombra del inframundo; su séquito lo seguía. Pisaba los cadáveres tanto de los White Scars como de los legionarios de los Death Guard, que estaban unos encima de otros, apilados en montones sangrientos. A lo lejos se podían oír los sonidos del conflicto en curso: el ruido de los disparos, el sonido de los filos de las espadas al chocar… Pero pronto terminaría. Sus tropas no hubieran permitido que entrase en una nave que no fuera segura, con el enginarium y el puente asegurados y todos los sistemas de armas desactivados.

El lugar apestaba. Por las superficies del exterior, que antaño debían haber brillado, se había esparcido un poco de incienso de algún u otro mundo bárbaro. El interior era demasiado brillante: estaba adornado con líneas rojas y doradas, lo que hizo que Mortarion se sorprendiese a sí mismo ajustando los filtros de sus lentes para compensar las tonalidades. Desde hacía mucho tiempo el interior de todos sus buques de la legión era depresivo.

Para cuando Mortarion llegó al puente, la devastación ya había acabado. El enemigo se había perpetrado detrás del último conjunto de puertas blindadas al final del todo, luchando duro en la etapa conclusiva de la batalla. Muchas de las armaduras de los Death Guard estaban mezcladas con las armaduras marfiles de los hijos del Khan; ambos eran testimonios de una resistencia por la que los chogorianos no eran particularmente conocidos.

Solo quedaba un contrincante vivo. El resto (los Space Marines, la tripulación mortal, los sirvientes…) había perecido en sus estaciones, lo que aportaba un hedor a cobre y carbón al puente. Dos legionarios de los Death Guard sujetaban al único superviviente, el maestro de la nave. Le habían quitado el casco y el cabello largo y negro que tenía le colgaba en mechones enmarañados alrededor de la cabeza con motas rojas.

Mortarion se acercó y los otros Death Guard del puente se retiraron y formaron un círculo alrededor del primarca y su presa. El equipo del puente destrozado no dejaba de crujir de manera irritante y enviaba columnas de humo a las bóvedas de arriba.

—Mírame —ordenó Mortarion.

El legionario de los White Scars alzó la cabeza con dificultad. Le costaba mantener los ojos enfocados.

—Os hemos atrapado —dijo Mortarion mientras se acercaba para examinar las heridas del guerrero. Recorrió con un dedo revestido de latón la cicatriz que tenía en la mejilla izquierda⁠—. Habéis peleado bien, pero ahora ya no tenéis escapatoria. Ibais a encontraros con vuestro líder. Dame las coordenadas.

El guerrero sonrió y dejó al descubierto la mandíbula aplastada que tenía. Escupió una flema sangrienta a la cara de Mortarion.

Mortarion dejó que la saliva ácida se deslizara por el exterior del reinhalador.

—Muy bien —dijo.

Sacó el tubo que había traído de las cámaras. No era más grande que su antebrazo, aunque sí un poco más ancho, y estaba coronado de hierro en cada extremo. En el centro, detrás de un vidrio esmerilado, algo nadaba a intervalos. Al ponerlo en alto, unos tentáculos negros atacaron el interior del cristal reforzado y lo succionaron brevemente antes de liberarse.

—Mira. Esto es un djemdja falak, un devorador de mentes. Te matará, pero tardará muchas horas y se te harán muy largas. Durante ese tiempo, devorará tu mente desde el interior. Mientras estés consciente, me gritarás todo lo que te pida. Si supieras el secreto de los movimientos del Khan, sus aliados o sus debilidades, me lo dirías. ¿No es extraño?, ¿no es una criatura extraña? Estuve mucho tiempo buscándola, ya que ahora son muy raros y extremadamente valiosos. Pero tengo este y ten por seguro que lo usaré.

El guerrero miró el recipiente con desprecio.

—Yaksha —espetó con voz áspera.

—¿Un demonio? No, no en esta ocasión. Hay monstruos en el universo distintos a los que hay en la disformidad. Mira, la tenacidad no te llevará a ningún sitio. Dime dónde está tu líder y aún podrás morir con honor.

El legionario de los White Scars no podía apartar los ojos de la criatura, que se agitaba dentro del tubo. Después de una larga y agonizante pausa, alzó la mirada inyectada en sangre hacia Mortarion.

—Vale, te… te lo diré —balbuceó. Su voz parecía húmeda por su propia sangre.

Mortarion escuchó con paciencia.

El guerrero sonrió.

—Está encima de tu cadáver. Y se está riendo.

Mortarion sonrió levemente.

—Qué pena que haya perdido su oportunidad para eso.

Hizo una seña a los dos Death Guard para que le pusieran los brazos en ángulo recto al guerrero, lo que acercó su cara a la del primarca, que estaba inclinado sobre él.

—Vamos a hablar mucho ahora, tú y yo, pero mientras tu mente aún es tuya, debes saber esto: has perdido. Cada batalla que peleas, pierdes. Te mejoraron para ser veloz y esta es una lenta guerra de desgaste prolongado. Sangras por un creador que ya no sabe si vives o mueres. Le di a tu líder una oportunidad en Prospero: gloria o inutilidad. A medida que tu mente se desgarre, a medida que la agonía se filtre en tu alma y te oigas a ti mismo darme todo lo que quiero, recuérdalo. Recuerda que es él el que te está haciendo esto.

El legionario cerró los ojos y comenzó a murmurar algún tipo de mantra.

—Er Khagan, eran ordu gamana Jaghatai. Tanada Talskar. Eran Imperatora. Er Khagan, eran ordu gamana Jaghatai …

Mortarion lo dejó balbucear. Sostuvo el tubo de vidrio frente a la cara del guerrero y con un solo giro rompió el sello. Tras una ráfaga de escamas negras y piel y una mancha de aceite, la cosa saltó hacia la cabeza del guerrero y le perforó los ojos cerrados y le envolvió bobinas de púas alrededor de las sienes.

Mortarion se alejó y desechó el tubo roto al inicio de los gritos. Miró brevemente a su alrededor, al puente roto, a las retorcidas filas de cadáveres, a la sangre que goteaba desde los pasillos del perímetro, y suspiró.

—Comencemos, pues. Veamos cuánto tiempo nos lleva esto —⁠dijo, volviéndose hacia el legionario. Estaba en apuros: tenía la frente retorcida de dolor y perdida completamente a la fuerza y el pulso de las glándulas de neurotoxinas que se vaciaban.

—Dime, ¿dónde está el Khan?

Doce

Doce

La Luna Segadora rompió el velo bastante lejos del sistema de Aerelion pues, justo antes de conseguir llegar hasta el vector de salida programado, una brutal ráfaga de disformidad los había desviado de su curso. Yesugei había sentido todos y cada uno de los golpes de la tormenta de éter durante el camino. Las olas se habían estrellado contra el frágil casco exterior de la nave, comiéndoselo, ejerciendo tanta presión sobre ella como si fuese un montón de tierra contra una pared deteriorada.

Había soportado viajes peores, pero la interminable tormenta de los cielos le pasó factura. La nave estaba un poco mejor que cuando se había reincorporado a la legión, justo después de la batalla de Prospero, y, por aquel entonces, apenas había estado preparada para los viajes por el vacío. Dondequiera que mirase, podían verse los indicios de la presión: bordas que caían destrozadas sobre las cubiertas, la presencia de los escapes de promethium, el parpadeo incesante de los lúmenes…

Encerrado en sus aposentos privados, recitaba los mantras de bienvenida, con los que, por unos segundos, acallaba la confusión. Con los ojos cerrados, permaneció de pie ante un altar sobre el que colgaba el tiang caligráfico. Unas volutas de humo de sándalo se elevaban en el aire, con forma de espiral, desde unos cuencos dorados que relucían a la luz de tres lúmenes suspendidos en el aire y que se mecían de un lado a otro.

Notó que el cansancio le pesaba en los brazos y las piernas y continuó con los ejercicios de relajación muscular que llevaba tantos años realizando. Dichas prácticas precedían a su Ascensión a la legión y estaban pensadas para que las realizase un mortal con extremidades mortales, pero no había perdido la costumbre y las repetía a menudo. Si bien apenas notaba sus efectos en su fisiología mejorada genéticamente, al repetir esa vieja costumbre conseguía aplacar la inquietud que se apoderaba de su mente.

La disformidad empeoraba la situación. Para alguien con unos dones como los suyos, atravesar el centro de la tormenta era un desafío mental. Algunas noches no podía evitar las visiones: los estirados rostros que se apiñaban contra el casco, los dedos que arañaban el adamantium, el profundo clamor escandaloso de infinitas voces sobre el abismo…

En la parte superior del altar descansaba la baraja del tarot que Arvida le había dado. En el pasado, la baraja de esoterismo había pertenecido a Ahriman, el palafrenero desaparecido del Rey Carmesí, y su último descendiente con vida lo había recuperado de Tizca. Arvida se lo había dado a Yesugei mucho tiempo atrás, después de haber rechazado la propuesta del Vidente de las Tormentas de unirse de forma oficial a la V Legión. Desde ese momento, la baraja había permanecido en lo alto del altar, en los aposentos de Yesugei, quien apenas la había tocado. Solo durante los últimos meses, mientras las ráfagas de la tormenta se cernían sobre ellos, Yesugei había recurrido a los símbolos.

Hasta con los ojos cerrados, el Vidente de las Tormentas podía visualizar los últimos pictogramas que había girado: el espadachín, el rey tuerto, el ángel exaltado. Los símbolos permanecían ininteligibles. Quizá la baraja solo respondía ante su antiguo dueño. O, quizá, al dejar que su cansancio pudiese con él, Yesugei no había conseguido ver nada.

Fuera como fuese, predecir el futuro nunca había sido su talento. El suyo era un don de la naturaleza: el poder sobre las formas de la materia, sobre todo lo corpóreo y material. Las profecías y la capacidad de profundizar en las almas eran dones del dominio de otros, de aquellos que habían escarbado demasiado hondo.

Pero, aun así, giró las cartas, una a una. De vez en cuando, se sentía a punto de descubrir algo, justo en el umbral de ver un patrón, y eran aquellos momentos los que lo incitaban a continuar con su investigación un poco más.

Entonces, se rio para sus adentros. Incluso él era susceptible de caer en la debilidad, en el vicio humano, de seguir un poco más, solo un poco más. Ese vicio era la raíz de todo lo que acontecía a su alrededor, de toda la perdición que vivían: la necesidad de saciar la curiosidad, de introducirse en la oscuridad. Uno no podía olvidarse de esa necesidad; estaba escrita en la genética de todos y cada uno de ellos, las semillas de la destrucción de las especies, tan estables y furtivas como un virus.

Abrió los ojos. Los lúmenes de suspensión brillaban con toda su potencia y bañaban la habitación con una luz semejante a la luz diurna. Se acercó al altar, cogió una última carta de la baraja y le dio la vuelta.

El hierofante.

Yesugei colocó la carta sobre la piedra; todavía podía verse el viejo trabajo que había significado su creación: una tinta delicada y un material bañado y con ribetes de oro. El prelado aparecía representado en la carta con las dos manos alzadas, dos dedos señalando los cielos y otros dos enroscados hacia el interior de la palma, extendidos hacia el suelo.

La sonrisa de Yesugei se desvaneció. La baraja se estaba burlando de él y no estaba de humor para aguantarlo. Le dio la espalda a la carta y salió de la cámara, mientras los lúmenes en suspensión lo seguían como si fuesen unos perros entrenados para ello. Las puertas emitieron un siseo al abrirse y cerrarse tres veces; trazaban una ruta que se introducía en las profundidades de sus aposentos privados. Cada tramo de superficie estaba cubierto con glifos sin que quedase un solo hueco a la vista, todos escritos de su puño y letra: algunos eran protecciones contra los yaksha, otros para aumentar la magia de los elementos.

El último par de puertas se abrió para revelar al invitado de Ilya, que ya se había recuperado un poco, vestido con una impecable túnica blanca; estaba sentado, cómodo, solo, en una celda que daba al casco de la nave. Las contraventanas de la disformidad de la portilla estaban abiertas y el nuevo huésped podía ver cómo la nave se acercaba al sistema de Aerelion a través de los visores reales.

El hombre no se volvió para saludar al Vidente de las Tormentas. Junto con su salud, también parecía haber recuperado la arrogancia propia de los miembros de la Nobilite.

—Así que, como la mujer ya me ha sonsacado todo lo que ha podido —⁠dijo el hombre, que respondía al nombre de Veil, con un humor cargado de ironía⁠—, envían al soldado.

Yesugei se colocó a su lado junto a la ventana de visualización. A esa distancia, su destino no era más que una estrella más grande rodeada de estrellas más pequeñas. Se encontrarían con naves escolta de la V Legión mucho antes de que el propio planeta se impusiera y dejara de ser otro simple puntito de fría luz.

—No, no soy ningún soldado —⁠negó Yesugei.

—Eres legionario. Puedes intentar ocultarlo con tantos tótems como quieras, pero sigues asesinando por el Imperio.

—Son muchos los que matan sin ser soldados. Tú mismo, por lo que tengo entendido, has matado a otros a tu modo.

Veil volvió la cabeza para mirarle. Yesugei observó un rostro pálido lleno de arrugas. Aún tenía las mejillas hundidas y lucía unas pronunciadas ojeras.

—No puedo contarte lo que ansías saber —⁠respondió Veil⁠—. La mujer me lo ha preguntado muchas veces.

—Pues cuéntame cosas de lo que haces.

—¿Qué quieres saber? —preguntó Veil y se alejó de la ventana de visualización arrastrando los pies.

—Todo.

Veil soltó una carcajada.

—Eso nos llevaría mucho tiempo. Es más, creo que nos llevaría más tiempo del que dispones. La mujer me ha contado que os están dando caza.

Yesugei sintió una leve, pero significativa, sensación de decepción. La voz del hombre poseía un deje de superioridad, la clase de acento característico de un terrano culto que destilaba privilegios y aburrimiento. Era complicado asociarlo al aterrorizado hombre muerto de hambre al que habían rescatado de Herevail.

—No hay guerra que no se pueda ganar —⁠observó Yesugei⁠—. Esta no es diferente.

—No, creo que esta guerra es muy diferente a las demás —⁠respondió Veil y esbozó una fría sonrisa⁠—. La mujer…

—Es la general Ravallion.

—… me ha contado el aprieto en el que estáis. Eres un bibliotecario de tu legión, no eres tonto, así que no tienes que fingir que lo eres. La disformidad alberga mucho más que tormentas. Si ellos son capaces de hablar con esas cosas, entonces pueden acorralaros. No regresaréis a casa. —⁠El Khagan lo ha ordenado. Así que así se hará.

Veil lo miró con la incredulidad en los ojos.

—¿Lo crees de verdad? —Se volvió hacia el Vidente de las Tormentas, mientras movía el huesudo dedo para darle más énfasis a la pregunta⁠—. Puede que sea el primarca de la legión, pero no puede mandar sobre las mareas: son movimientos de almas, de mentes, atrapadas en diseños establecidos por los vivos mientras todavía respiran. Un camino no se puede imponer; si lo intentas, el éter responde. Los mejores conductos se espesarán, los caminos menores se desvanecerán. Tus enemigos atravesarán la oscuridad como si fuese agua, mientras que tú tendrás que vadear piscinas de lodazal que te arrastrarán hacia atrás.

—No conozco la disformidad tan bien como tú —⁠reconoció Yesugei⁠—. Pero lo que sí sé es que no es tan sencillo. Si no, ningún movimiento sería posible.

—Hay capas —contestó Veil, con impaciencia⁠—. Sí, está la stratum aetheris, que son los caminos poco profundos. Luego, la stratum profundis, las arterias más grandes, que se zambullen más en las profundidades de la disformidad. Luego la stratum obscurus, el origen del terror. ¿En qué te ayuda todo esto? Ningún hombre con vida puede navegar los profundos caminos. Ni siquiera él pudo.

—Pero intentasteis cartografiar un mapa.

—Pero no pudimos. —Veil negó con la cabeza con frustración⁠—. Al menos, se equivocó en eso. No es un espejo. Se mueve como si estuviese vivo. De hecho, está vivo. Si lo tocas, tiembla. —⁠Por un momento, perdió un poco de seguridad⁠—. No poseo el Ojo, pero aun así he visto cosas. He estudiado lo que ellos estudian. La complejidad es… imperecedera.

—Intenta explicármelo —pidió Yesugei en voz baja⁠—. Aprendo rápido.

Veil exhaló abriendo los ojos.

—La Cólera es un océano. Todos lo saben: tiene corrientes, zonas profundas y tormentas. Cerca de la superficie se puede ver la luz del Cartógrafo. Puedes seguirla. Puedes utilizar el aegis de tu campo Geller y estarás protegido de las Inteligencias de la disformidad. Pero, incluso entonces, apenas estás bajo los límites superiores de la Cólera. Si te hundes más en las profundidades, el aegis se hace añicos. Se apagan las luces. El Ojo se queda ciego. Cuando los hombres afirman que atraviesan la disformidad, no hacen más que alardear, pues no han hecho más que pasar rozando la superficie de la eternidad, como las piedras que lanza un chiquillo. Nuestro lugar no es ese. Para nosotros es como un veneno y cuanto más profundo viajamos, peor es.

—¿Achelieux intenta viajar hasta las profundidades?

—¿Quién sabe? Quizá. No lo consiguió. ¿Sabes por qué no? Porque es imposible. Se necesita toda la energía de un sol atormentado solo para atravesar los bajíos más superficiales. Ninguna clase de energía que podamos poseer sería capaz de traspasarlo un poco más. Conecta los reactores de una docena de naves de guerra juntos, duplica su capacidad y, aun así, no bastaría. Así que no, Achelieux no lo consiguió.

—La general Ravallion confió en él.

—Pues no debería haber confiado. —⁠Veil parecía disgustado⁠—. Créeme, no debería haberlo hecho. Los Oculi son todos iguales. Pasan demasiado tiempo observando la disformidad. ¿Sabes lo que dicen del abismo?

Yesugei no respondió de inmediato la pregunta de Veil. Había analizado al hombre con mucha atención y se había fijado en cada tic, en cada gesto. Veil no le estaba engañando (Ilya tenía razón); pero, aun así, notaba algo. Había pasado mucho tiempo entre los consejeros de la Nobilite y eso dejaba huella. Quizá ni él mismo se daba cuenta. Cada segundo que había pasado con ellos había dejado una marca en él, quizá incluso una que no se podía percibir.

—No pongo en duda lo que dices, Veil, de la Casa Achelieux —⁠dijo Yesugei, al final⁠—. Ese no es nuestro lugar. Por las noches, a menudo me planteo el acierto de construir un imperio sobre una base semejante. Pero no había otra forma de hacerlo, ¿verdad?

—Ninguna que funcionase —masculló Veil al tiempo que se encogía de hombros.

Yesugei le mantuvo la mirada un par de segundos más y, después, la desvió.

—Me has enseñado cosas, así que todavía no pierdo la esperanza. Ilya tenía razón al intentar localizar a ese hombre.

—Todavía crees que vais a poder encontrarle —⁠afirmó Veil fastidiado⁠—. ¿Cuántas veces tengo que decíroslo? No sé dónde está. Mátame si quieres. No os será de ayuda.

—No acabaría contigo. Nosotros no somos así. Pero quizá haya otra forma… —⁠Yesugei miró de nuevo a través del visor real. Más adelante, seis puntitos de luz se movieron por el campo de estrellas; unas naves escolta que se dirigían raudas y veloces hacia ellos para unirse a su nave y guiarlos hasta el corazón de la flota⁠—. No tengo la capacidad para buscar recuerdos que has olvidado. Hay que saber trabajar las mentes para ello. Pero conozco a alguien, un amigo, que posee esas capacidades. Cuando lleguemos, te lo presentaré.

Yesugei captó la expresión recelosa que se le había dibujado a Veil en el rostro y se echó a reír.

—No tengas miedo —dijo el Vidente de las Tormentas⁠—. Él también es el último superviviente de un mundo. Creo que descubriréis que tenéis muchas cosas de las que hablar.

Para cuando la Kaljian llegó al borde exterior del sistema, la mayoría de la flota ya había ocupado su posición. Las grandes naves de guerra de color blanco rondaban las alturas de la tormentosa troposfera de Aerelion III, rodeadas por un grupo de naves de ataque y de algunas destinadas a romper las formaciones de otras flotas.

Shiban había planeado colocar su nave en línea recta a la Espada de la Tormenta, muy juntas, previendo que lo iban a convocar en la nave insignia al cabo de un par de horas de su llegada. Pero, en cambio, un transbordador interno de la flota le bloqueaba el camino. Cuando quedó claro que el intruso no tenía ninguna intención de apartarse del vector de llegada de la Kaljian, se realizaron las llamadas a través de una salva de protocolo estándar del Ejército.

Después de escucharlo, Shiban ordenó que detuviesen la nave.

—Tráela hasta aquí —le dijo al capitán de la nave⁠—. Me reuniré con ella en la torre delantera.

Entonces, a solas, la esperó sobre la fachada del gran puente de mando de la Kaljian. A través de unos estrechos visores reales, podía vislumbrar las cubiertas de proa, altas y estrechas como las de todas las naves de su misma clase, equipadas y con las bordas llenas de artillería. Atravesó suelos de piedra rodeados por paredes llenas de runas chogorianas. En uno de los laterales podía verse una larga grieta que subía hacia el techo: un indicio de la tensión estructural provocada tras la huida del enfrentamiento con los Emperor’s Children. Quizá se repararía antes de que la flota se desplegase de nuevo, aunque lo más probable era que permaneciese como una herida de guerra para sumarla al resto de los cientos de ellas que adornaban la nave.

No tuvo que esperar mucho tiempo. Como siempre, la mujer se abrió camino con eficiencia desde los hangares, escoltada por una guardia de honor de la hermandad. La dejaron en el umbral de la puerta e hicieron una reverencia antes de dejarlos solos y cerrar la puerta tras ellos.

La mujer estaba extremadamente delgada. Su cuerpo, que siempre había sido enjuto, en esos momentos apenas rellenaba el uniforme que portaba. El cabello canoso había adquirido un tono más blanco y las arrugas que le rodeaban la tensa boca se habían profundizado hasta convertirse en unas grietas oscuras.

Shiban hizo una ligera reverencia.

—Ilya, Szu.

Ella, como respuesta, hizo el signo del Aquila.

—Tachseer. —Entonces, le miró la armadura de arriba abajo, como una madre que evalúa la actitud de su caprichoso hijo⁠—. Siempre me he hecho la misma pregunta, ¿no te la podían haber pintado de blanco?

—Les pedí que no lo hiciesen —⁠respondió Shiban⁠—. No es una armadura de batalla. Es una máquina.

Ilya sonrió.

—Los tuyos y las máquinas. Utilizáis servidores. Voláis en naves estelares. Shiban se dio un golpecito en el pecho con el guantelete.

—Aquí dentro no. Ahí radica la diferencia.

—Pues vístete con los colores de tu legión.

—Lo haré. Cuando pueda volver a vestir mi servoarmadura.

Ante las palabras de Shiban, Ilya no respondió.

—Pues bien, general, ¿qué haces aquí? —⁠Shiban mantuvo un tono de voz amigable⁠—: ¿No tienes miles de tareas de las que encargarte? Todavía somos una multitud turbulenta en la que reina la desorganización, ¿verdad? Seguro que tienes asuntos que aclarar.

—He llegado justo antes que tú —⁠contestó Ilya⁠—. Mi trabajo está ante mí: poner en orden la asamblea. —⁠Miró a su alrededor, a las cicatrices de combate que podían verse en las paredes de la sala⁠—: Por lo que veo, será necesario que lo haga.

Shiban soltó una suave risa.

—¿Y qué era lo que hacíamos antes de que te unieses a nosotros, Szu?

—Lo mismo que hacéis ahora. —⁠Su voz sonaba más dura que nunca⁠—. Suicidaros sin ningún motivo. Malgastar un potencial que podría utilizarse en un lugar en el que es más necesario.

La sonrisa de Shiban desapareció.

—Creo que no te estoy entendiendo.

—Me entiendes perfectamente.

—En el último enfrentamiento perdí a varios de mis hermanos. No les habría enviado a luchar si no valiese la pena.

—Quizá en el pasado no. —Lo miró directamente a los ojos y no apartó la mirada ni por un momento⁠—: Pero ahora no perderías una oportunidad de luchar. Seguirías luchando aunque se apagasen las estrellas, peleando por un universo desprovisto de alegría. Si las órdenes no llegasen, encontrarías la forma de buscarlos y darles caza.

—Estás describiendo a un guerrero —⁠respondió Shiban con voz queda.

—Hubo un tiempo en el que eras algo más que eso.

—Desde que me conoces —dijo el White Scar, mientras se señalaba el exoesqueleto⁠—, esto es todo lo que soy.

—Pero antes tenías una vida, o eso me han dicho.

—Szu, con el debido respeto, te he preguntado por qué estás aquí. Ilya no desvió la mirada. Quizá su cuerpo se había debilitado, pero era más que evidente que su espíritu permanecía intacto.

—Sabes que convocará a los khans para celebrar un kurultai. Podrás opinar, tal y como hará el resto. He venido para que cambies de opinión, para que el consejo que le des al Khagan sea distinto.

Shiban le dio la espalda y se acercó a los visores reales. Al hacerlo, los pistones de la pierna derecha le chasquearon; necesitaba que se los realineasen.

—Si te crees que puedo influir en él, estás muy equivocada. Ya tendrá claro lo que quiere hacer.

Ilya lo siguió, rondando a su alrededor; la general apenas le llegaba a la altura del sobrehumano pecho al legionario.

—Tachseer, yo te hablo con todo respeto, así que agradecería que tuvieras la misma gentileza conmigo. Estás al mando de varias facciones del ordu. Son veinte las hermandades que te seguirían a la guerra, en contra de la voluntad de sus respectivos noyan-khans. Incluso son más los que acatan lo que dices y sopesan tus palabras.

Shiban la escuchaba con atención. En el pasado, su voz (mortal, entrecortada por la edad) le parecía casi atractiva. Pero, en esos momentos, no era más que un grito estridente.

—Llevamos más de un año con la misma discusión —⁠continuó Ilya⁠—. Si seguir con la resistencia o encontrar un camino de vuelta a Terra. Tú sigues con la idea de seguir luchando, presionándolo más, presionando a tus hermanos. Ellos recuerdan lo que hiciste en Prospero y te escuchan. Pero esto no puede seguir así, ya no.

Shiban sonrió, aunque no era una sonrisa de simpatía.

—Entonces, ¿tienes una alternativa? —⁠preguntó⁠—. Si es así, cuéntame. Si no, ¿qué nos queda? —⁠Shiban se acercó un poco más a ella; observó el pelo recogido en una tirante coleta y se dio cuenta de cómo le temblaban las manos cuando las movía⁠—. A estas alturas, seguro que ya sabes cómo somos. Hacemos juramentos. Juramos por la sangre de nuestros hermanos asesinados —⁠dijo, y sintió que la rabia volvía a formarse en su interior, con más rapidez que antes⁠—. Esa fue la razón de nuestra creación, Szu. Ahora lo creo. Somos el castigo de la libertad sobre aquellos que fueron corrompidos. Somos la venganza del cielo. Mientras que uno de nosotros siga con vida para blandir la espada, no vivirán en paz. Y con eso basta, pues es lo único que nos queda.

—No. —Ilya seguía siendo insolente, frágil y cabezota⁠—. También queda el Trono. Queda la promesa que se ha hecho tu primarca, la promesa que nos llevará a todos de vuelta al Trono.

—¡Ja! ¿De verdad te crees que le importa un bledo el Trono?

—Viene de Terra. ¿Por qué siempre lo olvidas?

—Y nosotros de Chogoris. —Shiban se percató de que, sin darse cuenta, había cerrado los dedos metálicos en un puño y se obligó a relajar la mano⁠—. Si no pudimos defender nuestro propio mundo, el mundo en el que fuimos forjados, ¿qué más da el mundo de los emperadores? Hemos perdido nuestro propio mundo, nuestro hogar. Chogoris yace bajo las flotas de los traidores y no veo a nadie sugiriendo que rompamos todos los juramentos de honor y regresemos a nuestra tierra para expulsar a los enemigos de nuestras torres y depurar su suciedad de nuestros cielos, que una vez fueron los más puros de la humanidad.

Ilya esperó a que se quedase sin palabras que espetar. Cuando Shiban se calló, la mujer alzó la mirada de nuevo, cansada.

—Si pudiese devolveros vuestro mundo natal, lo haría. Si el Khagan me lo ordenase, recorrería cielo e infierno para llevar la flota hasta allí. Pero tu señor no es tonto. Es consciente de que no podemos hacerlo y de que, si envía a sus hijos a ese hervidero, ninguno regresará con vida. Lo he visto trazar planes para vuestra supervivencia, Tachseer. Lo he visto aprovechar cada pedacito de fuerza que posee para mantener a la legión con vida mientras que el mayor ejército jamás creado de la galaxia los persigue. Shiban sacudió la cabeza.

—Seguir con vida no importa. No fuimos hechos para envejecer. Nos hicieron para surcar la galaxia, para perseguir a nuestros enemigos hasta caer exhaustos y para incendiar sus santuarios paganos.

—Yesugei me dijo lo mismo.

—Pues deberías haberle escuchado.

—Hace bastante tiempo, también me contó que no tenéis un centro. Que sea donde sea que esté él, ahí es donde está vuestro centro.

La verdad sea dicha, esa clase de frase era propia de Yesugei.

Por un momento, Shiban regresó a los muros de Khum Karta, mucho tiempo atrás, con la cálida brisa veraniega azotándoles el rostro; era antes del gran cambio, cuando el cuerpo de Shiban era un puente sin acabar entre un hombre y un superhombre.

«Solo puedo imaginar cómo es Terra», había dicho Shiban.

«Es posible que llegues a contemplarla», había sido la respuesta de Yesugei.

Después, las palabras habían parecido carentes de valor, la clase de cosas dichas por el imperio galáctico de la humanidad y que jamás llegaron a convertirse en realidad. Después, la pradera había susurrado con un estampado reluciente de azul y verde, mientras el viento hacía ondear los banderines y el sol recalentaba los ladrillos de adobe de los muros del monasterio y los convertía en unas cáscaras llenas de grietas.

Después, le habían curtido los brazos y las piernas, hasta que quedaron limpios y suaves. Después, se había reído con facilidad.

—Iré al kurultai para escucharles —⁠respondió Shiban⁠—. Si me pregunta, responderé. Así funcionan las cosas.

—Nos estamos esforzando por encontrar un camino por el que escapar —⁠dijo Ilya, con insistencia⁠—. Tenemos una remota posibilidad de conseguirlo, pero solo necesitamos tiempo. Yesugei confía en esa posibilidad. Shiban juntó los guanteletes.

—Creer forma parte de su naturaleza. No todos podemos ser como él.

—Una pena —susurró Ilya.

Shiban la miró sonriendo.

—Haz tu trabajo. Expón tus argumentos. Si le haces cambiar de parecer, entonces lucharé por ti y por tu causa de la misma forma que lucho y lucharé por cualquier causa por la que se me ordene luchar.

Por fin, Ilya desvió la mirada de los ojos del hombre y sacudió la cabeza.

—No eres consciente de lo mucho que te ha cambiado todo esto. Les sermoneabas con esta honra: ukhrakh, utsakh. «Retírate, luego regresa». Hace mucho que no escucho esas palabras.

Shiban identificó el khorchin, pronunciado a duras penas por una terrana. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que él mismo había pronunciado esas palabras.

—Esas palabras pertenecen a otra época.

—Eso dices una y otra vez, pero ya no te creo. Te entusiasma la idea, de verdad. Ves cómo la guerra destroza todo lo que has construido y una parte de tu ser lo ansía. Puedo verlo cuando te marchas a luchar. Es el camino más sencillo, Shiban Khan. He visto a mortales sucumbir ante él, pero el daño que tú puedes infligir es mayor. —⁠Extendió un brazo hacia el Khan y colocó una delicada mano sobre su antebrazo⁠—: Volved a ser vosotros mismos. No todo está perdido: si salvamos Terra, podemos reconstruir el Imperio. Las tormentas se pueden rodear, el camino se puede recorrer. Tenemos que llegar a Terra, es necesario.

Lo creía de verdad. Al ver su reacción, Shiban apenas supo qué decirle. Quizá le habría dicho lo que para él era algo evidente desde hacía mucho tiempo: que todo estaba perdido, que un noble sueño erigido por otras mentes se había desgarrado para revelar la pesadilla que albergaba debajo y que, además, era un sueño en el que ellos no habían estado involucrados y en el que, desde sus comienzos, apenas les habían incluido.

Shiban le cogió la mano a Ilya y, con delicadeza, la apartó de su brazo.

—Haré lo que el Khagan me ordene —⁠afirmó.

—Pero ¿qué consejo le darás? ¿Acaso algo de lo que he dicho ha hecho mella en ti?

Ya era demasiado tarde para eso y la general debería haberlo sabido, pero el Khan no tenía ganas de hacerle más daño del que la propia verdad ya le había hecho.

—No hago promesas, Szu —anunció Shiban y le dio la espalda.

Von Kalda escuchó el ronroneo de los motores de la Corazón Orgulloso. Apoyó los dedos sobre la camilla que tenía delante y sintió cómo las vibraciones se le extendían por el brazo.

—¿Lo oyes? —susurró e inclinó la cabeza hacia la masa de carne y músculos que yacía debajo de él⁠—. ¿Oyes ese sonido?

Era muy poco probable que lo oyese. El paciente amarrado a la camilla ya no tenía orejas ni ojos ni labios. El rostro, que una vez había sido mortal, no era más que una masa de cables llenos de sangre acabados con unos agujeros con los bordes rojos listos para la inserción de las unidades de sentidos.

Von Kalda recorrió una caja torácica que no dejaba de temblar con unos dedos con yemas de hierro.

—Hemos regresado a la disformidad. Eso es lo que me dice el sonido. El lord comandante tiene a su presa.

Alargó la mano para coger un bisturí. Alrededor de la mesa de operaciones, los sirvientes trabajaban todos sumidos en el más perfecto de los silencios. La variedad de sus rostros era enorme: calvos, con una rejilla facial, unas máscaras de hierro con una mezcla de relucientes protuberancias, con injertos de bocas de bestias o tan lisas y anodinas como la cáscara de un huevo.

Von Kalda bajó el implante hacia su receptáculo y unos cables de alimentación se extendieron como las patas de una araña hacia los nodos establecidos. Justo cuando las agujas se habían colocado en fila para deslizarse bajo la piel del paciente, Von Kalda oyó los graves pasos de las botas de una servoarmadura.

Alzó la mirada. Konenos había entrado en el apotecarion.

—¿Puedo ayudarte en algo, hermano? —⁠preguntó Von Kalda, con el implante en la mano.

—No te preocupes, cuando acabes.

Von Kalda inspiró con irritación. Todavía tenía un montón de horas de trabajo por delante. Los mortales de la V Legión que habían capturado eran difíciles de trastornar y los componentes de su sangre eran un poco diferentes de los de la sangre chemosiana. Muchos eran los que habían muerto antes de ser mejorados, así que todavía le quedaba mucho que aprender antes de poder ser capaz de darle a Eidolon los miembros de más que quería para las cohortes.

El implante se deslizó en la cuenca vacía del ojo y se sujetó con fuerza al hueso. El paciente se removió e intentó liberarse, sin duda sintiendo un dolor atroz en el cuerpo, pero ya no poseía cuerdas vocales para gritar. Von Kalda terminó la inserción y limpió la sangre que salía del corte limpio que había hecho. Las microsuturas estaban terminadas, esparcidas con mucho esmero por la unión.

—Vigilad las constantes vitales —⁠ordenó al sirviente que tenía más a mano⁠—. No dejéis que este también se muera. —⁠Después, desvió la mirada hacia Konenos, que había empezado a deambular hacia las salas más alejadas del apotecarion⁠—: Un momento, hermano. Ten cuidado, por favor.

El apotecarion estaba a rebosar de camastros, mesas de autopsia y varias camillas de operaciones con forma de gancho. Las relucientes superficies estaban llenas de utensilios de acero, viales de nutrientes que no dejaban de borbotear y rollos de tubos traslúcidos. En mitad de la sala, Konenos era como un gigante al que soltaban en una cueva llena de tesoros, pues con cada paso que daba el legionario se tropezaba con delicadas herramientas de trabajo.

—Es impresionante —exclamó Konenos, con admiración⁠—. ¿Has aprendido todo esto de Fabius?

Von Kalda consiguió alcanzarlo cuando Konenos bajaba por una escalera de caracol de piedra con venas blancas. De las profundidades de las salas inferiores provenían unos quejidos de dolor que atravesaban los pozos que llevaban hasta los abismos del apotecarion.

—Un poco, sí —dijo, a la defensiva⁠—. Fabius no es el único cirujano que hay en la legión.

Konenos le dirigió una sonrisa que más bien parecía un espasmo. Sin el casco, el cuello y el rostro de Konenos eran una gran masa hinchada de cámaras de sonido y emisores. Le brillaban los ojos, del mismo color rosado que los de una rata, desorbitados fuera de los pliegues craneales de la reluciente piel.

—No, tienes razón. Pero has estado muy ocupado desde nuestra última conversación.

Bajaron por la escalera a paso lento, mientras esquivaban las máquinas cicladoras de sangre y las pilas de órganos. La guerra les había exigido muchísimo a los apotecarios de la flota y cada lugar, cada superficie, estaba atestada de los restos de potenciaciones de cuerpos.

—De verdad, me gusta verte por aquí, hermano —⁠aseguró Von Kalda, mientras pasaba rozando una fila de tubos de cristal del tamaño de un hombre. Algunos estaban vacíos, mientras que otros albergaban unas formas oscuras, que se revolvían y chocaban contra los bordes como un pez en un anzuelo⁠—. Aunque, como bien sabes, estamos ocupados.

Konenos no dejó de mirar a su alrededor con una especie de asombro típico de una persona entusiasta. Unos objetos brillantes colgaban del techo con unas cadenas y se balanceaban y se zarandeaban bajo el resplandor de los lúmenes médicos.

—Y tú sabes que nuestro comandante ya tiene el rumbo de viaje que necesita.

Von Kalda asintió.

—Sí, me ha informado.

—Y que todas y cada una de las naves con las que se ha podido comunicar están en la disformidad. Una tercera parte de la legión. Imagínate. —⁠¿Y el Espada Palatina?

Konenos le lanzó una mirada de hastío.

—Eidolon sigue encantado con él. —⁠Se adentraron en una larga habitación con el techo bajo. Las paredes eran unas elipses de hierro estriadas y adornadas con púas con la punta hacia dentro. El aire era más cálido y salía de unos paneles de tela de un color rojo apagado⁠—. Al comandante le encanta lo nuevo. Ya se le pasará.

De los filtros que había en el suelo se elevaban unas espirales de vapor que se retorcían como las entrañas de una criatura. Del techo provenían unos ruidos extraños; ya no eran los ecos de sufrimiento de un humano atormentado, sino que sonaban más como gruñidos, o como unos chirridos bestiales.

—Tú lo conoces más —admitió Von Kalda⁠—. Pero quizá sea una decisión inteligente no hacer demasiadas suposiciones. Las cosas ya no son lo que eran cuando el primarca estaba al mando.

Konenos se dirigió hacia una puerta circular que había en la pared, al otro lado de la sala, ribeteada con hierro y grabada con antiguas variantes de runas chemosianas. Justo cuando el legionario se acercó al mecanismo para abrir la puerta, Von Kalda extendió una mano para detenerlo.

—Cuidado, hermano.

Konenos no desvió la mirada de la puerta.

—¿Por qué? ¿Qué me puedo encontrar al otro lado?

Von Kalda se acercó al cierre exterior.

—Mi reino —contestó con rotundidad.

Konenos alzó la mirada y, después, miró hacia atrás, captando la arquitectura arcana de la sala.

—Tenemos un rumbo de viaje —⁠dijo con aire distraído⁠—. Se ha tomado una decisión. Nos superaremos. Experimentaremos todo lo que haya por experimentar. Sufrimos por esa decisión y ahora otros sufrirán por ella también.

Von Kalda no respondió pero, de repente, el anticipo de esa violencia se desató en la estrecha habitación, como un almizcle de terror. Los dedos se acercaron unos milímetros a la pistola bólter que llevaba guardada. Konenos se aproximó más a la puerta.

—Yo reforzaría ese rumbo de viaje. Cuando llegue el momento de ajustar cuentas, no lo lamentaré. Hermano, no te dedicas solo a retorcer la carne. Además, retuerces mundos, los pones patas arriba. Desgarras el velo.

Von Kalda se puso tenso, analizando lo rápidos que podían ser sus movimientos.

—No hago nada sin…

—Chis. —Konenos se volvió y colocó uno de los dedos sobre los labios de Von Kalda⁠—. Tú y yo pensamos igual. En serio. Enséñame lo que has hecho.

Von Kalda dudó. Incluso en esos momentos, incluso después de todo lo que el primarca había hecho para resolver el asunto, los riesgos no habían desaparecido, pues las antiguas proscripciones tardaron mucho tiempo en desaparecer, y una legión que había conocido la traición era capaz de originarla entre sus propias filas con mucha facilidad.

Entonces, Von Kalda soltó la pistola bólter y se acercó al cierre de la puerta.

—Ve con pies de plomo —advirtió el apotecario⁠—. Mira bien dónde pisas.

Introdujo la secuencia de apertura y los pestillos de acero se deslizaron hacia atrás. Con un silbido producido por el aire que se escapaba del interior, la puerta se abrió.

Al otro lado flotaba una espesa bruma de color lila, cargada de complejos perfumes. Los sordos aullidos se fueron apagando y los reemplazó un silbido grave y ceceante. Von Kalda y Konenos se adentraron en la sala y, por un momento, la penumbra que se cernía sobre el umbral de la puerta los desconcertó, incluso con la vista mejorada que poseían ambos.

Cuando la bruma se disipó, dejó a la vista una sala circular, con las paredes llenas de runas pintadas de marrón rojizo. Ante ellos se abría un foso con los bordes de bronce y protegido por una gruesa capa de cristal reforzado idéntico a los tubos llenos de cuerpos que había en el apotecarion. El fondo del foso estaba lleno de cadáveres, un montón que llegaba al metro de altura; una pila de huesos rotos que sobresalían de los trozos de carne cruda.

Sobre la pila de cuerpos, de cuclillas, había una cosa que era casi imposible de ver bien: un reflejo falso, un rayo de luz de luna indirecto. Solo cuando se movió, varios fragmentos de la apariencia de esa cosa se presentaron en el campo visual: una corona de cuernos, unos ojos sin un ápice de blanco en ellos, una boca con los labios gruesos y una lengua que medía lo mismo que el brazo de un hombre. A veces, la carne de esa cosa se asemejaba a la carne de una mujer humana y, otras veces, a la de un hombre. Cuando los dos legionarios se acercaron al cristal, algo atravesó a toda velocidad la barrera que los separaba del foso; la silueta de la criatura era borrosa.

—Hermoso —dijo Konenos, mientras asentía con admiración⁠—. ¿De dónde lo has sacado?

Von Kalda se quedó atrás. Aun había veces en las que dudaba de si su trabajo había sido un acierto o un error.

—No está listo. Ninguno de ellos lo está.

Konenos lo miró con una sonrisa maliciosa en el rostro.

—Me cuentan que hay quienes todavía no están comprometidos con los avances. Se aferran a las antiguas enseñanzas. No entienden los beneficios del progreso. —⁠Con cuidado, se acercó al cristal de protección y, entre las sombras, resonó algo similar a la pinza de un cangrejo: clicclac⁠—. Pero este es nuestro futuro y estos son nuestros aliados. Lo hiciste por eso, ¿verdad?

Von Kalda sentía náuseas. Siempre las sentía cuando estaba delante de esas cosas que había invocado en su cautiverio, la presencia efímera que seguía anclada a su realidad gracias al sacrificio continuo de los vivos.

—Cario también los acepta.

Konenos se deslizó hacia Von Kalda y le rodeó el rostro con los guanteletes. Se acercó un poco más y Von Kalda pudo sentir su dulce aliento.

—Y ahí tienes tu respuesta. El Espada Palatina está tan condenado como nosotros: escucha los susurros, como nosotros. Puede que esta cosa hasta los apresure y eso me encantaría. —⁠Miró hacia atrás, hacia las retorcidas sombras y los ojos rosados le brillaron⁠—. Olvídate de hacer más sirvientes. A partir de ahora, esta es tu misión.

Aquello que se encontraba detrás del cristal se abalanzó ante él, mientras meneaba unos hilos de algo que parecía casi físico en un agresivo movimiento descendente. Algo lo retenía, ya fuese el grueso cristal blindado o los símbolos místicos pintarrajeados por el oscuro metal.

—¿Es una orden del Alma Rota?

—No es que antes hayas tenido que esperar una orden suya —⁠observó Konenos y se relamió los agrietados labios⁠—. Con el tiempo se cansará de su espadachín, pero no es que contemos con una cantidad de tiempo ilimitada, así que haz que el resto escuche tu llamada y la próxima vez que nos adentremos en la disformidad con las naves, los quiero a nuestro lado.

Soltó el rostro de Von Kalda y se acercó de nuevo al cristal blindado. La criatura que albergaba respondió y un par de ojos de color violeta, más grandes que los de un humano, con forma de almendra y crueles, brilló con vida propia entre las sombras. Konenos lo observó, fascinado.

—Son contagiosos —dijo—. Ha llegado el momento de que aceleremos el avance de la infección.

Trece

Trece

Antes de que trajeran a Veil, Yesugei llevó a Arvida a un lado.

—¿Estás dolorido, hermano? —⁠le preguntó el Vidente de las Tormentas, con una preocupación evidente reflejada en el rostro.

Arvida podría haber sonreído. Siempre estaba dolorido. El cambio de la carne borbotaba bajo la piel, aunque la disciplina ayudó, al igual que el profundo vacío. De vez en cuando, el silbido de sus oídos se abatía y el terrible calor de su sangre disminuía, pero era solo temporalmente. Usar su nave lo devolvió a la superficie, y para usarla era para lo que la legión lo había contratado. Cada vez que le preguntaban, el dolor empeoraba.

Si esto hubiera sido lo que había llevado a su legión a aventurarse más de lo que deberían, si esto hubiera sido lo que había llevado a los Wolves a Prospero, entonces tal vez podría empezar a comprender. Magnus siempre había sido un padre indulgente y él no habría sido capaz de soportar un sufrimiento a esa escala.

Ser asesinados por ese crimen, todos ellos, era una dura sentencia. Pero el universo era un lugar duro y los Tousand Sons habían coqueteado con la destrucción desde su creación.

—No más de lo habitual —respondió.

—No tenemos que hacer esto.

—No preguntarías si no fuera importante. ¿Quién es él?

Yesugei le echó una mirada que decía «me gustaría saberlo».

—No tuvimos éxito en Herevail. El hombre que recuperamos es nuestro único vínculo con el que buscamos. Sabía el objetivo, pero no sabe la ubicación. Puede que haya una manera.

Mientras el Vidente de las Tormentas hablaba, a Arvida se le cayó el alma a los pies. Sí, podría hacerse, pero tendría consecuencias. De todas sus habilidades, la más dura era la de escrutar los potenciales futuros de los vagos pasados grabados en su mente y suponía una inmersión más profunda en los corruptores remolinos del Gran Océano.

—¿Hablaste tú mismo con él? —⁠preguntó.

Yesugei dirigió una triste mirada.

—Hago todo lo posible. Por lo que veo, dice la verdad. Es orgulloso, como todos ellos.

Esa era su reputación, pero Arvida nunca se había relacionado mucho con navegantes. Las naves en la flota de los Tousand Sons habían sido guiadas a menudo por sus hechiceros en viajes cortos, lo que provocó fricciones entre los agentes aprobados de la Nobilite y los comandantes de la nave. Los dones nunca fueron tan coincidentes y entremezclados en ninguna otra legión y, por lo tanto, fuente de tanto antagonismo.

—Esto tendrá un precio —advirtió Arvida⁠—. ¿Confías en los instintos de Ravallion? No ha convencido a muchos todavía.

Yesugei extendió las palmas en un gesto equívoco.

—¿Qué más tenemos? Nuestras opciones se reducen. Si las cosas no fueran como son, no perseguiría el nombre del pasado de una mujer mortal, pero ahora la muerte nos rodea como lobos alrededor del fuego. —⁠Levantó la mirada hacia Arvida y sus ojos dorados, aún muy extraños, brillaban en la suave luz⁠—. Hemos intentado todo lo demás. Y sí, confío en ella. Confío en ella desde que nos conocimos.

Arvida asintió, endureciéndose por dentro. A Yesugei le gustaba creer lo mejor de aquellos de los que había sido su mentor, pero no era tonto.

—Muy bien, aunque no prometo el éxito.

Yesugei le dio una palmada en el brazo, satisfecho.

—¿Cuándo podremos prometerlo? Ven, está esperando.

Pasaron por la antecámara, subieron al nivel del puente de la Espada de la Tormenta, a través de los pasillos de la unidad segura de interrogatorio. A medida que avanzaban, los sirvientes pasaban con prisa junto a ellos, inclinándose apresuradamente antes de correr a cumplir con el deber que se les había asignado. Toda la nave insignia bullía de energía. Los khanes de las hermandades separadas desde hacía tiempo habían regresado y ahora acechaban los niveles de tripulación, llevando noticias de largas derrotas o breves victorias, buscando camaradas, haciendo sondeos, tanteando el terreno antes de la gran reunión ante el primarca. En otra ocasión, algunos podrían haberse quedado boquiabiertos con el dueño de la placa de batalla carmesí entre ellos, pero ahora ninguno lo hizo. Todas las mentes estaban centradas en la elección que debía hacerse.

—Dicen que conservaste el cuerpo de Xa —⁠dijo Yesugei mientras pasaban por las cubiertas.

—Lo que quedó de él.

—Nunca será olvidado. —Yesugei le lanzó una mirada de agradecimiento⁠—. El Khagan no lo olvidará tampoco. Si cambias de opinión, pregunta por los colores de la legión, los recibirás sin ningún problema. Arvida se estremeció por dentro. Había tomado la decisión hacía mucho tiempo y ahora no había vuelta atrás. En cualquier caso, algunas partes de su cuerpo se habían fusionado con la curva interior de su armadura de batalla, presionando con suavidad contra los mecanismos de las unidades de ceramita. No podía escapar de su abrazo más de lo que podía extraerse su propio esqueleto.

—Algún día, tal vez —fue todo lo que dijo⁠—. Hoy no.

Llegaron a las unidades de interrogación, custodiadas por legionarios a ambos lados de las pesadas puertas de hierro. La mayoría de las celdas estaban vacías. La captura se había vuelto más complicada y menos útil, y era difícil evitar que los khanes victoriosos mataran a todos los enemigos que se encontraban, como un ajuste de cuentas por anteriores atrocidades.

Veil se había situado en una de las unidades más luminosas, más secas y menos incómodas. Tenía acceso a agua potable, a comida regular y a un mínimo de privacidad, pero nadie había fingido que no se le estaba protegiendo. Cuando los dos bibliotecarios, un chamán y un hechicero, entraron en el estrecho espacio, el hombre se levantó y se inclinó con una reverencia.

—Mira, otro que viene a probar suerte —⁠observó Veil, mirando a Arvida de arriba a abajo⁠—. Eres una rareza. Me han dicho que todos los de tu clase fueron destruidos.

—No todos —indicó Arvida—. Obviamente.

Arvida se sentó en un banco de metal frente al mortal y Yesugei hizo lo mismo. Veil permaneció en pie, aunque el nivel de sus ojos ahora estaba más o menos a la par con los de los otros dos. Parecía agitado, como un gato encerrado durante demasiado tiempo en una jaula de alambre.

—Entonces, ¿de qué hablamos? —⁠preguntó, mientras intercambiaba la mirada entre los dos⁠—. ¿Más acerca de los Vórtices de Heisen? ¿De la historia de los gritos de la Cólera? ¿De cuentos de viejos navegantes que llegaron a su hogar en Terra y ahora se mecen para dormir en las salas ciegas de Paternova?

Arvida observó todos los movimientos del hombre. Algunos eran para aparentar la indignación del noble al ser retenido injustamente contra su voluntad. Otros eran nervios reales, como si no confiara en la buena fe de sus captores.

—No hay mucho que puedas enseñarme del Océano —⁠aseguró Arvida.

—Ah, ¿no? —Veil lo miró con desprecio⁠—. Vosotros que lanzáis hechizos, vosotros que creáis maleficios. Erais como niños ahuecando las manos en las olas. Solo caminabais con el agua hasta las rodillas, y fue suficiente para condenaros. Intentando nadar donde la luz del sol no llega. Intentad sobrevivir donde cazan los leviatanes.

Yesugei no dijo nada, aunque Arvida sintió su presencia junto a él, observando y estudiando la situación.

Arvida se inclinó hacia delante y Veil se echó hacia atrás.

—Dame la mano —le pidió Arvida.

El operario de la Nobilite metió las huesudas manos dentro de los profundos bolsillos de la túnica, irritante como un niño.

—No intentes obligarme, brujo. Soy un…

—Dame la mano —ordenó Arvida.

Veil obedeció antes de que tuviera la oportunidad de darse cuenta, ofreciendo ambas manos con las palmas hacia arriba. Arvida tomó la izquierda, separando los dedos. La carne estaba callosa, teñida de gris por toda una vida en medio de libros y mapas estelares.

Veil era al menos lo bastante astuto como para no luchar en garras del bibliotecario. Fijó una mirada de absoluto aborrecimiento sobre Arvida.

—Pertenezco a la Navis Nobilite, muy a favor de las Casas Magisteriales. Sabed que mis derechos son sacrosantos según el antiguo tratado y la costumbre.

Arvida sintió cómo el pánico corría bajo la superficie de esas palabras. A pesar de toda su fanfarronería, tan solo era otra aterrorizada alma a la deriva en medio de la guerra.

—No temas —dijo Arvida, con el objetivo de serenarlo lo suficiente para adherir el futuro hechizo⁠—. No te causará ningún daño.

Con indecisión abrió su mente al éter. Surgió dentro de él, demasiado rápido, aumentando como un torrente espumoso, y lo volvió a restringir de forma drástica. El perfil de Veil se volvió traslúcido, al igual que parte de la celda que lo rodeaba. Solo Yesugei se mantuvo firme, con su propia alma medio encadenada a la materia del subuniverso.

La mano de Veil empezó a temblar, pero mantuvo la posición. Arvida exploró un poco más y su mente comenzó a llenarse de imágenes fantasmales.

Vio el reflejo de los pasillos sombríos, llenos de espinas de cuero desde el suelo hasta el techo, luego una gran cúpula que contenía esferas armilares y planetarias, luego hombres y mujeres con túnicas de terciopelo oscuro caminando entre galerías de susurros. Vio a los bebés meciéndose con suavidad en hileras de cunas de hierro, todos con las frentes envueltas por tiras de tela, con los ojos fijos en los mapas colgados sobre ellos, resaltados en plata sobre ébano, desconcertantes por su complejidad.

Luego las visiones se precipitaron a otros mundos lejanos: planetas oceánicos con anillos orbitales construidos de adamantium, telescopios flotantes rodeados por naves de guerra de proa plateada, naves con aspas y velas y esferas suspendidas y vibrantes. En medio de esas visiones se entremezclaron destellos de eventos de escala mortal: un baile ceremonial, bajo lúmenes con forma de cisne, atestado de elegantes figuras en damasco y armiño que se movían alrededor de otras como esferas planetarias. Se intercambiaron antiguas palabras, de contrato, de lealtad, de alianza. Los agentes se deslizaron entre los cortesanos y los maestros, moviendo los ojos, llevando mensajes de unión o ruptura.

—«Esta es tu gente —envió Arvida⁠—. Ahora llévame a Herevail». Tuvo que esperar un momento a que las visiones se alineasen. Veil no se resistía, pero tampoco sabía cómo cumplir. Finalmente, la celda se llenó de paisajes de un planeta reducido a cenizas, sus tocones arrojaban humo a un cielo que se tiñó de rojo por el residuo de los miles de lanzas orbitales. Arvida observó las ciudades implosionando y pensó en lo familiares que le parecían las secuelas.

Después fueron hacia atrás, hasta el momento anterior a que llegara la III Legión, al bullicio y al caos de un gran edificio colmena, lleno de vida humana, suciedad y esplendor. Arvida vio a los oficiales pululando sobre suelos de cristal, con parte de sus caras ocultas tras brillantes implantes augméticos. Eran escribas, maestros de la espada, escolásticos, todos vestidos con pieles fuertes y sedas lujosas del Magisterium de Achelieux. Solo unos pocos llevaban gruesas bandanas sobre sus frentes, con bordes de oro y cubiertas con telas enjoyadas. Eran los Oculi, los que veían en el Océano, mutantes dichosos cuyos orígenes se remontaban al horror fracturado antes de la llegada del Emperador y cuyas redes de influencia ahora se extendían a todos los rincones del espacio conocido.

Uno de ellos fue a proa: un hombre joven con la vista cansada. Él también llevaba la bandana en la frente, teñida con henna y con zafiros incrustados. Era delgado y su piel, aceitunada. Se enfocaba y desenfocaba, riendo y hablando. Llevaba un largo bastón de ébano con una piedra blanca en la punta.

—«Sigue». —Arvida ya no se dirigía a Veil.

Las imágenes cambiaron, desplazándose de los recuerdos de Veil, expandiendo los límites fuera de ellos y persiguiendo la calidez del alma de este nuevo hombre. La mente de Arvida se deslizó por los pasillos más oscuros, flotando a través de las puertas selladas. Vio más mapas grandes, grabados en mármol, con tracería serpenteante esculpida y con los nombres de varios mundos marcados. Vio planes, dispositivos y oyó voces elevadas en una discusión. Caras extrañas aparecieron y desaparecieron: hinchadas, con los ojos negros, curiosas y malignas.

Era vagamente consciente de cierta conmoción en el mundo de los sentidos, pero para entonces estaba demasiado inmerso como para preocuparse. El hombre de piel aceitunada se volvió y sonrió, revelando unos dientes prístinos y juveniles. Otro mapa colgaba de la pared, forrado de oro. Arvida vio su fina tracería respaldada con obsidiana, tallada por la propia mano del hombre. También había asistentes allí, vestidos de negro, con máscaras que les ocultaban los rostros. El olor a incienso, almizclado y embriagador, le llenaba las fosas nasales.

El hombre estaba gesticulando, pero era difícil seguir los movimientos. El rastro se estaba debilitando. Pronto se iría. Arvida se centró en la pared, en el mapa de oro. Vio palabras grabadas en el vacío estilizado, creadas con runas que filtraban su edad en la visión como humo.

—«Cristal Oscuro» —envió, reconociendo la escritura.

Había otros, una cadena de mundos a lo largo de un conducto de la disformidad. Vio más líneas de oro, seleccionando un patrón a través de las capas del Océano, dirigiéndose hacia un joven sol amarillo. Algo en el patrón le era familiar y le puso los pelos de punta.

El hombre se volvió de nuevo, mirándolo directamente. Todavía estaba sonriendo, pero la expresión era fría.

—«Tú no estás donde deberías».

Arvida se echó hacia atrás y las visiones se convirtieron en nubes grises. Eso no debería haber sido posible: estaba observando eventos del pasado, vislumbrados como si fueran reflexiones de reflexiones, sellados en la línea del tiempo como insectos en ámbar…

Se tambaleó, sintiendo el suelo, el suelo real, sacudiéndose. Oyó gritos de dolor, apagados y distantes.

—«¡Libérame!».

No podía abrir los ojos, como si se los hubieran soldado. El dolor del cambio de la carne le retumbó en las sienes, la sangre le hirvió en el pecho.

—«Hermano». —Llegó la voz mental de Yesugei, atravesando la confusión, eliminando el alboroto. Arvida se aferró a ello, sujetándose como un hombre que se ahoga a los restos del naufragio⁠—. «Le estás lastimando». Alguien estaba gritando ahora. Arvida luchó para regresar a la superficie, alejándose de las visiones que se agrupaban a su alrededor. Justo al final, cuando sintió que las visiones desaparecían y se convertían en nada, vio una sombra que lo miraba desde las profundidades.

Una figura inmensa, de melena carmesí, con un solo ojo, tropezándose a ciegas en medio de las paredes que se desintegraban por la magia del éter. Entonces salió, jadeando, colorado, con la visión temblorosa. El mortal estaba de rodillas, llorando de dolor. Arvida se dio cuenta de que aún le sostenía la mano, pero su guantelete lo había aplastado. La sangre brotaba de la masa reventada entre sus dedos blindados.

Soltó el agarre instantáneamente, y Veil se derrumbó, acunando su mano rota. Arvida se puso en pie, le explotaba la cabeza, seguía sin aliento. Yesugei también estaba de pie, mirándolo con preocupación.

—¿Qué sucede? —preguntó, pero Arvida no estaba escuchando. Se recostó contra la pared de la celda, mirando a su alrededor como si los viera por primera vez.

—Creí ver… —tragó.

Yesugei se le acercó y lo agarró por los dos hombros.

—¿Qué? ¿Qué has visto?

Arvida parpadeó con fuerza. Se tragó el vómito que le había ascendido por la garganta. Sintió que el cambio disminuía, formando espuma como la del mar cuando se hundió de nuevo en la quietud.

Había visto demasiado. El mundo de los sentidos se solidificó a su alrededor y le devolvió el dolor, clavado como púas en los ojos ahora abiertos.

—¿Qué has visto? —volvió a preguntar Yesugei, con más firmeza. Veil gimoteó en una esquina, ignorado.

Por un momento, a Arvida no le salían las palabras. Era como si su boca se fuera a romper si la abría. Miró al rostro cicatrizado de Yesugei y por un instante pareció como si su padre genético le devolviera la mirada, superpuesto sobre los rasgos chogorianos golpeados por el viento.

—Lo sé —murmuró, saboreando la sangre en la parte posterior de su boca.

—¿Qué sabes? Dime.

Incluso entonces no pudo soltar esa verdad. Pero había otra verdad que transmitir, en la que le habían encomendado profundizar.

—Sé dónde está —dijo, confiándoles el mapa estelar antes de que se desvaneciera en su mente. Tragó saliva, empujando todo lo demás hacia abajo, lejos de donde pudiera nublar su juicio⁠—. Quieres a este hombre, Achelieux. Sé adónde ha ido.

El Resistencia rompió el velo con su habitual brutalidad, cortando la materia del universo en un resplandor de plata cayendo a cascada. Olas de violencia vibraban por el vacío, dejando escapar columnas de materia de éter crepitante en medio de estelas de sucio esmog. La inmensa nave de guerra retumbó en plena cualidad física, fila a fila de artillería pesada deslizándose por el abismo. Segundos después llegaron los otros, perforando como lanzas arrojadas en medio de las furiosas nubes de la entrada del espacio real.

Mortarion se acercó a zancadas al borde del estrado de mando del puente. Delante de él, la ventana de visualización del tamaño de una catedral desplegó las contraventanas de la disformidad y expuso una atestada vista del espacio local. Se habían reunido naves de guerra, cientos de ellas, todas luciendo el sigilo de la calavera de la XIV Legión en sus pálidas proas. Mientras el Resistencia llegaba entre ellas, los identificativos empezaron a cobrar vida en las lentes del cogitador: Voluntad Indomable, Guadaña de la Muerte, Moritatis Oculix, Incondicional.

Mortarion no necesitaba ver las runas para saber quién había respondido a su llamada. Reconoció el casco de cada nave en su flota de guerra y recorrió el vacío delante de aquellos que los habían convocado. La vista estaba repleta de detalles: pequeñas alas de escolta que proyectaban sombras a través de los flancos de las más grandes bestias, nodrizas transportando los suministros de los cargueros a las naves alineadas, reparando los transbordadores de rojo Mechanicum que flotaban alrededor del grupo de motores colosales y anillos de propulsión.

—¿Dónde está? —preguntó.

Debajo de él, en los fosos y canales del puente de mando del Resistencia, los esclavos enmascarados mantuvieron la cabeza baja. El Sudario de Muerte estacionado alrededor de los bordes del trono del estrado no dijo nada, como siempre, pero miró en silencio a través de sus inclinadas máscaras blindadas. Grandes espirales de humo teñido de verde se elevaban desde las columnas de braseros que se alzaban sobre las abarrotadas estaciones de la tripulación y el aire permanecía húmedo y cargado, lleno de cortinas de polvo.

—¿Dónde está la Terminus Est?

Más identificadores se desplazaron por las lentes, ahora reconociendo a los recién llegados: naves comandadas de otras legiones, antiguas naves de Barbarus en servicio, naves auxiliares con insignias del regimiento del Ejército eliminadas y reemplazadas con el emblema de la calavera. La flota era enorme, la mayor parte de la legión se reunió desde un centenar de batallas diferentes. Incluso a pesar de que los augures se sumaron a la lista de asistentes, aún más surgieron de los puntos Mandeville y avanzaron a través del espacio real para unirse a la multitud.

Nadie en el puente del Resistencia pudo responder al primarca. Ulfar, el capitán de la nave, ordenó exploraciones adicionales, pero no ofreció ninguna opinión. Trangh, el encargado de la vigilancia, levantó la vista de debajo de su capucha, pero negó con la cabeza. La navegante no transmitió nada desde sus cámaras clausuradas y cerró las vías de comunicación.

Solo el mariscal Gremus Kalgaro, Maestro de Asedio de la legión y sucesor del fanático Rask, vestido con su armadura manchada de sangre a menos de tres metros del primarca, gruñó notablemente.

—Puede que el primer capitán Typhon no haya recibido la convocatoria, señor —⁠gruñó por lo bajo.

Mortarion le lanzó una mirada ácida.

—Ah, la recibió. Esta es la primera orden que realmente ha desafiado. ¿Qué saco de esto? ¿Se ha retractado de su elección? —⁠Kalgaro bajó los ojos⁠—. Es poco probable —⁠murmuró.

Mortarion cojeaba impasiblemente por el estrado, golpeando el talón de hierro de Silencio contra la cubierta de adamantium.

—Convoca entonces a los que se dignaron a presentarse.

Por todo el nivel de comunicaciones, la tripulación encadenada con cables se apresuró a obedecer. Una a una, las verdes siluetas fantasmales de los comandantes de la legión relucieron a la vista, dispuestas en semicírculo alrededor del primarca. Algunos llevaban sus cascos, otros mostraban sus rostros marcados por la batalla. Todos eran ariscos y se sentían pesados y cansados.

—Sabed que no os saco de vuestras obligaciones sin motivo —⁠les aseguró Mortarion, paseando entre los espectros luminosos⁠—. El señor de la guerra prepara el acercamiento final a Terra y exige la eliminación de la V Legión de nuestros flancos. Ese es el honor que nos otorga. Tenemos sus coordenadas, las cuales estáis recibiendo en vuestras naves mientras os hablo.

Ninguno de los rostros holíticos se crispó. Los comandantes eran todos de Barbarus, impasibles y habituados a la guerra total incluso antes de la llegada del Emperador. Habían probado sus armas con su propia especie en Isstvan, luego mataron a sus compañeros legionarios en las oscuras arenas de Urgall. No cuestionaban órdenes.

—El Khan y su mermada legión han admitido lo inevitable y han reunido sus fuerzas en Aerelion. Sabéis que ha evitado la batalla campal, pero ahora no puede haber más evasivas. Las redadas han terminado. Nos dirigiremos a la disformidad en una hora. Preparad las naves para partir de inmediato.

Incluso mientras hablaba, Mortarion seguía grabando los registros de la reunión. En parte esperaba que, en cualquier momento, otro rostro se uniera a los que tenía ante él. El del más grande de sus sirvientes, el que le había sido más leal desde el principio, el más diligente.

—Habrá otros en esta armada. La III Legión se unirá a nosotros, si pueden seguir el ritmo. Sé lo que eso significa para vosotros y comparto vuestro disgusto. Tragáoslo. Esa alianza no será duradera. Con sus números, tenemos los medios necesarios para acabar con la V Legión limpiamente. Tras esto, estaremos del lado del señor de la guerra. Eso me ha prometido.

La ausencia de Calas le molestó, estropeando el momento como un veneno diluido en vino. Nunca había existido ninguna explicación, solo un silencio repentino, retumbando a través del vacío. Typhon podría haber sido asesinado, aunque era difícil de imaginar. Aun más difícil era el pensamiento de que él se hubiera encomendado en otra causa. Eso era prácticamente imposible. ¿Qué otra causa existía para ellos ahora?

—Recordad vuestras promesas. Aquellos de vosotros que aún os asociáis con la repugnante disformidad, cesad de hacerlo. Se otorga toda licencia de armas de fósforo y biológicas. Tenéis vuestras existencias, verificad que se despliegan al completo. Quiero darles una lección a mis hermanos, no guardo muchas esperanzas de que sea escuchada. Somos carne. Somos sangre mortal. Es suficiente. Siempre lo será.

Sin embargo, en algún lugar muy por debajo, Grulgor todavía respiraba fétidamente. El espíritu de Lermenta atormentaba las sentinas de la nave, persistiendo en los tesoros robados de los mundos de los hechiceros. Todas las naves de la flota tenían ahora sus secretos, monstruos y demonios sepultados en medio de los glifos y los escritos en runas. Fue difícil recuperar lo que había sido desbloqueado. Difícil, pero no imposible.

—No hemos luchado uno al lado del otro, todos juntos, durante más de dos años. La galaxia ha olvidado de lo que son capaces los hijos de Barbarus. Ha llegado el momento de recordárselo.

Pero Typhon habría hecho perfecto el encuentro. Su regreso habría eliminado el último ápice de duda.

—Ahora marchad, preparad vuestras naves —⁠gruñó Mortarion, escondiendo la irritación en el fondo. Eso sería el final, los grandes discursos nunca habían sido lo suyo, ya que la tentación de un nuevo asesinato era suficiente⁠—. Armad a todos los guerreros y preparad todas las armas. Partimos en una hora.

Catorce

Catorce

Ilya tomó su lugar en la cámara del kurultai y recorrió la multitud con la mirada, tratando de determinar cuántos guerreros lo habían logrado y cuántos faltaban. Los khans de las muchas hermandades se sentaron formando filas, todos frente a una plataforma baja marcada con madera. Las llamas ardían en pilares ceremoniales y los estandartes de los antiguos reinos e imperios chogorianos se encontraban tras la plataforma, todos trazados en oro y rojo, colgados de postes de madera y atados con correas de cuero.

Los Videntes de las Tormentas se sentaron alrededor del borde de la plataforma, dos docenas de ellos, todos los que quedaban del personal de toda la legión. Yesugei estaba con ellos en el lugar de honor, al igual que Arvida. Ilya se sentó junto a ambos, dada su posición por el siempre respetuoso ordu. Los comandantes de la legión se sentaron al otro lado del semicírculo: Ganzorig y Qin Fai, los dos noyan-khans de las Hordas, Shiban Tachseer, Hai-Shan, Namahi del keshig, Jubal Ahn-ezen. Otros afamados guerreros, atemperados durante las largas batallas de la guerra, se sentaron cerca: Ainbaatar de la Hermandad de la Estrella de la Noche, Khulan de la Hermandad de la Senda Dorada.

Frente a ellos, sentado en la vieja silla al estilo de las llanuras, estaba el Khagan, el Khan de khans, vistiendo un largo caftán y un jubón de cuero del Altak. Las manos desarmadas descansaban sobre las rodillas, el rostro severo miraba hacia abajo desde su alta posición, medio escondido en la temblorosa luz del fuego. Su pelo negro como el petróleo estaba suelto y le colgaba de los hombros. Para algunos en la cámara, esa era la primera vez que posaban los ojos sobre su señor durante años.

Ilya no miró a Shiban, sentado en el semicírculo, alejado de ella y de Arvida. El ambiente en la cámara era tenso, alimentado por rumores y contrarrumores.

Los últimos khans tomaron su lugar. Sonó un gong, los lúmenes se apagaron y las llamas de los platos bruñidos se alzaron para compensar.

—Hijos míos —dijo Jaghatai en khorchin, barriendo con su mirada a toda la multitud reunida⁠—. Habéis luchado contra el fuego y el dolor para llegar a este lugar. El camino ha sido largo. Muchos de los que deberían estar ahora con nosotros se han ido.

Ilya sintió cómo su pulso se aceleraba. Después de cinco años con los White Scars, podía comprender su lengua con cierta facilidad y nunca le pareció más hermosa que hablada por el primarca. En ese lugar, su voz aún conservaba la antigua resonancia consumida por el viento: baja, comedida, manchada con un suave poder. Los kahns, los zadyin arga, los señores de la legión, todos escucharon atentamente. Incluso ahora no había garantías y nadie sabía aún cómo gobernaría.

—Si quedara tiempo, los honraría a todos ellos —⁠dijo Jaghatai⁠—. Pero cada hora que permanecemos aquí es peligrosa. Hemos de movernos de nuevo y la única pregunta es: ¿adónde? Todos conocéis el patrón de esta guerra. El enemigo dirige la disformidad a voluntad, con tormentas que no podemos atravesar. Nuestras rutas a Terra están vigiladas o bloqueadas, todas con fuerzas que nos superan de lejos en número. Hemos intentado librarnos de ellos, pero hemos vuelto al punto de partida cada una de las veces. Hemos asegurado la supervivencia gracias a permanecer separados, a escapar, al engaño. Eso ya no es suficiente, pues han apretado la soga. Solo quedan dos opciones: atacar de nuevo el Trono del Mundo o quedarnos aquí, lejos de casa, y esperar a que hieran tan profundamente a mi hermano como para que el sacrificio no resulte inútil.

»Y, no lo dudéis, si confrontamos las fuerzas del señor de la guerra aquí, solo puede haber un resultado. Muchas legiones traidoras se abren camino hacia Terra, apoyadas y socorridas por innumerables ejércitos mortales. Somos lo bastante fuertes como para llamar su atención, pero no para acabar con él.

Eso provocó un suave susurro de murmullos. Muchos de los khans habían discutido aquello, cuando habían tenido la ocasión, pero, sin embargo, ninguno contradijo a su señor. Ilya notó cómo sujetaba con fuerza el borde de su asiento.

—¿Y si honramos nuestros juramentos? —⁠continuó Jaghatai⁠—. ¿Nos están prohibidos todos los caminos ahora? Tal vez sea así, tal vez no. Hemos estado persiguiendo una esperanza, poco más que un rumor. En otra época, no nos habríamos rebajado a eso, pero los tiempos son difíciles. —⁠Su oscura mirada se dirigió a Arvida⁠—. Hechicero, tú dirás.

Arvida se puso en pie, volviéndose para dirigirse a las filas de khans. Ilya pensó que se movía con torpeza, como si tuviera una vieja herida. ¿Había sido herido en Kalium?

—Tenemos un nombre —informó Arvida, también en khorchin⁠—. El del Novator Pieter Achelieux, que conocemos a través del servicio de la general Ravallion. De todos los de la Navis Nobilite, se cree que él ostenta la mayor posibilidad de adivinar una ruta para nosotros. La general respondió por él y, en medio de la última secuencia de redadas, se le buscó en el mundo Herevail. No lo encontramos allí, pero ahora tenemos una ubicación: la Grieta Catallus. Hasta donde sabemos, no hay nada que merezca la atención del enemigo. Es un lugar aislado, sin importancia estratégica ni actividad registrada. Si queremos localizar a ese hombre, ahí es donde debemos ir. —⁠Arvida volvió a mirar el alto estrado⁠—. Si lo queremos localizar —⁠dijo de nuevo.

El hechicero ocupó otra vez su lugar.

—Así que este es el consejo del sabio, por el cual hemos estado luchando —⁠dijo Jaghatai⁠—. Está en nuestro poder llegar a Catallus. Si ese hombre existe, podemos encontrarlo. Y si él tiene el poder sobre el éter que esperamos, nos proporcionará el camino a casa.

—¿Y si no está? —preguntó Shiban.

El alma de Ilya cayó a sus pies. El escepticismo en su voz era claro.

—Entonces, Shiban Tachseer —⁠dijo Jaghatai⁠—, será un lugar tan bueno como cualquier otro para enfrentarse al enemigo.

Shiban sonrió, una expresión tensa apareció en su rostro lleno de cicatrices.

—Perdona, Khagan, pero esto es kurultai, donde todas las palabras pueden pronunciarse. Muchos ya han caído persiguiendo ese sueño. Cada batalla que peleamos nos lleva más lejos de donde necesitamos estar. Hay otras opciones.

—Las hay —dijo Jaghatai.

—Nuestro hogar —dijo Shiban, volviéndose de frente a sus hermanos y provocando una ola de acuerdo en la cámara⁠—. Si no podemos abrir camino hacia Terra, podemos regresar a Chogoris. No sabemos nada de su destino. Quizá su gente siga luchando, o quizá esté desolada. —⁠Miró directamente al primarca⁠—. Si queremos satisfacer nuestro honor, primero hemos de ocuparnos de los corazones de aquellos que nos criaron.

—No podemos volver a Chogoris —⁠advirtió Yesugei. No había triunfo en su voz, solo tristeza⁠—. Superaría nuestras fuerzas intentarlo.

—Y, sin embargo, Terra no.

—Si Terra cae, no quedaría nada más. —⁠Yesugei no miró a Shiban, sino que se dirigió al primarca, como hicieron todos en kurultai⁠—. La guerra acabaría. Horus sería libre de explorar el resto de la galaxia, mundo por mundo.

—Hay rumores —dijo Ganzorig, el sucesor de Hasik⁠—. Dicen que Ultramar sigue en pie, que la Raven sigue viva, a pesar de todo. El señor de la guerra no puede estar en todas partes.

—Todavía no —dijo Yesugei—. Pero dale el Trono y eso cambiará.

—Ese hombre, Achelieux, no es más que un mortal —⁠dijo Qin Fai, la contraparte de Ganzorig en el comando de la legión⁠—. Puede que viva, puede estar muerto. Puede ayudarnos, puede que escape de su poder. Son ramas muy finas a las que aferrarse.

—Lo son —confirmó Ilya, poniéndose en pie. No le gustaba dirigirse al ordu en su propio lugar y habló en gótico, pues no confiaba que su khorchin transmitiera de manera correcta sus pensamientos⁠—. Ramas débiles, de hecho. Me avergonzaría traértelas. Si no hubiera otras posibilidades que no hubiéramos intentado, estaría de acuerdo con tus palabras, con las de Tachseer y con las de cualquier otro consejo que dijera «Basta, hemos corrido y hemos cazado, pero no queda camino…».

Los khans escucharon en silencio. Ilya sentía sus ojos concentrados en ella, tranquilos, respetuosos y escépticos. Siempre la habían escuchado, desde el principio. Esa había sido su pesada carga, y su peso nunca había disminuido.

—Pero no conocíais a este hombre —⁠continuó⁠—. Un Novator de las Casas Magisteriales es un gran señor y Achelieux fue uno de los más grandes. Tuvo la atención del propio Palacio y vio el arte de la disformidad ejecutado durante la Cruzada, cuando llevó las flotas a la guerra a través de tormentas de tal magnitud que dijeron que era tarea imposible. No hay duda: es un maestro del éter, un verdadero guía.

—Y, sin embargo, si pudiera encontrar el camino a Terra —⁠dijo Shiban, también en gótico⁠—, ¿no lo habría tomado?

—Creo que se quedó en el vacío.

—Porque no podría hacer otra cosa.

—Porque sus obligaciones lo mantuvieron allí.

—No puedes saberlo.

Ilya sintió cómo aumentaba su ira. El tono de Shiban se había vuelto burlón.

—No, Tachseer, no puedo. Hay muchas cosas que son conjeturas, nunca lo he ocultado.

—Sin embargo, sea cual sea la verdad —⁠intervino Arvida, retomando su fluido khorchin⁠—, sabemos dónde está ahora. Lo he visto.

—Y podemos llegar a esa ubicación —⁠añadió Yesugei⁠—. Se han trazado las rutas y el viaje es corto. Quizá sea el destino. O quizá buena suerte, la primera que tenemos desde hace tiempo.

—Entonces, ¿lo apoyas, zadyin arga? —⁠preguntó Ganzorig⁠—. ¿Es cierto?

—Porque ¿cuándo Szu-Ilya nos ha guiado incorrectamente, noyankhan? —⁠dijo Yesugei, sonriendo⁠—. Y porque juramos hacernos con Terra después de Prospero y romper un juramento es un crimen sagrado, castigado por los mismos dioses. Y porque es el camino del peligro, del descubrimiento y, en lo que a mí respecta, no he terminado de vivir y deseo frustrar al enemigo un poco más.

Eso provocó una respuesta en forma de sonrisas de los khanes reunidos.

—Pero no es mi orden la que habéis de seguir —⁠dijo Yesugei, inclinándose ante el primarca.

Todos los ojos se volvieron hacia Jaghatai. Se había mantenido en silencio durante todo el intercambio, escuchando atentamente, sin revelar nada con sus profundos ojos. Ilya contuvo la respiración.

—Habéis respondido a la llamada —⁠dijo Jaghatai, dirigiéndose a todos ellos de nuevo⁠—. Fuisteis fieles, incluso cuando la traición llamó a nuestra puerta desde dentro. Sé que el coste ya se ha cargado y hasta este momento, en verdad, no estaba plenamente convencido, ya que no deseo más que terminar lo que se inició en Prospero. Mis hermanos van a mi caza, mi sangre hierve por la deshonra y mi único deseo es volverme y enfrentarme a ellos. Sin embargo, esta es la opción más sencilla: convertirme en lo que son ellos y contrarrestar la ira con ira, y luchar a ciegas sabiendo que la causa mayor se perderá.

Ilya se hundió contra su asiento. Una vez más, la confianza estaba allí, aunque ella sentía, y siempre había sentido, que no había hecho nada para ganársela.

—Desconfiad de la ruta de la facilidad —⁠dijo Jaghatai⁠—. Eso es lo que nos han enseñado, ¿no es así? Así que doy la orden: si vamos a morir, Catallus servirá. Volved a vuestras naves, preparaos para la disformidad. Nuestros cazadores siguen de cerca nuestro rastro, por lo que me gustaría que nos fuéramos rápidamente. Tenéis cinco horas.

El Khagan miró a Ilya e inclinó la cabeza en lo que podría haber sido un agradecimiento.

—Haremos lo que el sabio aconseje —⁠dijo⁠—. Una última tirada de dados.

Dos horas antes de que los motores de la Espada de la Tormenta estuvieran listos para encenderse, llegó la primera señal. Una avanzadilla al borde del sistema detectó el tenue pitido de una nave entrante e inició un barrido de sensores de gran profundidad. Un número importante de naves aún no se habían unido a la reunión, entre ellos la Melak Karta, por lo que todos los controles fueron exhaustivos.

La corbeta armada Xia Xia recibió la señal y aceleró con fuerza para acortar la distancia, con el objetivo de obtener una lectura más clara en el augur. La tripulación logró hacer más clara la señal, pero no lograron identificarla. Ejecutaron el análisis de nuevo, lo verificaron y luego aumentaron la alerta a una señal de prioridad para toda la flota.

—La XIV Legión —estallaron las comunicaciones, enviadas a todas las naves del perímetro exterior⁠—. Repito, señal de la XIV Legión entrante.

A esas alturas, la Kaljian había tomado la posición más cercana a los puntos de incursión más probables. Volviendo a la ira mal escondida de kurultai, Shiban ordenó a la fragata de ataque que se alejara del grupo principal de naves de guerra, volando por encima de los pesados monstruos de vacío que aún se preparaban para el salto a la disformidad a la sombra de Aerelion.

—¿Estás seguro? —preguntó Shiban momentos después de regresar al puente para asumir el mando total. La carne cicatrizada de su rostro al descubierto brillaba por el esfuerzo en las jaulas de entrenamiento.

—Sin duda —respondió Tamaz, el maestro del sensorium.

Jochi también estaba allí, al igual que Yiman, ascendido a darga desde Memnos, y muchos otros de la hermandad. Todos llevaban armadura y las armas cargadas.

—Poned en marcha la intercepción —⁠ordenó Shiban, tomando asiento en el trono⁠—. A máxima velocidad.

Ya preparada, la fragata alcanzó la velocidad de ataque, disparando contra las otras naves en el volumen del vacío local. Para entonces, la alerta se seguía filtrando hacia el cuerpo de la flota principal, poniendo la Kaljian a la cabeza de la patrulla.

Jochi ascendió hasta el hombro de Shiban.

—Mi Khan —dijo con cautela.

Shiban miró al frente.

—No recomiendes precaución, hermano —⁠advirtió⁠—. Los demás estarán con nosotros en un momento. —⁠Sintió la percusión de los motores vibrando a través de la cubierta⁠—. Al menos podemos reclamar la primera muerte. Esas cosas aún no nos las han arrebatado.

La Kaljian revisó la Xia Xia y se apropió de un punto por delante de las otras naves para interceptar la señal rebelde. En unos instantes, los augures delanteros detectaron la primera nave entrante.

—Armad la lanza principal —⁠ordenó Shiban⁠—. ¿Cuántas naves han emergido?

Tamaz no respondió de inmediato.

—Una, Khan.

Shiban se rio.

—Una intrépida. Ha roto la formación.

Tamaz lo miró.

—No, señor. Solo una. No hay más señales. Nos está saludando.

Los detalles de la nave rebelde comenzaron a derramarse en las lentes del sensor e inmediatamente la rareza se volvió clara: una simple nave, ni siquiera de guerra, apenas capaz de realizar saltos a la disformidad.

—¿Debo transmitir el saludo?

La lanza de la Kaljian seguía apuntando a la nave entrante, ahora lo bastante cerca como para espiar los visores reales. Casi sin darse cuenta, Shiban realizó él mismo la rutina previa de disparo, visualizando el destello de la luz mientras disparaba la lanza delantera. Una nave como esa no tendría ninguna posibilidad, ya que un golpe limpio la haría implosionar al instante.

—¿Khan?

Shiban respondió bruscamente.

—Mantened el rumbo —dijo—. Apuntad los macrocañones, los proyectiles. Dejadme a mí el saludo.

El audio, cuando se filtró a través de los sistemas de su casco, estaba cargado de ruido blanco. Aun así, la señal era lo bastante clara y, desde la primera palabra, Shiban sintió una ira repentina y una fría sensación de familiaridad.

—Torgun Khan, otros cinco, el comando suicida de los sagyar mazan, respondiendo a la reunión de la legión según lo ordenado. Esperando la orden. La voz no había cambiado mucho. Tal vez el khorchin era un poco mejor de lo que había sido, con un acento más chogoriano. Al menos ahora había adoptado la costumbre de la legión y no se hablaba más de «compañías». La antigua Hermandad de la Luna se había disuelto, la lealtad de sus guerreros se había evaluado antes de dispersarse bajo la dirección de otros khans, por lo que, por derecho, no debería haber utilizado el título honorífico.

Por derecho, él debería haber muerto. Esa había sido la justicia.

Las dos naves continuaron precipitándose la una contra la otra y la nave entrante se convirtió en un punto blanco visible en la distancia. Otras naves de la flota llegaron al radio de alcance detrás de la Kaljian y prepararon sus armas. A tal distancia, era posible que aún no hubieran recibido el saludo. Un solo disparo pondría fin a la situación.

—Khan, ¿cuáles son tus órdenes? —⁠preguntó Jochi.

Un disparo, desde la Kaljian o cualquier otra nave, lo haría. No añadiría ninguna culpa, y tan solo una pequeña pérdida.

—¿Khan?

Shiban se separó de la visión y se levantó del trono.

—Transmitid un aviso de alto al fuego a todas las naves —⁠ordenó, caminando hacia donde había colgado su guan dao⁠—. Seleccionad a diez de la minghan, vestidos con armadura, listos para la batalla.

Activó el campo de energía de su espada, que cobró vida soltando chispas con la misma intensidad que alguna vez había tenido en las llanuras de color marfil de Chondax.

—Ordénale a la nave que se detenga por completo, que apague los motores y que baje los escudos —⁠dijo Shiban, con los ojos fijos en la mancha de luz que tenían delante, cuyo tamaño aumentaba a un ritmo constante⁠—. No digas nada, no les des nada. Vamos a hacerles una visita.

Torghun observó las naves que se aproximaban. El simple hecho de verlas con sus propios ojos fue suficiente para que se le acelerasen las pulsaciones. Las proas de marfil de la flota jamás habían sido un motivo para enorgullecerse, ni siquiera durante los primeros años, y en esos momentos se le sumaba la vertiginosa sensación de náusea provocada por la vergüenza.

Aunque todo había quedado claro (que la legión se reagrupaba para una batalla final y que se necesitaban todas las espadas para defender el ordu), había sido complicado tomar la decisión de responder a las llamadas de la legión. Sanyasa había estado a favor de regresar y Ozad, Ahm, Gerg e Inchig también. Holian había sido el único en vacilar un poco. Ambos se habían mostrado reacios, Torghun y Holian, y la opinión de un Khan tenía más peso que la de los demás, pero la seguridad brillaba por su ausencia en el grupo de los sagyar mazan; en un grupo formado por aquellos cuya única utilidad era morir en combate y a quienes los habían enviado bien lejos del corazón de las filas de la legión y de los códigos de honor.

Se habían planteado la posibilidad de que fuese un engaño. Holian había argumentado que, quizá, la orden era una estratagema, disimulada hasta el más mínimo detalle y utilizada por el enemigo para que se dejasen ver y poder acabar con ellos. Morir en pleno combate era honorable, pero caer en las artimañas del enemigo y resultar muertos era un sinsentido.

Pero, en realidad, a Torghun jamás se le pasó esa posibilidad por la cabeza: los códigos eran correctos y los sellos y los contrasellos estaban perfectamente alineados. La naturaleza de aquello que lo había refrenado a contestar de forma inmediata al mensaje era humana; unas emociones humanas que, en otra persona, quizá ya habrían sido purgadas mucho tiempo atrás: orgullo, rencor, la intensa culpabilidad del fracaso, de un paso mal tomado.

Así que, en esos momentos, Torghun estaba en el oxidado puente de la nave que había robado, mientras observaba cómo aquellos a quienes, antaño, había traicionado se arremolinaban en una nube de naves para reencontrarse con ellos.

Apoyó el guantelete sobre la empuñadura de su espada, que todavía descansaba en su funda, apagada. Una solitaria fragata se había adelantado al resto de las naves y les pedía que bajasen los escudos y abriesen las puertas del muelle de atraque.

—Hacedlo —ordenó Torghun en voz baja⁠—. Haced lo que nos ordenan. —⁠Se volvió a Sanyasa y al resto de su grupo⁠—: Pues ya está. Vamos a reencontrarnos con ellos.

Sanyasa no perdió la confianza en ningún momento. La posibilidad de volver a luchar entre las filas de Chogoris lo había revitalizado; lo había alimentado con una energía guerrera vital.

Bajaron hacia el muelle de atraque principal: un lugar donde reinaba el desorden, en el que apenas cabían tres naves de desembarco y las motos a reacción que todavía funcionaban. Los seis legionarios caminaron hacia el centro de la plataforma, con la armadura puesta, pero sin el casco y desarmados. Al transbordador le costó mucho tiempo atravesar el abismo que separaba su nave del resto.

Por fin, llegó a su embarcación y aterrizó ante ellos con una estela de humo asqueroso que emitían unos propulsores inferiores carbonizados. La nave estaba hecha polvo, casi tanto como su propio equipo.

Las puertas de la plataforma para la tripulación se abrieron con un siseo y la rampa de embarque cayó con un ruido sordo sobre el suelo de adamantium. Once legionarios de la V Legión salieron del interior de la nave, diez vestidos con la típica servoarmadura de color marfil, todos con espadones o espadas de energía. El undécimo, su Khan, llevaba puesto un traje del mismo gris que las armas de metal con un diseño extraño: la única referencia a la Horda que se había concedido eran las hombreras, que todavía portaban la imagen del relámpago característica de la legión, dorado y rojo sobre un fondo blanco.

Cuando el grupo de legionarios que acababa de abordar la nave se acercó a ellos, Torghun y el resto de los miembros de los sagyar mazan se inclinaron en una reverencia. Ninguno de los presentes habló hasta que lo hizo el Khan vestido con una armadura de acero, de pie ante ellos.

—Presentaos —ordenó el Khan, cuya voz se filtraba por las capas reverberantes del potenciador de comunicación y que apenas podía considerarse humana.

—Torghun Khan, en el pasado de la Hermandad de la Luna —⁠contestó Torghun⁠—. Mis otros cinco compañeros proceden de diferentes hermandades y ahora formamos parte de los sagyar mazan. Contestamos a vuestra llamada.

Ya habían comunicado esa información antes, aunque al parecer el Khan quería escucharla de nuevo. Entonces, el Khan vestido con la armadura de acero permaneció en silencio durante unos minutos. Los campos de energía que emitían las armas de los legionarios resonaban en el silencio, mientras expulsaban un brillo azul eléctrico por la plataforma sobre la que habían aterrizado.

Se acercó un poco más. Torghun pudo oír la respiración del legionario que se escapaba por unas rejillas de comunicación dañadas.

—Esto no puede ser casualidad —⁠susurró el Khan⁠—. No es más que otra broma de mal gusto. Contigo, jamás existieron las casualidades. En ese momento, poco a poco, Torghun lo comprendió. Observó la manera en la que se había diseñado la armadura de acero, para que su portador pudiese continuar luchando. En el pasado, aquel legionario tuvo que haber sufrido unas heridas terribles.

—Hermano… —dijo Torghun.

—Si hubiese estado en vuestro lugar, no habría regresado. Habría escuchado la orden pero habría hecho caso omiso de ella. Me habría acordado de Prospero, habría cogido mi espada y me habría atravesado con ella. Y hasta ese acto habría carecido de honor. No habría habido ayuda ni descanso.

Torghun se ruborizó y su rostro brilló con un resplandor rojo incandescente. Sintió que se le crispaban los guanteletes y, de forma automática, supo lo poco que podría tardar en empuñar la espada. Pudo sentir la presencia del resto de su grupo a su alrededor, todos dubitativos, haciendo sus propios cálculos.

—La orden… —señaló Torghun, mientras se esforzaba por eliminar de su voz el enfado que sentía⁠— era una orden directa del Khagan.

Para entonces, la máscara de acero estaba a tan solo un par de centímetros de distancia de su rostro. Pudo observar los rasguños que adornaban el metal, las mil marcas de largos combates y percibió el olor de los aceites lubricantes y el leve aroma a chamuscado de los servos.

—Dad media vuelta —dijo el Khan⁠—. Coged vuestra nave y marchaos de regreso al olvido que os espera.

Todos lo escucharon. Por el rabillo del ojo, Torghun vio cómo una fuerte ira se dibujaba en el rostro de Sanyasa. El ambiente en la atmósfera se caldeó mucho, como si el trueno estuviese a punto de estallar.

—La orden —repitió Torghun, en voz baja y con decisión⁠— era una orden directa del Khagan.

Apenas había terminado la frase cuando sintió el primer golpe: un puño cerrado que se estrelló con fuerza en su rostro, desprotegido, y lo lanzó hacia atrás entre tumbos. Torghun se tambaleó y sintió el sabor metálico de la sangre en la boca. Notó que otro puñetazo se le estampaba en la sien y provocaba que cayese de rodillas al suelo. Habría acabado en el suelo de no ser porque un puño de acero lo aferró por la garganta, lo levantó y lo estrelló contra la pared más cercana del muelle. Torghun quedó colgando; los pies apenas rozaban el suelo y le costaba mucho respirar.

—Hemos sido muy, pero que muy débiles durante demasiado tiempo —⁠aseguró la voz desde detrás de la máscara. Destilaba un odio profundo, gélido⁠—. Hemos perdido a muchos de los nuestros. Si todos nosotros nos hubiésemos mantenido firmes, ahora estaríamos ganando esta guerra y no estaríamos viendo cómo nuestras fuerzas nos abandonan. Torghun se sujetó con ambas manos del antebrazo del Khan, mientras intentaba zafarse del agarre. Se le empezó a enturbiar la vista; intentó hablar, pero no conseguía que las palabras le saliesen de los labios.

—¿Entiendes lo que hicisteis? —⁠En medio de toda la furia que sentía el Khan, podía notarse el dolor y, entre todo ese dolor, la incomprensión⁠—. Lo ves ahora, ¿de verdad? ¿Acaso estás ciego o es que solo eres imbécil?

Torghun oyó el zumbido de energía de las armas que se encendían y, por fin, se decidió a intentar alcanzar la empuñadura de su propia espada de energía. Estaba a punto de perder la conciencia y tenía que atacar. Envolvió la empuñadura con los dedos y deslizó el pulgar por el botón de activación.

Entonces, empezó a descender al suelo y, con gran estruendo, se estrelló contra la cubierta del muelle; sintió que se le partía la cabeza en dos. Se obligó a ponerse en pie, con los dientes apretados, listo para atacar. Pero el Khan lo había soltado; había apagado su propia espada y se estaba desabrochando el cierre del casco. El séquito del Khan retenía a Sanyasa y al resto de los sagyar mazan, a quienes les era imposible intervenir.

Torghun observó cómo el cierre del casco se desabrochaba mientras recuperaba la vista y su puño todavía envolvía con fuerza la empuñadura de su espada. Podría haberle atacado en ese momento, con una estocada ascendente.

El rostro de Shiban Khan quedó al descubierto. Al menos, lo que quedaba del rostro de Shiban. La mitad de su cara había desaparecido y la habían reemplazado con carne sintética y placas de metal. Le habían sustituido uno de los ojos por un potenciador de hierro y un bosque de pistones y un manojo de nervios le sobresalían del borde de la gorguera. Todavía podía verse la cicatriz de los talskar, que conservaba entre la superposición de plaquitas de acero y que le cruzaba lo que le quedaba de la mejilla derecha.

La última vez que Torghun se había encontrado con la mirada de Shiban había sido muchos años antes, en la Espada de la Tormenta. Desde entonces, todo había cambiado: los potenciadores que le habían injertado habían desplazado la simetría de sus facciones y habían dejado grabada la ira en lo que antes había sido una mirada franca y agradable.

Shiban se agachó de forma aparatosa y su armadura resonó mientras se adaptaba a los movimientos de su dueño.

—¿Te has creído que iba a matarte? —⁠preguntó Shiban con frialdad⁠—. Tengo mis propias órdenes que seguir.

Al final, Torghun soltó su espada de energía.

—Y jamás has vacilado.

—Nunca.

Torghun escupió un poco de sangre que cayó sobre la cubierta.

—No te creas que voy a suplicarte, hermano. He venido hasta aquí porque me han llamado, no porque quisiera.

—Me importa menos que nada lo que quieras —⁠aseguró Shiban. El cambio más grande de todo su cuerpo lo había sufrido su voz: era más áspera y no solo por culpa de los implantes que tenía en la garganta⁠—. No voy a matarte, ni yo ni ningún otro legionario de nuestra legión. Pero tampoco regresarás a las filas con honores: yo mismo me aseguraré de que así sea si no me queda otra opción. Serviréis allí donde se encuentre el deber más deshonroso que haya. Cuando el nudo se cierre y nos encontremos de nuevo en plena batalla, vuestras espadas no participarán en ella. Si nos hacemos con la victoria, no formaréis parte de ella; vuestra posición estará en la retaguardia, seréis la reserva, junto a los mortales y los servidores.

Torghun lo observó desde el suelo, con la mirada clavada en el Khan y los dientes apretados. A pesar de que, durante el largo exilio, él también había sufrido heridas de batalla, su rostro permanecía intacto y su armadura, funcional. De los dos, en esos momentos, Torghun era el que parecía más legionario de los White Scars que el propio Khan.

—Pues entonces habréis desperdiciado nuestra respuesta a la llamada del Khagan.

—Serviréis en batalla, pero no expiaréis vuestros pecados. No hay expiación. Fuisteis enviados lejos de la legión para encontrar vuestra muerte y habéis fracasado incluso en esa misión.

Shiban se enderezó y dejó a Torghun medio arrodillado a sus pies. Dio media vuelta y, con paso airado, regresó al transbordador que lo aguardaba.

—¿Y ya está? —gritó Torghun a su espalda⁠—. ¿Para eso has venido hasta aquí? ¿Para montar este espectáculo?

Shiban no se detuvo y sus hombres le siguieron.

—Antes te habrías reído de todo esto —⁠gritó Torghun⁠—. Te habrías echado a reír solo por el simple hecho de pensarlo.

Shiban no se detuvo. Los propulsores del transbordador se reactivaron e inundaron la plataforma con una corriente de humo ardiente.

—No eres quién para juzgarme, Shiban Khan. Me has juzgado desde el día en que te conocí, pero no eres el juez de esta legión.

Shiban no se detuvo. Mientras avanzaba, se recolocó el casco y se cubrió la arrugada masa de tejido cicatrizal que tenía en el cuello.

—Pero ¿qué te ha pasado? —gritó Torghun mientras se ponía otra vez en pie.

Solo en ese momento, tras esa pregunta, Shiban se detuvo, como si fuese a darse la vuelta. Se quedó callado durante unos segundos.

—Lo mismo que nos ha pasado a todos —⁠dijo con voz queda, sin mirar atrás.

Entonces, reanudó la marcha, subió hasta la plataforma para la tripulación y la rampa se fue levantando hasta cerrarse. Los propulsores del transbordador se pusieron en marcha con un gran rugido y la nave se elevó de nuevo; con firmeza, viró y se lanzó a toda velocidad hacia la salida que daba a las puertas del vacío.

La Corazón Orgulloso encabezaba la avanzadilla hacia el sistema de Aerelion y el resto de la flota le seguía de cerca. La formación permaneció intacta, todos apretujados, colocados de tal manera que las lanzas de proa tuviesen vía libre. Solo en los laterales más extremos de la formación las naves de clase escolta se apartaron hacia amplias posiciones, mientras llevaban a cabo un registro de larga distancia por el vacío.

Las señales regresaron casi de forma inmediata, cientos de señales que se superponían y se entremezclaban mientras los haces de luz de los augures calibraban el conjunto de los sensores para ser procesados.

Al observar todos los datos, Eidolon sintió que los primeros indicios de la excitación por la batalla empezaban a tomar forma y a inundar su cuerpo desfigurado. Atravesó cojeando el estrado del trono, rondando por los límites como si fuese una bestia a la que todavía no hubiesen soltado.

—Infórmame —gruñó—. Cuéntamelo todo.

La encargada de la vigilancia no se podía girar en su puesto, pues la habían cosido a él tres meses antes; tenía los ojos ocultos bajo los bruñidos cables por los que la información de los despliegues de sensores de la nave insignia pasaba de forma directa a su mente inundada de narcóticos.

—Recibimos un montón de señales de naves capitanas —⁠comunicó la mujer con un tono de voz monocorde y poco natural⁠—. Señor, se están moviendo, apartándose hacia 1-90-30. Nosotros estamos entre ellos y el vector Mandeville.

Eidolon esbozó una sonrisa burlona. Su grupo de batalla aceleró más. Observó cómo la información llegaba de todos los sectores de la formación: regalas abiertas de par en par, macrocañones que se disparaban, lanzas que alcanzaban su energía al máximo de su potencia y escudos de vacío que chasqueaban en una amplia cobertura.

Konenos sería el cabecilla del flanco a estribor y estaría haciendo los mismos cálculos que él. Cario iría a la vanguardia, desesperado por conseguir que su séquito fuese el primero en establecer contacto con el enemigo. Las cohortes de los Kakophoni, recién salidos de la defensa de Kalium, se estarían impregnando de los últimos estimulantes de combate que les quedaban. Compañías enteras de Space Marines tácticos estarían colocando las últimas piezas de las armaduras en su sitio, presionando hacia abajo las placas de estas sobre la carne potenciada y susurrando ritos de euforia.

—Dame imagen visual —ordenó Eidolon mientras hacía caso omiso de los restos de babas que se le habían acumulado en las comisuras de la boca⁠—. Vamos a verlos.

Las primeras imágenes llegaron granuladas, moviéndose mientras las transmisiones oculares causaban problemas por la gran distancia que existía. A pesar de todo, las imágenes que le llegaron hicieron que le hirviese la sangre de alegría: unas naves blancas, que estaban listas pero que todavía estaban muy lejos de estar preparadas para la disformidad y que no estaban colocadas en formación, iban a la deriva ancladas en órbita alta sobre el gigante gaseoso, como si acabasen de llegar a su ubicación.

—Menuda chapuza —murmuró Eidolon⁠—. Peor que su reputación. —⁠Con paso airado, regresó al trono, donde su casco dilatado lo esperaba para que se lo colocase⁠—: Velocidad de ataque, a toda potencia. Ataquemos antes de que tengan la oportunidad de virar. —⁠Empezó a resoplar cada vez más, anticipándose al desarrollo del choque⁠—: Que no escape ninguna de las naves.

La flotilla de la III Legión se elevó a toda potencia con un gran estallido: cada comandante eligió un objetivo y cada artillero mayor reunió y organizó amplias filas de armas capaces de destrozar una nave. Desde la Corazón Orgulloso, que se encontraba al frente del ataque, Eidolon observó cómo sus tropas se desplegaban; su nave sería la primera en atacar y se aseguraría de que fuese la que más daño infligiría de todas.

Entonces, llegaron las primeras señales contradictorias. La inquietud bañó los fosos de los sensores como una ola y la consternación no tardó en hacer acto de presencia. Las runas de advertencia se iluminaron y los oficiales iban corriendo de un puesto a otro para confirmar sus lecturas. La encargada de la vigilancia fue la primera en hablar:

—Señor, llegamos muy tarde.

Eidolon se volvió hacia ella:

—Pero ¿estás ciega? —gritó—. ¡Los veo! Los veo con mis propios ojos. Con un gran gesto abarcó las grandes pantallas que colgaban por encima del trono de mando, cada una conectada a los visores reales centrales gracias a unos cables con bordes de hierro. Las imágenes se habían estabilizado; se habían adaptado y deshecho de la espesa pátina de interferencias.

Por un momento, no quiso creerlo. Dejó que el ataque siguiese su curso y mantuvo la esperanza de que hubiese habido un error que sería corregido.

Al final, hizo falta un mensaje por el transmisor para acabar con su esperanza.

—Grupo de batalla de la III Legión —⁠pronunció el inconfundible acento chirriante de Barbarus por el comunicador interno de la flota, tan desagradable e impasible como siempre⁠—. Al habla el Resistencia. Habéis establecido un rumbo de intercepción con vuestras armas preparadas. Mi señor me ha ordenado que os informe que, si no adoptáis una trayectoria más adecuada, seréis desarmados.

Eidolon se quedó inmóvil, en una postura de ataque. Sintió que un grito de frustración se formaba en su interior y se esforzó por acallarlo: si lo hubiese soltado, la mitad de la tripulación habría acabado desollada.

La flota se impulsaba hacia delante. Cuando la resolución de las imágenes mejoró y pudo fijarse en los detalles, vio con mayor claridad los sigilos pintados sobre la proa de las blancas naves: unas calaveras, mal pintadas sobre las destartaladas líneas de las naves.

—Ordena el fin del ataque —⁠espetó al final. Se volvió, pues ya no tenía ganas ni de mirar aquellas naves a las que había tomado por el enemigo⁠—. Una orden para toda la flota. Ya.

Escuchó cómo las órdenes eran dadas y cada palabra pronunciada era como si le estuviesen metiendo un dedo sobre una herida recién hecha.

—Mi señor, han llegado más órdenes —⁠informó la encargada de la vigilancia, con su débil voz⁠—. El Señor de la Muerte exige tu presencia; tiene noticias del señor de la guerra. ¿Qué le respondo?

Eidolon tomó aire, afligido.

—Dile que iré a verle. —Reanudó su paseo de un lado para otro, mientras le daba tiempo al flujo de estimulantes de combate para que menguase y para relajarse él mismo⁠—. Dile que será un honor, un verdadero honor, parlamentar con el Salvador del Terror de Barbarus.

Volvió a mirar hacia fuera, hacia el vacío. El gigante gaseoso era un objeto que poseía una extraña belleza, con unos colores intensos y variados a la vez. Una belleza que se malgastaría en los salvajes que la orbitaban y con quienes estaba condenado a trabajar.

—Intenta que suene sincero —⁠pidió⁠—. Me han dicho que su orgullo es frágil.

Tercera Parte

Tercera Parte

Quince

Quince

Ya no jugaban al go. En épocas menos complicadas, Ilya y el Khan se habían pasado horas y horas escudriñando las piedrecitas blancas y negras, hablando sobre las costumbres de las llanuras y sobre las voluntades de los altos mandos del Imperio, mientras reflexionaban en las similitudes que existían entre los sistemas que ellos habían creado y aquellos que se daban en el vacío a su alrededor.

Ilya no podía recordar cuándo habían dejado de jugar. Quizá habría sido después de la primera gran derrota que sufrieron, cuando un ejército de los Iron Warriors había previsto, con gran acierto, un ataque en Iluvuin, un mundo fuerte, y consiguió borrar de la galaxia a dos hermandades enteras de los White Scars. Después de aquel fracaso, los ánimos de toda la legión habían cambiado. En esos momentos, las piedrecitas blancas y negras permanecían en sus cuencos de cerámica, sin que nadie las utilizase.

En ese momento, a solas con él, en los aposentos del Khan en la Espada de la Tormenta, Ilya analizó las facciones del primarca en un intento de recordar cuál había sido la primera impresión que se había llevado de él cuando se conocieron, en Ullanor, tras el punto álgido de la Cruzada.

Tras su análisis, Ilya confirmó que el primarca no parecía haber envejecido, pero que sí daba la impresión de estar más cansado que antes. Él mismo había encabezado la mayoría de los ataques y se había encargado de la parte más fuerte de la avanzada enemiga. En contadas ocasiones, la propia Ilya había presenciado esos encuentros, a menudo desde la distancia, a través de una transmisión pictográfica de largo alcance, pero lo bastante cerca como para hacerse una idea de cómo un primarca ejercía todo su poder en combate. La general lo había visto volcar Land Raider enteros con sus propias manos. Lo había visto enfrentarse a clamorosos batallones de demenciales horrores y arrasarlos por completo a todos. Lo había visto abrirse camino a través del corazón de las formaciones de élite enemigas: escoltas de honor de exterminadores, escuadras de destructores, compañías de veteranos…, lo atravesaba todo como si fuesen los neófitos más inexpertos con los que se había topado.

Nadie quedaba con vida ante uno de los Dieciocho.

El Khan no había dejado de asesinar hasta que su tulwar derramó cortinas de sangre a su alrededor y, aun así, no había sido suficiente. Si la voluntad que sentía para luchar había mermado por ello, no lo demostró. Hablaba de la misma forma refinada y comedida, compensando las vidas de sus legionarios con el cometido de la supervivencia. A él, desde el principio, debía de parecerle lo mismo, en un mundo de una guerra en constante movimiento donde los límites carecían de significado y la velocidad era lo único que importaba. No conocía la piedad, ni para sí mismo ni para los demás. Hizo aquello para lo que había sido creado, tal y como todos los hijos leales del Emperador hacían.

Pero aun así…

Los primarcas eran sobrehumanos, pero no eran autómatas. Aunque al Khagan nunca le habían importado demasiado los mantras imperiales, ni el territorio ni los títulos, quería a sus hijos, y habían sido demasiados aquellos que habían perdido la vida a manos de sus enemigos.

En esos momentos, el Khagan tenía la mirada fija en la luz de la lumbre mientras jugueteaba con una daga kiril; le pesaban los párpados con todos los pensamientos que le recorrían la mente. Ilya estaba sentada frente a él, apoltronada en una rígida silla bajita, de estilo chogoriano. Ella también estaba cansada, pero el primarca no le había dado permiso para marcharse.

El Khan estaba sumido en sus propios pensamientos. Ilya había aprendido a leer las señales: era una de las pocas ocasiones en las que el primarca quería sus consejos. La mujer nunca tuvo claro qué obtenía el Khagan de ellos, pues el asesoramiento de señores como Yesugei o Shiban Khan poseía más valor que el suyo propio, pero aun así, de vez en cuando, ocurría.

—Ha sido un éxito, Khagan —⁠comentó Ilya.

El primarca alzó la mirada, como si acabase de darse cuenta de su presencia.

—¿Cómo dices?

—La convocatoria, la reunión. El ochenta y cuatro por ciento de los efectivos de la legión que sabíamos que quedaban han sido recuperados y están en la disformidad. Todas las naves capitanas puestas a punto para la lucha. Tienes a tu flota intacta, mi señor. Tienes tu ejército.

El Khan asintió distraído.

—Un éxito. Sí, tienes tazón, Szu.

—Pues podrías parecer un poco más feliz con nuestro éxito.

Se le crisparon los labios y la sonrisa a medias que se dibujó en el enjuto rostro parecía morbosa. Elevó la hoja de su tulwar contra la luz y, después, giró el acero hacia un lado y hacia el otro.

—Si hubiésemos conseguido nuestro objetivo, quizá estaría celebrándolo. Lo que me ofreces no es más que una oportunidad casi imperceptible. Quizá no sea ni siquiera una oportunidad. Pero puede ser que no sea algo por lo que valga la pena lamentarse.

—Será algo por lo que valdrá la pena lamentarse, y mucho además. —⁠Me he negado a entablar batallas en las que ansiaba participar. No es fácil, créeme, navegar con la disformidad a popa. Me hicieron para aceptarla.

Ilya arqueó una ceja.

—¿Eso es lo que te inquieta? Mi señor, hiciste lo que se tenía que hacer. Cualquier general de rango inferior habría visto cómo la legión se dispersaba ante sus ojos entre los vientos de la tormenta y sé de lo que hablo, pues he servido a muchos generales de menor graduación.

—Nos he conseguido la supervivencia —⁠dijo y se quedó un rato en silencio, reflexionando sobre la palabra que había pronunciado⁠—. Nada de valor. Ojalá les hubiese hecho más daño. Y ojalá…

Ilya esperó a que terminase la frase que había quedado inacabada, pero no sucedió. Suspiró, se relajó en la silla y, con torpeza, se bajó de ella trepando. Todos los muebles que había en los aposentos del Khan habían sido diseñados a escala primarca, así que, en ellos, la general tenía un aspecto gracioso y diminuto. Arrastró los pies hacia el brasero y arrojó un tronco en el montón que se consumía en la hoguera. La madera (haelo chogoriana) ardía con ferocidad, y de las llamas salían chispas a medida que la madera se encendía.

—Achelieux será capaz de encontrar un camino para nosotros —⁠afirmó Ilya, con más confianza de la que sentía⁠—. Sé que tienes dudas, pero no hay persona que sepa más de la disformidad que el propio Pieter. —⁠Eso es lo que no has dejado de repetir infinidad de veces. —⁠El Khan se quedó sentado, con las piernas extendidas. Incluso recostado, su aspecto seguía destilando peligrosidad: una tempestad que amainaba, al menos por unos minutos⁠—. Si no lo consigue, el enemigo nos pisará los talones. ¿Lo sientes? Porque yo sí. Noto su respiración durante la noche, tan áspera como lo era en Prospero. Tienen sed de venganza. Ansían reanudar la lucha que no conseguimos terminar. —⁠Al girarla, la hoja de su daga lanzó un destello⁠—. Tanto como yo, Szu. Algunas noches es mi único anhelo. Algunas noches olvido mi juramento y me olvido de que mis guerreros cuentan conmigo para todo, y lo único, lo único que deseo es lanzarme al abismo y encontrarle, otra vez.

—Tus hijos me confiesan lo mismo también —⁠respondió Ilya, con voz queda⁠—. Deberías escuchar a Yesugei, pues él ve el peligro que ello conlleva.

El Khan soltó una risilla, un sonido sonoro que provenía de las profundidades de su pecho.

—Le escucho. Son muchas las voces a las que escucho. Por los cuatro vientos, si hasta te escucho a ti, me creas o no.

—Te creo —contestó Ilya y regresó a su asiento⁠—. Pues claro que te creo; yo te aconsejé buscar a Achelieux y, de todos los motivos que tengo para estarte agradecida, que hayas escuchado mi consejo es el mayor de todos.

El Khan se cansó de juguetear con su espada y dejó que la daga cayese sobre la mesa que se alzaba a su lado. Se inclinó hacia delante y juntó las yemas de los largos dedos de cada mano.

—La mentira siempre ha estado presente, desde el principio —⁠dijo pensativo⁠—. Predicamos la Verdad Imperial a las masas, aunque utilizábamos hechiceros y mutantes para guiarnos a través de los cielos y practicábamos las mismas artes que fingíamos que no existían para mantenerlos. Esa fue la gran mentira y no pude soportarla. Nunca tendría que haber perdurado. Y he ahí la cuestión: ¿por qué se permitió que perdurase?

Ilya lo escuchaba con atención. Era consciente de que el Khan solo se dirigía a ella a medias, pues también hablaba para sí mismo; pero fue una situación extraña: la apertura de una mente que prefería mantenerse cerrada a cal y canto.

—Mi padre no era ni un monstruo ni un inocentón. Hizo una cosa solo porque tenía que hacerse. Quizá podría habernos dado más explicaciones, pero ni siquiera en estos momentos pensé que no había una razón para sus decisiones. Nos guio hasta Ullanor y se marchó. Después, él permaneció en silencio y, de Terra, solo nos llegaron las palabras del Sigilita. ¿Qué proyecto podría mantenerlo alejado de la Cruzada que él mismo había promovido? No podía ser más que un proyecto necesario para su supervivencia. Y, así, he estado reflexionando sobre todo lo que me dijo, intentando encontrar aquellas palabras que le darían una explicación, y lamento que hubiésemos hablado tan poco y que nuestras mentes fuesen tan diferentes.

»Al final, siempre llego a la misma conclusión. Mi padre odiaba la mentira tanto como la odio yo. Sabía que el Imperio no duraría mientras sus cimientos estuviesen cubiertos por la disformidad. Era necesario utilizar a esos mutantes y a los brujos, pero no se podía permitir que perduraran. Serían unas herramientas de paso, como los guerreros del trueno que unieron Terra: unas espadas que acabarían desafiladas y quedarían apartadas, desechadas. Siempre nos contaron que la Gran Cruzada era el final y que todo estaba subordinado a ella. Ahora creo que eso es mentira. Se emprendió la Cruzada para darle a él lo que necesitaba: conocimiento, quizá. Puede que conocimiento prohibido, o perdido, o xenos, o quizá una clase de saber que se debía extraer del éter. Pero, tras descubrirlo, él regresó y estableció su plan de eternidad y, por primera vez desde la Era de los Conflictos, su mente ya no estaba centrada en sus creaciones. Por eso, estas vagaron. Por eso, cayeron derrotados.

Ilya jamás había escuchado al Khan hablar de esa manera. En realidad, jamás había escuchado hablar a nadie sobre el Emperador en esos términos; un Emperador de quien los White Scars sabían (y que les había importado) relativamente poco.

—¿De qué plan hablas?

El Khan inclinó la cabeza, de manera ambigua.

—No lo sé. No poseo su genialidad. Pero piensa esto: los navegantes son los últimos mutantes antiguos, la vuelta final a nuestro lejano horror. Son los ejemplos más claros y fuertes de la mentira y, durante todo el tiempo que el Imperio los necesitaba, jamás pudo ser seguro. Si de verdad mi padre estuviese centrado en convertir la Verdad Imperial en una realidad, no se habría permitido la supervivencia de los navegantes. Tuvo que haber otra forma. Y otros, quizá la propia Nobilite, la hayan descubierto o adivinado.

Ilya se arrellanó en la silla.

—Ahora lo entiendo.

—¿Qué entiendes?

—Por qué me permites buscar el paradero de Achelieux. No crees que sea posible regresar a Terra. Deseas encontrarte con tu final aquí, en el vacío, luchando contra tus hermanos de forma honorable. Solo buscamos ese lugar, Cristal Oscuro, por el conocimiento. Antes de que llegue el final, sabrás si tienes razón o no.

Entonces, el Khan sonrió.

—No, Szu, me estás juzgando con mucha dureza. Mi juramento me deja con las manos atadas: si hay un camino hasta el Trono del Mundo, lo tomaré. —⁠La sonrisa se desvaneció⁠—. Pero si no existe tal camino y es imposible pasar por el resto de los senderos, entonces, sí, descubriré por qué mi padre nos dio la espalda a nosotros, sus hijos. Puede que ese lugar sea la clave, o puede que no. Mientras el final se acerca a toda prisa, nos arriesgaremos.

—Así que, si llega el momento —⁠dijo Ilya, mientras trataba de mantenerle la mirada al Khan, que no dejaba de desviarla⁠—, si tienes que elegir entre morir con honores y huir hasta tu hogar, ¿qué camino elegirías? ¿Hasta dónde llega la obligación impuesta por el juramento?

—Hasta el fin de los tiempos.

—Pero has hecho más de un juramento, así que ¿cuál tiene más peso? El Khan no respondió. Volvió el rostro aguileño y fijó la mirada en las llamas del brasero.

—¿Cuándo has aprendido a hacer preguntas con tanta ferocidad? —⁠murmuró entre dientes⁠—. Me gustaba más cuando tenías tanto miedo que no abrías la boca.

—¿Y qué sentido tiene el miedo ahora, Khagan? Tras una vida entera de trabajo, he visto los mundos de los hombres desgarrarse y dejar pasar a los yaksha de viejas pesadillas. Ahora ya estoy mayor. En la galaxia no existen muchas cosas que no haya visto y por las que valga la pena sentir miedo.

—No estés tan segura —respondió el Khan.

De todos ellos, Sanyasa fue el que peor se lo tomó.

Después de que la R54 fuese abandonada y barrenada, el grupo de los sagyar mazan fue conducido a un transporte pesado de tripulación llamado Xo Gamail. Al parecer, así lo había ordenado Shiban Khan, y Torghun se había enterado de que al Khan habían pasado a llamarle Tachseer, el Restaurador. Su nombre recorría las filas de toda la legión con veneración, aunque no sin cierto recelo. Los legionarios sabían lo que había hecho, tanto en Prospero como desde entonces, pero el nombre de Jubal, el Maestro Cazador, resonaba entre los legionarios con más alegría.

Diecisiete escuadrones de los sagyar mazan habían seguido las instrucciones de la llamada del Khagan y habían viajado hasta la reunión en Aerelion. El número de supervivientes variaba de un escuadrón a otro y, en total, eran ciento treinta y dos guerreros; no llegaban a formar una hermandad y, por eso, no se merecían un Khan. La situación se presentaba tal y como Shiban se la había descrito a Torghun: formarían parte de la reserva, abandonados para que su ira se enconara mientras los siervos leales del ordu se enfrentaban al enemigo.

El Xo Gamail estaba situado en la parte trasera del convoy de la flota, entre las naves de suministros y los transportes de municiones. El transporte llevaba varias décadas al servicio de los White Scars, quizá mucho más, y durante todos esos años no la habían mantenido en buen estado. A diferencia de una nave de guerra de la formación, el interior del transporte estaba cubierto de suciedad, mal iluminado, con una tripulación de pocos efectivos y con los galones oxidados. La mayoría de la tripulación provenía de Chogoris y les rendían homenaje a los guerreros que viajaban con ellos, aunque quizá no lo hacían con tanta reverencia como lo habrían hecho por aquellos que se mantuvieron leales a la legión. Torghun era el legionario con mayor rango de todos los que se habían reunido en la nave. Varios darga habían sobrevivido, pero no había ni un solo Khan de las viejas hermandades. Ese simple hecho era motivo para la duda: con cada mirada de soslayo que daba, se vio sospechando que eso los ofendía. Torghun debería haber estado en primera línea de fuego, como, sin duda, habían estado sus respectivos khans. Seguir con vida era una especie de fracaso que incluso ellos mismos sentían y desarrollaban.

—Pues al final tenías razón —⁠le dijo Sanyasa después de que pasaran dos días en la primera etapa de la disformidad.

Estaban sentados uno junto al otro en el comedor, en el que, en esos momentos, había varios grupos de legionarios allí presentes, dispersos por la sala. De las cubiertas inferiores les llegaban el sonido metálico y el eco de los viejos motores de la nave, que funcionaban a máxima potencia para seguir el ritmo del convoy principal.

—¿Razón? ¿En qué? —preguntó Torghun, mientras masticaba un trozo seco de seudocarne.

—No tendríamos que haber regresado. Tendríamos que haber seguido luchando. Haber esperado hasta que las cifras de caídos fuesen demasiado grandes.

—Habrías muerto sin ningún rasguño.

—Habría sido mejor que esto.

Pero Torghun ya no estaba de acuerdo con su compañero. La vergüenza que había sentido al reencontrarse con Shiban no se había apagado, sino que se había convertido en enfado. No dudaba de que el Khan había tenido razón en sus palabras: era más que una simple coincidencia. Se habían seguido el uno al otro desde Chondax y sus caminos se entrecruzaban una y otra vez. Eso era el destino, no una mera casualidad.

—La lucha llegará —afirmó Torghun⁠—. He hablado con otros aquí, en la nave, con aquellos que llegaron antes que nosotros. Dicen que los números juegan en nuestra contra. El enemigo ha bloqueado a la legión. —⁠Jugueteó con el palito de carne en la boca⁠—. Pronto, de una forma u otra, todos participaremos en esta batalla.

—No creo que él lo sepa —dijo Sanyasa, mientras removía su propia ración de carne, sin comérsela.

—¿Quién?

—El Khagan. No me creo que haya autorizado todo esto. Hasta a aquellos que tomaron el juramento de la muerte se los trató con honor. No nos habría convocado para esto.

Torghun esbozó una sonrisa llena de ironía.

—Quizá lo sabe, quizá no. ¿Crees que todos los equipos de exterminio del ordu despiertan su interés?

—No lo habría permitido.

—Pareces seguro de ello.

—Lo estoy, claro que lo estoy —⁠confirmó Sanyasa y dio un puñetazo contra la mesa a la que estaban sentados. Se inclinó hacia delante, un poco más cerca de Torghun, y bajó la voz⁠—: Podríamos pedírselo a él. Si el Tachseer es su consejero, no habrá redención para nosotros, pero si él, el Khan, nos ve…

Torghun se echó a reír y sacudió la cabeza.

—Hermano, ¿no te has dado cuenta todavía? Estamos en guerra, toda la legión, unida. No hay tiempo para esa clase de cosas, incluso aunque se pudiese hacer.

—Ya se ha hecho antes —replicó Sanyasa, con cautela⁠—. Eso me han dicho.

Era verdad. La Kaljian había conseguido acercarse a la nave insignia, con la ayuda de la tripulación del puente de la Espada de la Tormenta, justo en el momento más crítico de la confusión de la legión. Torghun recordó la sarta de órdenes anticipadas, cuya gran mayoría procedían de Hasik; se llevó consigo la Lanza de las Estrellas y forzó la confrontación que, de nuevo, no pudo ser simplemente casualidad.

—Eso es cosa del pasado —dijo Torghun.

—Puede hacerse otra vez. ¿O acaso el Tachseer es mejor que tú en todo?

Por un momento, la pulla de Sanyasa hizo mella en él. Entonces, Torghun alargó el brazo para alcanzar otro palito de carne.

—No intentes convencerme con eso, hermano.

Sanyasa negó con la cabeza y dibujó una sonrisa llena de arrepentimiento.

—No soy el único que se siente así aquí —⁠le confió⁠—. El Khagan jamás lo habría permitido.

—No tendrás la oportunidad de comprobarlo.

Sanyasa echó mano a su propia comida.

—Quizá no —confirmó, mientras arrancaba un poco de carne sintética del bloque.

Mortarion esperó durante bastante tiempo. Registraron el sistema de un extremo a otro, pero no encontraron nada más que restos de otras naves: algunas viejas, barrenadas antes de que la V Legión se marchase a la disformidad. Habían enviado rastreadores con augures bien lejos, que viajaron a lugares tan remotos como sus motores de subdisformidad les habían permitido antes de llamarlos de vuelta.

No encontraron nada; el Khan se había marchado.

No es que no se lo esperase o que su marcha fuese algo de lo que lamentarse. Los hados habían permanecido en silencio ante la perspectiva de un encuentro y, además, el tarot esotérico que poseía no le había informado de nada. Por el momento, bastaba con saber que su presa había estado en Aerelion, quizá solo un par de horas antes de su llegada. La posterior presencia de Eidolon no hizo más que confirmar la posibilidad de un propósito final.

Y, mientras esperaba, primero en sus celdas privadas, donde consultó las artes arcanas y regresó a los grimorios. Después, analizó los datos tácticos que le había pasado la tripulación del puente de su nave y se fijó en cada fragmento. Entonces, volvió al testimonio transcrito de Algu, el legionario apresado, mientras no hacía otra cosa que buscar información relacionada con Aerelion. No esperaba encontrar nada importante, pero tenía que seguir los pasos en orden, con la misma constancia y tan a fondo como siempre.

Para cuando Eidolon comunicó su viaje al Resistencia, por fin, había acabado con todos los preparativos. El Señor de la Muerte observaba cómo la brillante Stormbird de la III Legión realizaba el corto viaje entre ambas naves insignias, acompañada por un ala de cañoneras y seguida bien de cerca por los equipos de artillería de la Corazón Orgulloso.

«Incluso en estos momentos, apenas hay confianza —⁠pensó el primarca⁠—. Quizá este sea el regalo que nos deje Horus para toda la eternidad». Recibió a Eidolon en la cámara de los Registros, que estaba llena de polvo, ubicada en las profundidades del armazón de proa de la nave insignia. Era un lugar sombrío, adornado con los chamuscados estandartes de combate y las largas listas de los caídos, grabadas en la piedra negra y embellecidas con glifos de Barbarus. Las lámparas ardían con luz tenue en las hornacinas: una luz verde clara, tan brillante como el metano. El lord comandante primus entró solo, seguido por solo dos Deathshroud, que se colocaron en sus posiciones a ambos lados de las grandes puertas de obsidiana de la sala.

Mortarion tardó un momento en analizar a su homólogo. Había conocido a Eidolon antes y ya habían coincidido en varias ocasiones. En el pasado había sido elegante, delgado, con una armadura que había estado cubierta de oro y producto de una artesanía magistral, pero que no había caído en las ostentaciones. Todavía quedaba un poco de ese porte que lo caracterizaba, pero el resto había desaparecido. La garganta de Eidolon sobresalía de forma obscena, acomodada por una nueva armadura que crecía y se combaba como el agua. La pesada capa estaba bruñida con filamentos de oro y plata tejidos formando unos patrones imposiblemente complejos que reflejaban la luz de las lámparas como si fuesen prismas.

Cuando Eidolon llegó hasta el primarca, hizo una torpe reverencia, con movimientos vacilantes y poco elegantes. Con cada gesto, podía notarse el dolor que el lord comandante sentía y que recorría la carne que, una vez, había sido prístina.

—Antes, por un momento pensé que quizá ibas a atacarnos, lord comandante —⁠anunció el primarca, y su voz seca emergió como un crujido por el reinhalador⁠—. Tardaste en reconocer los sigilos de mi legión. Eidolon se encogió de hombros.

—Mis hombres están entusiasmados. En Kalium hicimos pedazos a los Scars; ¿te has enterado? Son una fuerza casi derrotada y estamos deseando volver a hacerlo.

—Mi hermano habría estado con ellos.

Eidolon aspiró profundamente.

—Eso haría.

Por un momento, Mortarion se permitió esbozar una expresión de diversión en el rostro ante la respuesta del lord comandante. Si esa criatura de verdad se pensaba que podía igualarse al Halcón Guerrero, quizá la agudeza mental de la legión de los Emperor’s Children sí que había sufrido daños irreparables.

—Lord comandante —llamó Mortarion y, con la cabeza, señaló hacia delante⁠—, ven a dar un paseo conmigo.

Los dos hombres emprendieron el camino hacia las profundidades de la cámara. Las imágenes grabadas los dominaban desde las sombras sobre sus cabezas: unas frías estatuas esculpidas en el oscuro granito, con los rostros vacíos. Las sordas pisadas de ambos pares de botas resonaban por los pasillos, tristes, vacíos.

—Hace mucho que no hablo con tu señor —⁠comentó Mortarion.

—Yo tampoco.

—Si supieses dónde está, cuál es su objetivo, no me lo dirías.

—Pues creo que sí te lo diría. —⁠Eidolon mostró muy poco interés en el entorno sepulcral que los rodeaba⁠—. Durante algún tiempo creí que estaba esperando a que la ira del señor de los Iron se mitigase. Pero, ahora, ¿quién sabe? No quiere que conozcamos sus intenciones, pero confiamos en que tiene en mente la guerra en la que nos encontramos.

—Pero, al final, estará en Terra.

—Supongo que todos estaremos allí, de una forma u otra.

—El Khan no. —Mortarion hizo una pausa ante una de las estatuas más grandes: una bestia retorcida, con muchas cabezas, de pie sobre las dos patas, rodeada de oscuridad, como un ogro del pasado de su mundo natal⁠—. Cuando comience el sitio, el Khan no tendrá que estar dentro de las paredes del Palacio.

—Quédate tranquilo por eso, primarca —⁠dijo Eidolon, con aire despreocupado⁠—. Todos los caminos y senderos principales están bloqueados o vigilados. La hueste del señor de la guerra tiene calados a los centinelas externos de Dorn. Lo que estamos haciendo aquí es alejarlo de allí y hacer que se adentre cada vez más en el vacío, junto con Guilliman y esos dos malditos Ángeles.

—Con eso no basta. Cuando regrese junto al señor de la guerra, me llevaré la cabeza del Khan conmigo.

Eidolon lo miró de forma pícara.

—¿Por Horus o por ti?

—Compartimos los mismos intereses. —⁠Mortarion reanudó la marcha. Al otro lado de las paredes de la cámara se podían oír la gran cantidad de ruidos característicos de una nave y que se filtraban a través de la piedra: zumbidos, gruñidos y sonidos metálicos⁠—. Pero aquí se pierde el rastro, a no ser que tú sepas algo que yo desconozco.

—Lo sabrías si utilizases lo que se te ha dado.

—No estoy dispuesto a pagar el precio.

—Pero, aun así, nos permitirás hacerlo a nosotros —⁠dijo Eidolon⁠—, para que podamos darte lo que necesitas.

—Corréis tras esas cosas como los niños corren por golosinas. No os cuesta nada hacerlo.

Eidolon se rio entre dientes y asintió.

—Qué bien nos conoces. O, al menos, a la mayoría de nosotros. Danos tiempo y lo conseguiremos. —⁠Entonces, la sonrisa desapareció de su rostro⁠—. Pero no puedes condescender a los dioses para siempre, mi señor. Quizá puedas construir muros y proclamar leyes, pero he oído los informes de Molech… No podrás volver a guardar aquello que se ha sacado. —⁠Esa ha sido siempre vuestra filosofía.

—No es solo nuestra. Antes o después vendrán a cobrárselo.

Mortarion siguió caminando. Llevaba mucho tiempo escuchando las mismas amenazas susurradas durante la noche como para que le preocupase la misma advertencia de boca de un legionario mutilado.

—Pues que vengan. No les temo ni a ellos ni a quien los ha creado. Llegaron al fondo de la cámara. Un retablo de granito se alzaba ante ellos, coronado con unos faroles que colgaban de unas cadenas. Una gran calavera de marfil descansaba en la parte superior del retablo, con unos grandes ojos vacíos. En el pasado, un Aquila Imperial también había colgado de ese retablo, pero la habían hecho trizas y en esos momentos yacía en el suelo, rota en grandes pedazos cubiertos de polvo.

—Supongo que tú y yo no somos aliados por naturaleza —⁠comentó Mortarion y alzó la mirada hacia la mezcla de iconos⁠—. Pero no soy un tirano. No te exijo lealtad y no pretendo conseguirla a la fuerza. Cuando todo haya acabado, te tendré en gran consideración. Solo te pido una cosa: que sea yo el que aseste el golpe final que acabe con él. Hasta entonces, puedes hacer lo que más te plazca.

Eidolon lo miró fijamente durante unos segundos y su rostro permaneció inescrutable. Quizá había en él algo parecido a la admiración, pero era difícil aceptarlo. Sea como fuere, no duró demasiado: el lord comandante primus se inclinó de nuevo, con la misma vacilación que antes, y cuando alzó de nuevo el rostro lleno de suturas, le acompañaba ese habitual aire de diversión indiferente.

—No me apetece hacerme con ninguna calavera, mi señor —⁠dijo Eidolon y sus palabras sonaron bastante sinceras⁠—. Me trae recuerdos dolorosos. Así que, créeme, cuando se aseste el golpe final, no importa qué más se haga, podrás reclamar su cabeza.

Eidolon, Lord Comandante Primus de los Hijos del Emperador

Dieciséis

Dieciséis

El viaje a la Grieta Catallus no fue largo: tres etapas de disformidad, mantenidas a pesar del fuerte embate a la contra que el universo siempre les enviaba. Perdieron dos naves, una de ellas era un destructor veterano con tres docenas de guerreros de la legión a bordo, y otros muchos navegantes resultaron heridos o muertos en el cruce al vencerles la fatiga o el agotamiento mental. A pesar de todo, la flota siguió avanzando con dificultad, amalgamando a las cuadrillas y enviando a la última de las reservas para mantener la nave de vacío luchando a lo largo de su tortuoso rumbo. Al final de la última etapa, la vanguardia de la flota emergió en el espacio real y se dirigió hacia las coordenadas reveladas por el escrutinio mental de Arvida. Cuando las contraventanas de la disformidad se cerraron y los visores reales se abrieron, todas las almas de todas las naves sintieron al instante la misma inquietud. El vacío no era negro, salpicado de estrellas: era de un azul apagado, palpitante, que se movía como un tinte arrojado al agua. Más navegantes, incluso aquellos en grandes cuadros de acorazados, sufrieron. Algunos babeaban y se aferraban a sus ojos de la disformidad; otros simplemente se desplomaron en sus baños de nutrientes, goteando sangre por los oídos.

La Espada de la Tormenta asumió con rapidez la punta de la lanza. La nave insignia avanzó hacia delante, abriendo un camino recto a través de la hirviente materia. A pesar de su amplio desplazamiento y sus poderosos motores de plasma, se seguía balanceando sobre el eje, como si fuera sacudida por cargas sísmicas.

El Khan se entronó en el puente de mando, observando cómo se desarrollaba el viaje a través de las ventanas de visualización delanteras. Yesugei, Jubal, Shiban y Veil estaban cerca, junto con la señora de los navegantes de la nave insignia, la vieja Avelina Hjelvos. Ilya y Arvida habían tomado una posición más alejada, y otros del comando de la legión asumían sus puestos al borde del trono de la tarima: khans, Videntes de las Tormentas, estrategas de la flota.

Hjelvos se apoyó pesadamente sobre su bastón, curvando los largos dedos marrones alrededor del acero con runas grabadas. Su respiración irregular procedía de debajo de una capucha excesivamente bordada.

—El vacío está contaminado, señor —⁠susurró, colocándose la bandana. Veil parecía tanto fascinado como horrorizado. Aunque no compartiera el agudo sentido de la disformidad de Hjelvos, reconoció claramente la amplia forma que tenían delante.

—Suena como un lham —murmuró, mirando intensamente a través de los visores⁠—. Emite radiación extensamente. Eso es una grieta de disformidad. —⁠Miró al primarca⁠—. Insto a la precaución, mi señor.

El Khan se mantuvo impasible.

—Procede a velocidad de crucero —⁠ordenó⁠—. Mantén la flota en cohesión. Cobertura total de los escudos de vacío.

La Espada de la Tormenta siguió adelante, con su masiva proa atravesando las nubes que se volvían densas. Fragmentos de luz parpadeaban y bailaban dentro de las columnas, como llamas de gas atrapadas en viales de cristal. Pronto, los visores reales se nublaron, se atascaron con los zarcillos de tinta y se tiñeron de una vaporosa película azul.

—Soltad las sondas de los augures —⁠ordenó el Khan.

Un par de orbes giratorios de acero salieron de la proa de la Espada de la Tormenta y cayeron más allá, en la lobreguez. Cantidad de datos comenzaron a fluir en las transmisiones de pictógrafos: estudios topográficos, anchos del canal, ecos de más material sólido más adelante.

La cubierta empezó a sacudirse. Las runas de advertencia comenzaron a brillar, una a una, a través de los cristales de las pantallas de visión. El profundo ritmo de las unidades de plasma aumentó de volumen, como si los motores estuvieran luchando contra un fuerte viento de cara.

—Disminuid a velocidad media.

El cambio de velocidad mejoró las cosas por un tiempo, pero a medida que avanzaban, las vibraciones regresaron. Se produjeron destellos eléctricos en las nubes de enfrente, que se precipitaban por el revuelto paisaje del vacío.

—Esto nos va a dañar —advirtió Hjelvos, sacudiéndose con cada repentino movimiento de la cubierta.

Yesugei dio un paso hacia la barandilla de la tarima, con los ojos dorados fijos en el espectáculo de luces fuera del casco.

—¿Qué estamos viendo aquí? —⁠preguntó intrigado.

Para entonces, Veil estaba casi tan agitado como Hjelvos.

—Algo ha perforado el impedimentum realitas. Algo profundo, ahí delante. Esto ha de hacerse con precaución, señor. Tus barcos no tienen los campos Geller desplegados.

—A un cuarto de velocidad —⁠ordenó el Khan, y en adelante la procesión se desaceleró una vez más.

Violentas rayas blancas y afiladas cubrieron todo el vacío. Eran extrañamente sugerentes… esos destellos. Por fracciones de segundo, parecían mostrar imágenes: rostros o extremidades extendidas, o algún otro aspecto mortal. Sin embargo, no se mantenían el tiempo suficiente como para desenmarañarlas.

—Las sondas informan de materia sólida más adelante, dirección 5-6-1 —⁠informó Taban, el jefe del sensorium⁠—. ¿Modificamos el rumbo? El Khan asintió.

—Modificadlo y después mantenedlo. Avisa a todas las naves para que sigan tus pasos.

Ilya miró a Arvida. Al igual que la navegante, resoplaba a través de sus rejillas de comunicación.

—¿Estás bien, mi señor? —preguntó.

Arvida no respondió, pero se aferró con fuerza a la barandilla de hierro. Sobre ellos, los lúmenes suspendidos empezaron a oscilar.

—Tendrá un núcleo —dijo Veil, dirigiéndose al hablar a Hjelvos, Yesugei y al primarca, sin saber a quién dirigir su comentario⁠—. Una fuente. No podéis llevar las naves a ella.

El Khan apenas pareció expresar nada. Ahora su mirada estaba enfocada en las nubes que se arremolinaban por delante, como si reconociera algo.

—No daremos la vuelta.

Las vibraciones siguieron aumentando. Un golpe sordo y rítmico se elevó desde los niveles inferiores y los motores empezaron a tartamudear. Las pizarras de datos de la flota comenzaron a registrar los informes de daños de las naves menores. Delante, en el vacío, el resplandor del cobalto siguió aumentando, de manera estroboscópica e inquietante, derramándose a través de cada portal de visión real abierto y haciendo rielar el interior del puente.

—Mi señor —dijo Hjelvos, ahora resollando y sujetando con la mano su sien derecha⁠—. Te aconsejo que escuches al ecúmene. La disformidad conduce…

—Están inactivos —respondió el Khan, con la voz tan baja y firme como siempre⁠—. Procedemos.

El volumen de los golpes creció. Una grieta fina como un pelo serpenteó sobre ellos a través del soporte del techo, arrastrándose a través del adamantium puro, lenta pero segura.

Hjelvos parecía estar considerando volver a protestar, pero no dijo nada. El tono del motor se volvió entrecortado y la plataforma del puente retumbó. Empezó a formarse un estruendo bajo y resonante, que sonaba, increíblemente, como si viniera del exterior. De pronto, el clamor se convirtió en unos graves y reiterados sonidos metálicos, como si un puño de hierro golpeara una puerta de latón.

Incluso Jubal se movió un poco entonces, solo cambiando el peso de una pierna a la otra, los preparativos del guerrero para una acción repentina. La tripulación mortal de los fosos de abajo robó miradas furtivas arriba, en la tarima de mando, ahora obstaculizada por la extraña luz oclusiva que se arrastraba y deslizaba por todas las superficies, y hacía que los controles y las transmisiones de los pictógrafos se volvieran borrosos. La rotura del vidrio resonó desde más arriba, en las galerías del puente.

—Mi señor… —comenzó Taban.

—Mantened el rumbo.

El Khan no se movió en ningún momento. Las alarmas empezaron a sonar a todo volumen y la plataforma del sensorium perdió su orientación, colapsando en el foso inferior en una ducha de luz eléctrica.

—¡Mi señor!

—Esperad.

Justo cuando lo dijo, justo cuando la última consonante salió de sus labios, la nave insignia se abrió paso. Se lanzó hacia delante, ya no luchaba contra el viento en contra, y liberó su poder acumulado al desolado vacío. Una a una, el resto de la flota hizo lo mismo: brotó de las celestes y brillantes nubes y dejó atrás largas estelas mientras luchaba por restablecer el control. Por todo el puente de la Espada de la Tormenta, los sirvientes se apresuraban a estabilizar la inclinación hacia delante. El nivel de la cubierta se desvió cuando las presiones opuestas se modificaron radicalmente, y resonaron nuevos toques de advertencia.

Tras ellos, expandiéndose en todas las direcciones, la enorme pared de plasma cambiante se agitó. Se torció hacia la oscuridad del espacio, una inmensa barrera cóncava. Estaban en el interior de una esfera: una esfera colosal, cuyos lejanos extremos se perdían más allá del campo visual. El volumen que contenía podría haber sido del tamaño de todo un sistema estelar; tanto los chronos como los augures daban vueltas sin control, sin dar una lectura estable.

—He escuchado teorías al respecto —⁠murmuró Veil, observando el fenómeno con los ojos muy abiertos⁠—. Una onda de choque lham, supermasiva, que merma el espacio real. —⁠Se volvió hacia el Khan⁠—. Es una secuela. Algo se ha liberado.

El Khan lo ignoró.

—A toda marcha. Mantened los escudos desplegados.

La flota tomó velocidad, agrupándose, con los motores de plasma brillando en la creciente oscuridad. Las paredes de la nube infundida por un rayo se fueron alejando lentamente detrás de ellos y un abismo sin estrellas se abrió enfrente.

—Puedo sentirlo —murmuró Hjelvos, todavía agitada. Se acercó más arrastrando los pies hacia los visores reales, escudriñando con los ojos empañados⁠—. Siento el calor de las llamas.

Después de lo que parecieron horas, pero podría haber sido cualquier período de tiempo, un punto singular de luz pálida apareció en las miras delanteras. El punto creció con rapidez, aumentando y extendiéndose, hasta que una segunda esfera de nubes apareció ante ellos, envuelta en vetas de rayos e iluminada desde dentro por estallidos esporádicos.

—Setecientos kilómetros de diámetro —⁠informó Taban⁠—. Altos niveles de radiación por encima de rangos físicos y subfísicos. Las lecturas del éter se acercan a las de una grieta disforme.

—Alto —ordenó el Khan—. Lanzad otra sonda.

La flota de detuvo en seco, ensartada en un amplio arco ante el orbe salpicado de rayos. Más sondas con augures salieron disparadas al vacío, sus luces de señalización se desvanecieron rápidamente a medida que desaparecían en la distancia. Las imágenes devueltas mediante las transmisiones de los pictógrafos fueron sacudidas y fracturadas por las tormentas eléctricas. Debajo de las nubes, la superficie de la esfera parecía estar compuesta por cristales masivos, que rodaban y chocaban entre sí en una procesión orbital de pulverización. Había brechas entre los bordes cristalinos que brindaban tentadores atisbos de algo más oscuro y menos claramente definido más allá. Una misteriosa luz azul lo bañaba todo, nadando como innumerables esporas a través del majestuoso movimiento de los cristales.

—¿Qué son esos? —preguntó el Khan, hablando con dos representantes de la Nobilite.

—Nunca he visto nada igual —⁠aseguró Hjelvos.

—Una consecuencia de las energías rivales —⁠dijo Veil, especulando⁠—. El espacio real, stratum aetheris. Se ha abierto una grieta. No podéis penetrar esa barrera, el immaterium activo podría desgarrar los motores de disformidad.

Por primera vez, el Khan se volvió para mirarlo.

—¿Qué estaba haciendo tu gente aquí?

Veil se encogió, aferrándose a su mano atada y arruinada.

—No sé —balbuceó—. De verdad. Yo solo interpreto los signos. El Khan volvió a mirar las imágenes desplegadas de las sondas. Los huecos entre los cristales eran amplios, varios cientos de metros en su extensión más lejana. Una a una, las transmisiones de los augures fallaron, justo cuando las sondas traspasaban el umbral. La última de ellas emitió un último mensaje irregular que mostraba una imagen espectral de más allá de la barrera: un contorno delgado y oscuro, poco claro a causa del brillo azul, que se extendía hacia abajo y más abajo. Después, nada.

—El peligro está en los motores de disformidad —⁠dijo el Khan⁠—. ¿Qué sucede con la propulsión estándar?

Veil parecía inseguro.

—No lo sé. Hay un rayo, como veis, pero…

El Khan se levantó de su trono. Incluso en movimiento, los asistentes se dieron prisa con su equipamiento de guerra: el casco de dragón, pariente del casco menor que usó Qin Xa en Kalium, así como la pesada espada tulwar que el primarca había llevado en Prospero.

—Esto es lo que hemos venido a descubrir. Lo veré con mis propios ojos. Yesugei, hechicero, tú vendrás, al igual que tú, ecúmene.

Se abrochó la espada al cinturón y cogió el casco con ambas manos.

—Jubal Ahn-ezen, la flota es tuya. Prepárala para la guerra. No permaneceremos ocultos mucho tiempo, incluso aquí. —⁠Se volvió hacia Ilya⁠—. A ti también te necesitarán aquí, Szu. Si lo encontramos, contactaré contigo primero.

Ilya asintió. Parecía que desconfiaba profundamente de las visiones que se desarrollaban en los visores reales.

Entonces, el Khan alzó el casco de dragón sobre su cabeza. Cuando lo colocó en su lugar, completó su armadura: de color blanco perla, revestida con oro y decorada con los iconos del Imperio Qo de Chogoris.

—Preparad la Stormbird —ordenó—. Vamos a entrar.

Von Kalda extrajo sus manos de las entrañas y sacudió la sangre de ellas antes de alcanzar un paño. La presión en la cámara era sofocante.

Los sirvientes a su alrededor no hacían ruido. Eran ciegos y así evitaban ver la escena de partes del cuerpo dispersas, los bultos de reluciente grasa, los crudos salientes de huesos en medio de los residuos.

Eran afortunados. Incluso para él, incluso después de haber llegado tan lejos, había algo macabro en esta obra.

—Halev erub mac’jerella —⁠entonó, manchando el suelo con sangre. Completó la última de las runas, los caracteres de una lengua nunca hablada por ningún mortal vivo, conservada solamente en sueños. No era un conocimiento adquirido por Fabius ni por el primarca. Esas cosas las había descubierto él mismo, fusionando las artes de los tejedores de carne y las artes del adivinador del éter.

Hizo palpitar su cabeza y volvió a sus pesadillas vívidas, pero su premio nunca desapareció. Y ahora tenía sus órdenes: Eidolon lo había autorizado y estaría esperando.

Miró hacia arriba. La cámara de hierro ahora estaba llena de manchas rojas, colgando en el aire como bocanadas de humo. Cada alma que había muerto en la exquisita agonía había reducido la cortina un poco más, separando la materia del universo, hilo a hilo.

Apenas se atrevió a mirar detrás del cristal blindado. Su superficie estaba llena de humo, manchada con las desesperadas huellas de aquellos a los que había eviscerado. Una sustancia ennegrecida se enroscaba y movía dentro, envolviendo todo lo que estaba al otro lado.

Von Kalda se arrastró hacia delante, sus botas crujieron sobre los huesos en el suelo. Mientras se acercaba al contenedor, entonó de nuevo.

—Malamennagorastica. Hovija. Khzah’tel arif negassamar. —⁠Eran palabras sin sentido, demasiado largas y engorrosas para los propósitos humanos. Solo los lugares profundos podrían haber engendrado tal lengua, creada por el infinito para sus propios propósitos indulgentes.

Alcanzó el vaso y extendió las palmas sobre la superficie curva.

—Gegammoror. Gegammororara. Shashak. Lethatak.

Los ojos se deslizaron hacia la superficie, sobresaltándolo. Se retiró, pero no apartó la mirada. Dos orbes violetas, con una cubierta almendrada, sin blanco, que flotaban con un subcolor nacarado.

—Así que encontraste el camino —⁠le dijo.

La voz era asombrosa: un susurro de pesadilla convertido en despertar, pero sin forma propia. Muchas voces se superponían allí, empujándose unas contra otras como si estuvieran enterradas vivas dentro de una ruidosa bolsa de inteligencia maestra.

En medio del humo y la suciedad, emergieron extremidades, más limpias de lo que habían estado antes. La carne era pálida y viva, inmaculada de heridas. Un largo látigo punzante se movía de un lado a otro alrededor de los ágiles muslos. En el fondo, las garras seguían chasqueando, restallando con rapidez, como si fuera un idioma propio.

—Todavía no —señaló Von Kalda—. Solo los orígenes. ¿Cómo debo llamarte?

—Señor. Señora. O Manushya-Rakshsasi. Así es como me llamaban en la era anterior al anatema.

Von Kalda resistió el impulso de mirar más profundamente en la lobreguez. Los ojos violetas no parpadeaban, inquietantes. Era casi abrumadoramente tentador mirarlos, apreciar los movimientos ocultos en sus opacas entrañas.

—Te haría una pregunta

—Pregunta, adelante.

—Mi señor busca al Gran Khan. Rastrearlo a través de la disformidad llevará tiempo y cada día perdido aquí nos retrasa. ¿Conoces su ubicación? —⁠Conozco esas cosas. ¿Qué me ofreces a cambio?

—¿Qué deseas?

El demonio pareció sonreír y una larga lengua vibró en su ancha boca llena de afilados dientes.

—Has leído tus hechizos y has aprendido tus ritos. Conoces las costumbres de los sueños. Dame algo que desee.

Von Kalda apartó los ojos del movimiento cambiante de la piel pálida. Era más difícil, mucho más difícil, de lo que había pensado. El aroma almizclado de la sangre vieja se mezclaba ahora con algo más: un perfume de intoxicación que se deslizaba y se arrastraba por toda la cámara.

—¿No es suficiente ayudar al señor de la guerra en su vitoria? —⁠aventuró.

Entonces, el demonio se rio, divirtiéndose genuinamente. La risa, sin embargo, era horripilante: un chillido agudo de pura malicia, sin leudarse con alegría, cosida por gritos mortales.

—La victoria es para las mentes mortales. No existe la victoria para nosotros. ¿Cuál es nuestra meta? No tenemos meta. ¿Cuál es nuestra paz? No tenemos paz. Cuando nos das lo que deseamos, nos lo bebemos y tenemos sed de más. Ahora todo lo que queda es diversión. —⁠Los ojos brillaron con avidez⁠—. Así que diviérteme.

—Te darás un festín con las almas de los hijos del Khan —⁠probó Von Kalda⁠—. Están agotados y atormentados, y nuestras fuerzas los superan en número. Los alimentaré para ti, uno a uno.

—Vuelve a intentarlo.

Von Kalda recordó instantáneamente la conversación con Konenos y la cosa quedó clara. Aquí había objetivos que se reforzaban mutuamente, formas de acelerar lo que ya había comenzado. Otras legiones lo habían hecho. La de Lorgar había sido la primera, como en muchas otras cosas, pero los precedentes se habían establecido también en otros lugares.

—Hay otras almas —dijo con cautela⁠—. Una en particular, una que encontraría la unión con el éter… detestable.

—Bien. Ese juego me atrae más.

—Llevará tiempo. Es precavido y competente.

—Aún mejor.

—¿Entonces me darás lo que quiero?

El látigo chasqueó a través del suelo del tubo de contención. En la cámara, las runas de sangre empezaron a hervir.

—Hecho el trato te apresará. Estas cosas, palabras, contratos, deseos en la oscuridad, se extienden a través de los mundos.

Von Kalda se retiró del borde del vaso. Sus corazones estaban bombeando.

—Lo sé. No te engaño. Se realizará el pago.

El demonio sonrió de nuevo, esta vez con cierto desdén, como si hubieran pronunciado esas palabras demasiadas veces como para llevar la cuenta. Mientras las runas de sangre desaparecían como un gas, su contorno engendrado por la disformidad se desvanecía de nuevo, fundiéndose en las columnas de humo.

—Entonces volveremos a hablar, tú y yo.

—¿Y el destino? —preguntó Von Kalda⁠—. Solo una palabra, eso es todo.

El demonio casi se había ido y se estaba desvaneciendo rápidamente. Junto a su desaparición, un viento cálido y húmedo recorrió la cámara, ondeando los charcos de desechos humanos que llegaban hasta los tobillos.

—Catallus —le dijo—. El Halcón Guerrero está allí, detenido ante el Camino al Infierno.

Después, la imagen se desgarró y dejó solo fragmentos de oscuridad. La columna de contención quedó en silencio, con una sola nube de vaho que marcaba dónde el demonio se había presionado contra el cristal blindado.

Von Kalda se quedó inmóvil durante mucho tiempo. A pesar de todo su entrenamiento, todavía le resultaba algo difícil estar en presencia de uno de ellos. Habría otros encuentros: el Alma Rota lo exigió, siempre presionando, obligando a que el trabajo fuese más rápido, a tomar más riesgos. Pero eso aún estaba por llegar. La primera pregunta, al menos, había sido respondida.

Su respiración volvió a la normalidad. Su corazón secundario dejó de latir. Se sacudió, se giró y se abrió paso a través de los huesos y los músculos.

—Mi señor —dijo por el comunicador seguro, estableciendo conexión con Konenos⁠—. Tengo información sobre el progreso. Contesta, por favor, e indícame dónde nos podemos encontrar. Hay cosas que tenemos que discutir.

Tomaron cinco de las cañoneras pesadas, escoltadas hasta el perímetro por dos alas de cazas de vacío. El Khan viajó en la nave principal, acompañado por aquellos del keshig que no había seleccionado Jubal para el orden de la flota. Namahi, el segundo mando del cuadro, encabezó el destacamento. Otras tres cañoneras llevaban escuadrones de los White Scars dotados con equipamiento de infiltración.

En la quinta se encontraban Yesugei y Arvida, junto a Veil en la cámara trasera, y a la última dotación de las Tactical de los Space Marines, con un total de más de doscientos guerreros. El viaje no fue largo, pero sí violento, sacudido por las fuerzas elementales desatadas en el corazón de la esfera.

Yesugei permaneció cerca de una de las ventanas de visualización en la plataforma para la tripulación, observando cómo la espeluznante edificación se acercaba a tumbos. La luz azul se apartó y se deslizó por el portal de cristal blindado, jugando a través de las superficies dentro del oscuro interior.

Junto a él estaba Arvida. La respiración del hechicero era áspera.

—Si te pregunto si todo va bien, hermano —⁠comentó Yesugei en voz baja⁠—, creo que sé lo que me dirás.

Arvida no contestó. Parecía estar meciéndose muy mínimamente, como si tratara de devolverse las fuerzas.

—Me dirás que sí, que todo va bien —⁠continuó Yesugei⁠—. Estás agotado, eso es todo. ¿Y quién de nosotros no está agotado?

Yesugei volvió a mirar hacia el vacío. La gran esfera ahora ocupaba la mayor parte de la vista delantera y los bordes de los cristales que la componían se estaban volviendo visibles. Eran masivos octaedros alargados, regulares en forma y tamaño, sus lados angulados y uniformes, como si hubieran sido cortados por un rayo láser. El brillo espectral que se enroscaba dentro de ellos era como el del mismo éter, siempre cambiante, retorciéndose dentro de una prisión vítrea.

—Quizá sea más fácil si te digo lo que sé —⁠continuó Yesugei, con la voz lo bastante suave como para mantener la conversación entre los dos⁠—. No eres tonto, pero yo tampoco. Aprendes a controlarlo, pero no puedes mantenerlo completamente oculto. Tu padre genético no pudo, ¿qué esperanzas tienes tú? No te avergüences. Has hecho bien manteniéndolo en secreto, tan inactivo, pero ahora está huyendo de ti.

Arvida no respondió todavía. El balanceo se hizo más intenso.

—Es la disformidad, ¿verdad? —⁠preguntó Yesugei⁠—. Es peor cuando utilizas tu arte. Te alenté. Si te causé un gran dolor, entonces…

—No eres la causa. —La voz del hechicero era vacilante. En algún lugar tras su casco, sus rasgos debían de haberse quedado rígidos por la agonía reprimida.

Yesugei posó su mano en el antebrazo de Arvida.

—¿Qué puedo hacer?

—Nada.

Ninguno habló durante un rato. El vuelo de la Stormbird se acercó al perímetro de la esfera, la nave se zarandeaba mientras las primeras ramificaciones de los rayos caían alrededor y bajo ellos.

—¿Es tan obvio? —preguntó Arvida al rato.

—No lo creo. Has tenido cuidado.

Arvida asintió con frialdad.

—Será peor. Allí.

—Lo sé. Podrías haberte negado a ir.

—No, quiero verlo. En estos lugares fue donde se estudió la disformidad. ¿Quién sabe? —⁠Arvida suspiró. Un sonido áspero, como si se filtraran piedras a través de un tamiz⁠—. Persiguiendo esperanzas decrecientes, agarrando la última de ellas mientras se desvanecen. Hay días en los que creo que tu Shiban tiene razón. Forzar la batalla. Terminar con esto. Ante la mención de Shiban, Yesugei sintió una breve punzada de dolor.

—Si llega el momento —dijo—. Si no puedes controlarlo…

—Sigo siendo el capitán.

—Muy bien. Entonces confío en ti.

Se acercaron a la primera de las aberturas entre los cristales. La Stormbird en cabeza se desvió a lo lejos, tirando hacia abajo y cruzando la superficie de la esfera. Las facetas de los cristales del tamaño de destructores pasaban bajo ella, bañadas en luz pálida, girando poco a poco. Lo que había más allá todavía era invisible, se perdía en la bruma del reluciente residuo de éter.

—Todos sufrimos daños ahora —⁠aseguró Arvida observando el enfoque⁠—. Todos menos tú.

Yesugei se recostó contra la curva del casco.

—Ningún ser vivo está libre de daño.

—Sin embargo, todavía sonríes. Todavía crees.

—Haz el resto. Necesitan recordar, eso es todo. Por ahora, todo lo que ven es una lenta derrota. Olvidan que han sido… magníficos. Luchan solos cuando otros están perdidos o guareciéndose tras muros lejanos. Van a por el enemigo bajo el resplandor del sol. Le han hecho detenerse, darse la vuelta, perseguirnos. Han abandonado el mundo que amaban, lo han dejado convertirse en ruinas, todo por esto. —⁠Yesugei pensó en Qin Xa en ese momento, del cual nunca había oído un murmullo de incredulidad⁠—. Se acordarán, antes del final. Otras legiones no han superado esta prueba, han dejado que sus almas cambiaran.

—Otras legiones.

—Perdóname, hermano, no quería…

—No, tienes razón —convino Arvida⁠—. Mi especie podría haber aprendido del camino que enseñas.

—Ahriman y yo lo discutimos, hace mucho tiempo —⁠explicó Yesugei⁠—. En Ullanor, y antes. Nunca pensábamos igual.

«Eres muy cauteloso —le había dicho el jefe bibliotecario de los Tousand Sons⁠—. ¿Conoce alguien siquiera los dones que tienes?».

—Enseñar el sendero del cielo —⁠dijo Arvida, con sequedad⁠—. Caminar entre mundos, sin dejar rastro en ninguno de ellos. Apagar el fuego, nunca construir, nunca ahondar. Practicas tu arte como practicas tu guerra. Ahora su Stormbird estaba siguiendo a la primera, viajando en su estela a medio empuje, gestionando los grandes arcos de poder que azotaban y abofeteaban a su alrededor. La atmosfera en la plataforma de la tripulación parecía más cálida, más cercana, o cargada de algún tipo de energía. La luz azul reflectada abarcaba todo, superaba los lúmenes a bordo y hacía que todo se confundiera con suaves sombras de cobalto. —⁠Siempre fuiste más grande que nosotros —⁠remarcó Yesugei⁠—. Incluso ahora tu poder es mayor que el mío. Remedia esta… enfermedad, y el tuyo podría ser el mayor poder que jamás he conocido. —⁠Sonrió⁠—. Hay debilidad en la limitación, así como en la sabiduría.

Arvida no respondió a eso. El umbral se elevó ante ellos, crepitante y violento. Un cristal rodó con pereza ante ellos y formó un dintel móvil en su punto de entrada. La Stormbird cayó en respuesta, luchando por mantenerse alineada con las brechas de delante.

Surgió un rayo de éter, azotando y retorciéndose, casi perforando limpiamente los armazones de los motores de la Stormbird. El piloto aplicó más potencia y la cañonera se sacudió bajo la sombra de las facetas giratorias, a través del umbral brillante, en el vórtice de más allá. Por un momento, las ventanas de visualización se quedaron en blanco, con una luz fría y difusa resplandeciendo.

Entonces pasaron. La Stormbird se balanceó, manteniendo la posición sobre los otros que ya habían emergido.

Por delante de ellos se encontraba el corazón de la esfera interior, la cual era por sí misma del tamaño de un mundo. Su interior era oscuro como el verdadero vacío, apenas iluminado por el caparazón de cristales que relampagueaban en su órbita. Desde debajo de la posición de las cañoneras, en el nadir del plano galáctico, hervía un horno de muchos colores: un remolino en el vacío, caleidoscópico y difícil de ver. Tanto Yesugei como Arvida sabían lo que significaban esos colores falsos: una ruptura en la materia del universo, filtrando la sustancia del immaterium. Ninguno de los dos, sin embargo, estaba mirando la ruptura. Observaban lo que había encima de ella: inmenso, delgado, tan negro como el hierro quemado, iluminado por debajo con débiles puntos rojos, sin marcas, haciendo guardia sobre la boca del abismo.

—Ahí está —dijo Arvida en voz baja.

—Sí, hermano —dijo Yesugei, con igual cautela⁠—. Cristal Oscuro.

Diecisiete

Diecisiete

Ilya no conseguía deshacerse de los dolores de cabeza. Desde que habían entrado en la Grieta Catallus, el dolor se había vuelto insoportable y le perforaba el cráneo, como unas lombrices que no dejaban de retorcerse en la tierra, y le emborronaba la vista. Después de que el Khan hubiese decidido investigar la esfera de cristal, la general se había retirado a sus aposentos; había escogido unos medicamentos de un botiquín y se los había tomado. Le hicieron efecto enseguida y gracias a ellos pudo seguir trabajando, pero el dolor sordo que sentía se negaba a marcharse, escondido y acechando al fondo de su mente, como una presencia maligna.

La mujer se quedó mucho tiempo sentada al borde de la litera, sosteniéndose la cabeza con ambas manos y conteniendo las ganas de vomitar. En esos momentos, después de haber visto el lugar, se percató de la locura que era la búsqueda que ella misma había instigado.

Durante muchísimo tiempo, Ilya se había desesperado por encontrar una vía de escape, la que fuese, para una legión a cuyos miembros había llegado a considerar su propia familia: aquellos entre los que le habían ordenado mezclarse para alejarlos de sus instintos más destructivos. El orgullo desmedido que destilaba la orden era ridículo; cualquiera de los legionarios de la V Legión podría vencerla con facilidad, tanto a nivel mental como físico. Le habían hecho creerse su papel, llamándola la sabia Ilya, defiriéndose a ella e inclinándose cada vez que ella pasaba por su lado. ¿Acaso había sido todo una especie de extraña broma?

No, seguramente no. Aun así, en esos momentos sentía que todas las atenciones y las gentilezas que habían tenido para con ella eran falsas. Achelieux no estaba allí. Ya se habrían puesto en contacto con ella si lo hubiesen encontrado, pero con el simple hecho de observar los cristales de datos, sentada en el centro de lo que había sido una especie de detonación de disformidad enorme, la general ya sabía todo lo que necesitaba saber.

Todo había sido en vano. Había permitido que una esperanza absurda la sedujese, un susurro entre los susurros. Incluso si hubiesen encontrado a Pieter, aunque el hombre estuviese vivo, no se podía asegurar que hubiese podido ayudarles. Era un Novator, un Señor de los Navegantes, pero no era un dios y, en los tiempos que corrían, no cabía duda de que solo los dioses poseían la energía necesaria para doblar la disformidad a su voluntad. Poco a poco, de forma inexorable, todos los caminos se estaban cerrando, matándolos y encerrándolos en su interior. No había nada en toda la galaxia que su legión adoptiva odiase más que la reclusión, pero era lo único que les quedaba.

Durante la última hora, había hecho caso omiso de las señales que se iluminaban en su consola y que la reclamaban de vuelta en el puente. Pero, al final, la gran cantidad de señales que se iluminaban fue demasiado para ella. Alargó la mano, cogió más medicamentos, se los tragó con gran esfuerzo y, entonces, se puso en pie, colocándose la chaqueta del uniforme y ajustando la tela de la ropa que le sobraba.

Con la ausencia del Khan, Jubal había asumido el mando de la Espada de la Tormenta. El resto de los comandantes de la legión o bien se habían marchado a sus propias naves, o bien se estaban preparando para hacerlo. La flota había regresado del extremo externo de la esfera y se había apostado más cerca de los grandes muros de turbulencias que había más allá; mientras lo hacía, había adoptado la formación defensiva habitual. Estaba claro que esa era la razón por la que querían hablar con ella: para comprobar las anotaciones con su memoria, para asegurarse de que todo se había hecho a su gusto, para hacerla sentir útil.

En esos momentos, su lugar estaba en el puente, pero ese no era el destino al que se dirigía. Un detalle de organización, que por sí mismo era un pequeño detalle, parecía habérseles pasado a todos por alto, incluido al mismísimo Khagan.

Pero a ella no. A ella nunca. Después de todo, por eso la habían contratado: para prestar atención a los pequeños detalles, a los pequeños imprevistos que hubiese en los márgenes del gran baile táctico.

Le costó mucho tiempo encontrarlo. Al final, Ilya tuvo que bajar hasta los hangares, desde donde partían los transbordadores que iban y venían de las naves de guerra de la flota a través del vacío. En esos momentos, hervían de actividad: artilleros, destacamentos médicos, dargas, khans y oficiales de la flota, todos corrían de aquí para allá para estar allí donde tuviesen que estar antes de que la corriente revuelta de la batalla los engullese de nuevo.

Ilya lo encontró en el último gran amarre de vacío, esperando, pues su transporte, que venía de la Kaljian, llegaba con retraso, con todo su séquito de pie a su alrededor.

—Mi señor, Tachseer —llamó Ilya, saludándole desde lejos.

Shiban se volvió para ver cómo la mujer se acercaba a él. Llevaba puestas todas las piezas de su armadura, como siempre, y el rostro quedaba oculto tras la oscura máscara de metal. Con un gesto, le indicó a su séquito que se apartase; entonces, dio un par de zancadas para recibirla, y ambos se inclinaron cuando quedaron a pocos pasos el uno del otro.

—Szu —la saludó Shiban—. ¿Cómo estás?

—He visto las bitácoras —dijo, sin prestar atención al zumbido de dolor que le atravesaba la cabeza y el cuello⁠—. ¿Creíste que no me iba a dar cuenta? No estabas autorizado para hacer lo que hiciste.

—Claro que estaba autorizado. Son renegados. Estarán más seguros donde sea que estén.

—Nos faltan manos y espadas. A todas las naves les falta tripulación. Por eso los llamó, para que regresaran.

—No tenemos tiempo para reintegrarlos en la legión, general. No es tan sencillo como dejarles que vuelvan, no sin investigarlos y analizarlos. Tú misma adoras los procedimientos.

—Llevan cuatro años luchando ellos solos. La mayoría han muerto. Si todavía fuesen traidores, ¿no crees que, a estas alturas, ya habrían tomado un bando?

—¿Y cómo podríamos saberlo?

—Lo sabes bien, Shiban Khan. —⁠El dolor de la columna vertebral se acentuó⁠—. Esto no trata de nuestra seguridad.

El liso rostro de Shiban, cubierto por el casco, permaneció impasible, inescrutable. No respondió al momento, pues era evidente que estaba eligiendo cuáles serían sus próximas palabras.

—Si hubiesen conseguido lo que tanto ansiaban, te habrían matado —⁠afirmó, por fin⁠—. Nos habrían matado a todos.

Ilya sacudió la cabeza.

—Por eso celebramos los juicios. Ya no quedan traidores en esta legión; han expiado sus pecados y luchan de nuevo.

—Todavía pueden luchar.

—Los has agrupado a todos y les has dado una nave totalmente desarmada. ¿Qué se supone que tienen que hacer? ¿Gritar con todas sus fuerzas?

—Szu, no te encuentras bien. Lo noto. Deberías irte a descansar.

—¡Maldita sea! —gritó, con muchas ganas de estamparle el puño en la fea y cabezota pieza de su armadura⁠—. Esta es una lucha ya pasada. Tenemos bastantes otras guerras nuevas de las que ocuparnos.

De repente, Ilya se mareó y se inclinó hacia delante. Shiban la atrapó y evitó que se cayese sujetándola por los antebrazos. Por un segundo, revivieron la última vez que él había aguantado su peso, mientras atravesaban corriendo la zona de combate del puente de la Espada de la Tormenta y él se llevaba los disparos de bólter que deberían haber acabado con la vida de la mujer. Ilya quiso apartarlo, olvidar ese recuerdo, pero bastante le costaba no perder el conocimiento.

—Es este lugar —dijo Shiban con dulzura, mientras evitaba que cayese de rodillas al suelo⁠—. La disformidad. Pronto otros también la sufrirán, como tú. Cuanto más tiempo nos quedemos aquí, peor será.

—Pues, entonces, ha sido un error venir hasta aquí —⁠murmuró Ilya.

—Ya está hecho. Sobreviviremos.

Ilya lo miró, encerrada en un extraño abrazo.

Después de la recuperación del Khan, hubo un tiempo en el que hablaron a menudo. El deterioro de Shiban había sido lento, fruto de la interminable carnicería sin sentido, tan lento que la general nunca se percató de él.

—¿Qué es lo que te empuja a seguir luchando, Shiban? —⁠preguntó.

—Mis juramentos… —empezó el Khan.

—No —le cortó la mujer con tristeza⁠—. Eso no basta. Ya no.

El mareo se le pasó y, con un leve empujón, Ilya se separó del Khan. Shiban no hizo ningún ademán para impedírselo, pero se alejó arrastrando los pies, muy rígido. Se quedaron uno frente al otro, cara a cara. En el centro del hangar, al otro lado de los muros interiores blindados, por fin llegó un transbordador; las puertas se abrieron y la tripulación se apresuró a recibirla. Un suave clic que provenía del interior del casco de Shiban bastó para que Ilya supiese que el transporte del Khan había llegado. En ese instante, el legionario regresaría a la Kaljian a cumplir cualquier deber que se hubiera autoimpuesto.

—Pues que tengas una buena lucha, Shiban Khan —⁠se despidió Ilya⁠—. Me temo que es todo lo que te queda.

Entonces, se volvió y se marchó por el mismo camino por el que había llegado, sin querer escuchar la respuesta del Khan, si es que la había habido.

Las Stormbird viajaban por debajo del borde de las secciones superiores de la estación; eran unas diminutas cuentas de marfil que contrastaban con la implacable montaña de hierro batido. Avisaron de su llegada por los transmisores, pero como respuesta no recibieron más que el vacío siseo de los canales de comunicación cerrados. Al final, encontraron las puertas de un hangar: eran veinte, colocadas en una larga fila bajo la protuberancia de la estructura principal que sobresalía, todas cerradas con rejas.

Las cañoneras mantuvieron sus posiciones y así dejaron que los techmarines a bordo pasasen a través de los códigos de acceso. Les dio tiempo para asimilar la magnitud de la estación de vacío que tenían ante ellos. Era totalmente negra, del color de las profundas vetas de carbón, y con resaltos por todas sus superficies. Cada ángulo era una masa de blindaje muy grueso, lleno de remaches y abrazaderas que se entrecruzaban. Una gran estructura ovalada dominaba la parte más alta de la estación, con diez kilómetros de diámetro en el punto más amplio, tan hinchada y curvilínea como el cuerpo de una medusa. No había ninguna ventana de visualización a la vista. Solo unas planchas sin adornos de metal blindado, una placa tras otra. De vez en cuando, se deslizaban unos rayos de energía azul claro por las superficies vacías, antes de disiparse en la nada y desaparecer.

Bajo el imponente edificio más alto de todos, la estructura se estrechaba rápidamente y se convertía en un bosque de varas inclinadas, todas ellas estaban salpicadas de sensores y vainas de augures. Una ancha columna central descendía desde el mismísimo centro de la parte inferior de la estación y caía en picado hacia la turbia masa de la grieta de disformidad que se encontraba a más de cien kilómetros de distancia. Ese barrote de metal se lanzaba hasta el corazón de la tormenta que giraba poco a poco y se perfilaba contra ella como una lanza elevada a contraluz. Quizá la columna mantenía toda la estación anclada en el mismo lugar, o quizá era una especie de proyectil muy elaborado: era imposible establecerlo desde fuera. Lo que estaba claro era que del agujero abierto en la disformidad todavía goteaba una gran cantidad de sustancia etérea pura hacia el espacio real. Todos los psíquicos a bordo de las Stormbird, incluido Yesugei, lo notaron: una presión en la frente y la sensación de que les había subido la temperatura de la sangre.

El exterior de la estación apenas les daba una pista de su origen o de su objetivo. En las placas de hierro negro no podía verse ni un solo sigilo, ni siquiera la marca de la Navis Nobilite o el Aquila del Imperio. El silencio reinaba en el lugar, cuyo interior estaba en la penumbra, salvo por una franja de luces de posición, rojas como la sangre, que se encendían y se apagaban de forma intermitente por todo el camino descendente del barrote central increíblemente largo de la estación.

Tras no conseguir una respuesta a sus saludos ni los códigos de acceso del cogitador central de la estación, el Khan ordenó que echasen abajo una puerta del muelle de atraque. Los interceptores del ala de la escolta se acercaron volando, meciéndose contra los torbellinos y los cambios que manaban de la fisura y lanzaron una ráfaga de minas sujetas con abrazaderas contra la más grande de las puertas blindadas. Las minas estallaron en silencio y rajaron el pesado blindaje, pero no rompieron la puerta. Necesitaron una segunda tanda de minas y, después, una tercera para romper la capa exterior de la puerta. Las últimas explosiones fueron devastadoramente violentas, como si de repente se viesen potenciadas por unas detonaciones secundarias que estallaban en su interior. Los estallidos hicieron volar trozos del blindaje del casco que salieron disparados hacia el ala de la Stormbird que seguía esperando.

Con el camino despejado, las dos cañoneras que iban a la cabeza se adentraron en el atraque y lo recorrieron todo, escaneándolo, con unos bólters pesados apuntando al interior que quedaba a la vista. La zona interna del hangar estaba a oscuras, completamente sumida en la oscuridad, casi vacía; salvo por una gran nave de vacío que estaba asegurada gracias a unas garras de acero de atraque. Su diseño era muy parecido al de la estación que la albergaba: un blindaje pesado, sin ventanas de visualización, con resaltos y repleta de astas de sensores. En los flancos de la nave encontraron el primer sigilo que vieron: un pictograma de un hombre vestido con ropas doradas, sentado en un trono, con una mano alzada y la otra hacia abajo.

—La Casa Achelieux —informó Veil con alegría mientras observaba la transmisión pictográfica.

«El hierofante».

—Entonces, al menos podemos confirmar que ha estado aquí —⁠comentó Yesugei.

—Puede ser. La Casa tiene muchas naves.

Al acabar con el escáner, no encontraron señales de vida ni de energía, y el Khan les ordenó avanzar hacia el interior de la estación. Los interceptores de la escolta despegaron para mantener la posición y las dos Stormbird que llevaban la delantera pasaron bajo la sombra de la destrozada entrada al hangar. Cada una aterrizó en la plataforma que había más allá, y los legionarios se apearon de ellas, mientras los motores chirriaban, listos para arrancar enseguida y soltar toda su artillería.

Las escuadras rompedoras de los White Scars, encabezadas por Namahi, se desplegaron en abanico a través del rococemento, sin hacer ruido. Aseguraron las entradas, colocaron las posiciones de disparo y se desplegaron los relés de augures. Las escuadras de guerreros, que resistieron a escudos tormenta y martillos de trueno, se abrieron camino por las cámaras que había al otro lado de las paredes opuestas del hangar y crearon unas vías de disparo por los tributarios pasillos. Lo hicieron todo de forma rápida, eficaz y sin encontrarse con ningún enemigo.

—El hangar ya es seguro —anunció Namahi desde el interior de la estación⁠—. No hemos detectado señales de vida.

Al escuchar las palabras del legionario, a Yesugei se le cayó el alma a los pies. Cuando se enterase, Ilya estaría consternada.

—Pues llevadnos dentro —ordenó el Khan y las últimas tres Stormbird que quedaban desatracaron y navegaron a la deriva bajo la enorme curva de la estructura superior de la estación.

Aterrizaron sobre la cubierta; cada cañonera guardaba las distancias con sus compañeras. El lugar, totalmente vacío, era enorme, como en todas las instalaciones importantes del Imperio, y unas hileras de columnas de un negro lustroso, que se alzaban hacia el abovedado techo, dominaban el espacio. Por el tamaño y el armamento, la estación se parecía bastante a una fortaleza estelar clase Ramilies, pero Yesugei no había visto en su vida una configuración similar a la de esa estación.

Cuando Yesugei y Arvida desembarcaron de su nave, el Khan ya se dirigía hacia ellos con paso airado, cruzando la plataforma, escoltado por su keshig. El hangar estaba sumido en el silencio y despresurizado, aunque los equipos de techmarines ya estaban trabajando a destajo con soldadoras con arco eléctrico y turbomartillos, mientras intentaban decidir qué les era de utilidad y qué no.

—Al menos tenemos gravedad —⁠comentó el Khan⁠—. Ya es algo. Entre todos ellos, Veil era el que más destacaba, totalmente fuera de lugar, vestido con un traje de vacío bastante voluminoso. Le costaba trabajo seguirle el ritmo al resto, que avanzaban a grandes zancadas con seguridad, protegidos por las servoarmaduras, mientras que el hombre cojeaba y caminaba dando tumbos tras ellos.

—No hay energía —susurró—. ¿Y las luces?

Arvida desvió la mirada hacia la nave estelar acoplada a la estación, que flotaba por encima de ellos, en las bóvedas del hangar. Al parecer, un conjunto de esferas de vidrio colgaba de la estructura trasera de la nave, en vez de los habituales propulsores de plasma.

—Qué nave más rara —comentó Veil.

—Todo esto es raro —añadió Yesugei, mirando a su alrededor, a la agobiante arquitectura en la que se encontraban.

La oscuridad se extendía por todas partes. Aparte de los lúmenes de los cascos de los White Scars, que atravesaban el hangar divididos en dos focos de luz idénticos de un blanco fuerte, no había otra fuente de luz en todo el lugar. Un débil resplandor azul oscuro serpenteaba por la cubierta de metal, procedente de las puertas de vacío abiertas que tenían a la espalda, pero las sombras que se presentaban ante ellos eran unas sombras de oscuridad perfecta, esa clase de olvido perfecto que solo se podía encontrar en el profundo vacío.

—¿Notas algo? —preguntó el Khan, dirigiéndose a su consejero.

—Siento la disformidad bajo nosotros —⁠respondió Yesugei, con cautela. No había mucho más: un eco secundario sordo de la actividad humana del pasado. La grieta estaba muy muy lejos, aunque su corrosión era evidente, como el calor de una estrella tóxica y condenada⁠—. Nada más.

El primarca asintió.

—Quizá la estación esté muerta. Si es así, no nos quedaremos mucho tiempo aquí. —⁠Con un gesto, llamó a Namahi⁠—: Mantened este nivel asegurado. Si detectáis cualquier cosa, poneos en contacto con nosotros. —⁠Después, se volvió al resto⁠—. Tiene que haber un nivel de mando. ¿Ecúmene?

—Arriba —respondió Veil, sin demasiada convicción⁠—. Tiene que estar arriba.

—Pues, vamos, hay que subir —⁠ordenó el Khan; posó el guantelete sobre la empuñadura de su tulwar y esperó a que Veil empezase a andar⁠—. Estás en tu casa. Vamos detrás de ti.

Cario atacó y asestó un golpe con la punta de su espada en el White Scar que seguía tambaleándose. Antes de que el cuerpo cayese al suelo, se alejó de él; chocó contra el siguiente legionario y, con su espada, separó la cabeza de su enemigo de los hombros de color marfil.

Sus hermanos avanzaban a su lado; emergían en una ola de acero y zafiros, apretujados en el estrecho pasillo, y hacían retroceder a los defensores. Habían avanzado de forma rápida pero, aun así, se disputaban cada intersección. Los White Scars no sabían cuándo los habían derrotado. Desde más arriba, resonó un fuerte estallido que hizo temblar las cubiertas. Unas granadas de fragmentación salieron girando procedentes del humo que tenían delante, en una cuenta atrás hasta llegar a cero cuando dieron contra el suelo.

Cario se lanzó hacia delante, deslizándose bajo la trayectoria de las granadas, y después se levantó y siguió corriendo. Las granadas estallaron tras él y provocaron unas ondas sísmicas que hicieron que el reducido espacio empezase a temblar, pero Cario continuó a la delantera de sus hermanos. Se acercó a una intersección e irrumpió en ella sin previo aviso, mientras disparaba la pistola bólter con una mano y manejaba el sable con la otra. Otros dos legionarios le cortaban el paso, ambos con su respectiva espada curva en la mano. Las hojas de acero de las espadas se encontraron y, al hacerlo, unos rayos de luz emergieron de los choques y dejaron a la vista en una imagen congelada las insignias, las marcas de los rangos y las máscaras de sus cascos, color marfil.

Cario los acuchillaba, girando, acabando con ellos, incluso cuando extendían el arma para atacarle. Con una patada, envió a uno de sus enemigos tambaleándose hacia atrás; después, se dio la vuelta y, con un disparo a quemarropa de su pistola bólter, destrozó un rostro protegido por un casco. Regresó a por el primero y hundió la espada entre el casco y la gorguera: la muerte más limpia de todas, una estocada que justo atravesaba la columna vertebral.

A sus espaldas, estallaron más granadas. Cario oyó la gran cantidad de pisadas de unas botas blindadas. Percibió el ruido de unas asquerosas lenguas que se alzaban, enfurecidas y encantadas; los enemigos chillaban y gritaban como animales y corrían a toda velocidad hacia su olvido con una ferocidad salvaje.

—Está cerca —informó Cario por el transmisor a sus hermanos que todavía seguían con vida y siguieron adelante, avanzando. Atravesaban los pasillos a toda prisa, como un torbellino, todos luchaban, y los enfrentamientos se sucedían en una caótica secuencia a toda velocidad llena de sangre. Su respiración se chocaba contra el casco, caliente y húmeda⁠—. Más rápido.

Fue en ese momento en el que sintió los primeros indicios, que llegaban más pronto que nunca. La cosa con la carne rosada, la presencia con cuernos, con los ojos almendrados y la lengua negra se retorcía en su mente.

—Mi señor —le decía.

Cario siguió avanzando, haciendo caso omiso a sus palabras. La siguiente cámara estaba a la vuelta de la esquina, oculta tras el humo, lleno de rayas a causa de los rayos láser disparados sin ton ni son. Se abalanzó hacia la cámara, saltando por encima del cadáver de otra víctima que yacía en el suelo. Dos legionarios más cayeron víctimas de sus golpes con la espada, y ninguno de los dos llegó a verle antes de exhalar el último suspiro. Sus hermanos se apiñaban tras él, disparando desde baja altura y rasgando la niebla y el humo con las estelas de sus disparos bólter.

—Mi señor.

Entonces lo vio. Era él, en persona, quien lo atacaba, gritando con esa mecánica voz entrecortada y cascada, y la armadura plomiza que llevaba puesta reflejaba la carnicería que se revelaba ante ellos.

Cario sintió una sacudida de placer por todo el cuerpo y preparó su sable para atacar. Hizo a un lado la pistola y sujetó la espada con ambas manos. En esos momentos, se trataba solo de ellos dos, el resto no importada. Era…

—Mi señor.

De repente, la ilusión se rompió en mil pedazos. La conexión de impulso mental se rompió y provocó que unas punzadas de dolor se le clavasen en los ojos, y el modelo craneal cargado en su mente se desconectó con un fuerte estallido.

Cario empezó a gritar, revolviéndose para llegar hasta la máscara sensorial. Se la arrancó y se irguió en la litera, furioso.

No tenía nada a lo que aporrear. Un hololito parpadeaba ante él, una imagen traslúcida a tamaño real de Azael Konenos. La cámara de retraimiento estaba vacía: una habitación forrada de plomo que se encontraba en las profundidades del Soberano, radiantemente iluminada, llena de artefactos del Mechanicum para conectarse a la mente.

Cario aún resoplaba, eufórico por la fiebre de la lucha. La sangre le corría por las sienes, allí donde los bordes de la máscara habían sido arrancados de la piel.

—Disculpa la interrupción —⁠dijo el hololito⁠—. ¿Cómo va la práctica? Cario balanceó las piernas por encima del borde de la litera, mientras se quitaba los electrodos de los antebrazos.

—¿Cómo has conseguido entrar aquí? —⁠preguntó, mientras se encogía de hombros una y otra vez para aliviar el dolor que sentía. Si hubiese tenido su espada a mano, quizá la habría arrojado contra el espectro de luz verde, solo por si acaso.

—Como ya he dicho, disculpa. Estamos en la disformidad, si no, habría ido yo mismo en persona.

Toda la flota había estado en el éter durante horas. Les había llevado tiempo fusionar un ejército colectivo tan difícil de manejar como aquel, pues los navegantes tenían que aunar fuerzas, los grupos de astrópatas tenían que alinearse, los oficiales de protocolo de la nave tenían que decidir el orden de precedencia. A Cario no le había interesado nada de eso; no importaba si salía con la Death Guard o con cualquier otra legión, siempre y cuando llegasen hasta allí.

—¿Y no podías esperar? —gruñó Cario, mientras se limpiaba la sangre de la cara.

—El lord comandante primus y el primarca de la Death Guard han decidido que atacaremos en cuanto lleguemos a Catallus. Por lo tanto, me pongo en contacto contigo antes de que rompamos el velo. El Soberano es importante para nosotros.

—¿Ah, sí? —A Cario le daba igual. Ya les había dado la identificación de la Kaljian a los oficiales del sensorium y había informado a sus hombres de las órdenes que le habían dado. Su malicia y su energía permanecían intactas. El resto era secundario.

—Estamos reuniendo aliados —⁠informó Konenos⁠—. Esperamos que el poder que tendremos a nuestra disposición sea abrumador.

—¿Aliados?

—Te envío las coordenadas. Estarás en la vanguardia, señor. Espero que sea una perspectiva agradable.

Cario clavó los ojos en el hololito con una mirada asesina.

—¿Me has interrumpido solo para esto?

—Quería asegurarme de que las tuvieras. Quería asegurarme de que te das cuenta de lo importantes que son. Todo estará equilibrado. Avanzaréis junto con la Corazón Orgulloso ¸ como parte del primer equipo de asalto del Alma Rota. El palafrenero Von Kalda estará a tu lado.

Ante la mención de las palabras Corazón Orgulloso, la bestia con cuernos se presentó, por un momento, de nuevo en la mente de Cario: un espasmo, un parpadeo posterior de la simulación craneal.

—Bien —respondió—. Bien, vale, lo que ordene. Envíame los esquemas.

Konenos hizo una reverencia con las palmas cruzadas, como hacían en Chemos.

—Así lo haré. De nuevo, disculpa la interrupción. Que tengas un buen entrenamiento, señor. Quizá luchemos juntos cuando la tormenta estalle. Me alegraría.

Entonces, el hololito desapareció y la sala quedó vacía y en silencio. Cario parpadeó con fuerza, todavía adaptándose.

Konenos era un imbécil podrido por los narcóticos, un anuncio andante de los beneficios que conlleva evitar los líos con las perversiones de Fulgrim. El palafrenero era incluso peor que él, un sádico y un carnicero. Solo le complacía luchar con sus hermanos, los miembros puros de los Espadas Palatinas, y la cantidad de miembros menguaba con cada enfrentamiento.

Cario cogió la máscara sensorial y la colocó en su lugar. Se tumbó de nuevo en la litera y, con un parpadeo, activó la unidad de impulso mental. Casi al instante, las visiones se recolocaron y lo enterraron en un mundo de enfrentamientos imaginados, perfeccionándolo, preparándolo.

El combate de verdad no tardaría en llegar.

—Otra vez —ordenó.

Dieciocho

Dieciocho

El puesto de mando en Cristal Oscuro era una arena circular, de cien metros de ancho, rodeada por terrazas concéntricas que se enfrentaban a una única columna central ramificada. Sobre la columna se alzaba una enorme cúpula, tan negra como todo lo demás, dividida por gruesos puntales de hierro. Cientos de estaciones de cogitadores con las pantallas en blanco contemplaban el espacio vacío. No había polvo acumulado. Todas las superficies estaban tan limpias como si acabasen de salir de la forja. El suelo era de metal y estaba impoluto.

—¿Se llegó a usar este lugar? —⁠preguntó Arvida.

Yesugei asintió.

—Aquí hubo muchas almas, durante mucho tiempo.

Los dos estaban parados cerca de la entrada de la estación de mando, donde habían tenido que abrir forzosamente una pesada puerta blindada. El Khan se dirigió hacia un trono de hierro colocado debajo de la sombra de la columna; era demasiado pequeño para él, pero, sin lugar a dudas, era el trono de mando. Veil lo seguía unos pasos más atrás, como si fuera un perro apaleado. El estado de abandono de la estación le había quitado algo de arrogancia; miraba a su alrededor con nerviosismo a la par que mecía la mano herida.

Los legionarios de los White Scars estaban posicionados en cada entrada con los bólters preparados. Había más legionarios que se movían a través de las cubiertas de abajo, buscando vida, registros o cualquier cosa. Los techmarines habían descubierto cámaras de control para los motores principales, que habían quedado inutilizados por disparos. Los generadores de reserva estaban ubicados más abajo, lo que les había permitido usar, al menos, unos lúmenes poco fiables que parpadeaban. La luz, amarga y débil, hacía poco más que exponer lo triste que era Cristal Oscuro.

Arvida y Yesugei se movieron para alcanzar al Khan y al ecúmene. Era difícil quitarse de encima la sensación de pesadumbre. No había nada ahí.

—No tienen carga —se quejaba Veil, rebuscando a través de las válvulas del cogitador con la mano buena⁠—. Eso es malo. Si no están conectados, no podremos saber lo que estaba haciendo.

—Si es que alguna vez estuvo aquí —⁠dijo el Khan. Distraído, levantó una lente y la inclinó hacia el lumen más cercano.

—Estuvo. Construyó este lugar.

El Khan lo miró.

—Este es el trabajo de generaciones —⁠objetó mientras bajaba la lente⁠—. ¿Cómo se mantuvo en secreto?, ¿quién lo sabía?

—No lo sé —contestó Veil. Su ignorancia, como siempre, sonaba perfectamente genuina⁠—. Solo eran rumores, cosas que dejó caer. Estaba cerca de conseguirlo.

—Sí, eso es lo que nos has dicho. La tripulación de aquí debió de haber llegado a la centena.

Veil se encogió de hombros.

—No lo sé.

El Khan suspiró y vagó sin rumbo a través de los anillos de las estaciones de cogitadores.

—No hay nada aquí para nosotros, Yesugei.

—No lo sabemos todavía —respondió Yesugei, sin alterarse.

—Da igual para qué fuera construido, ahora no sirve.

Yesugei miró hacia la cúpula vacía y luego a las filas mal iluminadas de los asientos vacíos.

—O tal vez no está activado.

Arvida, que había estado explorando más arriba, resbaló. Al caer, el eco resonó de forma extraña alrededor de las bóvedas: había durado más de lo que debería haberlo hecho. Yesugei lo miró, preocupado de que alguien más hubiera notado la momentánea debilidad, pero Arvida ya se había enderezado, y el resto del grupo de búsqueda estaba inmerso en su propio trabajo.

—Me gustaría explorar más adentro —⁠anunció el primarca⁠—. Quedarse aquí no significa estar a salvo. Puedes sentirlo, ¿verdad?

Yesugei lo notaba en las entrañas. Era como si le doliesen los huesos, se le hubiese crispado la mandíbula o le hubiese entrado algo en el ojo. Cada gesto era torpe, cada pensamiento, lento. La estación entera estaba inmersa en las secuelas de lo que se había desatado y, debajo de eso, la grieta que tenían a sus pies era una presencia constante y agitada, aunque invisible.

—Esto era un centro de control —⁠aseguró Veil⁠—. Hay cientos de cubiertas debajo de nosotros. No podemos irnos ya.

—Te marcharás cuando nosotros lo hagamos —⁠dijo el Khan distraídamente, sin apartar la vista de Yesugei⁠—. Namahi dice que ha encontrado un arsenal de armas. Está vacío. Dice que hay marcas de explosiones en los pasillos de tres niveles más abajo.

—¿Hay cuerpos? —preguntó Yesugei.

—No ha encontrado ninguno. Está investigando.

—Algo debe de haberle ocurrido a la tripulación.

—Estaban entrenados —apuntó Veil⁠—. Los protegían los Nobilites. El Khan soltó una carcajada.

—Si hemos aprendido una cosa —⁠dijo⁠—, es lo débiles que eran nuestras defensas.

Desde muy abajo, les llegó el eco de un crujido largo y prolongado que se propagaba hacia ellos y que sonaba como un metal extendiéndose. Le siguieron una serie de golpes débiles que se desvanecieron en la nada.

—La presión atmosférica —adivinó Yesugei⁠—. Los techmarines han hecho su trabajo.

El Khan no lo estaba escuchando. Presionó su mano contra la columna central, pegando con fuerza su guantelete al hierro, como si al tocar la estructura pudiera adivinar su historia y propósito.

—Seguid buscando —ordenó finalmente⁠—. Hemos llegado hasta aquí, si es que queda algo, lo encontraremos.

—¿Y si no queda nada?

El Khan se dirigió hacia las puertas que conducían más allá.

—Seguid buscando.

Llegaban informes desde todas partes de la flota. Habían comenzado a llegar de forma aislada: un capitán de la tripulación de armas que no se presentaba para el servicio, un grupo de lúmenes que se rompía sin razón aparente, un torpedo desarmado que se liberaba sin previo aviso… De repente se habían amontonado, a una sorprendente velocidad, y llegaban desde todas las cubiertas y desde todas las naves.

Jubal cruzó el puente de la Espada de la Tormenta, donde estaba la tripulación veterana, todos ellos lidiando con la avalancha de comunicaciones que había entre las naves.

—¿Cuánto tiempo falta para que alcancemos la barrera exterior? —⁠exigió saber.

—Menos de una hora —informó Taban⁠—. Nos retrasó la Halcón del Sol. Esa fragata había tomado de repente un rumbo divergente de forma descontrolada durante una maniobra y casi choca contra los flancos del Lanza del Cielo. A pesar de que había cundido el pánico, se había logrado esclarecer en las comunicaciones que algo había pasado con la tripulación de navegación de la fragata y que solo se había solucionado cuando los maestros del ordu intervinieron y los inhabilitaron a todos. Ahora la Halcón del Sol iba a remolque con un equipo de puente debilitado y los motores dañados.

Jubal también lo sentía. Primero, una ligera presión detrás de los ojos. Luego, un dolor palpitante bajo la piel que hacía que se le contrajesen los huesos. Y entonces llegaba la fatiga, que se hundía sobre todos ellos y les hacía difícil pensar con claridad.

—Acelerad —ordenó, acercándose al trono de mando⁠—. Quiero que estemos dentro del alcance en treinta minutos.

Taban hizo una reverencia y salió corriendo. Jian-Tzu permaneció a su lado, listo para transmitir las órdenes vocales a través del comunicador a la flota. En los fosos, el ritmo de trabajo se había convertido en un castigo. Todos menos los servidores luchaban en esos momentos contra la mortífera confusión mental que la exposición a la disformidad pura conllevaba.

Cuando Jubal tomó asiento, vio que Ilya iba hacia él.

—Szu —dijo—. ¿Dónde estabas?

La general hizo una reverencia de disculpa.

—Tenía que hacer una cosa.

—Jian-Tzu me ha dicho que todos los astrópatas han dicho lo mismo: el enemigo nos ha encontrado. Tengo a unos augures trabajando al máximo, pero esta cosa hace que sea difícil de rastrear.

Ilya miró los paneles de las pantallas del pictógrafo, cada una llena de lecturas de sensor de espacio real.

—¿Cómo está la flota?

—En posición. Y, sin embargo, los informes… —⁠dijo y sacudió la cabeza para aclarar la mente⁠—. ¿Los has visto? He ordenado que nos retiráramos más.

—Pero no muy lejos —replicó Ilya⁠—. El Khagan todavía está en la estación.

—Necesito que mi tripulación trabaje. Necesito que tenga la mente despejada.

Mientras hablaba, un grito salió de los fosos. Un hombre mortal con uniforme de la legión se levantó de su puesto, con una espada en la mano, gritando incoherencias. Se estaba acercando hasta la espalda de su compañero más cercano cuando un único proyectil procedente de las terrazas superiores le acertó en la garganta y explotó. El legionario de los White Scars que lo había abatido caminó con cansancio hacia el cuerpo, seguido de varios legionarios más. Alrededor del cadáver, el resto de la tripulación mortal volvió con inquietud a su trabajo.

—Mis hermanos están de guardia en cada sector crítico —⁠informó Jubal, mirando la escena impasible⁠—. No son suficientes.

—Este anclaje no aguantará mucho.

—¿No se ha puesto en contacto contigo? ¿No ha dicho nada de tu objetivo?

Ilya negó con la cabeza.

—Entonces, esperaremos.

Unos sirvientes subieron corriendo al trono y entregaron a Jubal una serie de listas de datos. La mayoría eran preocupantes: fallos en el reactor y fallos en los sistemas de armas. La formación que había ordenado se mantenía, pero a duras penas.

—Ordenad a las naves capitanas que se separen más —⁠ordenó Jubal⁠—. Mejorad la expansión de la escolta y duplicad cada ráfaga de comunicaciones, solo para estar seguros.

Siguió dando órdenes, una tras otra, que salían disparadas a través de toda la flota en un intento de mantenerla en movimiento. Se aseguró de que se mantuviera la vía de la lanza despejada para disparar y que cada flanco estuviera vigilado por todos los demás. No fue hasta unos minutos más tarde cuando Jubal pudo volver a prestar atención a Ilya. Cuando lo hizo, ella estaba mirando fijamente las lecturas de uno de los augures de largo alcance.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¿Se han verificado? ¿De dónde ha salido todo esto? —⁠inquirió. Se volvió hacia Taban, que regresaba a la tarima de comandos con sus propios datos⁠—. ¿Has visto esto?

La cara de Taban había adquirido un tono grisáceo, y parecía que hubiera envejecido ante sus ojos.

—Se me ha pasado —murmuró sin prestar atención⁠—. Ha sido un error mío, mi Khan. No me he dado cuenta.

Jubal se puso en pie.

—Avisad al Khagan. Sacadlos de la estación.

Ilya presionó a Taban.

—Necesitamos saber el ángulo de aproximación.

—Debajo de la nave, veinte grados, proceso de transmisión 40-5-6-3. Pero no podemos rotar, no con el…

Jubal se apartó del trono.

—¡Dad la alarma! —rugió, sacando incluso al más letárgico de su niebla mental⁠—. ¡Subid el nivel a oro, preparad todas las armas!

Un gong comenzó a martillear y resonó por todo el gran puente. Se atenuaron los lúmenes y se reemplazaron por las luces de combate a lo largo de los pasillos entre estaciones. Para entonces, todos habían visto el nivel de augur y las pantallas tácticas estaban llenas de puntos de luz procedentes de las naves entrantes.

Ilya parecía enferma. Incluso los legionarios parecían moverse con menos seguridad, aunque sus armaduras no dejaban traslucir nada. El veneno se podía notar en el aire.

—Abre un canal con Tachseer —⁠ordenó Jubal. Fue al borde de la tarima de mando y miró a la masa de humanos que tenía debajo.

—Ahn-ezen —respondió rápidamente Shiban, como si le hubiese estado esperando.

—Necesitamos más tiempo, hermano —⁠dijo Jubal⁠—. ¿Puedes conseguírmelo?

—A tus órdenes.

Casi de manera instantánea, los sensores de alcance local captaron cómo las escuadrillas de ataque rápido de Shiban se separaban del grupo principal y se propulsaban hacia delante, con el objetivo de interceptar las señales más lentas que aún no habían entrado.

Después de eso, todo lo que quedaba era alinear la línea de defensa principal, colocando los buques de guerra pesados en las posiciones donde podrían causar el mayor daño.

—Así que ya vienen, Szu —dijo Jubal mientras miraba las señales luminosas desplazarse en las pantallas.

La general asintió.

—Sí —afirmó. Sus rasgos frágiles indicaban que tenía un presagio⁠—. Ya vienen.

Había sido un error quedarse solo. Cada parte de su cuerpo que recordaba el antiguo entrenamiento le había gritado que permaneciera a la vista de los demás, pero tenía la mente nublada por otras cosas. El cambio estaba muy avanzado: la picazón por todo el cuerpo que antes solo era irritante, ahora amenazaba con volverle loco. Tenía que seguir moviéndose, solo para evitar que el efecto lo abrumara por completo. Sentía que lo único que impedía que la enfermedad tomase el control de su cuerpo por completo era el hecho de extender las extremidades y forzarlas a realizar las acciones que solían hacer.

Recitaba los mantras una y otra vez mientras caminaba. Apenas se daba cuenta de su entorno, que estaba entremezclado en una oscura procesión de sombras a medio vislumbrar y los halos de luz de las luces de su casco.

Bajar le ayudó. Cada paso que daba y que lo alejaba de la cámara de mando aliviaba un poco más el dolor. Al principio, podía oír el ruido sordo de los movimientos de sus hermanos conforme rastreaban las cubiertas en busca de signos de vida, pero ahora también se habían extinguido. Los pasillos que tenía a su alrededor estaban casi en silencio absoluto, que solo se rompía con los sonidos amortiguados y los chirridos de la estructura de la estación.

Después de un tiempo (era difícil calcular el paso de las horas), sus sentidos comenzaron a volver en sí. La tensión que tenía en el cuerpo disminuyó y las voces susurrantes desaparecieron.

Arvida dejó de moverse y miró a su alrededor. Debía de haber recorrido un largo camino, pues las paredes eran de un estilo diferente: casi parecía orgánico, aunque todavía estaban talladas en el hierro negro duro con el que se había tallado todo en Cristal Oscuro. Estaba en una cámara circular con un techo en forma de tulipán. Cada panel de la pared estaba decorado con formas geométricas, superpuestas y divididas en dos líneas de fuerza entrecruzadas.

Podía oír un rugido profundo y distante, como de aguas revueltas, que venía desde abajo.

Justo abajo la grieta hacía círculos. Abajo estaba el ojo en el abismo. Se acercó a la pared para estabilizarse. La pudo notar húmeda al tacto; era imposible, no podría haberlo sentido a través de sus guanteletes. En el centro de la cámara había una plataforma octogonal elevada, tallada en un nido de formas retorcidas como serpientes. La superficie estaba pulida y relucía mucho. Mientras la miraba, podía oír su propia respiración dentro de la armadura; la sentía cerca y acelerada.

—Yesugei —susurró con voz ronca a través del comunicador. No hubo respuesta⁠—. Yesugei —⁠dijo de nuevo.

Estaba mareado. Había sido una estupidez quedarse solo. Aunque ya había estado solo antes, y durante mucho tiempo. Nunca había sido de verdad uno de ellos, incluso después de sacarlo de las ruinas de Tizca. Ahora estar solo se había convertido en su única opción al ser despojado de la compañía de verdaderos hermanos de batalla, del tipo de maestros con los que una vez había estado encantado de hablar, de los que aprendía y con los que estudiaba.

En el tiempo anterior al infierno, había tenido un guardián, Ianaius. La inteligencia aparecía intermitentemente a su lado como una presencia débil y apenas perceptible, aunque había desaparecido mucho antes del último viaje fatal con Kalliston a Prospero. Nunca había sido algo de gran importancia para Arvida. En los años posteriores, nunca había intentado volver a llamar al espíritu a su lado, pero en ese momento, por primera vez, se encontró extrañando el calor sutil de su diáfana sombra.

Se dirigió a la plataforma y apoyó todo el peso del cuerpo sobre ella, presionando las palmas contra la piedra húmeda. Si continuaba apoyándose más y más y más se caería hacia delante, y chocaría contra ella, con la cabeza por delante. Quizá se rompería la superficie y él se sumergiría en la materia, y se convertiría en uno de los soportes de la estación. Quizá el dolor eterno cesaría, enfriado por el líquido oscuro que se parecía al aceite. Quizá él mismo se convertiría en un guardián, un pensamiento tardío incesable que plagaba los mundos de los sueños de los hombres.

—Hubiese luchado contra los Wolves —⁠suspiró en voz alta⁠—. No les hubiese dejado profanar los espacios sagrados.

El aire que tenía enfrente, entre la máscara y la superficie de la plataforma, vibraba. Notaba como si los dedos se le estuvieran hundiendo en la piedra. Parpadeó varias veces y trató de alejarse, pero no pudo.

Abajo, muy abajo, la grieta daba vueltas. Casi se podía oír su rugido. Las aguas revueltas formaban espuma.

Las cosas empezaron a cambiar. Empezó a sentir calor en cada uno de sus nervios. Entrecerró los ojos, y la visión ante él se volvió borrosa y se tambaleó.

Había un mundo, oscuro, lleno de rayos de varias tonalidades. Había una torre, inmensa, que superaba toda física, que salía de entre las placas de la tierra como si fuera la punta de una flecha. Vio a inteligencias bailar a la luz de las estrellas, a la par que arrojaban fragmentos de esotérica a modo de mofas. La tierra que tenía debajo burbujeaba y cambiaba de forma, transformándose cada veloz amanecer en algo nuevo, algo atormentado.

Quería irse. Un terrible miedo se le asentó en el estómago. Le amasaba las entrañas, lo enfriaba de nuevo.

Abajo, la grieta giraba.

Vio flotas de barcos, con proas de zafiro y flancos de bronce, salir a la deriva de la disformidad, sobre la torre. Vio figuras con túnicas en las naves que daban vueltas alrededor de la base de la torre. Vio a las inteligencias agruparse como ángeles en el cielo nocturno, atraídas por la torre. Todo tenía que ver con la torre. No podía apartar la mirada de ella. Notaba cómo la cabeza se le hundía aun más.

No va a sobrevivir.

Fue entonces cuando vio el reflejo. Estaba partido, como se dividen las imágenes en un laberinto de espejos. Las caras miraban en diferentes direcciones. Estaban borrosas a través de las lentes de cristal; eran antagónicas, inconscientes, y estaban tan confundidas y tan perdidas como él mismo. Todas las imágenes tenían un solo ojo: en algunas caras, estaba rodeado de fuego; en otras, era un orbe humano triste; en otras, un foso demoníaco hacia la locura.

No va a sobrevivir.

Sus hermanos estaban en ese mundo. Caminaban a través de su paisaje lleno de rayos, en una peregrinación hacia las puertas negras.

—No —suspiró, en voz alta, pero la cabeza se le hundía cada vez más⁠—. Murieron. Todos están muertos.

Llevaban puesta la armadura de batalla carmesí, con las túnicas azules y cargaban los bastones rematados con cabezas de serpientes, insectos y picos de aves. Hablaban entre ellos con angustia, estaban resentidos. Miraban hacia el cielo buscando la fuente de su repentina transformación.

—Lo habría sabido. Lo habría sentido.

El dios destruido aún no estaba entre ellos. Solo estaba allí en los reflejos, en los sueños, en el polvo acumulado. No le vieron, al menos, no del todo. Primero estaban trabajando. Luego estaban estudiando. Más tarde, uno de ellos guiaba al resto. La armadura se le hacía muy familiar, marcada con el signo del cuervo, tan ornamentada como cuando fue el mejor magister templi de todos.

—No, no puedes curarlo. —Arvida se encontró a sí mismo diciendo desesperadamente⁠—. No, no así. No lo intentes así.

Alargó los brazos, como si pudiera arrancar las siluetas de ese mundo de hechizos y arrojarlas de nuevo al vacío. Al hacerlo, la imagen se rompió en pedazos y se deshizo.

Detrás, llegó otra visión, mucho más fría, mucho más remota.

Vio una galaxia que tenía un millón de mundos. Vio enormes flotas surcar la oscuridad, negra con la pátina de la edad; los motores de plasma dejaban residuos tóxicos por todo el vacío. Vio las fábricas expulsar niebla tóxica en los cielos grises de lluvia. Vio líneas de miles de millones de mortales acurrucados, que daban lugar a fauces sonrientes en inmensas catedrales donde se cantaban frenéticos himnos a los huesos de un cadáver encadenado a los restos de una máquina de tortura. Vio cómo quemaban y censuraban los libros, y los arrojaban a enormes piras de fuego, a pesar de que hasta los antiguos vehículos que transportaban a los hombres a través de las estrellas flaqueaban por falta de conocimiento. Vio torturas, vio miedos, vio desesperación, vio trabajo mortífero e interminable que desgastaba, vio el poder de reunión del terror xeno, y debajo de todo esto, vio la risa sofocada del más profundo receso de la mente humana…

Pertenecía a los Corvidae, a la casta de los videntes. Esta no era una visión como la otra, sacada solo del espacio. Esto era un futuro muy lejano, un futuro que cada alma a su alrededor luchaba por construir.

—No —rogó, y se apartó.

Abajo, la grieta se revolvía.

Le costaba respirar. Se alejó tambaleante de la plataforma. Sacudió las manos para deshacerse del líquido que las cubría. Se tropezó con la pared y se dio en la parte de atrás de la cabeza.

De alguna manera, llegó hasta el portal, ciego y cojeando. Las visiones le llenaban la mente y expulsaban el miedo al Cambio; expulsaban todo.

—Esto no —espetó Arvida. Chocó contra otra pared y, cojo, se alejó tambaleante de ella. Parecía que estuviese borracho.

Cuanto más avanzaba, más fácil se hacía. Se le aclaró la vista. Empezó a ver las sombras delante de él, entintadas y oblicuas. Dejó de sentir calor, y comenzó a notar el frío típico del vacío que hacía en la estación abandonada.

Cayó al suelo; los corazones le latían y las palmas le sudaban. Tenía que encontrar al Khan o a Yesugei, o a uno de los keshig. Tenía que salir de la estación. Todos tenían que salir. Todo lo que quedaba aquí era la disformidad, el veneno, el centro de toda corrupción que se filtraba desde el gran agujero y manchaba de negro sus almas.

Ha sobrevivido.

Sintió ganas de gritar al comprenderlo. No quedaba nada de esa seguridad que tenía, de toda esa lealtad. ¿Podrían encontrarlo? ¿Qué precio había pagado por aferrarse a la vida? Y los otros, los otros…

Están todos vivos.

Era superior a sus fuerzas. Volvió a ponerse en movimiento, empujando los pies y moviéndose aun más rápido. La oscuridad lo presionaba: sofocaba la delgada luz de las luces de su casco, trataba de ahogarlo. Siguió moviéndose. Siguió adelante.

Abajo, tan insensible como la eternidad, la grieta de la disformidad giraba en la oscuridad.

Diecinueve

Diecinueve

Torghun llegó al puente después de sus hermanos, afectado por una meditación que le había resultado difícil mantener. El lugar estaba en desorden. Sanyasa había desenvainado la espada y estaba gritando órdenes. Otros de los sagyar mazan se abrieron paso a través de las estaciones inferiores, examinando a todos los mortales a medida que avanzaban.

—¿Qué está pasando? —preguntó Torghun. Se sentía mareado, como si no hubiera dormido durante muchos días.

—¿No oíste las alarmas? —Sanyasa vestía la armadura completa. Todos los demás vestían la armadura completa⁠—. Mi Khan, la flota está en pie de guerra y tenemos un problema.

Torghun miró fijamente las ventanas de visualización del Xo Gamail sobre su cabeza. Los acorazados de los White Scars avanzaban, deslizándose a través del vacío en amplia formación. La disposición de la artillería estaba desplegada y preparada, los escudos de protección de vacío resplandecían.

—¿No me llamaste antes?

Sanyasa se dirigía a un rango de puestos de sensores.

—Hemos estado ocupados, mi Khan.

Fue entonces cuando Torghun vio los cuerpos, tres de ellos, acostados boca abajo en medio de las estaciones de la tripulación. El zumbido del motor de la nave era tenso, un compás acelerado que perdía ritmo. Ya estaban fuera de posición, lejos, en frente de donde les habían ordenado que permanecieran.

Torghun asumió el trono de mando y comenzó a acceder a los innumerables sistemas de datos que se enviaban a través de las arterias de la nave.

—Estamos por encima del plano designado. Bajadnos.

Sanyasa se volvió hacia él.

—Podrías intentarlo.

—¿No ves el sistema de órdenes?

Sanyasa no se movió.

—Estudia el panorama general.

Torghun vaciló, luego accedió a los hololitos tácticos, a las lecturas del sistema, a los relés de diagnóstico. El Xo Gamail estaba cerca de la nave insignia, recorriendo una ruta peligrosa en medio del zigzagueante rumbo de las grandes naves de guerra. Deberían haber estado bastante por detrás, fuera de peligro.

Entonces vio las lecturas del motor. Estaban lejos de la zona roja. Iban demasiado rápido, quemaban demasiado combustible y desgastaban la carcasa protectora del reactor.

—Este rumbo nos hará perder contención —⁠dijo Torghun, viendo el peligro⁠—. Apágalo.

—No podemos —dijo Sanyasa—. El ciclo ha ido demasiado lejos. Afuera, en el vacío, se alzaba el perfil inclinado a la caza de la nave de guerra más grande de la flota, la Espada de la Tormenta, provista con lanzas en la proa. Estaba llegando, lentamente, su inmensa configuración de lanza serpenteando con energías apenas contenidas.

—Desviad nuestro rumbo —ordenó Torghun, en busca de más opciones⁠—. Llevadnos lejos.

—Si se hubiera podido hacer —⁠replicó Sanyasa, con entereza⁠—, se habría hecho.

Sanyasa fue implacable y se mantuvo firme. Los otros, Holian, Inchig, Ahm, estaban con él y no intentaban encontrar una solución.

La Espada de la Tormenta se acercó.

—No nos cogerán —dijo Torghun, comprendiendo por fin lo que se había hecho⁠—. Ahora no.

—Estimo que los motores se apagarán en diez minutos —⁠vaticinó Sanyasa⁠—. Entonces, moriremos en el vacío, seremos cebo, incluso más de lo que ya lo somos.

Estaba en lo correcto. El Xo Gamail iba rumbo al suicidio, más allá del rango de protección de las armas principales. Torghun vio los primeros destellos de los indicadores de posición del enemigo y pudo estimar cuán rápido los envolvería la esfera de batalla. Ya los habían condenado antes a una función suficientemente inútil, pero esto era un suicidio automático.

—Ya lo ves, no hay otra opción —⁠dijo Sanyasa, esforzándose para no sonar como si estuviera sobrepasando los límites.

Durante un momento más, Torghun se resistió, buscando otra manera. Ser manipulado siempre fue detestable, en especial por parte de un subordinado. Ya había tomado su decisión, había dado sus órdenes: no impugnarían la directiva de Shiban. No quería convertirse en lo que lo acusaban. No de nuevo.

Golpeó su puño contra el brazo del trono. Había más de cien guerreros que tener en cuenta, cada uno necesario, cada uno capaz de matar en nombre del Khan. Lo habían demostrado, más de mil veces. Con toda justicia, ya habían sido redimidos.

La Espada de la Tormenta casi había finalizado su turno, después del cual dispararían los propulsores y la llevarían más allá del alcance.

Torghun se volvió a levantar del trono, lanzándole a Sanyasa una mirada agria.

—Da la orden. La tripulación mortal a las cápsulas de salvamento, los guerreros a los muelles de los transbordadores. Hazlo ahora.

Las alarmas empezaron a sonar, instantáneamente, como si se hubieran preparado durante mucho tiempo. El puente estalló en movimiento cuando los sirvientes, los oficiales de flota y los legionarios comenzaron a abrirse paso, con rapidez pero sin pánico, hacia las estaciones de evacuación.

Sanyasa asintió con la cabeza a modo de reconocimiento. No se había movido todavía. No se moverían hasta que Torghun les diera instrucciones.

Los miró fríamente, pero no había tiempo para preguntas, y mucho menos para investigar. La brujería corría por la atmósfera cargada, atravesando el aire cíclico, haciéndole sentirse tanto febril como peligroso.

—Comunícalo a la nave insignia —⁠dijo, moviéndose al fin⁠—. Y esperemos que posean más honor que tú.

Cruzaron las cubiertas, una tras otra, siempre descendiendo. El keshig fue primero, con sus pálidas armaduras que brillaban en la oscuridad. Mientras viajaba, el Khan miraba a su alrededor, captando todo, absorbiendo los detalles, aislando los puntos de peligro y de ventaja.

El aire tenía un gusto asqueroso, filtrado por máquinas que habían estado inactivas durante mucho tiempo. De vez en cuando se notaba el fuerte sabor de la sangre seca.

Ya habían pasado las habitaciones cubiertas de sangre. No había cuerpos, tan solo largas manchas de color marrón oscuro sobre el metal. En varios lugares había marcas de carabinas, además de restos de cartuchos usados, pero no armas. Unos niveles más abajo, incluso tales signos desaparecieron. Las cámaras estaban vacías, cada una de ellas, limpias de vida y solo dando cobijo a la infinita oscuridad, al frío, a los débiles crujidos de la arquitectura masiva de la estructura.

El Khan entró por un largo pasillo. Desplazó la mirada a través de él, su casco falseando lo que la luz de los lúmenes pasaba por alto. Las filas de pilares cual troncos lisos marcharon hacia la penumbra, brillando mientras las luces revoloteaban sobre ellas. Las estanterías de hierro, de varias decenas de metros de altura, llenaban el espacio de la pared, cada una de ellas rellenas con rollos y tomos encuadernados en cuero. Un planetario de metal pesado se encontraba en medio del suelo, escorado hacia un lado del eje roto. Sus anillos y diales estaban cubiertos por una escritura algebraica, y unas joyas marcaban la posición de los sistemas planetarios.

Bajo los pilares había mesas bajas y largas, algunas cubiertas con restos desmenuzados de mapas de pergamino. Extendió una mano para aplanar el material y se partió por los pliegues.

Namahi se unió a él.

—Hay muchas de estas habitaciones —⁠dijo.

El Khan miró los mapas. El más cercano no se parecía en nada a cualquier mapa estelar que hubiera visto: un derroche de torbellinos y remolinos serpentinos, retrocediendo, cambiando, fusionando sus rumbos entre sí. Se habían puesto varias etiquetas con pequeñas letras en gótico culto: Stratum Aetheris, Stratum Profundis, Via Sedis, Ocularis Malefica.

—Canales de disformidad —dijo el Khan⁠—. ¿Ha visto esto el ecúmene?

—Dice que son como los de Herevail. Ha avanzado más adentro. —⁠¿Yesugei sigue con ella?

—Y su guardia.

El Khan asintió. Dejó caer el pergamino y siguió andando.

—Cartógrafos —dijo—. Eso es lo que le llamaban a mi padre, ¿sabes? El Cartógrafo. Él lo era todo para todos.

Namahi caminó a su lado en silencio. Como Qin Xa, era un alma tranquila.

Llegaron al final del pasillo. Terminaba en una columnata de columnas delgadas y peligrosamente altas. Después de eso había un balcón, con vistas a un pozo profundo. El abismo era de más de veinte metros de ancho, y su base se perdía en las sombras. Una escalera bajaba por él, aferrándose a la pared cercana, zigzagueando de un lado a otro. Al otro lado del abismo se alzaba otra pared de hierro, cubierta de una masa de tuberías y cables superpuestos.

El Khan estaba en el balcón. Mientras miraba por el borde, sintió una molesta sensación de familiaridad.

—He visto esto antes —dijo.

Abajo, un escuadrón de los White Scars estaba tomando la escalera, el suave brillo de los lúmenes los seguía. Las pisadas de sus botas hacían eco en el vacío, desapareciendo gradualmente mientras descendían.

—Un poco de luz —pidió el Khan.

Namahi alcanzó una bengala, desenroscó el recipiente y lo arrojó por el borde. La carga cayó durante un tiempo y luego explotó e inundó las paredes del abismo. Desapareció lentamente, arrastrando con ella hasta el fondo su aura de luminosidad de corta vida.

La tubería se encontraba a una larga distancia, a cientos de metros. Los mecanismos de las enormes máquinas estaban incrustados entre las paredes de metal: pistones, volantes, engranajes remachados. Enormes cadenas chocaban con suavidad entre ellas, encadenadas a palancas enterradas en medio del enredo de los gruesos cables. La complejidad, incluso para alguien acostumbrado al espectáculo de naves espaciales imperiales y altas agujas, era impresionante.

El Khan observó cómo caía la bengala hasta el final, recogiendo los contornos de otros dispositivos antes de caer más allá de la vista. Al hacerlo, la familiaridad se hizo evidente de repente.

—Recuerdo esto.

El pasado remoto, cuando le llevaron por primera vez a Terra. Había recorrido los interminables pasillos del Palacio, explorando el mundo de la ciudad desde sus torres más altas hasta sus fosas más profundas. Había tenido libertad para deambular, y ninguno se había atrevido a obstaculizar el paso a un primarca en la casa de su padre. Durante ese tiempo, había visto al Emperador solo raramente, ya que las obligaciones de la Gran Cruzada lo habían convocado, y cuando regresaba al Palacio estaba habitualmente ocupado con los mil cuidados del Imperio.

Había sido un día de invierno, los flancos de las montañas lucían blancos y deslumbrantes. El Khan se había adentrado en lugares profundos, siguiendo los caminos de los cimientos del Palacio. Los que movían los hilos en la tierra todavía estaban activos allí abajo, royendo el camino a través de las raíces de las cumbres, vaciando lo que algún día se convertiría en el más grande y seguro de los pasillos ocultos del Palacio. La gente del Sigilita se encontraba en todas partes, mezclándose con los escuadrones de la Legio Custodes con túnicas carmesíes y armadura dorada.

No le había costado mucho eludirlos, pues Jaghatai había estado haciendo eso toda su vida. Siguió viajando, cada vez más adentro del corazón de la tierra, las luces apagándose, la roca sin explotar, las máquinas que abrían el camino en la tierra dormidas y sin nadie que las manejara. Allí hubo un pozo, justo como este. La longitud de los cables se había acabado, tal como hicieron aquí. Habían enterrado las grandes bobinas de energía en las paredes, alimentando motores de utilidad y poder desconocidos.

En la base de todo esto, llena de oscuridad, había divisado un pasillo incompleto, inmenso más allá de cualquier otra cosa en esa inmensidad reunida. Todos los cables se dirigían allí y acababan en una plataforma vacía. Los andamios cubrían la edificación, perdidos en la polvorienta oclusión, cargados de ganchos de transporte y cadenas de carga.

No se había dado cuenta de la presencia de su padre hasta demasiado tarde, porque así eran las cosas con él: estaría allí, luego no, como la luz en el agua.

—¿Qué es este lugar? —había preguntado el Khan.

—El fin de la Cruzada —había respondido el Emperador.

Y eso había sido todo de lo que había descubierto. Ahora, inconcebiblemente lejos, en las extensiones más alejadas del frío espacio, ahí estaba otra vez: el pozo, las máquinas, las bobinas de potencia, idénticas en cada detalle.

Estaba a punto de dar la orden de descender, cuando el comunicador de su casco volvió a la vida con un crujido.

—Khagan —decía el mensaje de Jubal⁠—. Están aquí.

Demasiado pronto.

Curvó los dedos sobre la barandilla del balcón con frustración.

—Entendido —envió de vuelta—. Regreso. —⁠Apagó la conexión y se dirigió a Namahi.

—¿Yesugei continúa?

—Sí.

—Tráelo de vuelta, y a los otros también. Aquí no hay nada para nosotros.

Entonces el Khan se volvió y comenzó a marchar por donde había venido. No quedaba tiempo para la especulación: las Stormbird atracadas estaban muy lejos y Jubal no le había especificado si la amenaza no era inminente.

Luego se detuvo, mirando hacia atrás por encima del hombro.

«El final de la Cruzada».

El Cristal Oscuro no había sido creado por la Casa Achelieux. Lo había creado el Emperador.

Se volvió a mover de nuevo. Las preguntas podrían ser respondidas, pero no ahora, y no por él. Al igual que lo había hecho de manera ininterrumpida durante cada año de su centenaria vida, la batalla lo volvió a llamar.

Las rápidas escuadrillas de ataque de los White Scars emitieron un alarido en el desolado vacío. Falanges de cazas, como las Fire Raptor, las Storm Eagle e interceptores modelo Xiphon, se dispersaban delante del atronador paso de las naves de guerra a nivel fragata. Un tercio completo de la V Legión se había desplegado, cada nave del vacío propulsada a velocidad máxima.

La Kaljian se propulsó hacia delante, la más destacada de las verdaderas naves de guerra. Veinte fragatas más se desplegaron a la estela del posquemador de promethium, treinta escoltas de clase destructor, cientos de cañoneras y bombarderos pesados, todos serpenteando y bajando en picado en perfecta sincronía entre ellos.

«Más rápido».

Shiban estaba de pie al borde de la plataforma de mando del puente, observando a sus hermanos arder hacia el borde interior de las nubes de éter, el extremo a través del cual se habían abierto paso para descubrir el Cristal Oscuro.

«Nadie viaja por el vacío como nosotros», pensó.

—¡Señales! —informó Tamaz.

Delante de ellos, las paredes azules de la turbulencia se agitaban: la inmensa esfera interior de desechos de matices azules, intacta, imposible de detectar, que se arrastraba hacia el exterior desde el epicentro con una lentitud glacial.

Shiban entrecerró los ojos. Señales visuales confusas se multiplicaron delante, oscuras pero tangibles, cientos de ellas. Cada miembro de la tripulación en el puente concentró su atención hacia delante, esperando la primera ruptura en la materia en ebullición. Sabían de dónde emergería el enemigo, en línea recta desde el punto Mandeville, pero solo aproximadamente, y aún no conocían los números.

—Mantened la máxima velocidad —⁠ordenó Shiban⁠—. Fuego solo a mi señal.

El impacto inicial sería crítico. Sus perseguidores tendrían sensores ciegos, serían proclives y vulnerables, y sufrirían el daño por el paso del mismo modo que ellos.

Después, el primero se abrió camino, empujando una columna de plasma de bordes azules delante de la nave.

—¡Girad hacia el cénit! —rugió Shiban⁠—. ¡Calibrad todas las lanzas a ese punto!

Las naves se propulsaron hacia arriba. Las escuadrillas de cazas se inclinaron bruscamente, avanzando, seguidas por los escuadrones de artillería más pesados y después las naves con lanzas.

Shiban esperó solo unos segundos más, observando cómo los bancos de nubes azules se arrugaban con las formas de naves entrantes. El momento tenía que ser cronometrado, retrasado para producir el máximo impacto.

—Ahora —ordenó.

Todas las naves atacantes dispararon sus armas, justo cuando las primeras proas enemigas sobresalían de la tormenta de éter. Torpedos, rayos de plasma, pesadas balas de bólter, cañoneos; todo se estrelló contra el vacío y golpeó a las naves emergentes. Una cortina de inmolación se derramó por el interior cóncavo de la esfera, prendiéndose contra el borde de la turbulencia y enviando coronas de fuego que ardían de manera salvaje.

—Otra vez.

Las cañoneras viraron rápidamente, golpeando a las naves envueltas en llamas desde sus cañones de batalla. Le siguieron más ataques con lanzas, lo que dividió el vacío con una intensidad blanca y candente. Salva tras salva los alcanzaron: les agrietaron los escudos de vacío y golpearon con fuerza el adamantium de debajo.

Ante esa furia concentrada incluso la armadura de la legión se rompería. Escoltas enemigos salieron despedidos de los bancos de nubes, envueltos en una égida de extensa espuma de éter y plasma ardiente. Chisporrotearon y se apagaron como petardos, dejando escapar promethium de los miles de tajadas, sus espinas en llamas con explosiones secuenciales. Eran avanzadillas de la III Legión, casi tan rápidas como las naves de la V Legión que los habían atacado, arrojados con fuerza contra la vorágine y sufriendo horribles niveles de dolor.

—Castigadlos —ordenó Shiban con frialdad, preparándose mientras la Kaljian disparaba su lanza principal de nuevo y atravesaba el rayo limpiamente a través de los flancos ventrales de un destructor de los Emperor’s Children que caía⁠—. Otra vez.

Un conjunto de disparos incrementó otra muesca, lo que volvió blanco y dorado el vacío sin estrellas. Los cazadores de los White Scars giraron y se lanzaron en medio de la carnicería, formando grandes arcos como las rapaces de las viejas llanuras, acumulando olas de destrucción. Toda la vanguardia enemiga colapsó, su formación se rompió cuando los comandantes intentaron desesperadamente evadir la concentrada cortina de fuego. Algunos saltaron, otros intentaron escalar; unos pocos activaron desesperadamente los retropropulsores para frenar su aparición desde las nubes de éter que los abarcaban. Los Scars fueron tras todos ellos, los atropellaron, los acosaron con una libertad que no habían podido disfrutar durante años.

En la vanguardia, la Kaljian se volvió con fuerza, lo que expuso su costado a la marea ardiente de naves ante ella.

—Todas las armas —ordenó Shiban, sintiendo euforia de nuevo⁠—. Fuego a discreción.

Los macrocañones de la fragata retumbaron, lanzando sus cargas a través del abismo en oleadas apretadas. El huracán atrapó a dos escoltas de la III Legión, aniquiló sus escudos, rompió sus cascos y perforó sus tanques de combustible. Estallaron segundos después, lo que propagó enormes explosiones de violento plasma y escombros que caían en desiguales ráfagas esféricas.

Pero, entonces, los verdaderos monstruos emergieron, abriéndose camino a través de la barrera, con proas de blindajes pesados que empujaban hacia un lado gruesos brotes de llamas. Los acorazados enemigos se propulsaron para entrar en contacto como cetáceos nadando hacia arriba desde las profundidades, con sus pesadas armas ya disparando. Estos lucían el color púrpura y el dorado, y un blanco sucio: la fuerza de ataque combinada de los Emperor’s Children y la Death Guard.

—Preparad la segunda oleada —⁠ordenó Shiban, observando a los gigantes abrirse camino hacia su alcance. Todavía había una ventaja táctica, una que debía retrasarse tanto como fuera posible⁠—. Seleccionad los objetivos y agotad la carga de las armas.

Los números ya eran desalentadores. Los acorazados de la clase de línea pasaron a ser de contención, uno tras otro, todos más fuertemente armados y defendidos que la avanzadilla. Se abrieron paso a través de las ruinas destrozadas de los suyos, que ya disparaban desde las lanzas principales y que pronto estarían en posición para disparar sus propias descargas ruinosas desde los costados.

—Ahora —ordenó Shiban, dando la señal previamente preparada a Tamaz⁠—. Todas las naves, disparad la segunda oleada.

La Kaljian saltó hacia delante, su tripulación aumentó un último nivel de impulso a los motores que rozaban el límite. La fragata aceleró bajo la sombra de los ardientes restos del enemigo, apuntando al contundente ángulo de un crucero de la XIV Legión. Su velocidad lo alejó del potencial de las lanzas delanteras y por debajo del arco de disparo de las baterías de macrocañones.

Todas las naves de los White Scars hicieron lo mismo, confiando en un impulso superior y una posición para correr cerca, evitando las rutas de disparo de las lanzas y apresurándose para barrer la distancia. Todos los comandantes cambiaron la potencia de las armas de largo alcance a las de corto alcance. Las escuadrillas de cañoneras hicieron lo mismo, pululando sobre las torres de los puentes de las naves más grandes y machacándolas con una descarga de bólter concentrada. Volaron rápido, con ferocidad y atrozmente cerca, baleando las agujas de las naves de los Emperor’s Children y las torres de vigilancia de las naves de la Death Guard, lo que las destruyó y las hizo arder. Las escuadrillas de cazas se lanzaron en apoyo, elevándose para soltar las cargas sobre las bocas abiertas de los hangares y destruir las cañoneras enemigas antes de que pudieran salir de los cascos.

La Kaljian llegó a su destino, precipitándose por la parte inferior de la gran masa del crucero de batalla de la Death Guard y acribillándolo con golpes dirigidos desde las armas de los niveles superiores. Justo cuando se niveló con la nave más grande, Shiban ordenó que encendieran los retropropulsores, sometiendo la fragata a una caída que hacía que les dolieran los huesos debido a la velocidad.

—Fuego por los flancos —ordenó, observando la nave de guerra más pesada luchando por virar. Ahora estaban cerca y podía ver el panel de cada nivel de cubierta, cada aspa de comunicación y cada cubierta de regala⁠—. Más fuerte.

La tripulación táctica respondió e hizo que la fragata girara sobre su eje central, moviéndose con severidad y poniendo sus andanadas al alcance. Por un momento, Shiban disfrutó de la vista: el objetivo estaba a solo unos cientos de metros de distancia, ya ardiendo, moviéndose muy despacio para hacer algo al respecto.

—Fuego.

La andanada de la Kaljian se desvaneció con un estruendo, arrojando toda su dotación de municiones cargadas en un solo bloque. Los macrocañones se estrellaron contra sus carros, los tubos brillaban con intensidad mientras los proyectiles corrían por el vacío.

Golpearon en una fuerte oleada de devastación por la rotura de las placas, los impactos se alimentaron unos de otros, soltado un embravecido caldero de fuego líquido a través de los flancos del crucero de batalla. Sus escudos de vacío ardieron y después cedieron, exponiendo los blindajes del casco que había debajo y que fueron pulverizados por las oleadas entrantes de la munición de fuertes balas.

El crucero de batalla fue totalmente atacado por un lado, girando lejos de la más pequeña de las fragatas, con la parte inferior bramando. La Kaljian retrocedió hacia el otro lado, virando ciento ochenta grados para resistir la otra andanada de artillería.

Para entonces, Shiban estaba sonriendo.

—¡Fuego!

La segunda descarga tuvo la misma intensidad que la primera, lanzada por equipos de armas ansiosos por igualar el desempeño de sus hermanos, y el vacío fue destruido de nuevo por la tempestad del lanzamiento de baterías a una. Los morteros y las bombas incendiarias perforaron el armazón del crucero en llamas, cavando profundamente para golpear sus órganos viales: los motores, los tanques de combustible y el reactor de disformidad.

—¡Ahora, lejos! —rugió Shiban, detectando los primeros grandes picos de energía⁠—. Sácanos de aquí, y luego encuentra otro.

La Kaljian siguió disparando incluso cuando su tripulación del enginarium la impulsó más allá del crucero de guerra en llamas, por delante, hacia la tormenta de naves que se aproximaba. Justo cuando se liberó de la zona de la explosión, el crucero explotó, destruido por las pavorosas fuerzas que se desataron en su interior. Se rompió en tres columnas de plasma puro que llameaban en el abismo torturado; sus partes constituyentes giraban fuera de control y lanzaban nubes de metal ardiendo. Los cazas de los White Scars volaban exuberantemente a través de los restos ardientes, baleando a los últimos antes de dar la vuelta para encontrar nuevas presas.

Shiban guio a la Kaljian más alto, levantando el vuelo por encima de la esfera de batalla en expansión. Cada segundo que pasaba traía una nueva nave al escenario del vacío, una enorme procesión de activos de la legión. Pronto, los números se volverían ridículos: tendrían que volver a la posición de Jubal y consolidarse delante del asalto que se estaba formando. Estos recién llegados eran demasiado grandes y estaban demasiado blindados como para perturbarse por la potencia del fuego que tenía a su disposición, y una vez que reaccionaran a la pérdida del sensor y al daño del paso, podrían desplegar aterradores niveles de castigo.

Pero no todavía. Por unos pocos y preciados segundos más, estaban desorientados, sumidos en una pesadilla febril de un remolino de fuego y un enemigo que era rápido y violento, y que no tenía nada que perder.

Casi se rio en voz alta, tal como había hecho alguna vez en cada batalla.

—¡El Khagan! —rugió, y la tripulación del puente bramó a modo de respuesta.

Después la Kaljian descendió y avanzó hacia delante; localizó y fijó su próximo objetivo, recargó las armas y aumentó la velocidad de sus motores a máxima potencia. Todas las naves de blanca proa de la flota hicieron lo mismo, corrieron despreocupadamente hacia las fauces del peligro, descargaron su ira, se pasearon, abrieron fuego, evaluaron y llevaron la nutrida venganza de Chogoris a aquellos que se habían atrevido a dar con ellos.

Cada sombra contenía una llama de malicia dentro de ella, ondulándose, elevándose desde el hierro ennegrecido como una neblina de calor. Cuanto más bajo iban, más intensa se volvía. El entorno cambió de manera gradual, de la desolación utilitaria de la estación de vacío superior a algo nuevo: una profusión casi orgánica de bucles y espirales, todo esculpido en el mismo metal inquebrantable, destellando en la penumbra como los filos de obsidiana de las espadas.

—Este lugar no está hecho para el mapeo de estrellas —⁠le dijo Yesugei a Veil.

El ecúmene asintió.

—No del todo —dijo, arrastrando los pies torpemente por el estrecho corredor⁠—. Algo más, sí.

Delante de ellos pasaron cuatro legionarios con las espadas desenfundadas y lanzando destellos azul eléctrico a través de las paredes de metal prensado. Detrás de ellos llegaron dos más, y tras ellos la sombra intacta. Yesugei comprobó su comunicador. Nada. Sin órdenes, sin novedades. Eso en sí mismo era extraño. Estaba a punto de abrir el canal con el Khagan cuando Veil se detuvo de repente.

—Ahora sí, entonces. Reconozco estas cosas.

Justo en frente, el pasillo se abría a una cámara alta y circular, con ganglios de tuberías agrupados en las paredes. En las distantes bóvedas del techo había largas rejillas que ocultaban huecos que conducían a todas las direcciones, y el suelo estaba liso y pulido. Los lúmenes del casco se ondulaban sobre las válvulas y los medidores, todos vinculados a un decadente coágulo de transistores de vidrio. Nada de eso estaba operativo, pero Yesugei podía sentir una leve sensación de calor por la superficie.

—¿Qué son?

Veil tocó la maquinaria con la mano buena.

—Se necesita mucho poder, cantidades imposibles. Pero lo estaban intentando aquí. —⁠Se volvió hacia Yesugei, y su rostro tenía un brillo fantasmal detrás del visor de su traje de vacío⁠—. Utilizamos máquinas como esta en Herevail y en Denel V. Ellos construyeron una en Denel y les llevó años, y aun así no fue suficiente.

—¿Para qué?

—Para ir más allá de la superficie.

Yesugei extendió la mano y tocó las máquinas de las paredes. Eran antiguas. Apenas parecían de origen humano. Más bien parecían construcciones xenos, diseñadas por mentes muy alejadas de las limitaciones terráneas. Incluso los portales alrededor del borde de la cámara tenían una forma extraña: fluida, con zarcillos como helechos que se entrelazaban con el bosque de cables.

Veil se movió hacia el otro lado de la cámara, atrapado por lo que estaba viendo, estudiándolo todo. Los legionarios permanecieron en la entrada, en alerta. Yesugei sintió una creciente sensación de malestar. El aire debería haber sido más frío, pues se encontraban lejos de cualquier fuente de calor y, sin embargo, las lecturas térmicas habían comenzado a subir. El silencio era desconcertante, y lo había sido durante mucho tiempo. Solo su propia respiración lo rompió.

¿Dónde está Arvida? ¿Por qué no tenía noticias del Khan?

Se dirigió al centro de la cámara. El veneno estaba llegando a él, haciendo que sus pensamientos se nublaran. Había dejado que le afectara durante demasiado tiempo. La arrogancia siempre había sido el gran peligro para los de su especie.

—Algo nos observa —advirtió Yesugei⁠—. Mantente alejado de las máquinas.

Justo cuando la orden salió de sus labios, una luz destelló en la cámara. La fila de lúmenes que ascendía por las paredes se encendió de repente, y luego se convirtió en un resplandor incierto. Una columna de vívida luz azul brotó del suelo, elevándose hasta la altura de la cabeza, para desintegrarse al final en un derroche de chispas en cascada.

A su estela había un hombre, de piel tersa, de aspecto joven, vestido con lujosas túnicas y una bandana cubierta de zafiros sobre la frente.

—Bienvenido a Cristal Oscuro. —⁠Se oyó una voz refinada que hablaba gótico culto con acento terrano⁠—. Soy el Novator Pieter Helian Achelieux, de la Casa Achelieux, enviado del Cartógrafo. Estoy seguro de que tienes muchas preguntas.

Veinte

Veinte

Todo era complicado, todo se hacía a paso lento. Toda la tripulación trabajaba como si estuviesen en una niebla de insomnio; hasta completar las tareas más sencillas les llevaba más tiempo del que debería.

Ilya no era una excepción: la general tenía que llevarse los puños a la cara y restregarlos con fuerza contra los ojos para mantenerse despierta. Las escuadras de vigilancia de legionarios se dispersaron de sus puestos para supervisar las operaciones en el enginarium y en los niveles de artillería. Por un momento, su ausencia detuvo la decadencia, pero entonces la cadena de mando se ralentizó otra vez y Jubal ordenó que más legionarios se paseasen por la enorme nave estelar. Tenían permiso para utilizar sus armas, para forzar la sumisión, un permiso que todo el mundo odiaba, pues los White Scars jamás habían sido una legión basada en el miedo. Sin embargo, la flota había respondido. La formación ya estaba casi completa y se había levantado la línea defensiva. El asalto desesperado de Shiban había conseguido lo que necesitaban que consiguiese: darles espacio para que las naves principales pudiesen orientarse y acercarse al enemigo, para calcular sus efectivos y sus posiciones, para poder preparar una defensa.

Jubal caminaba a zancadas de un lado a otro entre las tripulaciones del puente, dando órdenes con cada aliento, incansable, imponente. Ilya lo admiraba, como todos los demás.

No faltaría mucho. A través de las ventanas de visualización, ya podía ver las primeras avanzadillas de Shiban que regresaban, sin fuerzas, de los asaltos iniciales, con ríos de plasma corriendo por los flancos. Al otro lado de las naves se encontraban las descomunales bestias del vacío, los monstruos con la proa blanca de la XIV Legión, las llamativas barcazas de la III Legión.

Ilya se restregó los ojos otra vez para eliminar el impulso constante de darse por vencida, de abandonarlo todo. Cada vez que se quedaba quieta por un momento, los mismos pensamientos aprovechaban para adueñarse de su mente.

«Esto ha sido una pérdida de tiempo. No hay nada aquí. Él no está aquí. Nos han encontrado y ha llegado el fin, lejos de Terra, solos».

La mujer se acercó a un juego de lentes de sensores, dando tumbos. La Espada de la Tormenta permanecía a poca distancia de varios cruceros pesados y de tres transportes personales: la maniobra de virar y llevar su lanza hacia una distancia óptima no era una nimiedad.

En ese momento, Ilya vio las señales, cientos de ellas; todas provenían como un enjambre de una única nave que avanzaba casi a oscuras, mientras el gas de los motores se quemaba.

—¿Qué pasa? —preguntó Ilya a uno de los sirvientes del sensorium, después de sacarlo de su puesto y de enseñarle los indicadores.

Por un momento, el hombre los observó con la confusión en los ojos, parpadeando. Entonces, se calmó y se recompuso.

—El Xo Gamail —respondió⁠—. Ha abandonado su posición. Va a la deriva. Nos han estado llamando.

Ilya se volvió y, con grandes zancadas, se dirigió al puesto de comunicaciones y se ocupó del equipo. Allí fuera, en el vacío, había un montón de transbordadores que avanzaban por delante de una cantidad incluso mayor de cápsulas de salvamento. Ilya aisló la identificación de la aeronave que iba a la cabeza y estableció una conexión con ella.

—Identificaos —ordenó.

La conexión tardó un poco en establecerse. Cuando al fin hubo conexión, la calidad era pésima, casi inaudible.

—Abrid los hangares. Nave abandonada por un fallo en el motor. Somos ciento treinta y dos espadas de la Legión, más otros tantos o más tripulantes. Abrid los hangares.

Ilya reconoció la voz al instante. Había estado presente durante los juicios y jamás los había olvidado.

—Habéis esperado hasta el último momento —⁠les avisó, mientras aumentaba un esquema para analizar si era posible realizar un transbordo⁠—. Los escudos están activados.

—Podemos servirle a la legión. No queremos que desaprovechéis nuestras fuerzas. Por favor, abrid los hangares.

La general alzó la mirada y la desvió hacia donde Jubal daba más órdenes a gritos. El comandante estaba muy ocupado en esos momentos, consumido por la responsabilidad de alinear la potencia de fuego de la legión, que todavía era tremenda. Aún tenían muchas cosas que realizar y, en el gran plan de lucha, unos cien legionarios era una pérdida que podían permitirse.

Y el Khagan todavía no había regresado. No completarían la maniobra ni se lanzarían al combate final; no mientras él estuviese en Cristal Oscuro.

—Atracad al costado de la nave —⁠dijo⁠—. Hangar Cuarenta y cinco. Tenéis diez minutos. Cuidado: el objetivo se moverá rápido.

Oyó una risa llena de seguridad y, entonces, se cortó la conexión. Ilya desconectó los cables de la comunicación, se puso en pie y miró a Jubal, que seguía dando órdenes.

No iba a gustarle su decisión. No iba a ser fácil convencerle.

—Pero no es la primera vez que lo hago —⁠se dijo a sí misma y emprendió la marcha para abordarle, para defender su decisión. Quizá ese había sido siempre su papel en esa maldita legión: decirles las verdades a sus superiores, calmar la insensatez de los valientes⁠—. Y puedo volver a hacerlo.

El Khan llegó al hangar de la Stormbird. Una nave ya había partido y estaba apostada justo al otro lado de las puertas de vacío, lista para encabezar la escolta. El resto estaban todas encendidas, con los motores atmosféricos ronroneando dentro de la burbuja de gravedad restablecida de la estación.

Namahi continuaba a la delantera. El Khan repasaba la salva de conversaciones que los sistemas de su armadura estaban captando, mensajes que provenían de la flota y en los que se detallaba todo lo que estaba sucediendo. Ya se habían lanzado los primeros disparos y el enfrentamiento se configuraba a toda velocidad hacia lo irreversible.

Tenía que estar allí.

—Khagan, estamos listos —⁠dijo Namahi a través del comunicador de la cabina de la Stormbird.

El primarca subió por la rampa de embarque. Otras escuadras regresaban atravesando la plataforma y desfilando hacia las cañoneras que los esperaban. Cuando el Khan se agachó bajo la sombra del muelle interno de la Stormbird, se percató de la presencia de otro guerrero que atravesaba el desolado hangar a trompicones.

—Esperad —ordenó.

Arvida parecía herido. El hechicero se acercó cojeando hasta el primarca y sus rejillas de comunicación emitieron un chirrido ronco.

—¿Vienes solo? —preguntó el Khan⁠—. ¿Dónde está Yesugei?

Arvida intentó reponerse; parecía un poco aturdido.

—¿No ha llegado todavía?

El Khan lo hizo pasar al interior de la cañonera. El Vidente de las Tormentas tendría que tomar el siguiente transporte.

—No nos queda tiempo. Ya nos seguirá.

Ocuparon sus posiciones en el interior de la nave, con el keshig avanzando pesadamente tras ellos; las rampas se replegaron y la Stormbird se elevó de la cubierta de forma aparatosa. Arvida se desplomó contra el casco interior de la nave con la cabeza entre las manos. El Khan permaneció de pie, sobre la inclinación de la cubierta mientras la cañonera viraba hacia la salida.

Un momento después, ya estaban fuera de la estación, propulsados a toda velocidad, inclinándose muchísimo bajo la sombría estructura de Cristal Oscuro. La cañonera escolta y los interceptores le siguieron y en la estación solo quedaron otras tres naves para recoger a los últimos grupos de abordaje.

El Khan observó cómo se alejaban de la estación de vacío. Habría sido mejor si hubiesen podido explorarla más a fondo. Fuese verdad o no que el contacto de Ilya había mantenido la promesa de encontrar un sendero a través del laberinto que era la disformidad, el Khagan no tenía la menor duda de que la estación guardaba un secreto, un secreto que estaba relacionado con Terra.

Arvida tosió de forma violenta y echó la cabeza hacia atrás. El Khan se acercó a él.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó.

El hechicero tardó un poco en responder. Cuando habló, parecía que le estaban estrangulando.

—La disformidad —carraspeó—. En ese lugar.

—Sí, lo sabíamos. ¿Sobrevivirás? Te necesitaré.

Arvida esbozó una sonrisa amarga.

—Sí, sobreviviré. Solo un poco más. Después llegará el fin. —⁠Alzó la mirada y clavó los ojos en el primarca. Las lentes del casco de Arvida tenían un aspecto raro, como si el vaho se hubiese acumulado en su interior⁠—. Pero lo he visto, mi señor. He visto lo que le espera a la humanidad.

El Khan se agachó hasta quedar a la altura de Arvida. La Stormbird avanzaba a toda máquina y los propulsores de vacío no paraban de rugir.

—¿Qué has visto?

—Varias derrotas. —Se le crisparon los guanteletes⁠—. Las dos caras de una carta, ambas en blanco. —⁠Arvida arrastraba un poco las palabras al hablar⁠—. Estaban todos muertos. Y ahora están vivos. ¿Qué significa? Si me hubiese quedado, ¿estaría con ellos?

Eran varias las docenas de señales de comunicación que atravesaban las lentes del casco del Khan y exigían su atención. La Espada de la Tormenta se acercaba a toda velocidad.

—No te entiendo —dijo el Khan.

Arvida lo miró directamente a los ojos, parecía incapaz de controlar los escalofríos que le recorrían el cuerpo.

—Yo ya estoy corrompido —afirmó⁠—. Pero no soy el único…, viene a por todos nosotros. Incluido tú. Lo he visto. He visto lo que estamos construyendo. —⁠Le dio otro acceso de tos productiva y el Khan vislumbró unos finos hilos de sangre que nacían del cierre de su gorguera⁠—. ¿Me oyes, señor de Chogoris? No existe la victoria. No existe.

El Khan posó una pesada mano sobre el hombro de Arvida. En otro momento habría asesinado a cualquier hombre por las palabras que acababa de pronunciar el hechicero, pero había sido testigo de los sacrificios que Arvida había hecho por una legión que ni siquiera era la suya. La disformidad se elevaba con un sonido vibrante de cada superficie que los rodeaba, contaminando todas y cada una de sus mentes.

—No pongo en duda tus visiones —⁠aseguró el Khan en voz baja. Los propulsores empezaron a disminuir la intensidad de su marcha, la reducción previa al paso por la barrera de cristal. Los escalofríos de Arvida se calmaron.

—Pero ¿qué cambian? —preguntó el Khan⁠—. ¿Deberíamos alzar la mirada hacia las sombras y dejar que nuestras espadas se deslicen de nuestras manos y caigan al suelo?

Arvida cada vez temblaba menos. Cuanto más se alejaban de la estación de vacío, más rápido se recuperaba el hechicero.

—Quiero que sepas una cosa, hijo de Magnus —⁠continuó el Khagan⁠—. Bajo el puente de los cielos existe algo más que la victoria o la derrota. Quizá nos repleguemos, pero no será para siempre. Quizá amaguemos y urdamos estrategias, pero no será para siempre. Quizá ya estemos condenados a perder todo aquello que apreciamos, pero lo haremos siendo conscientes de que podríamos habernos dado media vuelta y no lo hicimos.

Entonces, llegó el primer contacto por comunicador con la Espada de la Tormenta. Comenzaba la fase de atraque.

—Seguiremos siendo leales —⁠dijo el Khan⁠—. Ellos jamás podrán apropiarse de eso, ni aunque prendan fuego a todo lo que hemos construido y nos menosprecien entre las danzantes llamas del incendio. ¿Me oyes? Seguiremos siendo leales.

Durante unos minutos, Arvida se quedó callado y, después, agachó la cabeza. Pareció encogerse, como si el cuerpo que se encontraba dentro de la armadura se hubiese relajado, como si se hubiese recuperado.

—La grieta… —dijo, y su voz había recuperado el tono de siempre, aunque se le notaba un poco el cansancio que sentía.

—Lo sé, no tienes de qué avergonzarte.

Entonces, el Khan alzó los ojos y miró a través de las estrechas ventanas de visualización. Ya podía ver la Espada de la Tormenta, la nave que más destacaba de todas las grandes naves de la formación, su contorno tan majestuoso como siempre. El simple hecho de posar los ojos sobre la nave provocó que una punzada de alegría le recorriese todo el cuerpo, la misma sensación que tenía al coger y blandir una de las excelentes armas de la estantería.

—Pero recupérate rápido —solicitó el Khan y se puso en pie⁠—. Te quiero a mi lado. Te quiero a ti y a tu brujería junto a mi zadyin arga. —⁠El Khan sintió que se le aceleraba el pulso de los corazones, preparándolo, fortaleciéndolo⁠—. Mi hermano Mortarion está aquí y, esta vez, no ha venido para intentar hacernos cambiar de parecer.

Por un momento, Yesugei se había pensado que era real: una presencia de carne y hueso que se presentaba ante ellos. Le costó un par de segundos darse cuenta de que, en realidad, no era Achelieux en persona, sino un hololito proyectado desde el centro de la cámara de la máquina: otra señal, si es que la necesitaba, de lo mucho que le había debilitado la mente la ponzoña de la disformidad.

La aparición se presentó ante ellos; habría parecido real si no hubiese sido por un ligero deje de traslucidez que se podía observar en los bordes de la imagen. El Novator lucía tal y como Arvida lo había descrito: llevaba un bastón negro en la mano con una piedra blanca y sus ropajes estaban adornados con zafiros. Su rostro era casi perfecto, del mismo color que adquiere la tierra secada por el sol. No los estaba mirando; como todos los hololitos, la imagen miraba a lo lejos, con los ojos un poco desenfocados y con una sonrisa que destilaba inteligencia dibujada en los atractivos rasgos del hombre.

—Puedo adivinar de qué os queréis enterar —⁠dijo el hololito⁠—. Lo que ocurrió aquí, por qué tuvisteis que venir hasta aquí para averiguarlo. La respuesta es muy sencilla: la fragilidad de la voluntad. Sabéis que trabajamos un montón y nos esforzamos mucho al seleccionar a la tripulación de esta estación, pues éramos conscientes de los riesgos. En la mayoría de los casos, el titánico esfuerzo que realizamos fue recompensado. Me siento un poco orgulloso por ello. Cincuenta y dos años y ni un solo altercado, ni un simple indicio de traición. Pensadlo: la disformidad está presente en este lugar, abierta, como si de una herida se tratase, y, aun así, hemos sobrevivido. Espero que, cuando se tenga todo en cuenta, ese hecho permanezca en los recuerdos. No lo considero un fracaso…, sino una solución que sobrepasa todas las expectativas.

Era difícil saber cuánto tiempo había pasado desde que se había grabado la proyección. Veil se había retirado al otro lado de la cámara, con la atención puesta en la imagen de Achelieux. Yesugei no podía verle la cara, pero descubrió que tenía los ojos abiertos de par en par y que la fascinación brillaba en ellos.

—No estoy seguro de cuál fue la causa que desencadenó el cambio —⁠continuó la proyección hololítica de Achelieux⁠—. No puedo más que imaginármela: el Paternova, quien siempre estuvo en contra de lo que hacíamos aquí. Si me hubiese podido quedar aquí a todas horas, quizá habría podido evitarlo, aunque al final habrían conseguido infiltrarse entre nosotros. Si se tiene que asumir algún tipo de culpa, yo soy el indicado para hacerlo. Cuando actué, ya era demasiado tarde. Al darme cuenta de que la situación se había escapado a mi control, activé el protocolo y purgué la estación. Ahora estoy solo. No consiguieron interrumpir el programa, pues ha alcanzado una fase en la que puedo controlar la Puerta sin ayuda de nadie. Una feliz coincidencia. —⁠Achelieux hizo una pausa y, por un momento, pareció un poco preocupado⁠—. Pero no creáis que soy un monstruo. Abrir este lugar a la pura Cólera, ver a aquellos con los que había trabajado durante tanto tiempo arrastrados hacia el immaterium, tanto aliados como enemigos… no fue una visión agradable ni una decisión sencilla. Pero no tenía otra elección.

Yesugei empezó a encajar todas las piezas del puzle. La ausencia de cadáveres, las manchas de sangre… habría habido alguna especie de rebelión a bordo de la estación, que estallaría y se propagaría hasta los niveles de mando. De alguna forma, Achelieux había utilizado la cercanía de la disformidad para acabar con el alzamiento y, no tenía claro cómo, había conseguido salvar su vida. Había expurgado toda la estación; lo había arrancado todo, salvo el metal inerte, y hasta su propia estructura se había vuelto tóxica.

—Sin embargo, he hecho lo que me habéis pedido —⁠dijo Achelieux⁠—. Quiero que sepáis que funciona. Las armonías trans-Geller están operativas, los principios de la brecha de la stratum son sólidos. Hay algunos puntos que están menos claros, por supuesto: la Via Sedis todavía es la providencia de la agudeza mental, de la fuerza de voluntad. Soy consciente de vuestros planes para este lugar y apruebo que solo el primarca que habéis propuesto posea la fuerza para mantener una conexión activa, pero también soy consciente de la guerra que vivimos y, al observarla y analizarla, he concluido que el primarca no se halla en la posición adecuada para desempeñar ese papel en estos momentos.

La Via Sedis. El camino al Trono. ¿Qué significaba todo aquello? ¿A qué primarca se refería?

—Bueno, como aquí estoy aislado y albergo muy pocas esperanzas de que vengan a rescatarme en el momento justo, me hago cargo de la estación. La grieta aumenta, mis sueños son malos y, por ende, me queda menos tiempo. Conozco los riesgos y los desafiaré. Siento miedo, por supuesto, pero todos debemos desafiar a aquello a lo que tememos. Creo que estaréis de acuerdo conmigo. Estoy grabando este mensaje con la esperanza de que, algún día, podáis ver los resultados y que, a pesar de la rebelión, vuestra fe en la Puerta haya sido gratamente recompensada y que, además, este lugar y todo lo que hemos hecho aquí todavía cuente con el poder de cambiar el curso de la historia.

Achelieux sonrió. Era una sonrisa que destilaba confianza, alegría. Yesugei descubrió que comprendía cómo un hombre como aquel había influenciado en los demás y por qué Ilya se había mostrado tan preocupada por encontrarle de nuevo.

—Así que desafío al infinito —⁠proclamó Achelieux y, después, hizo el saludo del Aquila⁠—. ¡Ave imperator!

Entonces, el hololito desapareció. Los lúmenes se apagaron y la oscuridad volvió a reinar en la sala.

Pasaron unos minutos y nadie habló.

—¿A quién se dirigía? —preguntó Yesugei, vocalizando sus pensamientos.

Veil se acercó al proyector del hololito apagado, arrastrando los pies.

—A quien lo envió aquí. —El tono de su voz había cambiado. Antes había alternado: había sido un tono engatusador, después arrogante, temeroso…, pero, en esos momentos, hablaba con calma. Empezó a rebuscar en el interior de su traje de vacío, buscando algo entre sus recovecos⁠—. El Señor de la Humanidad. ¿O es que no lo has deducido tú solito?

El comportamiento de Veil había dado un giro de ciento ochenta grados. Todos a una, los legionarios dispersos alrededor de la cámara bajaron sus bólters. Yesugei cargó su bastón con energía.

—Por favor, no lo hagas —pidió Veil mientras sacaba dos granadas de vórtice, una en cada mano⁠—. Estas granadas son capaces de destruir la cámara y todo lo que alberga. Si se me escapan de las manos, ambas explotarán.

Yesugei recurrió a su mente y se encontró con un muro de pura fuerza psíquica. Qué interesante… Ni él ni Arvida lo habían detectado antes.

—No, eso tampoco te servirá de ayuda —⁠anunció Veil⁠—. El Paternova siempre encuentra diferentes formas de proteger a sus agentes.

—Ya veo —Yesugei se relajó—. Así que todo esto no es más que una disputa entre Casas… Nosotros no tenemos nada que ver en el asunto.

—No, la verdad es que no. —⁠Veil retrocedió un par de pasos, alejándose del White Scar más cercano y con las manos extendidas, bien lejos de su cuerpo. La mano que llevaba vendada tenía, sin duda, la fuerza suficiente para sostener una granada⁠—. Le conté a tu general que había diferentes escuelas de pensamiento dentro de las casas. Habéis tenido mala suerte al tropezaros con semejante discusión entre nosotros. Tendríais que haberme dejado en Herevail.

—Adonde te enviaron, desde Terra, para seguir los avances de Achelieux —⁠dijo Yesugei⁠—. Pero no conseguiste llegar hasta Cristal Oscuro. ¿Sospechaba de ti?

—Apenas sabía de mi existencia.

—Entonces, ¿qué ocurrió en esta estación?

—Una traición. —El tono de voz de Veil era firme, de verdad lo pensaba⁠—. Éramos leales. Éramos los guías. Construimos el Imperio a vuestro alrededor, y quizá tendríais que haber confiado un poco más en nosotros.

Yesugei, con cuidado, intentó utilizar su mente para buscar alguna debilidad. Veil había demostrado cierta clase de protección psíquica, seguramente una especie de implante que podía activar cuando quisiese. Las granadas eran potentes, tal y como le había advertido: podían convertir, sin problemas, toda la cámara en una sopa de partículas nulas y ni siquiera una servoarmadura serviría de mucho como protección.

El comportamiento imprevisible de Veil, la arrogancia y la timidez que mostraba de forma alterna, había sido la mejor de sus armas, una que deberían haber descubierto antes. En aquel momento, la situación era delicada.

—No lo entiendo —confesó Yesugei, con serenidad, ganando un poco de tiempo.

—¿Cómo podrías entenderlo? —⁠preguntó Veil⁠—. Llevas mucho tiempo fuera de Terra. Hay secretos que recorren el Palacio entre susurros, y el Paternova tiene un oído muy fino con el que escucharlos. ¿Dónde crees que está el Emperador? ¿Por qué no viaja para encontrarse con Horus en el vacío, para causar estragos en sus ejércitos antes de que se acerquen a su gran fortaleza? Quizá haya una tarea que lo mantiene encadenado a sus paredes de oro.

Yesugei se percató de que había interferencias en sus comunicaciones y eso le impedía ponerse en contacto con sus compañeros. Quizá, durante mucho tiempo, esa había sido la causa: había sido descuidado. La protección psíquica que envolvía a Veil era potente, lo suficiente como para neutralizar el más directo de los ataques, cuya violencia no haría más que hacer estallar las granadas que llevaba en la mano.

—Hay otros caminos —aseguró Veil con rencor⁠—. Caminos más profundos. Ciertas especies de xenos los conocen desde hace eones. Se han abierto paso a través de las bases del éter. ¿Entiendes lo que eso significa? Por debajo de las tormentas. Sin ningún astronomicón ni motores de disformidad ni criaturas de pesadillas en vida escarbando en los ojos de buey de tu nave. Existe una doctrina terrible, perversa, que reivindica que este reino es nuestro, que acabaría con el reinado de las casas y que nos expulsaría como mutantes cuya larga época ha terminado. Se han creado máquinas. La más importante de todas, la sedem auream, está acabada, y el universo protesta en su contra. Pero hubo otras. Hubo prototipos.

Yesugei sintió la pasión que destilaban las palabras del hombre. Estaba listo para morir. La única manera de sobrevivir era haciéndole hablar hasta que encontrase la forma de desarmarlo.

—Prototipos… ¿de qué? —preguntó el Vidente de las Tormentas.

—Puertas. Puertas al infierno. En este mismo instante estás de pie en el umbral de una de esas puertas y no eres capaz de verlo. Achelieux jamás se dedicó a cartografiar la disformidad; estaba creando los medios para evitarla. Construyeron esta estación aquí, lejos de los billones de personas que viven en Terra, para perfeccionar su abominación mientras la Cruzada recorría el vacío. Si no hubiese estallado la guerra, estoy seguro de que ya podríamos utilizarla. Pero la guerra llegó y a Achelieux no le quedó más remedio que actuar.

—En el hololito, Achelieux ha dicho que reta al infinito. ¿A qué se refería?

—A que está muerto.

—Entonces, tu misión ha terminado. Has conseguido lo que te ordenaron que hicieras.

Veil sonrió con tristeza.

—La Puerta todavía existe. Su palabra todavía perdura.

Yesugei se preparó. Veil estaría protegido, pero no era psíquico: no podría evitar la manipulación de la materia.

—Nosotros no somos vuestros enemigos.

—No —respondió Veil, y la pesarosa sonrisa no se desvaneció de su rostro⁠—. No lo sois.

Yesugei se adelantó. Su velocidad de reacción era más rápida que la de un mortal y su bastón resplandeció cuando se llenó de energía. Dos ráfagas de energía capaces de desgarrar la materia salieron despedidas de sus guanteletes cerrados en un puño y se estrellaron con las dos granadas que Veil sostenía en las palmas de las manos.

Una de las granadas, la que Veil sostenía sin mucha fuerza con la mano rota, acabó dentro de una esfera de implosión de espacio real fracturado; la granada desapareció del reino físico y acabó dentro de la nada, todo eso antes de que Veil pudiese volverse hacia ella. Pero la realidad era que darle a dos objetivos en una fracción de milisegundo en ese lugar, con los maliciosos vertidos de la disformidad que goteaban de cada molécula de la estación, era casi imposible incluso para alguien con los dones de Yesugei. Veil tiró la otra mano hacia atrás y evitó el ataque de Yesugei durante la milésima de segundo que necesitaba para apartar el pulgar del microdetonador.

Con el espeluznante chasquido que se oye cuando la realidad se rompe, la granada estalló.

Veintiuno

Veintiuno

El Resistencia se estrelló contra la barrera de éter. Sus motores lo arrastraron hacia el centro de la violenta esfera de batalla, lo que dejó un resto de enormes gotas de esmog. Las filas de armas del costado fueron derribadas, cubierta tras cubierta, remolcadas por la exhausta tripulación de sirvientes que se ocupaba de las cadenas de carga o de los cambios de raíl. Las naves de guerra de los White Scars entraron en el radio al instante, bombardeando sus escudos en incursiones de corto alcance, y los equipos de artillería defensiva pronto los expulsaron fuera del vacío con una asfixiante ráfaga de fuego antiaéreo.

Mortarion se encontraba en el puente, con los Deathshroud a su alrededor, mientras su tripulación trabajaba frenéticamente para compensar el difícil paso y adaptarse a la inminente lluvia de fuego. La estructura completa de la nave insignia se sacudió mientras se propulsaba abruptamente hacia arriba, absorbiendo los golpes, cargando el conjunto de armas pesadas para su primer ataque. En el extremo opuesto la batalla de vacío que se desarrollaba, la Corazón Orgulloso emergió desde los bancos de nubes, con el casco iluminado por rayos láser. Se había abierto camino a alta velocidad y ya estaba dándose la vuelta para revelar las andanadas de cañón a los atacantes de la V Legión que pasaban a corta distancia.

—Lord comandante —le dijo Mortarion a Eidolon por el comunicador, observando cómo la formación de la III Legión atravesaba la tormenta de lanzamientos de las lanzas⁠—. Quizá quieras modificar la velocidad. Te estás alejando.

Hubo una vacilación antes de que le devolvieran la respuesta, tal vez un signo de irritación.

—Vienen rápido, mi señor —⁠informó Eidolon con serenidad⁠—. Tenemos poder para igualarlos.

—Haz lo que debas hacer —ordenó Mortarion, observando como el Resistencia enviaba la primera chispeante lanza de energía hacia el vacío, la cual golpeaba a un destructor a larga distancia de la V Legión y lo inutilizaba⁠—. Pero no muy lejos. Nuestra ventaja son los números, no la desperdicies.

Otra pausa antes de la respuesta.

—Como aconsejéis.

La conexión se cortó. Mortarion sonrió para sí mismo. Había sido una orden, no un consejo, pero Eidolon acertaba al no tomarlo como tal. Eran una legión orgullosa, los Emperor’s Children, incluso con su creciente degradación, y así era como debía ser.

—Mantén la velocidad de crucero —⁠le ordenó a Ulfar⁠—. Si lo que realmente quieren es partirse el lomo en una competición de velocidad, dejémoslos que lo hagan.

Mientras hablaba, el despliegue de la Death Guard ya estaba reponiéndose de los ataques iniciales, recuperando la forma y poniendo en juego sus armas más poderosas. El Resistencia se unió a otros grandes acorazados, Voluntad Indomable, Guadaña de la Muerte, Moritatis Oculix e Incondicional. Acompañándolos venía una horda de naves de apoyo: fragatas, destructores, cargueros de cañoneras y cruceros ligeros. Algunos habían recibido una paliza al emerger, pero la mayoría habían resistido la tormenta y ahora estaban cambiando a patrones de defensa, adoptando la doctrina de las vías disparo superpuestas que había guiado a las legiones durante más de dos siglos.

El destacamento de la Emperor’s Children, menos numeroso y extendido de forma más dispersa, había sufrido cosas peores y seguía haciéndolo, enfrentándose a los White Scars en sus propios términos: con extravagancia, confiando al atreverse a poner en juego sus armas de corto alcance. Viendo eso, Kalgaro gruñó con disgusto. El Maestro de Asedio era conservador en asuntos de guerra en el vacío, confiando más en el armamento pesado que en la movilidad.

—Correrán hacia su muerte.

Mortarion asintió en señal de acuerdo.

—Sin embargo, su vigor nos viene bien. Deja que absorban la furia, nosotros recogeremos la cosecha.

Como para enfatizar la cuestión, la primera de las muchas fragatas de los White Scars se adentró en la mira del Resistencia. Acababa de salir victoriosa de combate de disparos contra una escolta de la III Legión de una cilindrada similar, y estaba a punto de impulsarse junto al flanco de estribor de Eidolon.

—Ahora, demuestra la virtud de la paciencia —⁠ordenó Mortarion, dirigiéndose a Lagaahn, jefe de artillería.

La orden se propagó a lo largo de la jerarquía de mando, filtrada hasta las sofocantes profundidades de las cubiertas de los macrocañones del acorazado. En medio de esos húmedos y estrechos espacios, donde equipos de más de novecientos efectivos transportaron y revisaron los cañones del tamaño de titanes imperiales, se desplegaron las coordenadas, se apretaron las cadenas de las grúas, los proyectiles se aferraron a las recámaras y los blindajes de la regala se abrieron.

—Fuego —ordenó el primarca.

El Resistencia cumplió y sus flancos de estribor desaparecieron tras un muro de humo arrojado. Los proyectiles emitieron un chirrido al salir en línea recta, abriéndose camino a través del espacio que separaba las naves antes de estrellarse con fuerza contra la desviada proa de la fragata que se aproximaba.

La cortina de fuego rompió el escudo de protección de vacío principal de la nave y dejó desprotegida la parte inferior. Más proyectiles embistieron el blanco, uno tras otro, con lo que rompieron el blindaje del casco y se adentraron más.

Si hubiera sido armamento convencional, la nave averiada podría haber sobrevivido, pero se trataba de proyectiles de fósforo, programados para detonar y explotar en nubes de corrosión de metal. Cientos de bombas explotaron e inundaron las cubiertas inferiores de la fragata con nieblas verdes que se agitaban y se adentraban a través del adamantium sólido. Los miembros de la tripulación, incluso los que llevaban armaduras protectoras, fueron devorados vivos, sus filtros atmosféricos explotaron y las máscaras de sus ojos emitieron un ruido sibilante. Cuando la corrosión golpeó las unidades de contención del motor principal, le llevó apenas unos segundos el roer los reactores, lo cual desencadenó las explosiones que hicieron implosionar la fragata y dispersaron las partes que seguían ardiendo por una franja del espacio.

En el puente del Resistencia no hubo vítores ni gritos de hostilidad, solo un murmullo casi silencioso de satisfacción de Kalgaro. La primera runa de exterminio del encuentro cobró vida en las lentes principales. Mortarion observó cómo se desarrollaba la amplia representación de asesinatos. Vio cómo reaccionaba la V Legión, retrocediendo y formando para alejarse de la lucha que los llevaría al alcance de sus propios acorazados alineados. Observó las dimensiones de la esfera mayor, la ubicación de la esfera menor y el posicionamiento de los activos del Khan entre ellas. Todo fue evaluado, analizado, calibrado y tenido en cuenta. Los números estaban a su favor. No había escapatoria. Habían atrapado a los cazadores.

—Atrapadlos —ordenó, observando con aprobación cómo sus comandantes llevaban los pesados acorazados en línea con el Resistencia, abriendo fuego con sus propias salvas de armas biológicas proscritas desde hacía tiempo⁠—. Conseguidme las coordenadas de la nave insignia. Ahora ese es el objetivo.

El Soberano aceleró con fuerza, pasando por delante de las naves de guerra de la III Legión que lo rodeaban. Cario las observó caer, entretenido con los miles de pequeñas batallas que conformaban una guerra en el vacío, y sus comandantes lanzaron una tormenta de rayos láser. Él no tenía tales preocupaciones, pues su presa era singular. Todos los drones del sensorium se dirigían a la misma tarea, ignorando el resto de objetivos.

El vacío a su alrededor ya era una masa de metal ardiendo. Encerrada en las nubes de éter, la carnicería se había concentrado y era brutal. Las naves se estrellaban contra los restos que revoloteaban, destrozando los ardientes proyectiles y sucumbiendo a las llamas. Las descargas del torpedo se filtraban a través de las intactas nebulosas de las explosiones de promethium, que se prendían mientras volaban y rociaban escombros sobre los escuadrones de cañoneras y cazas. Las naves más grandes flotaban en medio de todo esto, pesadas y masivas, con los cascos ya ennegrecidos a causa de las colisiones y los golpes de las lanzas.

Cario encontró la experiencia estimulante. Disfrutó el viraje del Soberano mientras pasaba volando hacia delante, con los motores rugiendo. Los hermanos de su hermandad ya estaban listos para tomar los canales de abordaje y esperaban la orden. Los siervos de artillería estaban preparados para desatar el arsenal de la nave a su orden, aunque en verdad Cario pensaba poco en tales armas, ya que su única función era mantenerlo con vida lo suficiente para acercarse.

«Lo cogeré con el sable —se prometió a sí mismo⁠—. Le arrancaré la máscara de metal y le miraré a los ojos mientras el filo mortal acaba con su vida. Y antes del final sabré su nombre».

Por encima de ellos, un gran destructor de la V Legión caía hacia el nadir, su casco con violentos puntitos de luz. Una serie de misiles de seguimiento lo perseguían, lo golpearon brutalmente e hicieron resplandecer sus escudos de vacío. Debajo de esto había una formación de cañoneras en punta de flecha que se alejaba rápidamente de una escolta de la Death Guard que se iba a pique.

Harkian, ocupado supervisando los fosos de los sensores de la tripulación, asintió de repente en señal de reconocimiento.

—Ahí está. —Miró hacia el trono⁠—. La Kaljian. La tenemos.

—Muéstramela.

Los visores reales se acercaron a un segmento de la esfera de batalla, pasando de largo otras cien naves. La embarcación estaba cerca, involucrada a fondo en el corazón de la lucha, formando escuadrillas de interceptores a su paso. Estaba siendo manejada por manos expertas y acababa de despachar a una nave de su mismo tamaño antes de entrar en contacto con otra. Cario vio cómo sucedía: inclinándose severamente y luego propulsándose casi a máxima potencia.

Eso era algo más que experto. Era hermoso.

—Fijad las coordenadas —ordenó—. Llevadnos ahí.

A pesar de que el Soberano respondió, saltando como un sabueso, las coordenadas de proximidad destellaron en rojo. Las alarmas soltaron un estruendo y obligaron a Harkian a realizar en el último minuto un cambio hacia el cénit.

Cario maldijo al causante de aquello: otra nave de guerra de la III Legión, mucho más grande que el Soberano, impulsándose por debajo de ellos y que buscaba cruzarse.

—¡Saludadlos! —gritó Cario—. Si no se identifican, soltad las armas sobre ellos.

Harkian sonrió. Él era perfectamente capaz de hacer eso. En esta ocasión, sin embargo, la nave no hizo ningún cambio: el suficiente como para deslizarse a un rumbo paralelo, a menos de quinientos metros por debajo del Soberano.

—¿Qué nave es esa? —exigió Cario, listo para dar la orden.

—Prefecto —dijo una voz a través del comunicador de la otra nave, que se identificó como el Raptor⁠—. ¿No has tenido en cuenta el plan táctico que envié? Debemos unirnos en punta de flecha, tú y yo.

Konenos. El perro faldero de Eidolon. ¿Qué era esa locura?

—Tú tienes tus batallas, orquestador —⁠respondió Cario, manteniendo su voz fría⁠—. Nosotros las nuestras.

Konenos se echó a reír.

—Hermano, esto va de mucho más que de ti.

La comunicación se cortó. El Raptor permaneció en una trayectoria paralela, sin avanzar ni retroceder. Juntas, las dos naves se abrieron paso a través de un banco de embarcaciones menores, cada cual manteniendo el mismo ritmo vertiginoso.

—¿Qué se propone? —preguntó Harkian intrigado⁠—. Deja que siga, si lo necesita. Lo dejaremos atrás por el premio.

Muy por delante, el castigo acumulativo estaba empezando a afectar a las formaciones de los White Scars. Habían hecho lo que habían ido a hacer, atacar a los recién llegados al emerger, pero ahora el peso de los números se cernía sobre ellos. Estaban virando, rotando con fuerza sobre sus ejes y poniendo en marcha los motores para correr a casa. La Kaljian no sería diferente, aunque su posición la dejara ahora cerca de la retaguardia, como una víctima de su imprudente carrera por la gloria.

—Manteneos atentos —ordenó Cario, observando la fragata cerniéndose más en los visores reales, sintiendo ya una contracción de emoción febril⁠—. No os desviéis. Konenos puede hacer lo que quiera, pero esta es nuestra.

Un orbe liso de pura oscuridad salió del epicentro de la detonación del vórtice y devoró al instante a Veil y a los legionarios más cercanos. Yesugei, rechazado por la onda explosiva de compresión de materia, lanzó todo lo que tenía contra la burbuja de disformidad en rápida expansión. En el lugar donde su potencia se encontró con el horizonte del violento evento, ambas energías se rompieron en agitadas lenguas de llamas fosforescentes, y la cámara fracturada estalló a su alrededor.

El efecto del vórtice ya había atravesado los conductos que recubrían las paredes, soltando promethium puro a chorro sobre la corriente de plasma, y un infierno de inmolación líquida se unió al crescendo destructivo, que pulverizó el suelo.

Yesugei se hundió, cayendo a través de la cubierta en disolución, empujado a través del caos por las detonaciones que reaccionaban en cadena en las filas de alimentadores a su alrededor. Al ser lanzando salvajemente de un lado a otro, experimentó una borrosa serie de turbulentas sensaciones: la burbuja de disformidad que retrocedía royendo el metal en una orgía de destrucción y que generaba nuevos estallidos de fuego cuando la materia física quemada se encontraba con el material puro del empíreo.

Solo el poder que todavía zumbaba en su bastón lo había salvado de la explosión inicial, protegiéndole de todo el potencial de la única carga, preservando un núcleo de resistencia psíquica en medio de la clamorosa conflagración. Ahora, sin embargo, cuando se estrelló contra el blindaje de cubierta que se estaba desplomando, su armadura salió despedida al liberarse, su casco rebotó y la reacción psíquica se convirtió en la mayor amenaza.

Lanzó un grito, sintiendo cómo su carne al descubierto comenzaba a burbujear antes de estrellarse por fin contra el suelo sólido, golpeándose en la cabeza por detrás y con su bastón partido en dos. Tomó un aliento de aire abrasador como las llamas y lo volvió a expulsar al toser, con lo que roció el suelo con sangre de sus pulmones chamuscados.

Yesugei se dio la vuelta y arrastró su torturado cuerpo a través de una nueva cubierta, incluso cuando los escombros en llamas llovían a su alrededor, golpeando, estrellándose y creando grietas sobre el rococemento. Escupió más sangre. El visor de su casco se desquebrajó y se convirtió en un desordenado mosaico de trocitos rojos brillantes. Se arrastró sobre las manos y las rodillas, jadeando con fuerza, con la necesidad de alejarse de las oleadas de escombros abrasadores como el sol. No tenía ni idea de dónde estaba, ni idea de en qué dirección iba, hacia arriba o hacia abajo, solo sabía que tenía que seguir moviéndose, seguir respirando, seguir teniendo pulso en el corazón. Podía sentir cómo sus sistemas genéticamente mejorados intentaban repararse a sí mismos, y entonces supo que había sido brutalmente herido. El hedor del éter lo rodeó, agobiándolo, lanzándole puntas de violenta agonía a través de la mente.

En algún lugar muy por encima de él, las explosiones seguían en pleno auge: debía haber mucho producto inflamable en esa cámara, llena de compuestos volátiles, llena de dispositivos esotéricos.

Se desplomó, sus brazos se deslizaron por debajo de él. Por un momento, su visión temblorosa se redujo a un negro perfecto y un sofocante entumecimiento le subió por las extremidades. Se reanimó a sí mismo, reptando hacia delante, arrastrándose a través de la temblorosa cortina de fuego, rugiendo de resistencia mientras el calor le chamuscaba el cuerpo. Horriblemente opresiva, se apartó de ella. La lluvia de escombros cayó detrás de él y el calor feroz disminuyó. La oscuridad se reunió de nuevo en medio de los puntales y de las columnas de refuerzo de cubierta. Volvió la cabeza y miró hacia atrás, por donde había venido.

El fuego seguía bramando y el metal fundido caía en cascada, enmarcando el negro esqueleto de la magullada parte más indefensa de Cristal Oscuro. Intentó enviar un mensaje, pero el comunicador de su casco estaba destrozado. Algo iba mal en su unidad respiratoria también. Desprendía un calor atroz, pero hacía muchísimo frío.

Se arrastró y alcanzó un portal circular blindado, ya abierto por la presión de la destrucción que se había desatado. Se puso de rodillas, agarrando con las manos cualquiera de las puertas corredizas, separándolas. Le llevó cuatro intentos, y cada uno de ellos desgarró otro haz de sus músculos. Una nueva luz inundó todo desde la grieta, esta vez compuesta de varios colores. Oyó un profundo, profundo rugido que venía desde arriba y que crecía como la marea. Estaba acabado. Durante un momento, no pudo ver nada más que un torbellino de tonalidades fundidas y confusas bailando en el aire.

Poco a poco, la sobrecarga sensorial se desvaneció. Se las arregló para regular la respiración. Se sentó, con la espalda apoyada contra el anillo interior del portal blindado.

Había emergido a la base abierta de un gran pozo. Sobre él, el espacio vacío se elevó, subiendo hacia arriba, subiendo y subiendo hasta el corazón de Cristal Oscuro. Sus paredes de hierro relucían de muchos colores. El pozo continuaba y, finalmente, desaparecía en una crepitante nube de descargas de energía al límite de la visión.

La cubierta situada delante de él tenía hoyos perforados dispuestos en un amplio círculo, y las tonalidades danzarinas fueron expulsadas por sus aberturas. Sin necesidad de mirar, Yesugei supo entonces dónde estaba: directamente sobre el abismo, abierto a la pura corrupción del universo. Había caído hasta el fondo, hasta la base de todo lo que se había alzado. Bajo ese frágil piso se encontraba la gran ancla, el bastón de metal que cayó en la disformidad sin filtrar, alimentando la abominación que Veil había tratado de destruir.

Todavía podía lograrlo. Se habían formado grietas en las paredes. Las explosiones continuaban, casi audibles sobre el rugido del éter, abriéndose paso a través de las entrañas de la estación, escarbando como un cáncer a través del cadáver del pequeño imperio de Achelieux.

Haciendo una mueca de dolor, Yesugei se obligó a ponerse de pie, apoyándose en la pared de detrás para evitar caerse. En el centro del suelo circular de la cámara había una aguja de hierro, enredada con conductos refrigerantes y cubierta por abundantes cables como una tela de araña. Los rayos de plasma se deslizaron y golpearon emitiendo un ruido seco contra ella, golpeando el abismo entre las paredes y subiendo por el enorme pozo donde se reflejaba la luz de la disformidad.

Por primera vez, Yesugei vio la verdad de ello.

Todo el lugar, toda la estación de vacío, era una única máquina colosal tanto en escala como en forma. Sus mecanismos estaban integrados en las paredes, ensartados en toda la sustancia de Cristal Oscuro. El lugar estaba impregnado con la disformidad. La canalizó, conteniendo el éter puro consigo mismo, donde se alimentó con voracidad. Aquí abajo, a diferencia de cualquier otro lugar en la estación, las poderosas bobinas de energía resplandecieron, llenas de energía almacenada de tremenda potencia. Aquí, las válvulas estaban activas, los cables temblaban y los intercambiadores de calor vibraban.

Yesugei comenzó a cojear. Se cayó dos veces, teniendo que sostenerse a sí mismo cuando se tambaleaba al aire libre, dirigiéndose a la montaña de hierro. Pasó las aberturas, pero no miró por encima de los bordes, sabiendo que la disformidad sin filtrar sería visible allí abajo, virulenta, maligna.

La montaña de hierro era grotesca. Podría haber sido de origen xenos, o una terrorífica fusión de los xenos y los humanos, un híbrido de ambición marciana y tecnoteurgia alienígena. El solo hecho de verlo le causó náuseas a Yesugei, pues algo al respecto era singularmente aborrecible.

En su base, flanqueado por seis pilares de granito moteados y coronados con una gran águila de hierro, había un único trono de mando. Gruesos haces de cables se enroscaban por todos lados, alimentándolo de energía mientras las arterias alimentaban un corazón palpitante. El asiento en sí era más grande que las dimensiones mortales. Se había hecho para alguien de las Legiones Astartes, o quizá para alguien con una estatura aún mayor. Su superficie era dorada, bruñida hasta casi alcanzar el rojo fuego, y sus dos brazos gemelos terminaban en las cabezas de dos águilas: una con vista, otra ciega.

El asiento estaba ocupado. Un cadáver consumido, con las mandíbulas abiertas hacia atrás en agonía, sentado en su lugar, con las manos sin piel sujetas a los brazos. Sus túnicas se habían quemado, lo que dejaba al descubierto la carne negra como el carbón estirada sobre los huesos disecados. Los ojos habían desaparecido, chamuscados, los tres. Los zafiros sobre la frente se habían derretido; la piel aceitunada había sido reducida a nada por la calcinación.

Yesugei subió cojeando hasta el borde del trono. Su poder hacía temblar el aire.

Así que este era Achelieux. ¿Qué había tratado de hacer?

«Achelieux no trataba de representar la disformidad, estaba creando los medios para evitarla».

Yesugei recordó la masiva y estática onda de choque que había atravesado la flota en el camino: los cristales en el vacío llenos de luz. ¿El Novator había activado la máquina? ¿Qué haría?

«Las puertas al infierno. Incluso ahora te encuentras en el umbral y todavía no lo ves».

El trono era la máquina, la máquina era el trono. Nunca había sido creado para mortales.

«Tan solo el primarca elegido tiene la fuerza para mantener un enlace activo».

Entonces lo comprendió. Sabía lo que se tenía que hacer. Lentamente, con las manos ensangrentadas temblando, Yesugei extendió la mano para sacar los restos marchitos de Achelieux del trono.

Veintidós

Veintidós

El Khan salió con aire majestuoso de los muelles de atraque y se dirigió al puente de mando. Los pasillos estaban atiborrados de sirvientes que corrían de aquí para allá, muchos de ellos con pesadas cargas a sus espaldas. Los legionarios del ordu los guiaban, les exigían cada vez más, levantando de un tirón a aquellos que se habían caído al suelo agotados y empujándolos de nuevo al trabajo.

En el pasado, la legión no había funcionado de esa forma, pero era consciente del motivo que provocaba ese comportamiento. Aunque la Espada de la Tormenta estaba libre del peor veneno del éter que impregnaba la estación de vacío, la nave sufría una fiebre que apenas podía sofocarse, esa clase de locura que solo puede proceder de la exposición a la disformidad. Los mortales tenían el rostro surcado de marcas de disformidad: la mirada llena de angustia, grabada con el temor más profundo de las especies.

—¿Falta mucho para que comience la batalla? —⁠preguntó el Khan a su escolta, Qasahn, uno de los guerreros de Namahi.

—Ya los tenemos encima, Khagan —⁠respondió⁠—. El Restaurador regresa a la flota y el enemigo viene a por nosotros tras su estela.

Llegaron a las antecámaras del puente subiendo por la tortuosa escalera. El aire retumbaba por el fuerte bramido de los motores de plasma que trabajaban a máxima potencia; encauzaban la nave insignia y la llevaban hacia la posición más óptima.

Cuando llegaron al puente de mando, Jubal los esperaba.

—¡Bienvenido, Khagan! —exclamó con una reverencia y, después, se apartó del trono.

El Khan no hizo ademán de acercarse al puesto de mando.

—Ponme al día.

—Hemos conseguido acabar con muchos enemigos cuando atravesaron la barrera. Ahora estamos en posición defensiva y todas las naves están preparadas.

El Khan analizó las pantallas tácticas y, después, alzó la vista y miró al exterior a través de los portales de visión real. La flota de los White Scars había adoptado la formación khuree: una esfera casi perfecta, con los acorazados en el centro, rodeados por sus escoltas a los lados. Con semejante despliegue, los flancos podían moverse en cualquier dirección y, por ende, podían responder al instante a las tácticas de ataque del enemigo. Las naves de Shiban ya podían verse a simple vista; regresaban a toda velocidad, antes de que el enemigo los aplastase. Si bien por el momento no era más que una línea de puntitos de plata que brillaba en el vacío, tras ellos llegaba la vanguardia enemiga que los perseguía, quemando motores para alcanzarles, con las lanzas enemigas centelleando aquí y allá, en busca de su radio de acción.

Jubal se había alejado bastante de la esfera de cristal, con el objetivo de darle a la flota tanto espacio para maniobrar como pudiese, y aun así todos eran conscientes de la situación: estaban acorralados, sin una vía de escape. El enemigo se interponía entre ellos y los puntos Mandeville de Catallus, y cualquier intento de atravesar la barrera de éter bajo el fuego enemigo sería una catástrofe.

El Khan desvió la mirada de la ventana de visualización. Cientos de tripulantes trabajaban en sus puestos, bajo la atenta mirada de los legionarios de Jubal. Los espacios abiertos ante el trono de mando (unas amplias explanadas donde, por lo general, el keshig se reuniría para defender a su señor) estaban ocupados por legionarios de diferentes hermandades, hasta entonces dispersos sin ton ni son, y daba la sensación de que acababan de llegar a la nave, desorientados.

Ilya estaba de pie ante ellos y lo observaba con una mirada extraña: insolente, aunque un poco nerviosa.

—Son los sagyar mazan, Khagan —⁠dijo⁠—. Para ellos no era apropiado pudrirse en el vacío cuando aquí necesitamos guerreros.

El Khan recorrió con la mirada la mezcla de guerreros que se presentaba ante él. Los hombres estaban equipados de formas muy diferentes. Algunos vestían la antigua armadura de la legión, mientras que otros llevaban las armaduras de batalla de aquellos a quienes habían asesinado. Portaban todo tipo de armas: bólters, armas de energía, unas simples espadas en las que podían verse las marcas de otras legiones… Aquellos que no llevaban puesto el casco exponían su herencia con orgullo: la piel oscura de los chogorianos, las tonalidades de piel más variadas de los terranos… todos ellos marcados con una pálida cicatriz en la mejilla izquierda.

Ellos también se mostraban recelosos. Él los había juzgado mucho tiempo atrás. Algunos de sus khans habían sido ejecutados y otros tantos habían sido exiliados y habían perecido en el exilio.

El Khan se acercó a ellos; los legionarios esperaban en silencio y ninguno dio un paso hacia atrás ante la presencia del Khagan.

—Estáis en un lugar lleno de honor —⁠anunció el Khan⁠—. Se os ha brindado la oportunidad de recuperar el vuestro. —⁠En esos momentos, el Khan los observaba a todos, a Jubal, a Namahi, a Arvida. Los Videntes de las Tormentas se habían reunido allí, como habían hecho los miembros del keshig que todavía no estaban en Cristal Oscuro⁠—. La tormenta ha estallado, hermanos. Nos enfrentaremos a ella, juntos.

Los sonidos bélicos que cada vez retumbaban con más fuerza apenas hacían mella en el húmedo silencio que reinaba en las profundidades de la Corazón Orgulloso. La guardería demoníaca de Von Kalda había sido muy bien protegida, tanto de los peligros físicos como de los metafísicos.

Había docenas de frascos de contención colocados por el interior de los muros de la cámara de invocación. Cada uno de ellos albergaba a un habitante de la disformidad que no dejaba de retorcerse, de revolverse y de dar patadas tal y como haría un feto en el vientre materno. El humo de los demonios se congelaba en gruesas capas contra el cristal blindado; se solidificaba y se helaba ante sus ojos.

Al arrodillarse, Von Kalda sintió que de la frente le caían gotas de sudor. En su vida había hecho nada tan duro como aquellos ritos de invocación, que le arañaban el alma con cada palabra que profería y con cada símbolo que dibujaba. Por cada recién nacido que en esos momentos se estremecía en las columnas de cristal y brujería, había asesinado a cien esclavos. Los demonios hablaban con susurros entrecortados, a punto casi, de nuevo, de elaborar frases completas; cuanto más se acercaba la nave insignia a la grieta de la disformidad, más fuertes se volvían los demonios. Podían sentir su cercanía y su fuerza corporal aumentaba a medida que la realidad mermaba.

Von Kalda se puso en pie y se permitió un par de minutos para que mitigase el mareo que sentía. Dejó caer la hoz contra el suelo, que cayó con un ruido sordo pero húmedo sobre el mar de vísceras que había vertido por la piedra.

—Ya casi estamos —dijo Manushya-Rakshsasi, como siempre el demonio que más destacaba de entre todos los que había invocado⁠—. Puedo sentir la Puerta.

—No…, todavía no —jadeó Von Kalda, consciente de que actuar en el momento oportuno lo era todo. Necesitaban almas mortales, vectores para la ejemplificación, y los ritos todavía estaban incompletos⁠—. Mira. Dando tumbos, se acercó a un gran altar que se encontraba dentro de la cámara, una fusión de criaturas y de tecnomancia de la Era de la Unificación. Apoyó la mano sobre una placa receptora y las columnas estallaron en una luz roja como la sangre.

Entre ellas, a cinco metros del suelo de la cámara de invocación, rodeadas de una turbia mezcla de humo y niebla, aparecieron unas imágenes hololíticas. Los contornos traslúcidos de unas naves fluctuaban alrededor de un eje, entrando y saliendo del enfoque.

—Naves —anunció Von Kalda—. Objetos para tu ejemplificación. Podían distinguirse tres grupos de naves: la formación principal de los acorazados de la V Legión, el pequeño grupo de asalto que la Corazón Orgulloso estaba persiguiendo en esos momentos y la gran cantidad de naves de la Death Guard y la legión de los Emperor’s Children. Von Kalda manipuló el alcance del hololito y amplió la imagen hasta que apareció la retaguardia de la avanzadilla de la V Legión, que se retiraba. Tres naves destacaron en la imagen: la Kaljian, el Raptor y el Soberano. Manushya-Rakshsasi analizó la litoproyección con entusiasmo; entrecerró los almendrados ojos para escudriñar la imagen a través de los torbellinos de humo que giraban dentro de su jaula.

—Una presa.

—Querías un nombre. He marcado esa alma para ti.

—Y ya es poderoso.

El Soberano ya no estaba lejos de su presa, y el Raptor la seguía muy de cerca, tanto que su sombra se proyectaba sobre la nave. Von Kalda reparó en lo cerca que se mantenía Konenos, quien apenas dejaba la distancia prudencial entre su nave y la de Cario para evitar que los escudos de vacío se influyesen entre sí. Era evidente qué estaba pasando: el prefecto se había acercado lo suficiente como para lanzar los torpedos de abordaje y ya estaba disparando a la fragata de los White Scars que se daba a la fuga. En el hololito pudieron ver los impactos de los torpedos, que parpadeaban cada vez que un proyectil colisionaba contra los escudos de la Kaljian.

—Será su apoteosis —dijo Von Kalda, con el principio de una sonrisa asomándole en el rostro⁠—. Todavía no ve todo el potencial que posee la legión, pero estoy seguro de que tú serás un buen maestro.

El Soberano estaba más cerca y, avanzando a toda máquina, alcanzó la popa de la Kaljian, cuya velocidad disminuía cada vez más. La caza estaba a punto de acabar.

—Ya tienen a esos salvajes —⁠afirmó Von Kalda en voz baja y sintió que el momento se apoderaba de él. Las presencias embrionarias se revolvieron en sus frascos de contención, preparándose para que el brujo las sacase de las jaulas y las llevase al verdadero mundo de la materia; Von Kalda se volvió al demonio, con júbilo⁠—: Ahora, a disfrutar de la carnicería.

—Has menospreciado a tus enemigos demasiado pronto.

Von Kalda volvió a mirar el hololito y se dio cuenta de que el demonio tenía razón. La fragata de los White Scars no había aminorado la marcha porque estuviese averiada por los impactos de los torpedos; había aminorado la marcha para lanzar sus propios torpedos de abordaje. La tripulación de la Kaljian había dedicado hasta el último resquicio de energía en conseguir abrir una brecha en el conjunto de escudos de vacío de proa del Soberano y, después, envió a sus guerreros a toda velocidad a través del vacío para que se encargasen de sus cazadores.

Al parecer, a Manushya-Rakshsasi le entretenía muchísimo la situación.

—Eso es bueno. Son valientes.

Von Kalda regresó corriendo al pentagrama en el que había realizado los rituales y, al abrirse paso por ellos, destrozó los hololitos que mostraban el enfrentamiento entre legiones.

—Esto complica las cosas.

La luz de la disformidad empezó a girar y a recorrer los muros de la cámara, alumbrando los charcos de sangre que se habían formado en el suelo hasta hacerlos hervir. Los embriones sisearon al notar el cambio en el aire. Von Kalda liberó la última de las runas de energía y los hilos de sangre que recorrían los cilindros de cristal empezaron a borbotear y a escupir; entonces, se evaporaron, con lo que liberaron los cierres y cortaron las cadenas que separaban los mundos.

—Te daré los nombres —dijo Von Kalda.

—Ya tenemos los nombres.

Esa vez, no fue una única voz la que le contestó; fue un coro de voces, que tomaban forma fuera del éter, con los ojos brillando por la luz refractada de otro mundo. Unas trallas, con pinchos y llenas de sangre, rozaron el cristal de contención, y unas pezuñas hendidas quedaron marcadas entre el humo que se disipaba.

Por la cámara se oyó un fuerte crujido que resonó desde el techo bajo y provocó pequeñas olas en los charcos de sangre que bañaban el suelo. Al unísono, los demonios embrionarios se lanzaron hacia el techo, nadando como si fuesen unos peces en un acuario, y sus largos cuerpos sinuosos se contorsionaron en ondas sinusoidales.

—¡Todavía no! —gritó Von Kalda; el hombre se alejó de la protección que le proporcionaba el pentagrama, en un intento por conseguir que los demonios regresasen a sus frascos. Las criaturas no tenían las formas de las almas, los verdaderos nombres de sus víctimas expiatorias…, lo único con lo que contaban era con los hololitos, el testimonio de sus confusos sentidos, ciegos a la materia.

Pero ya era demasiado tarde. Manushya-Rakshsasi fue el primero en romper los grilletes que lo sujetaban; su frasco de contención estalló rodeado por una luz cegadora y provocó que el cristal blindado se combase y rajase. El resto de los demonios siguió sus pasos, con gritos de regocijo, arrastrados hacia la corporalidad completa por las agonías infligidas en su nombre.

Von Kalda se acercó corriendo a los pilares de invocación, apretujándose contra el cristal blindado. El interior de los frascos estaba vacío; solo quedaban unas espirales de humo negro que descendían con lentitud hacia el suelo. Von Kalda miró hacia atrás, con una expresión de impotencia en el rostro, donde los hololitos todavía reproducían el drama que tenía lugar en el vacío, e intentó determinar qué habían visto los demonios y adónde habían huido.

Entonces, posó la mirada en la nave de guerra central, la nave que había avanzado a la deriva hasta el centro del ojo errante de la litoproyección.

—Ah… —susurró sin fuerzas, desplomándose contra el cristal⁠—. No… no…

El Raptor avanzaba con un gran estruendo tras la estela del Soberano, disparando fuego de apoyo a los laterales de la Kaljian, que escoraba. El vacío que se extendía ante ellos estaba lleno de explosiones de color de los disparos y de los rayos láser; atestado por los caminos entrecruzados del cazador y de la presa.

Desde el puente de su nave, Konenos observó cómo la nave de Cario continuaba con su terrible ataque a la V Legión, lanzando una descarga tras otra de disparos contra la popa de la Kaljian, mientras la nave se retiraba.

—Está enfadado de verdad —afirmó Konenos, con una voz pastosa que brotaba a través de los potenciadores de comunicación que llevaba en el casco.

—¿Nos mantenemos a poca distancia? —⁠preguntó Erato, con vacilación. En realidad, quedarse tan cerca de ellos no era una decisión suicida, pero tampoco ganaban mucha ventaja permaneciendo allí.

—Ah, sí —contestó Konenos, y levantó su espada de energía. La hoja ya emitía un zumbido lleno de ira y vibraba en manos del legionario⁠—. Cuando Von Kalda dé la orden, quiero estar cerca para verlo con mis propios ojos. Nosotros los controlaremos: las armas más poderosas que jamás hayamos visto y, además, sometidas a nuestras órdenes.

En ese momento, el Raptor lanzó una cortina de fuego; por un instante, el ataque hizo mella en su avance pero casi destruyeron la capa de escudos posterior de la Kaljian con él. A los pies de Konenos, en las gradas que se extendían bajo su trono, cien de los Kakophoni de Eidolon aguardaban con una impaciencia apenas contenida, con la armadura puesta y las pistolas órgano psicosónicas runruneando con la preparación antes del combate. Cuando irrumpiesen en la fragata y la abriesen de par en par, los Kakophoni, raudos y veloces, se adentrarían en el casco y buscarían a los fanáticos de Cario para ser testigos de cómo el cambio los pillaba desprevenidos.

—Han lanzado torpedos de abordaje —⁠informó Erato, con un tono de sorpresa en la voz.

—Bien —respondió Konenos, que apenas le estaba escuchando, pues sus pensamientos estaban centrados en la carnicería que se avecinaba en los estrechos pasillos de la nave.

—No, no ha sido el Soberano —⁠informó Erato⁠—. Sino su presa. Konenos estiró el brazo para observar una lente táctica y tiró de ella para poder analizarla más de cerca. Erato tenía razón: la Kaljian había lanzado su propia salva de torpedos, que atravesaban con un silbido un aluvión de rayos láser para estrellarse contra la proa del Soberano.

Konenos estaba a punto de comentar la audacia que demostraban los White Scars con esa táctica pero, de pronto, descubrió que su voz no le respondía. Intentó hablar, conseguir pronunciar las palabras que tenía en la punta de la lengua, pero nada. La frustración empezó a formarse en su interior y se volvió hacia los Kakophoni. Ellos tampoco podían hablar, todos forcejeando, levantando los brazos para llegar hasta las rejillas de comunicación, dándoles golpes a los mecanismos.

Erato se volvió y clavó los ojos en los Kakophoni, sin saber con seguridad si había recibido respuesta a su última información.

—¿Mi señor?

En el puente de mando sucedía algo extraño. Los órganos de comunicación de la garganta de Konenos se contrajeron y soltaron un gran estruendo que hizo pedazos toda lente que estuviese a diez metros de él. Los sirvientes mortales se echaron al suelo, incluso aquellos que habían sido totalmente insensibilizados, con la sangre cayéndoles por las orejas suturadas.

Konenos intentó gritar, pero su cuerpo ya no respondía. En el puente hubo un cambio brusco en el aire, que se tornó más húmedo y empalagoso. Entonces, unos gritos estallaron por el lugar, pero no provenían de unos labios mortales. Los puestos de sensores se fundieron y más lentes de cristal estallaron, quedaron hechas añicos.

Para entonces, Erato estaba gritando algo: pedía refuerzos mientras se alejaba de los Kakophoni. Konenos apenas podía ver: tenía la visión borrosa por culpa de una mancha de color violeta que se extendía por sus ojos como si fuese un tinte. Los dos corazones se le aceleraban, latían a tal ritmo que amenazaban con salirse de su caja torácica.

Se tambaleó hacia atrás. Notaba que la armadura de batalla aumentaba de tamaño y se agrietaba. Una voz respiraba con suavidad dentro de su cabeza. Al principio, dulce, pero que se volvía cada vez más aguda. «Te elegí desde el primer momento —⁠susurraba⁠—. Tienes tantos dones, hay tanto con lo que jugar…».

Desafiante, Konenos intentó rugir y contrarrestar, con cualquier cosa, a la conciencia que se estaba apoderando de él. Crecía como un tumor dentro de su mente y expulsaba todo, excepto la locura.

Los Kakophoni estaban de rodillas. Las pecheras que llevaban estaban a punto de romperse y de ellas saltaban fragmentos de ceramita que acabaron por toda la cubierta. La tripulación mortal del Raptor había sacado las armas y empezaba a usarlas, lo cual solo aceleró el ritmo de la transformación.

Konenos lanzó un grito de agonía, pero de su boca no surgió ningún sonido. El alma demoníaca se introdujo forzosamente en la vida y condenó al olvido a lo que quedaba del ser físico del músico. La parte exterior de su armadura de batalla salió despedida hacia fuera. Debajo había un cuerpo nuevo y sinuoso de carne violeta y venas negras. Creció en estatura hasta proporciones indecentes, hasta medir mucho más que los que lo rodeaban. Le crecieron cuatro brazos, atados con cuero, en lugar de los suyos. Tras una contracción, le brotaron cuernos de los huesos de su diluido rostro. Dio un paso adelante y, en lugar de una bota pesada, una pezuña hendida rompió la cubierta.

Espiró profundamente y emitió un devastador grito que recorrió todo el puente, sesgó el metal sólido que los rodeaba, pulverizó las columnas de rococemento y abrió profundas grietas en zigzag a través de las cubiertas inclinadas.

A todos los Kakophoni les estaba pasando lo mismo: se expandían, crecían y brotaban como parásitos de los flácidos cuerpos de sus huéspedes. Caminaban en cuclillas, en una posición repugnante, con las piernas articuladas hacia atrás y las lenguas largas moviéndose alrededor de las bocas delgadas y llenas de dientes.

La criatura que una vez había sido Konenos era ahora Manushya-Rakshsasi. Echó los brazos hacia atrás, se deshizo de los restos de la armadura y aulló triunfante. Hizo aparecer una larga espada y la empuñó enseguida. El resto del ejército demoníaco gritó como respuesta. Se sentían gráciles, cautivadores y ágiles comparados con lo lentos y pesados que habían sido antes. Los ojos les brillaban con una malicia destilada, pero lo peor eran sus voces. Imposibles de soportar, sonaban como si se hubieran juntado los gritos de muerte de mundos enteros en un mismo punto terrible, tan intenso que hacía enloquecer.

Erato retrocedió mientras disparaba a su antiguo maestro con el bólter con la precisión que le caracterizaba. Los proyectiles provocaban profundas heridas en la carne expuesta de Manushya-Rakshsasi de las que derramaba sangre negra. El demonio lanzó un grito de éxtasis; sus gritos de placer hacían que los lúmenes se rompieran y cayera una lluvia de cristales multiformes. Golpeó a Erato con las garras y lo agarró por el cuello.

—Qué crío tan valiente —dijo Manushya-Rakshsasi, y apretó.

Le rompió el cuello a Erato y desechó el cuerpo inerte, que cayó con un golpe húmedo.

La prole de los demonios se había dispersado por todo el puente. Algunos brincaban por las cubiertas, moviéndose más rápido que cualquier mortal, con las mandíbulas manchadas por la sangre caliente de los que se encontraban por el camino. Otros se alzaban como salvajes ángeles, con sus ágiles siluetas brillando con halos de color lila, y sostenían las columnas vertebrales desgarradas de los muertos entre las garras como si de trofeos se tratase. No había forma de resistirse a ellos: sus gritos hacían temblar hasta a los átomos que los rodeaban, rasgaban la carne y marchitaban la materia. Se separaron y se dirigieron hacia las terrazas para llegar hasta las profundidades de los fosos de los servidores.

Manushya-Rakshsasi observó cómo se desarrollaba todo, con una sonrisa benévola en su retorcida y terrible cara. Tenía garras gemelas que le nacían de los brazos secundarios y que se alzaban por encima de su cráneo afilado. En algún lugar profundo de su interior, Azael Konenos gritaba con muda agonía, a la par que su alma se despedazaba poco a poco.

—El portal se abre —dijo Manushya-Rakshsasi, deleitándose con el eco de su propia voz.

El espacio real se estaba separando y los mortales eran demasiado lentos como para darse cuenta. Los límites que mantenían los dos mundos divididos se habían deteriorado, se habían roto, y ahora se inclinaban sobre sí mismos. En el corazón de la tempestad estaban los brujos de la tormenta, mortales que se atrevieron a convocar a los elementos del éter para sí mismos. Eran las carnes más selectas, el manjar que hacía soportable la eternidad.

—Ahora entregadme la nave, para que podamos acercarnos —⁠ordenó Manushya-Rakshsasi. Podía sentir que su cuerpo se hinchaba aun más, que crecía más y más, hasta acaparar el sangriento osario del puente del Raptor⁠—. Que comience el festín.

Yesugei se detuvo solo una vez antes de tomar el lugar de Achelieux. Podía sentir el gran poder en el motor del alma que se derramaba al mundo de los sentidos como la radiación de un reactor. Las armonías lo recorrían entero, se enganchaban a su existencia sin prestar atención a su armadura física ni al obstáculo que suponía su dominio psíquico.

Tenía miedo, lo cual debería ser imposible, ya que había desterrado tales emociones tras largos años de acondicionamiento genético y entrenamiento. Sin embargo, esa cosa, esa fuente de agonía, lo asustaba. Pasó mucho tiempo antes de que pudiera apartar del oro bruñido lo que quedaba del cuerpo, ya condenado, de Achelieux y prepararse para lo que iba después.

A su alrededor, la luz de la disformidad corría y brillaba, en oleadas de rayos que se perdían en la nada. Podía sentir el terrible peso del ancla debajo, que se afianzaba a través de una grieta al universo de los vivos, y se preguntó brevemente cómo se podría haber construido tal cosa. ¿Había estado él aquí? ¿Lo había construido él durante el largo período de aislamiento o durante la confusión que trajo la devastación de la guerra al principio de la Cruzada?

No obstante, estos pensamientos eran una mera distracción, intentos desesperados de atrasar lo que debía hacerse. Achelieux había intentado abrir la Puerta, pero había fallado. El Novator había sido poderoso en la maestría de la disformidad, pero no era un psíquico a efectos prácticos. La enorme y estática onda expansiva que aún se extendía hacia el espacio y la esfera de cristal alrededor de la estación debían de haberse originado cuando Achelieux había intentado controlar el poder del trono.

«Solo el primarca designado tiene la fuerza para mantener un enlace activo».

Un primarca. Uno de los Dieciocho. Cada uno tenía un papel, cada uno tenía una función. ¿Cuál, entonces? Un señor psíquico, probablemente. Magnus ¿tal vez? ¿O Lorgar? ¿Tal vez el Ángel, o el vidente Curze? ¿O era un proyecto que abandonaron, un experimento destinado a ser olvidado y solo descubierto al romperse las líneas de comunicación? Las preguntas se agrupaban con rapidez y todas quedaban sin respuesta. Estaba vacilando de nuevo. Daba igual quién fuera, el destinatario del trono nunca se iba a sentar en su lugar, y en eso al menos Achelieux había tenido razón. El mero hecho de plantearse enfrentarse a la máquina e intentar usarla le hacía sentir orgullo, o locura, o desesperación.

Y, sin embargo, ¿qué otra opción quedaba? Yesugei podía sentir ya las muertes en el vacío, cientos de ellas, que pronto serían miles. La fuerza de la legión se estaba desangrando, lejos de donde tenía que estar, en un conflicto que no haría nada para impedir el avance del señor de la guerra. Yesugei se acercó al trono. Se dio la vuelta lentamente; sentía el calor maligno procedente del trono recorrerle la columna vertebral. Puso las manos en los dos reposabrazos y curvó los dedos sobre las cabezas de águila, apretando con fuerza.

Y entonces, se sentó.

Hasta ese momento no había sentido nunca el dolor verdadero, solo lo que los mortales llamaban «dolor»: el daño corporal fugaz que bien se podía curar, soportar o que daba lugar a la muerte. Este dolor era diferente. Era un infierno de sensaciones que lo consumía y envolvía todo, rasgando su alma y arrancándola de su cuerpo. Rastreaba los últimos restos de su yo anterior y los convertía en la sombra de un recuerdo que gritaba y aullaba.

La cabeza de Yesugei fue lanzada hacia atrás y quedó inmóvil contra el metal, al igual que había pasado con la de Achelieux. Gritó hasta que se quedó sin aire, pero el sonido quedó ahogado por el estruendo y la ráfaga de truenos. Tenía las manos y los pies apretados con fuerza, inmovilizados en su sitio por el poder del trono, que sobrepasaba lo divino. Durante un momento, quizá durante mucho tiempo, pensó que lo mataría al instante. La furia de la disformidad, que era succionada por la máquina, aumentada, alterada y multiplicada por sus entrañas de poder arcano, pasaba a través de él y acababa arrojada mediante el eje al colosal laberinto de aspas y bobinas de energía de arriba. Sentía que le ardía el cuerpo, que estaba siendo usado como combustible. Sentía la mente abierta y que su alma desaparecía. Nada, nada que hubiera experimentado jamás, se podía comparar con aquel horror: era un huracán de agonía, un ensordecedor torbellino de poder infinito y abominable.

La sala del trono a su alrededor desapareció para dar paso a una masa hirviente de color roto.

Vio un avión, ancho y plano, que huía de él. Él brotaba como el agua, lo atravesaban los rayos y lo atormentaban las erupciones interiores. De repente, flotaba muy por encima del avión. No tenía cuerpo, se había disipado; era un mero espectro en la faz de la eternidad.

Vio luces dentro de la Cólera, puntos de intensidad en medio de una masa de fuego del alma. Eran mundos, millones de ellos, esparcidos por la inmensidad de la creación. Entre ellos había senderos relucientes; algunos eran enormes y estaban llenos de fulgor, otros, tenues manchas que serpenteaban en la nada.

Su cuerpo mortal seguía gritando. La carne aún le ardía. El trono le drenaba el alma, se la devoraba, la arrastraba hacia el olvido por el desbloqueado poder máximo del trono.

Se elevó más y, a través de la agonía, percibió patrones en el caos. Había movimiento en medio de los canales de luz: el paso de muchas almas, que ardían por todo el immaterium. Vio grandes ejércitos marchando, como las caballerías de antiguas y vastas formaciones que superaban cualquier cosa vista en Ullanor. Todos se dirigían al mismo sitio: hacia el punto de luz más grande, ubicado en el lejano oeste galáctico, donde se reunían todos los caminos brillantes.

Por encima de ese mundo brillaba un faro poderoso, con una luz penetrante y vívida, aunque se entrecortaba cuando la tempestad se arremolinaba a su alrededor. Los ejércitos se acercaban a él con cada pulso del corazón de la galaxia, ahogándolo mientras surcaban la corriente de la disformidad hacia el trono.

Había un segundo trono en ese mundo, como en el que se había sentado, aunque mucho más grande, inmensamente más poderoso, más viejo, más sucio, que penetraba más adentro en el tejido de la realidad y la irrealidad. Ese trono, el Trono, estaba en el corazón del éter; sus raíces descendían, ramificándose en los cimientos bajo el reluciente velo de luz.

«Hay capas. Están las vías poco profundas, el stratum aetheris. Luego está el stratum profundis, las arterias mayores, que se hunden más adentro. Por último, tenemos el stratum obscurus, la fuente del terror.

»¿De qué nos sirve esto? No hay hombre vivo que pueda navegar por las rutas profundas. Incluso él no pudo».

Fragmentos de las conversaciones que tuvo con Veil volvieron a él, como si procedieran de un viejo sueño. Ya no podía acordarse de la cara del hombre. No se acordaba ni de la suya.

«Puedes ver la luz del Cartógrafo. Puedes seguirlo. Si profundizas, el éter se rompe. Las luces se apagan. El Ojo está ciego. Cuanto más se adentra uno, peor es el veneno».

Yesugei lo entendió. Los dos tronos se habían hecho para la misma función: sondear qué caminos eran más profundos y así liberar a las especies de la pesadilla que era la disformidad más superficial. Servían para tender un puente entre los caminos ocultos, que solo los xenos conocían, y a los que el Emperador había encontrado alguna forma de acceso. Cristal Oscuro era el nódulo inferior, donde se probaba la tecnología, y estaba anclado a los huecos del vacío más lejanos. Mientras tanto, la Gran Cruzada se extendió en el mundo natal y habían acabado por abandonar el portal debido a todo el caos que se había generado. Lo habían perdido pero no olvidado, ni sus creadores ni sus enemigos en las salas laberínticas del Paternova.

El camino que conectaba con Terra ya se había abierto; no estaba controlado pero sí dañado. Yesugei podía verlo con claridad: sangraba como una arteria cortada, con los bordes irregulares repletos de carne hecha en la disformidad, de millones de yaksha. Debería haber un alma sobre el Trono, protegiéndolo, que fuera capaz de unir los mundos entre sí, pero el asiento estaba vacío.

Para llegar a Terra, tenía que abrir un camino a través del stratum profundis; eso era lo que Achelieux había tratado de hacer. No había tormenta que pudiese bloquear esos caminos, porque iban más allá de lo conocido, llegaban hasta las profundidades del olvido, donde solo los fantasmas de los dioses muertos xenos moraban resentidos.

Ilya tenía razón. Había un camino, aunque incompleto.

Haciendo acopio de todo lo que quedaba de sí mismo, se dirigió hacia el trono y se zambulló en su nefasta complejidad. Conocía el peligro y el dolor que le esperaba. Podía ver los bancos de energía del interior del trono que ardían como nebulosas iluminadas por estrellas. Palpó su espíritu frío y mecánico, despiadado y duradero, y supo que lo podía dominar, aunque solo fuera durante un momento.

De sus labios tan solo quedaban las cenizas, se le habían quemado los ojos y los dedos se habían fundido dentro del revestimiento de ceramita. Sin embargo, todavía tenía la fuerza suficiente para hacer lo que tenía que hacer.

Al enviar la orden de mando inminente, el trono explotó en una luz dorada. Se expulsaron energías terribles y la cámara a su alrededor cedió por el ímpetu de la liberación de las fuerzas primitivas de su interior. Por el eje de la estación vacía comenzaron a ascender columnas de fuego de la disformidad que destrozaban y roían las cubiertas que había arriba y que rompían los largueros curvados de hierro negro.

Yesugei se acercó. Primero, tocó tres mentes, tres almas vivas. Un simple gesto de cortesía.

Luego, pronunció con su boca física la que sería su última orden.

—Ábrete.

Veintitrés

Veintitrés

Arvida estaba con los videntes de las tormentas de la legión, preparándolos para la acción que se avecinaba. Ninguno de ellos dudó de que el enemigo subiría a bordo si pudiese, y ya se había percibido la mácula del yaksha. Había nueve chamanes en la Espada de la Tormenta y algunos otros estacionados en las naves capitanas, y todos estaban preparándose para la futura prueba. Los chogorianos murmuraban lentamente palabras de los rituales de las llanuras, con lo que dejaban que los poderes fundamentales de la magia de los elementos crecieran en sus venas.

Arvida preservó sus propios ritos. Se introdujo en las Enumeraciones, ignorando en ese momento el peligro para su cuerpo. Si estaba destinado a morir en el Cambio, sería una pequeña pérdida, ya que había visto todos los resultados de la guerra, que habían lanzado ante él como las destrozadas cartas del tarot de su antiguo señor. Jaghatai había estado en lo cierto, en cierto modo: todo lo que quedaba era resistir, pero lo que implicaría esa decisión, más allá de la débil esperanza de supervivencia temporal, aún no estaba claro para él.

Fuera, en el vacío, el peso de las cifras estaba empezando a hacer su efecto. El abismo estaba en llamas, perforado por los moribundos, con cadáveres cayendo de las poderosas naves de guerra. La Espada de la Tormenta estaría bajo un asalto inminente tan pronto como los principales acorazados del enemigo lucharan para abrirse camino a lugares cercanos.

Arvida estaba elevado en las Enumeraciones cuando la voz mental despertó por primera vez. Lo sobresaltó, pues en ese estado debería haber sido inviolable.

Pero, entonces, Targutai siempre había sido más poderoso de lo que decía.

—«Necesitarán un guía, hermano. —⁠Llegó una voz psíquica tensa, mezclada con agonía, pero todavía reconociblemente suya⁠—. El camino será oscuro y solo tú tienes la visión».

—«¿Dónde estás?». —Envió Arvida de vuelta, repentinamente alarmado. En todo lo que había sucedido, con toda su velocidad y furia, no había pensado ni por un momento que Yesugei estuviera en peligro⁠—. «Los navegantes no servirán».

El dolor era desgarrador, tangible incluso en la mente de Arvida.

—«Necesitarás controlar la enfermedad un poco más, creo».

Después, la voz despareció, arrebatada como si se hubiera apoderado de ella un puño cerrado.

Arvida abandonó sus meditaciones. A lo lejos, al otro lado del puente, la mujer mortal Ravallion gritaba descontroladamente. Una oleada de miedo brotó dentro de él, tan profunda como lo había sido cuando vio cómo Prospero se oscurecía por primera vez.

Intentó comunicarse desesperadamente, tratando de encontrar a Yesugei, retomar el contacto, salvar lo que quedara. Siempre había una manera. Y, entonces, las ventanas de visualización se volvieron blancas, iluminadas por el frío fuego.

Ilya se encontraba entre los sagyar mazan. La tripulación del arsenal de armas de la Espada de la Tormenta los había provisto de escudos tormenta y armas de energía, los cuales aceptaron con una especie de tranquila reverencia. Nunca habían dudado de su elección, pero esto la satisfizo: los abandonados habían regresado a la legión, deseando luchar solo por ella, y ahora el momento había llegado.

Torghun estaba a la cabeza. Aún no se había puesto el casco y miraba la batalla en el vacío de más allá a través de las ventanas de visualización. Una especie de feroz anhelo ardía en sus ojos: el deseo de ver que la batalla llegaba a él, para otorgarle la última pelea que ansiaba, una sin remordimientos ni lealtad incierta.

Estaba a punto de hablar con él. Estaba a punto de decirle que no culpara a Shiban, que había sido herido profundamente y podría recuperarse, con tiempo, tal como él había hecho.

Pero ella se detuvo antes de alcanzarlo. De repente sintió un latido dentro de su mente, en lo más profundo de su ser. Yesugei estaba allí, detrás de ella. Se volvió, pero no vio nada.

—«Te habría protegido, si hubiera podido —⁠dijo la voz, y algo en su interior provocó una agonía casi insoportable, y le hizo querer gritar en voz alta⁠—. A ti, sobre todo, porque eras nuestra alma».

El pánico se apoderó de ella.

—¡¿Dónde estás?! —gritó ella.

—«No te aflijas. Nos hicieron para esto, Szu. Nos hicieron para morir». Entonces, la voz se fue. La retirada fue como una violenta patada en el cuerpo, la golpeó con fuerza y la hizo retroceder.

—¡Tú no! —gritó ella, incoherentemente, volviéndose hacia un lado y luego hacia el otro, como si pudiera verlo todavía sobre ella, como había hecho en Ullanor, invencible, sonriente⁠—. ¡Tú no! ¡Cualquiera menos tú! Torghun corrió hacia ella, los sirvientes la alcanzaron y la sujetaron, pero las lágrimas ya corrían por su rostro, calientes y enfadadas, e intentó atacar con los puños como si se tratara de sus enemigos.

Y, entonces, las ventanas de visualización se volvieron blancas, iluminadas por el frío fuego.

El Khan se quedó solo mientras la batalla se cerraba alrededor de ellos. Los informes de pérdida de naves pasaban al interior de su casco, uno tras otro.

Había luchado para prevenir eso durante mucho tiempo. Había mantenido a sus hijos vivos ante la furia de los enemigos en masa, preservando la posibilidad de alcanzar el Trono del Mundo. Ahora que había llegado el final, el paso permaneció cerrado y el fracaso no le afectó. Su hermano ahora estaba cerca, arrasando todo a su paso a través de naves en llamas para llegar a él. Eso, al menos, era algo a lo que aferrarse. Durante todos los años de evasión, había nutrido la memoria del choque en medio de las destruidas pirámides de Magnus, y siempre había sabido que volvería para acabarlo. Ahora eran enemigos del alma, unidos por el destino, y era imposible que no reanudaran su duelo antes del final. Yesugei lo había previsto. Le había hablado al Khan, hacía mucho tiempo, de los sueños que lo habían atormentado desde Chogoris hasta Prospero, de la gran criatura de la oscuridad que se alzaba para engullirlos.

Pero tan pronto como Jaghatai pensó en el Vidente de las Tormentas, un escalofrío lo recorrió. Su mente abandonó los pensamientos acerca de la guerra. Se volvió desde su trono hacia el jefe del sensorium.

La orden «localizad a Yesugei» murió en sus labios. Con una sincronicidad que no podía haber sido aleatoria, la voz mental del Vidente de las Tormentas estaba allí de repente, aunque atormentada por la agonía.

—«Al principio, yo era Shinaz —⁠dijo Yesugei, logrando transmitir una especie de humor roto en medio del dolor⁠—. ¿Lo recuerdas? Tú me pusiste el nombre».

—No lo hagas —murmuró el Khan, quien con la mente acelerada ya adivinaba por fin lo que había sucedido. La maquinaria, debajo del Palacio, la ausencia de su padre en la guerra: con repentina y terrible claridad, las piezas encajaron⁠—. Es una orden. No lo hagas.

—«Los medios oscuros son peligrosos y yaksha prosperará en ellos. Tú eres su protector».

El Khan se movió, caminando hacia abajo desde el trono de mando. Los teletransportadores podrían usarse, incluso ahora.

—Targutai, esto acabará contigo. No lo hagas. Regresa a la nave.

—«Has de saber que te habría seguido hasta el final, mi señor. Habría estado a tu lado en Terra. Cuando me vaya, no dejes que olviden. No dejes que se conviertan el algo detestable».

—Vuelve…

—«Tú eres su protector».

Entonces, se fue, arrancado de la existencia.

Jaghatai se tambaleó, resbalando sobre una rodilla. El mundo parecía oscilar, golpeado desde su eje. Miró hacia arriba y todo el puente estaba inclinándose, cayendo. Ilya estaba gritando, el hechicero prosperino estaba gritando, los guerreros de los sagyar mazan miraban hacia el vacío, marcando el comienzo de la batalla final. Su legión estaba muriendo, por fin empujada al fuego de la guerra, fuera del espacio, fuera del tiempo.

Se había ido. Hasik, Qin Xa, ahora Yesugei, el único vínculo con el mundo que había forjado cuando todo lo que existía eran las llanuras y el cielo y los miles de reinos entre ellos.

«Todavía te necesito».

El Khan echó la cabeza hacia atrás, su imperiosa reserva se abrió. Apretó los puños contra los cielos y dio alaridos para soltar la ira y el dolor, y por un escaso momento no hubo más sonidos ni más pensamientos: solo el oscuro fragor de la furia mortal del primarca.

Y, entonces, las ventanas de visualización se volvieron blancas, iluminadas por el frío fuego.

Cristal Oscuro implosionó. El reactor central estalló, lo que envió un chorro carmesí e hizo que retumbara a través de las cámaras superiores que se agrietaban. Los estallidos de vívida luz de hechicería empujaron hacia abajo el ancla de la disformidad, que se clavó directamente en el corazón de la grieta. Cuando impactaron, el mismo vacío se prendió en un resplandor.

Una onda arrolladora arrancó el trono, coronado con rayos, y devoró todo a su paso. La esfera de cristal se rompió en pedazos desde el interior, explotando en una lluvia de resplandecientes fragmentos de vidrio. Su energía contenida se liberó de repente, alimentando aun más el infierno, desgarrando el espacio físico, pulverizando sus antiguas armonías.

Un estruendo colosal retumbó por el vacío que ya no era más un verdadero vacío, y la ráfaga de millones de gritos mortales se convirtió en una instancia aural. El espacio real se onduló y se deshizo, reveló la locura de múltiples tonalidades que borboteaba bajo la trama de la galaxia. La base de la estación de vacío se mantenía: una esfera de hierro negro como la tinta alrededor del trono, girando incontroladamente como un púlsar, rodeada por una tempestad de fuego y luz del éter. Columnas de plata salieron disparadas de sus polos y laceraron los fragmentos de realidad y desollaron materia de su ancla.

La onda de choque se estrelló contra las naves estelares que luchaban muy por encima de la estación de vacío, pasando por encima de ellas en un diluvio de energía estática. Lanzó las naves menores como botes en un huracán, enviadas girando de forma salvaje en medio del rugido de poder liberado. Incluso a las más grandes, las bestias de clase Gloriana y la hilera de barcazas de batalla, la embestida las empujó con fuerza, limpió sus cascos exteriores y desgarró sus escudos de vacío.

Sin obstáculos, la onda se extendió hacia delante, acelerando a medida que se alejaba del epicentro, impulsada por lo que sonaba como una agrupación de coros de gritos de diferentes especies. A su estela fueron remolinos y masas de nubes de humo teñido de rojo, salpicadas por los contornos apenas percibidos de ojos o dientes o voraces garras.

Los remanentes de Cristal Oscuro desaparecieron, devorados por la vorágine que Yesugei había convocado. El espacio real se consumía a su alrededor, derretido en las fauces sin fondo del infinito. En su lugar nació una grieta de disformidad mucho mayor, con un resplandor dorado, obscenamente grande. Los arcos de materia de éter azotaban y se arrastraban por la superficie, y el fuego en sus bordes bramaba como si lo alimentara el oxígeno en lugar de las almas.

El diámetro de la grieta recién nacida era mucho mayor que el diámetro del primer intento de Achelieux. Este fue un embudo que bajaba hacia la disformidad que podía abarcar una flota de combate completa. Sus paredes eran como las de un remolino, aceleradas y concéntricas, destellando con lanzas de descargas eléctricas. Su base permaneció fuera de la vista, pero la espantosa falta de luz, todos los tonos y ninguno extendiéndose más allá de los sentidos mortales, brotaba de ella y se precipitaba al mundo de los vivos como bilis que salía de una garganta galáctica.

Los restos del universo físico alrededor del borde de la grieta se estremecieron, se doblaron, se hicieron añicos. Despertaron nuevas explosiones, de bordes verdes y corazón violeta, atrapadas entre la violenta batalla de fuerzas elementales. En algún lugar de toda esa vorágine, la voluntad de Yesugei persistía, manteniendo los últimos posos de orden psíquico. A medida que los restos del trono fueron despedazados y destruidos, dispersados por todos los planos de la locura creada por el vengativo éter, este disminuía, pensamiento a pensamiento, sueño a sueño.

Arvida recuperó los sentidos primero. Como la mayoría del personal del puente, el impacto de la onda de choque lo había arrojado a la cubierta, y su mente se llenó de un gran clamor psíquico. Se puso en pie, mirando las pantallas llenas de un ruido blanco siseante, a los servidores colgando inertes en sus jaulas de impulso mental, a los cogitadores chisporroteando. Las alarmas de advertencia resonaban en todos los niveles y la nave insignia iba claramente a la deriva, pues sus compensadores gravitacionales funcionaban de manera errática.

El Khan era el único que no había sido derribado y se arrodilló inviolable sobre la tarima de mando, contemplando las fauces de la ruptura. Había una mirada de horror dibujada en su esbelto rostro.

Tal vez podía percibir la verdad de ello. Definitivamente, Arvida podía: percibía el agujero que Yesugei había rasgado en la realidad y sentía la luz y el calor del reino mortal drenándose hacia él. El sendero era profundo, se sumergía en la misma carne de la disformidad y penetraba en la red de conductos más allá. La complejidad era vertiginosa, casi más allá de lo que la capacidad de la mente humana podía comprender.

Necesitarían un guía.

—¡Khagan! —gritó.

Como si se despertara de un sueño plagado de pesadillas, el Khan se levantó y se volvió hacia él.

—Es eso —afirmó Arvida, caminando hacia él⁠—. El sendero del cielo. Lo ha abierto. Nunca habrá otra oportunidad.

El Khan era lento, su mente estaba en otra parte. El resto de la tripulación del puente se recuperaba, y restauraron los sistemas que se habían preparado para el inminente ataque. A lo largo del vacío destrozado por el éter, el enemigo también se recuperaba de manera similar.

—Mi señor, hemos de tomarlo. —⁠Arvida era consciente del peligro. El Cambio todavía lo molestaba, merodeando por los bordes de su ser, observando cualquier debilidad. El portal era la disformidad en su forma más pura e intensa. Sería homicida, pero había que intentarlo.

—No viste ninguna victoria —⁠constató el Khan.

—No lo hice.

El primarca miró fijamente las pantallas de los escáneres que se estaban recuperando, la flota enemiga que se les echaba encima de nuevo, apenas detenida por el tumulto en la estructura del espacio.

—Entonces la opción sigue en pie.

Ilya apareció entre ellos. El rastro de las lágrimas de enfado seguía húmedo en sus mejillas.

—¡No es una opción! —exclamó entre dientes, con los ojos brillando con ira⁠—. Él hizo esto. Hónralo. ¡Toma el sendero!

Todavía vacilaba. Los acorazados se estaban volviendo hacia ellos. Los cañones láser habían comenzado a rugir de nuevo, cortando el abismo iluminado por la disformidad. El Resistencia se había abierto camino a la fuerza hasta llegar a zona de tiro, inmolando todo lo que se atrevía a bloquear su paso. Ahora estaba al límite de la vista y, sin exagerar, parecía colosal. Su llegada estaba marcada por la destrucción y anunciada por la desesperación. Solo una nave albergaba esperanzas al enfrentarse a ella. Si la legión se diera la vuelta ahora, si diera la orden, la retirada sería un baño de sangre. Algo necesario para mantener su posición ante el ataque.

—Tengo que enfrentarlo —murmuró el Khan en voz baja.

—¡No lo hagas! —se enojó Ilya, su dolor la puso furiosa.

—Señor, si te enfrentas a él, perderemos la oportunidad —⁠instó Arvida⁠—. Ya habrá más días.

—¡No para Targutai! —rugió el Khan, que de repente estalló de furia⁠—. ¡No para Xa! Mis guerreros han muerto por mí, este día, y todos los días desde que el despreciable de mi hermano prendió la mecha de esta traición. Los he visto morir, año a año, cómo les quitaban su fuerza. ¡Se acabó! Lo mataré, si no hago nada más.

Arvida esperó a que la diatriba se calmara. Resistir la ira de un hijo del Emperador, incluso puesta en duda por el dolor, no era una proeza trivial. Sin embargo, no se alejó en ningún momento.

—El camino está despejado —⁠informó⁠—. Puedo guiarnos, si me lo permites. —⁠Hizo una pausa, respirando con dificultad, conociendo el peligro. La grieta ya estaba empezando a cerrarse, sus bordes se disipaban de vuelta al espacio real mientras el alma de Yesugei se consumía⁠—. Nuestro destino está en Terra. Tu destino está en Terra.

Un tenso silencio cayó sobre el puente, roto solo por los sonidos de la preparación de la batalla en las cubiertas inferiores. Ilya esperaba, desesperada, con la cara blanca. Torghun y el otro sagyar mazan esperaban, todavía armados, sin hacer ningún movimiento. Arvida esperaba. El consejo de Videntes de las Tormentas esperaba, al igual que Jubal y el keshig reunido.

El primarca miró hacia el corazón de la grieta disforme. Miró la embestida del enemigo. Su mano se desvió hasta la empuñadura de su tulwar, y aun así no dijo nada.

Nadie se movió. La vorágine se agitó, absorbiendo materia por sus mordaces fauces. La Death Guard entró al rango de fuego de la lanza y las primeras trayectorias de las explosiones de los macrocañones aparecieron en los augures.

El Khan no miró a Arvida. No miró a Ilya ni a Namahi ni a Jubal. Finalmente, se volvió hacia Taban.

—Ordene a todas las naves dirigirse a la grieta, a máxima potencia —⁠dijo.

Después, su mirada se desvió a los puertos de visión real, a donde la nave insignia de Mortarion se hacía cada vez más grande, una silueta de decadencia contra la tempestad de la disformidad.

—Pero no a esta —ordenó el Khan⁠—. Fijad el rumbo. Interceptad al Resistencia.

Targutai Yesugei es consumido por el poder del trono

Veinticuatro

Veinticuatro

La Hermandad de la Tormenta consiguió adentrarse en el Soberano a base de golpes y violencia, surcando el vacío a toda velocidad tras la estela de los torpedos que habían perforado los escudos de vacío del enemigo y les habían dejado el camino despejado para romper el casco. Los canales de abordaje, lanzados con mucho tino, hicieron crujir el metal y se introdujeron en el armazón de la nave. Trescientos legionarios salieron de las cápsulas, apartando, a empujones, las escotillas envueltas en llamas; se hicieron con sus armas y salieron a toda velocidad para encontrarse con sus hermanos de batalla.

Jochi lideraba un flanco y, a la fuerza, se abrieron paso desde las cubiertas de proa inferiores hacia los niveles superiores. Yiman dirigía otro flanco y se llevó a un grupo de legionarios hacia las profundidades de la parte inferior del casco. Shiban encabezaba el ataque central: congregó a sus legionarios y consiguió, no sin violencia, despejar un camino por la arteria principal del tren gravítico hacia el puente.

Avanzaron como un grupo de fantasmas blancos, abriéndose paso a través de la tripulación de la nave en un torbellino de espadas y proyectiles bólter. A medida que avanzaban, aumentaba su velocidad. Los mutantes y los sirvientes con el cuerpo lleno de remiendos irrumpieron ante ellos y bloquearon los estrechos caminos con sus maltrechos cuerpos. Sin embargo, los White Scars conseguían derribarlos con sus armas antes de que pudiesen siquiera exteriorizar los gritos de guerra que se formaban en sus desolladas gargantas.

Durante la batalla, Shiban fue el que más se esforzó. El enemigo se alzaba y él los derribaba, sin pausa, sin vacilar. Su guan dao volaba a su alrededor, con movimientos poco nítidos y una luz disruptora, un satélite que daba vueltas y bailaba en círculos alrededor de su dueño. Con cada movimiento, sentía una punzada de dolor, pero era un dolor puro. Por primera vez en mucho tiempo, se encontraba en medio de la ofensiva. No habría estrategias ni movimientos falsos para engañar al enemigo: era el final, el enfrentamiento entre aquellos que habían permanecido leales al Emperador y los que se habían sumido en la perversión.

Shiban fue rápido, más rápido que nunca. Forzó la carcasa de metal de su armadura más allá de sus propios límites, lanzándose al combate con todas sus fuerzas como si fuese el último día y no quedasen más batallas que luchar.

Los primeros Space Marines de los Emperor’s Children surgieron de las sombrías tinieblas; avanzaban con paso pesado hacia la batalla, disparando sus armas. Shiban giró sobre sus talones, sin dejar de correr, y los proyectiles enemigos pasaron sin hacerle un rasguño; después, el Khan se abalanzó con todo su peso contra el primero de sus enemigos.

—¡Khagan! —bramó Shiban mientras estampaba la empuñadura de su espadón en el pecho de su enemigo y, con el golpe, lo lanzaba hacia atrás, tambaleándose. Continuó con su ataque, una estocada a la izquierda, otra a la derecha, cortando al legionario por la mitad. Giró el espadón, con la punta hacia abajo, sujeto con ambas manos⁠—. Traidor —⁠siseó el White Scar; entonces, apoyó todo su peso en el espadón, cargado de energía disruptora, y lo clavó a través de la armadura, directo a la cubierta que yacía debajo del legionario.

Su enemigo se convulsionó y la sangre brotó de su cuerpo y recorrió toda la tarima; después, el cuerpo se quedó inmóvil. Entonces, Shiban reanudó su avance, liderando el ataque de sus hermanos, trazando un camino a través de las filas de la resistencia. Llegaron a una sala amplia, con la cubierta con relieves dorados y lapislázulis. Les cayó encima un chaparrón de disparos bólter, que reventaron las cubiertas de mármol y las hicieron volar en pequeñas motas que formaban una espiral. Los White Scars saltaban y giraban de un lado a otro, mientras respondían al fuego enemigo con una velocidad preternatural; devolvían los disparos y se acercaban corriendo allí donde sus espadas podían encontrarse con las de sus enemigos.

Shiban se abalanzó contra dos legionarios, cada uno con su respectivo sable charnabal en la mano. Sus movimientos se parecían a los del Khan: elegantes, ejecutados con una velocidad rigurosa. Eran disciplinados y luchaban con un orden estricto, pero Shiban era tan salvaje como una tormenta. Blandía el guan dao con ferocidad, al límite de que se le escapase volando de la mano antes de que consiguiese afianzar el agarre. El filo del espadón, que ardía por la energía que manaba de él, chasqueó al chocar con la ceramita y envió el sable lejos de la mano de su dueño. El segundo Espada Palatina lanzó una estocada, aprovechando el hueco que había quedado, pero solo consiguió que una nueva espada bloquease su ataque: un tulwar, que se interpuso entre el acero artesano y el brazo que Shiban arrastraba.

Jochi, que surgió de entre las nubes de polvo de mármol de las cubiertas hechas pedazos, se rio con ganas.

—Son demasiado buenos —le comunicó⁠—. Khan, mejor de uno en uno.

Shiban se rio ante el comentario de su compañero; fue una risa profunda, sin un ápice de desdén en ella.

—Pues luchemos juntos.

Shiban y Jochi lucharon hombro con hombro, paso a paso, y destrozaron a los Espadas Palatinas poco a poco. Su enemigo era bueno, absurdamente bueno; contestaban a cada uno de sus ataques con una frenética serie de contraataques y bloqueos. Pero Shiban había recuperado el fuego de su interior, que ardía con fuerza a pesar del entumecimiento que sentía en los músculos falsos y los tendones de acero.

—¡Hai, Chogoris! —gritó, al tiempo que blandía el espadón en un amplio movimiento en forma de arco y, con gran estruendo, lo estrellaba contra el sable al que se enfrentaba.

Jochi atacó y hundió la hoja por el hueco que se había formado, incrustándola hacia arriba con brusquedad; le dio al Espada Palatina en la axila, que llevaba descubierta. Hundió un poco más el tulwar y Shiban asestó otra estocada con su guan dao, con fuerza y, del golpe, casi deja a su enemigo sin casco. Hizo un corte profundo en el cuello del Espada Palatina y le arrancó la carne. Al fin, el enemigo cayó al suelo, con los brazos y las piernas envueltos en sacudidas, y Jochi le asestó el golpe final.

Tras acabar con sus enemigos, echaron a correr otra vez, todos ellos: cientos de legionarios que se abrían camino por las salas e invadían los pasillos de la nave. El enfrentamiento estaba bastante igualado, brutal a la par que astuto. Los Emperor’s Children contaban con más efectivos, estaban en su nave y luchaban con el vigor y la arrogancia que poseen aquellos que creen la victoria asegurada.

Pero la hermandad se había refrenado durante demasiado tiempo, condenada a una guerra de continuos enfrentamientos en los que siempre salían derrotados: además, los números jugaban en su contra, pues sus enemigos siempre eran más que ellos, una diferencia demasiado aplastante, una inundación de humanidad corrompida que no se detenía jamás. En esos momentos, habían recuperado la libertad, se habían reunido y les habían dado licencia para hacer aquello para lo que habían nacido.

—¡Jaghatai! —rugió Shiban, y su casco amplificó el grito de guerra, lo que provocó que los candelabros adornados con joyas que colgaban del techo empezasen a balancearse.

—¡Khagan! —fue la respuesta de la minghan kasurga, la Hermandad de la Tormenta, tal y como había sucedido en Ullanor, en Chondax y en cientos de mundos más por todo lo ancho del salvaje ámbito de la legión.

Habían llegado a los niveles superiores de la nave. El puente del Soberano estaba más cerca, tan solo los separaban de él las salas de acceso, todas y cada una de ellas atestadas con las fuerzas en retirada de los Emperor’s Children, que se habían reunido para un enfrentamiento decisivo. Los White Scars irrumpieron en una cámara revestida de plata, con el techo abovedado y las paredes cubiertas de espejos. La sala era lo bastante amplia como para albergar a cientos de defensores y, por ende, se habían atrincherado allí, colocados en fila sobre los amplios escalones de piedra y agrupados alrededor de las bases bañadas en oro de las gigantescas columnas. Los Espadas Palatinas formaban el grupo central, formados en falanges, con el apoyo de las tropas de mortales armados con armas láser. Sus bólters tronaron al unísono: pulverizaron las paredes que quedaban detrás de los White Scars, que seguían corriendo, y los dinteles de la puerta se vinieron abajo. Los espejos que revestían las paredes se hicieron añicos y los bordes de plata se diluyeron en unos ríos de líquido burbujeante.

Los efectivos de Shiban cayeron bajo el ataque de semejantes divisiones: petos que implosionaban, cascos que volaban por los aires…, pero más legionarios llegaban en estampida para ocupar el lugar de los guerreros caídos, saltando para conseguir un buen ángulo de disparo, deslizándose entre las ruinas de la sala y devolviendo el fuego al enemigo. Se abrieron paso a través de la lluvia de proyectiles; evitaban los disparos y añadían sus propias voces al coro de destrucción que se había formado.

—¡Por el Khan! —gritó Jochi y su voz atravesó el fragor y el estruendo de la batalla⁠—. ¡Por Tachseer!

Por la fuerza, se abrieron paso hacia la escalera y avanzaban en una masa borrosa de color marfil y rojo. Cuando se enzarzaron en un enfrentamiento contra los Espadas Palatinas, los estruendos de los bólters quedaron acallados por el fuerte y reluciente sonido metálico de las espadas de energía. Al instante, los guerreros de Yiman se volvieron hacia la derecha y con sus espadas se abrieron paso hacia el flanco opuesto de la cámara. Jochi se quedó al lado de Shiban y, juntos, consiguieron despejar un camino para avanzar hacia el centro, con el apoyo del intenso fuego que llenaba la cámara de los legionarios que atravesaban las grandes puertas al fondo de la sala.

Jochi fue el más rápido de todos y su fervor superaba incluso el de su superior. Saltando, subió los primeros escalones de la escalera y, de un empujón, envió a un amenazante legionario de los Emperor’s Children escalera abajo, hacia la creciente marea de sus hermanos de batalla.

Con ese movimiento, lo único que consiguió fue despejarle el camino al siguiente de la fila, un campeón con una máscara lacada en violeta y azul y un sable charnabal sujeto con una sola mano. Jochi, tras sobreponerse al primer impacto, dio un salto para enfrentarse a él y blandió su tulwar en un siseante movimiento en forma de arco.

Pero, por desgracia, su ataque apenas duró unos segundos. El prefecto solo necesitó un golpe para conseguir que la espada se le escapase de las manos al White Scar y una segunda estocada para deslizar el filo de su arma por la gorguera de Jochi; cortó los cables y le laceró la garganta. Jochi se desplomó y cayó de rodillas, mientras respiraba con dificultad a través de una bocanada llena de sangre, antes de que un último golpe lo hiciese caerse de cara contra el suelo de la escalera.

Shiban llegó demasiado tarde y arremetió para evitar el golpe final del sable enemigo. Dirigió su espadón hacia arriba, pilló al prefecto a la defensiva y lo lanzó hacia atrás. El Espada Palatina se retiró, como hicieron todos aquellos que lo rodeaban. Los White Scars los perseguían escalera arriba: su furia brillaba con un calor incandescente. Pasaron por encima del cuerpo de Jochi y provocaron que los legionarios de la III Legión subiesen más y más.

—Te conozco —siseó Shiban, mientras la violencia de los golpes que asestaba con su espadón aumentaba, gracias al impulso de la oscura ira que sentía. En sus recuerdos, había regresado al puente del carguero pesado, luchando por aguantar hasta que llegasen las Stormbird.

—Llevó tras de ti desde lo ocurrido en Memnos —⁠recibió como respuesta, una voz que delató una alegría casi infantil⁠—. ¿Cómo te llamas, cabeza de acero?

Shiban siguió avanzando, mientras blandía el espadón como si de un martillo de combate se tratara, directo y rápido, con un brillo carmesí en la mirada de la ira propia de una batalla.

—¿Quieres saber mi nombre? —⁠espetó, repartiendo golpes a diestro y siniestro, con violencia, atrapando a su enemigo mientras este intentaba seguirle el ritmo⁠—. Tamu, de las llanuras. —⁠Las espadas volaban y dejaban estelas de plasma a su paso⁠—. Tachseer, de la Legión. —⁠La velocidad aumentó, los impactos aumentaron y el mundo que los rodeaba se difuminó en una especie de neblina⁠—. Shiban Khan, de la Hermandad de la Tormenta.

Lanzó su espadón hacia arriba, con un movimiento brutal; le asestó a su enemigo en el pecho y liberó una llamarada de energía disruptora. El golpe del Khan propulsó hacia atrás al prefecto, escalones arriba, y abrió un boquete en la piedra de la escalera. Shiban lo siguió, jadeando como si fuese un lobo, sin darle tregua a su enemigo.

—Pero tú no necesitas saber todos esos nombres, traidor —⁠dijo el Khan con voz áspera, de forma sangrienta, ávido por la muerte del campeón⁠—. Para ti, solo soy el castigo que te mereces.

El Resistencia se adentró en el centro del plano de batalla con aire decidido y arrogante, muy por encima del portal que estaba implosionando. Sus pesados flancos echaban chispas como consecuencia de las fuerzas que habían sido detonadas en el corazón de la disformidad, fuesen las que fuesen. Tras ella se reorganizaban los Death Guard, quienes, raudos y veloces, se habían unido en apoyo de sus más fervientes primos. Las flotas gemelas giraron y se lanzaron de nuevo al ataque, acelerando hasta alcanzar la velocidad de ataque. El violento vacío, que se extendía como un fuego incontrolado, se llenó de nuevo de rayos láser, y los gigantes del abismo voltearon su siniestro sistema de armamento hacia los nuevos objetivos.

La Corazón Orgulloso viró hacia el cénit, lanzando una lluvia de disparos tras otra, mientras machacaban a las naves en retirada de la V Legión con una precisión premeditada. La Death Guard conservaba el territorio central y sus naves de guerra forjaban un camino recto y alineaban las lanzas de energía hacia la masa defensiva que se les presentaba delante.

El Resistencia era la mejor de todas ellas, la más grande, la más letal, la más sólida. Sus armas ya habían sepultado a docenas de naves enemigas y, con cada minuto que pasaba, más naves se acercaban flotando a su línea de fuego. Unas colosales bobinas de lanzas de energía emitieron un vibrante sonido lleno de furia y fervor; los conductores de fósforo vaciaron su chispeante contenido sobre los lanzacohetes con bordes de hierro; un ejército de miles de siervos colocó unos torpedos de dispersión en los canales de lanzamiento, esforzándose al máximo en el eterno calor, la eterna humedad, la suciedad infinita, la oscuridad infinita y el trabajo duro, infinito.

Desde el puente de su nave, Mortarion observaba cómo se replegaban sus enemigos, quienes todavía luchaban pero ya no se disputaban el volumen del vacío. La grieta que se había formado a lo lejos giraba a toda velocidad, rodeada por un aegis de fuego plateado. Muchas naves intentaron virar cuando la artillería de la flota doble de enemigos se cernió sobre ellas, pero no todas las embarcaciones trataron de huir. Flotando por encima del enorme abismo, una solitaria nave de guerra se alzaba para enfrentarse a la carnicería. Esa nave era tan grande como el Resistencia, pero mucho más pobre: un purasangre, con las quijadas tan enjutas y austeras como las de un perro de caza. La blanca proa de la nave estaba marcada con la pátina de la guerra, pero aun así podía verse el rayo de un dorado apagado, y sus lanzas de energía brillaban con la salvaje luz previa a la ignición.

—Mi hermano no huye —comentó Mortarion, mientras envolvía el puño de Silencio con los dedos⁠—. Muy bien, como tiene que ser.

El Señor de la Muerte se bajó majestuosamente de su trono y su silencioso séquito le siguió los pasos.

—Concentrad todo el fuego en la nave insignia —⁠ordenó Mortarion, dirigiéndose hacia los teletransportadores⁠—. Hacedla pedazos. La chusma con la que se junta me es totalmente indiferente; traédmelo.

Kalgaro transmitió las órdenes de su primarca. Al cabo de unos minutos, cada nave de la Death Guard cesó en su ataque, se alejó y viró para interceptar la llegada de la Espada de la Tormenta. Las trayectorias de los torpedos barrían el espacio, procedentes de todas partes, y todos los disparos se dirigían a la solitaria nave insignia. Sin ninguna nave escolta para protegerla, la Espada de la Tormenta los recibió todos, uno tras otro, y los disparos se estrellaron en todos y cada uno de los escudos de vacío de la nave y bañaron el casco, de una punta a otra, con unas explosiones estremecedoras.

Aun así, la nave avanzó. De sus armas salía humo, mientras disparaba sin descanso los proyectiles contra el oscilante vacío. La cadencia de fuego era tremenda: un ciclo de devastación que impactó contra las manadas de cazadores de la XIV Legión que se acercaban a ella. Los impactos rajaron las proas de las naves y perforaron las columnas de los cascos.

Avanzaba con los motores a máxima potencia hacia su nave hermana. Renunciando a cualquier tipo de pensamiento de refugio o de supervivencia, el monstruo de clase Gloriana se abría paso rumbo directo a su verdugo, con ferocidad. Habían demostrado un extraordinario dominio de la navegación; había sido impecable. La nave avanzaba por las olas de plasma y de promethium ardiendo y se sumergía en ellas. Utilizaba y guiaba las fuerzas que le quedaban a pesar de que las heridas de guerra todavía se abrían en su casco; unas heridas escalofriantes, que provenían de las profundidades de las bodegas prohibidas de las armas de la XIV Legión.

Deberían haber detenido su avance. Lo esperado era que incluso a esa nave estelar tan poderosa le hubiesen impedido llegar hasta la esfera del Resistencia pero, de alguna manera, quizá a base de astucia, valor o simplemente gracias a una terca determinación, la Espada de la Tormenta se abrió paso a la fuerza a través del ataque combinado del Voluntad Indomable y del Guadaña de la Muerte. Con los violentos disparos de la artillería de los flancos, la Espada de la Tormenta derribó a ambas naves con una mezcla de disparos de macrocañón, piezas de escudo que se inmolaban y unos propulsores sobrecargados.

El movimiento no fue ni suicida ni una locura: el hecho de que el fuego enemigo se concentrase única y exclusivamente en la Espada de la Tormenta le había dado tiempo a la gran nave de la V Legión para escapar del borde de la grieta de disformidad, y ya solo la perseguían las fuerzas de Eidolon. Pero, aun así, ese tiempo no lo habían conseguido sin sufrir. El casco de la nave insignia estaba calcinado y marcado con cientos de grietas que, al juntarse, dibujaban unas telarañas en la superficie. Los escudos de vacío no dejaban de parpadear, con los bordes destrozados, y los motores, revolucionados, dejaban un reguero de largas columnas de humo rojo por el vacío.

Mortarion ocupó su lugar en las plataformas de teletransporte. Desde allí, todavía podía ver el progreso del ataque a través de los visores delanteros, mientras observaba cómo ardía la fortaleza de su enemigo. Hasta ese momento, el Resistencia no había efectuado ni un solo disparo, pero, entonces, el primarca dio la orden a Kalgaro con un gesto y, por fin, dieron rienda suelta a todo el devastador poder de la nave insignia.

Varios disparos de lanzas de energía surcaron el espacio, cuyos rayos eran tan intensos como los de los soles jóvenes, dirigidos al mismísimo centro de la superestructura de la Espada de la Tormenta. Una lluvia de proyectiles explosivos (de armas de vórtice, bombas de dispersión corrosivas, armas que acababan con el hierro…) salpicaba el vacío y se estrellaba contra el objetivo en unas olas de destrucción. Tras ella, llegaron más armas láser, más impulsores de masa, todas aquellas armas que los armeros pudiesen lanzar, todo ello unido en una única cortina de fuego de destrucción total.

La Espada de la Tormenta no entró en el campo de combate sin infligir daños. La nave contraatacó y la dotación de arsenal de la nave insignia seguía siendo temible. Los misiles salieron disparados y atravesaron las capas blancas de plasma, hasta dar de lleno en los cascos de sus perseguidores. Los cañones láser lanzaban destellos siguiendo un modelo estroboscópico sin fin, consumiendo cada generador a bordo para mantener un caos con la intensidad suficiente para derretir el adamantium.

Pero, aun con todos sus esfuerzos, cuando la Espada de la Tormenta por fin consiguió sobrevivir al ataque del Resistencia, ya estaba medio destrozada, con los escudos de vacío silbando a la nada, mientras la atmósfera se escapaba del interior. Como un aurox con una herida mortal, la nave consiguió salir del atolladero de humo acumulado por las armas; seguía siendo grande, seguía intacta, pero se debilitaba a gran velocidad.

—Basta. —Mortarion dio la orden con una sola palabra, apenas un susurro, pero el bombardeo cesó. Las naves de la Death Guard se apiñaron unas junto a otras, obstaculizando cualquier vía de escape, pero las armas dejaron de disparar⁠—. Despejad el camino.

El Resistencia lanzó el golpe de gracia: un único rayo láser que salió disparado con avidez desde el macrocañón de la columna de la nave de guerra y atravesó el abismo que separaba las dos naves insignias antes de dar de lleno en la aguja del puente de la Espada de la Tormenta. Por un momento, cuando sus escudos de vacío estallaron, la devastación eclipsó la mismísima grieta de disformidad. La Espada de la Tormenta se sacudió, balanceándose sobre su eje, y vio interrumpido su ataque delantero. Las explosiones secundarias se desencadenaron una tras otra por toda las regalas de la nave; hicieron volar en pedazos el blindaje y los trozos y escombros de la embarcación flotaron por el vacío.

—Fijad la ubicación —ordenó Mortarion, mientras sus viejos corazones le latían desbocados; sujetaba a Silencio con fuerza, en tensión, con una anticipación tóxica a la par que dulce⁠—. Y llevadnos hasta allí.

Doce Deathshroud ocuparon sus puestos, con las guadañas con el tenue brillo de los campos disruptores en la mano. Muchos otros legionarios ocuparon sus puestos en otras plataformas de teletransporte, con las armaduras modelo Cataphractii lanzando unos apagados destellos bajo los deslumbrantes lúmenes. En total, serían trescientos legionarios los que harían el primer viaje: lo mejorcito de la legión, una escolta apropiada para el primarca, y más hermanos de batalla los seguirían.

Mortarion sintió el repentino calor del pilar de teletransportación funcionando a toda potencia y, después, la oleada de la metafísica rasgando la disformidad. El puente que tenía ante él desapareció tras una cegadora cortina de luz blanca.

El calor se tornó frío, un frío extremo, el corto grito de dolor del paso por el éter y, después, el mundo de los sentidos regresó al cabo de un instante.

Sus botas aterrizaron con un crujido sobre suelo sólido y las cortinas de plata se desgarraron.

El primarca se puso nervioso, agarrando Silencio con las dos manos y volviéndose, preparado para el estruendo de los bólters. Sus Deathshroud se desplegaron en abanico; las lentes de sus cascos brillaban con un verde pálido, cada uno de ellos preparado para aguantar la tormenta.

Nada volvió a ellos. El puente de la Espada de la Tormenta estaba vacío, sus tronos estaban desiertos, el eco resonaba en los pasillos. A medida que los últimos sonidos metálicos de los haces de teletransporte se extinguían, el silencio aumentaba, se derramaba sobre los bancos de lúmenes parpadeantes y las lentes tácticas vacías.

Mortarion se movió con cautela, con la piel tensa en estado de alerta.

—¡Hermano mío! —gritó, mirando las sombras.

Alcanzó el trono de mando. También estaba vacío. Los cables de alimentación cortados soltaban destellos de luz a través de la oscuridad, pero ningún ser vivo se levantó para desafiarlo.

Los Deathshroud lo siguieron, sin hacer ruido, exceptuando el leve rechinar de sus antiguas armaduras y las pisadas de sus botas con bordes de hierro. Mortarion se apartó del trono, su furia ahora se avivaba más allá de la razón.

—¡Huye de mí! —gritó con fuerza el primarca, que hizo crujir el talón de su segadora de hombres en el mármol y lo rompió⁠—. ¡Encontradlo! Llevadme tras él, queda suficiente tiempo para localizar su rastro.

Pero ningún rayo teletransportador apareció para llevárselo. Al otro lado de los fosos vacíos de los servidores, las pantallas de los cogitadores cobraron vida de repente. A lo largo del puente, los escudos de vacío de la Espada de la Tormenta resurgieron, y se desplegaron a través de los agrietados visores reales de cristal blindado como si fueran una gasa, previniendo que se impusieran desde ninguna otra ubicación externa. Procedente de abajo, el sonido de los motores volvió a la vida e hizo que las cubiertas temblaran y que los grandes bancos de lúmenes volvieran a brillar una vez más.

Los Deathshroud se movieron al instante, formando un anillo perfecto alrededor del primarca. El resto de los escuadrones de abordaje blandieron sus bólters en busca de arcos, buscando al enemigo oculto. En lo alto de las terrazas que dominaban el trono de mando, se encendieron ciento treinta y dos armas de energía, lo que inundó las alturas con una ola de neón azul. Se desataron ciento treinta y dos ataques, y ciento treinta y dos gargantas se abrieron al desafío de la batalla.

—¡Khagan! —rugieron, en perfecta armonía.

Los sagyar mazan se lanzaron sobre el borde y cayeron como ángeles sobre la cubierta. El fuego de los bólters retumbó con fuerza, voló a través del abismo, golpeó las columnas de metal y rompió la piedra. Luego aterrizaron, haciendo girar sus espadas.

Mortarion se acercó a ellos, detectando el revelador sonido de la sobrecarga del motor que aumentaba debajo de él. El puente permaneció protegido por los escudos, que evitaron que se teletransportara, y todo el espacio se consumía en una lucha salvaje.

—Bajad los escudos —susurró por el comunicador a Kalgaro, desenvainando su arma de mano Linterna y abriendo fuego⁠—. Desatad todos los niveles del infierno, pero bajadlos.

Luego avanzó hasta el rango de tiro, atrayendo los terribles arcos con su guadaña, cortándolos, pero no lo bastante rápido, nunca lo bastante rápido.

La Espada de la Tormenta se quemaba desde dentro, sus reactores se hinchaban, sus cubiertas inferiores ya nadaban bajo plasma en llamas. El rayo que colgaba sobre el trono de mando se estrelló contra la cubierta y quebró el mármol pulido.

Los salvajes seguían apareciendo, luchando por alcanzar al primarca, para arrastrarlo y someterlo. Los White Scars lucharon como los propios demonios, ignorando heridas que deberían haberlos derribado, riendo con salvaje desenfreno mientras se alzaban contra los implacables Deathshroud.

En sus cabezas había un Khan solitario empuñando con las dos manos una larga espada terrana. Con él vinieron los otros, vociferando los gritos de guerra de sus bestiales mundos natales.

Fueron irremediablemente superados, pero su carga nunca flaqueó. Los Deathshroud los hicieron pedazos, arrojando sangre por la cubierta con sus guadañas, pero se negaron a retroceder.

El mismo Mortarion se encontraba entre los desesperados atacantes, barriendo hacia un lado a tres de un solo golpe y arrojando sus machacados cadáveres de vuelta a los fosos. Golpeó en el pecho a un cuarto y luego se dirigió hacia el líder, el que los mantenía unidos. Mientras se acercaba, el legionario de los White Scars despachó a su oponente y se volvió para enfrentarse al primarca.

—¡Salve, Señor de la Muerte! —⁠gritó, sonando casi eufórico, inclinando su larga espada para golpear⁠—. Torghun Khan te saluda.

—¿Por qué hacer esto? —preguntó Mortarion, reteniendo a Silencio, tan solo por un momento⁠—. ¿Por qué echaros a perder?

Pero no era ninguna pérdida, y él lo sabía. Cada segundo que pasaba, el terrible destino de la nave insignia se acercaba. Cada segundo que pasaba, le daba tiempo al resto de la flota para escabullirse. La ira de la XIV Legión se había concentrado en ese punto, excluyendo a todos los demás, e incluso ahora las lanzas volvían a disparar, a golpear los escudos que atrapaban a su señor en el casco de vacío que se deterioraba con rapidez.

—¿Por qué, mi señor? —se rio el Khan, preparado para el golpe que se avecinaba⁠—. Resarcimiento. Al fin.

Mortarion preparó su guadaña.

—No existe tal cosa.

El Khan vio morir la Espada de la Tormenta desde el puente del Lanza del Cielo. Cada herida que sufrió la nave insignia fue como un golpe a su propio cuerpo. El gran casco se tambaleaba ahora de nuevo, sacudido por la ráfaga de las armas lanzarrayos dirigida hacia el puente de mando. Pronto romperían el último de los escudos, recuperarían sus tropas, reanudarían el ataque. Los sagyar mazan no aguantarían más tiempo contra el temido séquito de su hermano.

El remordimiento lo atormentaba. Una vez más, sus hijos habían muerto en su lugar. Una vez más, la batalla se había interrumpido antes del final, y esta vez era él el que se alejaba del epicentro, su flota la que se retiraba, las vengativas armas del enemigo apuntando a sus propulsores sobrepotenciados.

«Tu destino está en Terra».

Todos se lo habían dicho: Yesugei, Ilya, el hechicero. Los sueños del Vidente de las Tormentas, seguramente, habían sido de la batalla final en los terrenos ante las murallas de Palacio. Y sería allí, si fuera en algún lugar, dónde llegaría la culminación.

Pero el precio. El precio.

Adentrarse en la batalla, sabiendo que una muerte honorable era el único resultado, era lo fácil. Cualquier berserker podría hacerlo.

Sin embargo, abandonar, correr, atreverse a cruzar lo desconocido y dejar que los insultos por cobarde resonaran en sus oídos, eso casi desgarraba sus corazones en dos.

A su alrededor, el puente de la nueva nave insignia de la flota hervía con una actividad frenética. Se había sacado a todos los legionarios y la tripulación posibles, tanto mediante la Stormbird como por rayo teletransportador. Los Videntes de las Tormentas estaban fuera, al igual que el keshig y el grupo de mando de Jubal. Todas las cañoneras se habían lanzado antes de la incursión final de la Espada de la Tormenta, llevándose consigo todas las armas que podían albergar sus compartimentos de carga. Ahora Jubal estaba ocupado, una fragua de energía, realineando las líneas defensivas del Lanza del Cielo y gritando órdenes para que la flota retrocediera aun más. Los Videntes de las Tormentas volvieron a sumergirse en sus ritos, reuniendo las fuerzas elementales para el viaje que tenían por delante. Arvida había ocupado el papel principal entre ellos y ninguno lo había rechazado, ya que sin Yesugei no había nadie más poderoso entre ellos, fuera o no un verdadero miembro del ordu. Los guerreros del keshig tomaron sus puestos de guardia en todo el puente y los legionarios de la Espada de la Tormenta se habían dispersado en toda la nave capital de la flota superviviente, reforzando las defensas contra la locura y la fatiga de la disformidad.

Ilya se acercó cojeando hacia él, con los brazos cruzados alrededor del cuerpo como si se estuviera protegiendo. Tenía los ojos enrojecidos.

—Tuviste que hacerlo —dijo ella.

Las palabras no fueron ningún consuelo, sobre todo porque albergaban tanta verdad como cualquier cosa.

Fuera, en el vacío, la batalla proseguía con la misma furia de siempre. La mayor parte de la flota de la Death Guard se había distraído por el sacrifico de la Espada de la Tormenta, pero los Emperor’s Children no lo habían hecho y seguían entregados a la persecución.

—¡La grieta! —gritó Taban—. ¡El horizonte se despeja!

Su borde se extendía hacia ellos, un río de fuego que se corcoveaba como una agrupación de caballos a la carga. El espacio se dobló y se estiró, ejerció una mayor presión sobre las estructuras dañadas del casco y enormes arcos de rayos de éter golpearon los embravecidos propulsores.

Por primera vez, pudieron ver sobre el borde de la grieta. Las inmensas paredes de violenta estática corrían dando vueltas y vueltas, mareando tanto por la escala como por la velocidad. En el otro lado había una niebla de oro y zafiro, una masa hirviendo como el promethium sobrecalentado. En esa terrible ciénaga habían nadado imágenes medio visibles de tortura y locura, saliendo a la superficie unos momentos antes de hundirse de nuevo en un fermento sin fin.

—¡Contraventanas de la disformidad! —⁠ordenó Jubal⁠—. ¡Bloqueadlas durante el traslado del éter!

Todas las naves de los White Scars se estaban lanzando en ese momento, adelantándose a las armas de la III Legión. Los campos Geller se volvieron sólidos con un tintineo, los motores de disformidad cobraron vida, mientras los motores de plasma todavía acumulaban impulso sobre las naves estelares que huían. Los puertos de visión real se mantuvieron cerrados.

—¿Qué hay que hacer para que dejen de seguirnos? —⁠murmuró Tabal, estudiando las lecturas tácticas de la flota.

La primera de las grandes naves de guerra de la V Legión ya estaba cayendo en picado al abismo, mitad en el espacio real y mitad en la disformidad.

—La grieta se está cerrando —⁠señaló Jubal, indicando los barridos de los augures que mostraban el cuello de la grieta colapsando sobre sí mismo.

—No lo bastante rápido —aseguró Jaghatai.

Al igual que Taban, estaba mirando fijamente los escáneres tácticos. La vanguardia de las naves de ataque de los Emperor’s Children al menos marcaría el horizonte antes de que finalmente cayera en la perdición.

Jubal asintió.

—No son suficientes para detenernos —⁠dijo con cautela.

El Khan entrecerró los ojos, observando cómo los patrones de runas se deslizaban por el cristal. Las malignas náuseas de la disformidad se hicieron más fuertes, calcificándose en el aire a su alrededor. Parecía como si cada superficie estuviera llena de electricidad estática, y que solo iría a peor una vez estuvieran dentro de la rotura. Las naves enemigas volaban de forma extraña, errática, arriesgándose a hundirse solo para permanecer en contacto.

—Pero ¿qué los impulsa ahora? —⁠preguntó⁠—. ¿Qué llevan?

El Raptor viró con dificultad hasta el cénit, sus propulsores se dispararon con violencia, su enginarium se desbordó y derramó refrigerante puro en las cubiertas de las sentinas. Ya no disparaba armas, pues los miembros de la tripulación de artillería estaban todos muertos, desgarrados en los ganchos del mayal de los nuevos señores de la nave, con el alma absorbida de sus pechos y consumida en una orgía de glotonería psíquica.

Todas las cubiertas estaban inundadas de sangre. Borboteaba por los tubos de combustible y se vaporizaba por los recicladores atmosféricos. Todos los lúmenes se habían apagado u oscilaban de forma salvaje, lo que hacía que las cubiertas se encontraran entre la oscuridad pura y la iluminación excesiva y cegadora.

Los hijos de la magia comprendida a medias de Von Kalda corrían a zancadas por los pasillos y los huecos de tránsito, en busca de más víctimas que matar. Habían crecido, todos ellos, aumentando de tamaño obscenamente rápido. El más pequeño de ellos se alzaba por encima de la estatura de un legionario, coronado por pinchos en la espalda y agitando largas colas con púas venenosas. Se paseaban con lascivia, de manera seductora, deslizándose a través de las luces giratorias, con los ojos brillando como perlas.

Manushya-Rakshsasi se agachó en medio de las ruinas del puente, disfrutando de las vibraciones de la atormentada nave. Una larga mancha de sangre le corría por la barbilla, fresca, procedente de la garganta del último legionario en resistir.

Había crecido mucho más que los demás. La sangre, la disformidad, las muertes, todo ello magnificado y con un impacto en su verdadera naturaleza. Lo que había disfrutado en el mundo de los sueños, se desplegó, se estiró y se convirtió en carne verdadera.

Había utilizado muchos nombres durante los largos años de conciencia. Había estado allí desde el principio, creado en medio de la hermosa decadencia del primer imperio estelar, aumentando su sensibilidad mientras aquellos mundos de ciudades de abundancia se consumían por los tumultos del nacimiento de un dios. Había caminado por los hendidos paisajes de los planetas, disolviéndolos en una sensación pura, bebiendo los espíritus de los creados del mundo mientras daban alaridos y lloraban. Manushya-Rakshsasi había capturado a los lanzadores de hechizos de esos mundos, los brujos y los videntes, y había hecho añicos sus almas vivientes, bebiéndose la esencia de su poder y de su conocimiento. El demonio se había vuelto fuerte en ese momento, al igual que se habían vuelto fuertes los fragmentos homólogos del Príncipe Oscuro, tan jóvenes como las estrellas azules en el abismo y tan letales como los más grandes siervos de los poderes más antiguos.

Así, Manushya-Rakshsasi era aún joven, según como la galaxia consideraba la edad, y eso lo hacía vital, cruel y extasiado con todo lo que contemplaba. Se estiró, y su flexible carne relucía con haces de luz parpadeantes.

—De hecho, soy hermoso —afirmó Manushya-Rakshsasi, y sus coros de inteligencias menores expresaron su acuerdo.

Se levantó, desplegando toda su majestuosidad. Un guardián de secretos, como llamaban a dichas criaturas en los mundos mortales.

Y había muchos secretos que guardar: los últimos recuerdos ahogados de las especies mayores, atados con los brutales deseos ocultos de las más jóvenes, todas destinadas a disiparse en las profundidades de los empíreos, encerradas en una estasis de exquisita agonía para todas las edades.

Manushya-Rakshsasi miró fuera, hacia el vacío, observando a través del armazón ennegrecido del vehículo mortal como si fuera un cristal traslúcido. El mundo de los sentidos se estaba estrechando, fundiéndose en una mezcla de materia y mente. Eso lo hizo aun más fuerte, anclando su caprichosa individualidad en el tejido de las fuerzas temporales, reforzando sus músculos y fortaleciendo sus tendones.

Pronto no necesitarían las barcazas de vacío de los mortales para nada. En algún momento serían libres para fugarse, para deslizarse a través de la agitada tempestad como lo hicieron en el crisol de sus estados de nacimiento.

Manushya-Rakshsasi examinó la carnicería, ampliamente dispersa sobre el remolino giratorio del puente de la disformidad. Vio las naves estelares como coágulos de sangre en una vena, cada cual rica, glutinosa y lista para la intoxicación. Una de ellas se hinchó con más violencia que cualquier otra, un gran acorazado lleno de almas cantarinas de los tejedores del éter, cuyas almas ardían como los mismos círculos de placer.

—Esa —entonó Manushya-Rakshsasi, enviando la orden psíquica a su legión recién nacida, pidiéndoles que pelearan⁠—. Tomaremos esa.

Veinticinco

Veinticinco

El guerrero cubierto de acero se había vuelto más fuerte. Cada golpe que daba lo hacía con más fuerza y juzgaba con más precisión cuándo y dónde darlo; incluso la ira que lo empujaba a pelear era mayor.

Sin embargo, no iba a ser suficiente, porque el arte de Cario era distinto: buscaba desinteresadamente la perfección marcial, era inmune a los caprichos de la lujuria de la batalla. Una de las grandes ironías de la galaxia era que la doctrina, que una vez compartió por completo en su legión, se hubiera transformado en la búsqueda de una incontrolable perfección. Pero es que la ruina de la Gran Cruzada estaba llena de ironías.

Las dos hojas, el sable y el guan dao, volvieron a chocar. Una se lanzaba como una esquirla de hielo, la otra giraba como un mayal de armas con las cadenas de los amarres sueltas. La marea de la batalla los empujó a ambos a subir por la escalera. Cario se dejó llevar.

—Os estamos dando caza en este instante —⁠afirmó Cario con frialdad⁠—. Tu nave insignia está ardiendo.

Shiban dio otra embestida; era un golpe furioso, impulsado por la rabia.

—Prefiero que arda a que deshonre la fe.

—Fe —se burló Cario. Se estrellaron proyectiles contra un arco que había sobre ellos, un pasaje que llevaba a la parte superior del puente⁠—. Qué ironía que te alegres por ello. El destino de la fe es desaparecer. Los White Scars siguieron ascendiendo hasta la parte superior de la escalera, donde los estandartes de los Espadas Palatinas colgaban de los rieles dorados. Al otro lado del reluciente suelo, cientos de legionarios se enfrentaban entre ellos. Algunos luchaban cuerpo a cuerpo, otros peleaban por asegurarse una buena posición. Ambos bandos se habían entregado a la batalla por completo y luchaban con cada parte de sus habilidades mejoradas genéticamente. Los guanteletes desaparecían dando paso a la carne, las cuchillas cortaban a través de la ceramita, las armaduras se quebraban y sangraban.

—No por nuestra culpa —gruñó Shiban y evadió un golpe cruzado que habría cortado el cableado de su casco.

—Ah, sí. Erais una legión como no había otra.

Las puertas se alzaban imponentes, brillaban y estaban llenas de columnas. Un Aquila gigante, inmaculada, brillaba sobre ellos, y con una seria mirada contemplaba la carnicería. Se podía vislumbrar el puente, que empezaba una vez pasadas las puertas.

—Solo que había diecisiete más —⁠añadió Cario.

Cario continuaba luchando consigo mismo, trazando con la espada la silueta del número ocho. Estaba conteniendo al legionario rabioso que tenía delante, y dejar así que se agotara. Sin embargo, Shiban no mostraba signos de cansancio y mantuvo la defensa. Los hermanos que tenía a su lado obligaban a los defensores a volver a entrar en la parte que cubría la sombra del Aquila pulida.

—Mira lo que os habéis hecho —⁠señaló el legionario de los White Scars, con desprecio⁠—. Mira las heridas que os habéis hecho.

—¿Y esto me lo dice uno de los White Scars? —⁠preguntó con sarcasmo Cario. Pero, de repente, sintió cómo se agitaba por primera vez la cosa tentadora que tenía dentro de él, y un sentimiento de alarma lo atravesó. «Es demasiado pronto»⁠—. Además, no todos nos prestamos a ello.

—Tu maestro hizo un trato —⁠replicó Shiban. Empujó el guan dao con más fuerza, estaba rodeado de un halo cegador de la luz del disruptor. Algo tenía que haber pasado: Shiban luchaba por encima de sus capacidades y tenía más energía que en Memnos⁠—. También llegará tu turno.

La lucha llegó al puente y el bombardeo de bólters aumentó aun más. Los disparos golpearon los visores reales de cristal blindado y las columnas de comando pegadas las unas a las otras. Cario se retiró hacia atrás, junto a sus hermanos. Iban formados en falanges hacia el gran trono situado a la cabeza del puente.

—Nadie es inmune —aseguró Cario. Ahora su atención estaba totalmente centrada en sobrevivir a las embestidas y, debido a ello, en lo más profundo de sus entrañas, un par de ojos se volvieron a abrir⁠—. Vosotros también estáis enfermos.

—Lo estuve —confesó Shiban y embistió con el guan dao en un golpe de arriba a abajo, con las dos manos. Consiguió que el sable se tensase hasta casi romperse⁠—. Sin embargo, aquí y en este preciso instante, en el final, me acuerdo de cómo éramos antes.

El combate cuerpo a cuerpo era brutal. Subieron al estrado del trono, entremezclados, convertidos en una ola de marfil y púrpura. Los White Scars no paraban de llegar; desafiaban la lluvia de disparos y los maestros de espadas que se alineaban contra ellos.

Cario sabía que se estaba acercando al trono. Mientras el puente se llenaba con la confusión de la batalla campal, era vagamente consciente de la luz de la disformidad que se extendía por el vacío exterior y las lenguas de fuego que salían del borde del gran vórtice.

Sabía lo que significaba eso: se estaban acercando al límite. Corrían hacia allí, sin tripulación, ciegos y sin esperanza de retirarse.

En lo más profundo, la criatura con cuernos sonrió, dejando ver sus dientes negros.

—No… —dijo en voz alta.

Cario esquivó un brutal golpe que iba de costado y apartó a un lado el guan dao. Luego despejó el espacio que quedaba entre ellos y se lanzó hacia la garganta de su oponente. Shiban pudo pararlo a duras penas y, por primera vez en toda la batalla, retrocedió por el impacto.

—Tu esfuerzo no vale la pena —⁠escupió Cario⁠—. Tus dioses han caído, tus ídolos están destrozados. Ahora, este mundo pertenece a un poder mayor.

El sable bailaba, cada vez más y más rápido. Era imparable, Cario lo manejaba con un control excepcional y un poder inigualable. Shiban volvió a retroceder. Luchaba por igualar sus ataques a la repentina mejora del dominio de la espada.

—Luchas por una causa que ya está muerta —⁠continuó Cario, mientras oía como su propia voz se volvía tensa, bañada por el eco de otra⁠—. Ya te lo dije, de nada sirve que no lo quieras ver.

Shiban no respondió, le costaba respirar. Hacía recortes y daba vueltas con el guan dao, pero ahora estaba a la defensiva.

—Para los poderosos, siempre habrá una manera —⁠siseó Cario. Había hecho retroceder a su enemigo dos pasos y lo presionaba sin piedad⁠—. Nosotros controlamos las cosas que usamos. Son súbditos. Son nuestros esclavos.

Cario empujó el sable charnabal, atrapó el guan dao en el centro y rompió el mango. Con un chasquido de energía liberada, el arma se partió por la mitad, cada una de las cuales acabó alejándose, girando en círculos. Shiban se derrumbó. El impulso le hizo bajar los escalones del estrado. Se tendió de espaldas y luchó por alcanzar otra arma.

Cario se abalanzó sobre él con un salto en el aire, sosteniendo su espada verticalmente, apuntando al corazón de Shiban.

Mientras lo hacía, la presencia en su interior se alzó, rugiendo de placer, y se hizo plenamente visible a los ojos de su mente. Tenía la carne luminosa, el cuerpo tan seco y brillante como el de una serpiente, y se reía. Los de la grieta también reían.

Cario aterrizó y se puso sobre el legionario, listo para conducir su espada hacia el objetivo. Al hacerlo, una explosión masiva sacudió la cubierta de la nave; venía del más allá del vacío. Los visores reales se convirtieron en luz, caliente y deslumbrante.

Durante una fracción de segundo, Cario levantó la vista.

El Raptor ya no existía. Había explotado debido al conjunto de motores sobrecargados. El casco hueco se desprendió y se dirigió hacia las fauces abiertas de la grieta de la disformidad. Del centro de la nave, desgarrado por el fuego, salieron las criaturas que lo habían destruido. Era una legión de criaturas que revoloteaban en una mezcla de disformidad y espacio real, gritando de alegría. Estaban dirigidas por una gran bestia demoníaca con cuernos, demasiado enorme, demasiado hermosa, que portaba una espada larga y se elevaba como un ángel de destrucción entre las llamas y la sangre.

La criatura dentro de él respondió. Cario notaba cómo le hervía la sangre y se le aceleraban los corazones. El sudor le bajaba por la piel, silbando mientras se deslizaba por el caparazón. Notaba los huesos y la piel de las sienes en tensión. Los antebrazos y los avambrazos empezaron a abultarse, a deshacerse del músculo mortal endurecido para dar paso a la carne formada en la disformidad.

Y, por primera vez, lo quería.

Por primera vez, presenció cómo se desataban las huestes del empíreo y supo que no había escapatoria, que todo lo que había tenido era tiempo corriendo en su contra, y que ya se le había acabado.

Shiban sacó una larga daga de su cinturón y se puso en pie. Cario le podría haber quitado la espada. Le podría haber hundido el sable en el estómago y haber retorcido sus entrañas. En lugar de eso, el sable cayó al suelo y dejó un hueco.

Shiban saltó para aprovechar el momento y le hundió la daga en el pecho. Cario sintió un dolor intenso, pero no procedía de la herida física. La criatura dentro de él se retorció, de repente temerosa, de repente enfadada.

Cario cayó de rodillas. Trataba de contener, con bastante dificultad, las fuerzas que se iban a desatar. Shiban se cernió sobre él, listo para atacar de nuevo, pero luego dudó, sosteniendo la hoja en alto.

Para entonces, Cario apenas podía hablar. Su cuerpo pronto dejaría de ser suyo. La bestia se había despertado; estaba infectando su sangre y apropiándose de sus extremidades. Los susurros ya no eran susurros, eran órdenes.

Cada alma que había arrancado había sucumbido ante su yo guerrero mortal, el mismo que siempre había sido y que llevaba los colores de la legión tal como habían sido forjados en Chemos. Cuando les implantaron las mejoras, en la matanza de Terra, en la marcha por el Trono… Siempre había sido él mismo: Ravasch Cario, miembro de los Espadas Palatinas, el guerrero más perfecto de la legión más perfecta, dedicado a la búsqueda de la perfección.

No se arrepintió de nada. No se arrepintió de sus elecciones ni de sus matanzas, porque había deseado todo eso. Pero ya no. No acabaría como Konenos, moriría como había vivido: como un miembro verdadero y único de los Emperor’s Children.

—Estás tan condenado como yo —⁠le dijo a Shiban, sonriendo⁠—. Pero ha sido un buen combate.

Shiban apretó la daga y, con un destello de luz de disruptor, cortó la armadura de Cario y se adentró en su corazón principal. El legionario de los White Scars sujetó la empuñadura con las dos manos y la arrastró lateralmente, lo que abrió el pecho del prefecto por la mitad y le atravesó la columna vertebral.

La criatura con cuernos rugió y, con un golpe, salió salvajemente a la superficie. Pero ya era demasiado tarde. Cario comenzó a perder la conciencia al caer por la cubierta. Su sable resonó en el metal.

Al final, mientras el rugido de la batalla se convertía en un borrón de ecos, pudo ver a los vengativos White Scars pelear con dureza en la batalla que seguramente ganarían. A pesar de ello, nada podría ensombrecer su alegría.

La bestia aullaba, pero no lo iba a conseguir.

—Impecable —jadeó con su último aliento.

Y, luego, la nada.

El Lanza del Cielo pasó tronando sobre el borde del portal. Toda la estructura temblaba cuando las grandes fuerzas se hicieron con la embarcación. Había una especie de gravedad en el vórtice: un tirón que fracturaba todas las naves espaciales y las empujaba a lo más profundo, absorbiéndolas como si de arenas movedizas se tratase. Lo que quedaba de la flota de la V Legión desaparecía cada vez con mayor rapidez. Perdían velocidad y acababan succionadas por un poder mayor que el contenido en los motores de la disformidad.

Las paredes de fuerza se deslizaban con estruendo, palpitando como latidos del corazón, e iban a cada segundo más rápido. Se desfiguraron las siluetas de aquellos que estaban en el puente, se distorsionaron las voces. Detrás de ellos, a mucha distancia, el portal se cerró y dio lugar a ondas de fuerza que los perseguían. A esto se le añadieron los intermitentes trazos de los relámpagos etéreos de color blanco neón que les pisaban los talones y que rodeaban a unos motores quemados que, al alcanzarlos, quedaron atrapados en la desesperada persecución.

Cuando la última de las contraventanas de la disformidad se cerró de golpe, el Khan pudo echar un último vistazo a la locura que tenían por delante y percibió un momento de división en el corazón de la tormenta. Muy lejos, demasiado lejos como para alcanzarlo, los restos de Cristal Oscuro se desintegraban entre vueltas. Vio cómo el último de los casquillos de hierro negro volaba y quedaba reducido a cenizas.

Más allá, estaba la materia del subuniverso, el espacio de la disformidad del que había hablado Veil: el stratum profundis, la Cólera, la Disformidad Profunda.

Pero eso también desapareció, quedó fuera de la vista de los mortales, envuelto detrás del plomo y el hierro y los antiguos signos tallados por los tecnomantes de Terra.

«Siempre lo supimos —pensó el Khan⁠—. Siempre supimos que se necesitaban símbolos y material arcano para controlarla. Pero fue más sencillo olvidarnos de eso y fingir; y ese fue el primer error».

Se dieron cuenta de la primera brecha en el casco por un repentino giro a estribor, un zarandeo mucho mayor que el propio de las turbulencias de la disformidad.

Jaghatai miró las pantallas tácticas. La flota se extendía delante de él, en formación cerrada, todos viajando a la misma descabellada velocidad. Los chronos emitían pitidos, los sensores hacían ciclos, los medidores de velocidad se fundían y explotaban. En las pantallas intermitentes del augur, vio que las naves de la III Legión los habían seguido y que, al hacerlo, habían roto la cúpula del portal. Los fragmentos en llamas volaban a lo largo de la corriente del impulso, agrupándose cerca de las estelas de plasma procedentes del Lanza del Cielo.

En el puente quedaban nueve Videntes de la Tormenta y el hechicero Arvida, que detuvieron sus rituales de adivinación de la disformidad. Naranbaatar, que era el segundo miembro más poderoso, tan solo por detrás de Yesugei, estaba entrado en años, lucía una armadura llena de runas y portaba un bastón de ébano tallado. Levantó la vista hacia el techo del puente y su rostro, pues no tenía la cara cubierta con el casco, se tensó de repente.

El ruido no cesaba, era como si alguien estuviera arrastrando con fuerza púas de acero que se clavaban en un trozo de hierro oxidado. También se oían sonidos procedentes de todo lo largo de la estructura abovedada. El Khan conocía esos sonidos. Habían estado en sus sueños desde su primer recuerdo, los distantes remolinos de hielo y fuego habían precedido a su primer recuerdo de verdad de Chogoris.

En aquel entonces también habían tratado de llegar hasta ellos.

—¡Quedaos quietos! —gritó, yendo hacia el borde de la tarima de mando. Todos los individuos del puente levantaron la mirada hacia él: los sirvientes que trabajaban en las estaciones de navegación, los oficiales con sus blancos ropajes, los legionarios de pie en cada intersección y en la cabeza del pórtico y los videntes con sus cadenas de huesos y bastones de crin de caballo⁠—. Estamos en el reino de los dioses. Este es su lugar, aquí no tienen que sufrir lo mortal para sobrevivir.

El casco volvió a vibrar; los disparos fuertes procedentes del exterior seguían penetrándolo. No había grietas en el adamantium, ya que los habitantes de los empíreos no luchaban contra las limitaciones físicas de la materia, sino contra las barreras psíquicas de la tecnomagia que la envolvían.

—Están llegando. Todavía están sedientos de sangre —⁠les informó el Khan⁠—. Pero ya hemos sangrado suficiente, y otros se han desangrado para traernos hasta aquí, así que ya no les daremos más.

La primera garra salió del techo, brillaba como un hololito e intentaba atravesar la nave. Un hedor penetrante de perfume enloquecedor se propagó por todo el puente, seguido por los alaridos de otro mundo.

El Khan sacó la tulwar. Al otro lado del puente, todos los guerreros sacaron las espadas. Las contraventanas de la disformidad resonaron y los motores de la disformidad se quejaron.

—¡Vienen a por nosotros, porque somos los que guiamos a los demás! —⁠gritó el Khan, caminando hacia donde estaba Arvida⁠—. ¡No podrán con nosotros!

Aparecieron más garras. Los gritos de éter alcanzaron un tono febril. Los látigos de púas se filtraban a través del metal vivo, curvándose como si estuvieran dotados de sentidos. El escudo interno que cubría las cámaras del puente se rompió y, con él, desapareció cada resquicio de protección que les daba el campo Geller.

—¡Aquí estamos! —rugió el Khan, desafiante ante la nube que solo hacía que crecer⁠—. ¡Estamos aquí, en este mundo! ¡Somos los talskar, procedentes de Chogoris, y esta es nuestra última prueba!

Se abrieron paso, gritando y aullando. Eran mensajeros del puro horror: tenían las extremidades esqueléticas, las manos en forma de gancho, cuernos en la cabeza, pezuñas hendidas y una especie de líquido que les caía del interior del casco.

—¡Hasta el final de los tiempos! —⁠tronó el Khan, preparado para el combate⁠—. ¡Resistiremos a la oscuridad!

Entonces, cada mortal gritó en una mezcla de aclamación y furia. Estaban impávidos ante la legión de terror que atravesaba la materia para atraparlos. Habían sacado todas las armas que aún poseían y, encabezados en la batalla por su primarca, se lanzaron con determinación a los caminos olvidados del éter.

—¡Por el Khagan! —rugieron, ahogando los gritos de los empíreos⁠—. ¡Ordu gamana Jaghatai!

La grieta se cerró. Los demonios llegaron hasta ellos y la batalla tuvo lugar en el Lanza del Cielo, mientras esta se desplazaba a través de las profundidades de la disformidad viva.

Veintiséis

Veintiséis

Arvida nunca vio a los demonios, aunque sintió su presencia. Para cuando el Lanza del Cielo fue invadido, su mente estaba concentrada en la disformidad. Sus ojos mortales estaban cerrados, su cuerpo mortal boca abajo, su mente entregada a sí misma y, por consiguiente, al éter de más allá. Había esperado a que la travesía activara el cambio de carne, que forzara al horror mutante a alzarse y a transformarlo para siempre, pero la realidad fue lo contrario. Tan pronto como entraron en la boca de la grieta, la presión de sus sienes se disipó, el estruendo en sus oídos se desvaneció y el dolor de sus articulaciones disminuyó. Le llevó un momento darse cuenta de la verdad: el lugar al que habían entrado estaba protegido de la gran masa de la Cólera. Las inmensas paredes de materia psíquica retenían las mareas, encerraban a toda la flota en una barrera de hechicería. Iban a toda velocidad a lo largo de túneles titánicos que se dirigían a los cimientos del éter, excavados como senderos de insectos bajo los pies de la creación.

Liberado de la necesidad de luchar contra la degradación de la carne, la mente de Arvida siguió adelante, superando a las naves más rápidas mientras iban a toda velocidad. Vio bifurcaciones en bifurcaciones, lo que daba lugar a una red de asombrosa complejidad. Cuanto más vagaba, más colosal se volvía, una red de canales y carreteras que se extendía por la galaxia, todos conectados de ida y vuelta, hilados y enredados con otros cien. Ninguna mente humana podría haber concebido tal cosa, mucho menos haberla construido.

No había ningún astronomicón en ese lugar, solo un interminable y vertiginoso laberinto de túneles que serpenteaban en la oscuridad, cada uno bañado en una brujería más grande y más antigua que cualquiera que jamás se hubiera encontrado, incluso en Prospero en el apogeo de su gloria.

Recordó las últimas palabras de Yesugei.

«Necesitarán un guía».

Los navegantes no podrían seguir ese camino: se habían entrenado para percibir la luz del Emperador en medio de los remolinos de la verdadera disformidad. Arvida se esforzó, proyectando su fuerza mental por delante de la flota. Recorrió la red de pasadizos, adivinando cuál conducía en verdad hacia su objetivo, y él mismo iluminó el camino proyectando una baliza que todo individuo psíquicamente sintonizado podría seguir.

Ellos respondieron. Una a una, las naves de la flota captaron la señal. Para entonces, todos estaban viajando a velocidades que iban más allá del pensamiento, superadas por órdenes de una magnitud nunca experimentada por naves estelares humanas y normales, arrastradas por las fuerzas elementales que rabiaban y ardían en formas ocultas.

Al principio, Arvida trazó la ruta por delante, de manera inconsciente, dejando que su percepción del futuro los guiara. El entramado se extendía, vasto y reluciente, una maraña de oro arrojada sobre la cara de la eternidad. Contra toda razón, se encontró deseando poder quedarse para estudiarlo, rastrear las miles de formas y descubrir todos sus secretos. En medio de la confusión de la velocidad, divisó maravillas aún más enterradas: enormes abismos que caían en picado en una oscuridad aterciopelada, inmensas cámaras que relucían como geodas iluminadas por las estrellas, agrupaciones de nubes teñidas de rojo que ardían desde el interior, grandes estalagmitas brillantes rodeadas por esferas como el ébano de soles encadenados.

Se adentraron más. Percibió la débil presencia de mentes presionando contra la suya, tan extrañas como cualquier otra que hubiera percibido antes. Esas mentes eran implacables, como reyes destituidos desde hacía tiempo, despojados de sus ejércitos, observando cómo los intrusos arrasaban las tierras que una vez habían podido defender. Sentía una ira mordaz, pero también una impotencia vacía. Eran fantasmas, meros reflejos de antiguas energías que permanecían como volutas de humo sobre las brasas. Concentró sus poderes. Liberado del terror del cambio de carne, se le permitió avanzar más en las Enumeraciones, practicando los métodos de escrutinio que le enseñaron en Tizca. Las visiones se le echaron encima, con rapidez, una encima de la otra en un revoltijo desordenado. Escrutó miles de mundos dando vueltas en el vacío, todo estaba asolado, asediado o ardiendo en guerra. Vio las innumerables mareas de clases de demonios agrupadas en el umbral de la realidad, preparadas para saltar más allá de la grieta, y vio con una espantosa claridad lo que harían una vez se desataran.

Entonces, Arvida recordó lo que había visto en Cristal Oscuro.

Recordó aquel planeta de hechiceros, y la torre oscura, y las hileras de magos con túnica. Recordó el dios fracturado, con su único ojo que era todo lo que se mantenía fiel a la criatura que una vez había sido.

Podría llevarlos allí si el lugar fuera real. Por un momento, su mente se arrastró con decisión en esa dirección, buscando una señal de que el entramado se extendiera hasta allí.

«Necesitarán un guía».

Incluso allí, en medio de los cimientos del infinito, hubo tentación de resistir.

Se repuso, reuniendo toda su fuerza, moldeando las facetas fracturadas en un solo todo. El gran laberinto había sido construido por mentes para quienes Terra era un remanso desconocido, una mera marca en las cartas estelares. Incluso ahora no había caminos rectos ni fáciles para regresar al mundo de los vivos.

Arvida extendió su percepción del futuro, viajando más y más lejos por el laberinto de las posibilidades. Mientras se dirigía al lugar adonde conducía el vórtice, vio por primera vez el tumulto que se ataviaba en torno a su destino. El enlace que Yesugei había forjado en Catallus carecía de una voz de respuesta, por lo que todas las rutas al corazón de Terra estaban bloqueadas, abarrotadas de ejércitos del empíreo que subían por los fosos más profundos del abismo. Los túneles estaban en llamas, bloqueando la luz del Trono mayor, y algún tipo de guerra secreta se desataba sin control en medio de las bóvedas del infierno.

Pero él podría tomarlos la mayor parte del camino.

Había portales en el laberinto que desembocaban en el espacio real ante los márgenes del sistema solar, pero aún por delante del avance del señor de la guerra. Todavía se encontraban distantes, aunque las increíbles velocidades solo crecían, aceleraban todo el tiempo, hacían que las naves de vacío se estiraran y sacudieran. Si pudiera mantener la baliza, si pudiera encontrar el camino, todavía podrían lograrlo.

Débilmente, podía percibir el hedor del demonio. En el mundo de los sentidos estaban luchando contra él, gritando por desgarrar su alma, pero no podía perder su concentración, no podía hacer ningún movimiento para defenderse. Porque si él flaqueaba, todos flaqueaban.

Las paredes de brujería pasaron con prisa, resplandeciendo, corriendo. Oyó voces cargadas de rabia y dolor. Sintió la dura cubierta debajo y vio el empíreo volando, elevándose por encima, majestuoso y terrible.

—Espera —susurró—. Solo un poco más.

«Espera».

Los demonios irrumpieron a través del campo Geller que estaba fallando, con las mandíbulas abiertas y las garras extendidas, trayendo consigo el coro frenético de almas malditas.

Los Videntes de las Tormentas respondieron, lanzándoles de vuelta la tempestad. Las primeras criaturas del éter se desgarraron en pedazos, su carne herida por la disformidad explotando en añicos de energía desatada, pero más vinieron a su estela, chillando y riendo.

Jaghatai se situó junto a Arvida, al igual que Jubal y el keshig, fortificando una isla ante el trono. Más allá de la extensión del puente, los guerreros del ordu abrieron fuego, lanzando descargas de proyectiles de bólter que perforaban las mareas de carne demoníaca.

Las criaturas del empíreo daban alaridos, cayendo a las cubiertas y precipitándose al radio de acción con los ojos destellando. Docenas cobraron vida, luego cientos, pululando a través del metal del casco, subiendo desde la cubierta, lanzándose desde las bóvedas. Se pavonearon sobre sus piernas traseras y chasquearon los brazos con pinzas de cangrejo, blandiendo mayales y flagelos con una sutileza deslumbrante. Cada movimiento que hacían estaba enfundado en una brillante cortina de color falso, un torbellino de luz que desafiaba a los ojos mortales, y sonreían con bocas con la carne agrietada.

Los bólters los dañaban, pero solo las armas de la eternidad como espadas, puños y lanzas acabaron con ellos. Los White Scars los enfrentaron en combate cuerpo a cuerpo, haciendo uso de toda su velocidad y su poder. El tulwar se encontraba con el mayal en un derroche de embates y bloqueos, y pronto los niveles superiores del puente quedaron sumidos en una lucha a corta distancia.

Los demonios desgarraron los pechos de los mortales, los levantaron de la cubierta y los arrojaron a los fosos. Los hijos de Jaghatai se defendieron con igual salvajismo, cortando la carne resplandeciente de los no-nacidos mientras brincaban y daban vueltas.

Los Videntes de las Tormentas se adentraron en el corazón de la lucha, provocando más destrucción, gritando palabras de poder en khorchin. Los rayos cayeron, crepitando con fuerza psíquica, y explotaron en un fuego destructor en el lugar donde golpearon a los demonios. El viento de la tormenta se aceleró, destrozando las estaciones de navegación y los bancos de cogitadores al atravesarlos, levantando a los condenados y a los malditos de sus pezuñas, lanzándolos mientras se agitaban.

Pero siguieron llegando más, cada vez de mayor estatura, más impregnados de malicia. Los restos de los Kakophoni permanecían en sus sinuosas pieles: motas de armadura morada, adheridas como escamas a la piel de los no-nacidos. Esos híbridos abrieron sus gargantas y un horror sónico capaz de reventar los oídos inundó el espacio del puente, destrozó los tímpanos e hizo estallar los globos oculares. Extendieron sus retorcidos brazos, fusionados con el residuo de las viejas armas, y soltaron tsunamis de intenso ruido que dejó hechas añicos las cubiertas y pulverizó las columnas.

Ningún mortal podría oponerse a eso. La tripulación de la nave fue asesinada en tropel, su armadura de caparazón y sus cascos tenían escasa protección contra la abrumadora fuerza del anfitrión demoníaco, pero aun así se mantuvo firme, animada por la presencia de los legionarios entre sus filas.

Los guerreros de la legión, reunidos a partir de aquellos rescatados de la Espada de la Tormenta y de la dotación propia del Lanza del Cielo, arremetieron contra el enemigo, corriendo hacia los puntos estratégicos. Se movieron en un torbellino de acero, forzando su cuerpo como nunca lo habían hecho antes, esforzándose por seguir el ritmo de los preternaturales movimientos de sus enemigos. Los fuertes estallidos de luz de los zadyin arga los envolvieron, emanando de sus cuerpos mientras luchaban, cegando los horrores y haciéndoles gritar. El menor de los demonios era mayor que cualquier legionario, pero el ordu luchó junto, bloqueando, rebanando, abalanzándose sobre las criaturas dondequiera que aterrizaran, y fulminándolas.

Mientras los ejércitos se enfrentaban, la escena se volvió ensordecedora, un holocausto de ruido sin restricciones y pesadillas proyectadas. Jaghatai estaba en el fragor del combate y los moradores del empíreo se aferraron a Arvida, pues sabían que era él el que guiaba a toda la flota. Como avispones, se dirigieron hacia el hechicero, inundando el aire con armónicos mortales procedentes de sus mandíbulas abiertas de par en par, desesperados por alcanzarlo con un flagelo de púas o con una punta de lanza envenenada.

El Vidente de las Tormentas Naranbaatar contrarrestó esos ataques al generar un escudo kinésico semiesférico sobre Arvida, que estaba arrodillado. Su caparazón ardía con un fuego puro cada vez que era golpeado, lo que derramaba cascadas de luz de disformidad refractada con cada impacto.

Jubal dirigió al keshig hacia el corazón del asalto, y el guardaespaldas con armadura de exterminador se abrió paso a través de las filas de los demonios, empuñando sus pesados espadones con las dos manos. A pesar de sus enormes armaduras de batalla, igualaron la velocidad del engendro de la disformidad, resistieron la descarga sónica y luego atacaron con sus espadas envueltas en neón.

Toda alma estaba involucrada, toda mente estaba concentrada, toda mano con un arma estaba ocupada, y aun así seguían llegando. Un calor atroz invadió el aire debido a las descargas de plasma de los bólters y la magia de la disformidad, y la sangre hervía allí donde caía.

Justo en el epicentro, Jaghatai blandía su espada, inyectando cada golpe con un temible aplomo. Atacó, atrapó por la garganta a una bestia que gritaba, separó su cornuda cabeza de su cuello de ofidia y luego giró y empujó la punta de la espada en las entrañas de otro engendro que se abalanzaba. Hizo añicos la espada y el demonio voló por los aires, con las partes amputadas girando en espiral sobre la aglomeración de almas que luchaban.

Ninguno pudo resistir contra el primarca. Se elevó por encima de los no-nacidos, segando una ruta a través de la horda, abriendo un camino para que su keshig lo siguiera. Paso a paso, metro a metro teñido de icor, hicieron retroceder a la vanguardia demoníaca lejos de Arvida. El rayo de la tormenta emitió un ruido seco y se proyectó, con lo que ensartó a más demonios a medida que se materializaban, destruyó su esencia y la envió entre alaridos de regreso a la Cólera.

Cientos de «¡Por Chogoris!» llegaron con el rugido de la batalla, liberados de las gargantas de cada legionario en el puente y por un momento su furia superó los gritos del éter.

Pero luego la nave se torció, cayendo bruscamente. El último y débil resto de su cobertura Geller implosionó y bañó el puente con un diluvio de plata rota. Una nueva y enorme figura se incorporó ante el trono de mando, retorciéndose hasta volverse sólida como el humo, corriendo a la inversa, floreciendo de un esmog morado chillón y luego llenándose de un espectro descomunal de los sueños más oscuros de la humanidad. No quedaba rastro de la armadura de Konenos. Cuatro pálidos brazos sobresalían de un torso que se retorcía, dos de los cuales terminaban en largas pinzas similares a las de los cangrejos, y los otros dos en manos de aspecto humano, aunque con garras. Cicatrices rituales perforaban su afilado cráneo, coronado con cuernos de color rojo sangre y animado con dos ojos sin blanco. Cuando su boca se abrió, una larga lengua violeta salió de entre los apretados colmillos. Todos sus movimientos eran terriblemente seductores, a la vez que repelentes y embriagadores, confusos por las nubes de incienso acre.

El demonio era inmenso y chocaba contra la cubierta, lo que hacía crujir las piedras de debajo de sus pezuñas. Triplicando la altura del primarca, era un avatar de corrupción arrojado al mundo de los sentidos. El rayo de la tormenta lo atravesó, consumiéndose en cintas de vapor al salir de la carne impía.

—Salve, hijo de Anathema —dijo, y su voz contenía todo lo repugnante y hermoso en ella: el grito de terror de un niño, el grito de éxtasis mortal, el jadeo por el dolor del cuchillo del torturador⁠—. Estás lejos de casa.

El Khan levantó la vista, asimilando todo el esplendor y la degradación, todo ello envuelto en la carne pálida, el brillo de la gasa, el olor del deseo y del aborrecimiento.

—Bloqueas mi camino, yaksha —⁠dijo, manteniendo su espada sagrada en guardia⁠—, y tendré que matarte.

El demonio se echó a reír, y el sonido era como el de un cristal rozando contra el hueso.

—Inténtalo y tu desollada alma endulzará el paso a la eternidad.

Entonces el demonio se movió, blandiendo su espada hacia abajo. El Khan giró su espada para bloquearla y el choque resonó como el hielo de la montaña al romperse. Luego, el primarca se movió de nuevo, rotando para interceptar las cortantes garras. Su tulwar se estremeció por el impacto, cortando una rodaja de quitina demoníaca de la curva interior antes de propulsarse hacia arriba de nuevo para arremeter contra las garras. Más allá del demonio mayor, la batalla rabiaba sin cesar. La magia de la tormenta se alzaba contra la perversidad de la disformidad en una serie de detonaciones psíquicas, interrumpidas por el combate físico de las estocadas de las espadas y las descargas de los bólters. Jubal y su séquito se enfrentaron al más grande de aquellos que habían seguido a Manushya-Rakshsasi, y la guardia de exterminadores luchaba con híbridos psicosónicos de garras y potenciadores de comunicación fundidos. El Maestro Cazador gritaba el nombre de su primarca por cada uno que arrojaba de vuelta al subuniverso. Namahi se quedó a su lado, blandiendo un guan dao con una brillante aureola.

Ninguno igualaba la perfección del Khan en combate. Peleando contra el morador más poderoso del éter, enfrentándose contra el más poderoso de todos los envíos de los dioses al plano mortal, el primarca se elevó a un nivel de furia controlada que se convirtió en algo sublime. Su espada volaba, giraba más rápido que el viento de las llanuras a través de la hierba. Cada ataque demoníaco fue rechazado y contrarrestado con uno propio. Las dos espadas chocaron, una y otra vez, perdidas en un tornado de golpes y bloqueos, empujes y evasivas.

Manushya-Rakshsasi gritó, empapó al Khan en un torrente de sonidos que sacudían las moléculas, pero esto solo lo fortaleció. Su larga espada con runas grabadas rugió sobre su guardia, sus garras se extendieron raspando su armadura de oro y perlas, y él las arrojó hacia atrás. Todo mientras el tulwar repartía tajos, cortando profundamente los tendones tejidos por el éter, haciendo rugir al demonio.

—Te preocupas mucho de tu brujo de las tormentas, me parece —⁠dijo Manushya-Rakshsasi, alejándose del furioso asalto del Khan⁠—. ¿Quieres que te muestre su agonía?

El primarca solo intensificó su ataque, impulsando sus extremidades cada vez más, blandiendo la espada tan rápido que parecía que la realidad se partiría a su alrededor. Las llamas se encendieron en ambos combatientes, cobraron vida mientras las armas giraban.

El Khan podía sentir ahora su limitación. Le había arrojado todo y él aún vivía. Sus guerreros vivían, luchaban y rugían por resistir. La criatura se alimentaba del miedo, pero no había nada que lo alimentara a bordo del Lanza del Cielo.

—Los motores de almas no fueron creados para los de tu clase —⁠se mofó Manushya-Rakshsasi, arremetiendo una nueva carga que casi hizo tambalear al Khan⁠—. Van más allá de vosotros, al igual que nosotros vamos más allá de ti.

El Khan empujó la punta de su espada llameante de energía a través del torso de Manushya-Rakshsasi, sacándola por el otro lado antes de que las garras del demonio barrieran su pechera, casi arrancándola de la carne. La sangre se unió ahora a los círculos de fuego: roja, la mortal, y violeta, la demoníaca.

—Nunca debiste atreverte.

El demonio volvió a gritar, lo que arrojó al Khan un paso atrás y disolvió el suelo bajo sus pies. Continuó con una brutal embestida con una garra cerrada, un golpe bajo su barbilla que lo obligó a retroceder aun más.

—Este es nuestro reino.

El Khan le devolvió el golpe al instante, desplazando la espada del demonio hacia un lado y dirigiéndose hacia el estómago del engendro. Le asestó un golpe con la espada, lo que desgarró otra herida en el flanco de la criatura. Donde el icor salía disparado de los recorridos del disruptor de la espada, este se prendía y empapaba a ambos de un fuego de sangre ondulante.

—Todos son nuestros reinos. Sois una plaga en ellos, un contagio que ha de extirparse.

La criatura barrió con sus garras a su alrededor y el Khan las aporreó para alejarlas. Arrastró su espada hacia el muslo delantero del demonio y el músculo se partió con un suave estremecimiento. Luego volvió a atravesarle la caja torácica y le cortó las garras del hueso.

—Y extirpado serás.

Manushya-Rakshsasi dio una patada con su pezuña, que golpeó en el costado del Khan y destrozó su armadura. El primarca resbaló y perdió la posición. El demonio gritó de nuevo su desprecio y aplastó la flameante espada. El filo mortal atravesó el aire torturado, en el que silbaba una magia serpentina.

El Khan inclinó su espada para bloquearlo, y las dos espadas chocaron. Un profundo ruido resonó, hubo un destello de luz y el tulwar del Khan se hizo añicos. El demonio lanzó una garra de hueso alrededor, que apartó a un lado al primarca y lo envió al vacío trono de mando.

Eso dejó a Arvida al descubierto, todavía concentrado profundamente en su percepción del futuro, inconsciente, solo. El Khan se puso en pie de un salto y corrió para cerrar la brecha. Manushya-Rakshsasi se lanzó hacia el hechicero, con las garras extendidas y la lujuria de la destrucción en los ojos entrecerrados. El primarca, ahora desarmado, saltó contra la garganta del demonio.

Manushya-Rakshsasi reaccionó demasiado tarde. El Khan agarró su cuello, sujetando la carne lila y utilizando su impulso para alejar a la criatura de Arvida. Empujó sus guanteletes juntos y los hundió profundamente en la tensa piel de la criatura.

Pillado por sorpresa por la ferocidad de la embestida, Manushya-Rakshsasi perdió el equilibrio y se estrelló de espaldas, con unas manos todavía aferradas a la garganta. El demonio arqueó la espalda, tratando de expeler al primarca, pero el Khan, aprovechando cada tajada de fuerza genéticamente mejorada, presionó con más fuerza hacia abajo, lo que le rompió los huesos formados por la disformidad y le aplastó múltiples y retorcidas tráqueas.

Manushya-Rakshsasi se asfixiaba y arremetió con más fuerza. Su espada se deslizó por la espalda del Khan, cortó la armadura de batalla y la dejó suelta. Sus garras rasgaron el costado y perforaron en el músculo donde había arrancado la armadura. La inmensa criatura se retorció como una serpiente, tratando de deshacerse de su torturador, pero el Khan siguió presionando con más fuerza, metiendo los dedos en la garganta del demonio, rompiendo los tendones.

—No hay lugar para esconderse —⁠siseó el Khan, ahogando los restos de vida del demonio⁠—. Ahora te conocemos. Te cazaremos en cada plano de la realidad. Limpiaremos el vacío y después limpiaremos la disformidad.

Manushya-Rakshsasi escupió su resistencia, pero la saliva ahora estaba impregnada de icor, y sus ojos se habían nublado. Un estremecimiento recorrió su cuerpo devastado y las garras se aflojaron.

—Así que ahora mírame, yaksha —⁠ordenó el Khan⁠—, y conoce a tu asesino.

El demonio expulsó un último suspiro ahogado, mirando a Jaghatai con odio y terror. Entonces, el primarca soltó su agarre y asió la propia espada del demonio de su débil sujeción. Tomando la flameante empuñadura con ambas manos, se dio la vuelta, la echó hacia atrás y después la hundió en el pecho de Manushya-Rakshsasi. El demonio gritó, empalado con la ardiente espada. El Khan sacó la espada y luego introdujo su guantelete profundamente en la herida abierta.

—¡Por el Emperador! —gritó, arrancando el corazón del demonio de entre sus costillas y blandiéndolo por encima de su cabeza. Un icor tan espeso y oscuro como el aceite le corría por el brazo, humeando al salir. Al otro lado del puente, los White Scars escucharon el grito de triunfo de su señor, al igual que los demonios, y todos vieron el corazón aún latente del Guardián de los Secretos sostenido en lo alto. Todos los guerreros se levantaron entonces, aun luchando, hundiendo las espadas y con los puños apretados con fuerza.

—¡Por el Khan! —rugieron.

Luego el primarca arrojó a un lado el corazón demoníaco, cogió los fragmentos de su tulwar, todavía dando coletazos de energía, y volvió a zancadas al combate. El keshig formó filas a su alrededor, arrasando con todos los que estaban ante ellos. Los Videntes de las Tormentas retomaron el asalto, separando los elementos y lanzándolos contra las filas de no-nacidos que se aproximaban. Los bólters rugieron, los gritos de batalla se desataron y las hordas del subuniverso gritaron de odio y desesperación.

En medio de todo, el hechicero Arvida se arrodilló, intacto, ileso, conduciéndolos hacia delante.

Más allá de los confines del casco, el universo se deslizaba emitiendo estruendos, cada vez más rápido, cada vez más lejos.

—¡Seguid luchando! —rugió el Khan.

Los demonios gritaban. Los White Scars les hacían frente, desafiantes e inflexibles.

—¡Seguid luchando!

Veintisiete

Veintisiete

Un último gran impacto de lanza de energía le bastó a Mortarion para saber lo que necesitaba: los escudos de la Espada de la Tormenta se habían roto, esta vez de verdad, y ya era libre de teletransportarse a donde quisiese.

Echó una mirada a los muertos que lo rodeaban, cada uno de ellos había sucumbido ante las guadañas. Observó los charcos y el rastro de sangre que se expandían a través del suelo de la cubierta. Todos habían ido directos hacia su espada, ansiosos por enfrentarlo, luchando tan furiosamente y tan bien como cualquier otro guerrero de cualquier legión, pero había algo más en ellos, una especie de obsesión.

Su Khan, Torghun, yacía en la cubierta, con la espalda rota. Había sido difícil matarlo; no era tan rápido como sus hermanos, pero era duro de pelar. Al final, le había arrancado el casco con Silencio, y Mortarion había podido ver la expresión que tenía debajo: ensangrentado, al borde de la muerte, pero con los ojos todavía vivos, llenos de alegría.

Luego se apagó. Acabó como tantos otros miles, cortado por la mitad y con la columna vertebral tendida en el metal.

—Mi señor —llegó la voz de Kalgaro por el comunicador⁠—. Hemos establecido las ubicaciones. Le llevaré a un lugar seguro.

Mortarion asintió aturdido. El combate había sido agotador. El desfile de matanzas no le servía de consuelo: no había conseguido el premio gordo, y en la victoria no había sitio para la humillación.

De golpe, cayeron rayos de luz de éter, y una vez más se estremeció por el escalofrío del abismo. La neblina se despejó y se encontró de vuelta en el puente del Resistencia, rodeado por las siluetas de los Deathshroud. Kalgaro se levantó para saludarlo. Junto al Maestro de Asedio se encontraban la tropa de la XIV Legión, la tripulación del puente y los sirvientes. Detrás de ellos y alejados de los demás, había una pequeña comitiva vestida de oro y púrpura. La encabezaba el lord comandante primus, quien hizo una reverencia.

—Mi señor, perdona el atrevimiento —⁠dijo Eidolon⁠—. Pero, como ves, la batalla ha terminado. Quería asegurarme de que regresabas.

Detrás de él, a través de los visores reales del puente, Mortarion vio que el vacío brillaba de color rojo debido a las naves en llamas. Incluso la Espada de la Tormenta había sufrido por las explosiones, el interior del enorme blindaje ardía, y había perdido estabilidad. Se iba alejando, sin prisa, del avión de combate. Arrojaba al espacio las partes carbonizadas de su casco devastado que distaban mucho de poder ser reparadas.

Al otro lado de ese holocausto, el último navío de la flota de los White Scars también se había retirado: había cruzado la grieta. Atrás solo había dejado restos rotos aún en llamas. Cualquier búsqueda, ya fuera desde sus propias naves o desde las de Eidolon, resultaba ya imposible: la grieta se había cerrado.

—¿Qué ha sido del Khan? —preguntó Mortarion sombrío. Lo hacía más por ser riguroso que por cualquier otra cosa. Ya sabía que Jaghatai había conseguido huir, justo cuando las garras se cerraban alrededor de su cuello.

—Huyó, mi señor —dijo Eidolon—. Que no te quepa duda: la victoria es tuya. Él ha huido de ti y la disformidad no será benévola.

—¿Mi victoria? —rugió Mortarion volviéndose para enfrentarse al lord comandante. Escupía bilis por el viejo reinhalador⁠—. ¿Victoria?, ¿una victoria que grabar en los anales? Maldita sea, mutante, si consideras esto una victoria, entonces debes disfrutar del dolor incluso más de lo que precede tu reputación.

En el vacío, los acorazados de la III Legión y la XIV Legión se habían parado por completo. Las grandes pistolas estaban sumergidas en humeantes contenedores de líquido refrigerante y los motores de plasma sobrecalentados se apagaron antes de que pudieran huir. Los últimos atisbos de la batalla del vacío tenían lugar en los márgenes. A pesar de que no había necesidad, se perseguían en busca de alguien que pudiera dar algún chivatazo, a unos focos aislados de resistencia de la V Legión que eran demasiado lentos para entrar a tiempo en la disformidad. Mortarion se dirigió hacia el trono. Su mente ya estaba trabajando a toda potencia.

Otro fracaso, otra mancha en su historial que empañaba su récord. Tendría que volver a enfrentarse a Horus, a sus primarcas hermanos, y el peso de su vergüenza sería tan pesado como siempre lo había sido.

Kalgaro esperó con paciencia, como siempre hacía, sin decir nada antes de que se le interpelase directamente. Su séquito permaneció en sus puestos, tan agrios y silenciosos como siempre. Estaban esperando, todos ellos, una orden. Mientras miraba sus caras expectantes, Mortarion sintió una especie de odio en su interior. Había matado, pero no había sido suficiente. Había cazado, había llevado a sus hijos a través del vacío y los había alejado de los lugares de gloria, y no había sido suficiente.

En las cubiertas inferiores, encerrado y encadenado, el monstruo roto Grulgor dio un latigazo a las cadenas. Los grimorios seguían en sus habitaciones, sin leer, pudriéndose poco a poco. Los psíquicos que antaño poblaron cada nave de su flota todavía vivían. De momento estaban controlados, pero las poderosas palabras todavía permanecían en sus labios. Recordó las palabras de Eidolon: «No podrás contener a los dioses siempre. Puedes construir muros y decretar normas, pero no puedes devolver lo que se ha sustraído».

—Acabad todo lo que hay pendiente —⁠gruñó Mortarion. Volvió a apoyar su cuerpo delgado en el trono⁠—. Hacedlo rápido. Luego entraremos en la disformidad.

Volvió a mirar al lord comandante Eidolon.

—Encontraste a mi hermano y lo hiciste bastante bien —⁠señaló Mortarion⁠—. ¿Todavía puedes hacerlo?

Eidolon no parecía muy seguro.

—Me temo que ahora el Khan está fuera de nuestro alcance, señor.

—¿Y a otro? Si te dijera el nombre, ¿seguirían respondiendo las artes?

—Dependería del nombre.

—Se trata de uno que se arrodillará ante mí antes de que lleguemos al Trono del Mundo.

Eidolon parecía estar divirtiéndose.

—¿Podría ser más concreto?

Mortarion pensó en Grulgor. Se lo imaginó con la respiración entrecortada en medio de la cámara de contención llena de sentina apestosa. En Molech había sido él el arma que había arrasado ciudades.

Pero era una abominación. Tenía que haber otra opción mejor.

—Estaré al lado del señor de la guerra —⁠prometió Mortarion⁠—. Recuperaremos nuestro lugar en la vanguardia y le daremos a la legión el honor que merece. Pero no lo haremos sin todas nuestras fuerzas de combate. No sin los que estaban allí al principio.

Mortarion miró a Eidolon, su vestimenta y su libertinaje, su debilidad y su fuerza. Le entraron ganas de vomitar.

—Así que llévame a donde esté mi primer capitán —⁠dijo⁠—. Tráeme a Calas Typhon.

Epílogo

Epílogo

Las primeras señales llegaron de los augures de larga distancia de la escolta Valja mientras recorría los Bajíos de Talion. Desde allí, las enviaron al grupo de batalla del primarca, que se encontraba a dos etapas de disformidad de distancia, en el límite del subsector Proxima Sol-Tertius, a menos de dos semanas de Terra. En un primer momento se puso en duda el origen de los mensajes y, al instante, se emitió una petición de confirmación.

Cuando la mismísima Hrafnkel detectó la cantidad de estelas de disformidad propias de una flota, las dudas desaparecieron. Se activó la alerta de combate en la nave insignia, así como en sus diecisiete escoltas, en las naves de enlace del Administratum y en los diversos transportadores auxiliares.

Para los Wolves, que patrullaban los mismísimos límites de la zona de vigilancia de lord Dorn, tras curarse de las heridas sufridas en Alaxxes, así como sus legionarios, ansiosos por enfrentarse al señor de la guerra en su propio terreno, la difusión de esas señales era justo lo que llevaban meses esperando: las primeras huellas del enemigo, que, por fin, se cernía sobre el Trono del Mundo. En cuanto se aseguraron, la Hrafnkel solicitó ayuda a Terra, pero no esperó la respuesta que debía llegar antes de romper el velo.

Sin embargo, hasta que la flotilla de la VI Legión no llegó a las coordenadas de proa y los barridos del sensor no fueron más precisos, no quedó clara la identidad de la flota que se acercaba a ellos. Los siervos lo comprobaron una y otra vez, sin poder creer lo que estaban viendo sus ojos, hasta que, al final, consideraron que las noticias eran lo bastante veraces como para informar de ello a su primarca. Enviaron su testimonio a los puestos del puente, donde el jefe del sensorium, tras comprobarlo una última vez, cerró la transmisión y se dirigió al trono de mando con mucha cautela.

Leman Russ cogió la placa de datos que le entregaba el jefe del sensorium y estuvo varios minutos analizándola, en silencio. Al final, levantó los ojos, azules y fríos como el hielo, de las runas.

—Esto no pude ser verdad —observó.

—Lo hemos comprobado una y otra vez, señor.

—Pero ¿por qué ahora? ¿Qué hace aquí?

El jefe del sensorium negó con la cabeza.

—No sabemos explicarlo todavía. No podremos establecer contacto hasta dentro de tres días.

Russ se puso en pie y los lobos de verdad que yacían a sus pies se alzaron también, gruñendo y resoplando. Una mirada como el resplandor de un trueno le iluminó el colorado rostro y apoyó la mano derecha sobre el puño de Mjalnar.

—Que todas las naves preparen sus amas —⁠rugió el primarca⁠—. Quemad los motores si hace falta, pero quiero ser el primero en llegar a su encuentro. Seré la primera persona a la que vea.

Los sirvientes ya corrían de un lado a otro para cumplir con las órdenes de su señor, y el gran buque que era la Hrafnkel empezó a virar, inclinándose por la propulsión de los motores de plasma.

—Jaghatai —espetó Russ y, con grandes zancadas, se acercó al borde de la tarima del trono de mando⁠—. Maldito seas, no deberías haber regresado.

La Hrafnkel tardó menos de tres días en cubrir la distancia que la separaba de la nave del Khan, si bien pusieron en peligro los motores de sus escoltas a medida que la flotilla surcaba el vacío con gran estruendo. Cuando la nave insignia llegó hasta las coordenadas establecidas, todas las regalas estaban abiertas y cada Tunderhawk estaba tripulada y lista para ser utilizada en caso de necesidad. Las principales lanzas de energía de la nave estaban preparadas para un lanzamiento inmediato y todo el grupo de combate había ocupado sus puestos de ataque. Cuando los primeros datos de los visores reales llegaron al puente, las órdenes cayeron en cascada; se activaron las marcas de enemigos que se tenían que abatir para las jaurías de caza y se identificaron los principales vectores de ataque.

Pero el despliegue enemigo nunca llegó.

La V Legión, o lo que quedaba de ella, por fin se dejó ver, no sin cierta dificultad, con los escudos desactivados y los motores de plasma funcionando a media potencia. Las naves ya no lucían su característico color blanco; el paso por la Disformidad Profunda había ennegrecido los cascos de las naves, que estaban cubiertos por una gruesa capa de carbono. En el momento más crítico de la Gran Cruzada, Russ había presenciado al conjunto de los White Scars preparado para la guerra, y la cantidad de naves de guerra, con la brillante pintura marfil, roja y dorada, doblaba el número de naves que veía en esos momentos. Las embarcaciones que quedaban de la legión estaban abolladas, limitadas, arrastrándose por el espacio con los motores en llamas.

La nave insignia había desaparecido. A la cabeza de la flota, avanzaba una nave de guerra cuya identificación se correspondía con el Lanza del Cielo, y en los flancos podían verse unas marcas en forma de garras. El resto de la flota lo seguía; las luces de posición de las naves titilaban de forma intermitente y los propulsores brillaban con luz tenue.

Ambos bandos se detuvieron y entre ellos apenas había cien kilómetros de espacio abierto. Las armas de la VI Legión apuntaron a sus objetivos y establecieron los puntos débiles de sus enemigos, que no eran pocos. En cambio, las naves de los White Scars no establecieron objetivos y las filas de naves quedaron suspendidas en el vacío.

En silencio. Destrozadas.

Russ las observó con mucha cautela, registrándolas en busca de signos de movimiento. Las naves de la V Legión superaban en número, y con creces, los efectivos de su grupo de batalla, pero no parecía que quisiesen enfrentarse a ellos.

—¿Han contactado con nosotros? —⁠preguntó el primarca.

—Todavía no —respondió Grimnr Blackblood, su lugarteniente, negando con la cabeza.

Russ se levantó de un salto del trono de mando.

—Apuntad a la nave delantera con las lanzas de energía, fijad el puente como objetivo. Todo listo para acabar con ella.

Mientras los siervos se daban prisa por cumplir las órdenes del primarca, una runa de advertencia se iluminó en las consolas que tenían delante.

—Mi señor, intentan establecer una ubicación de teletransporte. —⁠¿Cuántos de ellos?

—Solo uno.

Russ bufó y una carcajada violenta emergió de entre sus labios.

—Ese descarado tiene agallas, lo admito. —⁠Empuñó su espada gélida y el puro metal del arma brilló con frialdad⁠—: Dejadle que venga.

Por un momento, los escudos de vacío delanteros de la Hrafnkel se bajaron. Al cabo de un segundo, un solitario haz de luz etérea chisporroteó por las bóvedas del puente y golpeó contra la cubierta de la sala apenas un par de metros delante de Russ. El resplandor centelleó durante unos segundos, se consumió y, después, se desvaneció. Entonces, apareció una figura alta, esbelta, de pie justo en el centro del desaparecido rayo.

El Khan no portaba una sola arma consigo. Su armadura estaba llena de sangre, tan ennegrecida como las proas de sus naves. No llevaba el casco puesto, por lo que dejaba a la vista su rostro cubierto con manchas de sangre, con el largo pelo hecho un matojo de greñas. Al principio parecía que le costaba mantenerse en pie, pero recobró el equilibrio y echó hacia atrás los hombros; su mirada se tropezó con la de Russ, su hermano. Al verle de nuevo, Russ no sintió más que ira. Se colocó en disposición de abalanzarse contra él, de hacer girar a Mjalnar por encima de los hombros, preparado para clavarla en el pecho de aquel que lo había abandonado a su suerte en el vacío. La espada gélida apenas le pesaba entre las manos, lista para participar en un asesinato.

Pero, sin embargo, no se movió. El Khan no se movió.

Se miraron a los ojos, uno frente al otro, el Rey Lobo y el Halcón Guerrero, separados por el silencio.

—Hermano, ¿sabes cuántos de mis hijos murieron en Alaxxes? —⁠gruñó Russ al final, haciendo un esfuerzo para que las palabras atravesasen unos dientes apretados.

Cuando el Khan le respondió, su voz era la misma de siempre: resonante, con un fuerte acento, comedida.

—Teníamos que asegurarnos.

—Ya, aseguraros. —Russ salvó el hueco que los separaba, con la espada desenvainada. El Khan le sacaba casi una cabeza de altura, aunque era más delgado y estaba lleno de profundas heridas de guerra. Alrededor de la tarima de mando, cien bólters apuntaban al señor de los White Scars, pero ninguno de los dos primarcas les prestaba la más mínima atención⁠—. ¿Y encontrasteis esa certeza? ¿Todavía se me conoce como el Carnicero de Prospero?

El Khan no apartó la mirada ni por un momento.

—Vi tu obra y fui más allá. Sí, encontré la certeza que buscaba, pero si lo que buscas es una deuda de sangre, no tengo nada que ofrecerte, pues ya hemos pagado nuestras propias consecuencias.

Entonces, Russ se acercó a él; en esos momentos, sus rostros estaban a tan solo un palmo de distancia.

—No fueron pocas las veces que me planteé qué haría, qué te diría, si nos reencontrábamos en algún momento de nuestras vidas —⁠gruñó Russ⁠—. Jaghatai, en el Palacio muchos te consideran un traidor, ¿lo sabes? Podría matarte aquí mismo, en esta misma nave, y pocos llorarían tu muerte. Con ello saldaría mi deuda de sangre y podría presentarme ante los fantasmas de mis hijos asesinados y decirles que he vengado su muerte.

—Vengo desarmado, hermano —⁠dijo el Khan, con serenidad⁠—. Atácame si quieres, pero quiero que sepas que he atravesado los fuegos del infierno para llevar a mis hijos a Terra. Nadie, ni tú ni Horus ni siquiera nuestro padre, podrá evitar que los lleve a su destino.

Allí estaba, había regresado la vieja arrogancia de siempre, que se destilaba de una forma tan despreocupada de las palabras de su hermano. Por un momento, lo único que consiguió esa arrogancia fue atizar la ira que tanto tiempo se había alimentado en las entrañas de Russ, incitándole a blandir la espada, a imponer el merecido castigo que tantas veces se había imaginado en su cabeza en el pasado.

Pero, entonces, se dio cuenta de lo absurda que era esa idea. Una gélida sonrisa se le formó en los agrietados labios. La sonrisa se ensanchó y, después, soltó una risilla; al principio no fue más que un gruñido eterno, grave, que se convirtió en una risa plena. Russ echó la cabeza hacia atrás y se puso a reír a carcajada limpia.

—Siempre has sido un cabrón pretencioso —⁠dijo⁠—. Te presentas en mi nave, con las pintas de un pordiosero, y hablas como si fueses el dueño de todo lo que te rodea. ¿Quién si no tú se atrevería a hacer algo parecido?

La risa se apagó. Al final, envainó la espada. Por todo el puente de mando, los bólters bajaron los cañones y dejaron de apuntar al primarca de la V Legión.

—Me quedaría mucho más tranquilo si te dejase una cicatriz en ese rostro tuyo para que no te olvidaras de mí —⁠comentó Russ⁠—. Quizá aprenderías la lección. Pero, al parecer, ya estás más muerto que vivo, y no tengo ganas de estropear el filo de mi espada con ese flaco cuello. El Khan le lanzó una sonrisa glacial.

—Ahórratelo para aquellos que me siguen los talones.

Russ se puso serio.

—No faltará mucho. Malcador se alegrará de recibir vuestras espadas, si consigues hacer las paces con él. Para él, nunca hay suficientes legionarios leales en esta guerra.

—Entonces regresarás conmigo.

—No. Aún no. —Russ negó con la cabeza⁠—. Creo que será mejor que sigamos lejos el uno del otro. Todavía estoy enfadado contigo, hermano, y puede que los recuerdos me asalten de nuevo. De todas formas, estoy encerrado aquí, y en el vacío hay varios enfrentamientos a la espera de ser librados. Las fuerzas de Horus se están reuniendo para el ataque final; hay informes de movimientos de traidores por todo el segmentum, incluso llegan hasta Yarant.

El Khan asintió.

—Entonces, te esperaré en Palacio. Te dije que esperaba volver a luchar contigo hombro con hombro, tal y como marca nuestro destino.

—No lo dudes, el día llegará —⁠vaticinó Russ.

En las zonas inferiores del Lanza del Cielo, los Videntes de las Tormentas mantenían la vigilia.

El cuerpo de Arvida yacía en el centro de un círculo grabado en el suelo, rodeado de braseros. Habían tumbado al hechicero de espaldas, todavía vestido con la armadura al completo, pues aquellos que lo habían sacado del puente de mando habían sido incapaces de quitársela.

El incienso se enroscaba en el aire por encima de su cuerpo postrado, oscuro a la penumbra de las brasas. Habían rociado la ceramita con estelas de polvo, marrón como la tierra y de un color castaño rojizo, con las que dibujaron unas figuras sagradas para protegerle de la oscuridad.

En los últimos momentos de la travesía por la disformidad, con el estrepitoso regreso de la legión al espacio real, el hechicero había sufrido un colapso. Mientras los ecos finales del empíreo todavía resonaban por las altas bóvedas de la nave, los Videntes de las Tormentas intentaron reanimarle, solo para retroceder cuando el cuerpo del hechicero empezó a rebelarse. Unos líquidos, negros y de un rosado chillón, emergieron con fuerza de los huecos de su armadura y corrieron por los sigilos de la XV Legión que todavía lucía en ella. Los brazos y las piernas empezaron a sacudirse y un grito ahogado se había escapado de sus rejillas de comunicación.

Naranbaatar había supervisado el traslado del cuerpo del hechicero y, rápidamente, lo habían transportado hasta las cámaras de los zadyin arga, donde dibujaron rayas de protección por todo el tembloroso cuerpo de Arvida y recitaron antiguas palabras para rechazar a los yaksha. Poco a poco, las sacudidas corporales se relajaron, aunque el hechicero no volvió en sí y, durante interminables horas, aquellos hombres a los que había guiado a través de las profundidades del éter cuidaron de su cuerpo.

Cuando llegaron los Wolves, colocaron una escolta en los aposentos de los zadyin arga, pero, por orden del Khagan, ninguno de ellos se acercó al último hijo de Magnus. Cuando las manadas de lobos regresaron a sus naves, se reanudó la vigilia. Continuaron los cantos, uno tras otro, durante las noches y los días simbólicos, con la eterna compañía de las volutas de humo y el aroma de los aceites sagrados.

En esos momentos, justo cuando ya casi habían acabado los preparativos para la etapa final del viaje a Terra, Naranbaatar relevó a su hermano zadyin arga, Oskh, y reemprendió la vigilia del cuerpo del hechicero. Ambos observaron al vidente y lo examinaron en busca de cualquier señal de cambio.

—No podemos detenerlo —admitió Naranbaatar.

Oskh asintió.

—Entonces, ¿regresará pronto?

—Ya lo ha hecho. —El Vidente de las Tormentas metió la mano en un cuenco de latón, sacó un puñado de polvo bendito de las llanuras de Chogoris y lo esparció por el peto de Arvida. Las combaduras de ceramita estaban muy hinchadas, como si la masa de carne que yacía debajo de ellas se flexionase, luchando por liberarse de una jaula.

—¿Cuánto tiempo llevará en este estado? —⁠preguntó Oskh.

Naranbaatar sonrió.

—Si hubiese querido ocultárnoslo, jamás nos habríamos enterado —⁠afirmó⁠—. Solo me pregunto si Yesugei no lo vería.

—Pero ¿qué vamos a hacer? ¿Lo podemos llevar de vuelta a Terra? —⁠¿Qué otra cosa podemos hacer sino?

—Pero… es de la XV Legión. Si se descubre que…

El débil pulso del cierre de la puerta, que se abría gracias a un código de entrada cifrado, interrumpió la conversación entre los zadyin arga. Los dos Videntes de las Tormentas se volvieron al instante y se colocaron entre el cuerpo de Arvida y la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Naranbaatar.

Las puertas se deslizaron y, tras ellas, pudieron ver a un hombre, un mortal, con un mono ajustado y una gruesa capa adamascada. No pertenecía a la legión y en la oscura piel del rostro podían distinguirse unos rasgos terranos.

Naranbaatar abrió el puño y unos incipientes destellos de fuerza psíquica atravesaron el guantelete de ceramita.

—Identifícate —ordenó, con un tono de advertencia en la voz.

El hombre levantó los brazos despacio y los Videntes de las Tormentas comprobaron que iba desarmado.

—¿Es él? —preguntó el desconocido⁠—. ¿Es el hechicero prosperino? —⁠Que te identifiques, he dicho.

—Khalid Hassan —respondió el hombre, sin mirarles, con los ojos clavados en el cuerpo de Arvida⁠—. Elegido de Malcador. He venido con los Wolves, pues nos han llegado augurios. ¿Respira?

Naranbaatar no dejó caer el guantelete.

—Es uno de los nuestros. Aunque el Sigilita quiera hacerle daño…

—¿Daño? —preguntó Hassan—. ¿Daño, dices? No, señores míos, os equivocáis. Está enfermo; lo sabemos. Vosotros no podéis salvarle, pero mi señor puede ayudarle, y tiene muchas ganas de hacerlo. No creo que sepáis lo que tenéis entre manos. Creedme, no permitiríamos que lo dejaseis morir.

—¿Cómo has conseguido entrar en la nave? —⁠preguntó Oskh.

—Eso es cosa mía. Lo habría hecho sin tanto secretismo, pero seguro que comprenderéis los problemas que podría acarrear la situación. Si lord Russ descubriese lo que escondéis aquí abajo…

—No se enterará, jamás.

—No, claro que no. —Hassan bajó los brazos⁠—. Escuchad, no hace falta que hagáis nada. Más compañeros viajan conmigo y pueden ayudaros. Lo podemos hacer todo con discreción, incluso si los Wolves os acompañan en vuestro viaje a Terra. Os llevaremos al Palacio. El Sigilita os estará esperando. Él hablará con el Khan, todo quedará claro, pero, por ahora, solo por ahora, no compliquéis las cosas. Permitid que os ayudemos. —⁠Hassan juntó las manos⁠—. No os estamos engañando, todos queremos lo mismo.

Naranbaatar vaciló. El hombre se había presentado ante ellos totalmente desprotegido; su mente era un libro abierto. Al final, bajó el guantelete.

—Su enfermedad está en un estado avanzado. ¿Dices que podéis ayudarle?

—Si nos dejáis, sí, pero nos queda poco tiempo.

—Pero ¿por qué os importa? —⁠preguntó Oskh y, en su voz, se adivinaba la desconfianza que sentía.

—Porque hemos estado esperando su llegada —⁠respondió Hassan sin mirarles, con los ojos clavados en el cuerpo inconsciente de Arvida, con una expresión casi de reverencia en el rostro⁠—. Y ahora, por fin, ha llegado.

El Soberano había atravesado el éter con el resto de las naves. De vuelta en el espacio real, la embarcación flotaba a la retaguardia de la formación de la V Legión, fuera de lugar entre los maltrechos flancos de los cascos de las naves de color marfil, un último fragmento del antiguo grupo de combate de Eidolon.

Tras superar la travesía por la disformidad y después de negociar el encuentro con las fuerzas de Terra, Shiban le había cedido el mando de la nave a Yiman y se había retirado a los antiguos aposentos del Espada Palatina. Una vez celebrados los rituales mortuorios para los legionarios asesinados de la hermandad, enviaron la armadura de Jochi a esa habitación. Habían colocado su hombrera, que todavía portaba la marca de la minghan kasurga, bajo la tenue luz de las velas, y Shiban se pasó horas contemplándola.

Habían sufrido grandes pérdidas; les habían arrancado el corazón de la hermandad. Pocos eran los legionarios supervivientes que habían luchado con él en Chondax, y menos aún aquellos con los que podía compartir momentos o rememorar hechos de un tiempo anterior a esa batalla.

Agachó la cabeza y sintió cómo los pistones se extendían por su nuca. Al final de la batalla, el prefecto había conseguido causar estragos en sus Grilletes y, durante un tiempo, Shiban no tendría la oportunidad de encargarse de los mecanismos de su cuerpo. No mientras las necesidades de la maltrecha flota y de los supervivientes fuesen tan apremiantes.

Pero a él no le costaba nada esperar. El dolor que sentía era puro y descubrió que, a partir de aquel dolor, era capaz de meditar.

«Quizá siempre he podido hacerlo —⁠pensó⁠—. Quizá no me había esforzado lo suficiente».

Oyó un par de golpes al otro lado de la puerta.

—Pasa —dijo.

Ilya Ravallion entró en la habitación y Shiban la recibió levantándose de su asiento y haciendo una reverencia.

—Szu. Nadie me dijo que te habías transportado hasta aquí.

Ilya examinó las posesiones de Jochi.

—¿Habéis completado el kal damarg?

—Por ahora, sí.

Ilya se acercó un poco más y tomó asiento en un banco revestido de cuero que había enfrente de los restos de la armadura del difunto. Bajo la tenue luz de las velas, la mujer casi parecía un fantasma, con la piel traslúcida por la edad y la preocupación, y la tapicería apenas acusó su peso cuando se sentó.

—Sus habitaciones eran mucho más lujosas que las nuestras —⁠comentó Shiban, que se levantó y se acercó a un armario de madera de caoba sobre el que habían colocado copas de cristal y frasquitos llenos de vino.

Ilya recorrió con la mirada los antiguos aposentos del fallecido prefecto y curvó los labios en una mueca de repugnancia.

—Son los más aborrecibles de todos, ¿verdad?

—No seré yo quien diga lo contrario. Pero ¿qué tal te va? ¿Qué tal la nueva nave insignia?

La mujer intentó esbozar una sonrisa, pero fue en vano.

—Yesugei me habló desde la estación de vacío. ¿Lo sabías? No sé por qué lo hizo, pero no puedo sacármelo de la cabeza. Parecía que quería que yo no me dejase morir, que siguiese viviendo. En lo que a mí respecta, no puedo decir que coincida con él.

—No estoy acostumbrado a escuchar esas palabras de tu boca.

—No, claro que no, pero estoy agotada y tengo el alma enferma. Quizá pueda recuperarme. Quizá en Terra haya un tratamiento para lo que nos aflige a todos nosotros.

—Puede ser. —Shiban cogió una copa, la llenó con un poco de vino y se la ofreció.

—¿No es peligroso? —preguntó Ilya, poco convencida.

—Como mucho te embotará un poco la cabeza —⁠respondió Shiban. Ilya cogió la copa que le ofrecía y se la bebió a grandes tragos. Le temblaban las manos.

—Shiban, voy a echarle de menos —⁠dijo de repente, con la voz entrecortada.

—Yo también.

—Te tenía mucho aprecio, ¿sabes?

Shiban sonrió.

—Yesugei apreciaba a todo el mundo.

Pero eso no era verdad. Targutai Yesugei había sido el que se lo había llevado de las llanuras, el que lo había acompañado durante su Ascensión y el que, con gran orgullo, había visto cómo había progresado entre las filas de la legión con esos ojos dorados llenos de calma.

—Tenías razón —reconoció Shiban⁠—. ¿Te reconforta saberlo? Tenías razón con Torghun. Me han dicho que, al final, estuvo en la Espada de la Tormenta. Me han dicho que tú tuviste algo que ver con eso.

—Una costumbre que se me pegó en Prospero.

—Me apena que estuviese solo.

Al escuchar sus palabras, Ilya sacudió la cabeza.

—Que no te apene. Lo vi antes de que nos sacasen de allí. Ya se estaba riendo.

Shiban inclinó la cabeza.

—Es bueno saberlo.

Los temblores de Ilya se intensificaron y vació el contenido de la copa de un trago.

—Bueno, ¿y ahora qué? —Dejó la copa en el suelo y se acercó para cogerle la mano a Shiban, en un movimiento instintivo, casi infantil; apretó los dedos contra el guantelete del Khan y estrechó su mano contra la del White Scar⁠—. La verdad, los envidio a los dos. Menuda vergüenza, ¿no? Pero es la pura verdad.

La reacción de Shiban fue torpe, pues no sabía con seguridad cómo reaccionar al repentino gesto de necesidad mortal de la mujer. Al final, alargó la mano que tenía libre y la colocó sobre la de ella, moviendo su armadura con toda la delicadeza que pudo.

—Hemos sobrevivido —dijo el Khan⁠—. Todavía podemos alzarnos con la victoria.

—¿De verdad lo crees? —preguntó Ilya, mirándole, con una expresión casi de desesperación en el delicado rostro⁠—. Dime la verdad, ¿lo crees? Shiban no podía mentirle. No podía mentirse a sí mismo.

—Después de todo lo que hemos pasado, seguimos siendo nosotros mismos —⁠contestó⁠—. Yesugei lo habría considerado una victoria.

Por fin, Ilya sonrió, aunque las lágrimas se le agolparon en la comisura de los ojos.

—Sí —dijo, sin soltarle la mano⁠—, es verdad, él era así.

Las estrellas estaban colocadas formando un gran círculo; el reluciente anillo de la galaxia se extendía en forma de arco por la elevada ventana de visualización.

En lo alto de la torre de observación del Lanza del Cielo, desde el mirador, podían verse las maltrechas embarcaciones que se deslizaban en silencio por el amplio horizonte. Algunas eran naves escolta de la V Legión, todas luciendo las marcas de su travesía por el éter. Otras eran naves de los Space Wolves, en mejores condiciones, y a una distancia prudencial de las embarcaciones de los White Scars.

—¿Crees que nos permitirán completar la etapa final del viaje sin vigilancia? —⁠preguntó el Khan, de pie ante el gran ventanal.

Jubal, que estaba al lado del primarca, se encogió de hombros.

—Diría que no. ¿El Rey Lobo no te ha revelado sus intenciones? —⁠No le pregunté. Bastante agradecido estuve de poder salir de esa nave sin tener que enfrentarme a él.

Jubal se rio entre dientes.

—Pero, antes o después, viajará para enfrentarse al señor de la guerra. El Khan asintió.

—Eso parece.

—Menuda pérdida de tiempo. Podría regresar a Terra con nosotros, reforzar las defensas.

—Sí, pero ¿quién puede hacer cambiar de opinión al señor de Fenris? Ya ha tomado una decisión. —⁠El Khan suspiró⁠—. Pero eso a nosotros no nos afecta en nada. Vamos a cumplir nuestro juramento.

Jubal lo miró.

—No he tenido tiempo para preguntarte, Khagan. Estuviste en ese lugar… Cristal Oscuro. ¿Qué era?

El Khan se zambulló en sus pensamientos. Quizá Yesugei era el único que lo comprendió pero, aun así, la maquinaria que Jaghatai había contemplado en las entrañas de la estación le había dicho mucho. No dudaba de que todo hubiera formado parte del mismo proyecto, aquel proyecto que había alejado a su padre de la Cruzada, y que, con el tiempo, habría hecho que todo el despliegue del Imperio (los navegantes, las legiones, los motores de disformidad del Mechanicum, incluso los propios primarcas) quedase obsoleto. No le extrañaba que lo hubiesen mantenido en secreto, un misterio que había contribuido mucho a los años de desconfianza y sospechas.

Era evidente que la traición había sido anterior a Horus. Quizá era entonces cuando el producto de esa traición empezaba a percibirse.

—Era un fracaso —respondió el Khan⁠—. Un callejón sin salida. Solo nos queda lo que podemos ver: nuestras guerras, nuestras espadas, nuestros mutantes… Nuestros demonios.

Jubal se volvió hacia el paisaje estelar que tenía ante sí, con una expresión mordaz en el rostro.

—Un fracaso, pero un fracaso que abrió el Sendero del Cielo.

—No lo menciones más —respondió el Khan, cansado de los recuerdos⁠—. Fue la tumba de muchos que deberían haber sobrevivido para ver el Palacio.

Clavó la mirada en el vacío, en el brillante cinturón de estrellas que se extendía ante ellos. En algún lugar entre ellas, quizá hasta podían verlo, se encontraba el Trono del Mundo, otra vez al alcance de la mano, después de tantos años de esfuerzo.

—Nos esperan pruebas a las que enfrentarnos —⁠señaló el Khan⁠—. Las más grandes todavía no se han presentado ante nosotros y solo hemos retrasado el enfrentamiento con mis hermanos. Pero ahora, durante un tiempo, aunque sea poco, no voy a pensar en todo eso. Tenemos que curarnos, cicatrizar nuestras heridas y prepararnos para tomar las armas una vez más.

Jaghatai permitió que una sonrisa se le formase en las duras facciones que le caracterizaban a él, al Halcón Guerrero.

—No perdimos la fe, Jubal —⁠dijo⁠—. Luchamos, triunfamos y ahora, por fin, regresamos a casa.

Agradecimientos

Agradecimientos

Muchísimas gracias al equipo editorial de BL, especialmente a Laurie Goulding, Sarah Greene y Callum Davis, por su ayuda y paciencia para llevar este libro a casa.

CHRIS WRAIGHT es el autor de la novela Cicatrices y The Path of Heaven, de la colección The Horus Heresy, la novela Leman Russ: The Great Wolf, de la serie Los primarcas, la novela corta La hermandad de la tormenta, y el audiolibro El Sigilita. También ha escrito para Warhammer 40 000 las novelas basadas en los Space Wolves, Blood of Asaheim y Stormcaller, además de la colección de relatos cortos Wolves of Fenris y las novelas Wrath of Iron y La batalla del Colmillo, para la serie Space Marine Battles. Asimismo, tiene numerosas novelas de Warhammer en su haber, entre las que se incluye Master of Dragons, de la serie Tiempo de Leyendas, que forma parte de la colección War of Vengeance. Chris vive y trabaja cerca de Bristol, al suroeste de Inglaterra.