El amanecer de la Magia ha llegado, y Greg Belmond y sus amigos tan solo tienen unas pocas semanas para evitar que el mundo moderno no se hunda en el caos. El ex mejor amigo de Greg (ahora su gran archienemigo), Edwin, y su ejército de elfos creen que el único camino para salvar la vida en la Tierra es robar el suministro mágico y guardarlo solo para los elfos. Pero Greg sabe perfectamente que tiene que detener a Edwin.

Él y sus amigos emprenderán un viaje desde los bosques ancestrales rusos hasta el fondo de la bahía de San Francisco, en donde lucharán contra criaturas feroces, pero también ganarán algunos sorprendentes nuevos aliados en su camino de vuelta a las calles de Chicago para la gran batalla final por el destino de la magia en la Tierra. ¿Podrán Greg y sus amigos salvar al mundo? ¿O algún nuevo desastre épico se presentará en el momento menos oportuno?

Grandes aventuras fantásticas esperan a los lectores en esta apasionante tercera entrega de La leyenda de Greg.

Chris Rylander

El triunfo de Greg

Una épica serie de fracasos - 3

ePub r1.0

XcUiDi 02-02-2023

Título original: The Rise of Greg

Chris Rylander, 2021

Traducción: Raúl Sastre

Editor digital: XcUiDi

ePub base r2.1

Dedicado a todo aquel que marque la diferencia e incluso a aquellos que no lo hagan.

1Donde la mano de la capitana Piesfundidos grazna como un loro

A estas alturas, espero que des por hecho que el día que me comió un kraken fue un jueves.

Pero, mira tú por dónde, esta vez te equivocarías.

En realidad, eso ocurrió un viernes (que hasta entonces era mi día favorito de la semana). Para ser más preciso, fue el quinto viernes después de que mis amigos y yo por fin convenciéramos al Consejo de que tomara cartas en el asunto y nos encomendara la misión de encontrar el amuleto Faranlegt de Sahar, que llevaba perdido desde tiempos inmemoriales. Un amuleto que, según se decía, posee el poder de controlar la magia (por ejemplo: podría desterrarla una vez más de la existencia, o utilizarla para el bien, o emplearla para el mal, dependiendo de tus intenciones). Y nadie sabía dónde estaba, salvo mi colega Pétreo, el trol de roca, y mi antiguo mejor amigo, Edwin Aldaron.

—¿Ya hemos llegado? —me preguntó Ari, en la cubierta superior de nuestro colosal barco ese viernes por la mañana—. Huelo a pantalones cortos de gimnasia sudados y hervidos en vinagre caducado. Necesito darme un baño «de verdad» en tierra firme.

—Espero que puedas hacerlo esta noche —respondí, a la vez que buscaba con la mirada en el horizonte azul e infinito algún rastro de tierra—. Al menos eso fue lo que me dijo ayer la capitana Piesfundidos.

Llevábamos casi cuatro semanas navegando en ese enorme barco, el tiempo que uno tarda en atravesar el Pacífico cuando en el mundo no queda ninguna máquina que funcione. Desde que la magia había regresado, los coches, los teléfonos, los ordenadores, las batidoras y, no estoy exagerando, «cualquier cosa» que tuviera una parte mecánica ya no funcionaba y no servía para nada. Y eso incluía los motores de barco.

En el pasado, la EVR Powerham[1] había sido un ferri de pasajeros que transportaba a personas y coches a treinta nudos, impulsado por un par de motores que generaban más de diez mil caballos a máxima velocidad. Pero ahora el barco estaba propulsado por una compleja red de velas diseñadas por los ingenieros enanos y un equipo de cuatro bugganes[2] que remaban en la cubierta inferior con unos remos gigantescos diseñados para ellos. Aunque, claro, la travesía habría sido el doble de larga si no hubiéramos contado con la ayuda de la magia enana, gracias a la cual el viento siempre hinchaba las velas y las corrientes oceánicas nos eran siempre favorables.

—¿Y confías en que la capitana Piesfundidos sepa lo que está haciendo? —preguntó Ari.

—Bueno, eh, sí… —contesté, porque no sabía qué otra cosa responder—. Además, es un poco tarde como para preguntarse eso.

—No, tienes razón —dijo Ari enseguida—. Es que…, ya sabes, hay mucho en juego.

Estaba preocupada y con razón: habíamos depositado mucha confianza en una enana, cuando menos, un tanto peculiar. Por ejemplo: como la capitana Piesfundidos solo veía por un ojo, cuando te hablaba, ladeaba la cabeza como si intentara sacarse agua del oído. También tenía un «loro mascota» llamado Finnegan, que no era realmente un loro, sino su mano izquierda; movía sus dedos como si fueran un pico siempre que su «loro» estaba «hablando». Pero si Dunmor confiaba tanto en ella como para ponerla al mando de un barco que tenía encomendada la misión más importante de la historia de los enanos modernos, yo también tenía que hacerlo.

—Es un cargamento importante —dijo alguien detrás de nosotros, dándome tal susto que casi me caigo por la borda—. Sí, el que hay en las bodegas de este navío es un cargamento importante.

Era la capitana Piesfundidos.

¿Cuánto tiempo llevaba ahí? ¿Qué habría oído? Nos miró a ambos con su ojo bueno, con la cabeza ladeada, con una amplia sonrisa irónica en esa cara inquietante y demacrada.

—¿Un cargamento importante? —preguntó Ari sin poder evitarlo.

—Sí, un cargamento importante —contestó la capitana, que movía tanto sus espesas cejas que parecía que estaban bailando breakdance—. Eso dicen. Jo, jo.

—¡La capitana dice que es un cargamento importante! —exclamó entonces, hablando con la «voz» de Finnegan, su «loro», mientras abría y cerraba la mano izquierda como si fuera un pico—. ¡Graznido! ¡Un cargamento importante!

Ah, ya, olvidaba mencionar que siempre que Finnegan grazna como un loro, la capitana Piesfundidos dice simplemente «graznido», en vez de imitar el ruido que emiten esas aves.

Ari y yo nos miramos. No teníamos ni idea de qué estaba hablando la capitana Piesfundidos. Que nosotros supiéramos, no había ningún cargamento a bordo.

—Hum… —dije.

—Sé qué es eso tan valioso que se encuentra en las bodegas —continuó la capitana—. Y sí, será entregado sano y salvo, lo prometo. ¡Jo, jo! La magia viene y va, pero las estrellas, sí, las estrellas permanecen. Pueden estar muertas, pueden perecer, pero sus semblantes espectrales permanecerán eternamente inalterables.

—¡Eternamente inalterables! —añadió Finnegan—. ¡Graznido!

Di por sentado que la capitana se refería a que se había estado orientando únicamente gracias a las estrellas y el sol. Los GPS eran cosa del pasado. La mayoría de (si no todos) los miles de satélites que orbitaban la Tierra ahora eran, o bien un montón de fría basura espacial atrapada en una órbita infinita, o bien habían caído sobre el planeta durante los últimos meses, desgarrando el cielo nocturno como bolas llameantes cuyas partes se desintegraban. Al parecer, el regreso del Galdervatn había afectado las capas bajas de la atmósfera y tal vez incluso a las superiores.

—Bueno —contesté, sin tener idea de qué le iba a decir a alguien que, a pesar de que podría estar loca de remate, estaba al mando de esta parte crucial de la misión—. Gracias por habernos traído aquí.

—Aún «no» hemos llegado «ahí», zagal —me corrigió enérgicamente la capitana Piesfundidos, quien escrutaba con un solo ojo el océano que teníamos delante—. Pero lo haremos pronto. Jo, jo, lo prometo. Tú, yo y el resto de este cargamento tan importante.

—¡Graznido! —añadió Finnegan.

Entonces, la capitana se giró y se metió en la cabina de la cubierta superior del ferri.

—¿Crees que se refería a nosotros? —susurró Ari.

—¿Con lo del «cargamento importante»? —dije—. Tal vez…

Tal vez la capitana tuviera razón. El barco «sí» que llevaba un cargamento importante, si uno lo miraba desde ese punto de vista. No se refería en concreto a Ari o a mí, sino a todos nosotros, en conjunto.

Esta vez, el Consejo nos había tomado en serio. Esta vez, no iban a poner nuestro futuro en manos únicamente de un grupo cutre y variopinto de críos enanos que aún no habían concluido su formación. De hecho, la única razón por la que participaba algún crío en esta misión era Pétreo, que se había negado a sumarse a ella si no nos dejaban acompañarlo. Así que estábamos aquí únicamente en calidad de «intermediarios con el trol de roca» y nada más. Dunmor lo había dejado muy claro.

El objetivo real de la misión (es decir, recuperar el amuleto Faranlegt de Sahar perdido desde tiempos inmemoriales) quedaría en manos de los profesionales. El barco no solo nos transportaba a Ari, Lake, Glam, Ranita, Tiki Mentonmadera (una de nuestras nuevas amigas de Nueva Orleans), Pétreo y a mí[3], sino también a veinticinco de los más excelentes y mejor adiestrados guerreros enanos que existen hoy en día: a dos pelotones de los guerreros de las fuerzas especiales de la Guardia de Élite Centinela, y al oficial militar más temido y respetado de la historia enana moderna, el comandante Dorak Truenaflor.

El comandante Truenaflor se parecía mucho a nuestro antiguo formador, Buck Barbanoble. Ambos odiaban sonreír, les encantaba poner mala cara y poseían un amplio conocimiento sobre las técnicas de combate enanas. Pero el comandante Truenaflor era más alto y fuerte, estaba en mejor forma y era menos vago y, de algún modo, tenía aún más mala leche que Buck.

Yo, por mi parte, nunca habría querido pelearme con el comandante.

Si he de ser totalmente sincero, su presencia (así como la de sus veinticuatro supersoldados de élite) me reconfortaba muchísimo. Por una vez, no tendría que ser yo quien liderara el ataque. No tendría que abrirme paso a ciegas en una misión que llegaría a buen puerto únicamente por pura suerte. De hecho, me daban pena los obstáculos, fueran cuales fuesen, que nos íbamos a encontrar en la búsqueda del amuleto, puesto que no tenía ninguna duda de que estos comandos de centinelas iban a estar a la altura de cualquier reto. Probablemente, por primera vez en mi vida, me estaba embarcando en una misión confiando plenamente en que íbamos a tener éxito…, porque no era yo quien la iba a liderar.

Esta vez nuestra misión, y el futuro entero de los enanos, no iba a depender de mis torpes errores.

O eso pensaba yo hasta que, por desgracia, la «saboteé».

2Donde, de alguna manera, pesco tres peces a la vez (¡y sin usar los puños!)

Más adelante, esa misma tarde, yo solito saboteé toda la misión incluso antes de que hubiera comenzado.

—¿Qué estás haciendo aquí abajo, atontado? —preguntó Glam mientras bajaba a saltos las escaleras que llevaban a la cubierta trasera del barco; Tiki y Lake la seguían de cerca.

Esa sección del ferri era especialmente baja, casi estaba a la altura de la superficie del agua, ya que, antes de que el mundo cambiara, solían utilizarlo para ayudar a atracar barcos más pequeños. Yo estaba sentado en una pequeña silla plegable, cerca del borde, mientras observaba cómo mi sedal se perdía en las profundidades al tiempo que el agua fluía por debajo del barco.

—¿Tú qué crees? —respondí.

—Según parece, vuestro cebo se ha sumido en alta mar con un propósito ignoto —bromeó Lake.

—Con un propósito ignoto, no —contesté, mientras agarraba mejor la enorme caña de pescar—. Intento pescar un pez.

—Pues lo estás haciendo mal —comentó Tiki—. En el sur, usamos nuestros puños plorperos.

—Oooh —dijo Glam—. ¿Pescáis con los puños? ¡Me gusta cómo suena eso!

—Bueno, no les atizamos ni nada parecido —afirmó Tiki—. Usamos nuestras manos como cebo para pescar siluros. ¡A eso se llama «pesca a leche limpia»!

—¡Ja! ¡Oh, qué ocurrencia tan absurda! —exclamó Lake, riéndose de solo pensarlo—. ¡Usar vuestros puños como cebos es la mar de peculiar!

—Ya, y como estamos navegando en barco por el mar, he tenido que recurrir a una caña de pescar —dije.

—¿Y ya has pescado algo? —preguntó Glam.

—Pues no —admití—. Pero estoy disfrutando de estas vistas tan tranquilas.

En realidad, no esperaba pescar nada. Y lo cierto es que no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Pero íbamos a pasar cuatro semanas a bordo de un barco que navegaba muy lentamente, así que nos sobraba tiempo para todo. Al quinto o sexto día de viaje, había dado con una bodega de almacenamiento, en las cubiertas inferiores, en la que había unas cuantas cañas viejas y unos cuantos aparejos. Mi padre y yo habíamos pescado en el lago Michigan, en el puerto de Montrose, unas cuantas veces cuando era más pequeño. Siempre me había molado hacer cosas al aire libre, aunque no solíamos pescar más que unos cuantos «pezqueñines».

Como había encontrado la caña y todo lo demás, decidí que iba a pescar una hora al menos casi todos los días del viaje. En cierta ocasión, un pez mordió el anzuelo, pero se me escapó antes de que pudiera recoger el sedal. Como decía, en realidad no sabía qué estaba haciendo. Había colocado un señuelo enorme de plástico, que contaba con tres series de anzuelos triples, y luego había lanzado el sedal al mar por la popa del barco. Es probable que no llegara a la profundidad necesaria para capturar aquello para lo que lo habían diseñado. Pero la verdad es que disfrutaba de la relativa paz que tenía aquí y del mar infinito (primero fue el océano Pacífico y, más adelante, el mar de Ojotsk) que se extendía a nuestra espalda.

Había pasado casi todo este tiempo que había estado pescando pensando en un antídoto para curar la enfermedad de mi padre.[4] Cuando había estado encerrado en Alcatraz, la doctora Yelwarin me había dicho que nunca sería capaz de preparar un antídoto que anulara su veneno, ya que tres de sus ingredientes se habían extinguido hace miles y miles de años, durante la época de la Tierra Separada.

Sin embargo, el hecho de que fuéramos en busca del amuleto de Sahar a un reino mágico perdido que había permanecido aislado del resto del mundo desde los tiempos de la Tierra Separada me había dado alguna esperanza de que podría ser capaz de hallar esos ingredientes supuestamente extintos:

Tres dedos de raíz tafroogmash.

Una sola ala de un hada asrai.

Siete pétalos de una flor tóxica llamada nidiocory.

Pero no podía cometer los mismos errores otra vez. En esta ocasión, no iba a dejar que mi deseo egoísta de ayudar a mi padre interfiriera con la misión. Iba a buscar los ingredientes cuando pudiera, pero nunca a costa de la verdadera meta: encontrar el amuleto.

—Pues que sepas —dijo Glam, a la vez que se agachaba junto a mí en la cubierta posterior— que la capitana Piesfundidos ha divisado tierra ahí delante. Dice que llegaremos a la costa dentro de unas horas. Así que a lo mejor deberías dejar de intentar pescar nuestra cena y ponerte a preparar tus cosas.

Tiki y Lake se rieron tontamente.

—Vale, vale, recogeré enseguida —contesté con una amplia sonrisa.

Subieron por las escaleras en dirección a la cubierta media. No los seguí al instante, porque quería gozar, al menos, de quince minutos más de paz y tranquilidad antes de que comenzara la misión de verdad. Después de veintiséis días a bordo de un barquito compartiendo un reducido espacio siempre con los mismos treinta y dos enanos, cuatro remeros bugganes y un trol de roca, aprendes a apreciar los momentos de tranquilidad.

Sobre todo ahora que casi habíamos llegado, por fin, a nuestro destino: la remota costa nordeste de Rusia.

Pétreo no sabía dónde estaba el amuleto como tú o yo podemos saber dónde se encuentra nuestra ciudad en un mapa. Pero en su cabeza sí sabía cómo llegar ahí. O, más en concreto, había dicho: «pétreo orientarse para localización de piedra uno con precisión relativa. Requisito: excursión partir de municipio denominado chumikan».

Después de horas de investigación, rebuscando en mapas antiguos y en unos cuantos libros gigantescos llamados enciclopedias, por fin dimos con el lugar al que se refería: una diminuta aldea costera llamada Chumikan, situada en el krai de Jabárovsk, en el extremo más oriental de Rusia. Se trataba de una zona muy boscosa y de población dispersa que encajaba vagamente con las descripciones del reino mágico en el que, según la antigua fábula de las hadas, se hallaba el amuleto. Un lugar al que, desde entonces, casi todos los enanos habían decidido llamar, simplemente, el Bosque Oculto.

La capitana Piesfundidos se había mostrado bastante segura de que podría llevarnos a recalar a pocos kilómetros de Chumikan, valiéndose solo de un antiguo mapa de pared de la era soviética, el sol, las estrellas y el horizonte como guía.

Realmente esperaba que tuviera razón mientras recogía el señuelo para poder irme a mi camarote a por mis cosas y unirme luego a los demás en la cubierta superior. Como nunca había salido de Estados Unidos, estaba bastante emocionado: ¡era la primera vez que veía una tierra extranjera!

De repente, la punta de la caña se inclinó hacia el océano. En un primer momento, me imaginé que una corriente había atrapado el cebo, o que tal vez la velocidad del barco había cambiado y, por culpa del arrastre, la había doblado. Pero entonces la punta se movió unas cuantas veces más, y estuve seguro de que algo «vivo» estaba tirando del otro extremo.

Recogí el sedal a toda velocidad y me sorprendió lo emocionado que estaba.

Como mi presa no se estaba resistiendo demasiado, seguí dándole al carrete. Aunque la presa tiraba de vez en cuando, parecía más bien un peso muerto. Después de estar varios minutos recogiendo hilo, pude ver un pececillo verde a unos tres metros de profundidad. Estaba enganchado por el labio; apenas era un poco más grande que el propio cebo.

—¡Esta noche cenaremos pescado fresco! —exclamé, ensayando así lo que les iba a anunciar a mis compañeros de tripulación cuando apareciera en la cubierta superior sosteniendo el pez en alto. Iban a alucinar.

Durante todas esas semanas que llevábamos en el mar, habíamos comido sobre todo carne curada y envasada, como cecina, beicon, carne de cerdo en conserva y salchichas de Viena.

Sin embargo, en cuanto el pez estuvo a escasos metros del barco, una sombra enorme emergió repentinamente de allá abajo. Se elevó a gran velocidad desde las profundidades, más rápido de lo que mi cerebro era capaz de asimilar.

Todavía estaba sujetando la caña, alucinado, cuando un tiburón gigantesco emergió. Abrió la boca y se tragó a mi pez entero de una sola dentellada. Uno de los translúcidos ojos negros del tiburón destelló bajo el sol durante un segundo, antes de que el descomunal animal se girara y se retirara hacia las profundidades.

El sedal a se desenrolló a toda velocidad en el carrete, al mismo tiempo que me daba cuenta de que el colosal tiburón se acababa de tragar mi cebo, además del pez. Agarré la caña como si me fuera la vida en ello, a la vez que esta se doblaba hasta adquirir la forma de un semicírculo; el sedal corría tan rápido que me pareció que echaba humo.

Pero entonces, con igual rapidez, el carrete pasó a girar mucho más lento cuando el tiburón alcanzó una profundidad aparentemente aceptable.

Apoyado como estaba sobre la barandilla posterior del barco, me incliné y clavé la mirada en esa zona de agua de mar clara que quedaba visible a pesar de la estela que dejaba el barco. El sedal descendía prácticamente recto, como si el tiburón se encontrara justo debajo del ferri.

Entonces, de repente, el sedal perdió tensión y se quedó flotando en espiral.

Rápidamente, tiré del carrete unas cuantas veces y el sedal siguió subiendo.

En un primer momento, me imaginé que el tiburón debía haber escupido el cebo o partido el sedal. Pero si ese era el caso, tendría que haber sentido que la tensión desaparecía de repente. Sin embargo, esto era algo más gradual, casi como si… el tiburón estuviera ascendiendo de nuevo hacia la superficie.

Esta idea me vino a la cabeza al mismo tiempo que veía cómo ese hocico puntiagudo y esa amplia sonrisa repleta de dientes triangulares se elevaba por debajo de mí, ascendiendo a una velocidad imposible.

El tiburón de dos toneladas alcanzó la superficie justo cuando yo daba un paso atrás y me caía de culo sobre la cubierta. Mientras se acercaba a mí, lanzó un mordisco con esos dientes blancos, aserrados y afilados como cuchillas.

Solo un enano era capaz de ingeniárselas para que un tiburón lo devorara mientras viajaba en barco.

No obstante, justo antes de que la cabeza gigantesca del tiburón aterrizara sobre mis piernas, el océano estalló bajo su cola. De repente, el tiburón se elevó aún más en el aire, atrapado entre las fauces de una monstruosa criatura marina que no reconocí.

Aunque en clase de Monstruología nos habían dado una lección sobre especies marinas, esta bestia no parecía encajar en la descripción de ninguna de las que habíamos estudiado.

Tenía dos cabezas, que luchaban contra un tiburón de cinco metros, al que partieron por la mitad con facilidad. En cuanto pude ver más de ese cuerpo del tamaño de una ballena que poseía tal descomunal criatura marina, me di cuenta, aterrado, de que era lo bastante grande como para volcar nuestro barco.

Justo entonces me elevé en el aire súbitamente.

El mundo se convirtió en una mancha giratoria, donde se mezclaban el agua oscura, el cielo azul, las nubes, y entreví que nuestro barco daba vueltas sin parar como una hélice enorme.

Me di de bruces contra la superficie gélida del mar. Mi visión se volvió borrosa por culpa del agua salada que se me metió en los ojos y en la garganta, hasta donde se abrió paso de forma amarga. Como me había sorprendido justo mientras cogía aire, ya tenía los pulmones a punto de estallar cuando esa agua helada entró en ellos y pareció engullirme entero.

Entre que tenía la ropa empapada y ya era incapaz de mantenerme a flote, fui hundiéndome en las profundidades del mar de Ojotsk; la baja temperatura me había sorprendido tanto que no podía detener mi descenso.

La luz se desvaneció por encima de mí.

Unas nubes oscuras aparecieron en los bordes de mi campo de visión.

Iba a morir igual que mi hacha, la Sanguinaria: en una tumba acuática en el fondo del mar. Supuse que era justo, pues había sido yo quien la había enterrado ahí. Al menos, no había sido mi mejor amigo el que me había tirado por la borda.

Así pues, en ese sentido, iba a morir de un modo mucho mejor que ella.

Seguramente, eso era más de lo que me merecía.

3Donde yace Greggdroule Tripatormentosa: un pescador bastante patético y un épico fracaso con patas

Básicamente, el único papel que había desempeñado en esta misión era el de hacerle compañía al trol de roca.

Aun así, había dado con la manera de fastidiarlo todo antes de que se pusiera en marcha. El barco había volcado, yo estaba a punto de morir de una forma bastante cutre en el fondo de un mar ruso del que nadie había oído hablar y, probablemente, un monstruo marino, al que se le había antojado comer enanos, estaba devorando a mis amigos en ese mismo instante.

Algún día, habría una boya colocada por encima de mí, bamboleándose sobre la superficie de ese oscuro mar. Y en mi tumba flotante podría leerse este epitafio:[5] «Aquí yace Greggdroule Tripatormentosa: un pescador bastante patético y un épico fracaso con patas».

O algo así.

Greggdroule.

A pesar de que me ahogaba, esa voz tan familiar me atravesó el cerebro como si fuera una espada mágica.

¿Sanguinaria? —respondí mentalmente—. ¿Carl?

Pero ¿cómo era posible? La distancia afectaba a nuestro enlace telepático, y, en esos momentos, mi hacha estaba en el fondo de la bahía de San Francisco. Y yo estaba a medio mundo de distancia, y no exagero.

Pensé que estaba delirando, no en balde estaba a punto de morir.

No estás delirando, pero seguro que vas a morir si no ¡haces algo!, maldito enano kunkero —dijo esa voz.

No cabía duda de que era la voz de la Sanguinaria. Bueno, si es que un hacha puede tener «voz».

No me puedo creer que el enano al que escogí para que fuera mi dueño, el Elegido, vaya a morir en un tonto accidente de pesca —continuó Carl—. Si hubiera sabido que eras un gwint sin agallas, habría elegido a otro. Igual debería haber elegido incluso a ese chaval de tu clase de metalurgia que, sin querer, acabó con la mano revestida de acero sólido el año pasado. Al menos, se le ocurrió colocar la mano como si fuera a hurgarse la nariz antes de que se le quedara fija en esa posición para siempre.

Pero ¿qué se supone que debo hacer? —respondí mentalmente sin apenas fuerzas, ya que iba a perder el sentido en unos segundos—. Me hundo…; me he hundido tanto que no podré alcanzar la superficie.

De alguna manera, mi hacha mágica logró lanzar un suspiro en mi mente.

Usa la magia, idiota —me espetó.

Ah, sí. La magia.

Casi se me había olvidado que ahora podía hacer magia siempre que quisiera. Desde que esta había regresado totalmente, todos aquellos que poseíamos la «habilidad» podíamos lanzar hechizos a nuestro antojo. Ya no necesitábamos ingerir directamente esa niebla que giraba en espiral a la que llamábamos Galdervatn, porque ahora estaba en todas partes, se hallaba en la atmósfera, en los elementos, en las células de cualquier criatura viva.

Aunque, seguramente, transformarme en piedra ahora no me va a servir de mucho —dije en voz alta.

La verdad es que espero que este ataque de imbecilidad y debilidad que estás sufriendo se deba a que no te llega oxígeno al cerebro, Greggdroule —dijo la Sanguinaria—. Y no a que te hayas vuelto mucho más idiota.

¿Qué quieres decir?

Rodeado de oscuridad, sentí que la vida se me iba.

¡El único límite que tiene la magia enana es el que le imponen los elementos naturales que te rodean! —gritó la Sanguinaria, de un modo tan violento que eso me dio unos cuantos más segundos de vida—. Fuiste a una escuela humana un tiempecillo al menos, ¿no?

Sí, ¿y?

¿Y qué aprendiste en química? ¿De qué está hecha el agua?

De hidrógeno y oxígeno, por supuesto.

¡Por supuesto!

La Sanguinaria tenía razón: estaba siendo un bloggurto idiota.

Con las últimas fuerzas que me quedaban, concentré toda mi voluntad mágica en los átomos de oxígeno que sabía que se encontraban en el agua de mi alrededor. Aunque en el agua marina también hay sodio y otras cosas, la magia enana no requiere tener unos conocimientos muy precisos sobre química, sino una necesidad que realmente debas satisfacer y mucha fuerza de voluntad, así que no me hacía falta saber la composición exacta de lo que me rodeaba.

De repente, estaba vomitando con fuerza todo el agua marina que había tragado, escupiéndola de vuelta al mar como una especie de manguera a punto de reventar. En cuando la eché toda, en vez de respirar bajo el agua de alguna forma, o de que me crecieran unas agallas mágicas, me di cuenta de que, simplemente, no necesitaba respirar para nada. No sé qué hechizo enano conjuré, pero sí sé que permitía que el oxígeno del agua llegara directamente a mi torrente sanguíneo, sin que tuviera que usar los pulmones en lo más mínimo, como si lo hiciera por ósmosis.

Sí, así, Greggdroule —dijo la Sanguinaria—. ¿Y ahora a qué estás esperando? ¡Sube y ayuda a tus amigos!

Me elevé hacia la superficie, propulsándome con las piernas. Ya no me hundía, sino que era capaz de nadar como un atleta olímpico; de este modo, ascendí a gran velocidad hacia los rayos del sol que se filtraban por el agua a mi alrededor.

Después de lo que pareció ser mucho más de solo unos segundos, emergí explosivamente del mar y respiré hondo el aire de verdad, que me llenó los pulmones. Mientras me bamboleaba en el agua, únicamente tardé un instante en saber dónde estaba y en darme cuenta de lo mucho que me había alejado de los restos de nuestro barco.

Ese montón de escombros y esos enanos que flotaban en el mar estaban a unos cincuenta metros de mí.

Pero, incluso a tal distancia, podía ver que corrían peligro. En primer lugar, porque esa bestia gigantesca de dos cabezas que había destruido la nave seguía ahí, agitando las aguas con su cuerpo colosal.

Nadé hacia el caos.

Al acercarme, pude ver mejor a la criatura. Se parecía a dos serpientes marinas hinchadas, cada una de ellas tan voluminosa como un semirremolque, que se entrelazaban como los cordones enredados de un zapato. Mientras esas formas serpenteantes se agitaban y revolvían sobre la superficie, vi que ambas contaban con unas hileras de aletas a lo largo; unas aletas dorsales enormes en la parte posterior y otras más pequeñas en la zona más próxima a la cabeza. Era muy difícil saber dónde empezaba una y acababa la otra, o si realmente estaban unidas, o si más bien eran dos criaturas distintas que estaban, simplemente, entrecruzadas.

Allá donde los cuerpos serpentinos se separaban, emergían dos largos cuellos, cada uno de ellos rematado por una cabeza distinta. Aunque eran similares, no eran idénticas. Ambas se parecían a un caimán con un hocico exageradamente corto. Decenas de dientes largos y desiguales sobresalían como lanzas de sus mandíbulas rechonchas. Una de ellas tenía una barba formada por unos tentáculos serpenteantes; y la otra, unos pinchos de hueso a ambos lados de la cara.

La criatura se deslizó (¿o las criaturas se deslizaron?) sobre el agua y se dirigió hacia un fragmento especialmente grande de los restos del barco. Los siete enanos que estaban encaramados a la plataforma de madera observaron cómo el monstruo marino se aproximaba. Una de ellos era Glam.

La enana se puso en pie y, amenazadoramente, agitó un puño en el aire ante la bestia.

—¡Vamos, ven! ¡Sí, inténtalo, princesa! —gritó desafiante—. ¡Te desenredaré y te filetearé con una sola mano, mientras que con la otra preparo el adobo!

La criatura se deslizó hacia ellos, al mismo tiempo que sus cabezas chillaban.

Si bien los puños de Glam se transformaron en unos pedruscos listos para machacar, unos «machacapuños», yo sabía que eso no impediría que este monstruo los devorara a todos con un par de dentelladas rápidas.

Nadé desesperadamente hacia ellos, intentando invocar un conjuro que me hiciera llegar ahí más rápido. Sin embargo, a menos que la magia enana le permitiera a uno teletransportarse al instante (lo cual era muy pero que muy improbable), iba a llegar muy tarde. Las dos cabezas de la criatura se abalanzaron sobre los supervivientes, cuando yo aún me encontraba a más de cien metros.

Sin embargo, de repente, la bestia estaba girando en el aire.

Al principio, pensé que, sin querer, podía haber lanzado un encantamiento con el que los había salvado. Pero enseguida me di cuenta de que no era ningún hechizo.

Un segundo monstruo marino había colisionado contra la bestia desde abajo, propulsándola así hacia arriba y fuera del agua. La criatura de dos cabezas ofídicas chilló mientras se elevaba por el aire y se estrelló contra el agua a unos cincuenta metros al menos.

Centré mi atención en el recién llegado e, inmediatamente, lo reconocí gracias a los antiguos dibujos de nuestros libros de texto de Monstruología.

Era un kraken.

En la cultura popular humana, se suele representar a los krakens como bestias gigantescas con tentáculos que recuerdan a unos pulpos o calamares enormes más que a cualquier otra criatura «mitológica». Pero esa es una visión moderna, inspirada en los relatos de unos marineros que lo que vieron en realidad fueron unos calamares gigantes en alta mar.

Los krakens de verdad, los de la Tierra Separada, eran muy distintos. Contaban con un cuerpo colosal con unas enormes aletas horizontales en la cola, muy parecido al de una ballena, pero eran incluso más gruesos y grandes. Este kraken, por ejemplo, tenía casi el doble de tamaño que una ballena azul adulta. También tenía una boca descomunal. Los krakens utilizaban unas garras afiladas como cuchillas, situadas en los extremos de dos tentáculos que les brotaban del vientre, para sacar a sus presas del océano y metérselas enteras en la boca. También contaban con cuatro extremidades larguiruchas, que mantenían pegadas a su gordo cuerpo cuando nadaban. Eran como patas de cangrejo gigantes, pero aún más desagradables.

En resumen, los krakens se asemejaban a una ballena-cangrejo enorme, pero con más partes puntiagudas, y eran mucho más mortíferos.

El kraken y la criatura de dos cabezas se enzarzaron en una descomunal pelea acuática; básicamente, se pegaban por los restos del naufragio (o dicho de otro modo: el que ganara se comería a aquellos de nosotros que se bamboleaban indefensos en el agua).

El combate fue corto, ya que el kraken, en un visto y no visto, le arrancó una de las cabezas a la criatura serpentina con una de sus gigantescas garras. Una lluvia de sangre de un color azul brillante se esparció por todas partes, como si manara de una manguera descontrolada. La cabeza que aún quedaba lanzó un angustioso alarido a la vez que se retiraba bajo la superficie del océano y se sumía de nuevo en las profundidades.

El kraken giró su cuerpo colosal hacia los restos del naufragio, donde Glam y los demás supervivientes lo contemplaban alucinados, horrorizados y empapados de sangre azul. Unos potentes y largos tentáculos se deslizaron fuera del agua, rematados por sendas garras, que el monstruo sostuvo por encima de los enanos, como si se estuviera burlando de ellos.

Tenía que hacer algo.

Por suerte, aquel día, en clase de Monstruología, había prestado atención. Así que recordé que los krakens, aunque en teoría eran más inteligentes que los peces, se distraían fácilmente si veían objetos relucientes que centelleaban bajo el sol. No eran unas criaturas que vivieran en aguas profundas, sino que se quedaban a unos cuantos cientos de metros de la orilla, posadas sobre el fondo oceánico, y se valían de la luz del sol para detectar las presas que nadaban cerca de la superficie del agua.

Cogí a Apagón, la daga que llevaba en el cinturón, que tenía el poder de anular toda luz que se hallara cerca de ella durante un corto espacio de tiempo. Si nos sumíamos en una oscuridad total por unos momentos, podría generar un destello de luz lo más llamativo posible.

Sostuve la daga en alto y esperé.

La negrura total fue recibida con unos chillidos, unos gritos ahogados y el rugido atronador de un kraken furioso y confuso. Pero el frío océano seguía ahí, al igual que los gritos de mis amigos y la furiosa criatura marina que intentaba comérselos.

Agité las piernas en la oscuridad, para poder seguir flotando en el agua mientras sostenía en el aire a Apagón. Sabía que, en cualquier momento, cuando regresara la luz, se produciría un fogonazo.

A pesar de tener los ojos cerrados, llegué a ver un destello deslumbrante en cuanto Apagón devolvió la luz al mundo. Fue más intenso que el brillo del flash de una cámara fotográfica en una habitación a oscuras. Cuando abrí los ojos, me di cuenta de que mi plan había funcionado. La reaparición de la luz había distraído completamente al kraken. Ya no estaba a punto de comerse a Glam y a los demás supervivientes que flotaban sobre los escombros. De hecho, ni siquiera estaba cerca de ellos.

No, qué va: ahora nadaba directamente hacia mí.

4Donde el kraken participa en la Cabalgata de Reyes

Ojalá pudiera decir que actué como un héroe.

Que maté al kraken con solo una daga diminuta y un poco de magia enana y salvé a todo el mundo.

Pero a estas alturas ya deberías conocerme bien.

Estaba tan paralizado por el pánico y el horror mientras esa monstruosa criatura marina se acercaba a gran velocidad hacia mí, dejando a su paso una estela tan potente, que podría haber hecho volcar con facilidad al EVR Powerham de nuevo si no hubiera estado ya hecho pedazos, que me quedé flotando ahí, sin más, en el agua, incapaz de apartar la mirada.

De cerca, los ojos del kraken no eran como los del tiburón que había intentado devorarme. Los del tiburón habían sido unos pozos vacíos y negros donde no había nada, salvo un instinto depredador que formaba parte de un sistema operativo programado para sobrevivir por la misma naturaleza. Pero los cuatro ojos del kraken (tenía dos a ambos lados de la cabeza y otros dos en la parte frontal) casi parecían «humanos». Sé que suena disparatado, sobre todo, porque cada uno de sus globos oculares era más grande que un coche pequeño. Ni siquiera se parecían a un ojo humano, ya que contaban con unas colosales pupilas plateadas rodeadas de un amarillo brillante de diversas tonalidades. De todas formas, mientras clavaba mi mirada en los ojos del kraken, incluso a la vez que este abría la boca, mostrándome así esos miles de «dientes» puntiagudos con los que pretendía atraparme para empujarme desde su garganta a su esófago, te juro que vi en ellos el destello de la conciencia de un ser capaz de tener emociones e incluso sentir remordimientos.

Pero entonces lo único que vi era esa boca tan grande como un estadio.

Y, por último, una oscuridad total cuando me engulló como si fuera basura arrojada al mar.

Si no hubiera sido por dos circunstancias, hubiera muerto, y tú habrías terminado de leer la que, seguramente, sería la tercera parte más corta de la historia.

Era tan pequeño comparado con las presas habituales del kraken que logré esquivar casi todos sus dientes frontales al mismo tiempo que descendía por su garganta junto a miles de litros de agua de mar.

Por fin, reaccioné instintivamente, aunque solo fuera un poco, y noté que me transformaba en piedra durante parte de mi recorrido hasta llegar a la tripa de la bestia. Si no hubiera sido así, seguramente habría acabado hecho pedazos, ya que el esófago del kraken estaba recubierto por unos huesos dentados del tamaño de un sable.

Para cuando aterricé en ese puré asqueroso y denso, aderezado con trozos de humeante pescado podrido, que llenaba la cavidad digestiva principal del kraken, ya era de nuevo un enano de carne y hueso. Aquello estaba negro como la boca del lobo, y el aire era tan húmedo y rancio que daba la sensación de que cada vez que respiraba esa iba a ser la última que lo hiciera. Así que hacía un gran esfuerzo por contener la respiración el máximo tiempo posible y no morir de asco.

Pero ese era un problema del que no podía preocuparme demasiado, porque primero tenía que saber dónde estaba y asimilar qué acababa de suceder.

Acaba de engullirte una ballena con patas de cangrejo; sí, eso es lo que acaba de suceder —dijo la Sanguinaria.

Sí, lo sé —pensé, mientras intentaba ponerme en pie.

Pero no había nada sobre lo que ponerse en pie. Tenía las piernas atrapadas en un foso sin fondo lleno de un puré espeso que era todo lo que quedaba de unos animales marinos que los jugos gástricos estaban disolviendo lentamente; unos jugos que ya me estaban haciendo sentir cierto cosquilleo y picor, como si tuviera un sarpullido, en ambos brazos que llevaba al aire.

De todos modos, ahora mismo, ¿cómo puedes hablarme siquiera? —pensé—. ¿Estás cerca? ¿Puedes viajar bajo el agua?

¡Ja! Qué más quisieras. Ojalá estuviera cerca. Si no te hubieras deshecho de mí como si fuera la basura de la semana pasada, ahora podría sacarte de este embrollo fácilmente. Pero, qué demonios, si aún estuviera contigo, no estarías en este lío, para empezar.

Le iba a responder con algún comentario ingenioso (de verdad, te juro que habría sido una contestación cortante y mordaz), pero no tuve la oportunidad. De repente, me caí de lado y me sumergí completamente en la papilla del estómago del kraken. A continuación, sufrí más empujones y empellones e hice un gran esfuerzo por tratar de sacar la cabeza de ese puré, en un intento desesperado por evitar que se me metieran en la boca más jugos gástricos y entrañas disueltas de pescado.

Era obvio que el kraken se movía velozmente, tal vez estuviera luchando contra alguien o algo.

Tenía que salir de ahí para poder ayudar a los demás. Bueno, por eso y porque no quería morir lenta y dolorosamente mientras los jugos gástricos me disolvían.

¡Al menos, eso será más rápido que pasar una eternidad en el fondo del océano cerca de una ciudad sobrevalorada, con unos precios de locos y engreída a más no poder!

No estaba seguro de si contar de nuevo con la Sanguinaria (al menos en mi mente), me reconfortaba o me resultaba irritante, ya que no paraba de soltar paridas patéticas, en vez de ayudarme de verdad.

El kraken volvió a dar un bandazo, y por fin pude sacar la cabeza de los jugos gástricos. Me quité de encima todo el pringue que pude y tomé una breve bocanada de aire, a pesar de las arcadas, dentro de ese estómago húmedo y pútrido.

Lo primero que necesitaba para poder escapar era luz. Al fin y al cabo, no tenía ni idea de lo grande que era esta tripa. Por lo que sabía, aún no había tocado la pared interna del estómago. Pero ¿cómo podía generar luz donde no había ninguna?

¿Por qué no pruebas a tirarte un pedo y prenderle fuego al gas cuando salga? —sugirió la Sanguinaria.

Ja, ja.

Solo intentaba ayudar.

Todavía agarraba con firmeza el mango de Apagón. Pero ¿los poderes mágicos de la daga podían generar algo que era justo lo contrario a lo que solía provocar? Si la utilizaba en un lugar donde no había ninguna luz en absoluto, puede que generara luz en vez de apagarla, ¿no?

Lancé la hoja al aire, a la vez que deseaba que hiciera lo que tuviera que hacer.

Pero no ocurrió nada.

El estómago siguió estando tan oscuro como la boca del lobo.

Intenté no dejarme llevar por el miedo, porque sabía que, si sufría un ataque de pánico, lo único que lograría sería consumir más rápidamente el escaso oxígeno que me quedaba.

Después de todo, había otras formas de generar luz. Desde que me había prendido fuego a los pantalones al intentar luchar contra una gárgola enorme hacía unos meses, había hecho un gran esfuerzo para perfeccionar mi manejo de esa magia en particular: la que permite prender fuego a las cosas. Y a lo largo de las últimas semanas en el barco, había conseguido que se me diera bastante bien.[6]

Me concentré en la hoja de Apagón, a pesar de que no sabía si esta magia funcionaría con el metal. Para mi gozo y sorpresa, una brillante llama amarilla y blanca envolvió la hoja.

Pero entonces, inmediatamente, se apagó.

Lancé un grito ahogado y, al instante, me mareé, lo cual seguramente quería decir que ya se habían agotado los últimos restos de oxígeno que quedaban dentro del estómago.

Sí, acabas de agotar el resto de oxígeno al prender fuego a tu cuchillo, genio —me confirmó la Sanguinaria.

¡Ay!

¿Cómo podía haber olvidado que el fuego consume oxígeno si es algo tan obvio como que un camello bebe agua? Al menos, daba por sentado que los camellos beben mucha agua. Pero ¿de verdad hacen eso? ¿O ya estaba sufriendo los efectos de la asfixia?

Es probable que un poco de ambas cosas —replicó la Sanguinaria, como quien no quiere la cosa, como si no le preocupara para nada que viviera o muriera.

¡Ayúdame! —contesté mentalmente a la desesperada.

Como no hubo respuesta, intenté nadar, o hacer algo parecido por la papilla del estómago. Estaba tan desorientado en la oscuridad que mi única esperanza era que estuviera avanzando en una sola dirección y no «nadando» en círculos en ese puré de pescado rancio. Pero eso sería imposible saberlo hasta que, o bien me desmayara y muriera, o bien diera con la pared del estómago.

Segundos después, rocé con la mano un trozo de carne viscoso y caliente. Palpé a lo largo esa superficie resbaladiza que no tenía principio ni fin. Sí, eso tenía que ser la pared interna de la tripa del kraken.

Rápidamente, clavé a Apagón en ese muro de carne y me imaginé abriéndome paso hasta el exterior rajando sin parar.

Abrí un tajo con la daga, luego otro. Seguí cortando y rajando en el mismo sitio, moviendo el cuchillo arriba y abajo, haciendo un gran esfuerzo para que no resbalara ese mango pringoso. Tenía la sensación de que no iba a ninguna parte; cuando me detuve para comprobar cómo iba avanzando, me di cuenta de que, en efecto, no estaba yendo a ninguna parte. Había logrado abrir un agujero que podía tener unos treinta centímetros de extensión y unos pocos centímetros de profundidad; un agujero que ya se estaba agitando y moviéndose hacia mí a la vez que el estómago revolvía lo que había dentro de él para poder digerirlo.

La pared del estómago del kraken tenía cuanto menos varios metros de grosor, quizás incluso muchos más. Con mi daga diminuta, podría tardar horas en abrirme paso a tajos por ella. Y no disponía de horas; tenía los pulmones y la cabeza a punto de estallar, lo que parecía indicar que me quedaban, a lo mejor, veinte segundos para que me desmayara por falta de oxígeno.

Además, aunque logres rajar la pared del estómago —añadió la Sanguinaria—, con ese cuchillo, nunca lograrás atravesar las descomunales capas de músculo que la rodean.

Entonces, ¿qué hago? ¿Me muero y ya está?

Greggdroule, te juro que a veces hablar contigo es como conversar con la estatua de una vaca. Usa la magia enana…, ¡utiliza los plorperos elementos que tienes a tu alrededor!

Mi hacha tenía razón. ¿Por qué no estaba utilizando más la magia? Supongo que, como había vivido casi toda la vida sin ella, ahora me costaba adaptarme a una nueva realidad en la cual, en teoría, lo que podía hacer se encontraba limitado únicamente por lo mucho o poco que necesitara hacer algo, el entorno natural que me rodeaba y mi falta de creatividad e intuición.

A la desesperada, tomé una última bocanada de ese aire húmedo y rancio repleto de metano, mientras intentaba averiguar qué podía tener cerca que pudiera servirme de algo. Si no podía abrirme paso con la daga, ¿cómo iba a poder escapar de ese espacio cerrado?

Una bomba seguramente me hubiera venido bien, pero…

¡Alto!

¡Rebobina!

La respuesta era algo que casi me había matado, y no exagero, un segundo antes cuando lo había respirado como un bobo: el metano.

Cuando se digerían materiales orgánicos, se generaban diversas sustancias y una de ellas era el gas metano. Normalmente, los animales son capaces de librarse de esos gases, ehhhhh, tirándose pedos y eructos. Pero ¿qué pasaría si le aceleraba la digestión? ¿Si empleaba la magia para ayudar a esta criatura a digerir su comida a una velocidad mayor de la que podía deshacerse de ese gas?

¿Vas a escaparte obligándolo a tirarse un pedo descomunal?

Algo tengo que hacer.

No, no. Me gusta la idea. De veras. Me muero de ganas de verlo.

Ni me molesté en intentar averiguar si la Sanguinaria me estaba tomando el pelo o no; simplemente, centré todas mis energías en el proceso de biodegradación. Concentré toda mi voluntad mágica en las enzimas de los jugos gástricos que disuelven los materiales orgánicos. No estaba seguro de si debía pensar en eso de un modo tan concreto, pero sabía que mal no me iba a venir. Después de todo, estaba desesperado, y ese era uno de los requisitos que había que cumplir para realizar un conjuro enano.

De repente, me estaba hundiendo. No en la papilla del estómago, sino junto a la papilla del estómago. La pared de la tripa del kraken se estaba expandiendo.

¡Estaba funcionando!

¿Quién se iba a imaginar que una clase de ciencia del mundo humano iba a ayudarme a escapar, algún día, del estómago de un kraken en un futuro donde las antiguas leyes de la ciencia ya no se aplicaban en todo momento?

También podía notar que estábamos ascendiendo por el mismo océano a medida que la criatura se iba llenando de gas. Sufrí unos violentos empujones que me llevaron de aquí para allá mientras un incómodo kraken se revolvía en el agua.

Sostuve en alto a Apagón y me concentré en su hoja, valiéndome de la energía bioeléctrica latente que me rodeaba para calentar el metal. Al cabo de poco tiempo, el acero pasó a brillar con un color rojizo. Aunque no generaba mucha luz, era la suficiente para permitirme ver que el estómago se había expandido hasta el punto en que me hallaba, básicamente, dentro de un auditorio digestivo gigantesco, donde había un lago de puré verde lleno de espinas de pescado y restos de barcos de madera y metal, así como de cadáveres de tiburones disueltos a medias.

Las paredes del estómago continuaban expandiéndose, hacia arriba y hacia fuera, en las sombras y lejos de mi vista. Desde el exterior, es probable que el kraken pareciera un enorme monstruo marino con forma de globo. Algo más parecido a un muñeco ridículo que participaba en una cabalgata de Reyes que a un kraken de verdad vivito y coleando. Y casi seguro que daba la impresión de que estaba a punto de estallar.

Y entonces explotó de verdad.

5Donde convierto la bahía de Uda en el jacuzzi más grande del mundo

Tardé unos cuantos segundos en asimilar que el kraken había explotado de verdad.

En un primer momento, solo noté el fuooos del aire; el sol me cegó temporalmente con un fogonazo. Al instante, estaba dando vueltas por el cielo azul; mientras volaba, daba gracias por las bocanadas de aire fresco que iba respirando.

Después de dar unas cuantas volteretas hacia atrás sin querer, me estrellé contra el mar; nunca me había sentido tan feliz al sumergirme en un agua salada tan gélida.

Nadé hasta la superficie y respiré hondo unas cuantas veces. Tras limpiarme los restos de puré de los ojos, por fin asimilé lo que había sucedido.

Había restos de kraken por todas partes.

Unos trozos de grasa y músculo se bamboleaban sobre la superficie del mar, a la vez que los fragmentos más grandes, como esas dos patas gigantes de cangrejo que todavía estaban pegadas a un pedazo de torso, se hundían hacia el fondo del mar por debajo de mí. La sangre y la papilla se expandían por la superficie del mar como un vertido de crudo. Cadáveres de peces, escombros del barco y otros elementos que antes habían estado dentro de aquel estómago ahora se encontraban esparcidos a mi alrededor a decenas de metros en cualquier dirección.

Pero no había nada más.

No había ni rastro de nuestro barco, ni de los restos del naufragio, ni de la serpiente marina de dos cabezas, ni de los demás supervivientes. Lo único que veía era un estofado de kraken y una reconfortante masa de tierra verde y gris a unos cuantos cientos de metros de distancia.

¿De verdad el kraken se había alejado nadando tanto del lugar donde habíamos volcado? Si no era eso lo que había pasado, entonces una o ambas de esas criaturas marinas se habían comido al resto de nuestra tripulación, así como todos los fragmentos que quedaban del Powerham. Pero eso parecía poco probable, por muy enormes que hubieran sido esos dos monstruos marinos.

Intenté dejar de pensar en esas cosas en cuanto me dirigí nadando a la lejana orilla; hice todo lo posible por esquivar los numerosos trozos de comida parcialmente digerida que me rodeaban.

Después de avanzar unos metros, choqué con algo metálico. Al apartarlo de en medio, me di cuenta de lo que era: los restos mordisqueados y ensangrentados de la brillante, peculiar y florida armadura de combate del comandante Truenaflor. Nunca lo había visto sin ella, jamás. Ni siquiera a primera hora de la mañana, durante el desayuno, en el comedor improvisado del barco. Corría el rumor de que hasta se duchaba y dormía con la armadura puesta.

Y eso quería decir que, con casi toda seguridad, el líder de la misión, el supuestamente mejor oficial militar enano que teníamos, había sido devorado por el kraken.

Aparté la armadura de un empujón, separándola así de un trozo de grasa que la había mantenido a flote. La coraza de metal se hundió rápidamente.

Nadé con más fuerza a contracorriente, ante esas frías olas del océano, en un intento desesperado por salir del mar antes de toparme con más restos de algún otro compañero de tripulación.

La orilla que tenía delante era pedregosa y de un color gris pizarra; además, contaba con una compacta hilera de árboles frondosos que se alzaba sobre ella en una pequeña colina. No había ni gente ni edificios a la vista.

Como el agua estaba realmente helada, hice todo lo posible por entrar en calor; para eso, empleé un hechizo enano. Aunque no dio la sensación de que ocurriera nada, el simple hecho de hacer ese esfuerzo logró que me olvidara del picor del agua salada y de la distancia que aún tenía que nadar.

Sanguinaria —la llamé mentalmente mientras nadaba—. ¿Carl?

Pero no hubo respuesta.

¿Me estaba ignorando? ¿O es que el enlace telepático que de algún modo habíamos compartido hasta hacía solo unos instantes se había vuelto a romper?

Como no lo sabía, me centré en seguir nadando.

En cuanto me encontré un poco más cerca de la orilla, el agua pasó de ser azul oscura a ser marrón, turbia y sucia, lo cual indicaba que, en algún lugar cercano, había agua dulce que iba a parar ahí. Eso era una buena señal, ya que, en el gigantesco mapa de Rusia que había estado colgado en el camarote de la capitana Piesfundidos, podía verse un río enorme llamado Uda que desembocaba en el mar de Ojotsk, cerca del pueblo de Chumikan. Así que, probablemente, no me encontraba muy lejos de nuestro deseado destino. A menos, claro está, que me hallara cerca de la desembocadura de un río totalmente distinto.

Después de estar nadando lo que me parecieron horas, me detuve y contemplé la orilla por encima de las ondulantes olas marrones.

¡Y tuve la impresión de que, de alguna manera, estaba aún más lejos!

Debía de haberme arrastrado alguna asquerosa corriente. Desde luego, era imposible que pudiera avanzar nadando a contracorriente, pero a lo mejor podría propulsarme mágicamente, como había hecho hacía cierto tiempo con el viento. En teoría, el mismo conjuro debería poder aplicarse también al agua, la cual, después de todo, no deja de ser otro elemento natural de la tierra.

En cuanto intenté lanzar el hechizo, en cuanto me concentré en que necesitaba desesperadamente llegar a la orilla, noté que algo me golpeaba el trasero. Casi daba la sensación de que en el agua, justo debajo de mí, había un chorro muy potente que brotaba de un jacuzzi de un tamaño colosal. Esa corriente mágica me empujó hacia delante tan rápidamente que incluso dejé una estela a mi paso. Me costó mucho mantener la cabeza por encima del agua mientras me deslizaba por su superficie como una lancha motora.

Después de unos cuantos minutos, vi cómo esa playa pedregosa se aproximaba a toda velocidad. Hice todo lo posible por anular el hechizo al acercarme a esa costa tan poco hospitalaria de lo que esperaba que fuera el este de Rusia. Pero ya había ganado demasiada velocidad.

Segundos después, estaba rodando por la orilla, dando vueltas sobre montones de piedrecitas grises. Después de quitarme el polvo y examinar los pequeños cortes y magulladuras que había sufrido, me puse en pie con cuidado, pisando tierra firme por primera vez desde hacía un mes.

Por un lado, la costa era una colosal extensión de piedras grises hasta allá donde me alcanzaba la vista. Por el otro, había un puntito a unos cien metros de distancia que me impedía ver qué había más allá. A unos nueve metros del agua había una colina con una pendiente poco pronunciada, en cuya cima había densas hileras altas de Picea obovata y de abetos Abies nephrolepis.

No había ningún edificio ni ningún signo de actividad humana, aparte de muchos restos de basura y plástico esparcidos al azar que habían llegado a la orilla arrastrados por el mar. Ni siquiera se veía ningún tendido eléctrico ni ninguna vieja caseta de pescadores.

El plan original consistía en recalar a unos cuantos kilómetros al norte de la pequeña aldea de Chumikan, y luego, a partir de ahí, ir caminando hacia el oeste, hasta adentrarnos en los densos, montañosos y prácticamente deshabitados bosques siberianos del krai de Jabárovsk. El único mapa que de verdad nos indicaba dónde se encontraba la entrada al Bosque Oculto, en el que se rumoreaba que se hallaba el amuleto de Sahar, estaba dentro del cerebro de Pétreo.

Como no sabía dónde me encontraba exactamente, no tenía ni idea de en qué dirección debía seguir avanzando. Pero sabía al menos que Chumikan estaba cerca de la desembocadura del río Uda, así que si me dirigía tierra adentro y seguía avanzando en paralelo a la costa, hacia donde había más concentración de esa agua dulce y turbia, lo más lógico sería que acabara dando con el río (y, por tanto, con la aldea).

Al menos, era un primer paso.

Suspiré y trepé por el terraplén pedregoso para encaminarme al linde de los árboles. Era más empinado de lo que parecía desde el mar, pero, valiéndome de Apagón como piolet, fui capaz de llegar hasta el bosque, desde donde pude contemplar lo que esperaba que fuera la bahía de Uda.

Ahí la turbia agua dulce que desembocaba en el mar se extendía en ambas direcciones. A mi izquierda, a lo largo de esa infinita orilla rocosa, el agua marrón parecía desvanecerse en algún lugar a lo largo del horizonte, lo cual significaba que probablemente tuviera que dirigirme a la derecha, hacia el punto que había visto antes.

Mientras caminaba entre los árboles, intenté llamar de nuevo telepáticamente a la Sanguinaria.

¿Carl? Di algo.

Una vez más, no hubo respuesta.

En el bosque reinaba un silencio sobrenatural. No se oía ningún pájaro, ni ningún animal, ni ninguna voz humana, nada de nada. Lo único que se oía era el susurro de una ligera brisa oceánica y los crujidos que yo mismo provocaba al pisar el seco suelo del bosque.

¿Dónde estaba la Sanguinaria? ¿De verdad había sido ella la que me había hablado en el océano? ¿O todo había sido producto de mi imaginación?

Después de una caminata sorprendentemente corta por el bosque, que tal vez solo me había alejado varios cientos de metros del agua, llegué a un claro, donde un camino de gravilla y tierra de color gris pálido discurría en paralelo a la orilla.

Como gracias al antiguo mapa sabía que, básicamente, no había ninguna ruta marcada en esta región (si es que estaba cerca de donde se suponía que debía estar), deduje que este sendero «debía» llevar a Chumikan.

Aceleré el paso mientras avanzaba por el sendero de gravilla.

Se extendía a lo largo de la costa por delante de mí y estaba totalmente desierto, salvo por una furgoneta vieja que se hallaba en el bosque a unas cuantas decenas de metros del camino, lo que ahora era algo bastante habitual, puesto que miles de millones de vehículos se encontraban parados y abandonados en medio de millones de calles a lo largo y ancho del mundo.

Cuando el galdervatn regresó alrededor de una semana después de que yo fuera liberado de la «prisión» de Edwin en Alcatraz, el mundo básicamente se sumió en el caos. El resurgir de incluso más monstruos y criaturas mágicas vino acompañado por el fin de las máquinas modernas de todo tipo. No solo de los ordenadores y la electricidad, sino de cualquier cosa que tuviera un motor. Nadie sabe cómo ni por qué, pero incluso los combustibles refinados perdieron potencia. Podías echar una cerilla a un barril de petróleo o gasolina y no pasaba nada, y no exagero.

La sociedad moderna a duras penas se mantenía en pie.

Los humanos, salvo los más testarudos e ignorantes, ahora eran perfectamente conscientes de que había sucedido algo sobrenatural y de que las cosas nunca volverían a ser como antes. La mayoría de los países se encontraban bajo alguna clase de ley marcial, por lo cual se recomendaba a la gente que se quedara en sus casas lo máximo posible. Daba la sensación de que estábamos en los inicios de una época muy oscura. O que, al menos, lo habría sido, si yo, de algún modo, no hubiera seguido creyendo en el sueño de mi padre de que podríamos dar con la forma de transformar el resurgir de la magia en una época de paz duradera, de que podríamos valernos de la magia para crear una realidad que este planeta nunca antes ha visto: una donde reinara la armonía y la coexistencia con la naturaleza.

Sé que suena ridículo, pero tenía que creer que era posible.

La alternativa era algo demasiado terrible de imaginar.

Sin embargo, esta furgoneta en particular, abandonada a un lado de la carretera, estaba totalmente oxidada y muy vieja. Quedaba claro que había permanecido ahí, intacta, durante varias décadas y no había sido otra de las víctimas del galdervatn. Aun así, era al menos un signo de civilización, y eso me hizo tener la esperanza de que me hallaba cerca de donde tenía que estar. Chumikan era el único asentamiento o pueblo señalado en los mapas situado cerca de la supuesta ubicación del Bosque Oculto.

Más allá de la furgoneta averiada había un solitario cartel de carretera hecho con madera de la que arrastra la corriente y pintada a mano con letras rusas. Por desgracia, no sabía qué significaba ninguno de los caracteres cirílicos garabateados en el cartel. Pero me lo tomé como otra señal de que, probablemente, iba en la dirección correcta.

Temblé mientras seguía caminando, porque me costaba un mundo andar por culpa del frío viento y de la ropa empapada. Con cada convulsión incontrolable, tenía la impresión de que mis huesos chocaban unos contra otros. Mientras, el sol descendía por el horizonte, llevándose consigo los últimos restos de calor.

Sí, quizá diera con Chumikan al final de este camino, pero, entonces, ¿qué iba a hacer?

¿Seguiría ahí alguno de los mil habitantes, más o menos, que vivían ahí?

¿Alguno de ellos hablaría mi idioma?

Y si era así, ¿estaría dispuesto a ayudar a un desconocido que había llegado nadando desde el mar? ¿Me dejaría calentarme junto a su fuego? ¿Me rechazaría o reaccionaría de un modo aún peor? ¿Me ayudaría a encontrar a mis amigos?

Pero lo que más me aterraba era esto: ¿y si ya no me quedaba ningún amigo que encontrar?

¿Y si estaba solo?

¿Y si el éxito de esta misión tan demencial desde un principio, cuyo fin era salvar el mundo, ahora dependía única y exclusivamente de mí?

6Donde un rótulo reza:

Chumikan era más grande de lo que esperaba.

Caminé por las calles sin pavimentar de ese tranquilo pueblo costero que parecía estar desierto, alucinado por la cantidad de edificios y casas que eran necesarias para dar forma a un pueblo de un millar de personas. Incluso puede que hubiera un hotel pequeño, aunque era difícil saberlo a ciencia cierta, ya que era totalmente incapaz de leer ruso. El sorprendente tamaño del pueblo hizo que la ausencia de gente, de cualquier señal de vida (ni siquiera había animales), resultara aún más espeluznante e inquietante.

El sol ya se había ocultado casi del todo, bañando el camino que tenía delante con una extraña luz naranja. Atravesé las calles oscuras temblando incontrolablemente; tenía tanto frío en los pies que ya ni los sentía. Debía hacer unos diez grados, pero, como acababa de salir de ese mar helado y seguía empapado, tenía la sensación de que la temperatura era de menos diez grados.

Carl, ¿no puedes ayudarme? —pensé una última vez, a la vez que cruzaba esas calles solo, en dirección hacia las afueras del noroeste del pueblo.

Estaba convencido de que había imaginado mis conversaciones con mi hacha en el océano; debían de haber sido delirios provocados por la conmoción, el agua fría o la adrenalina. Lo más sorprendente de todo era que esos habían sido los primeros momentos en que me había enfrentado a un peligro de verdad desde que había arrojado mi hacha a la bahía de San Francisco.

Ari me había forjado un arma nueva, porque necesitaba otra que reemplazase a la Sanguinaria. Se trataba de una más ligera y fácil de manejar que la reliquia encantada de las leyendas enanas, aunque también tenía menos personalidad, sin duda, pues no hablaba, ni telepáticamente ni de ninguna otra forma. Aun así, Ari, que dominaba con maestría el arte del forjado, a pesar de ser tan joven, había fabricado un hacha muy buena que, seguramente, me habría venido muy bien en la batalla. Pero nunca llegaría a saberlo, puesto que, sin lugar a dudas, se había hundido en el fondo del mar de Ojotsk, junto a los demás restos del EVR Powerham.

Pero, al menos, todavía contaba con mi leal daga: Apagón.

La escondí en un hueco entre los pantalones y la camisa para que nadie la viera mientras pasaba junto a otro bloque de edificios a oscuras. Uno de ellos era una tienda o un supermercado que, sin duda alguna, llevaba semanas cerrado. Las estanterías, que a duras penas se podían ver a través de las ventanas que daban a la calle, estaban vacías, ahí solo había unas cuantas capas de polvo.

Un rótulo que rezaba «закрыто» pendía torcido sobre la puerta.

Estaba tan oscuro que ya no podía distinguir los picos de las lejanas montañas al oeste. Simplemente, se confundían con las nubes grises y el cielo plomizo. Reinaba un silencio sepulcral, y yo seguía empapado y helado, pero de repente deseé estar ya en el dichoso bosque. Era como si estar solo en un bosque de noche fuese, de alguna manera, menos inquietante que estar solo en una pequeña aldea rusa desierta.

Aunque, claro, en realidad, ambas situaciones resultaban igualmente aterradoras.

Me abracé, a pesar de tener los brazos empapados, para intentar dejar de temblar mientras caminaba junto a las ventanas oscuras que bordeaban el camino. Dejé atrás unas cuantas casas, unas cuantas tiendas, otro supermercado y lo que, sin lugar a dudas, era un restaurante; ahí dentro, aún había platos y tazas sobre las mesas, como si hubieran abandonado el lugar sin previo aviso. Había varios coches sucios abandonados aquí y allá, en los caminos de gravilla, en los aparcamientos y en los caminos de entrada a las casas, donde habían hallado un lugar reconfortante en el que morir.

Cerca de donde terminaba la ciudad, se oía el murmullo del río Uda. Me di la vuelta para comprobar si veía alguna luz en las ventanas de las casitas situadas más allá del camino. En busca de alguna señal de vida. Aunque ya no existía la electricidad en este mundo, unas velas o una chimenea habrían emitido alguna luz que yo habría podido distinguir.

Sin embargo, desde donde me encontraba, no se veía nada, salvo una oscuridad cada vez mayor.

Entonces, la vi.

Una niña pequeña cerca de un callejón, detrás de una casa, a solo unas pocas manzanas. Tenía el pelo oscuro y vestía una chaqueta verde azulada. Estaba claro que me estaba observando. Nos quedamos quietos mientras nos mirábamos fijamente a través de la oscuridad, como si ambos temiéramos que cualquier movimiento repentino pudiera asustar al otro.

Parecía tener unos siete u ocho años, pero era difícil saberlo desde esa distancia.

Con la sonrisa más cordial que pude mostrarle, la saludé con la mano.

—¡Hola! —exclamé.

Mi voz retumbó, con un tono sorprendentemente estridente y cascado, en el vacío que nos rodeaba, a la vez que varios «holas» más se desvanecían en el bosque.

La niña abrió los ojos como platos. Después, se giró y huyó.

Sin detenerme a pensar en lo aterrador que podía ser que un desconocido rechoncho te persiguiera en la oscuridad, eché a correr detrás de ella de manera instintiva. Solo cuando huyó fui consciente de lo reconfortante que había sido ver (ver de verdad) a otra persona.

Además, a estas alturas «tenía» que perseguirla. Seguramente, conocía algún lugar donde podría entrar en calor o hallar ropa seca. Si no lograba nada de eso, dudaba mucho que fuera capaz de sobrevivir a lo que parecía que iba a ser una noche bastante gélida.

—¡Espera, solo quiero hablar! —grité mientras corría.

No miró hacia atrás cuando giró y descendió por una calle y luego otra. Tuve la sensación de que esa pequeña aldea era enorme mientras corría por ese laberinto de calles y callejones de tierra y gravilla.

Cuando por fin la estaba alcanzando, la niña giró a toda velocidad hacia la derecha, cruzó una puerta y subió por el sendero de un jardín hasta llegar a un edificio. Entonces, abrió la puerta principal de una casita de campo situada cerca de las afueras del pueblo y desapareció dentro de ella antes de que yo pudiera decir nada más.

Me detuve ante la entrada principal y tomé aire un segundo, antes de acercarme a la puerta. El brillo parpadeante y nítido de un fuego o unas velas iluminaba la ventana, tras una cortina de un amarillo descolorido.

La puerta, que era de color blanco y estaba sucia, tenía el marco metálico oxidado.

Llamé a la puerta (de un modo bastante educado, o eso pensé) unas cuantas veces.

Aunque no obtuve respuesta, sí oí unos suaves susurros ahí dentro.

—¿Por favor? —grité—. ¡Necesito ayuda! Solo necesito un sitio donde calentarme un rato; luego seguiré mi camino.

Subrayé lo que acababa de decir llamando, sucesiva y rápidamente, tres veces más a la puerta, a la vez que deseaba volver a meterme la mano en el bolsillo lo antes posible.

—¿Por favor? —insistí de nuevo, procurando no lloriquear, por mucho que no quisiera morirme congelado en un callejón de un rincón perdido de Rusia.

Esperé, dudando entre si debía mostrarme más agresivo o ponerme a berrear suplicando compasión. Aunque también podría haber buscado una casa distinta (una que pareciera estar vacía) y haber entrado por la fuerza en ella, sin más. Pero, por suerte, no tuve que recurrir a ninguna de esas opciones, pues la puerta al fin se abrió lo justo para que un anciano asomara la cabeza hasta la altura del hombro en esa noche helada.

Era alto, medía al menos metro noventa y tenía el pelo completamente blanco y unas cejas canosas enmarañadas. En su cara demacrada se reflejaba el cansancio y, además, el siniestro rictus de sus labios me indicaba que me atendía a regañadientes.

Al instante, sospeché que a lo mejor acababa de llamar a la puerta de la casa de un elfo, lo cual era sorprendente, ya que el Consejo nos había dicho que en el este de Rusia vivían sobre todo humanos, algunos enanos y muy pocos elfos.

Qué suerte la mía.

—Chevo ty khochesh`, gwint? —gruñó aquel hombre.

Como yo no hablaba ruso, por supuesto, no tenía ni idea de qué había dicho. Pero esa última palabra dejaba claras tres cosas:

En efecto, de todas las casas que había en todas las aldeas de Rusia, había dado con una cuyo dueño era un elfo (una casualidad desafortunada, pero acorde a la suerte de un enano.)

Gwint se pronunciaba igual en dos idiomas, por lo menos.

Sabía que era un enano y no se alegraba de verme.

Pero si me hubiera topado con un enano en vez de con un elfo, no me habría ido mejor. Según el comandante Truenaflor, casi todos los enanos de Rusia renegaban de sus verdaderos orígenes. Afirmaba que no confiaban en nadie que no quisiera ser humano y nos había advertido durante la travesía por el Pacífico de que deberíamos vigilar nuestra espalda en Rusia.

—No confiéis en nadie —nos había repetido infinidad de veces—. ¡Aquellos que viven en el Extremo Oriente viven aislados por una razón! Porque han dado la espalda totalmente a la Tierra Separada. Hace mucho, decidieron vivir en el mundo moderno, y lo cierto es que no guardan ninguna lealtad a los enanos.

Si los enanos rusos pensaban así sobre los demás enanos, no podía ni imaginarme qué pensaría de mí un elfo ruso.

—Chto sluchilos`, gwint? —preguntó el hombre, con un tono que parecía hostil—. Ty glukhoy, tupoy, ili i to, i to?

—N-no sé qué decirle —tartamudeé—. No le entiendo. Pero tengo frío y estoy empapado. Solo necesito un lugar para secarme y pasar la noche; luego, seguiré mi camino.

El hombre me miró con cara de muy pocos amigos. Seguía sin saber si era capaz de hablar en mi idioma o no.

—Ukhodi, takim kak ty tut ne mesto. —Hizo un movimiento exagerado con los brazos, como si quisiera que echara un vistazo a mi alrededor—. ¡Vy zabrali u nas vsye!

—Por favor…, al menos dígame adónde puedo ir a pedir ayuda… —le rogué.

El hombre negó con la cabeza, parecía enojado.

—¡Ukhodi!

Hizo ademán de cerrar la puerta, pero, en ese momento, una niñita apareció a su lado y le cogió la mano. En un principio, el hombre pareció sobresaltarse, pero luego se enfadó.

—Vosvrashchaysya vnutr`, eto tebya ne kasayestya! —le dijo a la cría.

—My ne mozhem prosto ostavit` yego tam —contestó ella.

—On gwint! —replicó el hombre, refiriéndose a mí—. On, veroyatno, opasen i kak minimum vonyuchiy.

—On vonyayet kak konskiy zad —dijo la niña, mirándome a la vez que se llevaba una mano a la nariz—. No on kholodnyy i mokryy. On umret na ulitse segodnya vecherom. ¡My dolzhny pomoch` yemu!

—Net.

—Da, Papa! —dijo la cría, que se mostró más animada e insistente. Estaba claro que estaba a punto de estallar una discusión de padre y muy señor mío sobre qué iban a hacer conmigo—. My vse yeshche khoroshiye lyudi. My ne mozhem otvergnut` nuzhdayushchegosya. I ne vazhno, gwint on, ili net!

El anciano la miró y, finalmente, suspiró a regañadientes. Muy a regañadientes, debo decir. De hecho, me dio la impresión de que el suspiro era un gesto teatral cuya única intención era mostrarme lo disconforme que estaba con lo que estaba a punto de ocurrir.

—Khorosho! —me espetó el anciano, apartándose a un lado—. On mozhet sogret'sya i vysokhnut`. No potom on uydet!

La niña sonrió y me miró; a continuación, me indicó con una seña que entrara.

En este instante, la mayoría de los enanos se habrían dado la vuelta y huido (si es que no se habían largado antes). Habrían preferido correr el riesgo de pasar la noche a la intemperie, helándose de frío y totalmente empapados, antes que confiar en un elfo.

Pero yo no era como la mayoría de los enanos.

Mi ex mejor amigo era un elfo; el actual señor de los elfos, para ser más precisos. Es más, cuando fui su prisionero durante un mes, tuve la oportunidad de conocer a docenas de elfos. Y casi todos ellos eran tan buena gente como cualquier enano o humano que hubiera conocido en mi vida. Esa experiencia me había enseñado que, aparte de algunas diferencias superficiales, en el fondo, éramos más parecidos de lo que creíamos.

Sin embargo, a lo que voy es que me encontraba en una situación donde casi todos los enanos habrían huido gritando al bosque para morir ahí solos y helados; pero, en vez de hacer eso, le sonreí agradecido a la niñita elfa y la seguí hasta el cálido interior de su casa.

7Donde aprendo que uno no se puede morir dos veces

La tensión se podía cortar con un cuchillo.

Nos sentamos a una pequeña mesa de comedor, en una habitación iluminada únicamente por las llamas naranjas de la chimenea situada en la esquina. Yo estaba abrigado con un enorme albornoz (di por sentado que era del anciano) y una manta gigantesca. Mi ropa se estaba secando en una cuerda para tender que habían colocado delante del fuego.

Por la cara que había puesto aquel hombre, sabía que iba a quemar este albornoz en cuanto yo me marchara, sin perder un instante.

Tenía delante un cuenco de sopa de remolacha de un color rojo intenso de la que ya me había comido la mitad, y me había costado una barbaridad tragarme eso. O sea, ¿cómo podían darme una sopa rusa de remolacha sin tropezones de carne? ¡Quién había oído hablar de algo así! Pero como tampoco quería ser maleducado, hice de tripas corazón y tomé unas cuantas cucharadas más. El hecho de que tuviera hambre ayudó, aunque la verdad es que yo siempre estaba hambriento.[7]

—Os agradezco de nuevo vuestra generosidad —le dije al hombre.

Él me miró con muy mala leche; estaba claro que se había dado cuenta de que su sopa rusa de remolacha no me estaba gustando nada.

—On govorit spasibo —le dijo la cría, traduciendo lo que yo había dicho.

—On blagodarit menya, a sam korchit rozhi! —replicó sarcásticamente el hombre, con muy mala uva.

—¿Qué ha dicho? —le pregunté a la cría, que me había dicho que se llamaba Roza.

Hablaba mi idioma sorprendentemente bien para ser alguien tan joven que vivía en una zona rural tan aislada.

—Decir: «De nada» —contestó, aunque ambos sabíamos que eso no era para nada lo que el hombre había dicho.

A pesar de que era obvio que había mucha tensión en el ambiente, sabía que tenía que intentar sonsacarles algo de información a estos elfos. Había mucho en juego.

La guerra entre los elfos y los enanos no se había reanudado, en teoría, pero ahora que Edwin intentaba dar con el amuleto para hacerse con el control de toda la magia y que los elfos de la Verumque Genus (liderados por Perry Sharpe, el abusón del cole que solía meterse conmigo) estaban formando un ejército de monstruos que iba a conquistar el mundo por la fuerza, era solo una cuestión de tiempo que todo se volviera más violento y siniestro. Era fundamental que siguiera adelante y finalizara la misión, aunque tuviera que hacerlo solo.

Tenía que hallar el amuleto perdido de Sahar antes de que lo hiciera Edwin.

—Pregúntale dónde se encuentra el río Dzhana —le dije a Roza—. ¿Está muy lejos?

Si bien, obviamente, yo no tenía un mapa mental del Bosque Oculto como el de Pétreo, al menos sabía que el punto donde debía iniciar la búsqueda era la confluencia de los ríos Dzhana y Uda. Además, por lo que había visto en el viejo mapa del barco, no me había dado la impresión de que ese lugar se encontrara exageradamente lejos de Chumikan.

Roza asintió y tradujo.

El hombre respondió de un modo muy borde, tal y como parecía ser su costumbre.

—¿Por qué querer saberlo? —tradujo. El hombre añadió algo más. Roza asintió y me miró de nuevo—. ¿Por qué estar aquí?

Asentí y clavé la mirada en los gélidos ojos azules del anciano. Desde que había descubierto que era un enano, había aprendido que no hay mejor forma de ganarse la confianza de alguien que ser sincero. Así que no iba a ocultarles nada. Después de todo, en el fondo, me habían salvado la vida cuando me habían dejado entrar para calentarme y secarme.

—Estoy buscando un reino, un bosque mágico —dije, hablando lentamente, deteniéndome a menudo para que Roza pudiera traducir—. Por lo que cuentan, se encuentra en algún lugar de los bosques siberianos del Extremo Oriente ruso. Me dijeron que debía partir desde el lugar donde confluyen los ríos Uda y Dzhana. Espero reencontrarme con mis compañeros ahí, para poder reanudar nuestro viaje juntos.

Antes de que la niña hubiera terminado de traducir, el anciano ya estaba negando con la cabeza despectivamente y diciendo algo en voz baja.

—Pero ¿qué bobadas estar diciendo? —tradujo Roza—. No haber ningún bosque mágico por aquí.

Le habría creído si no hubiera visto algo en los ojos de la cría que me indicaba que el viejo mentía.

—Vale, muy bien —dije—. Si de verdad no hay ningún bosque mágico, lo descubriré a su debido tiempo. Seguro que por investigarlo no haré daño a nadie.

El silencio reinó en la habitación mientras el hombre meditaba qué iba a decir a continuación. Roza lo observó con una intensidad que no creía que fuera posible en alguien tan joven. Por fin, el anciano asintió y me miró directamente, con sus gélidos ojos azules casi hipnóticos.

—Ya znayu chto ty ishchesh` Amulet Sakhari —dijo. Aunque no le entendí del todo, reconocí con claridad una palabra, y supe que no se estaba limitando a indicarme cómo llegar al río Dzhana—. No reka Dzhana ne pomozhet v posikakh.

Miré de nuevo a Roza, que aclaró algo con el anciano antes de mirarme.

—Decir que saber que tú buscar amuleto —tradujo; de la sorpresa, se me cayó la cuchara dentro de la sopa de remolacha—. Pero río Dzhana no ayudarte a encontrar.

El hombre volvió a hablar, y la cría tradujo lo que decía.

—El amuleto no existir —dijo—. Ser mito. Si tú entrar en bosque mágico, no encontrar nada, salvo… —Se calló mientras el hombre hablaba, con una voz cada vez más grave, potente y amenazadora—. Salvo oscuridad. Y muerte. Criaturas que no existir desde mucho tiempo, y por buena razón. Decir que incluso en tiempo de hadas, este bosque estar prohibido a todos los que desear vivir vida larga y feliz. Estar lleno de horrores. ¡De troles de bosque purasangre!

El hombre, que se había puesto de pie, trazó un círculo con los brazos por encima de su cabeza, a la vez que su expresión de desdén daba paso a un gesto de miedo, porque temía a las cosas que estaba describiendo. La niña continuó traduciendo:

—Afrontar un peligro ahí inimaginable. «Si» sobrevivir, seguir sin encontrar objeto buscado. Amuleto ser solo rumor. Cuento viejo que contarse niños de noche. ¿Por qué creer que no haber animales por aquí? Porque ellos saberlo. Ellos saber qué hay en bosque buscado. Cuando mundo cambiar, la gente inteligente ver peligros aquí y marchar. Incluso animales marcharse. Muy peligroso.

Roza se calló cuando el anciano volvió a sentarse.

—Pero vosotros seguís aquí —señalé, aunque con eso no quise insinuar que no fueran inteligentes.

La niña tradujo lo que acababa de decir, y el anciano asintió pensativo. Entonces dijo algo en voz baja con mucho arrepentimiento.

—Decir que nosotros debería haber marchado con otros —admitió Roza—. Pero su orgullo ser…, ser… —Se calló mientras buscaba la palabra adecuada en mi idioma—. Un fastidio. Él no poder abandonar su casa. Así que quedarnos.

Los tres nos miramos, y la tensión desapareció para ser sustituida por la sensación de que todo iba a ir de mal en peor. Tuve la clara impresión de que el hombre pensaba que estaba sentado delante de un enano estúpido y rollizo que muy pronto se convertiría en un enano muerto y rollizo.

Sin embargo, tenía que seguir adelante. Debía intentarlo, por lo menos. Seguro que no iba a salvar el mundo si volvía con el rabo entre las piernas porque un viejo elfo cascarrabias me había advertido de que no siguiera adelante con el plan. Tenía que averiguar por mí mismo si el amuleto existía de verdad o no.

—Ty ved` vse ravno poydesh, da? —dijo el hombre con un hilo de voz, rompiendo el silencio.

Miré a Roza.

—Saber que tú ir, a pesar de todo.

Me volví hacia el hombre y asentí con determinación, con la esperanza de que entendiera que lo hacía porque «tenía que ir» no porque no le creyera.

—Dvum smertyam ne byvat`, odnoy ne minovat`—dijo el anciano.

Roza dudó, volvió a mirar al viejo, como si no quisiera traducir lo que acababa de decir.

—¿Qué ha dicho? —pregunté.

—Ser viejo refrán ruso —contestó al fin—. Querer decir: «No poder morir dos veces, pero morir una ser inevitable».

Roza debió darse cuenta de que puse mala cara, porque negó con la cabeza y levantó las manos.

—Tú no entender —dijo—. Lo que querer decir ser: tú tener razón, ir a encontrar lo que buscas, si estar decidido a hacerlo. Porque tú morir algún día de todos modos. Como todos.

Entonces el anciano volvió a hablar, aunque pareció mostrarse más amable que antes, como si quisiera confirmar lo que Roza acababa de decir.

La niña esperó a que terminara y, acto seguido, tradujo de nuevo:

—Pero no tener que encontrar río Dzhana. Mejor ir directamente a lugar de magia. O donde rumorearse que está. Él decir verdad antes cuando decir que nadie viajar jamás ahí. Ni antes ni ahora. Él decir que, al revés que enanos, nosotros hacer caso de advertencias del pasado.

Entonces el viejo añadió algo más.

—Khot` ya i chuvstvuyu sebya soobshchnikom v ubiystve, ya skazhu tebe, kak tuda dobrat'sya. Tol'ko chtobi ty ushyel.

Esperé a que Roza lo tradujera, pero se limitó a mirar con mala cara al anciano, que agachó la cabeza para indicarle que tradujera, pero la niña negó con la cabeza. Así que el viejo suspiró y dijo algo totalmente distinto.

Esta vez, la cría sí tradujo lo que había dicho.

Y el anciano procedió a explicarme, a regañadientes, cómo podía llegar hasta el bosque mágico, donde, en su opinión, era más que probable que muriera.

8Donde mi estómago ayuda a mi intestino delgado a mover algunas cajas

Unas horas después, me adentré yo solo en el denso bosque siberiano, por el que avancé con dificultad.

Desde luego, no me había imaginado que la misión fuera a acabar así cuando «zarpamos» hace un mes. Pensé que estaríamos todos juntos: mis amigos, Pétreo y yo, escoltados por dos pelotones de guerreros enanos, de los centinelas mejor adiestrados del planeta.

Sin embargo, aquí estaba, entrando a pie en un bosque desconocido, en una tierra ignota, solo, sin tener ninguna idea realmente de adónde me dirigía.

Sí, claro, el anciano me había dado algunas «indicaciones». Pero llamarlas indicaciones era demasiado generoso. Más bien me había explicado vagamente cómo llegar a una zona no muy definida que tenía el tamaño, más o menos, de Rhode Island. Se había asegurado muchas veces de dejarme claro que, como el Bosque Oculto solo existía en el plano mágico y la magia acababa de regresar recientemente, era imposible saber con exactitud dónde comenzaba ese reino mágico, o cómo llegar ahí, o incluso cómo entrar en él. No obstante, también había comentado que había ciertas zonas dentro de los vastos bosques siberianos sobre las que siempre se había rumoreado que eran lugares místicos, incluso si nos remontábamos a la época de las tribus indígenas que habían vivido en estas tierras durante decenas de miles de años. Se decía que, en el pasado, estos lugares místicos habían sido los puntos de entrada a un Bosque Oculto en la época de la Tierra Separada. Ahora que la magia había vuelto, tal vez volvieran a ser puntos de entrada.

—Dentro de reino de bosque mágico —había dicho el anciano (traducido por Roza, claro está)—, estar solo. Nadie creer aquí que existir amuleto, lo cual significar que yo no ser de ayuda para dar con él en bosque mágico, si tener suerte (o mala suerte) suficiente de dar con entrada.

Aun así, le estaba inmensamente agradecido por su ayuda. No habría llegado tan lejos sin la generosa colaboración del anciano, cuyo nombre nunca me dijeron, y sin su nieta, Roza. Además de dejar que me bañara, me aseara y entrara en calor, de darme de comer, secarme la ropa y de permitirme dormir en un sofá cutre pero blandito, también me habían dado, cuando se habían despedido de mí esa mañana, varias latas de arenque en escabeche, unos gruesos calcetines de lana y una chaqueta vieja que me quedaba varias tallas grande y me llegaba casi hasta las rodillas por ser paticorto.

El modo en que habíamos interactuado era una prueba más de que esta guerra fría (que pronto se iba a caldear) entre los elfos y los enanos era un completo sinsentido.

Pero, ay, ahí estaba yo, caminando pesadamente y en soledad por ese espeso bosque.

Me dirigía vagamente al noroeste, tierra adentro, para adentrarme aún más en esas tierras montañosas, donde no había ni pueblos, ni asentamientos, ni caminos, ni gente en cientos de kilómetros. Me habría sentido mucho mejor si Pétreo y mis amigos hubieran estado conmigo. Y no solo porque Pétreo supiera dónde se encontraba el amuleto, ni porque me hubieran hecho compañía, sino sobre todo porque entonces habría sabido que estaban bien y habían sobrevivido al naufragio.

Caminar por esas tierras deshabitadas durante horas sin fin y sin nadie con quien hablar era realmente «aburrido». Me arrepentí muchísimo, en más de una ocasión, de haberme deshecho de la Sanguinaria. Aunque fuera un arma salvaje y sedienta de sangre diseñada para matar, siempre me habría hecho compañía.

De hecho, era un hacha que casi nunca estaba callada. No obstante, por mucho que no parara de insistir en que destruyera cosas y no dejara de hacer comentarios macabros, supuestamente graciosos pero realmente cutres, eso habría sido más soportable que oír en soledad el crujido de mis propias pisadas al aplastar piedras y follaje seco.

En medio de ese silencio casi absoluto, tuve tiempo para reflexionar sobre (o mejor dicho cuestionarme) qué estaba haciendo aquí, en el bosque más remoto del mundo, para empezar. Nuestra misión era un tiro a ciegas muy arriesgado con el que intentábamos encontrar el amuleto antes que Edwin, además, daba por sentado que:

Mi padre tenía razón acerca de la naturaleza de la magia y su capacidad para traer consigo una paz duradera, o

Los enanos separatistas tenían razón cuando afirmaban que los elfos eran malos por naturaleza y no se les podía confiar el amuleto.

Si estas dos supuestas verdades no eran ciertas, entonces estábamos perdiendo tiempo y energías. Al fin y al cabo, aunque halláramos el amuleto antes que Edwin, ¿qué íbamos a hacer después? Al menos, él tenía un plan de verdad sobre qué hacer con un objeto tan poderoso. El plan de los enanos consistía, por entero, y hasta donde yo sabía, en hacerse con el amuleto primero para que Edwin no pudiera tenerlo.

Pero ¿qué íbamos a hacer en realidad con él?

Quizás el amuleto fuera la pieza clave para traer la paz. El elemento que faltaba en la teoría de mi padre. Después de todo, se suponía que era el único objeto en toda nuestra existencia capaz de controlar y aprovechar la esencia de la magia.

Sin embargo, todo eso suponía dar por hecho que el amuleto existía de verdad, para empezar, y esto era algo que no estaba nada claro; sobre todo, si teníamos en cuenta lo que el viejo elfo me acababa de contar: que su existencia era solo un mito.

Al caer la noche, ya debía haberme adentrado al menos unos veinte kilómetros en el bosque.

Mientras me fabricaba una cama con una picea jezoensis y unas ramas de abeto blanco, intenté decidir qué iba a hacer con mis provisiones de comida. El anciano había estimado que tardaría tres días enteros, al menos, en llegar andando hasta la región donde se rumoreaba desde hacía mucho que se hallaba uno de los «lugares místicos». Un sitio desde el cual, en teoría, se podía acceder el Bosque Oculto. En fin, como enano que soy, estaba hambriento todo el rato. Y ahora que acababa de caminar un día entero habiendo comido únicamente dos latitas de arenque en escabeche, estaba tan muerto de hambre y tan cabreado que deseaba quemar el bosque entero.

Me rugió el estómago tan fuerte que casi dio la impresión de que me estaba hablando mientras me acurrucaba en mi cama de ramas junto a una pequeña hoguera que había encendido usando la magia.

Dame de comer, Greg —me gruñó el estómago.

No puedo —contesté mentalmente—. Tengo que reservar las últimas latas de arenque para más adelante. Todavía me quedan por lo menos dos días de caminata por delante. Y quién sabe cuántos más me quedarán en cuanto logre entrar por fin en el Bosque Oculto.

Siempre tienes alguna excusa, ¿verdad? —se quejó mi estómago—. Bueno, ¿sabes qué, colega? Me da igual. Consigue algo de comida y dámela. ¡Ya!

¡Consíguela tú!

Pues claro…, ¡¿por qué no?!

Muy bien, tú sabrás.

¡Bien, vale, mírame!

De acuerdo, veámoslo.

…

¿Y bien? —pensé.

Calla.

No, cállate tú.

Iba a ir a por comida, lo juro. Pero entonces tu intestino delgado ha necesitado que lo ayude con algo. Así que… no he podido ir. Y ahora estoy liado.

Sí, ya, lo que tú digas, estómago.

¡Es verdad! Me necesitaba para que, eh, lo ayudara a mover unas cajas. Y colgar una fotografía en la pared.

Así que ahora hay cajas y fotos de cosas dentro de mi tracto intestinal, ¿eh? Explícame cómo funciona eso.

Hum, bueno…, ¿sabes qué? ¡Que paso de ésta mierda! ¿Quieres saber qué pienso?

A ver, ¿qué?

Que me vas a dar de comer.

No.

Sí. Sí, lo vas a hacer. Porque, si no, te aseguro que te espera toda una noche de ¡esto!

De repente, noté un dolor tan agudo en el estómago que casi acabo rodando y cayendo al fuego. Apreté los dedos de los pies y los puños en cuanto sentí que me ardían y me dolían las tripas como si me hubieran clavado un puñal al rojo vivo.

¿Te gusta? ¿Eh?

¡No, para, por favor!

Lo haré… ¡Solo tienes que darme algo más de arenque!

Debía llevar casi una hora dando vueltas y retorciéndome mientras tenía una conversación semidelirante con mi estómago cuando, al fin, di mi brazo a torcer. Aunque podría haber decidido qué iba a hacer con la comida a la mañana siguiente, sabía que, si no dormía un poco, nunca sería capaz de recorrer la distancia que debía caminar ese día.

Así pues, metí la mano en la bolsita de nailon que me había dado Roza y saqué de ahí la penúltima lata de arenque en escabeche. Tiré de la anilla, abrí la tapa y devoré esos aceitosos filetitos de pescado uno tras otro como si me estuviera zampando un paquete de palomitas sin fondo mientras veía una peli.

Cuando me acurruqué de nuevo en mi camita de pícea y abeto, mi estómago prácticamente ronroneó de satisfacción.

¿Lo ves? ¿Tan difícil era?

Suspiré y me pregunté si de verdad me estaba volviendo loco.

Ahora, ¿por qué no abres la última lata que queda? ¿Vale, Greg? ¿Greg? Venga ya, Greg.

Me volvió a rugir el estómago.

Me sentía tan frustrado y solo, acurrucado ahí, sobre esas ramas, con ese estómago de enano dándome la lata, que casi me eché a llorar. Pero la primera regla universal enana era: «Los enanos nunca lloran». Y la segunda: «Los enanos nunca mienten». Cuanto más lo pensaba, más me daba cuenta de que respetar la regla número uno muchas veces significaba romper la regla número dos.

La necesidad de llorar es algo natural: hay que liberar una emoción reprimida. Guardarte tus emociones, básicamente, consiste en mentirte a ti mismo y a aquellos que te rodean; además, estás traicionando tus propios sentimientos.

Justo cuando mi estómago por fin se rindió y me dejó dormir, me pregunté si algún otro enano había reparado en eso antes, en que las dos reglas básicas que definían nuestra forma de ser se contradecían totalmente.

Si algo tan básico y sencillo como esas dos reglas tan simples y claras que debíamos seguir en nuestras vidas tenían ese gran defecto en su base, entonces, ¿no podía haber también otras creencias enanas que fueran erróneas?

De hecho, cuanto más pensaba en todo lo que creían los enanos, más me daba cuenta de que tal vez no tuviéramos realmente razón en nada.

En tal caso, ¿qué estaba haciendo en esas tierras siberianas yo solo, acurrucado junto a una hoguera, discutiendo con mi estómago?

¿De verdad me había embarcado en una misión para salvar el mundo? ¿O estaba a punto de hacer lo único que, por lo que había observado, todos los enanos tendían a hacer de forma innata: fracasar miserablemente y empeorar aún más las cosas?

9Donde el modo en que la luz del sol se filtra por un fino y suave bigote puede ser muy hermoso

No hay forma más sencilla de despertar a un enano que freír carne; ese grandioso olor a crepitante grasa porcina que me asaltó las fosas nasales fue la razón por la cual me incorporé como un rayo, en menos de un segundo. En un primer momento, pensé que seguía soñando, o que quizá mi cerebro me estuviera jugando una mala pasada. O tal vez que había ido rodando hasta la hoguera en algún momento, durante la noche, y ahora estaba oliendo cómo me quemaba vivo.

Pero entonces oí una voz familiar que me reveló que no estaba soñando.

—Eh, atontado —dijo Glam—. ¿Quieres algo de beicon?

Estaba agachada sobre los rescoldos moribundos de la hoguera, sobre cuyas ascuas sostenía en delicado equilibrio una sartén de hierro llena de beicon. Me miraba, sonriendo de oreja a oreja, y creo que nunca me he alegrado tanto de ver un bigote reluciente como cuando la luz del sol de la mañana, que se filtraba por las copas de los árboles, le iluminó la cara.

—¡Estás viva! —exclamé.

—Pues claro que estoy viva —me contestó sarcásticamente—. ¿Es que creías que una serpiente de dos cabezas o un kraken podrían acabar conmigo? ¡Ja!

—Bueno, Greg sí que te salvó del kraken en un primer momento, ¿o no lo recuerdas? —dijo alguien cuya voz también me resultaba familiar.

Ari estaba arrodillada en el suelo, reorganizando lo que había dentro de una mochila enorme.

Me miraba con una amplia sonrisa.

—Sí, supongo —admitió Glam.

Mientras me ponía en pie para darles un abrazo, me di cuenta de que no estaban solas. Cuatro guerreros de la Guardia de Élite Centinela (dos hombres y dos mujeres), apartados a un lado, discutían de forma aparentemente muy seria.

—Llevan toda la mañana peleándose por sobre quién está al mando —me susurró Ari.

—El comandante Truenaflor ha muerto —señalé.

—Sí, lo sabemos —contestó Glam—. Y estos cuatro llevan todo el rato, desde que llegamos a la orilla, discutiendo sobre quién debe ejercer ahora el mando. Mientras tanto, Ari y yo les hemos estado dando órdenes todo el tiempo de manera disimulada, y ni se han dado cuenta.

—Pero nos vendrá bien contar con este músculo extra en cuanto estemos en el Bosque Oculto —afirmó Ari.

Glam asintió.

—Esperad, ¿no queda nadie más? —pregunté, sintiendo tanto pánico que la tripa me volvió a doler—. ¿No hay más supervivientes? ¿Pétreo? ¿Lake? ¿Ranita? ¿Tiki?

—No sabemos dónde están —respondió Ari—. Pero creemos que están bien.

Glam me ofreció la sartén llena de beicon chisporroteante. Cogí una loncha y dejé que se enfriara un segundo al aire de la mañana, a la vez que observaba cómo el humo se elevaba de sus bordes tostados. Entonces me la metí entera en la boca. Ese sabor salado, grasiento y ahumado era tan alucinante que casi me desmayo.

—¿Y eso cómo lo sabéis? —mascullé mientras masticaba la carne.

—Bueno, al kraken solo le vimos comérsete a ti, al comandante y a unos pocos centinelas —contestó Ari—. Por cierto, todos pensábamos que estabas muerto. Cuando te hemos encontrado aquí durmiendo después de seguir el humo de tu hoguera, que estaba ya en las últimas, he chillado tan alto que no sé cómo no te has despertado…

—En fin —la interrumpió Glam—. Vimos cómo Pétreo y los demás iban nadando hasta la orilla mientras nosotros combatíamos al kraken. Pero en el caos posterior, los perdimos de vista.

—¿Pétreo sabe nadar? —pregunté.

—Sí, con la ayuda de unos diez chalecos salvavidas —respondió Ari.

—Pensamos que, si todos seguíamos avanzando en dirección noroeste, acabaríamos topándonos con ellos —continuó explicándome Glam, a la vez que me ofrecía otra loncha de beicon, que acepté con entusiasmo—. Ya que todos nos dirigimos al mismo lugar.

—Eso esperamos —dije—. Pétreo es el único que sabe a ciencia cierta dónde está.

—No exactamente —me corrigió Ari.

La miré, confuso.

—Mientras tú perdías un montón de tiempo pescando —me explicó con una amplia sonrisa—, yo pasé mucho tiempo con Pétreo en su camarote, hablando sobre la localización del Bosque Oculto y del amuleto. Aunque todavía hay muchas cosas que no entiendo (los troles de roca interpretan las direcciones y se orientan espacialmente de un modo muy distinto a nosotros), al menos sé, a grandes rasgos, en qué zona tenemos que buscar.

Asentí y me sentí muy aliviado porque ya no iba a continuar caminando siguiendo indicaciones vagas. Además, daba la sensación, desde luego, de que todos nos dirigíamos al mismo lugar al que el anciano elfo me había dicho que fuera.

—¡Eh, chavales, ya es hora de marchar! —nos gritó uno de los cuatro guerreros centinelas—. Tenemos una misión, por si lo habéis olvidado.

—No les hables así —dijo otro.

—Soy el oficial de más graduación —respondió la Centinela Uno—. Puedo hacer lo que me plazca.

—No, no lo eres. ¡Y ya lo hemos hablado! —intervino una tercera.

Entonces hablaron todos a la vez, reanudando así la discusión sobre sus respectivos rangos, que, sin duda, estaban lejos de resolver.

Ayudé a Ari y Glam a recoger sus mochilas, que, según me contaron, habían encontrado en una cabaña de cazadores abandonada unos cuantos kilómetros atrás.

Habían logrado salvar más provisiones del barco de las que creía posible, incluidos varios paquetes de beicon y otras carnes curadas, así como sacos de dormir, tiendas de campaña, tazas y unos cuantos utensilios de cocina. También aunaron esfuerzos para lograr sacar varias armas de la bodega del EVR Powerham antes de que se hundiera. Dos de los centinelas tenían hachas de batalla; otra, un sable enano, y el último, una maza gigantesca rematada con recias púas. Ari llevaba su daga y un hacha de combate. Glam también tenía un hacha de combate, pero no era la suya.

—La he perdido —me explicó con tristeza cuando vio que observaba su arma nueva—. He perdido a Lady Vegas.[8]

—Vale, por ahí, damas y caballeros —indicó Ari al grupo en cuanto todos terminamos de recoger.

Glam y yo seguimos a Ari de cerca mientras nos guiaba a través del bosque en una dirección ligeramente distinta de la que yo habría elegido, si hubiera seguido solo.

No estoy seguro de si los centinelas la habían oído en medio de la bronca que mantenían, pero, en cuanto se percataron de que habíamos echado a andar, se colocaron en fila, unas cuantas decenas de metros por detrás. Luego continuaron discutiendo sobre quién tenía el rango superior. Glam y yo sonreímos con suficiencia cuando nuestras miradas se cruzaron unos segundos después. Porque sabíamos algo que esos cuatro aún ignoraban: daba igual qué rango tuvieran. En ese momento, ya había otra persona al mando: Ariyna Forjaluz.

Y todos la seguimos hasta las profundidades del denso bosque sin pensárnoslo dos veces.

10Donde las arañas parlantes, los troles en taparrabos y los centauros sarcásticos dan tanto miedo como parece, aunque solo sea un comentario chistoso

Cuando se hizo de noche, después de todo un día agotador caminando, nuestro grupo pasó de tener siete miembros a doce.

Nos encontramos con cinco viajeros más al atardecer, reunidos en torno a un conjunto de grandes pedruscos, lo cual no era de extrañar, conociendo qué era lo que tanto obsesionaba a mi amigo.

—¡CONJUNTO ÍGNEO PRECÁMBRICO! —bramó Pétreo, al mismo tiempo que se agachaba sobre los pedruscos y los señalaba—. ¡ORTOGNEIS PRECÁMBRICA! ¡GRANITO CUARENTA POR CIENTO CUARZO!

—Pero ¿qué tripa se le ha roto a esta criatura? —se quejó el guerrero centinela que iba detrás de él—. ¿De verdad vamos a tener que pararnos cada vez que veamos un montón de piedras?

—Permitid que el caballero obre como estime oportuno —contestó Lake—. ¿Acaso sus meticulosos conocimientos sobre los objetos que le apasionan no nos han sido provechosos?

Ranita hizo un gesto con la cabeza hacia el centinela para indicarle que dejara en paz a Pétreo.

—¡Chicos! —grité, a la vez que corría hacia ellos.

Cuando se giraron y nos vieron, tuve la sensación de que ellos se alegraban incluso más. El guerrero centinela que los acompañaba se nos acercó rápidamente para chocar los puños y abrazar con un solo brazo, en plan colega, a nuestro grupo de cuatro centinelas. Ari prácticamente le hizo un placaje a su hermano mellizo, Lake, que cayó al suelo. Ranita, tan callado como siempre, sonrió de oreja a oreja; aliviado, asintió una sola vez mientras nos miraba a Glam y a mí. Una emocionada Tiki Mentonmadera lanzó una larga retahíla de palabrotas enanas, que no había oído en la vida, mientras me abrazaba y decía que yo era un «bloggurto hanklebump».

—¡GREGGDROULE! —rugió Pétreo, olvidándose de las piedras—. ¡PÉTREO IMAGINAR QUE NAVÍO ORGÁNICO CONVIRTIÓ DESPERDICIOS ASIMILADOS ENTRE EL TRACTO GASTROINTESTINAL DEL KRAKEN!

Se abalanzó sobre mí como si fuera un cachorro al que había dejado solo en casa mucho tiempo.

Aunque intenté esquivarlo, el descomunal trol de roca me levantó del suelo con uno de sus abrazos casi letales, marca de la casa.

—Pétreo…, no puedo… respirar… —balbuceé, a la vez que se me nublaba la visión.

Me dio un último apretón, con el que podría haberme roto varios huesos[9], y me soltó.

—Yo también… me alegro… de… verte… —dije, mientras recuperaba el aliento.

—En la presente ocasión, esta deliciosa noche ha tenido a bien obsequiarnos con vuestra gozosa compañía —comentó Lake, dándome unas palmaditas en la espalda mientras yo jadeaba.

—PIEDRA UNO —dijo Pétreo—. PÉTREO ORIENTAR.

—¿Estamos cerca? —preguntó Glam.

Pétreo meditó la respuesta mientras nos juntábamos a su alrededor; daba la impresión de que sabía a qué distancia exactamente estábamos, pero no podía decidir si, en teoría, eso era «cerca» o no. Entonces, finalmente nos mostró esos dientes similares a unas piedras; era la peculiar forma de sonreír de los troles de roca.

—PROXIMIDAD CONVENCIONAL EN PERSPECTIVA DIMENSIONAL, ORIENTACIÓN NO EQUIVALENTE EN BUSCA DE PIEDRA UNO —dijo—. RESPUESTA BASTANTE PROBLEMÁTICA PARA ARTICULACIÓN COHERENTE.

Aunque siempre costaba entender qué quería decir exactamente Pétreo, el mensaje general de su respuesta era claro: allá donde íbamos, no se aplicaban conceptos como «a un kilómetro» o «nos estamos acercando». Aparentemente, el Bosque Oculto no seguía las reglas del mundo moderno por las cuales las distancias se medían mediante relaciones de proximidad.

¿Y por qué debería seguirlas?

Eso únicamente habría hecho que las cosas fueran más fáciles por una vez. Pero éramos enanos, y a los enanos siempre se les ponen las cosas muy difíciles.

Montamos el campamento para pasar la noche en ese mismo claro, junto al montón de piedras que Pétreo había estado admirando. La espesura del bosque había ido aumentando mientras avanzábamos a pie por un valle en pendiente, ubicado en la base de dos montañas, por lo cual era imposible saber cuándo nos toparíamos con otro sitio donde poder acampar, o si ni siquiera lo encontraríamos.

Encendimos dos hogueras.

Los cinco centinelas montaron la suya en un extremo del gran claro, se sentaron a su alrededor y no pararon de hablar a gritos entre ellos. Las discusiones sobre quién era el oficial de más graduación se habían vuelto todavía más violentas en cuanto el quinto soldado se había sumado al grupo. Se habían mostrado muy distantes todo el día, se habían negado a decirnos sus nombres y apenas hablaban con nosotros, salvo cuando no les quedaba más remedio que hacerlo por cuestiones estrictamente relacionadas con la misión. Incluso en el barco, durante la travesía que nos había traído hasta aquí, los centinelas apenas habían hecho esfuerzo alguno por relacionarse con los demás; a veces, incluso nos habían rehuido. Pero, en realidad, nos alegrábamos de que fueran tan huraños, ya que así podíamos mantenernos al margen de sus incesantes y patéticas luchas de poder.

Incluso, a modo de broma, llegamos a llamar a su campamento «la hoguera de los adultos» y al nuestro «la hoguera de los críos».

Pétreo estaba sentado lejos de todo el mundo, cerca del montón de pedruscos. Parecía estar sumido en sus pensamientos mientras recorría con esos dedos gruesos y rocosos las diversas piedras, tal vez fascinado por la idea de que nos estábamos aproximando a la legendaria piedra uno, el mineral más escaso del universo, cuyo nombre técnico era corurak. De hecho, era tan raro verlo que, según contaban, la piedra de ese material que se encontraba en la parte central del amuleto era la única que existía. Al menos, en el universo conocido.

—Bueno, ¿y qué fue lo que pasó en esa aldea desierta? —preguntó Tiki, en cuyo rostro iluminado por la hoguera danzaban unas extrañas sombras—. En Chumikan… o cómo se llamase.

Los seis, Glam, Ari, Lake, Tiki, Ranita y yo, estábamos reunidos en torno a la hoguera de los críos, sentados en el suelo en círculo, intentando entrar en calor.

—No tengo ni idea —respondió Ari—. Llevo todo el día preguntándome lo mismo.

—Es probable que sus habitantes se largaran cuando el mundo se acabó —dije, omitiendo que eso era lo que me había contado el elfo de Chumikan.

—El mundo no se acabó —me corrigió Glam—. Algunos dirían incluso que, simplemente, acaba de empezar.

—Ya, pero la mayoría de los humanos seguramente tuvieron la sensación de que el mundo se acababa cuando la magia volvió —afirmó Ari—. O sea, de repente se quedaron sin Internet, sin móviles, sin Instagram, sin Netflix, sin coches, sin ninguna de las cosas que hacían que vivir mereciera la pena.

Todos asentimos con tristeza.

No se podía negar que los humanos lo tenían muy difícil para adaptarse a este nuevo mundo. Y yo había sido uno de ellos hasta hace siete meses, cuando aún no tenía ni la más remota idea de que, en realidad, era un enano.

—¿Cómo creéis que será el Bosque Oculto, chicos? —preguntó Ari.

—Bueno, si me baso en la última peli de fantasía cutre que vi, espero toparme con un montón de tópicos —contesté, intentando hacer un comentario chistoso, en vez de contarles lo que el anciano de Chumikan me había dicho que encontraríamos: la muerte—. Ya sabéis, arañas parlantes, troles en taparrabos, centauros sarcásticos, árboles que hablan… y cosas de esas.

Pero mis amigos no se rieron.

Aparte de Tiki, que se limitó a reírse entre dientes por educación, la verdad es que mi comentario chistoso les puso más nerviosos que nunca, o esa sensación tuve. Porque, aunque esas cosas solo fueran una colección de tópicos, si existieran de verdad, no serían menos aterradoras o peligrosas. Y todos lo sabíamos.

—Un servidor ha de expresar su entusiasmo gozoso por contar con la oportunidad de conocer sus raíces, los orígenes de su estirpe —dijo Lake, rompiendo ese silencio tenso—. ¡Jamás posaréis la mirada sobre un dominio que tenga tantas semejanzas con la Tierra Separada!

—Sí, «molará» ver una parte de esta tierra que el mundo moderno no ha tocado para nada —admitió Ari.

—Personalmente, me da igual lo que encontremos —afirmó Glam—. ¡Siempre que pueda machacar cosas!

Todos estallamos en carcajadas, porque, aunque a Glam le encantaba machacar cosas, lo decía en broma, sin duda.

—¡Eh, callaos! —gritó uno de los centinelas desde la hoguera de los adultos.

—Sí —añadió otro—. ¿Pretendéis anunciar al resto del mundo nuestra llegada? ¿Eh? ¿A cualquier elfo o monstruo cercano que esté escuchando?

Después de regañarnos, volvieron a discutir de forma ensordecedora y sin parar de soltar palabrotas sobre quién de ellos estaba en teoría al mando. Hasta oí a una de ellos intentar basar su razonamiento en que uno de sus dedos del pie era muy parecido a uno de Borin Partetroncos, de quien, en ese momento, solo quedaban los restos de una estatua.

En la hoguera de los críos, todos pusimos cara de no poder creérnoslo y sonreímos.

—¿Vuestros guerreros centinelas os han dicho cómo se llaman? —preguntó Tiki—. ¡El que acabó en la orilla con nosotros ni siquiera tuvo la bloggurta decencia de presentarse!

—Ya —respondió Glam—. Qué raro, ¿verdad?

—Nunca nos dirán sus nombres —afirmó Ranita, quien habló por primera vez desde hacía horas—. Porque no tienen.

—¿Qué quieres decir con que no tienen? —inquirió Tiki—. ¡Todo el mundo tiene un bloggurto nombre!

—Los centinelas no —contestó Ranita, mientras todos nos inclinábamos hacia delante. Incluso Glam parecía ignorar este detalle de la historia y tradición enanas—. Todos tenían un nombre. En el pasado. Pero renunciaron a él como parte del juramento que realizaron cuando se unieron a la Guardia de Élite Centinela.

—¿Por qué alguien querría hacer esa bloggurta chorrada? —preguntó Tiki.

—Creo que es algo muy guay —dijo Glam—. ¡Sí, una banda de guerreros sin nombre!

—Pero ¿qué sentido tiene? —pregunté—. ¿Por qué reviste tanta importancia tener un nombre?

—Porque un nombre es una muestra de individualidad —nos explicó Ranita, que ya había hablado más en los últimos dos minutos que en el mes escaso que habíamos viajado en barco—. Creen que, en una guerra o una batalla, no tienen cabida los nombres. No es la hora de los individuos. Los ejércitos no están formados por individuos, sino por diversos componentes interrelacionados que funcionan como un solo mecanismo. Un nombre identifica a una persona, a un individuo con sus propios pensamientos y sentimientos, lo que puede suponer una distracción a la hora de alcanzar ciertos objetivos y otras cosas. La Élite Centinela es la unidad de combate más eficaz de los enanos porque cada miembro jura consagrar su vida entera a una causa mayor. Renuncian a su existencia individual para pasar a formar parte de la Élite Centinela, la cual consagra su existencia «únicamente» a la protección de la raza enana y a «nada» más.

—¿Cómo sabes todo esto? —preguntó Glam.

—Mi padre me lo contó —contestó Ranita, refiriéndose a nuestro antiguo mentor e instructor de combate Thufir, Buck, Cantera Barbanoble—. Formó parte de la Élite Centinela.

—¿Formó? —preguntó Ari—. Creía que habías dicho que era un compromiso para toda la vida, ¿no?

—Se supone que sí —confirmó Ranita—. Pero lo expulsaron cuando conoció a mi madre. Por si no fuera ya algo bastante malo que se casara y tuviera un hijo, lo cual era de por sí una buena razón para que lo licenciaran con deshonor, el hecho de que ella fuera una elfa, bueno…, menos mal que conocía a Dunmor desde hacía mucho tiempo, pues, si no, podrían haberlo expulsado totalmente de la secta enana.

A continuación, reinó un silencio muy tenso. Lo único que se oía era el crepitar del fuego y la discusión sobre el rango que continuaba en la hoguera de los adultos. Así que esa era la razón por la que Buck no vivía en el Submundo cuando lo conocimos. Y también era la razón, en parte, por la que siempre parecía estar cabreado con la organización política enana y, bueno, con casi todo lo demás.

Entonces me aclaré la garganta y reconduje la conversación.[10]

—¿Habéis visto algo que indique que los elfos andan por aquí estos dos últimos días? —les pregunté a Ranita, Tiki y Lake.

Lake negó con la cabeza.

—Lo único que hemos visto son estas bloggurtas tierras deshabitadas —respondió Tiki—. Ni siquiera vida salvaje, lo que es plorpeantemente raro.

Asentí; tenía razón: eso era raro.

Desde que la magia había vuelto, por alguna razón que todavía no podíamos explicar del todo, los animales habían atacado a los enanos aleatoriamente a lo largo y ancho del mundo. En las ciudades, en los zoos, en todas partes. Y ahora que nos encontrábamos muy dentro de un bosque remoto que debería estar repleto de vida animal, no habíamos visto ni una sola ardilla, ni siquiera un pájaro, desde hacía días.

El anciano de Chumikan me había contado que se debía a que los animales intuían los peligros que albergaba el Bosque Oculto, ahora que una vez más se podía acceder a él desde este mundo. Habían huido con la esperanza de escapar del inminente peligro. Pero, nuevamente, decidí no compartir esta información con el grupo, pues me parecía absurdo asustarlos todavía más.

Todos nos quedamos callados; el crepitar del fuego y la discusión de los Centinelas llenaron el silencio.

La revelación de Ranita acerca del pasado de su padre me había llevado a preguntarme acerca del de mis propios progenitores. Apenas sabía nada sobre mi madre. Había muerto antes de que yo tuviera uso de razón, y mi padre casi nunca hablaba de ella. Era algo que no me había preocupado mucho nunca, pero, a medida que iba sabiendo más cosas sobre mi verdadero legado (sobre que era un enano y todo lo demás), no pude evitar preguntarme cómo había sido mi madre en realidad y por qué mi padre nunca la mencionaba.

En su día, Eagan me había comentado que mi madre se había apellidado Pocimhacha y que había formado parte de una larga dinastía de potenciadores de armas. Pero, prácticamente, eso era lo único que sabía.

Y eso me había llevado a preguntarme si tal vez mi verdadero destino consistía en llegar a ser un potenciador de armas, y no un héroe legendario. Quizás esa fuera la razón por la que esto se me daba tan mal: porque estaba destinado a ser un simple potenciador de armas como mi madre. (Además, si se supone que los enanos estamos muy avanzados en cuestiones de igualdad de género, ¿por qué todos los críos heredan el apellido del padre, así como sus habilidades y su destino?) ¿Y si mi destino era ser simplemente Greg: alguien que fracasaba de un modo épico en casi todo menos en lograr que empeoraran las cosas de algún modo? ¿Y si simplemente debía ser dentista o algo así?

Sin embargo, cuantas más vueltas le había dado a esto durante esas largas noches a bordo del Powerham, más consciente era del poco sentido que tenían las dinastías enanas tradicionales.

Como enanos que éramos, ¿de verdad estábamos predestinados a ejercer una profesión en concreto o a tener una afición que venía marcada únicamente por nuestro linaje? ¿Todo lo que íbamos a llegar a ser estaba predeterminado por nuestro apellido y las habilidades de nuestros ancestros? ¿De verdad todo eso importaba? ¿No teníamos derecho a hacer lo que nos diera la gana? ¿No podíamos, no «deberíamos» dar la espalda a unas habilidades que supuestamente se nos iban a dar bien porque nuestro apellido así lo había decidido?

Mi apellido no debería imponerme qué soy, ni qué sería, ni qué haría.

Lo único que sabía a ciencia cierta era que, desde luego, se suponía que no estaba destinado a alcanzar la grandeza. Ya había rechazado prácticamente del todo la idea de que la estirpe a la que pertenecemos marca nuestro destino. Había tomado la decisión de evitar ese camino en San Francisco, cuando le dije a Ari que tirara la Sanguinaria por la borda.

Pero por eso, en parte, esta nueva misión resultaba tan aterradora.

Cuando la Sanguinaria me escogió para ser su próximo dueño, había pensado que mi «destino» era salvar a nuestra raza, cumplir con el destino marcado por mi apellido y ser un guerrero valiente. Se suponía que debía ser el líder que nos guiaría hasta el triunfo sobre los elfos y sobre cualquier otro enemigo. Pero si ya no creía en eso, es que podía pasar «cualquier cosa».

Que era tan probable que triunfara como que fracasara.

Y esto último era bastante más probable, dado que tenía cierta tendencia a fracasar.

Y eso quería decir que había bastantes posibilidades, incluso mientras estrechábamos el cerco sobre el presunto paradero del amuleto Faranlegt de Sahar, de que a todos nos aguardara un destino horrible, con independencia de lo que encontráramos ahí.

11Donde los centinelas arrojan sus armas a un lago

Es aquí? —preguntó una incrédula Glam—. ¿De verdad?

—CONFIRMADO —replicó Pétreo.

Era el día siguiente, a última hora de la tarde, y todos nos encontrábamos ante el supuesto umbral del Bosque Oculto, un reino mágico de tierras encantadas que había estado aislado del mundo exterior durante miles de años. Un reino donde, supuestamente, había grandes e innumerables peligros, criaturas indescriptiblemente horribles y un amuleto tan poderoso que podía salvar o destruir el mundo, en función de los caprichos y antojos de su dueño.

Pero hasta cierto punto estaba de acuerdo con Glam: a primera vista, era bastante decepcionante.

Esa mañana, habíamos subido por un tramo de la ladera de una pequeña montaña, y luego habíamos descendido hasta un valle situado entre esta y otro pico. Como el valle estaba cubierto por un bosque espeso, tuvimos que abrirnos paso por densas hileras de píceas y abetos hasta que por fin alcanzamos un claro cerca de la orilla de un pequeño lago de aguas transparentes, que procedían de la nieve que caía de ambas montañas. Lo rodeamos y llegamos a una espesa hilera de árboles en la que convergían esos picos gemelos.

No me malinterpretes, la vista era espectacularmente hermosa; no se parecía a nada que hubiera visto jamás en Chicago, ni a nada que pudiera soñar. Pero, aparte de eso, nos encontrábamos en una playa pedregosa, junto a la orilla de un remoto lago de montaña, contemplando una hilera de piceas jezoensis altas y delgadas. Era una imagen hermosa, seguro, pero desde luego no parecía ser la entrada a un reino perdido encantado.

—¿Estás seguro de que es aquí? —preguntó Ari de nuevo.

—PRECISAMENTE —bramó Pétreo, de tal modo que esa palabra tan delicada le salió de forma resonante gracias a esa voz tan potente y cavernosa que tenía—. EN FOLLAJE DE MÁS ALLÁ HALLARSE ADMISIÓN DE BOSQUE OCULTO.

—Entonces es aquí, ¿eh? —preguntó el centinela cinco—. Solo tenemos que cruzar la arboleda y estaremos dentro del Bosque Oculto, ¿no? ¿A qué estamos esperando?

—LO YA MENCIONADO PROYECTA ESPURIAMENTE FACHADA HUMILDE —nos advirtió Pétreo.

—¿Y eso? —preguntó Glam, dando unos cuantos pasos adelante—. Desde aquí, parece bastante sencillo. ¿Veis esos árboles? Hay que cruzarlos. ¡Será tan fácil como afeitar a un felino torcidentado, como decía mi abuelo!

Observamos cómo Glam se dirigía hacia los árboles. Por un segundo, dio la sensación de que tenía razón: de que para adentrarse en el antiguo bosque mágico no había que hacer nada especial, aparte de entrar en él, simplemente.

Sin embargo, cuando Glam se encontraba a tres metros del árbol más cercano, se giró de repente y, desconcertada, retrocedió unos cuantos pasos hacia nosotros.

Se detuvo, con los ojos desorbitados.

Se dio la vuelta y volvió a intentarlo. Una vez más, se giró en nuestra dirección en cuanto se acercó a los árboles.

—Por la barba de Regateatrigo, ¿qué pasa aquí? —clamó al cielo.

Lo intentó una y otra vez. A nosotros, nos dio la impresión de que Glam simplemente caminaba como loca por delante de los árboles trazando un círculo estrecho. Habría sido muy gracioso si no hubiera resultado tan confuso y extraño. En cierto momento, se sintió tan frustrada que sus manos se transformaron en piedra y, con esos machacapuños, golpeó al vacío.

—Glam, para —dijo Ari al fin.

Glam, sofocada, nos miró con impotencia y sin aliento.

—No… No sé qué pasa —dijo—. Es como si… cada vez que avanzo hacia los árboles, de repente, dejara de hacerlo. Es…, bueno, difícil de explicar. Algo «no me deja» que me acerque más. ¡Me obliga a girarme por la fuerza tan rápidamente que no me doy cuenta de lo que está pasando hasta que ya estoy mirando en la dirección contraria!

Poco tiempo después, todos estábamos caminando desesperadamente en círculos estrechos por la orilla de la playa pedregosa delante de una hilera de píceas que brotaban del suelo como dientes puntiagudos.

Debía parecer que estábamos majaras: ahí tenías a once enanos caminando en círculos aleatorios entre un lago y el bosque de un valle, mientras que cerca de ahí un enorme trol de roca inmóvil observaba con calma esa locura inútil.

Pero era cierto: el bosque, simplemente, «no dejaba» que nos acercáramos a él.

Cada vez que intentaba adentrarme en la arboleda y estaba a punto de darles alcance, de repente, me veía mirando en dirección contraria. Ni lo sentía ni lo veía; simplemente, ocurría. Al instante. Como por arte de magia.[11]

Ranita fue el primero en rendirse.

—Creo que son los árboles —dijo en voz baja.

Dejé de andar en círculos, sin parar, como un loco, y pregunté:

—¿Qué quieres decir?

—Que son los árboles los que nos obligan a darnos la vuelta.

—No te sigo —dije—. Parece que sean piceas jezoensis de lo más normales.

Sin embargo, Ranita, derrotado, se limitó a encogerse de hombros, en vez de explicarse.

Nos quedamos ahí quietos, en fila, a lo largo de la orilla del pequeño lago, con las manos en las caderas, negando con la cabeza y sintiéndonos muy frustrados. ¿Por qué entrar en este bosque mágico no podía ser más sencillo? ¿Por qué no nos planteaba desafíos más adecuados para unos enanos? ¿Por qué no podía consistir en luchar contra un perro de tres cabezas o en resolver un estúpido rompecabezas? En vez de eso, nos enfrentábamos a una barrera aparentemente invisible y totalmente metafísica. No había nada que apuñalar o rajar o matar o engañar.

Simple y llanamente, «no podíamos entrar» en el bosque.

—Pétreo, ¿sabes cómo podemos entrar? —pregunté—. Dijiste que no sería fácil. ¿Eso cómo podías saberlo?

—ANÉCDOTAS DE PIEDRA UNO —contestó Pétreo—. MADRE ENCANTABA HERMANOS NOCTURNAMENTE CON FÁBULAS A PROPÓSITO DE PIEDRA UNO. ADMISIÓN EN DOMINIO NECESITA QUE VIAJERO DEMUESTRE MÉRITO. SE REQUIERE AUTORIZACIÓN DE PICEAS JEZOENSIS. ÁRBOLES CON MISIÓN DE PROTEGER BOSQUE DE PERSONAS INADECUADAS DE ENFRENTAR PELIGROS CONLLEVADOS.

—¿Eh? —dijo Glam, mostrando la misma confusión que sentíamos los demás.

—Ha dicho, básicamente, que los árboles son los guardianes del reino —nos explicó Ari—. Solo dejarán pasar a aquellos que demuestren ser dignos de enfrentarse a los peligros que aguardan ahí dentro.

Sin querer, se me escapó un quejido; acto seguido, puse los ojos en blanco de forma tan exagerada que, por un segundo, creí que mis globos oculares no volverían a su sitio y se quedarían mirando hacia mi cerebro para siempre.

—¡Lo sabía! —gimoteé—. ¡Os dije que nos encontraríamos con unos árboles que cobraban vida! ¡Lo sabía!

Dije esto a pesar de que, por ahora, los árboles no habían hecho nada, realmente, que se saliera de lo que suelen hacer; es decir, quedarse ahí quietos, hacer ruido con las hojas por efecto del viento y mantenerse en pie. Por lo que sabíamos, las historias que la madre de Pétreo solía contarle solo eran eso: historias para entretener a los niños troles por la noche, nada más.

—¡Apartaos! —exclamó la centinela uno—. ¡Dejad que la guerrera de más rango se ocupe de esto!

—¿Te refieres a mí? —preguntó la centinela tres.

—Bueno, me refería a mí, pero supongo que, al menos, todos podemos estar de acuerdo en que nosotros cinco poseemos un rango superior que nos coloca por encima del resto de este grupo, ¿no?

Los cinco guerreros centinelas hicieron un gesto de asentimiento y sacaron sus armas: un par de hachas, dos espadas y una maza.

—Ahora, apartaos, niños —repitió la Centinela Uno—. Nos ocuparemos de esos árboles supuestamente conscientes en un abrir y cerrar de ojos.

El diminuto ejército se aproximó a los árboles y se detuvo a poca distancia de donde se habrían visto obligados a girarse involuntariamente.

—¡Dejadnos entrar! —le gritó la centinela uno al bosque—. ¡O pereceréis!

—¡Sí! —añadió inútilmente el centinela cuatro.

Los árboles no respondieron.

—Muy bien, entonces… —dijo la centinela uno—. Centinelas, preparaos para atacar…

—Oye, ¿por qué nos das órdenes? —se quejó el centinela cinco—. Creía que aquí «yo» era el oficial de más graduación.

—¡Querrás decir que lo soy yo! —gritó el centinela cuatro.

Entonces empezaron a discutir sobre quién, en teoría, debería dar la orden de atacar. Los demás los observamos con curiosidad malsana. No tanto para ver quién podría ganar aquel absurdo debate, sino más bien para ver qué sucedería si alguna vez llegaban a «atacar» de verdad al bosque.

Al final, todos dieron su brazo a torcer y acordaron dar la orden de atacar a la vez. Ari me miró con cara de no poder creérselo, sonreímos cuando los centinelas iniciaron la cuenta atrás.

—¡Tres! —gritaron los cinco.

—¡Dos!

—¡Uno!

—¡Al ataque!

Los cinco guerreros centinelas arrojaron sus armas hacia el árbol más cercano. Después de recorrer apenas unos pocos metros, las hachas, las espadas y la maza dieron la vuelta velozmente en el aire y volvieron disparadas hacia los enanos que las habían arrojado. Los centinelas lograron ponerse a cubierto y evitaron, por muy poco, que sus propias armas los mutilaran.

Las armas continuaron su viaje hacia atrás mientras los demás nos apartábamos de su trayectoria. Volaron hasta alcanzar el centro del lago de la montaña helada, donde aterrizaron con un gélido chapoteo.

Los cinco centinelas regresaron con el grupo, confusos, avergonzados y consternados a partes iguales.

Una de ellos se encogió de hombros.

—Bueno, era lo único que podíamos hacer —afirmó—. Después de todo, somos guerreros. Nos han entrenado para luchar contra elfos y monstruos, no para averiguar cómo podemos atravesar las defensas de un montón de estúpidos árboles sin que nos detecten.

—¿Cómo vamos a recuperar nuestras armas? —preguntó el centinela dos.

—No lo sé, ¡dínoslo tú! —replicó la centinela tres—. «Tú» eres el oficial de más graduación.

—¡No, no lo soy! —respondió el Centinela Dos—. ¡Es ella!

—¡No, no, no! —le corrigió la Centinela Uno, dando un paso atrás—. Todos estábamos de acuerdo en que «él» estaba al mando, y que, como oficial de más graduación, ¡ahora debe averiguar cómo vamos a recuperar nuestras armas! ¡Yo lo único que hago es seguir órdenes!

—¡Yo «no» estoy al mando! —exclamó el centinela cinco—. Eso ha quedado bien claro…

El resto ignoramos su discusión y nos volvimos hacia los árboles, para enfrentarnos al verdadero problema que teníamos entre manos. Por muy frustrantes que fueran los centinelas, estaba bastante de acuerdo con ellos: luchar contra algo que no podíamos ver y no entendíamos tal vez fuera incluso peor que saber que el enemigo te supera en número. En ese caso, al menos, tienes el consuelo de saber cómo va a acabar todo probablemente. Aunque lo que te espere sea una derrota.

Sin embargo, aquí y ahora nos enfrentábamos a un problema que no parecía tener ninguna solución.

¿Cómo íbamos a saber la respuesta, si ni siquiera sabíamos exactamente cuál era la pregunta?

Fue entonces, mientras todos nos devanábamos los sesos en silencio (y al tiempo que los centinelas continuaban discutiendo sobre quién era o no el guerrero de mayor rango), cuando me di cuenta de que los demás, en realidad, no se estaban devanando los sesos para nada.

En vez de eso, el resto me estaba mirando.

Como si todos pensaran que yo podría saber qué había que hacer a continuación.

Suspiré con fuerza y me aproximé a los árboles, sin saber qué más hacer.

Intentar «algo» sería mejor que quedarse ahí, en la orilla de un lago claro y de un verde glacial, aguardando la muerte, mientras escuchábamos a los únicos adultos ahí presentes discutir sobre cómo podrían recuperar sus armas del fondo de dicho lago.

—Árboles del bosque… —dije en voz alta al bosque, sintiéndome tan estúpido como cabría esperar por tener que dirigirme a un montón de árboles—. Oh, eh, maravillosas, eh, piceas jezoensis, que sois tan gloriosas, majestuosas y todo eso. Por favor, dejadnos acceder al Bosque Oculto, que tan bien protegéis.

Aunque me pareció que alguien se estaba riendo disimuladamente a mis espaldas, decidí ignorarlo.

—Esto, ¿por favor? —añadí de nuevo después de unos segundos de silencio.

Me quedé ahí quieto, con los brazos extendidos, a la espera de…, bueno, ¿a la espera de qué? ¿De una respuesta? No lo sabía. Tenía la sensación de que esperar que un montón de árboles me respondieran era algo bastante estúpido. Quizá debía probar otra táctica.

—¡No! —grité—. ¡«Exigimos» entrar! ¡Ahora mismo!

Esperé unos segundos y avancé. Después de dar apenas unos pasos, esa extraña magia me obligó a darme la vuelta. Me vi mirando hacia mis compañeros en contra de mi voluntad; ellos apartaron la mirada, incómodos.

Con un cabreo tremendo, me giré para dirigirme de nuevo a los árboles.

La magia me recorrió por entero y el suelo bajo mis pies tembló cuando, sin exagerar, intenté arrancar esos árboles del suelo con un conjuro enano. Sin embargo, a continuación reinó el silencio y los viejos árboles siguieron intactos y en pie mientras mi hechizo se dispersaba como si nada.

—¡Dejadnos entrar! —exclamé—. Estúpidos árboles.

La única respuesta que obtuve fue más silencio acompañado de una suave brisa.

Estaba a punto de darme por vencido cuando por fin oí algo en el viento que me azotaba los oídos: sorprendentemente, los árboles respondieron.

Eh, nosotros no somos estúpidos. ¡Eso lo serás tú!

12Donde entramos en el Bosque Sombrío de la Muerte y la Destrucción Sin Fin

¿Billiam? —oí que me susurraba alguien en voz muy baja al oído—. ¿Has oído eso? ¡Este anormal nos ha llamado estúpidos! ¡El niñato este que le está rogando y suplicando a nuestras raíces como un imbécil!

No he oído una puñetera mierda… —respondió otra voz.

No me lo podía creer. ¿De verdad estaban hablando los árboles? No solo hablaban, sino que tenían acento británico. ¿O era todo cosa de mi imaginación, como cuando creí que la Sanguinaria me había hablado en el océano?

—¡Os oigo! —dije—. ¿De verdad sois vosotros, los…, eh, árboles?

Pues claro que somos los árboles, memo —respondió la primera voz—. ¡Y no te hagas pasar por un especialista en árboles! Solo porque hable como un pino inglés, ¡eso no quiere decir que lo sea! Tienes muchos prejuicios, bobo canijo…

—No, lo siento —contesté con rapidez—. Como nunca había oído hablar ni a un pino ni a una pícea, no quería dar nada por sentado. No pretendía ofenderos.

Venga ya, Reginald —dijo la segunda voz, la que respondía al nombre de Billiam—. ¿Por qué pierdes el tiempo hablando con este gwint?

—¡Ja! —grité—. ¿Y ahora quién es el racista?

Me giré y miré a mis compañeros con una amplia sonrisa, seguro de que se sentirían aliviados al ver que por fin avanzábamos algo. Pero por sus caras supe que estaban alucinando, confusos y muy preocupados, aunque también les hacía un poco de gracia la situación.

—Estáis oyendo esto, ¿verdad, chicos? —les pregunté—. ¡Los árboles están hablando!

Lentamente, todos negaron con la cabeza a la vez.

—Ha perdido la cabeza —susurró la Centinela Uno (aunque se la oyó perfectamente); sostenía un hacha mojada, tras haber averiguado, al parecer, cómo podía sacarla del lago.

—Tal vez —admitió Glam—. Pero veamos adónde nos lleva esto. En otras ocasiones, Greggdroule se ha sacado un as de la manga.

—¿Lleva una baraja encima? —preguntó la Centinela Tres.

—Por amor de Godwin el Orgulloso, es solo una expresión —le espetó Glam.

—Quizás esto tenga algo que ver con su amor por los árboles, ¿no? —sugirió Ranita.

Parecía ser una explicación plausible.

—Podría ser —admitió Ari, aunque seguía dando la sensación de que estaba más preocupada que segura—. Vamos, Greg. Tú, hum, sigue hablando con los, eh, árboles, y luego…

Asentí y me volví hacia el bosque.

—¿Qué árboles sois vosotros dos? —pregunté—. Me gustaría, esto, ya sabéis, poder mirar a quien estoy hablando… cara a… cara…

Los árboles se rieron.[12]

¿Has oído eso, Billiam? —dijo Reginald—. ¡El crío cree que tenemos caras!

Ja, ja, sí —contestó Billiam, a quien eso no parecía hacerle tanta gracia—. Ni que nunca hubiera visto un árbol antes.

Mira, da igual con quién de nosotros estés hablando, ¿vale? —dijo Reginald—. Porque todos nosotros, los árboles, hacemos piña, ¿sabes? ¡Estamos muy unidos y todo eso! Todos somos uno, y cada uno es todos.

Creí detectar cierto tono de sarcasmo juguetón en su voz, cosa que se confirmó unos segundos después cuando Billiam y unos cuantos árboles más estallaron en carcajadas.

—Vale, vale, de acuerdo —dije, intentando reconducir la conversación con los árboles—. Pero lo que quiero saber es esto: ¿podemos entrar en el Bosque Oculto?

¿El Bosque Oculto? —preguntó Billiam—. ¿De qué demonios estás hablando?

Se refiere al Bosque Sombrío de la Muerte y la Destrucción Sin Fin —contestó Reginald—. Estos tíos de ahí fuera creo que lo llaman el Bosque Oculto, sin más, ¿no?

—¿El Bosque Sombrío de la Muerte y la Destrucción Sin Fin? —dije, con la garganta de repente tan seca que casi era incapaz de tragar—. ¿De verdad se llama así?

Reinó un largo silencio y, entonces, ambos se partieron de risa aún más. Estos árboles me estaban poniendo muy pero que muy nervioso.

—No, tronco —respondió Billiam al fin—. Lo llamamos el bosque, sin más. ¿Por qué todos los puñeteros bosques, ríos o estanques tienen que tener un nombre como Dios manda? ¿A quién le importa una mierda cómo se llaman?

Tienes toda la razón, colega —admitió Reginald.

Negué con la cabeza, intentando no dejarme llevar por la frustración. Después de todo, la misión dependía de que me hiciera amigo de estos árboles.

—Bueno, me da igual cómo queráis llamarlo —repliqué—. Pero ¿por qué no podemos entrar? ¿Por qué no nos dejáis pasar?

Porque, tronco, tú no eres el…, el, eh… ¡Elegido! —respondió Billiam.

Sí, sí, eso es, ¿no? —dijo Reginald de un modo sospechoso; me daba en la nariz de que se lo estaba inventando todo sobre la marcha—. Solo aquel del que habla la… eh, profecía de, esto, Salazón Salado Salobre… ¡podrá entrar en estas tierras prohibidas y sagradas! Eso fue lo que profetizó hace muchas lunas el Gran y Maravilloso Mago y Profeta, eh, el Señor Hechicero Picajosopicaruelo, ¿no?

Las risas ahogadas del resto de los árboles, que a duras penas podían contenerse, fueron arrastradas por el viento y pasaron silbando cerca de mis oídos.

—Eso no es más que otra profecía cutre, por supuesto —mascullé en voz baja; me daba igual que un par de árboles se la acabaran de inventar sobre la marcha o no.

Pero me parecía bien; si querían jugar a ese juego, les seguiría la corriente.

—Bueno, para vuestra información —anuncié—, yo «soy» el Elegido. ¡Soy Greggdroule Tripatormentosa! ¡Soy famoso entre los enanos en todas partes por mi gran valor en batalla! ¡Fui elegido por la sagrada reliquia Sanguinaria para triunfar y devolver la gloria a nuestro pueblo!

Esperé a que los árboles soltaran algunos «oohh» o «aahh», pero solo me llegó un breve silencio al que siguieron unas risitas disimuladas.

Oh, ¿eso es verdad, tronco? —preguntó Billiam—. La verdad es que nunca había oído hablar de un tío llamado Tripalluviosa… o lo que sea.

Además, si es verdad que la Sanguinaria te escogió, colega —señaló Reginald—, entonces, ¿dónde está? Por lo que veo, no la llevas encima, ¿eh?

Demos gracias a los dioses por eso —añadió Billiam—. ¡Cómo odio a ese tío! El muy bocazas siempre habla por los codos, como si no tuviera nada mejor que hacer.

—¿Conocéis a Carl? —pregunté sorprendido; me extrañaba que conocieran a mi vieja hacha.

¿Así se hace llamar ahora? ¿Carl? —preguntó Reginald—. Antes decía que se llamaba Hank. Sí, lo conocemos. Es un tío muy imbécil, la verdad.

Supuse que era lógico que un hacha les cayera fatal. Después de todo, casi todas las hachas se diseñaron originalmente para talar árboles…

Oye, tronco —dijo Billiam—. ¿Te acuerdas de la Masacre de la Cumbre de los Pinos en Norwood?

Ah, sí, ahí se armó la de Dios es Cristo —contestó Reginald—. Tu viejo amigo Carl o Hank o Sanguinaria o como se llame… ¡masacró a toda una familia de pinos noruegos solo por echarse unas risas!

—Oh, bueno, eso es horrible —me limité a decir, pues no quería quedar como un insensible si les recordaba que, en teoría, quienquiera que blandiera el hacha aquella vez era más responsable que la propia hacha de la masacre—. O sea, yo nunca le pediría a Carl que hiciera algo así…

Quizá sí o quizá no, colega —respondió Reginald—. Pero como no llevas esa hacha encima, no podemos estar seguros de que nos estés contando la verdad ahora mismo, ¿eh?

Suspiré porque tenía razón.

Y, probablemente, me arrepentí por décima vez de haber tirado mi hacha a la bahía de San Francisco.

Bueno, tronco, escucha —dijo Billiam—. De todas formas, no te vamos a dejar entrar, porque este viejo cascarrabias de mi izquierda decidió hace mucho que nunca volveríamos a dejar pasar a nadie. No después de lo que las hadas hicieron hace tanto tiempo. O sea, si dependiera solo de mí, tronco, ¡ya estarías caminando alegremente por el bosque que tenemos detrás!

Eh, oye —le interrumpió Reginald—. ¡A mí no me eches toda la culpa, colega! Que fuiste tú el que me convenció de que ya no debía dejar entrar a la peña, ¿eh?

Tal vez, pero he cambiado de opinión desde entonces —replicó Billiam—. Ahora digo que debemos dejar que este tío y sus colegas pasen.

Pues yo sigo diciendo que no, colega —le espetó Reginald de un modo muy borde.

Lo siento, tronco, ya le has oído —me dijo Billiam—. Me temo que no podemos dejar pasar a nadie salvo que el voto sea unánime.

Lo que había comentado sobre las hadas me hizo albergar alguna esperanza, porque parecía indicar que al menos los rumores sobre que las hadas habían escondido el amuleto dentro del Bosque Oculto eran ciertos en parte (o quizá totalmente).

—Billiam —dije—, ¿qué te ha hecho cambiar de opinión para que ahora pienses que debes dejar que entre gente?

El aburrimiento, tronco, es así de sencillo.

¡Lo cual es peligroso! —añadió Reginald.

¡Oh, venga ya! —exclamó Billiam—. ¿Por qué es peligroso? ¿Qué van a hacer estos viajeros? ¿Mearnos a todos?

Podrían quemarnos…

Oh, sí, ya —admitió Billiam—. Eso es posible, desde luego. Hemos oído rumores acerca de que sois tan bobos que incendiáis vuestros propios bosques y hacéis todo tipo de cosas horribles a vuestro medioambiente. Supongo que no queremos que eso pase en nuestro bosque, ¿verdad? De hecho, me has convencido, Reginald. Ahora yo también voto que no.

¡Ay!

Otro ejemplo más de la típica mala suerte enana; había intentado manipular a Billiam para que convenciera a Reginald de que debía cambiar su voto y me había salido el tiro por la culata totalmente. Ahora lo tenía aún más complicado para convencerlos de que nos dejaran entran que antes de que hubiera intentado tal triquiñuela.

Calma, calma, no cambies tan rápido de opinión, Billiam —dijo Reginald—. Ya hemos hablado sobre esto: tienes que ser firme en tus convicciones, ¿no? Además, como me has comentado otras veces: esto es un muermo por no haber dejado entrar a nadie, ¿verdad? De hecho, me has convencido: ¡voy a cambiar mi voto por un sí!

—¡Genial! —exclamé, sin poder creerme del todo lo que acababa de pasar—. Así que podemos entrar, ¿no?

Bueno, no exactamente, chaval —contestó Billiam—. Sigue habiendo un empate a votos. Yo sigo diciendo que no, a pesar de que Reginald ha cambiado de opinión.

—Pero si has votado que sí hace solo unos minutos —me quejé con tono suplicante.

¿Es que un árbol no puede cambiar de opinión, tronco? —me espetó Billiam—. ¿Es eso? ¿Es un derecho que solo tenéis vosotros, los enanos, que sois muy especiales y tenéis brazos y piernas y esas cosas? ¿Eh?

—No, no, no quería decir eso —respondí—. No pretendía ofenderos.

Ya, como siempre —dijo Billiam—. Pero eso no impide que esas palabras sigan siendo ofensivas, ¿verdad?

Negué con la cabeza, sintiéndome impotente y muy solo mientras mis amigos observaban cómo discutía con el viento (desde su punto de vista).

—Así que, aunque habéis cambiado de voto, sigue habiendo empate, ¿no? —pregunté.

Eso es, colega —contestó Reginald—. Lo siento. Si dependiera de mí, te dejaría entrar, ¿eh? Pero Billiam…

Eh, oye —dijo Billiam—. ¡A mí no me eches toda la culpa, tronco! Después de todo, fui yo quien te convenció de que dejaras entrar a ese tío alto y a sus amigos hace solo un día, ¿o no lo recuerdas?

¡Ah, sí, casi me había olvidado del tío ese! —exclamó Reginald—. ¡Sí, era un memo muy educado!

—¿Qué? —pregunté, a la vez que, el pánico me formaba un nudo en la garganta—. ¿Me estáis diciendo que dejasteis entrar a alguien en el Bosque Oculto ayer mismo?

Sí, colega, a un chaval alto —respondió Reginald—. Y muy guapo.

¡Y bastante educado! —añadió Billiam—. Para ser un elfo.

Enseguida supe que se trataba de Edwin. Tenía que serlo. ¿Qué otro elfo alto y guapo podía estar en medio de un bosque siberiano? Y eso quería decir que nos sacaba ya un día de ventaja, al menos.

Tenía que hacer «algo» para que nos dejaran pasar esos árboles, y rápido.

Pero ¿qué?

Eran unos árboles tan volubles que temía que, si incluso me daba por estornudar, podrían cambiar de opinión de repente y votar que no otra vez. Me di la vuelta y miré a mis compañeros de viaje, que parecían estar más angustiados y confusos que antes, ya que me habían visto discutir un buen rato y de un modo extraño con, aparentemente, nadie.

—No sé qué hacer —les dije—. Acabo de enterarme de que Edwin ya está dentro del Bosque Oculto. Nos lleva un día de ventaja, al menos.

—¡Os dije que esto ocurriría si no asumía yo el mando! —les gritó el Centinela Dos a los demás, lo cual hizo estallar una nueva discusión al instante.

—Ojalá nosotros pudiéramos oír también a los árboles —dijo Ari, ignorándolos—. Si fuera así, tal vez podríamos ser de alguna ayuda…

—Tal vez esa sea la respuesta —la interrumpió Ranita.

Lo miramos, esperando una explicación. Al ver que no entendíamos lo que quería decir, suspiró y respiró hondo.

—¿Por qué únicamente Greg puede oír a los árboles? —preguntó.

—Con toda certeza, debido a su querencia por los árboles —respondió Lake.

—Ya, pero no es eso a lo que voy —dijo Ranita—. El porqué no importa, sino la base de mi teoría: que a Greg le encantan los árboles.

Estaba claro que seguíamos sin entenderle. Ranita suspiró y respiró hondo de nuevo, como si, para él, hablar tanto fuera el equivalente de correr un kilómetro al sprint.

—¿Ya te has aprovechado de esos conocimientos? —preguntó Ranita—. ¿Qué clase de árboles son?

—Unas piceas ajanensis —respondí, a la vez que empezaba a entender lo que insinuaba—. Aunque también se las conoce como piceas jezoensis. ¡En cualquier caso, nunca me había topado con una pícea parlante, ya fuera ajanensis o de otro tipo!

—Hablen o no, en el fondo, siguen siendo unos árboles, ¿no? —preguntó Ranita—. ¿Qué es lo que diferencia a este tipo de pícea?

Asentí, al ver por fin adónde quería ir a parar. Aunque seguía sin tener claro cómo saber que las píceas ajanensis podían crecer hasta tener cuarenta y cinco metros de altura o que con su madera se fabricaba un instrumento musical llamado el tonkori, podía marcar la diferencia y lograr que los convenciera de que nos dejaran entrar en el Bosque Oculto. Pero, a estas alturas, merecía la pena probar cualquier cosa, y no es una forma de hablar.

—Vale, voy a probar suerte —dije, dándome la vuelta.

Mientras daba unos cuantos pasos hacia el bosque, oí a los árboles susurrar.

Chtt, chttttttt, que ya vuelve —dijo uno de ellos.

Y no vas a aceptar un no por respuesta, ¿eh, tronco? —preguntó Billiam.

—No, pero me pica la curiosidad —contesté, respirando hondo—. ¿Cómo se siente uno al tener unas piñas de color marrón claro con escamas flexibles, en vez de unas piñas de un marrón anaranjado con escamas rígidas como vuestros parientes próximos del sur?

Los árboles parecieron quedarse alucinados y reinó el silencio momentáneamente.

Vaya, ¿quién se lo iba a imaginar? —dijo al fin Reginald—. Pero si tenemos aquí a un pequeño experto en árboles, ¿eh?

Ya, se cree que lo sabe todo sobre árboles —añadió Billiam.

Sí que parece que sabe un montón, colega.

Sí, lo sé —admitió Billiam—. No estaba siendo sarcástico, tronco.

Parecían estar tan impresionados que ni se molestaron en responder a mi pregunta. Ahora había captado su atención e iba a aprovecharme de ello.

—En fin —dije—, seguro que hay toda clase de árboles que nunca he visto en el bosque que tenéis detrás, a los que nadie que adore los árboles tanto como yo ha visto en miles de años.

Sí, supongo que sí —admitió Reginald.

Supongo que te gustaría verlos con tus propios ojos, ¿eh? —preguntó Billiam.

—Sería bastante alucinante —contesté—. Tengo curiosidad por saber si hay más abetos o píceas. ¿Cuántos pinos hay? ¿Hay partes de bosque latifoliado transbaikal?

¡Oh, ahora sí que has despertado mi curiosidad! —exclamó Reginald—. ¡Llevo eones preguntándome eso, sí, eones!

Aunque, claro, nunca podremos verlo con nuestros propios ojos, como no tenemos pies para movernos ni nada de eso —añadió Billiam.

—Puedo ir a mirar y luego volveré para contároslo —les sugerí.

Mientras meditaban al respecto, se hizo un silencio bastante largo.

¿Prometes que volverás para contarnos todo lo que descubras que esté relacionado con los árboles y demás? —preguntó Reginald—. No nos la jugarás, ¿verdad?

—Lo prometo —respondí—. A menos que muera en el bosque, acabaré volviendo.

Bueno, tronco —dijo Billiam—, es bastante probable que palmes, porque nadie al que hemos dejado entrar ha salido jamás de una pieza. Pero estoy dispuesto a jugármela. Así que voto sí. ¿Reginald?

Pues sí, es probable que sus amigos y él la palmen —añadió Reginald—. Pero también me pica la curiosidad por saber qué proporción de abedules hay entre las coníferas oscuras dentro de nuestro reino. Así que sí, colega, estoy de acuerdo.

Vale, Greggdroule Tripatormentosa —anunció Billiam—. ¡Tú y tus colegas podéis entrar!

Me giré e indiqué con una seña a mis compañeros que me siguieran.

—¡Vamos, podemos entrar! —les dije, muy emocionado—. Daos prisa, antes de que cambien de opinión.

Glam, Lake, Ari, Ranita, Pétreo, Tiki y los cinco centinelas recogieron rápidamente sus cosas y se unieron a mí en la linde del bosque.

El Bosque Oculto.

Bueno, ¿a qué estás esperando, tronco? —gritó un impaciente Billiam—. ¿A un comité de bienvenida?

¿A una banda de música, tal vez? —añadió Reginald.

Negué con la cabeza y avancé varios pasos. Nada me detuvo ni me hizo dar la vuelta ni interfirió de ninguna manera. Mis compañeros me siguieron, y dejamos atrás la primera hilera de árboles para entrar en el reino encantado del Bosque Oculto.

Con la esperanza de hallarnos más cerca del amuleto.

13Donde una manada de ardillas se come un reno

Nos llevamos un pequeño chasco con El Bosque Oculto.

Sí, por supuesto que en un primer momento todos alucinamos al ver que las montañas que se alzaban imponentes a ambos lados del bosque habían desaparecido de repente, al igual que el lago helado que teníamos detrás. De repente, todo había sido reemplazado por un denso mundo de árboles aparentemente infinito.

Pero aparte de eso, simplemente daba la sensación de que nos encontrábamos en un bosque antiguo cualquiera. Los árboles parecían árboles. El suelo parecía estar hecho de tierra y cubierto de hojas, ramas y piedras. Un sol normal seguía brillando allá arriba, cuyos rayos se filtraban a través del follaje como si fueran haces de unas linternas.

Todo tenía un aspecto, bueno, «normal» en gran parte.

Claro que esto cambiaría en cuanto nos encontrásemos con el rocnar, una bestia descomunal tan salvaje y sedienta de sangre que no le desearía encontrarse con una de ellas ni a mi peor enemigo.

Pero volveré a eso dentro de un ratito.

Porque lo más importante, ahora que al fin habíamos entrado en el Bosque Oculto, era orientarnos de la mejor manera posible. Edwin y su grupo habían entrado el día anterior, lo cual quería decir que aún nos quedaba un largo camino que recorrer.

—Vale, Pétreo —dije, en cuanto todos asimilamos que estábamos en un bosque que el mundo moderno nunca había tocado; un lugar que, a todos los efectos, era un fragmento del pasado, una reliquia viva y real de la Tierra Separada—. ¿Adónde vamos ahora?

Pétreo miró a su alrededor, girando setecientos veinte grados. Durante un segundo, pensé que no tenía ni idea de dónde nos encontrábamos y que estaba tan perdido como el resto de nosotros. Aquí no había nada que pudiera servirnos de referencia, no había manera de saber en qué dirección estábamos mirando o qué camino teníamos que seguir, solo una hilera tras otra de árboles.

Pero una vez más había subestimado al trol de roca; un error muy habitual en los enanos, tal y como nos enseña la historia.

—AVANZAR —dijo con confianza, señalando en una dirección (al este, al oeste, al norte…, ¿acaso existían aquí los puntos cardinales?) con un dedo obscenamente gigantesco—. PIEDRA UNO.

—¡Vale, adelante! —anuncié—. No tenemos tiempo que perder.

Sorprendentemente, todo el mundo me hizo caso. Unos momentos más tarde, estábamos abriéndonos camino con cuidado a través de los árboles. Este bosque, al contrario que el ruso (donde había reinado un extraño silencio porque aparentemente carecía de fauna), era muy ruidoso; estaba atestado de pájaros que graznaban, de insectos que nos zumbaban muy cerca de los oídos de un modo muy molesto y también, por supuesto, de ardillas gigantes.

Bueno, es probable que ni siquiera fueran ardillas, pero esa es la forma más fácil de describirlas. Reparamos en su presencia al instante, al ver a varias de ellas correr y subir velozmente a los árboles.

Esos animales se parecían a las ardillas en que tenían unos cuerpos cubiertos de un pelo gris y marrón, correteaban de aquí para allá en posición cuadrúpeda, tenían unas colas tupidas y podían trepar a los árboles con la misma facilidad con la que corrían por el suelo. Pero ¿he mencionado ya que eran gigantes? Al menos, comparadas con una ardilla normal. La mayoría tenía, más o menos, el tamaño de un perrito, tal vez de un doguillo o un perro galés. Pero el resto era casi tan grande como un San Bernardo.

Como aquí los troncos de los árboles eran más gruesos y grandes que en el bosque ruso (y de una especie que no me sonaba de nada), cuando las ardillas gigantes trepaban por ellos, no parecían tan enormes. Además, parecían ser relativamente inofensivas. Más que sentirse amenazadas por nuestra presencia, daba la impresión de que recelaban de nosotros. De hecho, nos dimos cuenta bastante pronto de que, al revés que los animales del mundo real, estas ardillas gigantes no parecían tener ningún deseo de atacar a unos enanos sin ton ni son. Aunque nos ignoraban casi siempre, de vez en cuando, al pasar, nos miraban de reojo.

Después de estar unas dos horas caminando por este nuevo bosque sin que ocurriera nada, llegamos a un claro. Justo en medio de él había un enorme cadáver de animal. Parecía ser algún tipo de ciervo peludo. Como un reno, pero incluso más grande y sin cuernos. Había unas dos docenas, más o menos, de ardillas gigantes rodeando el cadáver, desgarrando salvajemente la carne de la bestia caída. Tenían los dientes afilados como cuchillas y nos miraron con unos relucientes ojos rojos cuando dejaron de devorarlo el tiempo suficiente para determinar si estábamos ahí para quitarles su cena o no.

Con mucho cuidado, retrocedimos y rodeamos el claro en vez de atravesarlo.

Conclusión: las ardillas gigantes «no» eran ardillas, desde luego.

Apenas conversamos en esas primeras horas de nuestro viaje por el Bosque Oculto, lo que me parecía bien, puesto que bastante distraído estaba ya examinando el suelo del bosque en busca de cualquier rastro de los tres ingredientes que necesitaba para confeccionar el suero que podría curar la enfermedad de mi padre. Ahora que me encontraba realmente dentro del Bosque Oculto, viendo criaturas y plantas sobre las que nadie había posado la mirada durante eones, habían aumentado más que nunca mis esperanzas de que pudiera ser capaz de curarlo algún día.

El problema estribaba en que seguía sin saber exactamente qué aspecto tenían las flores nidiocory y la raíz tafroogmash (que eran dos de los tres ingredientes). Sí, vale, había visto algunas ilustraciones en textos antiguos, pero unos dibujos viejos hechos a tinta estaban a años luz de las fotografías en color. Sobre todo, cuando se trataba de representar cosas como flores y raíces, que pueden parecerse mucho unas a otras incluso viéndolas «en color». Por no hablar de cómo se suponía que iba a conseguir un ala de hada asrai (el tercer ingrediente), dado que las hadas eran las únicas criaturas que nadie esperaba que volvieran jamás, ni siquiera ahora, después del regreso de la magia.

Así que, a pesar de ir con los ojos bien abiertos por si veía los tres elementos, no vi nada que se pareciera a los dibujos que había estudiado las semanas anteriores a bordo del Powerham. Pero, de todos modos, seguí intentándolo. No podía rendirme, se lo debía a mi padre.

Sorprendentemente, durante esa primera tarde de caminata no ocurrió nada reseñable; es decir, aparte de ver cómo una manada de ardillas gigantes con relucientes ojos rojos y dientes afilados como cuchillas se comía el cadáver de un reno. Al final, montamos el campamento en un pequeño conjunto de claros, que era lo bastante grande como para albergar nuestras tres tiendas de campaña. Se tomó la decisión de no encender ninguna hoguera esa noche. Como aún no estábamos familiarizados con el Bosque Oculto ni con los peligros que podían acechar ahí, era mejor no llamar la atención innecesariamente.

Esa noche acabó siendo muy plácida.

Después de cenar tranquilamente, todos estábamos tan agotados por la caminata que Ranita, Glam, Ari, Lake, Tiki y yo nos retiramos a nuestras dos tiendas y, enseguida, caímos rendidos. Pétreo durmió acurrucado cerca de un montón de rocas situadas en el borde del claro, y los cinco centinelas durmieron en su tienda en turnos de tres, mientras los otros dos hacían guardia.

Hasta donde yo sé, soñamos plácidamente con las flores y el sol.

Pero entonces, a primera hora de la mañana siguiente, el rocnar atacó.

¿Te acuerdas del rocnar? ¿De la criatura que mencioné antes?

Ya, bueno, cualquier esperanza que tuviera de que la misión iba a volverse más fácil dentro del Bosque Oculto se vino abajo violentamente al oír el rugido escalofriante y ensordecedor del rocnar, al ver cómo esa horrible criatura cubierta de bultos de arriba abajo estampaba como si nada a un guerrero centinela contra unas rocas cercanas, parecía que estaba haciendo mate en una canasta.

Sí, con un solo rocnar, la situación ya habría sido bastante complicada.

Sin embargo, en cuanto oí el rugido que un segundo rocnar lanzó a mis espaldas mientras avanzaba violentamente a través del bosque y se adentraba en nuestro claro iluminado, supe de inmediato que mis problemas se habían duplicado y sentí el triple de pánico.

¿Se me olvidó mencionar esto antes?

¿Que en realidad había dos rocnares?

Ay, ¡qué tonto soy!

14Donde los machacapuños de Glam sufren algunos cambios

Los rocnares son tan feos como un montón de boñigas.

Son unas bestias descomunales semejantes a los lagartos con una piel escamosa y marrón cubierta de verrugas enormes y purulentas. Caminan sobre dos patas como los Tiranosaurios Rex, pero carecen de cola y tienen unos brazos mucho más largos. Poseen unas manos gigantescas con las que podrían aplastar una camioneta como si fuera un vaso de papel, así como unas rodillas grandes y protuberantes. Tienen la cabeza robusta y grotesca, con cuatro fosas nasales hundidas y una boca descomunal armada de unos dientes manchados de sangre. Rugen mucho, tienen un aliento extremadamente pestilente y, cuando se cabrean de verdad, escupen chorros de un fuego exageradamente caliente.

Así que, a pesar de que, en teoría, éramos doce contra dos, en realidad, llevábamos todas las de perder.

Mientras salía gateando torpemente de mi tienda, me di cuenta de que la de los centinelas ya estaba envuelta en llamas. No sabía si alguno de los tres guerreros había logrado escapar de ahí dentro, pero no tenía tiempo para detenerme a echar un vistazo.

El segundo rocnar saltó hacia mí, dispuesto a levantarme del suelo con una garra colosal de nudillos prominentes.

Como una exhalación, saqué a Apagón de su vaina y la sostuve en alto.

Toda luz desapareció de repente, sumiendo al claro en una oscuridad total.

Los dos rocnares rugieron salvajemente; sus bramidos feroces daban aún más miedo en la oscuridad. Alguien gritó. Entonces, oí el ruido sordo de las fuertes pisadas de un rocnar que avanzaba hacia mí.

Me aparté de su camino rodando justo cuando una llamarada blanca emergía de la negrura total que tenía delante. Esa llama estaba tan ardiente que pude notar cómo los pelos del brazo se me evaporaban sin más. Gracias al fogonazo que se produjo cuando el rocnar escupió ese fuego tan caliente, vi lo siguiente:

Los dientes desiguales y las enormes fosas nasales del rocnar.

Los pies de varios de mis compañeros que estaban cerca; algunos se alejaban como alma que lleva el diablo, otros corrían hacia mí.

Al otro rocnar comerse a uno de los centinelas con dos rápidas dentelladas, y no exagero.

En cuanto las llamas se apagaron y volvimos a sumirnos en una oscuridad total, se me formó un nudo en el estómago. El rocnar rugió de nuevo justo cuando alguien me agarró de las axilas y tiró de mí para que me pusiera en pie.

—¡Vamos, Greg, huye! —me dijo Ari al oído.

—¿En qué dirección?

Me cogió de la mano y me alejó del lugar donde se hallaba el rocnar. Aunque no sabía cómo podía ver en la oscuridad, confiaba en ella, así que la seguí al compás del ritmo que me marcaba con sus pisadas al correr.

Más lejos, a nuestra derecha, el otro rocnar, tras haber acabado de darse un festín con el centinela, lanzó una nueva andanada de llamas blancas.

Varias siluetas se apartaron de su trayectoria para adentrarse en las sombras, al mismo tiempo que dos árboles enteros ardían.

Ari se paró al fin, y los dos nos agachamos cerca del borde del claro.

—Necesitamos un plan —dijo Ari—. No podemos acabar de esta forma.

Antes de que tuviera la oportunidad de contestar, Apagón dejó de anular la luz y el sol matutino regresó con todo su brillo. Ari y yo pudimos contemplar perfectamente el caos que se había desatado y ambos nos quedamos sin palabras momentáneamente.

El campamento estaba destrozado.

Una de las tiendas estaba quemada, y las otras dos habían sido aplastadas. Las armas, las provisiones y los sacos de dormir estaban desperdigados por el suelo, y varios de nuestros amigos huían en desbandada. Lake y Tiki arrastraban a Ranita, claramente herido, para sacarlo del claro y ocultarlo en la maleza.

Se estaban librando dos batallas distintas.

Glam y Pétreo estaban luchando codo con codo contra un rocnar. Aunque Pétreo era grande (medía más de dos metros y pesaba miles de kilos), era enano comparado con el enorme rocnar. El trol de roca se defendía enérgicamente de los golpes que el monstruo le propinaba con su mano descomunal. Glam le atizaba al rocnar en las rodillas con sus puños de piedra mágicos, pero la criatura apenas parecía notarlo.

En la otra batalla, los tres centinelas que aún quedaban vivos combatían contra el segundo rocnar. En realidad, esta era la primera vez que veía realmente en acción a los guerreros de la Élite Centinela. Y sí, estaban a la altura de su reputación, eran unos guerreros temibles. Los tres centinelas danzaron y zigzaguearon alrededor del rocnar a tal velocidad que era incapaz de distinguir sus movimientos, esquivando sus golpes y sus llamaradas con facilidad, para luego contraatacar velozmente abriéndole unos rápidos tajos en el blando vientre. La criatura ya había sufrido varias heridas muy desagradables y daba la impresión de que le abandonaban las fuerzas. Aunque nunca dejaban de moverse, sentía que los Centinelas habrían podido seguir luchando ferozmente durante horas sin necesidad de tomarse un descanso. Sin duda, parecían tener a ese rocnar bajo control.

Ari y yo atravesamos corriendo el claro en dirección a Glam, Pétreo y el otro rocnar.

La batalla pintaba muy mal para ellos. Pétreo está tirado en el suelo mientras el rocnar lo pisoteaba sin parar con un pie feo y huesudo. Aunque el trol de roca intentaba desesperadamente defenderse con sus fuertes brazos, no podía bloquear los golpes porque el rocnar simplemente pesaba demasiado.

Glam ya no estaba atizándole en las rodillas al rocnar con sus machacapuños, sino que había cerrado los ojos para lanzar otro hechizo. Unos segundos después, sus puños rocosos de granito se volvieron tan negros como la obsidiana y brotaron de ellos unos pinchos afilados hechos de esa reluciente roca ígnea negra.

Arremetió contra el rocnar con ambos puños, como si fuera a golpearlo con un bate de béisbol, y le clavó los pinchos en la pantorrilla derecha.

El monstruo rugió de dolor.

Pétreo aprovechó la distracción para alejarse rodando de la bestia, al mismo tiempo que esta centraba su atención en Glam. Uno de sus puños pétreos llenos de pinchos se había quedado tan clavado en la pierna de la criatura que no había manera de arrancarlo.

La enana no podía escapar de su enemigo.

El rocnar abrió la boca, y unas llamas blancas se encendieron en algún lugar de las profundidades de su garganta. Con la mirada estupefacta, Glam, completamente aterrada, intentó en vano arrancar el puño pétreo coronado de pinchos de la pierna de la bestia.

Era una presa muy fácil.

Y yo estaba demasiado lejos como para poder ayudarla.

Me planteé la posibilidad de lanzar un hechizo con el que podría invocar al viento para que derribara a la bestia, pero, como Glam seguía pegada a ella, solo habría empeorado las cosas.

De todas formas, era demasiado tarde.

A pesar de que Glam logró soltarse y retrocedió trastabillando, esas llamas blancas y azules ya se dirigían hacia ella.

Lo último que oí fue un grito espantoso antes de que las llamas la envolvieran.

15Donde hago mi primer hoyo de un solo golpe

Tropecé y estuve a punto de caerme de la impresión y del horror de ver a mi amiga ardiendo, engullida por ese fuego blanco.

Pero Ari me cogió del brazo y tiró de mí, obligándome a seguir corriendo.

—¡Greg, mira! —exclamó—. ¡Está bien!

Pétreo había logrado interponerse entre Glam y las llamas del rocnar en el último segundo. Estaba agachado sobre Glam, a la que protegía con su cuerpo colosal del fuego, que se expandió por su espalda rocosa.

Se le escapó un atronador gemido de dolor.

Glam se recuperó de su caída y se alejó rápidamente, rodando por el suelo para apagar las llamas de su ropa.

Por fin, el rocnar se quedó sin energías y dejó de escupir fuego, pero Pétreo estaba de rodillas, con una mano en la cara, de entre cuyos dedos se escapaba un humo que se elevaba hacia el delicado cielo azul matutino, visible entre esos altos árboles.

Entonces Ari y yo arremetimos contra el rocnar, cortando y rajando a la bestia allá donde pudimos. Pero mi pequeña daga, Apagón, a pesar de estar muy afilada, era incapaz de atravesar la dura piel cubierta de verrugas del rocnar. Incluso el hacha de batalla de Ari rebotó en su piel como si estuviera hecha de plástico.

—¡El vientre! —grité, al recordar la estrategia que habían empleado los guerreros centinelas para combatir al otro rocnar—. ¡Atácale en el vientre!

Ari asintió y se abalanzó sobre él con su hacha. Pero el rocnar, que era consciente de cuál era su punto débil, desvió rápidamente el hachazo con un codazo. Luego le atizó un golpe de revés a Ari, que salió disparada, dando una voltereta hacia atrás, y acabó tirada en el suelo del bosque.

El rocnar me miró con esos ojitos negros, redondos, brillantes, carentes de toda emoción, y rugió.

El interior de su boca estaba lleno de sangre y carne putrefacta procedente de infinidad de desdichadas presas. Pero también era blando y de un color rojo; no se parecía en nada a su dura piel externa de color tierra.

Me aparté rodando cuando la bestia intentó agarrarme.

Ari y Glam habían vuelto e intentaron alcanzar con sus armas el vientre del monstruo. Pero no fueron lo bastante rápidas. La criatura fue capaz de esquivar o desviar todos los ataques con mucha facilidad.

A pesar de que el rocnar era colosal, no caminaba totalmente erguido. Estaba un poco jorobado y apoyaba gran parte de su peso en los cuartos traseros, como si estuviera siempre agachado. Aunque era una postura rara, le permitía proteger de un modo natural ese vientre tan vulnerable, que obviamente era su punto débil.

Recorrí con la mirada el claro hasta que vi a los guerreros centinelas que combatían al otro rocnar.

Seguían batallando, danzando y girando y haciéndole pequeños cortes y tajos aquí y allá a esa criatura en su punto flaco. Aunque iban a ganar, la bestia iba a tardar un buen rato en caer. Era una guerra que se iba a ganar más por desgaste que por fuerza bruta. Parecía ser una buena estrategia para combatir al rocnar. El problema estribaba en que Glam, Ari y yo no éramos tan habilidosos, ni tan rápidos, como para tener éxito con esa táctica que estaban aplicando tan bien los soldados de las fuerzas especiales de la Élite Centinela.

Necesitábamos un plan de ataque distinto.

Mientras Ari y Glam esquivaban otra llamarada del rocnar, rodé hacia mi izquierda y me coloqué detrás de la bestia mientras esta escupía fuego trazando un arco con el que pretendía alcanzar a Glam, que intentaba alejarse de él como podía.

En ese instante, pude echar una buena ojeada a la fea cabeza cubierta de bultos del monstruo y me sorprendió ver que se parecía mucho a una cabeza humana. A pesar de algunas diferencias obvias, tenía fosas nasales (aunque tuviera cuatro y fueran enormes, seguían siendo fosas nasales), una boca (enorme y llena de dientes) y dos orejas (que no eran más que dos agujeros situados uno a cada lado de su cabeza).

Entonces me vino la inspiración.

—¡Ari, Glam! —grité, justo cuando la bestia dejó de escupir fuego con la intención de prepararse para reanudar su ataque—. ¡Retroceded, manteneos delante de él y preparaos!

—¿Para qué? —chillaron al unísono.

—Ya lo veréis —contesté, y, al instante, corrí hacia el monstruo antes de que tuviera la oportunidad de darse la vuelta.

Me acerqué por detrás a su flanco derecho y salté. Con un poco de ayuda de mi conjuro de viento enano, aterricé justo encima de la zona donde se hallaba su omóplato derecho. Si bien esas verrugas y pústulas viscosas eran muy asquerosas, fueron unos asideros estupendos en los que pude apoyar las manos y los pies.

Subí velozmente por el costado del monstruo al mismo tiempo que este echaba el brazo hacia atrás, con la intención de aplastarme.

En cuanto me hallé sobre su hombro derecho, estiré un brazo hacia un lado de su cabeza para poder agarrarme bien ahí y, entonces, con la otra mano, saqué a Apagón de mi cinturón. Enseguida me concentré para lanzar otro hechizo como el que ya había lanzado unos cuantos días antes dentro del vientre de un kraken.

La hoja reluciente de Apagón brilló al rojo vivo.

Centré mi atención en ese agujero desprotegido que era la oreja del rocnar y ataqué con mi daga.

Justo antes de clavársela, logró agarrarme al fin y me arrancó de su hombro. Mientras me llevaba hacia su cara, supongo que para morderme, supe que, si no quería convertirme en la próxima comida del rocnar, tenía que hacer algo ya.

Me eché para atrás y arrojé la daga hacia el agujero del oído, que no tenía más que unos dieciocho centímetros de ancho y, encima, era un objetivo en movimiento. Intenté guiar a Apagón con mi magia, pero no tengo ni idea de si lo conseguí o de si en realidad logré lanzarla con una puntería impensable. En cualquier caso, la daga alcanzó su objetivo.

La hoja abrasadora se clavó en el agujero del oído derecho del rocnar.

La bestia aulló de dolor y me soltó.

—¡Ahora! —exclamé al caer.

Todo sucedió tan rápido que no tengo claro si Ari me oyó o, simplemente, supo qué hacer por puro instinto. Observé desde el suelo cómo lanzó su hacha de batalla; su objetivo: la cara de esa criatura que rugía de dolor.

El hacha impactó en la boca del rocnar; la bestia se estremeció y sufrió unas convulsiones repentinas mientras se atragantaba. A la criatura se le escapó un chillido al tambalearse hacia atrás.

El descomunal rocnar cayó y se estampó contra el suelo con un potente golpe sordo. De la boca, le brotó violentamente un intenso chorro de sangre espesa, a la vez que sufría convulsiones por última vez y moría.

Me incorporé, jadeando, sin ser capaz de creer lo que acababa de ocurrir.

Alcé la vista, esperando ver a Glam y Ari chocando esos cinco para celebrarlo o corriendo hacia mí para hacer ese gesto conmigo. O quizás a todos chocando esos cinco unos con otros de un modo torpe. Pero nadie hizo tal gesto ni hubo ningún tipo de celebración.

Estaban agachados sobre Pétreo, que seguía de rodillas con una mano en la cara.

Me acerqué corriendo a él justo cuando por fin se estaba poniendo en pie; tenía la piel chamuscada.

Se volvió para mirarme, pero ya no tenía ojos, sino dos manchas negras cubiertas cada una de ellas por una capa quemada. Dos hilillos de humo se elevaban desde su cara, hacia el cielo, como unas lágrimas evaporadas.

—¿Greggdroule? —dijo—. Negrura.

—Greg, creo que lo ha dejado ciego —afirmó Ari.

16Donde descubro que los chistes de los troles de roca tienen tan poca gracia como un puñetazo en el ojo

En efecto, Pétreo estaba ciego.

Y no era algo temporal, no iba a recuperar la vista unas horas, días o semanas después. No, sus globos oculares habían sido incinerados, lisa y llanamente, y el calor le había fundido y cerrado los párpados. Pétreo se iba a quedar ciego para siempre.

Aunque la magia enana era poderosa, por lo que cualquiera sabía o había oído o leído en libros, no había ningún hechizo que fuera capaz de recrear unos ojos perdidos ni de resucitar a los muertos, etc. La magia enana seguía estando enraizada en la naturaleza y curar unas heridas tan graves era algo, bueno, «antinatural».

Sin embargo, Pétreo se lo estaba tomando bastante bien, en realidad. Ni siquiera parecía estar desconsolado y estaba haciendo chistes al respecto. Como cuando sostuvo en alto uno de los largos dedos cercenados del rocnar por un nudillo y golpeó con él repetidamente el suelo que tenía delante, diciendo:

—¿BASTÓN PARA AYUDA AMBULATORIA?

—Qué asco, Pétreo —dijo Ari, sufriendo arcadas, mientras Lake y Tiki se partían de risa detrás de ella—. ¡No puedes usar el dedo de esa cosa como bastón!

Glam era, sin duda, quien peor se estaba tomando lo de la ceguera de Pétreo. Le había pedido disculpas (y le había dado las gracias) tantas veces durante la hora posterior a la batalla que, básicamente, tuvimos que impedir que siguiera acercándose a él. Todos sabíamos que si el trol de roca tuviera que hacer otra vez lo mismo, lo haría.

Aunque, tristemente, Pétreo no era la única víctima de la batalla.

El Centinela Dos y la Centinela Tres habían muerto durante la emboscada inicial de los rocnares. Pero lo más raro de todo era que eso no parecía importarles nada a los demás centinelas. No mostraban ninguna tristeza o arrepentimiento por no haber sido capaces de salvarlos; de hecho, ni siquiera lloraron la muerte de sus camaradas caídos. Simplemente, estaban muy atareados descuartizando los cadáveres de los dos rocnares para tener algo de carne que comer e intentando recoger todo lo que quedaba de nuestras tiendas y provisiones.

—¿Es que no os importa? —preguntó Ari en un momento dado—. Eran vuestros compañeros de pelotón, vuestros colegas guerreros, vuestros…, vuestros… ¡amigos!

—Eso es incorrecto —respondió la centinela uno con indolencia—. No somos amigos. Ninguno lo somos. Los centinelas no tenemos amigos.

—Al menos, dedicad un momento a llorar la muerte de los miembros de vuestro pelotón —sugerí.

—Negativo —contestó el centinela cinco con sarcasmo—. La muerte forma parte de nuestro trabajo. No lloramos a nuestros muertos. Eso solo es una pérdida de tiempo y una distracción. Cuando te unes a los centinelas, dejas de ser un individuo cuya muerte puede ser llorada. Todos nosotros no somos más que engranajes de una maquinaria y seremos tratados de ese modo.

—Eso forma parte del código de los centinelas —añadió la Centinela Uno—. «Servimos, luchamos, protegemos, cumplimos nuestra misión y morimos por ella de buena gana si los dioses así lo deciden.» Ahora lo único que hay que hacer es evaluar cuál es la mejor manera de proceder de modo eficiente, pues hemos perdido un cuarenta por ciento de nuestras fuerzas.

Ari y yo nos miramos y, finalmente, dimos nuestro brazo a torcer.

Después de todo, tenían razón: tal vez el destino del mundo dependiera del éxito de nuestra misión, así que sería bastante irresponsable perder el tiempo llorando la muerte de dos personas, cuando nuestro fracaso podría suponer la muerte de millones o quizás incluso de miles de millones.

Por suerte, aparte de los dos muertos, el único que había salido realmente malparado de la batalla (los demás solo habían sufrido algunas magulladuras y moratones leves) era Ranita, quien sufría un fuerte esguince de tobillo. Pero Tiki ya estaba confeccionando un conjuro para reducirle la hinchazón y el dolor de la pierna.

Tiki Mentonmadera siempre había poseído la habilidad. Pero no fue hasta que se mudó con nosotros al Submundo de Chicago cuando se inició su adiestramiento mágico. Una vez ahí, inició su formación con Fenmir Brumusgo, mientras yo estaba prisionero en la base de Edwin en Alcatraz. Al final, resultó que Tiki poseía talento para dos cosas:

Soltar tacos muy vulgares de un modo muy creativo.

Aprender y lanzar conjuros de sanación.

Si bien sus hechizos no siempre podían sanar al instante una herida, sí ayudaban muchísimo a mitigar el dolor y acelerar el proceso de recuperación.

En general, considerábamos que, como grupo, habíamos tenido mucha suerte; para unos enanos, esa sensación no era nada habitual.

Unas horas después de la batalla del Claro de los Rocnares, habíamos reunido todo que habíamos podido salvar de las tiendas destrozadas, habíamos despedazado a los rocnares y empaquetado toda la carne que éramos capaces de llevar,[13] y le habíamos tallado a Pétreo un bastón.

Recogimos nuestras cosas, listos para volvernos a embarcar en nuestra gesta.

—Vale, a partir de aquí, ¿adónde vamos, Pétreo? —pregunté.

Nos quedamos todos callados. Uno a uno, giramos lentamente la cabeza hacia el trol de roca. Contemplamos en silencio los restos carbonizados de sus ojos.

—¿UBICACIÓN ACTUAL DE PÉTREO? —inquirió—. PÉTREO DESORIENTADO.

—Hum… —dije.

—Ahora sí que estamos kunkidos —comentó Tiki—. ¡Nuestro guía ni siquiera puede ver adónde plorpes va!

Los centinelas se quedaron boquiabiertos al oír las palabrotas infames, rebuscadas y obscenamente vulgares de la Tierra Separada que Tiki usaba. ¿Qué íbamos a hacer ahora si Pétreo era el único que podía guiarnos hasta el amuleto?

—Las brújulas normales no funcionan en este bosque, Pétreo —señaló Ari con calma—. Ninguno de nosotros puede orientarte.

Entonces Pétreo emitió un ruido cavernoso y tembloroso, casi daba la sensación de que estaba a punto de vomitar. Pero reconocí al instante lo que era realmente: la risa de un trol de roca. Pétreo se estaba riendo tontamente, casi se moría de risa.

—ERA BROMA —dijo—. PÉTREO UTILIZAR OCURRENCIA INGENIOSA. SUBTERFUGIO CÓMICO. SEUDOAPRENSIÓN MAQUINADA. CONSTRUIR ESCENARIO JOVIAL. PÉTREO DISCERNIR DIRECCIÓN ADECUADA. AVANZAR INMEDIATAMENTE.

El gigantesco trol de roca señaló con un dedo y, acto seguido, echamos a andar en esa dirección, mientras tanteaba con su colosal bastón el suelo que tenía delante para poder detectar obstáculos.

Mientras lo seguíamos, nadie se rio de la broma de Pétreo.

Pero estoy bastante seguro de que oí nueve suspiros de alivio mientras nos adentrábamos aún más en el Bosque Oculto.

17Donde hallamos el estoque perdido hace largo tiempo de Galdadroona, el de la leyenda de sir Darormir Barbazote

Si nuestra batalla con los rocnares me había enseñado algo, era que necesitaba un arma nueva.

Cada vez resultaba más evidente que deshacerme de la Sanguinaria (de la que se rumoreaba que era el arma enana más poderosa jamás creada) había sido un error colosal. Si hubiera estado aquí, mi hacha habría estado de acuerdo, seguro: ¡Claro que fue un error, Greggdroule! Estamos en ese momento de toda historia en que el lector se lleva las manos a la cabeza, totalmente fuera de sí, por lo aparentemente idiota que es el héroe.

Pero ahí estaba el error: yo no era un héroe.

Además, el hacha me había estado convirtiendo en algo que yo no era. Cuando estaba cerca de ella, me transformaba en alguien que cada vez me gustaba menos. Alguien violento. Egoísta. Impulsivo.

De todas formas, no podía continuar este viaje tan claramente peligroso sin un arma más grande y más intimidante que una pequeña daga.

Esa es la razón por la que fue una casualidad increíble (y un poco sospechosa) que nos topásemos con una espada clavada en una piedra a la mañana siguiente.

Sí, una espada en una piedra, de veras. (Sí, lo sé, yo también estoy poniendo cara de no poder creerlo.)

La encontramos seguramente alrededor de unos quince kilómetros del campamento que los rocnares habían atacado el día anterior.

Glam fue la primera en ver esa empuñadura que sobresalía de un gran pedrusco.

Salvo por el hecho de que estaba clavada en una sólida roca, la espada no parecía ser muy especial en particular. La empuñadura no tenía ninguna floritura artesanal ni gemas incrustadas. No estaba hecha de oro ni ornamentada con grabados intrincados. Solo era una empuñadora de acero con una guarda en cruz y un pomo esférico del tamaño, más o menos, de una pelota de golf. El cuero, alambre o madera que en el pasado podía haber envuelto la empuñadura para adaptarse bien a la mano de quien la blandiera había sido devorado hacía mucho por los elementos. La hoja también parecía ser bastante vulgar, salvo por el hecho de que los diecinueve o veinte centímetros expuestos estaban pulidos y relucientes, como si la espada llevara clavada ahí solo unas horas, en vez de décadas, siglos o incluso milenios, lo cual era mucho más que probable.

—¿Una espada en una piedra? —dije al fin—. ¿De veras? O sea, venga ya…

No era ningún secreto que no me gustaban ni las pelis ni los libros de fantasía, ni siquiera antes de descubrir que era un enano y que muchas de esas obras estaban basadas en hechos históricos. Tampoco a ninguno de mis amigos les gustaban las pelis o libros de fantasía, pero en su caso se debía a que esas obras de «ficción», como El hobbit, plasmaban muy mal muchas cosas reales, no a que no les gustaran los tópicos del género. Ya sabes, cosas como las armas encantadas con nombres propios, los amuletos especiales con poderes mágicos, las profecías, los magos y las criaturas extrañas como los árboles parlantes y los rocnares.

Y ahora ahí teníamos una espada en una piedra, tal cual; quizás uno de los tópicos del género de fantasía más famosos de todos los tiempos.

—Creo que es muy guay —comentó Glam—. A lo mejor tiene unos poderes de la leche y todo eso.

—Podría tratarse del estoque perdido hace largo tiempo de Galdadroona —afirmó Lake, emocionado—, el de la leyenda de sir Darormir Barbazote.

Ari y los tres centinelas asintieron pensativos. Sin duda, otra de esas historias populares de la cultura enana que todos habían oído una y otra vez de niños.

—Bueno, vale —suspiré—. A ver: ¿qué cuenta la leyenda de Vadormir Barbanosecuántos?

—Sir Darormir Barbazote era un caballero del Diente Cerúleo de Galdadroona —respondió Ari, iniciando así lo que seguramente iba a ser una historia larga y ridícula—, una región del Condado Sudeste de la Tierra Separada, conocida por fabricar las mejores espadas del mundo. Pues bien, Darormir se emborrachó una noche en una taberna de Malconia, llamada el Bar del Desierto Espumoso, y perdió su posesión más preciada: su espada. Se rumoreaba que un caballero rival de la Orden del Dedo Gris la encontró y la clavó en una piedra próxima a modo de broma. Darormir se pasó el resto de su vida buscando su espada, pero fue en vano.

Esperé a que continuara, pero Ari se limitó a encogerse de hombros.

—¿Eso es todo? —pregunté.

—Sí, ¿qué esperabas?

—No lo sé —contesté—. Alguna larga historia sobre traiciones y venganzas que termine con un mago insertando en una piedra mágica una espada encantada, la cual seguirá ahí hasta que alguien a quien mencionan las profecías, un elegido muy especial, venga a liberarla para salvar al mundo de un Tenebroso Señor del Hielo llamado Zamboni, por ejemplo.

—Je —se rio Glam disimuladamente—. ¡Eso se parece más a la Historia de la Gesta Traicionera de Corazón de Vergel! Por lo que veo, esa te suena, ¿no?

—¡No! —exclamé—. No, no me suena de nada, es que… O sea, ¿cuántas historias antiguas existen en las que un elemento de la trama es una espada clavada en una piedra?

—Bueno, eso depende. ¿Nos referimos únicamente a esas en las que aparecen sables, espadas bastardas, estoques y espadas cortas? —inquirió Glam—. ¿O también incluimos las espadas roperas, las catanas y las ulfberhts?

—Además, ¿a qué consideras tú una piedra? —preguntó Ari—. Porque en unas cuantas de esas historias, hay un puente o el muro de un castillo…

—¿Sabéis qué? —dije, dándome por vencido, porque nunca iba a entender la lógica de las historias fantásticas—. Da igual. No quiero saberlo y no me importa. En fin…, ¿cómo vamos a saber si esta «es» o no la espada de Darormir perdida hace largo tiempo? Si hay tantas leyendas, ¿por qué dais por sentado que esta espada de la piedra es esa en concreto, y no una de las otras cuatrocientas más que aparentemente hay?

—Porque había muy pocas espadas de Galdadroona —respondió Ari—. En toda la región, solo había dos forjadores de armas. Solo se forjaron ciento cincuenta espadas con acero de Galdadroona. Y solo en dos de esas historias sobre espadas clavadas en una piedra se menciona al acero de Galdadroona. Esta parece ser una de ellas, si las leyendas que decían que el acero de Galdadroona nunca se oxidaba son ciertas…

La hoja «debería» haber estado oxidada; eso tenía que reconocerlo. Casi todos los aceros mostraban al menos algo de desgaste, aunque solo hubieran pasado unos meses expuestos a los elementos.

—¿Hay alguna forma de estar seguros de que esta espada es de Galdadroona o de donde sea? —preguntó.

—Se dice que las espadas de Galdadroona tienen un sello a medio camino de la punta —contestó Ari.

—El emblema de un habilidoso artesano —añadió Lake.

—Ah, pues vale —dije sarcásticamente—. Entonces, ¿deberíamos intentar sacarla para ver si es una legendaria y poderosa espada que, qué casualidad, está justo ahí para que la encontremos?

—Jo, Greg, intenta ser un poco más positivo —me reprochó Glam.

—O agradecido —añadió Ari, aunque las dos estaban sonriendo de oreja a oreja.

Y lo más importante de todo, nadie me dijo que «no» debía intentar arrancarla. Así que agarré la empuñadura expuesta, que era fría y dura al tacto; no parecía ser nada más que una espada normal clavada en una piedra.

Tiré, pero la espada no cedió.

—¡Vamos, usa esos músculos, atontado! —exclamó Glam para tomarme el pelo.

Me eché a reír. Agarré la empuñadura también con la otra mano y apoyé el pie en el pedrusco para poder hacer palanca. Tensé todos los músculos y tiré lo más fuerte posible, haciendo fuerza incluso con la pierna. Pero la espada no cedía. Se me escurrió de las manos y acabé cayendo de espaldas al suelo.

—Bueno —dije, mientras mis amigos hacían todo lo posible por disimular que estaban riendo—, supongo que «no» soy el Elegido al que se mencionaba en la profecía o la leyenda… o lo que sea de esta espada.

Lake me ayudó a ponerme en pie mientras Glam carraspeaba burlonamente y se acercaba al pedrusco, a la vez que se apretaba los nudillos ruidosamente. Después de pasarse gran parte de cinco minutos tirando de la espada y jurando en arameo, también se dio por vencida.

—A lo mejor está ahí clavada por una razón —sugirió Ari—. Y no hay que arrancarla.

—O podríais ordenarle a esa «cosa» que la arranque —dijo uno de los centinelas, señalando a Pétreo.

A lo largo de todo el viaje, había quedado muy claro que a los centinelas no les caía bien Pétreo ni confiaban en él. Y si sus conocimientos no hubieran sido vitales para llevar a cabo la misión, seguramente lo habrían arrojado por la borda la primera noche que pasamos en el mar.

—¿Quieres intentarlo, Pétreo? —pregunté.

El trol de roca asintió.

Ls guiamos hasta la piedra. Palpó la superficie del pedrusco y la empuñadura de la espada. En un momento dado, hasta se agachó para oler la roca.

—ESTOQUE INFILTRADO EN BASALTO. BONINITA DE ASPECTO IMPECABLE —dijo—. OBLITERAR LUSTRE FUNDAMENTAL. RASGO ABERRANTE.

Pétreo cogió esa empuñadura diminuta (para él) con el pulgar y el índice. Entonces arrancó la espada de la piedra como si estuviera sacando un palillo de un palillero.

Y la sostuvo en alto.

Era un estoque bastante normal, de los que se cogen con ambas manos, aunque tal vez fuera más corto y grueso de lo habitual. A pesar de que estaba relativamente bien conservado gracias a la roca en la que había estado clavado, aparte de eso, no parecía ser nada más que una espada corriente y moliente, bien forjada, pero vulgar. Como la hoja no tenía ninguna marca, no podía ser la legendaria espada de sir Darormir, ni, al parecer, proceder de Galdadroona.

Aun así, podía usarla perfectamente como mi nueva arma, siempre que Ari pudiera proteger la empuñadura con cuero o madera.

—¿Quién se ha tirado un cuesco? —nos espetó Glam mientras yo examinaba la espada.

En un primer momento, no había notado la peste que hacía, pero, ahora que ella lo había mencionado, tuve que admitir que, de repente, olía fatal cerca del pedrusco. Todo el mundo se tapó la cara con la camisa, la chaqueta o la guerrera. Hasta Pétreo sufría arcadas, que sonaban como si alguien estuviera agitando un cubo de piedras.

—En serio, ¿quién ha sido? —preguntó Ari, lanzando una mirada acusadora a su mellizo.

Pero nadie confesó.

Fue entonces cuando me fijé en una sustancia viscosa que brotaba por el agujero que había dejado la espada en el pedrusco. Esa espesa pasta marrón y verde que manaba de la piedra era, sin duda, la fuente de tal insoportable pestilencia. Se deslizaba por un lado de la roca, en cuya base fue formando un charco humeante de una gelatina tan espesa que se podría haber moldeado como si fuera arcilla.

—¡Agh! —gritó Ari, dando un paso atrás—. ¿Qué «es» esa cosa?

—No puede ser caca, ¿verdad? —preguntó Glam, y todos retrocedimos varios pasos.

—¿Pétreo? —pregunté, ya que, en cierto modo, era un experto en minerales.

El trol volvió a tener más arcadas y sacudió su enorme y rocosa cabeza; desde luego, se sentía tan desconcertado como el resto de nosotros. Es probable que incluso más, ya que no podía ver.

Esa papilla siguió fluyendo del agujero que había dejado la espada, dejando un reguero por un lado del pedrusco. Observamos horrorizados cómo el montón del suelo crecía hasta alcanzar casi el tamaño de un sillón puff grande, de metro veinte de alto y metro veinte de ancho.

Entonces, esa extraña sustancia dejó de fluir tan repentinamente como había empezado a brotar.

Los últimos restos de ese pus verde-marrón manaron del agujero, descendieron a gran velocidad por un lado del pedrusco y cayeron con un plaf sobre el colosal montón de gelatina. No quedó atrás ni una sola gota, tampoco ningún residuo en la roca. No hacía falta ser geólogo para saber que eso no era natural.

Fuera lo que fuese, pertenecía, lisa y llanamente, al mundo de la Tierra Separada, y no al nuestro.

En ese instante, la masa amorfa se movió por sí sola.

Todos dimos dos pasos hacia atrás; los centinelas desenvainaron las armas mientras la maloliente pila de gelatina rodaba y se plegaba sobre sí misma, adoptando la forma de una esfera irregular en la base del pedrusco. Sus tonalidades marrones y verdes se metamorfosearon y se separaron, al mismo tiempo que unas olas recorrieron la superficie de ese amasijo, como si se estuviera haciendo una composición de lugar.

¿Qué habíamos liberado sin querer?

—Está… Está vivo… —dijo Ari con un hilo de voz.

Nadie respondió.

Al menos, nadie de nosotros respondió.

Porque, tras un breve silencio, el amasijo habló.

Y hablaba nuestro idioma perfectamente (quién se lo iba a imaginar).

18Donde conocemos a Amasijo Amorfo

—¡Ahhhhhh! —exclamó aliviado el amasijo con una voz masculina—. ¡Quéééé bien me siento! ¿Sabéis cuánto tiempo llevaba atrapado ahí dentro?

Nadie respondió. Nos quedamos mirando boquiabiertos a ese montón de papilla repugnante, el cual, por cierto, ahora no olía mejor, a pesar de que llevaba varios minutos bajo el aire fresco del bosque.

—No, en serio, ¿de verdad sabéis cuánto tiempo he estado ahí? —preguntó el amasijo, mientras rodaba hacia nosotros casi un metro. Instintivamente, todos retrocedimos unos cuantos pasos hacia atrás—. ¡Después de las primeras horas, perdí la noción del tiempo!

Siguió reinando un silencio incómodo, y unas ondas atravesaron al amasijo, que pareció desinflarse un poco.

—Hum, ¿hola? —dije al fin.

—¡Oh! —dijo el amasijo—. Así que «podéis» entenderme, ¿eh? No estaba seguro de si estaba hablando bien o no. Hacía tiempo que no hablaba en la lengua llana. ¡Creía que podía estar un poco oxidado!

—¿Hablas…? ¿Todavía hablas más idiomas? —preguntó Ari.

—¡Por supuesto! —contestó el amasijo—. Únicamente los memos egoístas y estrechos de miras se conforman con saber solo su lengua materna, ¿verdad?

Todos miramos avergonzados para otro lado. Salvo Pétreo, los demás solo sabíamos hablar nuestro idioma o, en el caso de Lake, la versión en nuestro idioma[14] del enano antiguo, que en realidad se parecía más a nuestra lengua materna que al enano antiguo real.

—Oh… Oh, ya veo —dijo el amasijo—. Bueno, lo siento. Os había tomado por una gente un poco más cultivada. Pero no pasa nada. De veras. ¡No hay ninguna razón por la que no podamos seguir siendo colegas! ¿Verdad?

Mientras hablaba, volvió a rodar hacia nosotros, y ese hedor putrefacto se tornó casi asfixiante. Aunque varios del grupo retrocedieron, yo hice todo lo posible por quedarme quieto, pues no quería ofender a esta criatura… o lo que fuese en realidad.

—Vale —contesté al fin en voz baja—. Somos colegas. Me llamo Greggdroule Tripatormentosa. Estos son Ari, Glam, Lake, Ranita, Pétreo y Tiki, y estos tres que están con las armas en ristre son los centinelas. Pero no pretenden hacerte daño. Como son nuestros escoltas, tienen que ser extremadamente precavidos y prudentes, ¿sabes?

—¡Ah, por supuesto! —respondió el amasijo, de un modo bastante alegre para ser una criatura a la que estaban apuntando con un hacha, una espada y una maza—. Después de todo, la prudencia garantiza la supervivencia. Me llamo Amaaassshhpuaaaj. —El ruido que emitió recordaba al que se oye cuando un crío calzado con unas grandes botas de agua pisotea barro—. Aunque no me cabe duda de que, como habláis unos idiomas muy poco sofisticados y primitivos, seréis incapaces de pronunciarlo, así que podéis llamarme, simplemente, Amasijo Amorfo. O solo Amasijo, para abreviar, si lo deseáis, pues así me llamaba mi viejo amo.

—¿Amo? —preguntó Ari—. ¿Alguien era tu… dueño?

—Bueno, en teoría, sí —respondió Amasijo—. Pero me gusta pensar que éramos, más bien, amigos simbióticos, no unos socios cuya relación se definía por un vínculo de propiedad.

—¿Qué fue de tu antiguo amo…, digo, amigo? —pregunté.

Amasijo se desinfló un poco y, acto seguido, rodó hacia la derecha y hacia atrás de nuevo, como si apartara así la «mirada», nervioso.

—No lo sé —contestó al fin—. En el momento en que nos separamos, estaba bastante disgustado conmigo. De hecho, «nunca» estuvo contento conmigo. Y con razón, pues no soy más que un despreciable montón de heces. No de un modo literal, por supuesto. Pero eso era lo que él siempre me decía. No soy un buen sirviente. No soy un buen compañero. Intenté complacerle una y otra vez, servirle bien, pero, ay, siempre fracasé…, fracasé de un modo bastante espectacular, si se me permite añadir…

Se notaba cierta tensión en la voz de Amasijo, de cuya masa pringosa estaba manando un líquido amarillo que estaba ensuciando el suelo; me imagino (o eso espero) que esa era su forma de llorar. En cualquier caso, lo único que logró fue potenciar su hedor de un modo que no puedo describir sin ofender a casi todos los que estén leyendo esta historia.

—Lo siento mucho —dijo Ari—. Me parece que tu antiguo amo era muy malo…

—¡Oh, no, no! —exclamó Amasijo, a la vez que avanzaba con tanta rapidez que Ari casi se cayó al intentar alejarse—. No, no, no, no. Nunca habléis mal del amo. Fue un gran hombre. Sabio y noble. ¡Era la criatura más sabia y noble que jamás haya existido! ¡Habría dado la vida por él! Y seguiría dándola, si estuviera aquí…, aunque seguro que, de algún modo también me las arreglaría para fracasar en el intento…

—Oh —dijo Ari—. Lo siento…

—Estamos perdiendo el tiempo —la interrumpió la Centinela Uno—. Acabemos con esta cosa y continuemos, ¿de acuerdo?

Aunque no podía estar del todo de acuerdo con ella, debía admitir que estábamos perdiendo un tiempo muy valioso. Teníamos que seguir avanzando. No podíamos olvidarnos de que Edwin nos sacaba bastante ventaja.

—Amasijo, te aseguro que no pretendemos hacerte daño —afirmé, lanzándole una mirada asesina a la Centinela Uno—. Pero lo cierto es que debemos continuar nuestro viaje sin más dilación. Aunque ha sido un placer conocerte.

—¡Esperad! ¿No puedo acompañaros en vuestras aventuras? —preguntó Amasijo, quien rodó hacia mí y cuyo hedor casi provocó que me ahogase—. Soy un compañero maravilloso. Puedo seros de gran ayuda en muchos aspectos…, o, bueno, al menos intentaré hacerlo lo mejor posible.

Di un paso hacia atrás disimuladamente y miré a mis compañeros. Por sus caras y por el modo en que sacudían la cabeza entendí que nadie quería que ese insoportable amasijo maloliente de mocos resecos nos acompañara en el viaje.

—Bueno, mira, es que es una misión bastante peligrosa —contesté—. Y no querría que resultaras herido o algo así…

—Es por el olor, ¿verdad? —preguntó Amasijo, que rodó trazando un círculo estrecho y se acurrucó contra el pedrusco—. No es la primera vez que oigo a la gente hacer comentarios sobre mi aroma.

—No, no, o sea, eso no es lo que… —respondí—. ¿Qué…, qué olor?

—No hace falta que mientas —dijo Amasijo—. No soy estúpido. Pero no puedo evitarlo. Ese es el residuo que genero al consumir la energía que se encuentra dentro de los materiales que me rodean. O huelo así, o muero. ¿Qué se supone que debo hacer? ¿Preferiríais que muriera? Porque si es así, accederé a vuestros deseos ahora mismo…

Me sentía fatal.

¿De verdad íbamos a marginar a esta criatura solo porque tenía un olor que no encajaba con nuestra idea de lo que era agradable? Sí, su olor resultaba casi asfixiante (olía como había olido el Estanque Dorado, pero mezclado con huevos podridos, pañales usados, leche cortada y vinagre), pero seguía sin parecerme justo que lo dejáramos tirado por algo que estaba totalmente fuera de su control.

—Vale —dije—. Puedes acompañarnos.

—¡Greg, no! —se quejó el Centinela Cinco.

—¡Amasijo nos va a acompañar! —repliqué más alto—. Pero quiero que sepas, Amasijo, que esta es una misión peligrosa. Puedes (todos podemos) perecer. ¿Asumes ese riesgo?

—¡Por supuesto! —exclamó Amasijo, sin duda emocionado—. Sí. Sí, haré lo que pueda para ayudar. Mi viejo amo dijo en su día que era tan útil como una mula parapléjica. Y, la verdad, aunque no sé qué es una mula ni qué significa parapléjica, ¡doy por sentado que es algo de gran ayuda en momentos de peligro!

Ari y Lake me miraron. Podía notar que todos tenían clavados los ojos en mí, mientras se preguntaban qué narices acababa de hacer. Pero no iba a dar mi brazo a torcer. No teníamos derecho a discriminar a esta criatura por su olor, su aspecto o por su talento para ser inaguantable. Pétreo, al menos, parecía apoyarme.

—¡BIENVENIDO! —bramó en dirección, más o menos, hacia ese amasijo de pus y mocos—. ¡CONFORME CON INVOCAR FAMILIARIDAD!

—¡Lo mismo digo! —exclamó Amasijo—. ¡Nunca antes había visto a un montón de piedras parlante! ¡En serio, ja, ahora ya lo he visto todo! No, en serio, todo: no estoy exagerando. Ahora que he conocido a una pila parlante de piedras, seguro que no queda nada en este mundo que no haya visto, aparte de esa mula, claro.

—Entonces, estamos de acuerdo, ¿no? —dije, interrumpiendo su cháchara—. ¿Continuamos, Pétreo?

Pétreo asintió y seguimos caminando en la misma dirección que antes. Mientras me colocaba la nueva espada en el cinturón, me pregunté si tener que aguantar a esa bola de mocos que habíamos liberado involuntariamente era un precio justo que pagar por haber conseguido al fin un arma que pudiera sustituir a mi hacha.

Sin embargo, como suele suceder con casi todas estas cosas tan inusuales, solo el tiempo lo diría.

19Donde me cuentan la historia de sir Wylymot, el Ágil, quien fue aplastado como un mosquito

Por desgracia, no tardamos mucho en darnos cuenta de que Amasijo nunca se callaba.

De hecho, mientras caminábamos, especulé sobre las razones totalmente válidas por las que podía haber permanecido encerrado dentro de esa piedra a saber durante cuántos años. No obstante, si he de ser justo, a pesar de que nos entretuviera con largas historias a menudo absurdas sobre cosas como los muchos usos que se podía dar a un cubo o la sorprendente variedad de estados de ánimo de los bichos bola, parecía ser, en general, inofensivo y estar ansioso por agradar.

Pero eso no compensaba tener que oír esa cháchara incesante. Ni oler esa peste a la que, por alguna razón, nunca nos acostumbrábamos. Cada vez que un tufillo de esa peculiar fetidez se te metía en la nariz, era como si la estuvieras oliendo por primera vez.

Al final, Ranita decidió sacrificarse por el grupo y se quedó rezagado junto a Amasijo, ante quien no paraba de asentir, como si le interesara lo que le estaba contando. Era una de esas cosas nobles que Ranita hacía con discreción y por las que se estaba ganando una gran reputación. Incluso aminoró el paso para que, al quedarse los dos a la cola del grupo, gran parte del hedor de Amasijo no nos llegara al resto, salvo que el viento cambiara, claro.

En la parte delantera del grupo, Ari, Glam y yo caminábamos en paralelo, unos cuantos pasos por detrás de Pétreo, que encabezaba la marcha con ese bastón con el que tanteaba el suelo que tenía delante.

—Lo que quería preguntar, ahora que nos estamos acercando —dijo Ari—, es: ¿qué pasará cuando encontremos el amuleto? Si es que lo encontramos…

Estuve a punto de contestarle: «¡Pues que lo habremos encontrado antes que Edwin!». Pero me di cuenta de que con eso no respondía a su pregunta.

—Ya, yo también me preguntaba lo mismo —apuntó Glam—. O sea, todos sabemos que el objetivo es hacernos con el amuleto antes que Edwin, para que podamos impedirle que destierre la magia y todo eso. Pero… ¿luego qué? Si nos hacemos con el amuleto antes que él, ¿qué haremos realmente con algo tan poderoso?

—Bueno, será el Consejo quien tenga la última palabra —contestó Ari—. Pero ¿qué deberíamos hacer con él, chicos?

—Eh… Bueno… —tartamudeé—. Hummm…

En realidad (y esto era tan obvio a esas alturas que no hacía falta que lo dijera en voz alta), no tenía ni idea de qué habría que hacer a continuación. Seguía sin entender del todo qué era el amuleto e ignoraba cuál era el alcance de sus poderes. Nadie lo sabía. Lo único que sabíamos era que podía dominar y controlar la misma esencia de toda magia. Pero ¿eso qué quería decir exactamente?

Pensaba que no habría manera de saberlo hasta que diéramos con él.

—Supongo que… —dije lentamente—. Espero que descubramos cómo usarlo para evitar que se reanude la guerra con los elfos. Después de utilizarlo para impedir que los elfos de la Verumque Genus destruyan el mundo totalmente, por supuesto. Sin embargo, creo que, en definitiva, deberíamos averiguar cómo se puede emplear para traer la paz. Aunque, ahora que lo pienso, sigo sin tener ni idea de cómo se puede lograr todo eso exactamente, incluso contando con un amuleto tan especial y todopoderoso.

—Así que, básicamente, estamos embarcados en una misión peligrosa para hacer vete tú a saber qué, con algo que es superpoderoso, pero que nadie entiende, y sin saber ni cómo ni por qué, ¿no? —resumió Ari.

Reinó un largo silencio, hasta que los tres nos echamos a reír, porque, en realidad, no podíamos hacer otra cosa. La forma tan concisa con la que Ari había señalado, como quien no quiere la cosa, los miles de millones de defectos que tenía esa misión con la que pretendíamos salvar el mundo había sido tan…, bueno, enana.

—¿Queréis oír algo realmente aterrador? —pregunté cuando acabamos de reírnos.

—¡Pues no! —respondieron las dos prácticamente a la vez.

—Bueno, vale, da igual…

—Venga, suéltalo —dijo Ari—. ¡Total, tampoco es que las cosas no den miedo tal y como están ahora!

Les hablé del viejo elfo que me había dejado entrar en su casa en Chumikan aquella primera noche, después de que hubiera acabado en la orilla totalmente solo.

—¿Y por qué era tan aterrador ese viejo elfo cascarrabias? —preguntó Glam.

—Él no era aterrador, pero lo que me dijo sí —aclaré—. O sea, ¿qué pasará si damos con el supuesto escondite del amuleto, pero entonces descubrimos que «no» hay ningún amuleto?

—¿Por qué dices eso? —preguntó Ari.

Les hablé de lo seguro que se había mostrado el anciano cuando afirmó que el amuleto era un mito y que todos los lugareños consideraban que esa historia era una sandez total.

—Porque estaba «seguro» de que el amuleto no está aquí —respondí.

—¿Y se supone que debemos fiarnos de la palabra de un elfo cualquiera? —señaló Glam despectivamente—. Los elfos mienten. ¡Incluso cuando intentan no hacerlo!

Ari reflexionó más antes de responder; no dio por sentado que las afirmaciones del anciano fueran falsas. Sin embargo, después de permanecer callada un buen rato, dio la sensación de que eso ya no le preocupaba.

—Siempre supimos que cabía esa posibilidad —dijo al fin—. O sea, casi la mitad del Consejo Enano aún piensa que esta misión es una pérdida total de tiempo y recursos. Nos enviaron aquí gracias a una votación muy ajustada. En fin, si soy totalmente sincera, ni siquiera yo estoy convencida de que vayamos a encontrar el amuleto. Al igual que ese viejo elfo de Chumikan, muchos historiadores enanos creen que esa historia es un mito. Quizás hasta sea una historia concebida por las hadas con la intención de despistar a todo el mundo para que así nadie encuentre el amuleto. Si es que realmente existe.

—Si tú tampoco crees que existe, ¿qué estamos haciendo aquí? —preguntó Glam—. Esta es una misión muy peligrosa. ¿Por qué nos estamos tomando tantas molestias si esto no va a servir para nada?

—Porque tenemos que intentarlo, no vaya a ser que «exista» —contestó Ari—. Además, no he dicho que no crea que sea real, solo que tengo mis dudas. La principal razón por la que aún albergo alguna esperanza es «él».

Señaló a Pétreo, que iba varios pasos por delante de nosotros, encabezando la marcha con confianza, como si supiera perfectamente adónde nos dirigíamos, sin importar que estuviera ciego.

—Confío en Pétreo —continuó Ari—. Si dice que la piedra que está en el centro de ese amuleto existe, tendré que creerle hasta que se demuestre que está equivocado.

Glam y yo asentimos.

Ari tenía razón: Pétreo era la razón principal por la que todos habíamos corrido tantos riesgos para estar aquí. Bueno, él y Edwin, mi ex mejor amigo. Era una de las personas más inteligentes que había conocido: si él creía que el amuleto era real, yo también lo creería. Además, tal y como Ari había dicho, debíamos intentarlo. Porque si era real, no podíamos quedarnos de brazos cruzados y dejar que Edwin lo encontrara primero.

Ese día no pasó nada destacable durante el resto de la caminata.

Habría dicho que reinó la calma, si no fuera porque Amasijo no paró de contar historias sobre cosas como:

Qué desayunaba tiempo atrás, hace miles de años (como comía sobre todo plantas, ramitas y tierra, la mayoría de mis compañeros de viaje enanos lo odiaron aún más).

Aquella vez en que ayudó a su antiguo dueño a tomarle el pelo a alguien al convencerlo de que la caca de su amo podía hablar (ya puedes imaginarte cómo lograron tal hazaña).

Aquella época en la que creía que el sol era un dios llamado Forma Redonda Caliente Brillante, y estuvo casi tres décadas adorándolo, hasta que al fin su amo le sacó de su error y le explicó que el sol era, en realidad, una luciérnaga gigante que se había quedado pegada en el cielo al volar demasiado alto.

Aun así, prefería oír las historias insulsas de Amasijo que tener más peleas con rocnares o algún monstruo parecido, desde luego.

Esa tarde, montamos el campamento cerca de un arroyo que discurría por un estrecho desfiladero que cuzaba una ladera rocosa. Ojalá pudiera decirte si esa ladera acababa transformándose en una montaña o no, pero no puedo. A última hora de la tarde, una niebla densa se asentó sobre las copas de los árboles, impidiéndonos ver todo lo que había más allá del bosque más próximo y las ramas en lo alto.

Mientras montábamos el campamento, vi que Amasijo se alejaba rodando por un sendero estrecho situado entre arbustos que parecían ser cipreses siberianos, pero que sin duda no lo eran (ya que tenían unas hojas ligeramente brillantes).[15]

—Será mejor que vaya a ver qué trama —les dije a Lake y Ranita cuando estábamos montando la tienda de campaña.

Ambos asintieron, y yo me puse de pie de un salto para seguir a Amasijo al bosque. Me llevaba una buena ventaja. Esa masa ondulante y gelatinosa se podía mover bastante rápido cuando quería. Pero no costaba mucho seguir su rastro, pues dejaba a su paso una hediondez insufrible.

No tardé mucho en oírle hablar con alguien con esa voz tan fuerte que tenía.

—¡Sí, tenemos una misión! —dijo en voz alta—. Por lo que he deducido, buscamos un mineral muy escaso…

Al instante, me imaginé que era un espía de los elfos, o algo peor. Si había sido una trampa desde el principio, era culpa mía que hubiéramos caído en ella, pues yo había permitido que se uniera al grupo, a pesar de las protestas de los demás. Supongo que, a esas alturas, no debería haberme sorprendido que hubiera metido la pata hasta el fondo.

Como no quería desaprovechar la oportunidad de ver para quién podía estar trabajando Amasijo, me agazapé entre algunos arbustos y avancé muy lentamente, intentando hacer el menor ruido posible.

—Como te decía, ninguno se va a rendir —continuó Amasijo—. Y soy optimista. Intuyo que van a encontrarlo. Hay uno (que se llama Ranita) que me recuerda al amo en muchos sentidos, pero es mucho más callado. ¡Y eso es mucho decir! En fin, el grupo lo lidera un tipo especialmente bajo y rechoncho llamado Greggdroule. Es bastante majo, supongo…

Poco a poco, fui asomando la cabeza desde detrás de un colosal tronco hasta que por fin pude ver a Amasijo.

En ese instante, lancé un largo suspiro de alivio.

Amasijo, hinchado, se encontraba cerca de otro árbol, hablando con una de las ardillas gigantes. El enorme animal ladeó la cabeza ante ese amasijo apestoso, intentando determinar si era una amenaza o comida o ninguna de ambas cosas. Desde luego, no daba la impresión de que entendiera nada de lo que Amasijo le estaba diciendo.

—Ahí estás —dije, nada más entrar en el claro—. ¡Creía que habías huido de nosotros!

La ardilla gigante pareció sobresaltarse al verme y se adentró a todo correr en el bosque.

—¡Ah, Greg! —exclamó Amasijo—. Me parece que has espantado a mi nuevo amigo. No me he quedado con su nombre…, ¡era un tipo muy callado!

—Mira, Amasijo, deberías tener más cuidado y no hablar de nuestra misión con desconocidos —le advertí.

—Ah, así que es una misión secreta, ¿eh? —dijo Amasijo, a quien recorrieron unas ondas de emoción, lo que, por desgracia, solo hizo que oliera aún peor—. Nunca conocí muchos de los secretos de mi amo. Él siempre decía que se me daba fatal guardarlos. ¡Pero cómo iba a saberlo si nunca me dejaba intentarlo! —Amasijo, que ya estaba divagando a lo bestia, avanzó rodando poco a poco, en paralelo al arroyo, alejándose así del campamento—. Aunque, claro, hubo una vez en que me habló de una misión secreta que le habían encomendado las hadas, y yo, sin querer, le revelé ese secreto a ese posadero… ¡Ah, sí! Y luego, en otra ocasión, me confió una moneda especial que brillaba cuando te acercabas a un vampiro, pero la perdí en el mercado de Westordom…

—¡Amasijo, espera! —exclamé, mientras lo seguía al trote, haciendo un esfuerzo por seguir su ritmo—. ¡Espera un segundo! ¿Adónde vas tan deprisa?

Amasijo se detuvo y…, bueno, la verdad es que no se giró para verme, pues, como bien sabes, era un amasijo sin parte delantera ni trasera, sin ojos ni cara, pero brillaba como si, en efecto, ahora «me estuviera mirando».

—Cuando os habéis puesto a montar las tiendas de campaña, me he dado cuenta de que había estado aquí antes —señaló Amasijo—. Y me parece recordar que hay una guarida de troles de bosque por aquí cerca, en algún sitio.

—¡¿Una guarida de troles de bosque?!

—Si no me falla la memoria, está bastante cerca —contestó Amasijo como quien no quiere la cosa, como si estuviera hablando de intentar dar con un restaurante mediocre donde había comido tiempo atrás—. Incluso llegué a conocer a uno de los troles que vivían ahí. A un tipo llamado Zunabar. La verdad es que tenía muy mala uva, en mi opinión. ¡Ja, ja! ¡Me dio un puñetazo una vez! Menos mal que no tengo ni huesos ni órganos, porque, si no, tal vez hubiera perecido, como ese pobre caballero, sir Wylymot, el Ágil, cuando el trol lo aplastó. Puaj, fue asqueroso, lo dejó hecho puré…

—¿Qué? —pregunté, con un tono de voz muy agudo—. ¿Por qué…? O sea, ¿por qué narices quieres dar con este trol tan violento?

Sin embargo, tenía que admitir que ahora me picaba la curiosidad. Es decir, si queríamos evitar sufrir un ataque sorpresa de noche, «teníamos que saber» si estábamos montando o no el campamento cerca de una guarida de troles del bosque, ¿verdad?

—Hum —dijo Amasijo, como si ni siquiera se hubiera planteado por qué había ido en busca de este trol, como si lo hubiera hecho por puro capricho—. Supongo que solo quería ver un rostro familiar. ¿Crees que eso es raro? Es raro, ¿verdad? El amo siempre decía que yo era raro. ¿No deberíamos ir ahí? No tenemos que seguir…

Sí, claro que debería haberle dado la razón en ese mismo instante y haberle dicho:

—Sí, eso es raro, será mejor que no vayamos.

Sin embargo, la curiosidad que sentía era como un demonio incontrolable. Y mi cerebro racionalizó ese impulso y me dijo: Greg, tienes que saber si hay una guarida de monstruos cerca. Serías un irresponsable si no investigaras esa posible amenaza.

Ya, pero podríamos volver al campamento y regresar con un grupo de búsqueda como es debido —razoné con mi propia curiosidad.

No, tardaríamos demasiado —me rebatió mi curiosidad—. Dentro de poco, habrá oscurecido, y de noche no deberíais deambular solos por este bosque. Vayamos a echar un vistazo a todo correr mientras aún se puede ver algo con esta niebla. Iremos, echaremos una ojeada y nadie se enterará de que hemos estado ahí. Luego, volveremos a toda prisa al campamento para informar de lo que hemos visto. Y nadie sufrirá ningún daño.

Sí, bien pensado —dije, tonto de mí.

—¿A qué distancia está? —le pregunté a Amasijo.

—Oh, ya no está muy lejos —contestó—. ¿Continuamos?

—¡Sí, adelante! —exclamé.

Debo reconocer que hasta entonces había metido muchas veces la pata en la vida. Como aquella vez que me bebí el té de mi padre, lo que desencadenó todas las cosas horribles que habían sucedido después; o esa ocasión que me prendí fuego a los pantalones cuando intentaba luchar contra una gárgola; o esa ocasión en que provoqué que nuestro barco volcara porque me dio por pescar; y esto es lo que me viene a la cabeza a bote pronto. Una vez dicho esto, imagínate lo mucho que se iban a torcer las cosas si ahora debo admitir que esta acabó siendo una de las peores decisiones que he tomado en toda mi vida.

Y es que, por culpa de este error colosal (o de esta serie de errores, en realidad), más gente iba a morir.

20Donde aprendo que nunca hay que despertar a un trol dormido

No habríamos visto la entrada de la cueva si no se hubieran dado dos circunstancias:

Que Amasijo sabía que estaba ahí.

Que se veía el inconfundible brillo naranja de un fuego parpadeante.

La cueva «sí» que estaba cerca de donde mis amigos estaban montando el campamento. Amasijo y yo habíamos recorrido quizás algo menos de un kilómetro, siguiendo el arroyo, cuando por fin vimos la rendija de una abertura en el otro lado de la ladera rocosa.

—¿Cómo vamos a subir hasta ahí? —pregunté.

—Yo puedo subir deslizándome por la ladera —contestó Amasijo—. ¿Tú no?

Ambos sabíamos que no podía, así que me mosqueé un poco con ese montón de mocos de actitud pasivo agresiva: se estaba haciendo el tonto.

Lo miré.

—Ah, ya. —Amasijo reaccionó como si acabara de darse cuenta de cuál era el problema—. Es lo que pasa cuando tienes brazos y piernas y todo eso. Bueno, por suerte hay un sendero ahí, detrás de esa hilera de árboles.

Como Amasijo no tenía dedos, por supuesto, no podía ver adónde estaba «señalando». Pero no había pérdida, ya que solo había unos pocos árboles a lo largo de la orilla opuesta del pequeño riachuelo. Tras atravesarlo chapoteando, iniciamos un empinado ascenso por ese camino pedregoso. Mientras nos acercábamos a la entrada de la cueva, me vino un pensamiento a la cabeza (uno que, seguramente, debería haberme venido mucho antes): ¿qué narices estaba haciendo?

¿De verdad iba a aproximarme a un lugar que podía ser la guarida de unos troles de bosque con solamente una apestosa bola de inmundicias como apoyo?

Pues sí. Una decisión muy propia de un enano.

La entrada de la cueva era una abertura con forma de colmillos que se abría en la ladera de la montaña, cuya base tenía seis metros de ancho y cuya cima alcanzaba alrededor de unos doce metros por encima de mí. Desde el otro lado del arroyo, me había dado la sensación de que era mucho más pequeña.

La zona de alrededor de la cueva estaba repleta de huesos y cráneos cubiertos de sangre de diversos animales. Algunos me resultaban familiares, pero otros podían haber pertenecido perfectamente a seres alienígenas, o eso parecía. Entre los arbustos, había un buen número de armaduras ensangrentadas y armas oxidadas, esparcidas por la ladera de la montaña como si fueran basura urbana tirada en el arcén de una autopista.

No sabía qué vivía en esta cueva, pero sí sabía que era algo violento y salvaje, claramente.

—Venga, vayamos a echar un vistazo —animé a Amasijo.

—Sí, espero que Zunabar siga viviendo aquí —dijo—. Debo reconocer que hasta me gustó eso de acabar desperdigado por todos sitios por culpa del puñetazo que me dio. ¡Ja, ja, tardé tres horas en recuperar todas mis partes! De hecho, algún resto de mí todavía podría seguir pegado en las paredes de esa cueva. O sea, fue bastante…

—¡¡¡Schttttt!!! —le solté.

Amasijo se quedó callado y rodó junto a mí de camino a la cueva. Sabía que esto era una idea horrible. Pero habría sido absurdo volver al campamento sin ninguna información sobre qué había ahí arriba después de haber llegado hasta ahí.

Lenta y silenciosamente, nos aproximamos a la entrada de la cueva.

No se oía nada ahí dentro, salvo el chisporroteo de un fuego. Nos acercamos a la pared y tuve que pasar por encima de una pila de cráneos blanquecinos que, indudablemente, pertenecían a varias de esas ardillas gigantes que plagaban el bosque allá abajo.

Asomé la cabeza por la esquina, con cautela.

Un trozo alargado de Amasijo, similar a un periscopio, dobló la esquina por debajo de mí, cerca de mis rodillas.

Desde ahí no podíamos ver nada aparte de los huesos y las armaduras, así como el intenso parpadeo naranja del fuego reflejado en las húmedas paredes de la cueva. Para poder ver lo que había dentro, íbamos a tener que entrar de verdad en ella.

Saqué mi nueva espada del cinturón; me resultaba muy pesada e incómoda. Le había hecho un arreglillo a la empuñadura para salir del paso; había envuelto el mango metálico con unos finos jirones de tela.

—Vamos —susurré, a la vez que entraba de puntillas en la cueva.

Amasijo me siguió rodando.

Doblamos una pequeña esquina situada cerca de la entrada y apareció la caverna principal.

No tardamos mucho en ver las siluetas colosales de cuatro troles de bosque que dormían alrededor de una hoguera que ardía lentamente. Había trozos de huesos y carne de algunos desdichados animales desperdigados por la caverna, era como si los troles hubieran acabado de darse un festín y luego se hubieran quedado roques ahí mismo con la barriga bien llena.

De hecho, dos de ellos estaban sentados, mientras roncaban ruidosamente. Los otros dos estaban sobre el suelo de piedra, hechos un ovillo, como los gatos. Aunque estos gatos tenían la cabeza más grande que un coche. Los troles de bosque eran, de lejos, el tipo de trol más feo y desagradable que había visto en toda mi vida.

Eran más grandes que Pétreo, pero más pequeños que los troles de montaña que habían atacado el Submundo. Y al revés que los troles de montaña, que parecían ser casi unos humanoides gigantescos con una enfermedad cutánea, los troles de bosque apenas tenían rasgos humanos, aparte de poseer dos piernas, dos brazos y algo parecido a una cabeza. Tenían la piel arrugada y erizada de pequeñas púas y cuernos, una cara alargada y unos colmillos descomunales que sobresalían de su mandíbula inferior y se elevaban por encima de unos labios manchados de sangre seca hasta más allá de sus fosas nasales. Hablando de narices, las napias de los troles de bosque eran más un montículo deforme de verrugas verdes que algo reconocible que pudiera usarse para oler. Uno de los troles, al menos, llevaba un aro dorado en la nariz. Sus brazos eran robustos, y sus piernas, musculosas; tenían la espalda encorvada y vestían únicamente con unos taparrabos bastos y putrefactos, que parecían haber sido confeccionados con las pieles de diversos animales.

En resumidas cuentas, parecían monstruos salvajes.

Y olían tan rematadamente mal que, comparado con ellos, Amasijo olía como a galletitas recién hechas.

—¡Oh, vaya! —dijo Amasijo en voz alta—. Me parece que Zunabar ya no vive aquí. No reconozco a ninguno de estos troles, lo que supongo que es lógico, puesto que estuve atrapado en esa piedra durante, seguramente, muchas generaciones de troles de bosque. En cualquier caso, supongo que podemos irnos, ¿no?

Lo único que podía hacer era mirarle con cara de pocos amigos; aluciné con que hubiera dicho eso en voz alta: iba a lograr que nos mataran a ambos.

—¿Qué? —preguntó Amasijo—. ¿Me he tirado un pedo o algo así?

Me llevé un dedo a los labios y volví a mirar a los troles dormidos. Sorprendentemente, ninguno se movió, salvo uno de ellos, que se dio la vuelta.

—Oh, vale —dijo Amasijo, un poco más bajo—. Mejor no despertar a los troles, ¿eh?

—Vamos, salgamos de aquí —susurré.

Doy por hecho que Amasijo asintió a su amorfa manera, porque me siguió en cuanto caminé disparado hacia la salida de la cueva. Pero como me dejé llevar por el pánico, porque acababa de darme cuenta de hasta qué punto había metido la pata al ir hasta allí, no vi la mitad superior de un esqueleto que estaba tirado en mi camino. La mandíbula del cráneo seguía aún abierta gritando terror como lo había hecho aquel pobre desgraciado al perecer.

Se me enredó el pie en la caja torácica del esqueleto y, de repente, caí de bruces violentamente sobre un montón de huesos aún más grande. Pilas de fémures, columnas vertebrales y otros restos óseos volaron y rodaron estrepitosamente por el suelo de la cueva.

Mientras estaba ahí tirado intentando averiguar si me había clavado sin querer algún hueso suelto, no pude evitar pensar que debía de dar igual. Y es que seguramente los troles dormidos ya se habrían despertado, y la historia del torpe enano llamado Greggdroule y su colega, el amasijo apestoso más conocido como Amasijo Amorfo, iba a llegar a su fin.

—¿Estás bien? —me preguntó Amasijo, a la vez que me ponía en pie y me preguntaba por qué seguía sin oír los gruñidos de esos troles que se habían despertado sobresaltados.

Aluciné al ver que los cuatros troles seguían durmiendo a pierna suelta junto al fuego. Al parecer, los troles de bosque son unos dormilones (además de unos carnívoros insaciables).

—Fiu…, ¡por un pelo! —le dije a Amasijo, mientras me giraba hacia la entrada—. Ya me veía como postre de esos troles. Vamos, salgamos de…

Sin embargo, la frase murió en mi garganta, donde, de repente, se me había formado un nudo, al ver la única entrada de la cueva (y, por tanto, la única salida conocida).

Y es que la entrada de la cueva estaba bloqueada por un quinto trol de bosque muy despierto y muy cabreado.

21¡GRangAHN og CHOngO GlurponDERIN IH aH ggg GrongOb!

—Esto, ¿nos hemos equivocado de cueva? —dije con poco convencimiento—. Hum, lo siento, si pudiera apartarse a un lado, seguiremos nuestro camino…

El trol lanzó un rugido gutural, lleno de flemas espesas, teñido de una violencia pura tan espantosa y amenazadora que me habría desmayado y muerto ahí mismo al instante si no hubiera estado tan asustado como para ser incapaz de moverme.

Gritó de un modo incoherente, como si estuviera haciendo gárgaras:

—¡GRangAHN og CHOngO GlurponDERIN IH aH ggg GrongOb!

Esos berridos despertaron de inmediato a sus cuatro compañeros de cueva de ese sueño del que me había parecido que nunca iban a salir. Los demás troles se pusieron en pie rápidamente, nos vieron a Amasijo y a mí y se sumaron a coro a esos gruñidos guturales.

—Eh, ¿alguno de vosotros ha visto a Zunabar? —preguntó Amasijo como si estuviera de cháchara con un cartero inofensivo—. Era de vuestra altura, quizás un poquito más alto, y solía vivir por aquí.

La única respuesta que dieron los troles fue hacer más gárgaras y lanzar más gruñidos amenazadores. ¿O a lo mejor gruñían porque tenían hambre?

El tiempo lo diría.

—Mirad, Zunabar es un antiguo conocido mío —continuó Amasijo, quien no parecía ser consciente del peligro inmediato al que nos enfrentábamos—. ¿«Ninguno» de vosotros lo ha visto?

Poco a poco, los cinco troles nos rodearon.

—¡Creo que no hablan la lengua llana, Greg! —me dijo Amasijo—. Igual pruebo a hablarles en orco. Se supone que el idioma de los troles de bosque y el orco proceden del mismo árbol filogenético.

Amasijo se puso a soltar ruidos muy raros que no se parecían en nada a ningún lenguaje que yo hubiera oído jamás. Los troles ni se inmutaron mientras abrían y cerraban esas manos descomunales y callosas.

Entonces el primer trol atacó, arremetiendo con su puño contra mí como si fuera un mazo.

Me transformé en piedra un instante antes del impacto, recuperé mi forma normal y, a toda prisa, rodé hacia mi izquierda para esquivar otro golpe. Pero entonces un tercer trol me dio una patada y salí volando hacia atrás por la cueva como si fuera un balón de fútbol desinflado.

Me estrellé contra la pared de roca, que estaba cubierta de babas de trol que se habían ido acumulando ahí durante miles de años, con un sonoro ¡chlooof!

Mi nueva espada cayó ruidosamente al suelo, pero no fue muy lejos.

El impacto me había dejado sin aire. Jadeé silenciosamente mientras intentaba ponerme en pie. Cerca de la entrada de la cueva, los troles intentaban reventar a Amasijo a puñetazos y patadas, pero este se movía entre sus toscas patas con una agilidad sorprendente, esquivando los golpes con facilidad.

—¡Eh! —exclamó Amasijo—. ¡Podríais haber sido más educados a la hora de contarme que os habéis enfadado con Zunabar!

Me puse en pie y cogí mi espada, a pesar de que todavía me costaba respirar.

Y arremetí contra los troles de bosque.

Estaban tan centrados en Amasijo que no me vieron venir. Me acerqué por detrás a uno de los troles y, con todas mis fuerzas, le aticé con mi nueva arma en el tendón de Aquiles. Pero la hoja rebotó sin hacerle nada en el tobillo: era como si su piel y sus músculos estuvieran hechos de goma. Ari me había advertido de que el filo de la espada podía estar bastante romo después de haber pasado tantos años clavada en una piedra.

El trol se giró y rugió como un auténtico león. Con su aliento apestoso, casi me dejó inconsciente cuando me caí al suelo.

—¡Greggdroule, huye! —gritó Amasijo.

Miré hacia arriba justo a tiempo para ver cómo un montón de mocos surcaba el aire y se dividía en cinco trozos en pleno vuelo. Cada minisección de Amasijo acabó en la cara de un trol distinto. Las espantadas criaturas chillaron al mismo tiempo que se daban puñetazos en la cara.

¡Amasijo los había distraído para que yo pudiera escapar!

Como no quería que su valiente esfuerzo no sirviera para nada, me levanté de un salto y me abrí paso zigzagueando a través de los troles tambaleantes para poder salir de la cueva.

Hui porque sabía que Amasijo carecía de órganos y huesos, y que, aparentemente, era inmune a los ataques de los troles de bosque; de no haber sido así, me habría quedado para asegurarme de que estaba bien. Además, como ese montón de mocos era mucho mayor que yo (me sacaba al menos varios miles de años o quizá más), supuse que sabía qué estaba haciendo.

Bajé a todo correr por el sendero de la montaña, con la mirada clavada en el suelo para no tropezar con alguna piedra grande o algún hoyo.

Cuando llegué al final, me paré y miré hacia atrás. Por alguna razón, me había imaginado que no vería nada, porque los cinco troles seguirían enredados con los trozos de mi buen amigo Amasijo. Pero estaba claro que había sido demasiado optimista, y se supone que los enanos no pueden serlo.

Lo que vi en realidad fue a Amasijo, de una pieza, bajando como un rayo por la ladera de la colina para seguir mis pasos, rodando como una bola de nieve a la fuga y al mismo tiempo reptando como una serpiente líquida.

Detrás de él, los cinco troles de bosque le pisaban los talones, muy cabreados, llevando diversas armas similares a unos garrotes, que, a pesar de ser primitivas, parecían muy letales.

Aunque los troles fueran paticortos, corrían como si la vida les fuera en ello cuando estaban muy mosqueados.

—¡Sigue corriendo, Greggdroule! —gritó Amasijo mientras se acercaba.

Fue la primera vez que noté que había miedo en su voz; sí, había en ella tanto pánico que me acongojé muchísimo. No hizo falta que me lo repitiera dos veces; me di la vuelta y eché a correr de nuevo.

Instantes después, llegamos al arroyo. Era un cruce de caminos, donde tenía tres posibles opciones (y solo unos segundos para decidirme):

Podía volver corriendo al campamento, donde un pequeño ejército de refuerzos me estaba esperando. Bueno, no exactamente esperando… De hecho, esto les iba a pillar con la guardia bastante baja y, desde luego, no iban a estar preparados para defenderse del ataque de los troles de bosque que me perseguían.

Podía alejar a los troles del campamento lo máximo posible, cosa que me aseguraría acabar disuelto en la tripa de un trol a la mañana siguiente, pero lograría que mis amigos estuvieran sanos y salvos al menos otra noche más.

Podía darme la vuelta y plantarles cara aquí y ahora; con la ayuda de la magia enana y mi nueva espada (y de un amasijo pestilente llamado Amasijo Amorfo), me defendería de esos cinco troles de bosque tan grandes e intimidantes.

Eran todas opciones bastante chungas, la verdad.

Sin embargo, como no había más alternativas, era absurdo quejarse o tener la esperanza de que alguna otra persona de mi pasado fuera a aparecer como por arte de magia justo en el momento preciso para salvarme.

Así que tomé una decisión rápidamente.

Y esa fue otra metedura de pata más de una larga serie de meteduras de pata que me llevarían al desastre.

Cuentan las leyendas que los enanos siempre están destinados a fracasar. Pero había descubierto una cosa que se me daba tremendamente bien: fracasar con estilo.

23Donde unos enanos acaban atrapados en una red y más apretados que las sardinas en lata

—¡Nunca me han usado como salsa! —dijo Amasijo—. Me siento halagado; aun así, la verdad es que no quiero ser digerido. ¡Eso sí que podría matarme! Pero, claro, yo siempre he dicho que, seguramente, tendré un buen sabor, demostrando así…

—¡Amasijo, por favor! —gritó Ari, al borde del llanto—. ¡Todos vamos a morir a menos que demos con la forma de salir de este aprieto!

—A la de tres —dije en voz baja—, todo el mundo correrá en una dirección distinta. No podrán capturarnos a todos, ¿verdad? Así quizás uno o dos de nosotros, al menos, podrán escapar.

—Yo no quiero ser la que escape —afirmó Glam—. Yo no voy a dejar a nadie atrás.

—Esta estrategia adolece de unas carencias superlativas —aseveró Lake con tono sombrío—. No soporta el más leve análisis, se halla muy lejos de ser la maquinación ideal para recuperar nuestra libertad.

Sin embargo, no tuvimos la oportunidad de continuar discutiendo. Los troles nos levantaron del suelo y nos metieron en una red enorme hecha con cuerdas muy bien trenzadas, cuyos agujeros eran lo bastante grandes como para que pudiéramos sacar los brazos y las piernas por ellos, pero lo suficientemente pequeños como para que nadie pudiera escapar. A menos, por supuesto, que hubiera un conjuro enano que, de alguna manera, pudiera convertirnos en líquido temporalmente.

Y ya que hablo de seres vivos con forma de líquido, como Amasijo, obviamente, no podía contenerlo ninguna red, nos siguió rodando torpemente por el suelo, mientras un trol nos llevaba a un árbol próximo.

—¡Huye, Amasijo! —le grité—. ¡Escapa mientras puedas!

—¿Y abandonar así a mis nuevos amigos? —respondió a voz en grito desde tres metros más abajo—. ¡Ni hablar! A menos que esto sea un truco. ¿No será que os estáis intentando librar de mí? Es eso, ¿verdad? ¡Lo sabía! Sabía que no podíais soportar mi olor. En fin, siempre lo sospeché, incluso cuando…

Suspiré frustrado e intenté no hacer caso a las divagaciones de ese inseguro, baboso, apestoso e innegablemente leal amasijo gelatinoso que se arrastraba detrás de nosotros.

El trol colgó la red en una rama alta, mientras otro trol colocaba una pila de leña cerca de una hoguera. El escudo (que probablemente iban a usar a modo de sartén improvisada) se encontraba al lado de ella. Entre tanto, el trol del cuchillo estaba afilando su hoja curva con una piedra cuya forma era muy extraña.

Con cara de estar muy hambriento, nos mostró una sonrisa muy amplia, de la que le caía una saliva amarilla hasta llegarle a la barbilla, de donde esas babas descendían hasta el suelo del bosque para formar un charco humeante.

—Tiene que haber un hechizo que nos saque de esta… —dijo Ari.

—¡Ha de haberlo, en efecto! —exclamó Lake—. ¡Compañeros que poseéis el don de la habilidad, iniciad la confección de sortilegios con celeridad!

Ari, Glam, Tiki y yo intentamos lanzar algún tipo de conjuro que pudiera sacarnos de la red. Pensé en generar un fuego que quemara las cuerdas y en crear unas plantas que brotaran del suelo con bordes tan afilados que fueran capaces de cortar la red y soltarnos. Incluso intenté que, simplemente, las cuerdas se disolvieran o rompieran o debilitaran.

Pero no ocurrió nada.

—¿Lo estáis intentando, chicos? —preguntó Ranita varios minutos después.

—¡Sí! —respondimos a la vez los cuatro.

—Oh, ¿estáis intentando lanzar un hechizo? —nos preguntó Amasijo desde abajo—. Pues no va a funcionar. Ja, ja. En fin, buena suerte con eso…

—¿Qué quieres decir con que no va a funcionar? —pregunté, un poco cabreado porque siguiera tomándoselo todo tan a la ligera.

—Bueno, esa red está hecha de fibras de phem, extraídas de una planta local llamada scibanna —contestó Amasijo.

—¿Y qué? —le espetó Glam de una manera bastante grosera.

—¿Y qué? —repitió Amasijo burlonamente—. Je, bueno, las fibras de phem debilitan los efectos de casi todos los distintos tipos de magia. Pero si eso lo sabe todo el mundo.

—Bueno, todo el mundo no, según parece… —mascullé.

—¡Genial! —exclamó Glam—. ¿Y ahora qué?

—¡Pues ahora estamos purboggamente kunkidos! —gritó Tiki—. ¡Sí, así estamos!

—¿Nadie lleva un arma escondida encima? —preguntó Ranita.

Si no hubiera estado en una postura muy incómoda, que me obligaba a tener los brazos a la espalda, atrapados entre la espalda de Glam y la pierna de Tiki (dentro de esa red, estábamos más apretados que las sardinas en lata), me habría llevado las manos a la cabeza.

—Estoy bastante seguro de que Apagón aún está en mi cinturón —respondí.

—¡Y nos lo dices ahora! —exclamó Glam.

—Discutir no nos va a servir de nada —le reprochó Ari—. ¿Alguien puede cogerla?

—Yo no puedo, eso seguro —contesté, mientras se me dormían los brazos por tenerlos tan pegados a la espalda.

La red se fue girando al compás de unos gruñidos y uufs, a la vez que todo el mundo dentro de ella se movía como podía y estiraba los brazos, para intentar coger la daga que llevaba en el cinturón cerca de la cadera izquierda.

—¡La tengo! —dijo Ranita.

En menos que canta un gallo, todos nos caímos de esa red rota; y sí, estábamos a una buena distancia del suelo del bosque. Si hubiéramos sido humanos, ni se nos hubiera ocurrido soltarnos desde esa altura. Pero como enanos que éramos, sabíamos que nuestros huesos robustos soportarían la caída.

Y eso no quería decir que no fuera a doler. Y sí que dolió. Un montón.

Pero no teníamos tiempo para retorcernos ni quejarnos. En cuanto aterrizamos enredados, nos ayudamos a ponernos en pie para poder huir de inmediato.

—¡Os habéis soltado! —exclamó Amasijo—. ¡Bien hecho, amigos, bien hecho!

Pero antes de que se nos pasara por la cabeza la idea de echar a correr, nos vimos rodando por el suelo, ya que algo colosal nos había empujado como si fuéramos trocitos de cristal barridos con una escoba. Choqué con Amasijo, y unos cuantos de sus mocos se me metieron en la boca justo cuando alguien me daba una patada en la mandíbula. Tuve arcadas mientras dábamos volteretas por el duro suelo del bosque. Hasta que no nos detuvimos, tal vez unos quince metros después, no me di cuenta de lo que había pasado.

Uno de los troles había salido de la nada y, usando una rama gigantesca a modo de escoba, nos había barrido hasta donde estaba el trol con el cuchillo de carnicero. Nos incorporamos, aturdidos, doloridos y perfectamente conscientes de que estas criaturas eran, simplemente, demasiado grandes y poderosas para que pudiéramos escapar de ellas.

El trol del cuchillo soltó al fin la extraña piedra que había estado usando para afilar esa hoja. Fue entonces cuando me di cuenta de qué era. No era una piedra, sino el brazo cortado de Pétreo.

Me dieron escalofríos al verlo y se me revolvió el estómago. Estaba tan alucinado, tan impactado y espantado, me sentía tan derrotado que ni siquiera me resistí cuando el trol me levantó violentamente del suelo y me colocó encima de un tocón; era una especie de tabla de cortar que los troles habían improvisado, por así decirlo.

Estaba a punto de ser fileteado vivo, como un pescado, y no podía hacer nada para evitarlo.

Esta vez ni siquiera Pétreo iba a poder aparecer corriendo para salvarme.

24Donde pongo toda la carne en el asador

Oí los gritos de pánico que lanzaron mis amigos desde allá abajo.

Pero decidí centrarme en la cara del trol. Tal vez hubiera un último hechizo que pudiera conjurar para distraerlo o mutilarlo. Basándome en lo que había visto hasta ese momento, sabía que era inútil intentarlo, pero a estas alturas, ¿qué tenía que perder? Iba a ser carne picada al cabo de unos cinco segundos, y no era una forma de hablar.

Alcé la vista hacia esa cara glotona, huesuda, cubierta de verrugas e invoqué todo el odio y los malos sentimientos que fui capaz de reunir.

Y entonces, al instante, esa cara estalló en una bola de luz roja y de viscosa sangre púrpura de trol.

Cuando el cuerpo decapitado y sin vida del trol se tambaleó hacia atrás para desaparecer de mi vista, supe inmediatamente que yo no había sido quien había causado eso. Por una razón, la magia enana no funcionaba de esa manera. No consistía en crear energía, sino en aprovechar la energía natural preexistente de la tierra y los elementos. Además, no puedes estar encerrado más de un mes en una prisión elfa y no reconocer al instante la magia elfa.

Me puse de pie de un salto sobre el tocón e intenté localizar a quien había lanzado el conjuro elfo que me acababa de salvar de ser asesinado.

Entonces, varias siluetas ágiles descendieron de los altos árboles.

Los elfos dispararon flechas y lanzaron más hechizos mientras surcaban el aire. Sus flechas sí que les atravesaron la piel a los cuatro troles de bosque restantes, no como las nuestras. Cada una de ellas causó muy poco daño individualmente, pero en conjunto estaba claro que lastimaban a los troles mucho más que nosotros con cualquiera de nuestros ataques. Tal vez las puntas de las flechas de los elfos estuvieran envenenadas. No obstante, los conjuros elfos resultaron aún más eficaces. Nuestra magia basada en los elementos había sido prácticamente inútil para combatir a los resilientes troles de bosque, pero la magia energética de los elfos causó estragos entre esas monstruosas malas bestias.

Dos bolas de energía verde y amarilla atravesaron el bosque y se fueron a estrellar contra el trol que se había estado ocupando de la hoguera. Cada uno de los pulsos de energía lo alcanzó en un lado distinto: básicamente, desintegraron al trol ahí mismo. Lo único que quedó fueron un par de pies verdes llenos de verrugas y humeantes, te lo aseguro.

Me quedé quieto en el tocón mientras observaba boquiabierto cómo más elfos descendían de los árboles. Lo primero que pensé fue: «¿Por qué nos están ayudando?». Pero entonces reconocí a uno de los elfos que cruzaban el claro corriendo.

—¡Agachaos! —les gritó Lixi a mis amigos, al mismo tiempo que estiraba la cuerda de su arco para lanzar otra flecha; su objetivo: un trol que se abalanzaba sobre nosotros sosteniendo una roca enorme por encima de su cabeza.

Era la elfa que me había acompañado en mis «momentos de esparcimiento» durante el tiempo que había estado en Alcatraz. Y era alguien a la que ahora consideraba una amiga, a pesar de que supuestamente era mi enemiga.

La flecha de Lixi alcanzó al trol en la muñeca.

Debió atravesarle un tendón, puesto que el trol soltó la roca porque la mano derecha ya no le respondía. El pedrusco aterrizó sobre su propia cabeza con un cronch sordo. El trol se quedó ahí quieto, aturdido, sin estar seguro de si podía sentir ya sus propios dedos.

Entonces dos pulsos de magia elfa se dirigieron hacia él como una exhalación y acabaron con su vida.

Me alucinaba el poder destructor de la energía elfa. ¿Cómo podía pensar mi padre que algo que podía desintegrar al instante a un colosal trol de bosque también podría traer la paz universal por primera vez en la historia?

Otro elfo aterrizó suavemente junto a mí en el tocón, a la vez que sus compañeros terminaban fácilmente con los dos últimos troles de bosque que quedaban en pie.

—Tío, un segundo más tarde y habrías acabado siendo un sabroso filet Gregnon —dijo Edwin con una sonrisa de oreja a oreja.

No pude evitar reírme al oír ese juego de palabras tan malo de mi ex mejor amigo.

—Ya, y yo habría puesto toda la carne en el asador —respondí.

—Ja, mi madre me decía que con la carne no se juega —añadió Edwin—. Ni siquiera para hacer juegos de palabras.

Entonces, a pesar de que en teoría competíamos por ver quién encontraba el amuleto primero, a pesar de las posibles consecuencias que tendría que él lo hallara antes, a pesar de que se suponía que éramos enemigos, a pesar de que me había encarcelado en Alcatraz y a pesar de que nunca antes habíamos hecho lo que íbamos a hacer a continuación, me abalancé sobre Edwin y lo abracé.

Y él me devolvió el abrazo.

Me alegré tanto de estar vivo.

Sin embargo, sorprendentemente me alegré aún más de volver a ver su estúpida cara sonriente.

25Donde descubrimos que el pie grande no solo existe de verdad, sino que es un cleptómano

Por qué nos habéis salvado? —pregunté.

Todo el mundo estaba reunido alrededor de la base del descomunal tocón que hacía las veces de tabla de cortar improvisada. Ari, Lake, Glam, Ranita, Tiki y yo nos encontrábamos a un lado. Frente a nosotros, teníamos a Edwin y a otros cuatro elfos; Lixi, Zorro Llameante (el clérigo religioso hippie que montaba en patinete y al que había conocido en Alcatraz), Bola de Demolición (el bedel de Alcatraz) y un viejo elfo al que no reconocí.

La tensión que reinaba entre los dos grupos se podía cortar con un cuchillo.

Los elfos seguían empuñando sus armas y aún no habían dicho nada sobre si iban a dejarnos o no recoger las nuestras, esparcidas por todo el claro del campamento, las orillas del arroyo y los lindes del bosque.

—Es difícil daros una respuesta sencilla —contestó Edwin—. Y también dependerá de si queréis o no aunar esfuerzos.

—¿Aunar esfuerzos? —repetí como un idiota—. ¿Con vosotros?

—Sí, ya sabes, sumar fuerzas —dijo Edwin—. Combinar nuestros ejércitos, asociarnos, hacer que elfos y enanos colaboren como siempre pensamos que sería posible cuando el mundo aún no había cambiado y nosotros jugábamos al ajedrez en Chicago solo para divertirnos.

—¡Jamás! —exclamó Glam—. No podemos unirnos a ellos; ¡son el enemigo!

Varios de los elfos miraron con odio a la imponente enana de bigote inmaculado. Ari y Lake hicieron lo que pudieron para sujetar a Glam y calmarla.

—No olvides que os acabamos de salvar la vida —le recordó Edwin, quien no hablaba con un tono petulante, sino con una gran dignidad.

—Así es —confirmé—. Y por eso os debemos una, sin duda. Pero ¿aunar esfuerzos? Mira, no pretendo ofender, pero encontrar el amuleto antes que vosotros es, hum, bueno, la única razón por la que estamos aquí.

—Alcanzar un acuerdo será bastante complicado, eso no lo dudo —admitió Edwin—. Sin embargo, las circunstancias han cambiado. Tenemos un enemigo común, uno que debe ser detenido antes de que nosotros hagamos cualquier otra cosa o la hagáis vosotros.

—¿Te refieres a la Verumque Genus? —pregunté.

Edwin asintió.

—Mis espías me han informado de que, ahora mismo, mientras hablamos, están reuniendo sus ejércitos a las afueras de Saint Louis —reveló Edwin—. Planean avanzar sobre Chicago dentro de poco, dejando un rastro de muerte y destrucción a su paso. Primero tomarán Chicago, aniquilarán al Consejo Enano y luego conquistarán el resto del país. Y, por último, el mundo. En realidad, la única manera de detenerlos es el amuleto. Con él, podremos arrebatarles su habilidad para usar la magia, el control sobre su ejército de monstruos. Sin el amuleto, bueno…, la batalla será devastadora, ganemos o perdamos. Aunque es casi seguro que perderemos.

Asentí lentamente.

Ni siquiera Glam dijo esta boca es mía, porque pareció entender que era extremadamente importante que nos aseguráramos de que, al menos, alguien encontrara el amuleto y detuviera a los elfos de la VG.

—¿Y crees que podremos encontrarlo más rápido si colaboramos? —pregunté.

—Sí, bueno, este bosque ha demostrado ser mucho más peligroso de lo que esperábamos —contestó Edwin—. Y creo que podemos complementarnos perfectamente. Y, bueno… —Se calló un segundo, estaba alucinado y asqueado y con los ojos desorbitados—. Pero ¡¿¡¿qué narices es eso?!?!

Me giré para ver hacia dónde señalaba.

Una enorme bola de babas de un color marrón verduzco rodó con lentitud desde el bosque hasta entrar en el claro.

—Oh, eso no es más que nuestro amigo Amasijo —respondí.

—Hola —dijo Amasijo—. Hacía mucho tiempo que no veía pointers.

Los elfos dieron un respingo al oír ese término tan despectivo.

—Bueno, la última vez que vi uno fue en Houndwich, antes de quedarme atrapado dentro de ese pedrusco —continuó Amasijo—. Al amo y a mí nos habían contratado para hacer una incursión en una propiedad vallada, que supuestamente pertenecía a unos elfos, con el fin de recuperar el cetro robado de lord Gifferoy, cuando…

—Ahora no, Amasijo —le interrumpí—. Tenemos que debatir sobre ciertos asuntos cruciales.

Sorprendentemente, se calló y rodó unos cuantos metros hacia atrás; dio la impresión de que había comprendido lo grave que era la situación.

—Es un tío guay —dije, volviéndome hacia Edwin—. Siento que os haya llamado pointers… Es que, ya sabes…, es un amasijo.

—Huele a taparrabos de trol —comentó el viejo elfo.

—Oye… —se quejó Amasijo, que pareció ofendido—. Pues tú hueles a…, a, a…, bueno, a algo muy apestoso, ¡te lo aseguro!

—Y también es muy sensible —le expliqué al elfo—. En fin, Edwin, estabas diciendo que podríamos ayudarnos mutuamente, ¿no?

—Sí —contestó, mientras seguía contemplando a Amasijo con curiosidad—. Mira, entramos en este bosque con un pelotón compuesto por doce de mis guerreros elfos de más talento y confianza. Somos los únicos que quedamos. El problema que tenemos es que, como no sabemos exactamente dónde se encuentra el amuleto, llevamos días deambulando, topándonos con más peligros y perdiendo a más miembros de nuestro pelotón por el camino. Primero, nos topamos con un basilisco, que mató a dos de los nuestros. Luego, nos enfrentamos con un elemental y un grupo de ninfas. Y después, cómo no, con esa criatura, un pie grande…

—¿Un pie grande? —repetí.

—Sí, al parecer, existe de verdad —respondió Edwin, encogiéndose de hombros—. O al menos sí existía en los tiempos de la Tierra Separada. De todos modos, no nos hizo daño, pero sí que entró sigilosamente en nuestro campamento y robó todas nuestras provisiones.

—Qué raro.

—A mí me lo vas a contar —dijo Edwin—. En fin, por eso os estoy proponiendo aunar esfuerzos. Sospecho que vosotros sabéis dónde se halla el amuleto. Os hemos estado siguiendo y no tengo ninguna duda de que avanzáis hacia un lugar concreto. Podemos ofreceros nuestra protección ante los peligros que os esperan. Sabéis que la necesitáis. Y, si soy totalmente sincero, también nos vendría bien la vuestra. Nos «necesitamos» mutuamente para poder sobrevivir a esta misión.

Edwin extendió los brazos para recordarme que nos acababan de salvar de un buen aprieto.

Era un razonamiento sin fisuras.

—¡Greg, no puedes hacerlo! —me rogó Glam—. ¡Están mintiendo! ¡No podemos confiar en ellos!

La ignoré y clavé la mirada en los intensos ojos de Edwin, que eran tan azules como el cielo.

—Detener a la Verumque Genus debería ser la prioridad número uno para todo el mundo —afirmé, dándome la vuelta para mirar a mi grupo—. Así que creo que tiene razón. Debemos encontrar el amuleto lo antes posible, para poder llevarlo a Estados Unidos, donde nos ayudará a acabar con la campaña de destrucción de los elfos de la VG antes de que la inicien.

—Pero ¿qué pasará cuando demos con el amuleto? —preguntó Ari—. ¿Quién se lo quedará? Como todos sabemos, después de detener a la Verumque Genus, ambas facciones tendrán planes muy distintos sobre qué hacer con él.

—Sí, eso es un problema muy gordo, desde luego —admitió Edwin—. Pero supongo que ya nos preocuparemos de eso cuando toque.

—Nos lo jugaremos al ajedrez o algo así —comenté, más como broma que otra cosa—. Conoces ese viejo dicho de «juguémonos el destino del mundo entero en una partida», ¿no? Es todo un clásico.

Edwin asintió, a pesar de que sabía que estaba bromeando.

—Quizá —contestó con una amplia sonrisa.

—Vale, bueno, como los enanos no tienen un gobierno autocrático como los elfos, con señores y gobernantes y todo eso —señalé, a la vez que Edwin ponía una exagerada cara de circunstancias—, tendré que consultarlo con mis compañeros.

—Vale, haz lo que debas hacer —dijo.

Ari, Lake, Glam, Ranita, Tiki, Amasijo y yo nos juntamos en un corrillo a unos seis metros de los elfos.

—Creo que tenemos que aceptar su propuesta —dije en voz baja—. Ya nos han salvado la vida una vez. Además, si tuviéramos que darnos de leches con ellos aquí y ahora, no tendríamos nada que hacer con lo heridos y cansados que ya estamos.

—¡Cómo te atreves a decir que no soy capaz de machacar a un par de piojosos elfos! —exclamó Glam, mientras se le transformaban los puños en pedruscos.

—Greg tiene razón —afirmó Ari, intentando calmarla—. O sea, si colaboramos, tendremos muchas más posibilidades de encontrar el amuleto a tiempo para derrotar a la Verumque Genus. Y ya nos han salvado, como ha señalado Greg. ¿Qué mejor muestra de buena voluntad puede haber?

—Estoy de acuerdo —dijo Ranita, y esa fue toda su argumentación.

—Supongo que, en realidad, no nos queda otra salida —admitió Tiki a regañadientes.

Nos giramos para mirar a Lake, cuyo pelo rubio enmarañado estaba más revuelto de lo habitual; parecía que le habían rociado la cabeza con trocitos de hojas y tierra aquí y allá. Frunció el ceño y, por fin, asintió.

—Me muestro conforme, pues es una estrategia que pretende obtener un beneficio común —dijo al fin—. Esta compañía sellará una alianza temporal con los elfos en su búsqueda del paradero del amuleto.

—Además —añadió Amasijo, a pesar de que nadie le había preguntado—, me cae muy bien ese que se llama Edwin. Parece ser un buen tipo. En su día, conocí a alguien como él. Salvo que no era un elfo ni tampoco pertenecía al género masculino. Aun así, me recuerda a ese alguien. Fue en una feria, creo, en San Siggins de Ulinore, la que se celebra en el décimo mes de cada décimo equinoccio…, ¿o es en el séptimo mes de cada séptimo solsticio…?

Todos gruñimos y pusimos mala cara mientras hacíamos lo posible para no hacer caso a ese amasijo que no paraba de divagar.

—Vale, entonces, ¿aceptamos su propuesta? —pregunté—. Hay cinco votos a favor y uno en contra. Glam, ¿serás capaz de aceptar la decisión del grupo?

Movió su bigote, que le había crecido considerablemente a lo largo de los últimos meses, a la vez que sus puños recuperaban la normalidad.

Asintió con cierta sorna.

—Claro que sí —respondió—. Jo, chicos, que no soy una especie de monstruo incontrolable y violento.

Sonreímos abiertamente y volvimos al lugar donde los elfos nos estaban esperando.

—Trato hecho —le dije a Edwin.

—¡Genial! —Sonrió de oreja a oreja y me dio un golpecito en el brazo—. ¡Edwin y Greg, juntos de nuevo!

Quise devolverle la sonrisa, pero una realidad devastadora me borró toda la alegría de la cara.

—Aunque hay un problema —afirmé muy serio.

—¿Cuál? —preguntó Edwin, arrugando el ceño.

—Estoy casi seguro de que nuestro amigo Pétreo —contesté mientras señalaba al brazo cortado que estaba tirado en el suelo a corta distancia—, era el único de nosotros que sabía dónde se hallaba exactamente el amuleto y está muerto.

26Donde conozco a John, el Acertijos, de pies canijos

Te refieres a tu trol de roca? —preguntó Edwin.

—No, él no es nada «mío» —respondí—. No es… No era una mascota.

Suspiré, conteniendo las lágrimas. A pesar de que conocía a Pétreo desde hacía poco tiempo, habíamos llegado a ser muy amigos. Aunque resulte extraño, eso pasa cuando uno es la única persona en la que alguien confía (al menos durante un tiempo).

—Solo porque haya perdido un brazo, no tiene por qué estar muerto —sugirió Lixi.

—Busquemos al resto de esta bestia antes de darla por muerta —sugirió el viejo elfo.

—¡No es una bestia! —gritó Glam, mientras se acercaba a él, enfadada.

Lake y Ari la sujetaron.

—¡Ten cuidado con lo que dices sobre mis amigos! —le espeté a aquel tipo.

—Sí, calma, Rhistel —le dijo Edwin, quien se volvió a continuación y me susurró—: Perdona, es un consejero de la época del reinado de mi padre. Sigue siendo un poco arisco.

—Pero tiene razón, Greg —señaló Ari—. No deberíamos darlo por muerto. O sea…, «podría» seguir vivo.

Sin embargo, mientras decía esto, Ari miró de reojo al brazo.

—Pero ¿dónde está? —pregunté bruscamente, aunque esa no era mi intención—. Él nunca nos abandonaría así. ¡Si estuviera vivo, habría estado aquí luchando a nuestro lado hasta el final!

—¡Sí! —exclamó Lake.

—Quizás esté incapacitado —sugirió Ranita—. Además, ahora que «está» ciego…

—Espera, espera, espera —dijo Edwin—. ¿Vuestro supuesto guía está «ciego»?

—Sí, bueno… —contesté, pero entonces me di cuenta de que no sabía realmente cómo iba a explicarle cómo era posible que Pétreo aún supiera adónde iba, porque es que ni yo lo entendía—. Pero nos guiaba de algún modo —concluí, encogiéndome de hombros.

—Bueno, vale, pero, de todas formas, ¡busquémoslo! —ordenó Edwin, haciendo gala de su carisma innato como líder—. Estamos perdiendo el tiempo…, algo que precisamente no nos sobra.

Aunque, a estas alturas, ya había oscurecido del todo, todos estuvimos de acuerdo en aunar esfuerzos e iniciar la búsqueda de cualquier rastro de Pétreo en esa zona trazando círculos en espiral. Intentamos mantener a los enanos y elfos separados, formando estos grupos: Ari y Ranita; Lake, Glam y Tiki; Edwin y Rhistel; Zorro Llameante y Bola de Demolición; y, por último, Lixi y yo; todo el mundo dio su visto bueno a que fuéramos el único grupo donde habría un enano y un elfo, ya que era muy poco probable que nosotros dos acabáramos peleando.

El papel que le asignamos a Amasijo fue el de patrullar el perímetro y vigilar por si había algo que indicase que había más troles de bosque u otras posibles amenazas mientras estábamos separados en varios grupos.[16]

El plan consistía en peinar la zona una hora y luego reunirnos en el tocón que habría hecho las veces de «tabla de cortar» para informar de nuestros hallazgos (y, con suerte, dar la noticia de que habíamos hallado a Pétreo). Aunque sabíamos que debíamos dormir un poco antes de que amaneciera, de momento nuestra principal preocupación era encontrar a nuestro guía.

Mientras Lixi y yo nos abríamos camino hasta el arroyo y la montaña situada más allá de él, al tiempo que la luna iluminaba el cielo de un azul espeluznante, mantuve la mirada clavada en el suelo, en busca de cualquier rastro de mi amigo, el trol de roca perdido: de otras partes de su cuerpo, de su espesa sangre gris, de «cualquier cosa».

Casi de inmediato, en cuanto nos separamos del grupo, Lixi me agarró del brazo, como quien no quiere la cosa. Este gesto me sorprendió tanto que casi di un respingo. Pero logré contenerme y así evité que la situación se volviera incómoda.

—Me alegro mucho de volver a verte —me dijo—. No tuve la oportunidad de darte las gracias por…, bueno, por salvarme la vida en Alcatraz.

Asentí e hice un gesto con la mano para indicarle que no había sido para tanto.[17]

—Tú habrías hecho lo mismo por mí —señalé—. ¿No? Sí…, ¿no?

Lixi se echó a reír con esa risa tan melodiosa y peculiar… Ahora que volvía a oírla, era consciente de lo mucho que la había echado de menos. Durante el mes y pico que pasé en la prisión de Edwin, la había oído varias veces al día.

—Por supuesto —contestó.

Caminamos unos minutos sumidos en un silencio incómodo. No apartó su brazo del mío, y no me importó.

—¿Crees que acabaremos encontrando el amuleto? —le pregunté.

—No lo sé —respondió—. Eso espero.

—En Chumikan, un viejo elfo me dijo que no existía.

—Bueno, eso no significa que te dijera la verdad —afirmó, pero pude notar cierto tono de duda en su voz.

—Estaba tan «seguro».

Como Lixi no parecía saber qué responder, se limitó a encogerse de hombros y, finalmente, me soltó. Entonces, de repente, cogió su arco y colocó una flecha en la cuerda.

La miré confundido.

Señaló con la cabeza hacia delante, hacia la ladera de la montaña.

En un primer momento, en la oscuridad, me costó ver la pequeña abertura en la base de la pendiente rocosa. Asentí y me di cuenta de que la única arma con la que contaba era mi daga Apagón. Había perdido mi nueva espada en la batalla y no tenía ni idea de dónde podía estar. Aunque una daga mágica era mejor que nada, desde luego.

La desenvainé, y ambos avanzamos sigilosamente hacia la entrada de la cueva.

Mientras nos aproximábamos, me fijé en dos mochilas pequeñas abiertas y destrozadas. Parte de su contenido estaba desperdigado ahí cerca: unas cuantas camisas, lo que parecían ser unas bolsitas reutilizables vacías y unas fiambreras, así como cubiertos y otros chismes.

—¡Son las provisiones que nos robó el pie grande! —susurró Lixi.

—Oh, el pie grande, el que faltaba —dije—. Vayamos a buscar a los demás.

—Ni hablar —respondió Lixi—. Vayamos a echar una ojeada.

—La última vez que fui a investigar a una cueva, la cosa terminó como el rosario de la aurora.

—¿Ah, sí?

—Sí, así fue como provoqué el ataque de esos troles —contesté—; como consecuencia, nuestros guerreros centinelas murieron y casi seguro que mi amigo Pétreo también…

—Pero también gracias a eso nos hemos reencontrado —replicó Lixi, con una sonrisa forzada—. Venga ya, esto será coser y cantar. No te preocupes, soy mucho mejor combatiente que tú. Esta vez, las cosas irán mejor.

Aunque sabía que estaba bromeando, aquello me reconfortó un poco. Un arco y unas flechas en manos de una elfa muy bien entrenada podían ser un arma más silenciosa, letal y eficaz que cualquier otra en una incursión por sorpresa como esta.

Seguí a Lixi hasta el interior de la cueva.

La luna iluminaba el espacio con una sorprendente claridad y su pálida luz se reflejaba en las paredes de cristal de cuarzo. La cueva tenía una entrada más pequeña que la de la guarida de los troles y también era mucho más limpia y menos espantosa. Aparte de las provisiones elfas que estaban desperdigadas aquí y allá, los únicos objetos que me llamaron la atención al instante fueron algunas piedras y hojas sueltas. No había ninguna armadura ensangrentada ni calaveras ni huesos viejos tirados por el suelo. Además, ese lugar olía a pino fresco y no a carne podrida, orina y cuescos de trol.

Aquello comenzaba mucho mejor que la última vez que había entrado en una cueva.

Pero entonces vi a Pétreo.

Estaba tumbado e inmóvil sobre una cama de ramas de pino y tenía el único brazo que le quedaba apoyado sobre el pecho, como si estuviera metido en un ataúd.

Como si estuviera muerto.

Di un paso hacia él, a pesar de que no quería averiguar si era verdad.

Antes de que hubiera recorrido la mitad de la distancia que me separaba de esa cama de pino improvisada, algo enorme y fuerte me empujó a un lado. Lanzando un gruñido, Lixi aterrizó sobre el suelo de la cueva junto a mí, a la vez que una bestia gigantesca y peluda nos rozaba al pasar.

La criatura medía dos metros, por lo menos, y tenía el cuerpo entero cubierto por un pelaje marrón y gris. Caminaba erguido como un humano, aunque un poco encorvado. No cabía ninguna duda de qué era ese ser que teníamos delante, que se interponía entre Pétreo y yo: era un pie grande, un yeti o como quieras llamarlo; tenía el mismo aspecto que en esos sospechosos vídeos de YouTube antiguos con mucho grano.

La bestia nos rugió.

Alcé mi cuchillo, pero Lixi me agarró del brazo.

—Espera, Greg —me susurró—. Si quisiera, podría habernos matado a los dos. En realidad, creo que intenta… proteger a tu amigo.

Bajé a Apagón lentamente, para asegurarme de que el pie grande viera que no pretendía hacer daño a nadie.

Nos miró fijamente durante unos instantes. Bajo esa masa de greñas que le cubrían la cara había dos ojos sorprendentemente expresivos. Entonces gruñó y se dio la vuelta para posar una mano con delicadeza sobre el pecho de Pétreo. El pie grande sacó una petaca antigua de madera y cuero de algún lugar de dentro de su pelaje y lo acercó a la boca de Pétreo.

—Creo que intenta ayudarlo —susurró Lixi.

Oh, cómo deseaba que tuviera razón. No solo porque eso implicaría que el pie grande no era una amenaza (aunque también eso sería bueno saberlo), sino porque eso significaría que Pétreo seguía vivo, aunque estuviera gravemente herido.

—Es amigo mío —le dije al pie grande, señalando a Pétreo—. «Amigo.»

Esperaba que el pie grande respondiera con otro gruñido o berrido primitivo. O que ladeara la cabeza. Sin embargo, en vez de eso, el pie grande se giró, se enderezó al máximo y nos habló en nuestro idioma perfectamente (o en la lengua llana, que es como la llaman aquí, por lo visto), con un tono de voz tan suave y delicado que era como si estuviera hablándole a un bebé para que se durmiera.

—Pues menudo amigo estás hecho —dijo el pie grande—. Le falta un brazo, tiene una costilla rota y una conmoción cerebral, y todo porque «tú» guiaste a esos troles de bosque directamente hasta vuestro campamento. Tienes suerte de que la sangre de trol de roca sea tan espesa; eso ha evitado que se desangrara hasta morir.

—Pétreo nos acompañaba por voluntad propia —repliqué—. Yo nunca lo obligué a guiarnos en esta misión.

El pie grande, quien claramente nos había estado siguiendo desde hacía algún tiempo, debía saber que esto era cierto porque se limitó a encogerse de hombros; sí, tenía unos hombros descomunales y muy peludos.

—¿Se va a poner bien? —pregunté.

El pie grande miró a Pétreo y, a continuación, suspiró.

—Eso creo —contestó al fin—. Si descansa un poco.

—Bueno, podrá descansar en nuestro campamento —le aseguré—. A partir de ahora, nosotros cuidaremos de él.

—No, no os lo vais a llevar —replicó el pie grande—. Se va a quedar aquí.

—¡No es una cosa cuya propiedad esté en disputa! —exclamó Lixi.

—Lo sé —respondió el pie grande, que siguió hablando de manera suave y serena y sorprendentemente relajante—. No es que «yo» quiera que se quede, sino que eso es lo que «él» necesita. No podemos arriesgarnos a moverlo. Es necesario que descanse. Me temo que no podrá ir a ninguna parte en una semana o dos, al menos. Salvo que queráis correr el riesgo de matarlo.

Negué lentamente con la cabeza.

—Pero no tenemos dos semanas —señaló Lixi.

—Escucha, eh, pie grande —dije—, nosotros…

—¿Pie grande? —me interrumpió el Pie Grande—. ¿Quién o qué es un pie grande?

De repente, recordé que estábamos en un bosque mágico, en un reino que llevaba milenios separado de nuestro mundo moderno. Sin lugar a dudas, ese ser mitológico no sabía cómo lo llamaba la sociedad moderna.

—Es que, eh, bueno, así llamamos a las criaturas como tú en el lugar del que venimos —le expliqué.

El pie grande (o no pie grande) carraspeó burlonamente y sacudió la cabeza.

—En nombre del fuego del Condado del Pino, ¿por qué me llamáis así?

—Por lo grandes que tenéis los pies…

Me callé, porque, mientras estaba hablando, le había visto al fin los pies; eran sorprendentemente diminutos.

Sí, eran extrañamente muy pequeños si teníamos en cuenta su tamaño en general. De hecho, ese gorila humanoide de dos metros tenía unos pies un poco más grandes que los míos (y deja que te recuerde que soy bastante bajito, incluso para ser un chaval de trece años).

El pie grande / no pie grande se miró los pies y se echó a reír.

—Pues «tengo» unos pies grandes —afirmó—. Para ser un iluyaru.

—¿Un iluyaru? —pregunté, porque esa palabra no me sonaba de nada, no salía mencionada ni en los textos de Monstruología ni en las historias o el folclore enano.

—¿Nunca has oído hablar de los iluyarus? —me preguntó Lixi—. ¡Pero si en los colegios elfos los estudian los niños de tres años!

Me encogí de hombros, avergonzado.

No pude evitar preguntarme que si los elfos conocían la existencia de toda una raza de criaturas de la Tierra Separada cuya existencia los enanos ignorábamos, seguramente en nuestros viejos textos podrían hallarse ciertos conocimientos que no se encontraban en los suyos. Y, si ese era el caso, ¿hasta qué punto podrían aumentar los conocimientos de todo el mundo si los elfos y los enanos dejasen de pelearse y aunaran esfuerzos de una vez por todas para el bien común?

—Bueno, en fin —dijo el iluyaru—. Mi nombre en mi idioma materno es Johhangaggzorc Groggenzoggen. Pero podéis llamarme simplemente John, chicos.

—Hum, vale —respondí—. Encantado de conocerte, eh, John.

—Yo soy Lixi —dijo Lixi—. Y este es Greggdroule.

—Sí, ya lo sé —contestó John.

—¿Cuánto tiempo llevas «siguiéndonos»? —le pregunté.

—El suficiente como para saber que nunca vais a encontrar lo que estáis buscando.

¿Y eso cómo podía saberlo John? Entonces reparé en el detalle de que él vivía en este bosque. Un bosque cuya existencia yo había descubierto solo unos tres meses antes. Así que, probablemente, él sabía mejor que nosotros lo que podríamos encontrar en él o no.

—Bueno —dijo Lixi—, entonces quizá tú puedas «ayudarnos» a encontrar lo que estamos buscando, ¿no?

—No, no puedo —respondió John—. Nadie puede. Porque no existe.

Con este, ya eran dos los lugareños que nos habían dicho lo mismo. Desde luego, cada vez costaba más seguir manteniendo la esperanza de que tuviéramos alguna posibilidad real de completar con éxito nuestra misión. Pero no podíamos habernos embarcado en esta gesta tan larga, traicionera y repleta de sobresaltos para nada, ¿no? ¿No?

—¿Estás seguro de que nos estamos refiriendo a lo mismo? —le pregunté.

—¿Al amuleto Faranlegt de Sahar? —contestó John fríamente—. Sí, eso creo.

Suspiré.

—Pues vaya dyffro —dijo Lixi, usando lo que di por supuesto que era una palabrota elfa: sirvió para expresar lo que ambos sentíamos.

—¿No podrías ayudarnos, al menos, a dar con la cueva en la que supuestamente está escondido? —pregunté—. Para que podamos comprobar por nosotros mismos que no está ahí.

—Pétreo era nuestro guía —añadió Lixi, a la vez que señalaba a mi amigo, que seguía inconsciente—. No podremos encontrarlo sin él. Y como has dicho que tiene que quedarse aquí a descansar, quizá tú podrías ayudarnos. Además, como parece que sabes tanto sobre qué hay y no hay en este bosque…

John caviló un rato. Miró a Pétreo y luego a Lixi, y después me observó a mí otra vez; acto seguido, volvió a mirar a Pétreo y repitió lo que había hecho unas cuantas veces más al menos.

—Vale —dijo, asintiendo al fin—. Os ayudaré. Pero primero debéis hacer algo por mí.

Se me escapó un quejido sin querer.

¿En serio? ¿Iba a encomendarnos una misión secundaria? ¿Cuántas más cosas propias de una historia de fantasía iba a tener que hacer para completar esta misión y salvar el mundo?

—Os ayudaré a dar con la cueva que buscáis, amigos —dijo John con voz melodiosa—. ¡Pero tendréis que resolver tres acertijos, pues esa es la prueba que yo elijo!

27Donde un té sublime pone en peligro toda la misión

—¡Me tienes que estar tomando el pelo! —prácticamente le grité—. ¿Un pie grande que plantea acertijos? ¿Qué será lo siguiente? ¿Un sombrero seleccionador?

—Sí, así es —dijo John con calma.

—¿Así es qué?

—Que sí, que te estoy tomando el pelo.

Se hizo el silencio mientras Lixi y yo asimilábamos qué acababa de contestar exactamente. Entonces, ambos nos reímos por lo bajini, nerviosos.

—Ya sé que no tiene gracia —admitió John—. Pues «claro» que no tenéis que resolver ningún acertijo. Eso sería muy cutre. En realidad, solo necesito unos pocos pétalos de cardo palomero. Sé que ese viejo caballero elfo, Rhistel, tiene algunos en su mochila. Traedme cuatro pétalos. Los necesito para preparar más de esa medicina que necesito para seguir tratando a vuestro amigo. A cambio, os explicaré cómo llegar hasta la cueva que buscáis.

—Trato hecho —dije—. Me parece un acuerdo muy justo, tal vez hasta muy generoso por tu parte.

—Ya, bueno, aún no me des las gracias —me advirtió John, mientras se rascaba la peluda mejilla—. Creo que debo insistir: el viaje hasta esta cueva será peligroso, os lo advierto de nuevo. Y, al final, no hallaréis lo que estáis buscando. El amuleto es un mito.

Todo el mundo se sintió aliviado al saber que Pétreo seguía vivo.

Bueno, todos menos Rhistel.

—¿Cómo? ¿Para qué decís que necesitáis mis pétalos de cardo palomero? —nos espetó, a la vez que abrazaba su mochila con más fuerza aún si cabe.

—El pie grande, esto, o sea, John dice que lo necesita —respondí—. Para seguir tratando a Pétreo.

—¿Y? Que se busque uno.

Suspiré.

—Si le llevamos ahora el cardo palomero, nos dirá dónde se encuentra la cueva en la que, supuestamente, está escondido el amuleto.

—¿El amuleto que dice que no existe? —replicó Rhistel con desdén—. Eso es muy sospechoso.

—Sí, lo es —intervino Edwin—. Y también muy desalentador. —Al oír eso, abrí la boca para protestar, pero Edwin continuó—: Sin embargo, debemos intentarlo al menos. Y esta parece ser la manera más rápida de averiguar adónde tenemos que ir. Así que dale, sin más, los pétalos de esa flor, Rhistel.

Fue raro ver a mi amigo de trece años darle una orden a un hombre de mediana edad que, en su día, había sido el presidente ejecutivo de una empresa enorme en el mundo humano. Pero Rhistel ni rechistó. Tras revolver el interior de su mochila haciendo muchos aspavientos, acabó sacando unos pétalos brillantes de color púrpura y verde, y luego los tiró hacia mí con desdén.

Los recogí del suelo (pude comprobar que eran extraordinariamente suaves) y me los metí en el bolsillo.

—¿Por qué llevabas esto en la mochila? —le preguntó Edwin.

—Porque con el cardo palomero se hace un té sublime —contestó Rhistel, hinchando el pecho como si fuera un miembro de la realeza.

—¿Tanto follón por un té? —preguntó Lixi sarcásticamente.

—Si lo hubieras probado, tú también te habrías resistido a dárselo —respondió Rhistel.

Quince minutos después, estábamos de nuevo en la cueva de John, el Pie grande.

—La cueva que estáis buscando está solo a otro día a pie de aquí —dijo, al mismo tiempo que machacaba los pétalos del cardo palomero con dos piedras para convertirla en un emplasto—. Quizá dos. Seguid el arroyo de abajo hasta adentraros más en el valle. Al final, desaparecerá en una grieta donde confluyen las bases del Pico Dryatos y la Montaña Vacía. Una vez ahí, hallaréis una formación rocosa que recuerda a una tortuga de dos cabezas. La entrada a la cueva está detrás de ellas.

Tras acabar de machacar el cardo palomero hasta convertirlo en un emplasto, le esparció esa sustancia pastosa a Pétreo por el muñón.

—O eso se supone —añadió mientras le aplicaba el ungüento—. La verdad es que nadie ha logrado poner un pie dentro de esa cueva.

—¿Por qué no? —pregunté.

—Ya lo veréis.

Dejó que esa respuesta críptica pendiera en el aire un instante.

—Espera un momento —dijo Lixi—. Si nadie ha puesto jamás un pie dentro de esta cueva, ¿cómo sabes que ahí no vamos a encontrar el amuleto?

—Porque —nos explicó John—, simplemente, el amuleto no existe. Todo el mundo sabe que esa historia de que las hadas utilizaron un amuleto muy poderoso que luego ocultaron no es más que un invento.

—No «todo el mundo», por lo visto —mascullé, al acordarme de que al menos la mitad del Consejo Enano había creído que esa historia era verdad.

—De todos modos, debo admitir que no sé exactamente qué encontraréis dentro de la cueva —admitió John, mientras se volvía para mirarnos, con esos ojos oscuros teñidos de miedo y tristeza—. Pero conozco bien este bosque: sea lo que sea, seguro que es horrible y peligroso.

22Donde Amasijo pasa a ser salsa de bistec

La batalla de los Troles de Bosque comenzó mejor de lo esperado.

Resultó que, como había estado ausente más tiempo del que mis compañeros habían previsto, en vez de quedarse sentados alrededor de la hoguera del campamento preparando la cena y contando anécdotas divertidas sobre enanos, el grupo ya estaba alerta, armado hasta los dientes y preparado para enviar a un grupo en busca de Amasijo y de mí.

Eso quiere decir que recibieron a los cinco troles que me perseguían por el bosque con un atronador estruendo de armas y hechizos.

Primero, alguien (Ari, o Glam, o Tiki, o el Centinela Cinco, ya que eran los únicos del grupo, aparte de mí, que poseían esa habilidad) lanzó un conjuro que encendió un enorme muro de fuego en el sendero por detrás de mí; en teoría, para cortar el paso o frenar a los troles que me perseguían. Por desgracia, el muro de fuego no sirvió prácticamente para nada, y los troles lo cruzaron como si fueran ignífugos.

A continuación, Glam descendió volando (al parecer, llevaba subida a un árbol todo este tiempo). Sus puños se transformaron en pedruscos en cuanto aterrizó sobre los hombros de un trol de bosque, al que aporreó en la cabeza y la cara sin parar.

Probablemente, Pétreo era nuestra mejor baza, por su valía como traductor (hablaba quince idiomas, incluido el de los troles de bosque) y guía, por sus conocimientos acerca de todo lo relacionado con la misión y su generosidad, por su talento para la geología y, sobre todo, el combate. Y no se iba a quedar de brazos cruzados, estuviera ciego o no.

Atacó en dirección al atronador estrépito que causaban los troles con esas pisadas colosales. A pesar de que era dos metros más pequeño que ellos y pesaba seguramente entre ciento cincuenta y doscientos kilos menos, se abalanzó sobre uno de los troles de bosque con la fuerza suficiente como para que ambos acabaran chocando contra el tronco de una gigantesca pícea. El árbol se partió en dos y cayó sobre el bosque que había detrás de ellos, llevándose por delante varios árboles más pequeños.

En ese mismo instante, pensé que íbamos a ganar.

Qué idiota soy, nunca aprenderé.

Porque, poco tiempo después, nos dimos cuenta de lo «duras» que eran en realidad estas criaturas. Nada las lastimaba, y no exagero; nada parecía hacerles daño, ni siquiera la magia.

Me pareció recordar que me habían explicado algo en clase de Monstruología sobre la legendaria capacidad de resiliencia de los troles de bosque; una palabra que parece muy inocua sobre el papel (y que, por tanto, es fácil de olvidar), hasta que ves qué significa realmente en acción.

Por ejemplo:

Daba igual cuántas veces atizara Glam al trol en la cabeza y la cara, sus machacapuños simplemente rebotaban en la criatura como si estuvieran hechos de gomaespuma. Incluso los golpes con los que parecía hacerle alguna herida, o abrirle la cabeza, no lo frenaban ni parecían causarle dolor de verdad. Unos instantes después de que hubiera aterrizado sobre sus hombros, el trol se la quitó de encima como si fuera un mosquito.

Los troles destrozaban las enredaderas mágicas como si fueran tan frágiles como la paja y ni se inmutaban ante los vientos y fuegos invocados mágicamente; ni se alteraron lo más mínimo cuando un rayo mágico cayó desde el cielo y le alcanzó a uno de ellos en el brazo, dejándole el bíceps chamuscado y humeante.

Ni siquiera Pétreo parecía ser capaz de hacer daño a estas criaturas, a pesar de que los machacaba con sus puños rocosos, les retorcía las extremidades y luchaba con toda la furia de un trol. Aunque los atacó brutalmente, se lo quitaron de encima muy fácilmente, riéndose de él como si fuera un mosquito y no un trol de roca de dos toneladas de una fuerza inimaginable.

Nuestras armas casi siempre rebotaban en su dura piel sin hacer mella. No obstante, Ranita se las ingenió de algún modo para apuñalar a uno en el ojo izquierdo, dejándolo parcialmente ciego. Pero la bestia ni se estremeció de dolor mientras se arrancaba del hombro a Ranita, con la intención de aplastarlo luego contra el suelo con uno de esos huesudos pies descalzos tan apestosos y llenos de juanetes. El trol sonrió de oreja a oreja triunfante, al mismo tiempo que una sangre púrpura que brotaba de su cuenca ocular le recorría la mejilla y Ranita se retorcía inútilmente bajo su pie.

Hablando en plata: nos estaban dando para el pelo.

No teníamos nada que hacer contra estas criaturas. Solo diez minutos después de que la batalla hubiera comenzado, terminó, y habíamos perdido.

Los guardias centinelas que habían llegado vivos hasta aquí (y que se negaron a dejar de luchar y rendirse como hicimos los demás en cuanto fuimos conscientes de que no podíamos ganar) estaban todos muertos. A Pétreo (que era el único que podía negociar con esas bestias) no lo veíamos por ninguna parte, por lo que supusimos que había desaparecido en combate, o que le había pasado algo aún peor. Glam, Ranita, Ari, Tiki, Lake y yo conformábamos una montonera de enanos destrozados y heridos que se encontraba encima de Amasijo, cerca de la hoguera del campamento.

Los cinco troles se alzaban amenazadoramente sobre nosotros, para asegurarse así de que no intentaríamos escapar. Pero lo cierto era que nos sentíamos tan doloridos y cansados, tan derrotados, que lo único que podíamos hacer era lamernos las heridas y preguntarnos qué horrible destino nos esperaba.

No tardamos mucho en descubrirlo.

Enseguida, los troles estaban discutiendo acaloradamente. Su lengua materna no parecía ser más que un primitivo conjunto de gruñidos, rugidos y gemidos roncos.

—Creo que están discutiendo —comentó Ari, quien hizo un gesto de dolor mientras Tiki intentaba lanzar un hechizo de sanación a la vez que le vendaba con un jirón de ropa el brazo, en el que había sufrido una grave herida.

—¿Por qué creéis que discuten? —preguntó Glam.

El resto nos encogimos de hombros, al mismo tiempo que Amasijo se deslizaba lentamente por debajo de nosotros para reconfigurarse por entero en el montón de mocos de siempre a nuestro lado.

—Porque unos quieren comernos crudos como el tartar de ternera —contestó Amasijo—, y otros matarnos y freírnos en filetes sobre un fuego.

Todos nos volvimos para mirarlo, horrorizados y alucinados.

—En la cueva, no me acordé de que «sí» sé hablar el idioma de los troles de bosque —dijo—. Ja, ja, qué tonto soy. Siempre se me olvida qué idioma sé hablar o cuál no. Tiene gracia, ¿verdad?

Nadie más le vio la gracia. A pesar de que nos entraron ganas de vomitar a lo bestia al saber que unos troles estaban a punto de devorarnos, nos aguantamos como pudimos.

—¿De verdad…? ¿De verdad nos van a comer aquí y ahora? —preguntó Ari, pálida, aunque no estoy seguro de si estaba así por culpa de la sangre que había perdido o del miedo (seguramente, por ambas cosas).

—Pues sí, según parece, pretenden comernos —confirmó Amasijo mientras los troles seguían discutiendo.

—¿Cómo vamos a salir de esta? —pregunté.

Nadie respondió. Todos sabíamos que era imposible escapar. No éramos rivales para estas criaturas, ni siquiera usando nuestros hechizos. De repente, la magia ya no parecía tan, eh, «mágica». O tal vez, simplemente, no sabíamos cómo utilizarla para sacarle el máximo provecho. En realidad, nuestra formación todavía no había concluido.

Al final, los troles dejaron de discutir y uno de ellos sacó un cuchillo gigantesco con una hoja curva más larga que dos de nosotros juntos. Otro se adentró en el bosque. Un tercero alzó su enorme escudo y lanzó un escupitajo en la parte cóncava; me imagino que para intentar limpiarlo, aunque no sirviera de mucho.

—¡Oh, me parece que ya han tomado una decisión! —exclamó Amasijo como si eso fuera una buena noticia—. ¡Por lo visto, os van a matar, puesto que han optado por la opción de comer bistec de enano a la brasa! ¡Y van a usarme a mí como salsa!

28Donde conocemos al dúo Amasijo y Rey

—¡Eh, esa es mi espada!

Me acerqué corriendo hasta lo que parecía ser un árbol de Ficus benjamina, situado en el borde del claro. Todo esto sucedió a la mañana siguiente. Después de dormir unas cuantas horas, nos habíamos levantado a la vez que salía el sol, dispuestos a prepararnos para nuestro viaje al valle por donde corría ese largo arroyo. Mientras los elfos recogían sus tiendas, los enanos registraban el bosque en busca de las armas y provisiones que habían quedado desperdigadas en el ataque de los troles.

Fue entonces cuando vi mi espada enredada en las raíces expuestas del árbol.

—¡He encontrado mi espada! —exclamé, sosteniéndola en alto mientras volvía a unirme a los demás.

Se oyeron cinco gritos ahogados de asombro, que habían brotado, en concreto, de las gargantas de Edwin, Lixi, Zorro Llameante, Bola de Demolición y Rhistel.

—¿Qué pasa? —preguntó Ari, mientras sacaba su hacha y miraba a su alrededor, en busca de lo que había sobresaltado a los elfos.

—Es… Es la espada de Anduril —contestó Edwin, que miraba boquiabierto la espada que yo tenía en la mano.

—¿La qué? —preguntó Glam, confirmando así que yo no era el único que no tenía idea de qué estaba hablando Edwin.

—La espada de Anduril —respondió Zorro Llameante—. También conocida como la Perjura, las Fauces del Sol, la Quebrantadora de Voluntades, la Portadora del Príncipe, la Destripadora y la Promesa del Fin del Sufrimiento.

—Pues vale, ¿y? —dijo Glam con desdén—. ¿Por qué es esta espada tan especial? Aparte de por tener mil nombres.

—Bueno, para empezar, porque todos pensábamos que era un mito —contestó, sobrecogido, Zorro Llameante, que aún tenía la mirada clavada en la espada—. Una leyenda que nuestros ancianos nos contaban solo para entretenernos.

—No puedo creer que sea de verdad —susurró Lixi, fascinada por esa espada vieja y de aspecto totalmente vulgar, cuya empuñadura (que un servidor había tenido que arreglar como había podido) yo agarraba con torpeza.

—Se supone que es una de las espadas elfas más poderosas que jamás se hayan forjado —afirmó Edwin, que claramente se estaba dando cuenta de que seguíamos sin entender por qué esta espada era tan especial ni cómo eso era posible—. Al menos, según cuenta la vieja leyenda.

—En el pasado, su dueño fue el señor de los elfos Tarron Valrynn, quien fue nombrado decimoséptimo señor de los elfos —añadió Zorro Llameante—. Seguro que eso os deja bien claro lo antigua que es.

Aunque yo no sabía mucho sobre la historia y el orden sucesorio de los señores de los elfos (y menos aún en la época de la Tierra Separada), el hecho de que el Valrynn solo hubiera sido el «decimoséptimo» señor de los elfos indicaba, simple y llanamente, que esa espada era excepcionalmente antigua. (Si de verdad era la misma espada, algo de lo cual yo seguía sin estar convencido del todo.) Pero si «sí» era la misma, entonces tal vez fuera incluso más antigua que la Sanguinaria.

—En las manos adecuadas, esta espada no tiene parangón —continuó Zorro Llameante—. Es indestructible y devastadora en batalla. También posee, supuestamente, un poder mágico con el que no puede rivalizar ninguna otra arma jamás forjada, ya sea elfa, enana, orca, humana o de cualquier otro origen. Se dice que la espada de Anduril fue forjada por Agis Balynore, una renombrada herrera elfa a la que solían contratar para fabricar armas y otros objetos para el antiguo dios Bitrix, el Señor y Guardián de la Muerte. Bueno, después de que Bitrix se aburriera de nuestro planeta y se mudara a otros mundos del universo, la herrera le regaló la espada al señor de los elfos Valrynn. Durante muchos años, la poderosa arma ayudó a lord Valrynn a gobernar los Reinos Unidos Elfos, así como a restaurar el orden y mantener la paz. Pero fue robada una noche después de una fiesta real especialmente escandalosa. La robó un caballero «humano», mira tú por dónde, llamado sir Neel, el Chacal. Después de eso, ya no hubo más noticias sobre ella. No se volvió a saber nada ni de la espada ni de sir Neel.

—¡El amo! —gritó Amasijo, con tanta emoción que una burbuja de aire estalló en su viscosa masa amorfa, liberando una intensa ráfaga de su horrible aroma.

Todos nos tapamos la nariz.

—¿Tu amo era sir Neel, el Chacal? —preguntó Ari, tapándose la boca con la manga de la camisa.

—¡Sí! —contestó Amasijo—. Bueno, o sea, se cambió de nombre, por supuesto, para que no lo capturaran. Ya sabéis que robarle cualquier cosa a un señor de los elfos se castiga con la muerte. Pero, en este caso, el castigo que habría sufrido por haberle robado su preciada espada habría sido una larga y agónica muerte que hubiera tardado décadas en producirse mientras sufría torturas terribles. Así pues, cuando me encontró, ya no era sir Neel, el Chacal, sino que se le conocía con el nombre de Noble Reynaldo el Honrado. Pero yo le llamaba Rey, a secas. Oh, sí, qué gran dúo éramos Amasijo y Rey.

Que hubiéramos encontrado a Amasijo junto a la espada daba cierta verosimilitud a la historia de los elfos. Siempre que pudiéramos creernos lo que contaba Amasijo. Pero, hasta ahora, no me había dado ninguna razón para creerme las muchas, pero que muchas muchas muchas (y así hasta el infinito) cosas que contaba.

Examiné de nuevo la espada, esperando verla de un modo distinto ahora que conocía un poco su historia. Pero me seguía pareciendo una espada vieja, a pesar de estar extraordinariamente bien conservada (sobre todo, si era tan antigua como decían).

—¿Qué fue de Rey?

—¿Del amo Rey? —preguntó Amasijo con lentitud y tristeza—. Debo confesar que no lo sé. Abrió un agujero en la piedra y me dijo que me metiera dentro para ver qué podía hallar. Yo, como era un amigo y un sirviente obediente, cumplí la orden. En un visto y no visto, la entrada quedó sellada y yo permanecí atrapado dentro de la piedra durante muchos, muchísimos años. Hasta que esta gente apareció y me dejó salir.

El silencio reinó en el claro mientras los elfos contemplaban embobados mi nueva espada, como si estuvieran viendo una estrella transformarse en una supernova o algo así.

—Pues a mí me parece que es solo una espada normal —afirmé—. ¿Cómo podéis estar tan seguros de que esta es la espada de Anduril? Si ni siquiera tiene ninguna marca ni nada.

—¿Qué quieres decir con que «parece que es una espada normal»? —preguntó Edwin, a quien claramente mi comentario había dejado alucinado—. ¿Es que no lo ves?

La fascinación con que miraba la espada provocó el efecto contrario en mí: hizo que me pareciera aún más vulgar.

—¿El «qué»?

—La hoja —dijo Lixi en voz baja.

—La forma en que brilla y centellea como si estuviera hecha de diamantes líquidos —añadió Zorro Llameante.

—Como gemas púrpuras bajo el sol —agregó Bola de Demolición.

—Es el arma más hermosa y más mágica que jamás he visto —afirmó Edwin—. ¿De verdad no eres capaz de verlo?

Volví a mirar esa fría hoja de tosco acero.

—Pues no —contesté, y, acto seguido, me volví hacia mis compañeros enanos—. ¿Vosotros veis algo de eso, chicos?

Todos negaron con la cabeza, tan confusos como yo, sin duda.

Al final, me encogí de hombros y envainé la espada, rompiendo así el extraño hechizo que esta había lanzado sobre nuestros compañeros elfos, quienes todavía contemplaban la empuñadura que sobresalía de la vaina, pero ahora más que estar fascinados parecían tenerme envidia.

Tal vez debería haber sido más generoso, quizá tendría que haberles dado esta espada supuestamente mágica a cambio de otra arma distinta, ya que, indudablemente, era muy valiosa para ellos. Sin embargo, al mismo tiempo, la lógica dictaba que debía quedarme con ella por ahora. Para poder usarla como moneda de cambio más adelante, cuando diéramos con el amuleto.

Estoy seguro de que Edwin comprendió mi razonamiento, porque finalmente levantó la vista de la espada y me hizo una señal con la cabeza.

—Muy bien, vale —dijo—. Vayámonos… Vayamos en busca del amuleto.

29Donde Glam, Ari, Tiki y yo nos enterramos en la arena

—Pues sí que se parece mucho a una tortuga con dos cabezas —comentó Edwin—. En eso tengo que darle la razón al pie grande.

Estábamos al final del desfiladero, donde el arroyo se adentraba en la grieta en la que, al parecer, convergían el Pico Dryatos y la Montaña Vacía. Tal y como John había descrito, por encima de allá donde el agua penetraba en la altísima pared de roca, había una formación de pedruscos que recordaban extraordinariamente a una tortuga colosal de dos cabezas.[18]

—Te dije que no nos había mentido —señalé.

—Que esto esté aquí no quiere decir que el pie grande no mintiera sobre lo que hay detrás —replicó Edwin.

—¡Pues yo casi preferiría que nos «hubiera» mentido! —respondí—. Porque no solo dejó muy claro que «no» íbamos a encontrar el amuleto, sino que también nos esperan unos grandes peligros más allá de estos pedruscos.

Edwin caviló sobre esto un momento y entonces dijo:

—¡Pues sí!

—Pero John también dijo —añadió Ari— que nadie ha logrado entrar nunca en la propia cueva.

Asentimos pensativos.

John, el pie grande, había sido bastante críptico en ese sentido, pues se había negado a explicar qué quería decir, cosa que era muy rara. Desde luego, daba la impresión de que para mover esos pedruscos solo habría que lanzar uno o dos conjuros enanos muy básicos.

—Apartaos —nos ordenó Glam, a la vez que se abría paso a empujones hasta alcanzar la cabeza del grupo—. Creo que ya sé qué hacer.

Todo el mundo se reunió en torno a ella, mientras se acercaba a la colosal formación rocosa con forma de tortuga. Cerró los ojos y levantó una mano, invocando un conjuro para mover los pedruscos. Sin embargo, las enormes rocas, en vez de ser empujadas a un lado por unos vientos mágicos o ser apartadas del camino por unas enredaderas encantadas surgidas de la tierra, o incluso desintegrarse en unos montones de gravilla, se agitaron y emitieron un ruido sordo como si estuvieran cobrando vida.

Unos segundos más tarde, descubrimos que eso era precisamente lo que estaba ocurriendo.

El gigantesco pedrusco que daba forma a la cabeza izquierda de la tortuga se elevó como si se estuviera despertando de una siesta. De repente, una boca cobró forma en la roca, que se abrió de par en par y se abalanzó sobre Glam. La enana se apartó de un salto, evitando por muy poco que las potentes fauces pétreas de la tortuga de roca la partieran por la mitad.

La cabeza derecha también cobró vida e intentó morder a Glam mientras ella se alejaba rodando. Y la hubiera alcanzado si un ágil Zorro Llameante no se hubiera abalanzado sobre la enana para apartarla de su trayectoria.

Aunque las cabezas rocosas de la tortuga se movieron arriba y abajo y sus patas de piedra temblaron, su cuerpo no se movió, ya que estaba anclado justo delante de la supuesta entrada de la cueva.

—Supongo que John se refería a esto cuando dijo que nunca nadie había superado el desafío que suponen estos pedruscos —comenté, mientras Glam y Zorro Llameante volvían al grupo a toda prisa.

—Si hemos podido superar el desafío que suponían los troles de bosque, el gragglebrax y las avispas avitelinas, creo que podremos acabar muy fácilmente con una tortuga de piedra de dos cabezas que no puede moverse—afirmó Edwin.

Aunque esperaba que tuviera razón, no tenía tan claro que fuera a ser tan sencillo; en fin, no tenía por qué serlo.

—Vale, entonces —dije—, haced lo que tengáis que hacer.

Edwin hizo una seña con la cabeza a Bola de Demolición y Rhistel (los únicos otros elfos que poseían la habilidad de hacer magia). Los tres se aproximaron a la tortuga bicéfala de roca; Edwin con su espada desenvainada; Bola de Demolición con un puño levantado, que brillaba al estar cargado de magia elfa; y Rhistel con su báculo, en cuyo extremo había un medallón que ardía con un fuego púrpura y rojo.

Entonces lanzaron su ataque.

De la mano de Bola de Demolición, de la espada de Edwin y del báculo de Rhistel, surgieron corrientes, chorros, descargas y orbes de reluciente magia elfa que impactaron contra la tortuga de roca. Fue como ver una exhibición de fuegos artificiales de cerca. La energía elfa provocó varias explosiones a lo largo de los cuellos y las cabezas de la tortuga pétrea.

La criatura se estremeció, pero no se movió.

La energía se disipó y brotó humo de la tortuga de piedra, que se hallaba totalmente indemne e intacta.

Las cabezas gemelas abrieron sus respectivas bocas al mismo tiempo y, al instante, un chillido ensordecedor nos obligó a arrodillarnos. Ese alarido era tan intenso que tenía la sensación de que alguien me estaba intentando reventar la cabeza desde dentro, como si fuera un melón a punto de estallar.

Nos retorcimos de dolor mientras la tortuga chillaba. Incluso Amasijo iba chapoteando de aquí para allá, porque se sentía tan mal como el resto de nosotros. Después de unos diez segundos de agonía, el ruido menguó. La tortuga sacudía esas cabezas gemelas arriba y abajo como si se estuviera burlando de nosotros, o quizás incluso para advertirnos de que no volviéramos a hacer eso.

—¡Cielos! —gritó Amasijo—. ¡Me he sentido como si me derritiera! ¿Qué ha sido eso?

Edwin alzó su espada como si fuera a lanzar otro ataque, pero Ari lo agarró del abrazo.

—¡No! —exclamó—. Está claro que vuestra magia no afecta para nada a esta criatura.

Aunque Edwin dudó, acabó asintiendo y bajando su arma.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Lixi.

—¿Cómo podremos superar el desafío que supone esta jonkida criatura de murm? —añadió Tiki.

Nadie sabía la respuesta.

Pero eso no podía terminar así. Nuestra gesta no podía acabar de esta manera, ¿no? No podía detenernos una tortuga bicéfala hecha de rocas e incapaz de moverse, ¿verdad? Aunque pensándolo bien, la tortuga, por muy encantada que estuviera, estaba hecha de piedra, de eso no había duda, un elemento natural de la tierra que, en teoría, se podía manipular con magia enana.

—Probemos a usar la magia enana de nuevo —sugerí—. Pero a una distancia más segura que cuando Glam lo intentó.

—Sí, esta vez atacaremos los cuatro juntos —añadió Ari.

Y así, Glam, Ari, Tiki y yo nos volvimos hacia la tortuga, situándonos a una buena distancia de esos pedruscos que tenía por cabeza y a los que tanto les gustaba morder.

—¿Cómo vamos a hacerlo? —pregunté—. ¿Vamos a arrancar esas piedras del suelo? ¿O las vamos a transformar en gravilla? ¿O vamos a invocar un miniterremoto?

—Estoy de acuerdo en que todos deberíamos concentrarnos en un conjuro del mismo tipo —señaló Ari.

—Sí, pulvericémoslas hasta reducirlas a arena —propuso Glam, que se dio un puñetazo en la palma de la mano.

—Eso «debería» funcionar —dije—. Después de todo, la arena es solo un pedrusco enorme que los elementos, el clima y demás han ido dividiendo en trozos muy finos una y otra vez, hasta dejarlo reducido a unas partículas minerales diminutas. Así pues, no debería haber ningún problema para que la magia enana pueda acelerar ese proceso, ¿no?

Ari asintió lentamente.

—Eso me parece bien —respondió Tiki—. Intentémoslo, plorper.

—Vale, así que a la de tres, vamos a poner toda la carne en el asador para reducir esta tortuga a un montón de arena —ordené—. Una…, dos… ¡y tres!

Empleé toda mi fuerza de voluntad mágica para disolver esa pila de piedras con forma de tortuga y convertirla en un montículo informe de arena. Pensé en toda esa arena fina que hay a lo largo de los veinticinco kilómetros de playa que tiene el lago Michigan en Chicago. Pensé en lo que se siente al notar esos granitos bajo los pies y en los procesos que provoca la erosión de la roca. Pensé cómo se destruyen las piedras y en cuánta arena se había generado con el paso del tiempo en este planeta.

Y entonces abrí los ojos, casi esperando ver pilas de arena gris y marrón delante de mí. Pero sabía que eso no iba a ser así. Después de todo, éramos enanos. Para nosotros, triunfar es complicado.

Lo que vi fue que la tortuga había dejado de mover ambas cabezas, las cuales estaban abriendo sus respectivas bocas delante de nosotros.

Hice una mueca de dolor, porque me imaginaba que iba a lanzar otro chillido horrible.

Pero esta vez la tortuga no emitió ningún ruido, sino que nos vomitó un chorro de arena encima.

Al principio, quise reírme, porque pensé que, al fin y al cabo, nuestros hechizos habían funcionado. Pero enseguida me di cuenta de que las tortugas se estaban burlando de nosotros. Escupieron tanta arena que, tras solo unos segundos, acabé enterrado hasta la cintura y ya no podía mover las piernas. Mientras mi cerebro lo asimilaba, la arena me llegó al pecho, me inmovilizó los brazos y me aplastó el pecho hasta dejarme sin aliento.

Glam, Tiki y Ari gritaban y, al igual que yo, se resistían como podían a ser enterradas por esas fuentes de arena.

Lo último que vi antes de que la arena me engullera fue el rostro desesperado de Ari: la arena la estaba sepultando viva.

A continuación, la oscuridad me aplastó y ya no fui capaz ni de respirar ni de ver.

Al menos iba a morir como un enano, por culpa de mi propio conjuro, que se había vuelto en mi contra, mientras luchaba contra una tortuga mágica de dos cabezas.

¿Qué otra cosa podía esperar?

30Donde hay que resolver un acertijo (esta vez de verdad)

Debería de haberlo imaginado.

Por supuesto que nuestros amigos no nos iban a dejar morir sepultados bajo una pila de arena. Aunque yo pudiera haber sido un épico fracaso con patas, eso no significaba que todos los demás lo fueran. Después de solo unos segundos, alguien me agarró del pelo y tiró de mí. Habría gritado, pero si hubiera abierto la boca, habría tragado más arena, así que me limité a hacer una mueca de dolor a la vez que ese alguien me soltaba y acababa sosteniéndome por las axilas.

Unos instantes después, me sacó del montón de arena, al mismo tiempo que yo invocaba un conjuro de viento para ayudar a dispersarla.

Ari, Glam, Tiki y yo tuvimos arcadas y respiramos con dificultad mientras descendíamos rodando por el enorme montículo de arena que se había formado delante de la tortuga de piedra, que seguía prácticamente intacta.

Aunque me dio la sensación de que nunca iba a deshacerme de la arena que tenía en la ropa interior, al menos seguía vivo. Me sacudí toda la arena posible del pelo y la ropa, a la vez que escupía granitos de piedra y barro al suelo. Alguien me dio una botella de agua, de la que bebí con ganas, para intentar limpiarme la boca y aclararme la garganta. Glam, Tiki y Ari hicieron lo mismo.

La tortuga volvió a mover sus cabezas arriba y abajo, como si estuviera danzando rítmicamente. Una vez más, tuve la clara impresión de que era una advertencia para que renunciáramos a nuestros intentos de obligarla a apartarse. Era casi como si la tortuga nos estuviera diciendo que, en realidad, no «quería» hacernos daño, pero que iba a hacer todo lo que hiciera falta para proteger lo que se hallaba detrás.

—¿Y ahora qué? —logré preguntar al fin.

—Podríamos probar otros conjuros, ¿no? —sugirió Ari.

—No, ni hablar —respondió Edwin—. Creo que debería ser obvio a estas alturas que la magia no nos va a ayudar a superar el desafío que supone esta cosa.

—Pero tiene que haber una forma de conseguirlo, ¿no? —preguntó Lixi.

—No si lo que hay detrás, sea lo que sea, nunca ha estado destinado a ser encontrado —afirmó Ranita de un modo siniestro.

Esa era una posibilidad que ninguno de nosotros se había planteado hasta entonces. Se hizo un silencio y una sensación de derrota nos embargó a todos, mientras la tortuga se alzaba imponente sobre nosotros y seguía sacudiendo esas cabezas arriba y abajo. Parecía decir: «Sí, chaval, lo has pillado. Eso es justo lo que está pasando. ¡Nunca superarás este reto!».

—Entonces, se acabó, ¿no? —dijo Tiki, rompiendo la paz de ese momento de silencio—. ¿Vamos a rendirnos como una panda de plorbies purboggeros?

—¡Eh, que yo no soy un plorby, maldito desecho gwintero! —replicó Rhistel.

Tiki y Glam se pusieron en pie como si tuvieran la intención de responder a ese insulto a golpes. Rhistel hizo ademán de coger su báculo, pero Edwin se interpuso entre ellos rápidamente.

—¡Chicos, parad! —ordenó, y ambos bandos se callaron al instante—. ¡Discutir entre nosotros no va a servir para solucionar nada!

—Tiene razón —añadió Zorro Llameante—. Hemos de aunar esfuerzos para dar con una solución…

—¡Eh! —gritó de repente Ari, presa del pánico—. ¿Dónde está Lake?

Miramos a nuestro alrededor y nos dimos cuenta de que no había ni rastro de su hermano mellizo. Lo primero que pensé fue que tal vez se hubiera quedado enterrado bajo el colosal montón de arena y no nos hubiéramos dado cuenta de ello hasta ahora. Desde luego, no fui el único que pensó lo mismo, ya que todos nos volvimos hacia la arena aterrorizados. Pero entonces Ranita dio un paso adelante y señaló hacia una pendiente rocosa situada a la izquierda de la tortuga de piedra.

—Ahí está.

Lake estaba subiendo, sin prisa pero sin pausa, por la pendiente hacia la parte posterior del pedrusco más grande, el que daba forma al «caparazón» de la tortuga. Se trataba de una gigantesca piedra ovalada, un tanto aplastada, del tamaño de dos autobuses escolares aparcados uno al lado del otro. Seguramente, no se habría parecido mucho al caparazón de una tortuga (aparte de por tener una forma similar, en general) si no fuera por la docena, más o menos, de pedruscos que estaban unidos a ella, dando forma a la cola, las cuatro extremidades, los dos cuellos y las dos cabezas de la tortuga.

—Lake, ¿qué estás haciendo? —gritó Ari.

Lake, que seguía agarrándose a algunas piedras de esa empinada pendiente, se limitó a mirarnos con una sonrisa de oreja a oreja. Después, siguió a lo suyo, ascendiendo por la ladera del risco, hacia el caparazón de la tortuga. En cuanto se colocó prácticamente encima de ella, nos dimos cuenta de qué iba a hacer.

—¡Lake, no! —exclamó Ari.

Pero Lake saltó.

Y no habría sobrevivido si yo no hubiera lanzado un hechizo rápidamente que generó una fuerte ráfaga de viento, que surgió de detrás de la tortuga para elevarse entre esta y la ladera de la montaña. El viento tomó a Lake justo cuando caía y lo subió hasta la espalda de la tortuga pétrea.

Aun así, aterrizó violentamente y rodó por el peñasco; a punto estuvo de caerse por el otro lado. Pero como logró agarrarse a unos cuantos asideros, se quedó encima del caparazón.

Lake se puso de pie con cuidado y nos sonrió ampliamente desde detrás de las cabezas gemelas de la tortuga, a las cuales, aunque no paraban de abrir y cerrar sus respectivas bocas, no parecía inquietarles mucho que él se encontrara sobre la espalda que compartían.

—¿Qué estás haciendo ahí arriba? —preguntó Ari.

—Cuando el quelonio exhaló arena por sus fauces —respondió Lake a voz en grito—, he aquí que atisbé una posible solución a este enigma. ¡Pues vislumbré unos ideogramas grabados en su caparazón!

—¿Qué leches acaba de decir? —inquirió Edwin.

—Que cuando la tortuga nos escupió arena —tradujo Ari— creyó ver unos símbolos tallados en el caparazón de la tortuga.

Esperamos mientras Lake gateaba por encima del peñasco y desaparecía de la vista.

—¿Y bien? —le gritó Lixi, después de unos minutos—. ¿Ves algunas marcas?

—¡Sí! —exclamó Lake—. Estoy contemplando unos ideogramas de una lengua vetusta.

—¿Puedes leerlos? —gritó Glam.

—¡Sí!

—No me puedo creer que, por una vez, su obsesión por los idiomas antiguos vaya a servir para algo que no sea tocar las narices —comentó su hermana, con una amplia sonrisa de esperanza dibujada en la cara.

Todos esperamos en silencio a que Lake leyera esas inscripciones antiguas. Tuve la sensación de que todo el mundo contuvo la respiración durante gran parte de esos minutos.

Entonces, por fin, Lake, sonriente, asomó la cabeza ahí arriba y se sentó en el borde del caparazón de la tortuga, justo a la derecha de las cabezas, que seguían moviéndose ligeramente arriba y abajo, pero con mucha más lentitud que antes.

—¿Y qué dicen? —pregunté.

—¡Es un acertijo antiguo! —gritó, sosteniendo en alto un trozo de pergamino en el que, al parecer, había transcrito la traducción.

Suspiré.

Había creído que tal vez podríamos completar esta gesta sin tener que resolver algún acertijo ridículo. Pero, al mismo tiempo, me sentía tremendamente agradecido y animado porque quizás hubiéramos hallado una solución por la cual no tendríamos que batallar inútilmente contra una tortuga de piedra hasta el fin de los tiempos.

—¡Vale, estupendo! —exclamó Edwin, sonriendo de oreja a oreja—. ¡Oigámoslo!

Lake se aclaró la garganta y leyó:

—«Querido viajero de noble alma y espíritu que llevas a cabo una gesta. Tu viaje prácticamente ha concluido y, a partir de este punto, ya no hay vuelta atrás. Has llegado a una bifurcación en el camino y el objetivo que buscas yace al final de uno de estos dos senderos. En el incorrecto, te aguarda un destino aún peor que la muerte. En este cruce de caminos, se encuentra una tortuga mística, un dios. Es sabido que hay dos dioses tortugas que gobiernan este reino. Uno de ellos, Abraxis, es malvado; siempre miente y siempre pretende hacerte daño. El otro, Sixarba, es bueno, quiere lo mejor para ti y siempre dice la verdad. Sin embargo, estos dioses tortuga son gemelos y no se les puede distinguir. Por tanto, es imposible que sepas cuál se halla sentado ante ti. Pero cuenta la leyenda que el dios tortuga puede contestar una sola pregunta de un viajero como tú. Una única pregunta puede llevarte hasta tu objetivo… o hasta una agonía sin fin. ¿Qué pregunta quieres hacerle a esta tortuga?»

Se hizo el silencio unos segundos, durante los cuales fuimos asimilando esas palabras (así como que era la primera vez que le oíamos hablar «normal»; seguramente, porque nos había leído una traducción directa del acertijo).

—Pero ¿qué leches…? —gritó Glam.

—¡Sí! —añadió Tiki—. ¡Esto es una bloggurta estupidez!

—Pero, indudablemente, es la única forma de superar el desafío que supone esta cosa —afirmó Edwin.

—Y también es un reto muy simbólico —aseveró Zorro Llameante.

Todos nos volvimos hacia él.

—Sospecho —se explayó— que esto es algo más que un simple acertijo. Sospecho que el destino del viajero del acertijo será el nuestro. Si planteamos la pregunta correcta para resolver el acertijo, se nos indicará cuál es el sendero que buscamos. Si planteamos la pregunta equivocada…, bueno…, ya habéis oído adónde lleva el otro sendero…

Mientras hablaba, las cabezas de la tortuga pétrea asintieron de nuevo, mucho más rápido que antes, como si confirmaran así que esto era cierto.

Todos reflexionamos sobre lo que acababa de decir Zorro Llameante. No teníamos ninguna razón para pensar que su teoría pudiera ser incorrecta. Todo el simbolismo encajaba. Además, el subir y bajar de esas dos cabezas de tortuga reafirmaron nuestra convicción.

Y eso quería decir que ahora debíamos intentar resolver un acertijo porque nos iba la vida en ello. Y no, no era una forma de hablar.

31Donde nos preguntamos: ¿es el mar Rojo o un mar rojo?

—Bueno, ¿cuál es la respuesta? —preguntó Glam, rompiendo ese silencio sepulcral—. Vamos, Greg, tú y tu amigo sois los más listos. ¿Qué tenemos que preguntarle a esta estúpida tortuga?

Negué con la cabeza; me sentía totalmente perdido.

—Es complicado… —dijo Edwin, pensando en voz alta—. La tortuga podría ser Abraxis, y en tal caso todo lo que diga será mentira. O podría ser Sixarba, lo cual quiere decir que lo que responda será verdad. Pero ¿cómo vamos a saber con quién estamos hablando?

—Podríamos preguntar, simplemente, qué tortuga es —sugirió Bola de Demolición.

—No, porque seguiríamos sin saber si dice la verdad o no —replicó Edwin—. Si en verdad es Abraxis, dirá que es Sixarba, porque siempre miente. Y si es Sixarba, dirá que es Sixarba, porque siempre dice la verdad. Así que, en cualquier caso, la respuesta va a ser Sixarba. Pero seguiríamos sin saber qué tortuga es en realidad, así que no sabríamos qué sendero escoger, que es lo que realmente intentamos averiguar.

Todos nos quedamos callados de nuevo mientras nos devanábamos los sesos.

—¿Y si le preguntamos algo cuya respuesta ya conocemos? —sugirió al fin Ari—. Por ejemplo, podríamos preguntarle: ¿eres una tortuga? Entonces, si dice que sí, sabremos que es Sixarba. Y si dice que no, sabremos que es Abraxis.

Varios asintieron para mostrarse de acuerdo, pero Edwin negó con la cabeza enérgicamente.

—No, eso no serviría de nada —afirmó—. Saber qué tortuga es tampoco nos ayudará a saber qué camino escoger. Recordad: solo podemos hacer «una» pregunta.

—Oh, mierda —dijo Ari.

Después de otro breve silencio, Lixi se puso de pie de un salto.

—¡Creo que ya lo tengo! —exclamó—. Podríamos preguntarle: ¿voy a morir si sigo el camino de la izquierda?

—Vale… —dijo Edwin, mientras le daba vueltas en la cabeza a esa idea.

—Piénsalo —le explicó Lixi—. Si el sendero izquierdo es el correcto y la tortuga es Abraxis, mentirá y contestará que sí. Pero si es Sixarba, dirá la verdad y contestará que no. Así que si es el sendero malo, Abraxis contestará que no y Sixarba que sí…

Sin embargo, mientras iba hablando, pudimos ver que, al explicar su idea en voz alta, se estaba dando cuenta de cuál era el fallo fundamental de esa pregunta: aunque era una forma de obtener una respuesta distinta, por supuesto, seguiríamos sin saber qué camino era el «correcto», porque seguiríamos sin saber con qué tortuga estábamos hablando. Así que esa pregunta solo funcionaría si sabíamos qué tortuga respondía, para empezar. Nadie le tuvo que explicar esto a Lixi, que acabó hablando con un hilo de voz al ser consciente de su error.

—Oh —dijo, agachando la cabeza—. Oh, ya, vale, ya veo por qué eso tampoco funcionaría.

Todos volvimos a sumirnos en nuestros pensamientos.

En cierto momento, dejé de pensar en el acertijo y pensé en mi padre, a quien siempre se le habían dado muy bien las adivinanzas. Me acordé de aquella vez que fuimos a un antiguo restaurante llamado el Rincón Relajante, cuando yo tenía unos siete u ocho años. En las mesas había unos manteles con rompecabezas, laberintos y acertijos. El acertijo de ese día fue este: «Si lanzas una piedra blanca a un mar rojo, ¿qué le pasará a la piedra?».

Por la sonrisita burlona que esbozó mi padre, supe que ya sabía la respuesta. Pero se quedó callado y dejó que yo pensara la respuesta un rato. Después de tres o cuatro intentos fallidos, en los que intenté averiguar si se refería al mar Rojo o solo a un mar que era rojo y descubrir de qué tipo de piedra blanca se trataba, al fin me rendí.

—Bueno, ¿cuál es la respuesta, papá?

—Que la piedra se mojará —contestó.

Carraspeé burlonamente al oír esa solución tan estúpidamente sencilla. La respuesta «debía» ser más inteligente, ¿verdad? Pero entonces miré la respuesta en el reverso del mantel y, sí, ahí ponía: «¡Que se mojará!».

Casi daba la impresión de que los símbolos de exclamación de la respuesta indicaban que estaba riéndose de sí misma. Y de ti, por no ser capaz de dar con una respuesta tan sencilla que era realmente muy tonta.

—Los acertijos poseen un mecanismo muy básico para engañar a la gente —me explicó mi padre mientras se metía entre pecho y espalda una gigantesca tortilla de beicon y salchichas de doce huevos con unos bocados descomunales—. Te engañan para que le des demasiadas vueltas al problema o a la pregunta. La respuesta suele ser tan sencilla y directa que a casi todo el mundo se le pasa por alto. El acertijo le toma el pelo a la gente al dejar que le den más vueltas de las debidas a la solución. Un acertijo se resuelve como se resuelven la mayoría de los problemas que nos plantea la vida. Solo tienes que hallar la solución más sencilla y directa.

Mi padre aplicaba esa lógica a casi todo en su vida, no solo para resolver acertijos cutres. Cuando el aire acondicionado se averió un verano, la solución fue vestirnos con menos ropa en casa (y no nos pasó nada). Cuando se nos pinchó una vez una rueda, como no podíamos permitirnos el lujo de comprar una nueva, simplemente vendimos el coche y fuimos más en autobús. Cuando se le quemaba la cena, comíamos lo que había alrededor de las partes quemadas. Cuando intentábamos decidir qué lámpara íbamos a comprar para la sala de estar, elegía aquella que no había que montar.

Así pues, ¿cuál era la solución más sencilla si teníamos en cuenta que incluso podría suponer que ignoráramos el problema planteado totalmente?

En este caso, lo único que necesitábamos era saber en qué dirección ir. Qué sendero era el correcto, y cuál, el incorrecto. Así que la pregunta más directa y sencilla sería… No. Era imposible que pudiera ser esa. Después de todo, era tan sencillo.

Tan sencillo.

—Creo que ya lo tengo —dije de repente.

El grupo entero me miró.

—Debemos preguntarle a la tortuga: «¿Qué camino debería escoger?».

—¡Uf, venga ya! —exclamó Rhistel—. ¡La solución tiene que ser mucho más complicada!

—Sí, porque… ¿no acabaríamos teniendo el mismo problema que antes: que tendríamos dos respuestas distintas? —señaló Ari—. Si la izquierda es correcta, Abraxis dirá que es el de la derecha. Y Sixarba, que es el de la izquierda. Y seguiríamos sin saber cuál…

—¡No, Greg tiene razón! —la interrumpió al instante Edwin, hablando muy rápido, como hacía siempre que se emocionaba—. O al menos tiene «bastante» razón. Solo tenemos que alterar un poco su pregunta, ya que nos estamos olvidando un detalle fundamental: uno es malvado; el otro, bueno. Ese detalle está ahí por una razón. Así que lo que realmente tenemos que preguntar es: «¿Qué camino quieres que escoja?».

—Ese es un matiz purbogginamente insignificante —señaló Tiki.

—Pero alterará la respuesta significativamente —afirmó Edwin, que se calló para que todos pudiéramos reflexionar al respecto.

Y sí, tenía razón; ese cambio sutil lo solucionaba todo.

Al preguntarle a la tortuga qué camino «quería» que recorrieras, se tenía en cuenta si siempre mentía o decía la verdad, y si sus intenciones eran buenas o malas. Por ejemplo, pongamos que el sendero izquierdo fuera el bueno. Si la tortuga fuera Abraxis, querría que fueras a la derecha para que murieras, pero, como siempre mentía, te diría que fueras a la izquierda. Si la tortuga fuera Sixarba, querría que fueras a la izquierda para que tuvieras éxito y, como siempre decía la verdad, te diría que fueras a la izquierda. Así que, en cualquier caso, te dirían cuál era el camino correcto. Obtendrías la misma respuesta, la respuesta correcta, sin ni siquiera tener que averiguar qué dios tortuga tenías delante.

En cuanto estuvo claro que todos habíamos llegado a la misma conclusión, nos reunimos delante del montón de arena.

Lake bajó para unirse a nosotros.

—Entonces estamos todos de acuerdo, ¿no? —confirmó Edwin—. Porque si Zorro Llameante está en lo cierto sobre que este acertijo es algo simbólico que reflejará nuestro verdadero destino y esta respuesta es incorrecta, una muerte segura nos estará esperando a todos.

Uno a uno, asentimos; incluso Amasijo, que lo hizo dando forma a una especie de cabeza que sobresalió de su masa y movió arriba y abajo.

—Vale —dijo Edwin—. ¿Quién quiere hacer los honores?

—Deberías ser tú, pues has sido quien lo ha resuelto —contestó Ari.

Edwin negó con la cabeza.

—No lo habría hecho si no hubiera partido de la pregunta original de Greg —afirmó.

—Entonces, hagámoslo los dos juntos —sugerí—. Tú y yo.

Edwin asintió.

El grupo se separó, mientras Edwin y yo dábamos un paso al frente ante la tortuga de piedra.

—Tenemos la respuesta a vuestro acertijo —les grité a las cabezas de la tortuga, las cuales se volvieron lentamente, de tal manera que dio la sensación de que nos estaban mirando—. Le preguntaríamos a la tortuga de la bifurcación del camino… —me callé, para que Edwin se sumara a mí—. ¿Qué camino quieres que escoja?

Casi de inmediato, las cabezas de la tortuga se abalanzaron sobre nosotros, con las bocas abiertas de par en par. La derecha fue a por Edwin, y la izquierda, a por mí.

Estábamos tan alucinados que no pudimos reaccionar y nos tragaron enteros.

32Donde llega el momento en que descubres que no moriré, al menos no hasta el gran final (aunque espero que eso ya lo supieras)

Vale, está claro que sabías que no iba a morir.

¿Cómo, si no, iba a estar contándote esto? ¿Y por qué, si no, ibas a seguir leyendo? Después de haber sido dado por muerto tantas veces como para llenar tres libros, espero que sepas a estas alturas que, de algún modo, acabé sobreviviendo al menos a casi todo este calvario.

Sí, de hecho, sobreviví a que una enorme tortuga de piedra me comiera vivo.

Y Edwin también.

Para empezar, las cabezas de tortuga no tenían dientes. En segundo lugar, no cerraron las fauces con la intención de aplastarnos, sino que nos levantaron del suelo y luego echaron la cabeza hacia atrás para que bajáramos por un par de túneles paralelos abiertos en la piedra, que supongo que hacían las veces de esófago.

Al revés de lo que había ocurrido con el kraken que me había tragado entero, no acabé en el vientre de una bestia, sino que esta vez descendí deslizándome por un estrecho túnel de piedra hasta terminar en una caverna oscura y húmeda, iluminada únicamente por unos relucientes cristales verdes incrustados en las paredes. Solo pude dar por sentado, mientras Edwin caía con un plof a mi lado tras acabarse el tobogán de su respectivo cuello, que ahora estábamos dentro del peñasco que conformaba el «caparazón» de la tortuga. El techo estaba abovedado y, al fondo, había una puerta abierta, donde la cola de la tortuga se unía a la ladera de la montaña.

Más allá nos esperaba una oscuridad ignota repleta de más cuevas y túneles.

—Tío, creo que hemos acertado —dijo Edwin, a la vez que me ayudaba a levantarme.

—Sí, nos hemos salvado por los pelos…, es que tenemos un pelo tan bonito… —contesté.

Edwin se rio a carcajadas al oír mi improvisado chiste malo.

—Ya, ya —dijo, todavía riéndose—. Me sorprende que hayamos sobrevivido. Porque hemos reaccionado más lento que una tortuga.

Me reí, pero un instante después ambos nos quedamos callados.

—Van a pensar que nos acaban de comer y que ahora estamos muertos —señaló Edwin.

—O igual no —sugerí.

Sin embargo, en el breve silencio que reinó a continuación, pudimos oír a nuestros amigos en el exterior. Sus voces se percibían muy lejanas, como si estuvieran a medio mundo de distancia, en vez de a tres metros, pero estaban chillando y lamentándose por haber perdido a sus amigos y supuestos «líderes». Oír eso era algo bastante espantoso.

—Tenemos que hacerles saber que estamos bien —dijo Edwin—. Si nosotros podemos oírlos, ellos seguramente también, ¿no?

Asentí, y ambos chillamos y gritamos, para intentar hacerles saber que estábamos bien. No obstante, después de berrear varios minutos, hasta que nos dolió la garganta, le pedí que parara.

—Espera, si solo nos oyen gritar, darán por supuesto que estamos siendo, eh, digeridos lenta y dolorosamente… o algo así, ¿verdad?

—Ah, sí, bien visto —contestó Edwin con una sonrisa forzada—. Entonces, ¿qué sugieres que hagamos?

Saqué rápidamente la Apagón de mi cinturón para cortarme un trocito de camisa.

—¿Tienes ahí dentro algo con que escribir? —le pregunté, señalando su mochila.

—No… —respondió, a la vez que me quitaba el cuchillo con rapidez—. Pero tengo esto.

Se hizo un corte superficial en el brazo.

—¡Tío! —exclamé.

—Sí, es bastante asqueroso, pero la sangre es la tinta más antigua —afirmó.

—¿Ah, sí? ¿En serio?

Edwin se encogió de hombros.

—No lo sé, tal vez —contestó—. Me suena que sí. Bueno, venga, date prisa. A los elfos la sangre se nos coagula y las heridas superficiales se nos cierran en un santiamén.

—¿Eso es verdad? —pregunté; estaba bastante alucinado porque nunca nadie me lo había comentado.

—Sí, tío —respondió—. Vosotros tenéis unos huesos robustos, pero nosotros, unas partes carnosas muy fuertes. Bueno, ¿qué quieres que escriba?

Me quitó el trozo de tela y lo colocó sobre la pared. Después rozó con el dedo el tajo que se había abierto.

—Estamos bien —contesté—. Dadle la misma respuesta a la tortuga.

Con su dedo manchado de sangre, Edwin escribió a toda prisa el mensaje en el jirón de mi camisa. Cuando terminó, me lo devolvió.

—¿Y cómo piensas dárselo?

—Del mismo modo que vamos a hacer muchas cosas a partir de ahora —respondí—. Usando la magia.

Lancé el trozo de tela hacia arriba por el túnel del cuello de la tortuga izquierda y, acto seguido, invoqué un hechizo de viento. Una ráfaga de aire fresco de montaña descendió velozmente por el túnel derecho; después, elevó el jirón, de tal forma que ascendió más y más por el túnel izquierdo hasta llegar (o eso esperaba) a la boca de la tortuga pétrea.

—Mola —dijo Edwin.

Asentí.

Y entonces esperamos.

Solo pude imaginarme a la tortuga sufriendo arcadas por culpa de un trozo manchado de sangre de mi camisa que luego escupiría. Solo pude imaginarme a mis amigos pensando primero que esto confirmaba que la tortuga sí me había devorado y que ahora, simplemente, estaba eructando las sobras. Solo pude imaginarme el momento en que Glam cogió el jirón y se lo apretó contra la cara, para darse cuenta de que Edwin había escrito algo. Solo pude imaginarme a la mitad de ellos muy emocionados y a la otra mitad nerviosa y segura de que se trataba de alguna clase de truco. Solo pude imaginarme la discusión que tuvieron a continuación. Solo pude imaginarme quién fue el primero que levantó la mano y dio un paso al frente para dar la misma respuesta al acertijo que habíamos dado nosotros. Y solo pude imaginarme que esa persona sería Ari.

Transcurrieron varios minutos largos y agónicos mientras me imaginaba todo eso.

—¿Crees que el jirón ha salido? —preguntó Edwin al fin—. ¿No deberíamos continuar nosotros solos?

—Espera unos minutos más —contesté.

Edwin asintió.

Como si le hubiéramos dado pie, varios segundos después, oímos a una chica gritar. El chillido se volvió más fuerte; entonces, Ari salió volando por el túnel izquierdo y aterrizó suavemente de pie entre nosotros dos. Me sonrió de oreja a oreja y nos apartó de un empujón justo cuando dos alaridos más retumbaron por los túneles. Unos instantes más tarde, Glam y Lixi emergieron de los túneles y aterrizaron sobre el suelo.

Nuestros compañeros fueron llegando de uno en uno; deslizándose por los toboganes tras haber sido engullidos en el exterior por las cabezas de la colosal tortuga. El último en bajar fue Rhistel. Por la cara que puso al aterrizar en el suelo, supuse que no era de esa clase de personas a las que les gustan las atracciones de feria.

—¿Y Amasijo? —pregunté, en cuanto Rhistel confirmó que era el último.

—Ha preferido quedarse fuera —contestó Glam—. Se ha inventado una excusa. Ha dicho que iba a patrullar el perímetro o algo así.

—Bueno, debo decir —señaló Edwin— que es un alivio. Chicos, ¿os podéis imaginar cómo olería aquí dentro si estuviera confinado en un espacio como este?

Todos nos reímos forzadamente. A continuación, nos volvimos hacia el corredor situado frente a los túneles del cuello. Estaba tallado de un modo burdo y tenía la forma de un óvalo irregular. Más allá de la abertura, se podían ver unos metros de túnel gracias a la brillante luz de los cristales verdes incrustados en las paredes. Después de eso, estaba negro como la boca del lobo.

—Esto que quede entre tú y yo, Greg —susurró Ari a mi lado—, pero creo que Amasijo está asustado. Estar atrapado y solo dentro de una roca durante tanto tiempo le ha afectado psicológicamente de algún modo, seguro.

Asentí al darme cuenta de que probablemente tenía razón. Aunque no daba la impresión de que a Amasijo le asustaran muchas cosas, resultaba difícil refutar que podía pensárselo dos veces antes de volver a entrar en una roca donde había un espacio tan reducido.

—Bueno —dijo Edwin mientras nos hallábamos ante la entrada a esas cavernas desconocidas del interior de las montañas—, supongo que esta vez puedo encabezar la marcha.

Desenvainó la espada, cuya hoja se iluminó con un fuego mágico azul, tal y como lo había hecho cuando luchamos en Navy Pier. Habían sucedido tantas cosas desde entonces que parecía que habían pasado años, y no apenas seis meses.

Edwin sostuvo en alto esa antorcha improvisada y se adentró en el túnel.

33Donde descubrimos que nuestra existencia es insignificante y absurda, y que, de todos modos, nada importa realmente

Seguro que esperabas que encontráramos un laberinto; una maraña de túneles imposibles sacados directamente de un dibujo de M. C. Escher donde fuera imposible orientarse.

O tal vez un dragón que llevaba mucho tiempo dormido en su cámara.

O quizás un suelo lleno de trampas, donde alguno de los miembros menos conocidos de nuestro grupo, tal vez Bola de Demolición, cayera hacia una muerte segura.

O, peor aún, una criatura mutada como Golum, con unos ojos relucientes y brillantes, una piel gris y viscosa, y unos dientes afilados cubiertos de carne podrida.

Pues lamento decepcionarte, pero esta vez no hubo ningún laberinto. Ni monstruos. Ni trampas.

El túnel se extendía varias decenas de metros por delante, a lo largo de un suelo irregular por el que, sorprendentemente, se podía caminar con comodidad. Edwin lo iluminaba todo con su espada llameante, gracias a los cristales verdes de las paredes que reflejaban su luz intensamente. Al final, el túnel nos llevó hasta una caverna enorme, hasta una cámara del tesoro llena de cosas donde había un, eh, tesoro propiamente dicho (que incluía monedas de oro, gemas, joyas y demás), libros antiguos, pergaminos, armas, cerámica, copas, cálices, coronas, cetros, sillas, mesas, sofás y casi cualquier otra cosa que pudieras imaginar.

La caverna tenía el tamaño de un estadio de deportes colosal y estaba atestada, casi de pared a pared, de «cosas», y no exagero. Algunas de esas pilas de libros tenían nueve metros de altura o más. Otros montones (uno de monedas antiguas de bronce que había cerca del fondo, por ejemplo) eran incluso más altos, tanto que la luz que irradiaban las antorchas encendidas en los muros ni siquiera alcanzaba su cima.

Pero la caverna era tan enorme que una gran parte de ella ni siquiera estaba llena de cosas. Había pasillos, hileras y huecos entre toda esa basura, casi daba la impresión de que se trataba de una especie de biblioteca o tienda antigua (y no solo un almacén), donde la gente podía dar vueltas y curiosear libremente.

Se parecía un poco a uno de esos mercadillos a los que solía llevarme mi padre de niño, esos que se montaban en los polideportivos de alguna universidad o en algún aparcamiento privado. Salvo que aquí, al contrario que en esos sitios, donde había cientos o miles de compradores rebuscando entre la quincalla y regateando con los vendedores, no había «nadie». Y casi todas estas cosas no eran basura. Con casi toda seguridad, incluso esos libros y pergaminos viejos recogían alguna historia, información o crónica muy valiosa. La mayoría de la gente, seguramente, no guardaría libros sin ningún valor junto a montones de tesoros y armas caras con incrustaciones de oro y piedras preciosas.

Casi todo lo que había en el interior de esta caverna tenía al menos «algún» valor.

—¿Cómo vamos a encontrar el amuleto entre tanta mierda? —preguntó Glam.

—Supongo que habrá que ponerse a buscar… —respondió en voz baja Edwin.

—¡Pero eso nos llevaría años! —exclamó Ari, que estaba admirando una lanza muy bien hecha que encontró apoyada sobre un armero, a su derecha, cerca de la puerta.

—Oh, así que creéis que, si encontráis una sala repleta de objetos, podéis llevaros lo que queráis sin pedir permiso, ¿eh? —se oyó decir a alguien con una voz atronadora, que retumbó en las paredes como si procediera de todas partes y de ninguna al mismo tiempo.

Aunque esa voz transmitía una innata sensación de autoridad, también parecía ser la voz gastada de un anciano, como si perteneciera a alguien que hubiera hablado con ella cientos de años. También había cierto tono iracundo y furioso que me provocó escalofríos.

—¿Eso es normal allá de dónde venís? —preguntó la voz. Al instante, miramos a nuestro alrededor, intentando localizar su origen—. ¡¿Ahí os lleváis sin más lo que no os pertenece?!

Quise ponerme a la defensiva y mentir; afirmar que no íbamos a «llevarnos» nada «sin más». Pero los enanos no mienten, al menos siempre que podemos evitarlo. Así que intenté dar con otra forma de razonar con esta persona, quienquiera que fuera. Sin embargo, Edwin se me adelantó, pues a él no le costaba nada mentir.

—No planeábamos llevarnos nada sin pedir permiso —aseguró, recorriendo con la mirada la enorme habitación—. Buscamos un amuleto y pagaremos generosamente por él.

—¡No puedes «mentirme», muchacho! —exclamó la voz enojada, sin subir de volumen, pero de un modo más violento, desde luego—. ¡Yo lo sé todo!

—¡Pero si vamos a pagarte! —respondí—. Te daremos cualquier cosa que tengamos, todo lo que tengamos. ¿Por favor? El destino del mundo depende de ese amuleto.

—¿Ah, sí? —preguntó la voz, ya más calmada, con un tono casi burlón—. ¿Y eso cómo lo sabéis?

—Pues porque… —dije, pero entonces me callé, al darme cuenta de que no estaba seguro de si realmente sabía algo cierto o no.

—Hay un grupo de elfos que están reuniendo un ejército —le explicó Edwin—. Responden al nombre de…

—¿La Verumque Genus? —le interrumpió la voz—. Oh, sí, lo sé todo sobre ellos.

—Bueno, entonces debes saber qué traman —dijo Edwin—. ¡Por eso buscamos el amuleto! Porque es la única manera de evitar que asolen el mundo con su ejército de monstruos.

Como la voz no respondió en un primer momento, supuse que quizás habíamos despertado su curiosidad, que tal vez realmente estaba reflexionando sobre lo que estábamos diciendo. Pero entonces habló al fin de nuevo y me hundió en la miseria.

—¿Y bien? —preguntó la voz con desdén.

—¿Y bien qué? —replicó Edwin.

—Sigo esperando que me expliquéis por qué el destino del «mundo» depende de que vosotros detengáis a la Verumque Genus —contestó la voz.

Nos miramos unos a otros, boquiabiertos. Si sabía tanto, ¿cómo era posible que esta criatura no se diera cuenta de que los elfos de la Verumque Genus y su ejército de monstruos suponían una amenaza?

—Su ejército matará a millones en su lucha por el poder, quizás incluso a miles de millones —dijo Edwin al fin—. ¿Cómo es posible que no tengas eso claro?

La voz se echó a reír, con frialdad y amargura.

Dejamos de oír esas risas abruptamente en cuanto una figura salió andando de detrás de una pila de sillas de madera muy lujosas. Se trataba de un anciano larguirucho, tal vez humano o elfo, encorvado, cojo y que vestía una túnica de un marrón descolorido. Aunque llevaba tapada la cabeza con una capucha, podíamos ver mechones blancos y pelos de una barba que sobresalían de ella cerca de la altura del cuello. Gracias a la luz de las antorchas, si mirabas con bastante detenimiento, se podía entrever que tenía la piel arrugada y ajada.

Se detuvo a unos nueve metros y, entonces, alzó la vista, aunque su rostro siguió oculto por las sombras y por su capucha.

—Resulta obvio que el plan de la Verumque Genus podría provocar, efectivamente, la muerte de muchos —admitió por fin el anciano—. Pero lo que no resulta tan obvio es por qué eso iba a afectar al mundo en un sentido más amplio, en su conjunto, hasta el punto de lograr que se «acabara».

—¡Pues porque morirán miles de millones de personas! —le espetó Edwin casi gritando—. ¡Yo diría que eso afectaría al mundo a lo bestia!

—Sí, sería una tragedia que miles de millones de criaturas murieran, sin duda, pero el mundo no se acabaría —replicó el anciano con calma—. Ni mucho menos. Os aseguro que, en cualquier caso, el mundo continuará. ¿Acabará dañado? Sí. ¿Arderá? Tal vez. ¿Será una tragedia terrible? Seguramente. Pero «continuará» existiendo. Y, al final, la Verumque Genus y sus monstruos también morirán, o serán derrocados, y entonces otro grupo se hará con el poder. Tal vez este grupo gobernará imponiendo un régimen aún más aterrador y destructivo que el que impusieron los que lo precedieron. O tal vez fingirán que en su sociedad reinará la paz. Sea como fuere, el mundo «continuará». Incluso cuando este planeta sea un cascarón vacío que ya no pueda albergar prácticamente a casi ningún ser vivo, el mundo «continuará». Así que aseverar que el mundo depende de algo es, francamente, una afirmación incorrecta.

»La vida ha existido en el universo desde hace miles de millones de años y continuará existiendo durante miles de millones más, no importa lo que hagáis o digáis. ¡No seáis tan egocéntricos como para pensar que la misma naturaleza de la existencia gira en torno a vosotros! Ella no sabe quiénes sois y no le importáis. La existencia no es más que una sucesión metafísica de acontecimientos, unidos por la vida que hay por doquier. Una persona, una raza, un planeta, una galaxia, ninguna de esas partes individuales importa; solo importa el todo. Así que «no». El mundo, «os lo aseguro», no depende de que encontréis u os llevéis «algo» de esta sala.

El anciano concluyó su diatriba, que había aprovechado para acercarse más a nosotros.

Nos había dejado tan alucinados que estábamos callados, tal vez porque sabíamos que, en el fondo, tenía razón.

En teoría.

Sin embargo, reducir nuestra existencia a algo insignificante era injusto, aunque en teoría fuera cierto. Porque para nosotros eso no era verdad. Lo único que conocíamos y experimentábamos eran nuestras propias vidas, y no deberíamos, por definición, saber o hacer o ver nada más allá de ese punto de vista.

—Pero te estás olvidando de lo que «experimentamos» en nuestras «propias» vidas —dije al fin—. De que el dolor y la pena que siente la gente de este planeta, o de cualquier otro, sí que importa. Para nosotros es algo muy real, y es lo único que tenemos. «Es» nuestro mundo. ¡Tu nihilismo no debería justificar que se permita que el mal prevalezca! Aunque seamos solo una pequeñísima parte del universo, esa es la única parte que conocemos y…

Me tuve que callar porque el anciano lanzó un gruñido terrible a la vez que movía la mano con desdén.

—¡Nada de lo que dices importa! —exclamó entre dientes—. Cuando llevas atrapado aquí dentro tanto tiempo como yo, las vidas individuales de los mortales carecen de sentido. Si hubieras vivido tanto como yo y hubieras visto lo que yo he visto, pensarías de la misma manera, créeme. Pero estamos discutiendo de forma absurda; pues mirad, aquí no hay nada a la venta. No podéis coger ni llevaros nada sin permiso. ¡Y yo no os lo doy! ¡De hecho, aquí sois todos unos intrusos! —El anciano estaba elevando la voz hasta alcanzar un volumen tan atronador que parecía imposible que pudiera surgir de un cuerpo tan frágil—. ¡Y, según la antigua ley zuriana, a los intrusos se les puede ejecutar nada más verlos!

Entonces el anciano alzó ambas manos; de repente, las sillas antiguas de la pila que se hallaba junto a él volaron hacia nosotros a una velocidad imposible, formando un tornado de patas y respaldos de madera que no paraban de girar.

Antes de que pudiera reaccionar, o siquiera pensar en lanzar un hechizo, una de las pesadas sillas de madera me golpeó en la cara, y caí al suelo como una piedra.

34Donde descubrimos qué tienen en común sir Neel, el Chacal, el Noble Reynaldo, el Honrado, y Ranellewellenar, el Iluminado

Menos mal que los enanos tenemos unos huesos muy robustos, si no, el impacto de esa dura silla me habría partido la cara.

Pero eso no quería decir que no doliera (que sí que me dolió). O que no me rompiera el cartílago de la nariz (que sí que me lo partió). O que no me quedase aturdido varios segundos mientras la sangre me caía hasta la barbilla (eso sí que no lo recuerdo).

Entonces se produjo una explosión de magia y flechas elfas en el interior de la caverna.

Alcé la vista justo a tiempo para ver cómo todos y cada uno de los hechizos lanzados y todas y cada una de las flechas disparadas no alcanzaban al anciano por mucho. Tenía que estar utilizando algún tipo de magia defensiva. Había visto a Edwin y a sus elfos combatir en otras ocasiones, y tenían una puntería muy certera y letal.

El anciano reaccionó a los ataques como si se estuviera tomando a sorbitos un té calentito. A pesar de que se movía con lentitud, casi como si estuviera aburrido, lo hacía con elegancia y, probablemente, mucho más rápido de lo que parecía.

Contraatacó lanzando cientos de monedas de bronce de una pila cercana, las cuales salieron disparadas zumbando en dirección a nosotros. Pasaron volando como pequeñas balas. Una moneda partió por la mitad una silla que estaba junto a mí, como si estuviera hecha de madera contrachapada y no de nogal macizo.

Al instante, me transformé en piedra justo cuando más monedas acribillaban la zona. Varias rebotaron contra mi forma granítica.

Volví a ser un enano de carne y hueso, y me puse en pie justo a tiempo para ver cómo una mesa de comedor para diez personas volaba como un rayo hacia nosotros, dando vueltas sin parar.

De un salto, me parapeté detrás de una pila libros, mientras la mesa se estrellaba contra el suelo de piedra con un crujido espantoso.

Asomé la cabeza por la esquina.

El anciano seguía exactamente donde estaba cuando comenzó el ataque, mostrando una total indiferencia ante las flechas que repiqueteaban contra el suelo a su alrededor.

Rápidamente, invoqué un conjuro de viento.

Una ráfaga de aire procedente de la entrada de la cueva pasó a gran velocidad junto a mí; era tan potente que derribó un montón de libros cercano.

Mi hechizo de viento colisionó contra la zona donde se hallaba el anciano. La basura y los escombros salieron volando en todas direcciones por detrás de él.

Aun así, permaneció totalmente impasible, ni se inmutó.

Me miró directamente, y vi que sonreía con suficiencia bajo la sombra de esa capucha.

¿Qué tenía tanta gracia?

¡Me había roto la nariz!

Vi que Glam y Lake salían de detrás de unas pilas de cálices antiguos y sacos de monedas, para arremeter contra aquel hombre por ambos flancos. Glam llevaba su hacha en ristre, y Lake giraba la suya por encima de la cabeza como si fuera una hélice.

El anciano, sin apartar la mirada de mí, movió bruscamente una mano en las dos direcciones. Tanto Glam como Lake salieron despedidos hacia atrás, como si les hubiera golpeado un puño invisible. Sus armas cayeron estrepitosamente al suelo.

Estaba a punto de desenvainar mi nueva espada para arremeter contra él cuando, de repente, Amasijo apareció a mi derecha, en la entada de la caverna.

—¡Hola, chicos! —exclamó, con su lamentable hedor acompañándolo hasta el interior—. Como me sentía muy solo esperándoos ahí fuera, he decidido que debía responder el acertijo y… ¡Eh! Pero ¿qué pasa aquí?

Todo el mundo se detuvo y se quedó mirando fijamente al apestoso amasijo que acababa de irrumpir en medio de la batalla. Hasta el anciano. De hecho, no solo había dejado de luchar, sino que por fin había dado unos cuantos pasos hacia delante y se había quitado la capucha.

Una extraña expresión cobró forma en ese rostro demacrado y viejo, enmarcado por un pelo canoso, largo y ralo, así como una larga barba blanca.

En un primer momento, di por hecho que el anciano simplemente estaba alucinando al ver a un amasijo consciente y parlante. Pero entonces vi en sus ojos que sabía quién era.

—Amasijo —susurró el anciano con voz ronca.

—¿Amo? —respondió Amasijo, que también parecía estar alucinando.

—¿Este es tu antiguo amo? —preguntó Ari, asomando la cabeza desde su escondite tras una pila de rollos de pergamino—. ¿El que te esclavizó y que siempre te trataba fatal?

—Bueno, creo que me lo merecía —contestó Amasijo, a la vez que rodaba poco a poco hacia el anciano.

—Pues sí —confirmó este, mientras daba un paso adelante con cautela.

Eso quería decir que ese vetusto matusalén nihilista (aunque innegablemente poderoso) era de verdad el antiguo amo de Amasijo. El caballero humano conocido antiguamente como sir Neel, el Chacal, quien fue conocido posteriormente con el nombre de Noble Reynaldo, el Honrado. Y si lo que realmente había estado haciendo era magia, eso quería decir que algunos humanos, al parecer, también eran capaces de dominar la magia. Pero eso no podía ser. Si se trataba del mismo tipo, debía de tener tropecientos millones de años, y los humanos no vivían tanto tiempo.

—¿Por qué me dejó atrapado en esa roca, amo? —preguntó Amasijo, que seguía rodando hacia él—. Aunque sé que era un fracasado, siempre intenté hacer las cosas lo mejor posible.

—Ah, mi viejo y querido amigo Amasijo —respondió sir Neel o Reynaldo o como se llamase—. ¿Cuántas veces tengo que decirte que dejes de llamarme «amo»? Nunca he sido tu dueño… Eras mi, eh, amigo, supongo. Mi compañero de viajes, cuando menos.

Si los amasijos pudieran llorar, eso era justo lo que estaba haciendo Amasijo; unos pequeños riachuelos de un líquido que olía muy raro descendieron por sus curvos lados.

—Entonces, ¿por qué siempre me estaba dando órdenes? —preguntó Amasijo.

—¡Porque siempre me contabas historias que yo ya había oído un montón de veces! —exclamó el anciano—. Para darte algo que hacer, para hacerte callar un rato.

Aunque lo que decía tenía un poco de mala baba, el hombre le hablaba con cariño…, y creo que Amasijo lo sabía.

—Pero ¿por qué me encerró dentro de una piedra?

—Para protegerte —contestó el anciano—. Tenía un deber que cumplir. Una nueva misión en la que embarcarme; una que las hadas me habían encomendado y que lo cambiaría todo. Si no hubieras estado protegido por el poder de la espada de Anduril, probablemente no habrías sobrevivido.

Acaricié la empuñadura de la espada; así que esa era la poderosa espada de las leyendas elfas.

—¡Gracias, amo, gracias! —exclamó Amasijo, rodando unos cuantos metros hacia el anciano, que se tapó la nariz con la mano porque no había olido a Amasijo desde hacía eones.

—Por favor, no me llames «amo», amigo mío —le pidió el anciano—. Y lamento mucho que tardara tanto en llegar el día de tu liberación. No podía saber que iba a transcurrir tanto tiempo hasta que la magia regresara al reino exterior.

En ese instante, me fijé en que todo el mundo había bajado las armas. No sé qué clase de tensiones había provocado la batalla, pero sí sé que habían desaparecido ahora que Amasijo se había reencontrado con su antiguo compañero de viajes. Además, tenía la peculiar sensación de que, de todas formas, el anciano había estado jugando con nosotros, que, si hubiera querido, podría habernos matado con mucha facilidad en solo unos segundos.

Mientras reinaba de nuevo el silencio, Tiki fue atendiéndonos de uno en uno, lanzando hechizos que favorecían la sanación de nuestras heridas.

—Así que eres sir Neel, el Chacal, ¿eh? —pregunté, dando un paso al frente.

—No —respondió el anciano—. Ya no. Nadie me ha llamado así desde hace mucho tiempo.

—Pero ¿lo fuiste?

Asintió lentamente.

—Así que los humanos sí son capaces de hacer magia, ¿eh? —pregunté, echando la cabeza hacia atrás, al mismo tiempo que Tiki lanzaba un conjuro para potenciar la curación del cartílago que se me había roto en la nariz.

—¡Pues claro que pueden! —exclamó el anciano anteriormente conocido como sir Neel, el Chacal—. Bueno, algunos de ellos. ¿De verdad pensabas que solo las criaturas fantásticas como los elfos, los enanos y similares eran especiales? ¿Acaso no sabías que los humanos también proceden de la Tierra Separada?

Me encogí de hombros.

Tuve la impresión de que al anciano le hacía bastante gracia que yo fuera tan ignorante.

—Por supuesto que hay brujas y brujos humanos —dijo—. Pero, ay, «yo no era» uno de ellos por aquel entonces. Está prohibido que los brujos sean caballeros. No podía hacer magia cuando era sir Neel, el Chacal.

—Así que solo pudiste hacer magia cuando te convertiste en, eh, el Noble Reynaldo, ¿verdad? —pregunté, muy confuso.

El anciano se rio, negando con la cabeza.

—No, no, eso no fue más que un mero cambio de nombre —contestó—. ¡Para ocultar mi identidad! Seguía siendo la misma persona. En cualquier caso, esos dos hombres, esos dos nombres, murieron hace mucho, mucho tiempo. Ahora soy algo enteramente distinto. Por esa razón puedo hacer «magia», como tú la llamas.

—Entonces, ¿qué eres ahora? —preguntó Edwin.

—Bueno, oficialmente, mi nuevo nombre es Ranellewellenar, el Iluminado —respondió el anciano—. Pero prefiero que me llamen Kreych. Y sí, responder a ese nombre es algo muy agradable, ya que sois las primeras criaturas vivas con las que he hablado desde hace muchos miles de años.

Gruñí al notar un fuerte codazo en las costillas. Me lo había dado Ari, que tenía los ojos más que abiertos, completamente emocionada.

—¡Greg, es él! —susurró—. ¡A quien se mencionaba en la leyenda de las hadas! ¡Ranellewellenar, el Iluminado, es el nombre del guardián del amuleto Faranlegt de Sahar!

35Donde conocemos la verdadera historia de Ranellewellenar, el Iluminado: el guardián del amuleto Faranlegt de Sahar

De verdad eres él? —le espeté—. ¿El auténtico Ranellewellenar, el Iluminado?

—Kreych, por favor —me corrigió—. Llámame Kreych. Nunca me gustó ese nombre… «Ranellewellenar, el Iluminado». ¡Puaaaj!

—Pero ¿eres el guardián del amuleto Faranlegt de Sahar?

Kreych se rio y después se encogió de hombros.

—No —contestó—. En realidad, ahora soy mucho más que eso.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó Glam—. ¡Estoy harta de tanto acertijo!

—¡No es un acertijo, niña! —exclamó Kreych—. Es una larga historia, sí, pero no es un acertijo, te lo aseguro. Acercaos y permitidme que os cuente mi historia, para que podáis entenderme totalmente y dejar de incordiarme.

Nos reunimos alrededor de aquel anciano, que estaba colocando una banqueta de pie para poder sentarse.

Al verlo de cerca, fui consciente de lo realmente viejo que parecía. Tenía la piel tan flácida y arrugada, tan salpicada de verrugas y lunares que casi no parecía humano. Más bien, era una calavera a la que le habían puesto encima un paño de cocina mojado y una peluca blanca barata.

Amasijo se acercó rodando hasta colocarse al lado de Kreych, y el anciano posó, afectuosamente, una mano sobre ese montón de mocos malolientes.

—Bueno, ¿por dónde empiezo? —dijo—. ¡Ah, sí! ¿Por qué no con una reunión con las hadas en la pequeña aldea de Estanquespina, en los confines más norteños de la provincia de Troyon, en el reino de Rozen? Las hadas me habían pedido que acudiera para encargarme una misión. ¿Por qué me escogieron a mí? Aún no lo sé a ciencia cierta, ¡pero sí sé que una maldición eterna cayó sobre mí porque ellas me eligieron! En cualquier caso, como las hadas me ofrecieron una suma de oro bastante considerable únicamente por acudir a la reunión, accedí a ir a verlas, por supuesto. Pero no tenía intención alguna de aceptar la estúpida misión que me iban a ofrecer, fuese cual fuese.

»Así que nos reunimos en una taberna de mala muerte llamada Sal Sagaz, en las afueras de la aldea. Solo el hada madre, cuyo nombre era Agria Nuncajamás, y yo. Amasijo y las hadas guerreras que la escoltaban se quedaron fuera a vigilar. Como no era muy normal que un hada y un humano fueran vistos juntos (sobre todo, en una región como Troyon), hubo que tomar ciertas precauciones; por ejemplo, ella asumió forma humana. También quedamos a altas horas de la noche, mucho después de que la luna se alzara y un poco antes de que volviera a esconderse, para evitar atraer miradas curiosas. Y es que, aun cuando van disfrazadas con una forma «humana», las hadas continúan emitiendo un fulgor etéreo que un observador atento puede percibir fácilmente.

Y entonces el anciano nos contó su historia.

—Noble Reynaldo, el Honrado —dijo el hada madre Nuncajamás—. ¿O debería llamarle sir Neel, el Chacal? ¿Conoce a ese caballero caído en desgracia, a ese ladrón y timador que es el forajido más buscado de los Reinos Amalgamados y todo un malandrín?

Titubeé antes de responder, pues me había desarmado por entero al definirme con tal precisión.

—Tal vez —respondí.

—No hace falta que finja ante mí —señaló sarcásticamente la madre Nuncajamás—. Las hadas somos clarividentes. ¿Acaso lo ignoraba?

Asentí; sí, no era la primera vez que oía tal cosa, pero por mucho que oigas que algo es verdad, eso no hace que ese algo sea verdad.

No obstante, ella sí sabía quién era yo realmente. Si alguien más por ahí cerca hubiera conocido tal información, habría vociferado que iba a decapitarme para poderle llevar mi fea mollera al señor de los elfos y cobrar la sustanciosa recompensa que ofrecía por mi cabeza por haberle robado su preciada espada. Aunque pensándolo bien, si el hada madre hubiera querido cobrar esa recompensa, ya habría estado muerto o incapacitado. Ni siquiera un humano tan taimado e intrigante como yo era rival para el hada madre. Se decía que era la criatura viva más poderosa de este mundo. Además, se sabía desde hacía mucho tiempo que las hadas poseían un espíritu bondadoso y que no eran ni violentas ni codiciosas, y tampoco se creían moralmente superiores.

—Muy bien, así que sabe quién soy —dije al fin—. ¿Y ahora qué?

—Ahora —contestó la madre Nuncajamás con una paciente sonrisa—, me va a escuchar.

Asentí.

—Este planeta va a cambiar —me explicó, usando una palabra con la que todavía no estaba familiarizado en esa época. Por aquel entonces, no tenía ni idea de que nuestra tierra solo era un planeta más de la infinidad que hay a lo largo y ancho de este universo—. No el planeta en sí, sino la naturaleza de sus civilizaciones, las reglas que gobiernan cómo interactúan las energías. Muchas especies se extinguirán o, más bien, prácticamente desaparecerán, se aletargarán como las energías mágicas que les insuflan vida en el presente.

Aunque seguía sin comprender qué estaba ocurriendo, sí que entendí la idea básica de lo que me estaba diciendo.

—¿Y eso cómo lo sabe? —pregunté en voz baja—. Sí, las hadas son clarividentes, por supuesto, pero ni siquiera usted puede ver el futuro. Nadie puede.

—Tiene razón —confirmó la madre Nuncajamás—. No veo el futuro. Pero sé que estas cosas sucederán, porque nosotras, las hadas, somos las que vamos a instigar el cambio.

—¿Qué? ¿Por qué querrían hacer eso?

—Debemos hacerlo para poder salvar el mundo de una destrucción segura.

—Mire, ahora sí que me he perdido —dije, a la vez que negaba con la cabeza y apuraba el resto de la cerveza de mi jarra.

La madre Nuncajamás continuó sonriendo pacientemente, y me lloraron los ojos por culpa del sutil fulgor que le rodeaba el rostro.

—Es consciente de que los reinos elfos y enanos, y sus respectivos aliados, están en guerra, ¿no? —me preguntó.

—Sí, por supuesto —respondí—. Pero los combates están teniendo lugar a medio mundo de distancia, en Thiess, en el reino elfo de Efferion y en el reino enano de Voldor, sobre todo. Esa es la razón, en parte, por la que hui de esa región y vine aquí. Pero ¿eso qué tiene que ver conmigo?

—Este conflicto menor se está recrudeciendo —me explicó con calma—. Sus aliados crecen en número. Sus ejércitos también. Están descubriendo nuevas formas de utilizar los poderes de la magia y los están empleando de un modo indescriptible. Nuestro planeta entero, nuestra misma existencia, no tardarán en ser víctimas de esta guerra.

—Entiendo —dije, un tanto inquieto.

Me parecía plausible. Pero yo nunca había temido a la muerte. Cuando muriera, simplemente estaría muerto y sería olvidado. Es probable que ni me enterase de cómo había ocurrido. Mi propia muerte no me quitaba el sueño; acabaría sucediendo y no podría impedirlo. Ocurriría cuando tuviera que ocurrir. Ni más ni menos.

—¿Y qué? —añadí después de permanecer un largo tiempo callado—. Si eso ocurre, ocurrirá, y ya está. Además, ¿cómo podrían detener esa guerra?

—Vamos a deshacernos de la magia de este mundo —contestó la madre Nuncajamás, con un tono siniestro e inquietante (para ser un hada)—. La desterraremos a las profundidades de la Tierra. Creemos que así el conflicto menguará. O, al menos, evitaremos que nos destruyan al resto mientras intentan destruirse mutuamente.

Aunque conocía el poder de las hadas, seguía sin creer que fueran capaces de hacer algo así.

—Supongo que no puede explicarme cómo planean hacer esto, pues es un secreto que no puede compartir, ¿verdad? —pregunté.

La madre Nuncajamás asintió.

—Eso, en efecto, no le incumbe para nada —me confirmó—. Pero sí necesitamos su ayuda con otro asunto que tiene cierta relación con lo anterior. Uno de gran importancia.

—La escucho…

—Tiene que viajar al bosque Bocamuerta —me dijo la madre Nuncajamás—. Una vez ahí, fijará su residencia en el interior de una cueva situada en la base del Pico Dryatos y la Montaña Vacía. Se convertirá en el Profeta Inmortal Ranellewellenar, el Iluminado, el Protector de Todo Tiempo y Toda Existencia, el Cronista de la Vida, el Guardián de las Cámaras Terrenales, el Centinela de…

—Pare, pare, espere un momento —la interrumpí—. En nombre de la barba de Goodricke, ¿de qué está hablando? ¿Quiere que me convierta en una especie de anacoreta inmortal?

El hada madre Nuncajamás asintió.

—Mire, eso es… —dije, pero entonces me callé, ya que no sabía qué decir. Respiré hondo, intenté poner en orden mis pensamientos e insistí—: Aparte de que lo que me plantea es una locura, ¿por qué tengo que ser yo?

—No puedo explicárselo de un modo que lo pueda entender del todo —respondió—. Pero su espíritu es puro y su corazón, noble, y…

—¡¿Qué?! —la interrumpí de nuevo—. Pero si usted misma ha dicho que era un ladrón, un mentiroso, un timador y todo un malandrín. ¡Y no se equivocaba! Soy un mercenario. Cometo ilegalidades por dinero, que a veces implican hacer cosas terribles y crueles. ¡Me parece que eso es justo lo contrario a tener un espíritu puro y un corazón noble!

La madre Nuncajamás se rio.

—Los humanos siempre lo han contemplado todo desde una perspectiva tan… superficial —afirmó—. La verdadera esencia de quiénes somos es algo mucho más profundo que el mero conjunto de nuestros actos. Algunas veces, los actos de una persona la definen perfectamente. En otras ocasiones, son engañosos.

—Vale, lo que usted diga, quizás en el fondo yo no sea tan mala persona—dije, moviendo alocadamente las manos como si estuviera contando una mentira tremenda—. Aun así, tiene que haber almas más puras que la mía, ¿no?

—Tienen otros propósitos en este reino, y el próximo.

Me sentía un poco contrariado. Esta señorita me estaba diciendo, básicamente, que mi único propósito en la vida era ayudarlas a desterrar la magia de algún modo. Y que para eso me tenía que mudar a una cueva y convertirme en una especie de ermitaño inmortal o alguna tontería similar. Pero ahora debo admitir que incluso entonces sabía que ella tenía razón. No estaba satisfecho con mi vida. Nunca lo había estado. Mis obsesiones eran el dinero, las mujeres y la bebida, pero a la hora de la verdad me sentía vacío. Me mentía diciéndome que ser un vagabundo, que no tener ninguna preocupación o propósito en este mundo, era ser verdaderamente libre y que eso era lo que siempre había querido.

—Vale —dije lenta y cuidadosamente, como si no quisiera que diera la sensación de que estaba aceptando ya esa misión—. ¿Y qué conllevará que me convierta en este guardián?

—Primero, dejará de existir tal y como es ahora —contestó la madre Nuncajamás—. Dejará de ser humano para ser un larezombi: una entidad no-muerta atrapada entre el mundo espiritual y el mundo físico. Estará ligado a esta Tierra eternamente, hasta que encuentre un sustituto o el mismo planeta sea destruido. Conocerá todo lo que ha sucedido en este mundo. Y aunque nadie puede ver el futuro, se convertirá en el guardián y el conocedor del pasado y el presente, de nuestra misma existencia. Observará el planeta, será el cronista de todo cuanto ocurra, para que los que vengan después puedan aprender de nuestros errores. Y con el tiempo, si las hadas damos con la forma de volver a este reino, necesitaremos esas crónicas. Necesitaremos un guardián de las cosas, un protector de la historia, natural y civil, y…

—Espere —la interrumpí otra vez—. ¿Qué quiere decir con eso de que «y si damos con la forma de volver»? ¿Adónde se van a ir las hadas?

—Como ya he dicho —me explicó con calma, tan paciente y bondadosa como siempre—, ciertos seres dejarán de existir en cuanto hagamos lo que debemos hacer.

—¿Se van a sacrificar para salvar el mundo?

—Ciertos sacrificios merecen la pena —respondió la madre Nuncajamás—. Así que alégrese de saber que no será el único que se va a sacrificar por un bien mayor.

Entonces asentí, pues no necesitaba escuchar nada más.

Ya sabía qué debía hacer.

—Y así —dijo Kreych, concluyendo su historia—, al día siguiente, Amasijo y yo iniciamos nuestro viaje hacia el bosque Bocamuerta.

—¿Y eso es todo? —preguntó Ari—. ¿Aceptaste su oferta así como así? ¿Renunciaste a tu propia vida porque te dio por ahí?

—¡Qué va! —exclamó Kreych, que se puso de pie para doblarse hacia atrás. Gruñó aliviado mientras la columna vertebral le crujía ruidosamente varias veces—. Me pasé el resto de la noche tomando cerveza, doce jarras. Y seguí dándole vueltas y vueltas durante casi dos semanas, mientras viajábamos. Pero, al final, resultó que el hada madre me conocía mejor que yo a mí mismo. Me había dado un propósito. Al fin. Resulta un tanto irónico que un tipo algo suicida, al que le daba igual vivir o morir, acabara convirtiéndose de algún modo en inmortal. Ja. Pero así es la vida y sus historias. Creedme, sé de lo que hablo, pues ahora las conozco todas. En este mundo, han sucedido muchas más cosas demenciales de las que os podéis imaginar, y muchas de ellas jamás han quedado registradas ni se ha dejado constancia por escrito.

—¿Por qué Amasijo no pudo quedarse aquí abajo para hacerte compañía? —pregunté—. Si lo único que haces es, eh, reflexionar sobre lo que sucede en el mundo.

Lo cierto es que Kreych me sonrió con malicia, como si le hiciera gracia cómo había resumido tan cínicamente en qué consistía su nuevo trabajo.

—Ser el Profeta, el Protector de la Existencia, es un deber solitario —contestó—. Por tal razón, las hadas necesitaban a alguien que tuviera muy pocos lazos afectivos. Alguien como yo. Por aquel entonces, Amasijo era mi único amigo de verdad, y eso era debido a que, simplemente, no me dejaba ni a sol ni a sombra.

—¡Jamás! —confirmó Amasijo, que se echó a reír—. ¡Tal y como usted mismo me solía decir, yo era como una mierda que llevaba pegada a la bota!

Kreych sonrió con cariño al recordarlo y asintió.

—Desde luego —dijo, dándole unas palmaditas a Amasijo, como si este fuera una mascota.

—Si eres el guardián del conocimiento… o lo que sea —preguntó Bola de Demolición, que yo sabía que era un maniático del orden—, entonces, ¿qué hacen aquí todos estos chismes? Salvo los libros, todo esto no son más que trastos. ¿Qué pintan aquí estas sillas? ¿Y los cálices? ¿Y eso de ahí no son un montón de cucharas? Considero que todo esto no sirve para escribir una crónica sobre la vida y la existencia.

Kreych se rio, sorprendiéndonos a todos.

—¡Casi todo es basura, desde luego! —exclamó—. Si bien las hadas son bondadosas, nobles, altruistas, generosas, juguetonas, etcétera, también son muy vanidosas. Mirad, voy a ser franco: a las hadas les «encantan» las «cosas bonitas». —Kreych señaló las pilas de trastos que había a su alrededor—. Y aprecian la belleza en todo.

Algunos miembros de nuestro grupo se rieron por lo bajo.

Sin embargo, me moría de ganas de reconducir la conversación. Estaba más seguro que nunca de que el amuleto estaba aquí, en esta misma habitación. Además, quería que cayera en mis manos y no en las de Edwin.

—Entonces debes saber cómo las hadas desterraron la magia —dije—, ya que ahora eres el Protector del Mundo… o lo que sea. El guardián del amuleto.

—Ya te lo he dicho, yo no soy el guardián del amuleto —me corrigió Kreych—. Tengo muchos títulos, pero ese no es uno de ellos.

—Vale, quizás el de guardián no sea uno de tus muchos títulos —insistió Edwin, que probablemente pensaba lo mismo que yo: quería que el amuleto cayera en sus manos y no en las mías—. Pero seguramente el amuleto debe estar aquí abajo, tal y como cuenta la leyenda de las hadas desde hace mucho tiempo.

—No, no soy el guardián del amuleto porque, simplemente, no existe ese amuleto —afirmó Kreych—. El Faranlegt de Sahar solo es un mito. Una historia más que simple que se inventaron las hadas, nada más. En realidad, no existe.

36Donde descubro que fracasar épicamente no es algo muy enano en absoluto, sino un talento bastante único de Greggdroule Tripatormentosa

El silencio que se hizo en la caverna lo decía todo.

Habíamos recorrido un largo camino y habíamos librado mil batallas para encontrar el amuleto. Pero era un amuleto que no existía, que nunca había existido. Tal y como había dicho John, el pie grande. Tal y como había dicho el viejo elfo de Chumikan. Tal y como había dicho casi la mitad del Consejo Enano.

Aunque nos habían advertido muchas veces de que esa historia era una sandez, no les habíamos hecho ni caso.

—Pero… Pero eso es imposible —dijo Edwin con un hilo de voz, sin duda tan alucinado y desanimado como yo—. ¿Cómo, si no, las hadas lograron mantener a raya la magia tanto tiempo?

—Ahora mismo, no lo tengo del todo claro —admitió Kreych—. Es un secreto que solo ellas conocen. Consideradlo un diminuto agujero en el lienzo de mis conocimientos, por así decirlo. Pero sí que me avisaron de que algunos viajeros podrían acabar llegando aquí en el futuro, como es vuestro caso, en busca de un amuleto legendario. Me dijeron que se inventarían una historia para despistar a cualquiera que intentara averiguar la verdad sobre los poderes que emplearon. Lamento decepcionaros…

Me dejé caer al suelo, donde quedé sentado, incapaz de levantarme. Edwin fue de aquí para allá, jurando en arameo. Lo mismo hicieron algunos miembros más de nuestra expedición. Todos estábamos disgustados y enfadados, nos sentíamos derrotados, vacíos y desesperados.

—¿Y ahora cómo podremos derrotar a la Verumque Genus? —preguntó Rhistel.

—Como he dicho antes —contestó Kreych—, eso es de mi incumbencia. Las guerras y las batallas vienen y van. Sí, vienen y van. En el momento, son objetivamente horribles. Pero, al final, ninguna de ellas importa realmente.

—¿Cómo puedes decir eso si sabes lo que hicieron las hadas para detener la guerra la última vez que estalló? —inquirió Edwin.

—Porque yo sé más que ellas sobre la verdadera naturaleza de nuestro mundo —respondió Kreych con frialdad—. Las hadas eran criaturas clarividentes y poderosas. Pero incluso su saber tenía límites. Además, eran mortales. Les preocupaban cosas como la vida y la muerte, así como el destino de un solo planeta entre los miles y miles de millones que existen. Pero a mí eso me da igual. De hecho, si esta Tierra muere, por fin moriré junto a ella. Algo que he deseado durante al menos los últimos miles de años. Lo siento.

Eso quería decir que ahora estábamos condenados a enfrentarnos en una guerra total a la Verumque Genus y contra su ejército de monstruos. Era imposible evitar el conflicto. Resultaba imposible evitar mágicamente ese choque de trenes que provocaría tantas muertes. Es más, ahora teníamos que combatirlos sin ese objeto tan poderoso que hubiera asegurado nuestra victoria. Y, aparte de todo eso, prácticamente había renunciado a mis esperanzas de que la magia trajera la paz al mundo, tal y como había soñado mi padre. La verdad es que había llegado a creer que algo tan poderoso como el amuleto sería la pieza clave que permitiría que su sueño se hiciera realidad.

Sin embargo, ahora sabía que eso no iba a ser así.

Porque no existía el amuleto Faranlegt de Sahar ni nada parecido.

—Pero Pétreo no podía estar equivocado, ¿verdad? —preguntó Ari, sentándose a mi lado—. Sabía que era real. Y él lo sabe todo sobre minerales… O sea, ¿la Piedra Uno tampoco existe?

—Pétreo nunca afirmó que supiera algo sobre el amuleto —le recordé—. A él solo le importaba la parte central de ese amuleto legendario, donde debía de haber una gema única y encantada llamada Corurak.

—Ya —dijo Ari, bajando la voz—. Supuestamente, era la única muestra de ese mineral que había en toda la existencia.

—Sí —admití—. Quizás eso sea real, o quizá no, pero eso ya da igual, porque…

Ari se levantó; ya no me escuchaba.

—¿Y qué se sabe sobre esa gema llamada Corurak? —le preguntó a Kreych—. ¿Esa piedra que, según se dice, estaba en el corazón del amuleto? ¿Existe?

—Ah, ¿eso? Sí, claro —respondió Kreych, como si estuviera hablando de un trozo de carbón, y no de un mineral tan escaso que solo había una muestra en todo el universo—. Eso sí que existe. De hecho, está por aquí, en alguna parte, entre toda esta basura.

—¿Ah, sí? —pregunté, poniéndome yo también en pie—. Tal vez sea importante.

—Pero ¿cómo vamos a encontrarla? —preguntó Tiki, mirando a su alrededor—. ¡Será como intentar dar con un hanklebump purboggero entre un montón de flembaggeres plorperos!

—¡Cielo santo! —exclamó Kreych, riéndose—. ¡Menuda forma de hablar tiene esta enana! ¡Ja, ja! Pero no os alteréis, mis nuevos amigos: olvidáis lo poderoso que soy.

Kreych alzó un brazo y abrió la mano.

En el interior de la cámara, se oyó la reverberación de un repiqueteo; acto seguido, unas gemas de un enorme montículo situado cerca de la pared más lejana cayeron al suelo con estruendo. Algo se agitaba dentro de la pila de gemas. Una piedra del tamaño aproximado de una pelota de golf aplastada salió violentamente de ella, lo que provocó que una lluvia de diamantes, esmeraldas, rubíes y otras piedras preciosas cayera sobre nosotros.

Un segundo después, el Corurak aterrizó con delicadeza sobre la palma de la mano de Kreych.

La gema brilló y centelleó con tonos amarillos, rojos y azules continuamente cambiantes y tan deslumbrantes que no podía mirarla más de unos cuantos segundos cada vez. Ahora sabía por qué a Pétreo le habían encantado tanto esas historias en las que se hablaba sobre su fulgor.

Aunque no sabía si realmente tenía algún poder, deseaba que cayera en mis manos.

—Bueno, eh, ¿qué clase de gesta o misión debemos realizar para que nos la des? —pregunté—. ¿Qué clase de acertijo o rompecabezas demencial tenemos que resolver?

Kreych se volvió a reír.

—Toma, puedes quedártela —contestó, a la vez que me lanzaba la piedra—. De todas formas, es inútil sin su pareja.

—¿Pareja? —repetí, mientras miraba la piedra brillante que ahora tenía en la mano.

Era semitranslúcida, fría al tacto y bastante pesada. De cerca, casi daba la impresión de que algo se movía dentro de esa gema que brillaba y cambiaba constantemente de colores.

—Sí, esta piedra posee un poder considerable —afirmó Kreych— que solo se puede controlar cuando se la empareja con su homólogo encantado. Hace mucho tiempo, se forjó un arma para esta piedra en concreto. Cuando se unen, su relación simbiótica las convierte en una fuerza de la naturaleza, un dúo tan poderoso que no tiene rival, capaz de ganar guerras por sí solo. Sin embargo, fueron separadas hace muchos miles de años. Desde entonces, solo ha sido una piedra más. Una piedra extraordinariamente bella, pero solo una más.

—¿Y qué arma se forjó específicamente para ella, eh? —pregunté, intuyendo que, para mi desgracia, ya sabía la respuesta.

—Ese trozo de Corurak es una Runa antigua que debería encajar perfectamente en una legendaria hacha enana llamada la Sanguinaria —respondió Kreych con una sonrisilla de suficiencia—. En un arma que conoces bastante bien.

Sentí que iba a vomitar.

Había tenido parte de la solución en mis manos todo el tiempo y la había tirado a la bahía de San Francisco. Algo muy propio de un enano. Bueno, en realidad, casi todos los enanos habrían matado por tener esa hacha, así que tal vez sería mejor decir que había fracasado, una vez más, como solo Greggdroule Tripatormentosa podía fracasar.

—Sin embargo, aunque se volviera a encajar la gema en la Sanguinaria —señaló Edwin, que parecía estar más alterado que nunca—, no sería capaz de dominar y controlar la magia como, según se decía, era capaz de hacer el legendario amuleto, ¿verdad?

Había olvidado que todo su plan para salvar el mundo[19] se estaba desmoronando delante de él.

—Bueno, no se conocen del todo cuáles son los verdaderos poderes de la Runa y la Sanguinaria —admitió Kreych—. Ni siquiera yo lo sé. Sin embargo, estoy bastante seguro de que «no» poseen el poder necesario para dominar una magia como esa. Ningún objeto terrenal puede controlar la magia tal y como hicieron las hadas en el pasado.

Edwin, derrotado, agachó la cabeza; se acababa de confirmar que su plan maestro era imposible de realizar.

—Pero sí sería lo bastante poderoso como para ayudarnos a derrotar a la Verumque Genus y sus monstruos, ¿no? —preguntó Glam.

—Sí, probablemente —contestó Kreych, que se encogió de hombros—. Supongo.

—¡Genial! —exclamó Glam, que se puso de pie, dispuesta a marcharse—. ¡Salgamos de aquí, entonces! ¡Volvamos al mundo real! ¡Primero daremos con el hacha perdida de Greg y luego iremos a machacar a algunos elfos malvados!

Aunque a mí no me entusiasmaba tanto la idea de librar una guerra contra una facción de elfos y su salvaje ejército de monstruos, sí he de admitir que me sentí aliviado, ya que ahora había alguna esperanza. Al fin y al cabo, ese había sido uno de los objetivos por los que queríamos hallar el amuleto: porque queríamos usarlo para detener a la Verumque Genus. Aunque, claro, en un principio, habíamos albergado la esperanza de poder usarlo para «evitar» que estallara el conflicto. En cualquier caso, me sentía mucho mejor sabiendo que, al menos, tal vez pudiéramos derrotarlos en esa batalla que ahora parecía inevitable.

No obstante, todo esto, por supuesto, dependía de que yo fuera capaz de encontrar la poderosa hacha de la que estúpidamente me había deshecho.

—Estoy con Glam —apuntó Ari, que indicó con una seña a todo el mundo que se levantase—. Estamos perdiendo el tiempo. Tenemos que llevar esta Runa y a la Sanguinaria al Consejo.

Nos volvimos hacia el corredor de la caverna, pero ya no estaba ahí.

En su lugar, había un muro de roca sólida que sellaba la cueva.

—Tenéis razón: no os queda mucho tiempo —dijo Kreych con un tono siniestro—. La Verumque Genus está reuniendo un ejército a las afueras de Chicago ahora mismo, mientras hablamos. Preparan el ataque final. Pero eso no importa, porque, y os pido sinceramente que me disculpéis por esto, no os puedo dejar marchar.

Nos giramos.

Kreych estaba sonriendo, pero era una sonrisa teñida de una mezcla de tristeza, dolor y amargura.

—He estado solo aquí abajo mucho mucho tiempo —dijo—. Sin ninguna compañía, salvo la de mi infinito conocimiento. ¿Sabéis lo solo que se puede llegar a sentir uno?

37Donde uno de los verdaderos héroes de esta historia hace otra cosa muy heroica discretamente (y no, claro que no soy yo)

—¡No puedes dejarnos encerrados aquí abajo para siempre! —gritó Ari.

—Sí, no nos puedes obligar a ser tus amigos —añadió Glam—. ¡Tendrás que matarnos primero!

—¿Qué? —dijo Kreych, confuso—. ¡No! Oh, no, no, no, lo habéis entendido mal. No quiero tener amigos. Un espíritu inmortal omnisciente como yo no necesita amigos. Solo me aburriríais aún más, no os ofendáis. No, lo que realmente quiero es morir.

—¿Morir? —repitió Lixi.

—Sí, quiero morir —confirmó Kreych—. Quiero morir al fin.

—¿Quieres que te… eh, matemos? —preguntó Zorro Tiki—. No me porplees.

—¡Ja, ja! —se rio Kreych—. ¡Ojalá fuera tan sencillo! No, soy inmortal; no podéis matarme.

—Entonces, ¿cómo…? —dijo Tiki, pero el anciano le interrumpió.

—¡Os los explicaré si me dejáis hablar! —nos espetó Kreych—. Chist. La única manera en que podéis liberarme de mi inmortalidad es si alguien ocupa mi lugar. Si otra persona se convierte en el profeta Ranellewellenar, el Iluminado, el Protector de Todo Tiempo y Toda Existencia, el Cronista de la Vida, el Guardián de las Cámaras Terrenales, el Centinela de blablablá, entonces y solo entonces, ¡por fin me libraré de esta maldición y podré morir en paz!

—¡No, amo! —exclamó Amasijo, a la vez que emitía una nueva oleada de su pútrido hedor que se extendió por el interior de la caverna.

—Sí, querido amigo —dijo Kreych, tapándose la nariz—. Por fortuna, al fin ha llegado mi hora. Bueno, a ver, ¿quién de vosotros va a sustituirme como profeta?

Nadie habló durante unos segundos largos y agónicos.

—¿Y tendríamos que vivir, eh, aquí, en esta cueva? —preguntó Lixi.

—Sí, así es —respondió Kreych—. Jamás podríais marcharos de aquí físicamente. Aunque debo decir que siempre podréis salir de este lugar con vuestra esencia, como un ser omnisciente. Incluso ahora mismo, mientras hablo con vosotros, estoy conociendo, viendo y siendo testigo de todo lo que está sucediendo en todos los rincones de este planeta, simultáneamente. Es un gran truco, la verdad.

—¿Y será para siempre? —inquirió Zorro Llameante.

—Sí —contestó Kreych—. Pero no os alarméis. Ese «para siempre» hay que entenderlo como un «siempre que haya vida en este planeta», lo cual, al paso que vamos, seguramente no será mucho tiempo. Tal vez solo varios cientos de años. Aunque resolváis los problemas medioambientales del planeta, al sol se le agotarán las reservas de energía dentro de unos cuatro mil o cinco mil millones de años, como máximo. Pero, como decía, es probable que la vida se acabe mucho, muchísimo antes. ¿Lo veis? ¡Tampoco será tan malo!

Nos miramos unos a otros; para un grupo de chavales que había vivido de media catorce años, eso era una barbaridad de tiempo. Era incluso mucho tiempo para los tres adultos: Rhistel, Zorro Llameante y Bola de Demolición.

—Bueno, habrá que echarlo a suertes —sugirió Edwin al fin—. Será lo más justo.

Algunos miembros del grupo asintieron, mientras Edwin echaba un vistazo a su alrededor en busca de algo que pudiéramos usar para ello; para ver quién sacaba la pajita más corta o para sacar un nombre al azar de un sombrero.

Sin embargo, unos segundos después, alguien, situado en una esquina, dijo en voz baja:

—Seré yo.

Todo el mundo se quedó callado y se volvió hacia esa persona.

—Me presento voluntario para sustituirle —afirmó Ranita, dando un paso al frente.

—No —dijo Ari con voz entrecortada—. No tienes por qué hacer esto por nosotros.

—¡Sí! —añadió Glam, con pánico en sus ojos—. Podemos jugárnoslo al azar como ha sugerido este Pointer.

—No, no pasa nada —dijo Ranita con una débil sonrisa—. Quiero hacerlo. Se me revuelve el estómago solo de pensar en más batallas y guerras. En matar a cualquier criatura, aunque sea en defensa propia, o en nombre de un bien mayor o de cualquier otra cosa. Simplemente, yo no soy así. Además, nunca he sido, eh, una persona muy sociable. Me encanta estar solo con mis pensamientos. Aquí podré vivir solo y en paz, acompañado de todos los conocimientos del mundo, sabiendo que os salvé a todos y cada uno de vosotros de un terrible destino…, al menos desde vuestra perspectiva.

Un gran silencio ocupó la sala mientras asimilábamos lo que estaba a punto de ocurrir.

Ranita había razonado muy bien su decisión. Si era esto lo que quería, no teníamos ningún derecho a intentar quitarle esa idea de la cabeza.

—Debes estar seguro de que esto es en verdad lo que quieres —afirmó Kreych, que no pudo ocultar la tremenda emoción de su mirada—. Debes aceptar lo que eso implica: tendrás que proteger el conocimiento y la historia de este mundo, deberás quedarte en esta cueva de la que nunca podrás marchar y, por tanto, nunca verás de nuevo ni a tu familia ni a tus amigos.

—Lo entiendo —contestó Ranita con calma, mostrándose aún más serio y decidido—. Quiero hacerlo. Es importante y es un sacrificio que merece la pena.

—Bien, bien —murmuró Kreych con admiración—. A pesar de que estoy ansioso por llevar a cabo el traspaso de poderes, para así poder poner punto final a esta desdichada vida, te voy a dar un momento para despedirte de tus amigos. Sé que habéis vivido muchas cosas juntos. ¡He de decir que el ataque trol que sufrió vuestro Submundo hace varios meses fue especialmente terrible!

Ranita asintió y miró al grupo.

Se despidió de los elfos con rapidez y amabilidad, ya que apenas los conocía; todo se redujo, básicamente, a que ellos le dieran profusamente las gracias por su sacrificio. Con Edwin estuvo más tiempo, pues se habían conocido años atrás en el PIS, en nuestro antiguo colegio. Edwin se inclinó y le susurró algo al oído a Ranita, que le escuchó con atención, pero no dijo nada. Un instante después, ambos asintieron levemente y Ranita se acercó a los enanos.

Se despidió de Lake de un modo rápido pero elocuente; debieron de compartir alguna broma privada, porque ambos sonrieron.

Ranita no conocía a Tiki Mentonmadera muy bien. Pero al parecer le dio algún consejo. Ella asintió; después, lo abrazó y soltó unas palabrotas tan vulgares que los elfos dieron un respingo.

Glam le dijo a Ranita que era el mejor y más noble enano (puro, mestizo o lo que fuese) que jamás había tenido el placer de conocer. Bueno, más bien, eso fue lo que creo que quiso decir, porque no fue tan elocuente; más que hablar, gruñó en voz alta mientras intentaba no echarse a llorar.

Ranita tal vez tardara mucho más en despedirse de Ari. Ambos lloraron y se abrazaron e intercambiaron unas palabras que no entendí…, y que tampoco debería haber escuchado. Lo que Ranita hablaba con cada uno de sus amigos era algo que únicamente debían saber ellos. Eso lo teníamos claro todos.

—Greg —dijo Ranita cuando al fin estuvo ante mí; tenía los ojos llorosos y las mejillas húmedas por las lágrimas—. Nunca sabrás lo importante que fue para mí que fueras tan bueno conmigo en el PIS, que te sentaras conmigo a comer, que me aceptaras tal y como era, que incluso me defendieras.

—¿A pesar de que todo esto sea consecuencia, en cierto modo, de haberte defendido? —bromeé, aunque, como me costó tanto pronunciar esas palabras por el nudo en la garganta y por la lágrima que me caía por la barbilla, la pregunta no sonó tan frívola.

Ranita se rio por lo bajo a la vez que se secaba los ojos.

—Por favor, no te sientas mal por mí ni pienses que no voy a ser feliz —respondió—. Realmente, quiero hacer esto. Solo lloro porque voy a echar de menos hablar con vosotros, chicos.

—Oírnos hablar, querrás decir, ¿no? Y hablar. Y hablar —dije.

Ranita se rio de nuevo.

—Sí, exactamente.

—Bueno, Ranita, yo también te voy a echar de menos —admití—. Tal vez seas el chaval más listo, bondadoso y puro de corazón que he conocido jamás. Creo que este papel te viene como anillo al dedo.

—Gracias, Greg —dijo, asintiendo—. Lo mismo digo. Sé que no quieres ser un héroe. Ni un líder. Ni tener un destino ni un legado ni nada de eso. Pero a veces tu destino no está marcado. A veces, simplemente, tienes que tomar la decisión que sabes que debes tomar porque eres una buena persona y quieres hacer lo correcto. Triunfarás, Greg, y nos salvarás a todos. Lo sé. Aunque lo hagas a regañadientes, o incluso si es por casualidad, o aunque fracases épicamente y salves el mundo sin querer. —Esta vez fui yo quien lloró y rio al mismo tiempo—. No sé cómo ocurrirá, pero sí sé que pasará.

Asentí, sintiéndome incapaz de decirle que se equivocaba; no quería hacerlo en ese momento, daba igual lo que yo creyera realmente.

—Una última cosa —añadió Ranita—, ¿podrías entregarle un mensaje a mi padre, por favor? Quiero que sepa, con mis propias palabras, por qué va a perder a su hijo por segunda vez…

—Por supuesto —contesté.

Aún tengo el mensaje que Ranita me dio para su padre. Lo escribí y luego lo leí tantísimas veces que lo acabé memorizando, a pesar de que lo tenía anotado en papel. Quería ser capaz de transmitírselo, aunque perdiera el papel. Pero no puedo compartirlo contigo. No tengo ese derecho. Era el mensaje privado que un hijo le enviaba a ese padre del que había estado separado tanto tiempo; lo que le decía ahí debe quedar entre ellos.

—Entonces, ¿ya está? —preguntó Kreych con cierta impaciencia—. ¿Ya hemos terminado? ¿Puedo al fin irme a morir en paz, tal y como he soñado durante gran parte de este milenio?

—Sí —respondió Ranita, mirando al anciano—. Estoy listo. ¿Y ahora qué?

—Acércate, niño —le pidió Kreych.

Cuando Ranita se le aproximó, Kreych le tendió su mano huesuda y venosa. He de reconocer que Ranita ni retrocedió ni dio un respingo cuando el anciano le tocó con ella la cabeza.

El profeta cerró los ojos y recitó un encantamiento en voz baja. Un tenue fulgor apareció entre la palma de su mano y la frente de Ranita, mientras el anciano hablaba en un idioma que no reconocí. Unos instantes después, nuestro amigo repitió algunas de esas palabras.

Luego, Kreych apartó la mano, y todo terminó.

Un silencio gélido reinó en la caverna mientras Kreych sonreía de oreja a oreja, como si hubiera querido mear desde hacía días y, por fin, hubiera podido hacerlo.

—¿Ya está? —preguntó Ranita—. No me siento nada distinto. ¿Seguro que ha funcionado?

—¡Pues claro que no te sientes distinto! —exclamó Kreych, riéndose—. ¡Sigues siendo el de siempre!

—No lo entiendo…

—Solo has hecho un juramento —le explicó Kreych—. El juramento que te obliga a sustituirme. En realidad, no te convertirás en el profeta hasta que yo muera, lo cual sucederá pronto. Ya puedo notar que está sucediendo; mi inmortalidad se esfuma. Por esa razón debo irme. Debo volver a mi cama para morir en paz y en soledad.

—¿Cómo sabré que he cambiado? —preguntó Ranita, que parecía asustado por primera vez.

—Confía en mí, lo sabrás —contestó Kreych con un tono siniestro. Entonces, tal vez porque vio que el miedo y la ansiedad atenazaban a Ranita, una sonrisa se le dibujó en la cara—. No te preocupes, no dolerá. De hecho, será justo lo contrario.

Ranita asintió; parecía más tranquilo.

—Bueno, adiós —nos dijo Kreych—. Me voy a morir. Afortunadamente. Al fin. Pero he aquí un último consejo: no sé qué vais a hacer, pero sí sé que será mejor que lo hagáis rápido. La Verumque Genus está ahora en Naperville. Atacarán las líneas del frente enano reunidas ahí cuando la luna llena esté en lo más alto, cosa que sucederá en solo unas cinco o seis horas. Sin la Runa ni la Sanguinaria, sin un ejército unido de enanos y elfos, casi seguro que será una masacre. Así pues, no os demoréis si realmente os importan tanto todas esas vidas que en realidad no importan.

Una vez dicho esto, se echó a reír y, lentamente, cojeó hasta la parte posterior de la caverna. Amasijo, que había permanecido increíblemente callado todo este tiempo, lo siguió rodando.

—Amasijo, ¿adónde vas? —le pregunté a voz en grito—. ¡Nos vamos ya!

—Me voy a quedar —respondió Amasijo, lo que provocó que Kreych se parara y girara—. Quiero morir con mi amo. Con mi primer y mejor amo.

—No soy tu… —dijo Kreych, pero entonces sonrió de oreja a oreja y suspiró—. Podrás acompañarme solo si por una vez me llamas por mi nombre, no amo.

Amasijo dudó y su masa viscosa marrón verdosa tembló de emoción.

—Vale, Rey —dijo al fin—. Deja que muera contigo. El dúo Amasijo y Rey debería llegar a su fin al mismo tiempo.

—Pero ¿tú puedes morir? —le pregunté.

—¡Pues claro que sí! —exclamó Amasijo—. Cuesta matarme, pero puedo decidir que mis funciones corporales cesen cuando me dé la gana.

—Entonces, ¿por qué demontres seguiste vivo en esa roca todo ese tiempo? —preguntó Kreych—. ¡Debiste de volverte loco! Cuando te encerré ahí dentro, nunca pensé que alguien tardaría miles de años en liberarte, ¡si no, no lo habría hecho!

—Estaba esperando a que volvieras —contestó Amasijo—. A tener la oportunidad de verte de nuevo.

Por primera vez desde que habíamos llegado ahí, tal vez porque se estaba volviendo humano de nuevo, Kreych dejó entrever que tenía sentimientos. Respiró honda y temblorosamente, pero no dijo nada; asintió y una vez más posó una mano sobre la superficie de Amasijo.

—Os doy las gracias tanto a ti, Greggdroule, como a tus compañeros —dijo Amasijo— por haberme dejado acompañaros en vuestras aventuras. Habéis sido unos buenos amigos. Tal vez vuelva a veros en otra vida.

La mayoría del grupo le dijo adiós.

Pero yo lo único que pude hacer fue despedirme con la mano, porque estaba tan agotado emocional, física y mentalmente que ni siquiera me atreví a hablar.

Sin mediar más palabras, Kreych y Amasijo desaparecieron de nuestra vista y se dirigieron a algún lugar situado en la parte posterior de esa colosal cueva abovedada.

Los demás nos quedamos junto a la entrada, que había reaparecido en algún momento durante las despedidas. Ranita estaba a varios metros, observándonos detenidamente. Me atrevo a decir que parecía estar un poco emocionado. Después de todo, estaba a punto de adquirir todo el saber del mundo y de conocer toda la historia del planeta. No habría ningún misterio cuya respuesta no conociera, y no exagero: ¿de verdad los alienígenas habían visitado la Tierra? ¿Quién asesinó a JFK? ¿La ciudad perdida de la Atlántida existe? Y si es así, ¿dónde está? ¿Quién construyó Stonehenge? ¿Qué mató a los dinosaurios? ¿Quién disparó a Tupac? ¿Existió de verdad Shakespeare? Y muchos, muchísimos más enigmas.

Una parte de mí sintió algo parecido a la envidia.

—Marchaos, chicos —dijo Ranita al fin—. Estaré bien. Salid de aquí. Ya le habéis oído: solo faltan unas horas para que la Verumque Genus ataque, y todavía estáis a medio mundo de distancia, ¡dentro de un reino mágico totalmente separado!

Asentí y me metí la Runa, también conocida como la Piedra Uno, o el Corurak o el potenciador de poder de la Sanguinaria, en el bolsillo.

Todos nos despedimos de Ranita con la mano.

—Por el amor de Waldwick el Brujo, ¡¡¡marchaos!!! —exclamó Ranita, impaciente pero bromeando—. ¡Id a salvar el mundo! ¡Ya!

38Donde convierto a Edwin en la persona más poderosa del planeta

—Tengo que encontrar a la Sanguinaria —le dije al grupo en cuanto estuvimos de nuevo en el exterior—.[20] Obviamente, ese va a ser el primer paso que dé.

—¡No hay tiempo para eso! —exclamó Glam, cuyo puños se transformaron en pedruscos—. Además, no necesitamos esa estúpida hacha. ¡Tú mismo lo dijiste cuando la tiraste! ¡Podremos machacar a los elfos de la Verumque Genus nosotros mismos!

—Tiene razón —señaló Ari—. No hay tiempo ni para eso ni para nada. No olvidemos que tardamos cuatro semanas en llegar por mar hasta aquí. Y ya ni siquiera tenemos un barco.

—¡Anda ya! ¡Espera un momento! —dijo Edwin, colocándose entre nosotros—. ¿Vinisteis hasta aquí en barco?

Ari, Glam, Lake, Tiki y yo nos miramos, preguntándonos por qué eso era tan alucinante. Los aviones ya no funcionaban. ¿De qué otra forma se podía llegar aquí?

—Bueno, sí… —contesté lentamente.

Edwin intercambió una sonrisilla de suficiencia con Lixi, Bola de Demolición, Zorro Llameante y Rhistel, quienes apenas pudieron contener la risa.

—Tío, eso es tan…, bueno, propio de unos enanos —afirmó Edwin—. No os ofendáis.

—No me extraña que llegáramos antes que vosotros, chicos —añadió Zorro Llameante.

—Esperad, en nombre del enano kunkero, ¿cómo viajasteis vosotros hasta aquí? —preguntó Tiki, a la que no le gustaba ser el hazmerreír de nadie.

Los elfos se miraron como si no estuvieran seguros de cómo responder exactamente. Como si les acabaran de pedir que le explicaran cómo funciona un ordenador a un cavernícola.

—¿Los enanos no pueden viajar con hechizos de telemovilidad? —preguntó al fin Zorro Llameante.

—¿Telequé? —replicó Glam.

—Con hechizos que les permitan viajar de un lugar a otro usando la magia —nos explicó Edwin—. En realidad, hay varias formas distintas de hacerlo; entre ellas, tenemos el conjuro de Nym, el Poder de Aymon y los diversos hechizos de Luvanaar de la rama Gozaoscura de la magia elfa.

Aunque no tenía ni idea de a qué se refería, Ari asentía mientras él hablaba; sin duda, había leído algo sobre el tema.

—Tenemos conjuros de viaje —confirmó Ari cuando él terminó—. Pero son distintos a los vuestros; son más sencillos, al igual que toda la magia enana es más sencilla que la elfa. Sí, podemos viajar mágicamente…, en teoría.

—¿Ah, sí? —pregunté.

—¿Y por qué yo no sabía nada al respecto? —añadió Glam.

—Entonces, ¿por qué viajamos en ese purboggero barco? —inquirió Tiki.

Ari alzó las manos como si se estuviera protegiendo de un ataque; después, respondió rápidamente a todas nuestras preguntas.

—Sí —contestó, asintiendo hacia mí, para después volverse hacia Glam—. Porque no es algo que sepa todo el mundo. Yo solo lo sé porque Eagan me contó que el Consejo había debatido sobre esta opción en una sesión a puerta cerrada. —Por último, miró a Tiki—. Es difícil responder a esa pregunta. En primer lugar, los enanos creen que usar la magia para viajar no es ético místicamente. Se considera que es, eh, hacer trampa, en cierto sentido. Es como robar, pero obviamente no es lo mismo. Incluso en los tiempos de la Tierra Separada, solo se permitía utilizarla en casos urgentes de vida o muerte, como casi toda la magia enana.

—Qué raro es eso —comentó Rhistel—. Si tenéis algo a vuestra disposición que puede mejorar vuestras vidas o hacerlas más fáciles, ¿por qué no lo utilizáis? ¿Por qué no aprovecháis todas las ventajas que tenéis a vuestra disposición?

—Es fascinante —añadió Zorro Llameante.

—Esa es una de las diferencias fundamentales que nos separan —afirmó Ari—. Los enanos no viven con el único propósito de que mejore su situación, de tener una vida lo más fácil posible. Cuanto más esfuerzo hay que hacer para lograr algo, más lo valoramos, e intentamos preservar las energías del mundo para que todas las personas y todas las cosas puedan beneficiarse de ellas. Solo cogemos lo que necesitamos, nada más. Por tradición.

Como vi que los elfos estaban a punto de iniciar una discusión para rebatir sus argumentos, decidí intervenir.

—¡Escuchadme! ¡Callad de una vez! —exclamé—. Ahora mismo, lo que menos necesitamos es enredarnos en otra discusión sobre qué cultura es mejor. Lo que sigo queriendo saber es por qué el Consejo no consideró que nuestra misión fuera un caso urgente de vida o muerte. Si no hubiéramos subido a ese barco, podríamos haber salvado muchas vidas.

—Sí —dijo Ari, a la vez que asentía—. Según Eagan, el Consejo consideró esa posibilidad. Pero te olvidas de un factor importante que lo complicaba todo: Pétreo. Aunque algunos enanos que carecen de la habilidad habrían podido viajar gracias a los dos o tres conjuros de teletransportación que conocemos, un trol de roca no habría podido hacerlo.

Asentí.

Si eso era cierto, entonces el Consejo había tomado la decisión correcta, ya que Pétreo había sido una pieza clave de esta misión. Pobre Pétreo. Pensé en si ya habría recuperado la consciencia y se estaría preguntando dónde nos habíamos metido. Pero por ahora tendríamos que dejarlo atrás. No obstante, volvería a por él. Si sobrevivía a nuestro combate contra la Verumque Genus, claro.

—De cualquier manera, estamos perdiendo un tiempo que no nos sobra —señaló Edwin—. Podemos ayudaros a viajar mágicamente, si no sabéis hacerlo. No es algo instantáneo, pero sí extraordinariamente rápido. Tardaremos unos veinte minutos, tal vez, en volver a Estados Unidos si usamos conjuros elfos, lo que quiere decir que «sí» vais a volver con tiempo de sobra para prepararos para el ataque de la Verumque Genus. La verdadera cuestión que debemos plantearnos es: ¿qué hacemos ahora? ¿Qué vamos a hacer ahora mismo?

Se hizo el silencio durante unos momentos.

—Bueno, antes que nada tenemos que recuperar la Sanguinaria… —respondí.

—Sí, eso ya lo sabemos —me interrumpió Edwin—. Luego podremos discutir sobre los detalles. Lo que quería decir es: ¿qué vamos a hacer «juntos», unidos, elfos y enanos? Todos vinimos en busca del amuleto. Aunamos esfuerzos para hacernos con él, pero ahora sabemos que no existe. Sin embargo, vosotros contáis con la Runa que combinada con la Sanguinaria lo cambiará todo, mientras que nosotros no tenemos…, eh, nada. Nuestro viaje ha sido en vano, la gente que hemos perdido por el camino ha muerto para nada.

Glam dio un paso al frente, dispuesta a discutir con Edwin, pero este hizo un gesto con la mano para indicarle que no dijera nada.

—No quiero parecer mezquino —apuntó—. Ya sé que no se trata de una competición. Pero intento cuidar de los míos. Soy el señor de los elfos, soy el responsable del bienestar de millones de ellos. Incluso de aquellos que se han unido a la Verumque Genus, muchos de los cuales acabarán volviendo al redil. ¿Qué puedo sacar de todo esto para asegurarme de que vamos a estar protegidos? ¿Por qué debería prometer que mis soldados os ayudarán a combatir a la Verumque Genus en las afueras de Chicago?

—Tiene razón —intervino Rhistel—. Desde nuestro punto de vista, lo más inteligente sería dejar que vosotros os enfrentéis solos con la Verumque Genus. Así ambos bandos se debilitarían y nos resultaría mucho más fácil derrotar al que emerja victorioso, sea quien sea.

Edwin miró con cara de muy pocos amigos al viejo consejero de su padre. Sin lugar a dudas, Edwin no había querido explicarnos de una manera tan fría cómo veían ellos la situación ni revelarnos la inteligente táctica que podrían aplicar. Sin embargo, al mismo tiempo, Edwin no dijo nada más. No corrigió a Rhistel ni matizó en nada su afirmación, lo cual quería decir que, aunque Edwin lo hubiera expresado de un modo más diplomático, lo dicho por Rhistel era cierto.

—Es un razonamiento muy sólido —les dije, al mismo tiempo que desenvainaba mi nueva arma, la legendaria espada de Anduril. Los elfos dieron un respingo, pero la tensión disminuyó en cuanto coloqué la espada sobre las palmas de mis manos, como si estuviera sosteniendo una bandeja—. Me gustaría ofreceros esta espada como muestra de confianza. Como una ofrenda de paz, supongo. De todos modos, para mí es algo inútil. En ella, no veo el poder que veis vosotros.

Edwin miraba fijamente la espada y en sus ojos se mezclaban el sobrecogimiento, el asombro y la sorpresa. Le estaba ofreciendo el arma más poderosa de la historia de la mitología elfa. Y se la estaba dando alguien que, supuestamente, era un enemigo mortal de su raza.

En cuanto vi que hacía el gesto de ir a coger la espada, la alejé ligeramente.

—Espera —le dije—. Quiero algo a cambio: que respetes ciertas condiciones. Considera la entrega de esta espada como un contrato, una promesa no escrita de que nos vais a ayudar a derrotar a Verumque Genus. De que nos vais a apoyar también en la batalla de Naperville. Después de eso, si nuestro bando gana, haremos todo lo posible para convencer al Consejo Enano de que inicie conversaciones de paz con vosotros. Para dialogar y no para volver a luchar como hicieron los elfos y los enanos la última vez que la magia existió en este planeta. Además, creo que si nos ayudáis a salvar nuestra capital, el Consejo se «mostrará» de acuerdo. Verán que tenéis buenas intenciones. Y esta espada es lo que os garantiza todo eso. Si es tan poderosa como decís…, bueno, entonces, aunque el Consejo no quiera reconocer vuestra ayuda o no acepte que debe recompensarla, al menos habréis sacado algo en limpio de todo esto. Un arma que podría acabar con todos nosotros si decidierais traicionarme.

Volví a ofrecerle la espada.

Edwin extendió el brazo, consciente de que estaba jurando que nos ayudaría a derrotar a Verumque Genus y a defender la capital enana, el hogar de nuestro Consejo.

—Ahora estamos juntos en el mismo barco —afirmó, a la vez que asentía y se llevaba la espada de mis manos.

En cuanto la cogió por la empuñadura, vi lo que los elfos habían visto en todo momento: la hoja se iluminó; brilló y centelleó con un color púrpura sobrenatural y danzó como si fuera algo líquido y no metálico. El arma sufrió una repentina y violenta descarga de energía; casi se podía notar el crepitar de la electricidad que generaba.

Durante un segundo fugaz, me pregunté si tal vez acababa de cometer el mayor error de mi vida. Ahora Edwin podría matarnos a todos muy fácilmente, ahí mismo, llevarse la Runa, dar con la Sanguinaria y convertirse en un enemigo casi invencible. Podría conquistar el mundo.

Pero lo conocía bien; esperaba que no fuera esa su reacción.

Continuaba siendo Edwin, mi ex mejor amigo. Y seguía siendo una buena persona. Parecía haber superado la amargura, la ira que lo había corroído tras la muerte de sus padres, tal y como yo había superado lo que le había sucedido a mi propio padre. Ya no quería encontrar culpables; se había limitado a aceptarlo.

Y aunque sabía que mis amigos Glam, Ari, Lake y Tiki debían estar aún más nerviosos e inquietos que yo, sorprendentemente, no dijeron nada. Tampoco habían protestado cuando le había ofrecido a Edwin el arma elfa más poderosa jamás forjada. Di por sentado que no lo habían hecho porque confiaban en mí y, por tanto, también en Edwin.

—Necesitamos toda la ayuda posible para derrotar a Verumque Genus —dije—. ¿Os uniréis a nosotros?

—Sí —contestó Edwin mientras se deshacía de su vieja espada para envainar la nueva—. «Debemos» ayudaros. Tendremos que aunar esfuerzos para poder derrotarlos. Aunque ambos queríamos usar el amuleto de una forma distinta, teníamos un objetivo común: detener a Verumque Genus. Y eso sigue siendo así. Debemos darnos prisa y marcharnos ya. ¿Todo el mundo está de acuerdo?

Los diez, tanto los cincos elfos como los cinco enanos, asentimos.

—Vale, genial —dijo Edwin—. ¿Adónde va a ir cada uno?

—Yo tengo que encontrar mi hacha —respondí—. Después de eso, me reuniré con todos vosotros en el campo de batalla de Naperville.

—Yo acompañaré a Greg —anunció Ari—. Como le ayudé a deshacerse del hacha, ahora debería ayudarle a recuperarla.

Asentí, en señal de agradecimiento.

—Lake, Tiki y yo volveremos a Chicago para informar al Consejo y ayudar a nuestros ejércitos a prepararse para la batalla —señaló Glam.

—Yo los acompañaré —anunció Zorro Llameante—. Como enviado elfo, mi misión será asegurar al Consejo Enano que compartimos el mismo objetivo: derrotar a Verumque Genus y a su ejército de monstruos.

—Estupendo —dijo Edwin—. Lixi, Bola de Demolición, Rhistel y yo regresaremos a nuestro cuartel general. Reuniremos a nuestros ejércitos y nos encontraremos con vuestras fuerzas enanas a las afueras de Naperville dentro de unas horas. ¡Greg, espero que encuentres tu hacha pronto y puedas regresar a Illinois a tiempo para ver cómo colaboran elfos y enanos!

—Sí, eso espero —contesté—. Y ahora, bueno, ¿quién va a explicarnos cómo vamos a viajar mágicamente?

39Donde descubro que, cuando uno viaja mágicamente, no tiene pelis gratis para pasar el rato

Aterrizamos con tanta violencia sobre la bahía de San Francisco que nos habríamos roto todos los huesos del cuerpo si hubiéramos tenido la desdicha de poseer unos frágiles esqueletos humanos.

Viajar mágicamente era, en efecto, rápido, pero eso no significa que fuera cómodo. Desde luego, no había auxiliares de vuelo que te trajeran galletitas y refrescos mientras estabas sentado y relajado, viendo pelis gratis en el móvil. No, la travesía había sido ruidosa, aterradora y confusa; además, había pasado mucho frío.

Tal vez los elfos hubieran disfrutado de un viaje mejor. Daba la sensación de que sus conjuros de viaje funcionaban de un modo muy distinto a los nuestros. En los hechizos que usaban más habitualmente para este fin, se empleaba la energía mágica para crear ondas en la atmósfera, similares a los agujeros de gusano que predicen las teorías científicas, que transportaban a la gente de un lugar a otro con rapidez, seguridad y una interacción mínima con los elementos.

Pero la magia enana funcionaba de una manera distinta, claro. Nuestra magia no utilizaba energía para crear algo nuevo, o para alterar totalmente las leyes naturales de la física, sino que se limitaba a manipular los elementos tal y como existían en ese momento, lo que quería decir que los enanos tenían dos opciones (eran las únicas que se conocían) para viajar. El conjuro más complejo consistía en atravesar la Tierra a través de un túnel mágico. Pero se creía que este método podía causar ciertas perturbaciones, como terremotos y erupciones volcánicas, que se extenderían por todo el planeta si no se empleaba de un modo adecuado. Así que el hechizo más fácil, simple y seguro era una mera variación del mismo conjuro de viento que yo había usado tan a menudo anteriormente. La versión para viajar creaba una especie de túnel de viento, similar a un tornado largo y fino, que te llevaba desde el punto donde te hallaras hasta tu destino.

Así es como Ari y yo viajamos de Rusia oriental hasta la bahía de San Francisco: girando y dando vueltas a toda velocidad dentro de un tornado gélido, fuerte y violento que cruzó el océano Pacífico como un enorme tallarín hueco y gris.

Nos depositó en el suelo de un modo bastante tosco (al parecer, para pulir este conjuro se requería cierta práctica), en medio de la bahía de San Francisco, como si nos hubieran disparado desde un cañón que apuntaba directamente al agua.

Mientras nos impulsábamos desesperadamente hacia la superficie, me sorprendió lo caliente que estaba el agua comparada con la del mar en el que había pasado cierto tiempo la semana anterior cuando batallaba contra monstruos marinos en la costa de Rusia.

—Bueno, eso ha sido «divertido» —apuntó Ari, mientras nuestras cabezas se bamboleaban en esas aguas relativamente serenas.

Como no sabía hasta qué punto estaba siendo sarcástica, me limité a asentir; y no exagero si te digo que todavía me daba vueltas la cabeza por haber ido dando tumbos de aquí para allá dentro de un tornado durante gran parte de lo que parecía haber sido una hora.

—¿Y ahora qué? —preguntó Ari, mientras flotaba en el agua—. ¿Cómo vas a dar con la Sanguinaria?

—Supongo que podríamos preguntarle, sin más, dónde está —respondí—, si estamos lo bastante cerca…

Ahora mismo no tienes que estar cerca de mí para hablarme.

La voz de la Sanguinaria irrumpió en mi mente.

¿Eh? —pensé—. ¿De verdad eres tú esta vez?

Básicamente, había llegado a la conclusión de que las últimas veces que había oído su voz en el mar de Ojotsk, había estado alucinando.

¡Claro que soy yo de verdad! —me espetó—. Al igual que la última vez. ¿Me estás diciendo que aún no te has enterado de lo que ocurre?

Esto, supongo que no.

La Sanguinaria suspiró con fuerza dentro de mi mente.

¿Las últimas veces que hablamos que tuvieron en común? —preguntó.

Pensé en ello un segundo, mientras todavía me sentía tan desorientado por haber viajado en un tornado que me resultaba imposible imaginarme adónde quería llegar mi hacha. Hasta que tragué sin querer un poco de agua salada y me di cuenta de que la respuesta era obvia.

Que estaba en el agua —respondí al fin.

¡Eso es! —exclamó la Sanguinaria—. El agua es un medio por el cual la telepatía mágica se transmite de una manera natural. Así que, aunque medio mundo nos separe, podemos seguir compartiendo un enlace mental, lo cual quiere decir que fui testigo de tus torpes intentos de salvarte en la costa de Rusia, por supuesto.

—¿Algo va mal, Greg? —nos interrumpió Ari.

—¿Eh?

—Es que tienes la mirada perdida.

—Oh, perdona —contesté mientras flotaba en el agua, donde mi ropa parecía pesar mucho—. Ahora mismo, estoy hablando con el hacha…; bueno, hablando telepáticamente, más bien.

Ari asintió.

—Vale, pero date prisa —me dijo—. Esto me da muy mala espina; creo que ahora que la magia ha vuelto, en estas aguas no hay solo peces, delfines y tiburoncitos inofensivos.

Asentí y retomé mi conversación mental con la Sanguinaria.

¿Dónde estás, Carl?

Oh, así que ahora vuelves arrastrándote, ¿eh? —me respondió con desdén—. Y supongo que crees que te voy a perdonar sin más por lo que me hiciste, ¿no?

No, no creo nada, pero sí espero que me perdones —pensé—. Me equivoqué, lo admito. Tu poder me asustó, pero ahora me he dado cuenta de que tenías razón, de que te necesito, de que nuestra relación aún no debe terminar, porque tenemos que cumplir nuestro destino y todo eso.

Aunque, claro, seguía sin estar seguro de si creía en el destino o no; no obstante, como intentaba recuperar mi hacha, le estaba diciendo lo que pensaba que quería oír. En la medida que podía hacerlo sin mentir como un bellaco, por supuesto.[21]

Bien —dijo—. Y con ese «bien» no me refiero a lo que acabas de decir, sino a la parte en que has dicho que no crees que vaya a perdonarte, porque has acertado de pleno, ¡no te voy a perdonar!

Me parece justo —admití—. Pero al menos podrías decirme dónde estás, ¿no? Para que podamos hablar, eh, ¿cara a cara?

Sigo en el fondo del mar, ¡justo donde me tiraste! —me gritó muy cabreada, dentro de mi cerebro—. Como soy un hacha, no tengo ni aletas ni brazos ni piernas. ¿En qué otro sitio iba a estar, so imbécil?

Vale, tenía razón, pero no hacía falta insultar.

—Dice que sigue justo donde la dejamos —informé a Ari—. ¿Te acuerdas de dónde estábamos en ese momento?

Querrás decir donde me dejaste «tirada» ¿no?, —me corrigió la Sanguinaria, aunque hice todo lo posible por ignorarla—. Me abandonaste, me tiraste como si fuera basura, me arrojaste por la borda como un cadáver, te deshiciste de mí como si fuera escoria, me dejaste en la estacada, me diste la espalda, me repudiaste…

—Hummm… —dijo Ari, a la vez que nadaba en círculo e intentaba orientarse tomando como referencia algunos lugares destacados: el Golden Gate (lleno de cientos de vehículos abandonados y averiados), Alcatraz (abarrotado de montones de escombros quemados en la batalla elfa) y la silueta espeluznantemente oscura de los edificios de San Francisco (salpicada aquí y allá por diminutos fuegos que ardían dentro de varios complejos de oficinas y hogares)—. Creo que era por ahí.

Señaló hacia un lugar más próximo a la orilla de la ciudad; un lugar situado entre Alcatraz y el sitio donde nuestro barco había recalado al fin poco después de que hubiéramos tirado mi hacha.

Asentí, y nadamos en esa dirección.

Gracias a la magia, lo hicimos a una velocidad con la que hubiéramos batido algún récord olímpico. Aun así, encontrar un hacha en el fondo de una bahía con decenas de metros de profundidad en algunas partes, bajo la oscuridad relativa del inminente atardecer, iba a ser prácticamente imposible sin la ayuda de la Sanguinaria.

Por favor, ayúdame a encontrarte, Carl —pensé mientras nadábamos.

No. Y espero que te ahogues buscándome.

Venga ya, no hablas en serio.

Lo digo muy en serio, Greggdroule. De veras.

—Creo que, más o menos, ya hemos llegado, Greg —señaló Ari, que dejó de nadar y se quedó flotando—. Pero a menos que sepamos exactamente dónde debemos sumergirnos, nunca daremos con ella.

—Lo sé. Intento averiguarlo —contesté.

—Voy a echar un vistazo —dijo, sacando su daga.

La hoja brilló[22], y Ari se sumergió, usando su cuchillo luminoso a modo de linterna. Al verla descender lentamente hacia la oscuridad, supe que incluso usando la magia para ayudarnos a nadar, para ayudarnos a compensar la presión de las profundidades y para ayudarnos a respirar, podríamos tardar horas, incluso días, en encontrar el hacha.

Tenía que darle otro enfoque al problema.

¿Qué era lo que la Sanguinaria deseaba más en el mundo?

¿Qué podía usar como cebo?

La respuesta era fácil. Era lo mismo que había hecho que quisiera librarme de ella: el poder.

Mi hacha ansiaba el poder; después de todo, era una herramienta creada únicamente para destruir.

Tengo la Runa Corurak —pensé—. «Tu» Runa. Si me dices dónde estás, podré reuniros a las dos, por fin.

En un primer momento, interpreté su largo silencio como un indicio de que se sentía confusa, o tal vez cabreada. Sin embargo, cuando por fin «habló» de nuevo, me di cuenta de lo que realmente había significado ese silencio: muy a su pesar, se sentía emocionada y sobrecogida.

No puede ser —dijo—. Estás mintiendo.

Los enanos no mienten, ¿recuerdas?

Greggdroule, no seas idiota. Todo el mundo miente, hasta los enanos.

Vale, bien —dije, dando mi brazo a torcer—. Pero ahora no estoy mintiendo. Tengo el Corurak en el bolsillo. Es la misma piedra para la que fuiste específicamente diseñada. Siempre pensé que la pequeña hendidura que tienes cerca de donde el hombro se te une a la lanceta era algo puramente ornamental. Pero ahora sé que no es así. Ahora sé qué encaja realmente ahí. Seguro que puedes percibir su presencia.

Una vez más, reinó el silencio, hasta que decidió romperlo:

¿Dónde la has encontrado? Llevaba tanto tiempo desaparecida que había dado por hecho que había sido destruida.

Eso no importa —contesté—. Lo que importa es que después de tantos años podréis estar juntos de nuevo, si simplemente me ayudas a encontrarte.

Volvió a hacerse un largo silencio mientras el hacha decidía qué hacer. Pero creo que ambos sabíamos que un hacha que ansiaba el poder por encima de todo lo demás sería incapaz de resistirse a la tentación de reencontrarse con una piedra mágica y encantada que, supuestamente, aumentaba su poder exponencialmente.

Vale, de acuerdo —dijo al fin la Sanguinaria—. Pero esto no significa que te haya perdonado.

Me parece justo —respondí mentalmente.

Justo en ese instante, Ari emergió a la superficie.

—Es inútil, Greg —afirmó—. Apenas se ve nada ahí abajo, incluso con una luz mágica. Nunca la encontraremos.

—Tranquila, ha decidido que va a ayudarnos.

Voy a guiarte hasta mí, Greggdroule —me dijo la Sanguinaria—. Nada hacia el puente y sumérgete.

—Sígueme —le ordené a Ari—. Voy a necesitar la luz de tu daga para ver.

Ella asintió y me siguió en cuanto me sumergí para nadar hacia el puente y el fondo de la bahía.

Mientras nadábamos, por fin entendí el último comentario que había hecho Ari. A pesar de que su daga brillaba con bastante intensidad gracias a su luminiscencia mágica, esas aguas estaban turbias, revueltas, oscuras y llenas de algas. Daba igual lo potente que fuera la luz, solo se podía ver algo a una distancia de tres o cuatro metros, como mucho.

Pero la Sanguinaria seguía guiándome, diciéndome cuándo debía girar ligeramente a la derecha o a la izquierda, al mismo tiempo que nos sumergíamos más y más en las profundidades de la bahía con la ayuda de la magia. Al fin, a unos veinte metros de profundidad, vi el fondo, que descendía suavemente en pendiente a medida que avanzaba hacia el puente.

Continúa avanzando —masculló la Sanguinaria, que parecía estar un tanto alarmada—. Ya se acercan y vienen a por ti.

¿Quién?

¡Tú date prisa!

Rápidamente, le indiqué a Ari con una seña que se mantuviera alerta; primero me señalé los ojos con dos dedos y luego apunté hacia todo lo que nos rodeaba. Ella asintió para indicarme que me había entendido y continuamos buceando, descendiendo aún más hacia el fondo a un ritmo que habría sido imposible mantener si unos conjuros enanos no nos hubieran ayudado en todo momento.

¡Deprisa, Greggdroule! —masculló el hacha de nuevo, parecía aterrorizada—. Ya casi los tienes encima.

Pero ¿a quién te refieres? —respondí mentalmente—. ¡Yo no veo nada!

Pero entonces sí que vi algo.

No era un monstruo. Ni una criatura marina.

Vi a la Sanguinaria.

La tenía justo delante de mí; estaba enterrada casi por entero en la arena y el limo, en la oscuridad, tal vez a otros quince o veinte metros. Aunque allí se podía ver con algo más de claridad, cerca del puente, no habría sido capaz de ver el hacha si esta no hubiera estado brillando con un color azul con el que iluminaba las algas que la rodeaban como unos tentáculos de neón.

¡Te veo! —exclamé—. ¡Ya casi he llegado!

Ya es demasiado tarde, Greggdroule —respondió sombríamente, con tono de derrota—. Te han encontrado.

¡¿Quiénes?! —grité en mi mente.

Pero no hizo falta esperar la respuesta.

Ante mí aparecieron las siluetas de varios húmedos, que me impidieron ver tanto a la Sanguinaria como el camino que me llevaba a ella, a pesar de que estaba a solo tres metros. Era desesperante.

Lo único que veía ahora era unas macabras caras cadavéricas, unos brillantes ojos rojos y unos finos dientes puntiagudos.

40Donde compruebo punto por punto si esos seres que están a punto de comerme vivo son unos viscosos monstruos marinos

Era bastante fácil reconocer a un húmedo.

Habíamos aprendido en clase de Monstruología que solo había cuatro clases de criaturas humanoides conocidas que moraban en las grandes masas de agua: las nereidas y los tritones, las sirenas, los anfibioides y los húmedos.

Las nereidas y los tritones de verdad no se parecían mucho a los que has podido ver de niño en esa vieja peli de dibujos animados llamada La sirenita, sino que tenían un aspecto más parecido al que debería de tener un híbrido de pez y humano, más escamoso y más viscoso. Pero en general eran discretos y cautelosos, evitaban a los intrusos que investigaban el mar y, desde luego, no los atacaban.

Las sirenas, en teoría, vivían en masas de agua, pero, aunque eran unas nadadoras excelentes, se pasaban casi todo el tiempo volando por encima de la superficie de lagos o mares. Solían iniciar sus ataques desde el aire, incapacitando con sus espantosos chillidos a las indefensas víctimas que tuvieran cerca.

Los anfibioides tenían un aspecto similar a las criaturas que ahora estrechaban el cerco sobre mí, en el sentido de que tenían una forma verdaderamente humanoide (con dos piernas, dos brazos y una cabeza), estaban cubiertos de escamas y tenían unas aletas rematadas con púas óseas. Sin embargo, como sucedía con las nereidas y los tritones, se sabía que eran tímidos y nada agresivos. No tenían dientes afilados (sino que se tragaban a su presa entera, como hacen las lobinas negras), ni tampoco poseían los ojos rojos brillantes ni deseaban despedazar a un enano canijo para comérselo.

Los húmedos, sin embargo, tenían sus rasgos muy característicos. Y, como pude ver, mis atacantes los tenían todos: ¿abisales ojos rojos que nunca parpadeaban y que te sumían en un estupor paralizante si los mirabas directamente?

Sí.

¿Tenían manos grandes, huesudas, escamosas y ansiosas, con las que te agarraban de las extremidades e intentaban ahogarte y despedazarte al mismo tiempo?

Sí.

¿Tenían los pies que se parecían más a aletas que a algo que recordase a un pie, lo que, combinado con la flexibilidad y maleabilidad de los huesos de sus extremidades, les permitía hacer movimientos natatorios ridículamente ágiles, rápidos y precisos de los que era imposible escapar?

Sí.

¿Tenían los dientes finos y puntiagudos tan frágiles que podían romperse, pero al mismo tiempo tan largos y afilados que podían atravesarte el corazón o perforarte la cabeza antes de partirse en esas bocas de pez tan enormes?

Sí.

Sí, eran húmedos, sin duda.

Gracias a lo que había aprendido en clase, sabía que siempre viajaban en bancos de veinticuatro. ¿Por qué de veinticuatro exactamente? Bueno, nadie lo sabía a ciencia cierta; según la última edición de nuestro libro de texto de Monstruología, el idioma de los húmedos (que no era más que un conjunto de chillidos y chasquidos similares a los de los delfines y las ballenas, pero aún más desgarradores) todavía no había sido descifrado o traducido. Los húmedos también suelen atacar en masa a una sola víctima, asegurándose así de que todos gozan al menos de un tentempié, en vez de arriesgarse a perder la presa entera; ya que si cada uno va a por una distinta, es posible que alguno la pierda en una batalla cuerpo a cuerpo contra ella.

Y como me estaban agarrando por todos lados (al parecer, una docena de manos distintas tiraban de mí e intentaban despedazarme), tenía la impresión de que yo era la víctima que habían escogido, y no Ari.

Como debió darse cuenta de esto, en vez de ir a por el hacha o huir aterrada, Ari atacó a los húmedos con su daga; rajando, cortando y abriendo tajos a diestro y siniestro, para provocar que fueran a por ella en vez de a por mí.

Intenté valerme de la magia para soltarme, pero solo había un número limitado de hechizos ofensivos que podía intentar usar bajo el agua, y a los húmedos no parecía afectarles ninguno de ellos, lo que no era sorprendente, ya que vivían en el mar. ¿Qué podía hacer para manipular el agua a nuestro alrededor que pudiera molestarles pero que a la vez no dañara a Ari?

Nada.

En cuanto empezó el ataque, había perdido a Apagón, porque alguien con una mano de huesos afilados me había agarrado del brazo y me había obligado a soltarla. Entonces tuve la sensación de que me ardía el bíceps, porque uno de ellos me había mordido con esos dientes con forma de aguja.

¡Greggdroule, conviértete en piedra! —gritó la Sanguinaria en mi mente.

Al instante, me transformé en granito; si hubiera tardado unos segundos más, los húmedos me habrían hecho picadillo, y no es una forma de hablar, con esos músculos fibrosos y esas bocas ansiosas.

De repente, me estaba hundiendo… como…, eh, una piedra, porque, ya sabes, en ese momento es lo que era.

Como los húmedos ya no podían sujetarme, simplemente me soltaron.

Mientras me hundía hacia el lecho marino, pude ver cómo los húmedos me miraban confusos; cuarenta y ocho ojos rojos enmarcados en unas aletas con púas envueltas en sombras en la oscuridad. Seguramente, nunca habían visto a un enano convertirse en piedra, y eso los había dejado desconcertados. Entonces recordé otra cosa que nos habían enseñado en clase sobre los húmedos: eran solo un poquito más listos que la mayoría de los peces. Sí, tenían un idioma, y sí, eran conscientes (aunque eso era discutible), pero nada más, al menos desde el punto de vista de los antiguos zoólogos enanos que los estudiaron primero.

Los húmedos se dejaban llevar en gran parte por el instinto de supervivencia propio de un depredador.

Eso, en este caso, provocó que esas veinticuatro cabezas se giraran al unísono, para clavar sus miradas hambrientas en Ari.

¡Conviértete en piedra, Ari! —pensé.

Sin embargo, al contrario que la Sanguinaria, Ari no compartía conmigo un enlace telepático. Así que no me oyó mientras se volvía para alejarse nadando furiosamente. Sin embargo, no le hacía falta oírme para saber qué debía hacer. Ari era mucho más inteligente que yo; eso era algo objetivo. Así pues, ¿por qué intentaba escapar nadando de estas criaturas, en vez de, simplemente, transformarse en piedra como había hecho yo? Tenía que saber que, aunque recurriera a la magia, no tenía ninguna posibilidad de huir de unos nadadores tan ágiles y veloces.

Ari, desesperada, miró hacia atrás, hacia mí, por última vez, mientras nadaba hasta perderse de vista con todo un banco de húmedos pisándole los talones.

Entonces, justo cuando la intensa luz de su daga parpadeó súbitamente y desapareció en la lejanía, sumiéndome en una oscuridad total, fui consciente, de por qué había huido en vez de transformarse en piedra: los estaba alejando de mí, estaba haciendo de cebo, para que yo pudiera hacerme con la Sanguinaria y escapar.

Ari pretendía sacrificarse por el bien de la misión.

¡Tienes toda la purboggera razón, eso es lo que está haciendo! —me confirmó la Sanguinaria—. Ahora conviértete de nuevo en un enano, ven aquí y sácame del lecho marino, ¡para que ella no muera en vano!

41Donde se celebra un larenuf colosal para festejar la resurrección de la Sanguinaria

En cuanto así el mango de la Sanguinaria, fue como si resucitara una parte de mí que hubiera muerto.

Y no solo había resucitado, sino que daba la bienvenida a la vida con una fiesta colosal, incluso con un bufé de carnes, quesos y tartas, zumos de frutas, música en directo, bailes, atracciones de feria y miles de asistentes felices. Era justo lo contrario a un funeral. Un no funeral. Un larenuf. En cualquier caso, tenía la impresión de que se estaba celebrando una fiesta dentro de mí al mismo tiempo que volvía a dominarme la sed de sangre del hacha; la razón precisamente por la que había querido librarme de ella en su día.

De repente, me pudo la ira, la amargura y el resentimiento, porque la misión para hallar el amuleto había sido prácticamente una completa pérdida de tiempo. Me arrepentí de haber entregado un arma (cuyo poder rivalizaba con el de la Sanguinaria) a Edwin, sin tener ninguna garantía de que no acabaría usándola contra mí. De hecho, una parte de mí ahora deseaba que tuviera lugar una batalla final épica entre nosotros, cada uno armado con el arma legendaria más poderosa de su raza.

Era algo tan perfecto que «tenía» que suceder.

Sí, una batalla que acabaría con todas las batallas.

Sin embargo, sabía que esos no eran mis pensamientos de verdad. Por muy poético o no que fuera tal escenario, en realidad no tenía deseo alguno de luchar contra mi ex mejor amigo. Y, desde luego, no quería luchar contra él en un combate donde combatiríamos con un par de armas que, por lo que se rumoreaba, eran tan poderosas que si chocaban podrían destruir todo lo que se hallara entre nosotros, fuera lo que fuese, y también a nuestro alrededor. No quería luchar contra él, porque no quería ganar. Y con la Sanguinaria de nuevo en mis manos, tenía la impresión de que no podía perder.

Aparté de mi mente esos pensamientos que no eran propios de mí.

Ahora mismo, mi único objetivo era salvar a Ari.

La energía recorrió el hacha, que todavía brillaba con un tenue color azul cuando la saqué de la arena y el limo del lecho marino. Unas nubes terrosas se elevaron a mi alrededor, sumiéndome en la oscuridad mientras echaba a nadar, batiendo las piernas, usando la magia que necesitaba para abandonar el fondo con un hacha muy pesada ahora en la mano.

No te da tiempo a salvarla —me dijo—. Tenemos que volver a Chicago para ayudar en la batalla.

Siempre hay tiempo para ayudar a un amigo —repliqué.

¿De verdad su vida vale más que la de todos los habitantes de una ciudad entera?

¡Argh! —exclamé en mi mente—. No voy a irme de aquí sin Ari.

Ordené telepáticamente al hacha que brillara con aún más intensidad mientras nadaba hacia la zona aproximada a la que Ari se había dirigido para distraer a esas criaturas. Gracias a la magia, me propulsé hacia delante lo más rápido posible, a la vez que el hechizo de respiración por ósmosis mantenía mi sangre oxigenada. Como el sol ya se había ocultado, mi reluciente hacha solo me proporcionaba tres metros de visibilidad a tales profundidades. Aun así, la busqué por ese entorno tan turbio.

La primera señal que me indicó dónde estaba Ari fue el débil brillo de unos puntitos de luz, de unos ojos rojos en la oscuridad.

Los ojos de unos húmedos.

Unos ojos hambrientos e hipnóticos que no parpadeaban y que carecían de compasión.

Nadé hacia ellos lo más rápido que pude, sosteniendo mi reluciente hacha por delante de mí. Al acercarme, vi que estaban reunidos en torno a una figura sin vida que yacía en el lecho marino, entre varias algas marinas que ondeaban en el agua.

Era el cuerpo inerte de Ari.

Sin embargo, no era ella realmente. Se había transformado en piedra, lo cual significaba que seguía viva, ya que se requería mucha concentración y esfuerzo para poder mantener el conjuro durante algo más de unos segundos. Los húmedos se habían arremolinado a su alrededor en masa y esperaban pacientemente a que su comida volviera a tener una carne digerible, lo cual terminaría sucediendo, inevitablemente. Durante las sesiones de entrenamiento mágico, el tiempo máximo que alguien había logrado mantener este hechizo había sido tres minutos ocho segundos; el récord lo tenía Doral Grancaída, un muchacho de dieciocho años de una familia famosa por su destreza mágica. Doral solía ser quien mejor aprendía a utilizar todos los hechizos que nos enseñaban.

A Ari quizá le quedaran un par de minutos, o tal vez incluso solo unos segundos, para acabar recuperando sin querer su cuerpo normal y ser despedazada por el banco de húmedos.

Lo peor de todo, Greggdroule —dijo la Sanguinaria—, es que se acerca otro banco. Mira a tu derecha. Vamos, salgamos de aquí. Aún estamos a tiempo de hacerlo.

Miré a mi derecha y se me revolvió el estómago al ver otros cuarenta y ocho ojos brillantes aproximándose, sin prisa pero sin pausa, desde la oscuridad.

Oh, kunk —pensé.

Lo mismo digo —contestó la Sanguinaria—. ¡Vámonos, Greggdroule! No nos da tiempo a salvar a tu amiga. ¡Si lo intentamos, pereceremos junto a ella! Por muy poderoso que sea, no podré detener a cuarenta y ocho húmedos a la vez, y lo sabes.

Aunque no quería admitirlo, el hacha tenía razón.

Mientras contemplaba con desesperación el cuerpo inerte de Ari, sabía que ella habría dicho lo mismo que mi hacha. La misión era más importante que una sola enana. Sin la Sanguinaria ni la Runa, teníamos muy pocas esperanzas de derrotar a Verumque Genus, lo cual era mucho más importante que salvar una sola vida.

Justo entonces, Ari no pudo mantener más el hechizo y volvió a ser ella misma. Presa del pánico, abrió los ojos de par en par; pude verla perfectamente, a pesar de lo turbio que estaba el lecho oceánico sobre el que yacía indefensa.

Al instante, los húmedos se abalanzaron en masa sobre su comida con una voracidad tan demencial que habrían dejado en ridículo a un banco de tiburones hambrientos.

42Donde llega ese momento de la historia donde te pido que pongas un poco de música (sí, de veras)

Un solo pensamiento cruzó mi mente al observar cómo los húmedos arremetían en tropel contra Ari, que se defendía desesperadamente con su daga; al tiempo, yo era consciente de que otro banco de húmedos, que solo estaba a unos metros, con sus hambrientas bocas abiertas, se abalanzaba sobre mí.

Un pensamiento de solo dos palabras:

¡La Runa!

Había llegado el momento de comprobar si esa cosa era tan poderosa cuando se combinaba con la Sanguinaria como Kreych había afirmado.

Saqué rápidamente la piedra del bolsillo y la coloqué dentro de la pequeña hendidura del hombro del hacha; en el lugar donde la hoja se encontraba con el mango. El Corurak no solo encajó en su sitio con un chasquido como si fuera un trozo de plástico, sino que más bien pareció convertirse al instante en parte del hacha, fusionándose con ese metal labrado de un modo tan intrincado al mismo tiempo que unas ondas de energía atravesaban el agua a mi alrededor.

El fulgor azul de la Sanguinaria pasó de ser intensamente brillante a convertirse en una luz estroboscópica de puro poder; el estallido de energía resultó tan violento que habría cegado a cualquiera que la hubiera estado mirando directamente. Una explosión de luz surgió de mis manos; la onda expansiva se extendió tan lejos por la bahía que tuve claro que cualquiera que estuviera acampado en la cima del Golden Gate se habría imaginado que la tierra se había partido por la mitad y que aquello era el fin del mundo.

Los chillidos de horror de los húmedos se propagaron por el agua mientras se alejaban aterrados de mí, momentáneamente cegados o aturdidos.

Ni siquiera podía mirar el hacha que sostenía en las manos de lo mucho que brillaba. Pero no me hacía falta verla para saber que se acababa de volver muy poderosa.

Podía «notarlo».

Ese poder me recorría como si una presa hubiera estallado en mi corazón. Es más, de repente me sentí como si poseyera un sentido más que nunca había tenido, algo similar a la clarividencia. De repente, sabía cosas sobre el mundo y la magia, y la vida y la muerte que antes solo podría haberme imaginado cuando estaba despierto en la cama. Cuesta mucho describirlo, pero casi tenía la sensación de que la Sanguinaria y yo nos habíamos fusionado, que habíamos pasado a ser una sola entidad. Era como si acabara de convertirme en una persona distinta.

Alguien a quien mis enemigos deberían temer inmensamente.

Era uno de esos momentos donde, en las pelis, suena una canción molona y sabes que el héroe o la heroína ha alcanzado su potencial máximo. Quizá podría haber sonado una canción hortera y grandilocuente de los ochenta, como The touch, de Stan Bush, o Eye of the tiger, de Survivor. O quizás una canción de rock moderna de esas que te dan un chute de adrenalina. O tal vez una canción más suave, hermosa y sutil que contrastara con la tremenda violencia que se veía en la pantalla. Supongo que todo depende de qué clase de peli te estés imaginando.

En cualquier caso, esa canción debería estar sonando ahora mismo en tu cabeza.[23]

¡¡¡¡AAAAAAAIIIYYYYYYYYYEEEEEEE!!!! —aulló la Sanguinaria en mi mente—. ¡Vayamos a salvar a tu amiga!

No hizo falta que me lo dijera dos veces.

Cuesta describir lo tremendamente fácil que me resultó hacer lo que hice a continuación. Tenía la sensación de que la magia no era tanto un poder desconocido que todos intentábamos controlar y al que tratábamos de acostumbrarnos, sino que se volvió algo tan natural como respirar. El peligro ya no parecía ser algo que temer, sino algo de lo que reírse. Y destruir húmedos ya no resultaba aterrador, siniestro y casi imposible.

Ahora era divertido.

Tracé un semicírculo como una exhalación con mi hacha; un arco de luz azul fino y afilado brotó de la hoja, partiendo limpiamente por la mitad en un abrir y cerrar de ojos a trece húmedos allá donde estaban nadando. Casi parecía magia elfa, pero ahora sabía que los dos tipos de magia, en realidad, tenían más similitudes que diferencias. Con la Runa Sanguinaria, sabía súbitamente que podía realizar cualquier hechizo que quisiera.

El hacha me propulsó hacia delante, abriéndose paso violentamente en el agua hacia Ari.

Por el camino, me giré y di vueltas, despachando así a varios húmedos más como si ni siquiera estuvieran ahí. Partí a otro por la mitad; le atravesé la cabeza y el tronco hasta llegar a las piernas. Entonces, dos descargas de energía azul surgieron de las hojas del hacha y desintegraron a un par más que habían estado tirando de los brazos de Ari.

Ella nadó hacia mí, con los ojos desorbitados, entre el miedo y el asombro.

Nos dimos la mano con fuerza, a la vez que el resto de los húmedos que quedaban vivos a nuestro alrededor dudaban, suspendidos en el agua, y se debatían entre perseguir a su presa o, simplemente, huir aterrados.

Ni siquiera les di la oportunidad de elegir.

De repente, la Sanguinaria se me escapó de la mano, girando a gran velocidad, atravesando el agua marina como si fuera una especie de estrella ninja-bumerán-torpedo autodirigido. Trazó un rápido arco en el agua con el que acabó fácilmente con el resto de húmedos. Luego regresó a mi mano, como si estuviera atada a ella.

¡YYUUUUUUJUUUU! —gritó el hacha mientras mataba húmedos. Y en cuanto volvió a mi mano, dijo—: ¡Vamos, Greggdroule, vayamos a ganar una guerra!

43Donde te pido que no me digas qué probabilidades tenemos de ganar

Casi estaba asustado de lo fácilmente que podía manipular ahora la magia.

Antes, cuando intentaba lanzar un hechizo, me sentía como si me limitara a esperar que ocurriera lo mejor. Y, casi siempre, mis esfuerzos daban su fruto. Sin embargo, había habido veces en que, sin querer, me había prendido fuego a los pantalones y había hecho cosas por el estilo. Pero ahora, tras unir la Sanguinaria y la Runa, sabía que era capaz de hacer cualquier conjuro que quisiera. Incluso un hechizo con tantos matices como volver gris un solo pelo en concreto de la cabeza de alguien y que luego recuperara su color original requería tan poco esfuerzo como simplemente pensar que sucediera.

Transportarnos a Ari y a mí a Chicago había sido casi tan risiblemente sencillo como nuestro viaje de Rusia a la bahía de San Francisco, y no solo porque hubiera que recorrer una distancia más corta. Volvimos a utilizar el conjuro del túnel de viento virtual, pero esta vez todo fue más controlado, menos violento, más preciso y mucho más rápido.

Aunque, claro, la magia enana seguía teniendo limitaciones: no podía crear ningún tipo nuevo de energía ni materializar nada que no formara parte natural de la tierra ni devolver la vida a una persona muerta ni nada de eso. Pero ahora sí que era capaz de ver que esas supuestas «limitaciones» eran realmente muy amplias.

Incluso en esos instantes, sobre el tejado del hotel Arista, a las afueras de Naperville, Illinois, mientras contemplaba un horizonte colmado de ejércitos, monstruos, armas (que seguramente provocarían una destrucción total), estaba seguro de que sobreviviría, porque sabía que la Runa Sanguinaria me otorgaría unos poderes nuevos y enormes. Aun así, seguía sintiéndome fatal por la batalla inminente y porque no tenía nada claro que nuestro bando fuera a ganar.

El hotel Arista había sido la elección más lógica para establecer una base avanzada de operaciones. Tenía doce plantas y estaba en una zona no muy poblada, donde solo había unas pocas urbanizaciones y algún que otro complejo de oficinas. Desde allí, se podían disfrutar de unas amplias vistas de la zona situada justo al norte de Naperville. Además, el hotel era lo bastante grande como para dar cobijo a gran parte de los líderes enanos y elfos. Los ejércitos propiamente dichos se alojaban en tiendas de campaña y caravanas esparcidas allá abajo por los campos y los aparcamientos. Tal vez lo mejor de todo fuera que el hotel Arista se encontraba solo a un kilómetro escaso del lugar en que los elfos de Verumque Genus y su colosal ejército habían instalado su campamento. Estaban descansando, tras haber destruido casi toda Aurora, algunas partes de Naperville y otros varios suburbios del oeste en su violento avance hacia Chicago: la capital de toda la nación enana.

Las vistas desde ese tejado resultaban alucinantes.

Si bien el tamaño de nuestros ejércitos aliados era impresionante, palidecía en comparación con el que formaban los elfos de Verumque Genus y sus monstruos.

Al sur y al este del hotel, estaba el Ejército Enano de la Alianza del Medio Oeste; un campamento que albergaba a veinte mil soldados adiestrados, entre los que había dos mil guerreros de las fuerzas especiales de la Guardia de Élite Centinela. También se nos habían unido diversos ejércitos enanos de menor tamaño procedentes de otros puntos del planeta, entre ellos los mil quinientos soldados de la facción de Nueva Orleans de Kimmy Espinamarga, los ocho mil de la costa oeste y otros diez mil (por lo menos) de las facciones de la costa este, varios miles más procedentes de Canadá y algo menos de cinco mil del resto del mundo. Aunque habíamos albergado la esperanza de que vinieran muchos más, ya que nuestro Consejo era la institución que gobernaba el mundo enano, la realidad se había impuesto: muchas de las facciones más pequeñas no habían logrado que sus unidades llegaran a tiempo. En otros casos, estaban simplemente muy atareadas porque tenían que ocuparse de otras amenazas más inmediatas en sus propias regiones. Así pues, al final, el destino de toda la raza enana como sociedad (de la que formaban parte millones de enanos en el mundo entero) estaba en manos de un ejército de unos cuarenta y cinco mil soldados, apoyado por cerca de dos mil monstruos y criaturas fantásticas que habíamos pacificado y convertido en nuestras aliadas durante las Misiones de Pacificación de Monstruos llevadas a cabo en los últimos meses.

Al sur del hotel se encontraba un campamento mucho más pequeño, que albergaba a los ejércitos elfos que Edwin había traído consigo. Aunque contaba con diecisiete mil combatientes, además de varios centenares de monstruos y criaturas, lo cierto era que su ejército era mucho más pequeño de lo que cualquiera de nosotros hubiera esperado. Edwin le había explicado a nuestro Consejo que el reino elfo seguía estando bastante fracturado; además, gran parte de los elfos estaban escondidos y aislados, o simplemente no querían escoger un bando hasta ver qué facción triunfaba: la de Edwin o la de Verumque Genus. No obstante, había prometido que los ahí presentes lucharían valientemente hasta el final. Y yo sabía que decía la verdad. Sus súbditos eran buenos luchadores, estaban bien entrenados y equipados, mucho mejor que nuestros propios ejércitos enanos.

El ejército unido de elfos y enanos[24], que contaba con sesenta y cinco mil combatientes, entre soldados y monstruos, rodeaba el hotel Arista al este, al norte y al sur.

Sin embargo, al oeste estaba el ejército de los elfos de Verumque Genus y sus monstruos, que dejaba «enano» al nuestro, si me permites la broma. Su ejército ocupaba todo el horizonte al oeste, y no exagero. Un océano de puntos negros, tiendas, alas, cuernos y toda clase de siluetas, gritos y gruñidos, iluminado por la luna y los fuegos residuales de ese páramo ardiente que era todo lo que quedaba de Aurora y ciertas partes de Naperville. Contemplarlo era alucinante. Y espantoso. Habíamos confirmado que sus fuerzas estaban formadas por legiones enteras de orcos, unidades masivas de duendes, hordas de mantícoras, bandadas de arpías y guivernos, varias docenas de dragones hechos y derechos pertenecientes a una amplia gama de especies, manadas de hombres lobo y muchísimas otras criaturas. Además, contaban con quince mil soldados elfos de Verumque Genus. En total, sus fuerzas alcanzaban los trescientos mil efectivos. Y cuando nuestra comandante Debelle Negrarmadura evaluó lo que aportaban los monstruos a ese ejército (por ejemplo: una mantícora equivalía a seis enanos entrenados), afirmó que sus fuerzas equivalían en realidad a un ejército enano de más de un millón de efectivos.

Estas eran las probabilidades que teníamos de ganar: 65 000 contra 1 000 000.

No es que nos superaran en número, sin más, sino que nos enfrentábamos a una derrota segura, al menos sobre el papel. Pero no nos quedaba más remedio que seguir adelante. Ni nos planteábamos la posibilidad de escurrir el bulto y huir, para dejar que arrasaran y destruyeran una ciudad donde vivían cerca de ocho millones de desdichados humanos, enanos y elfos. Además, ninguno de los comandantes enanos ni el Consejo parecían entender del todo el incalculable poder de la Sanguinaria ahora que se había vuelto a unir con el Corurak, y eso que se lo había intentado explicar. Tampoco comprendían qué clase de poderes le conferiría la espada de Anduril a Edwin. De hecho, ninguno de nosotros lo entendía.

Pero la cuestión era que, con esas dos armas de nuestro lado, cualquier cosa era posible.

Tal y como el profeta Kreych había afirmado.

Se esperaba que la Verumque Genus atacara dentro de unas horas, cuando la luna llena estuviera en lo más alto, cuando sus tres divisiones de hombres lobo se transformaran del todo y sus espectros lunares y otras ánimas alcanzaran el máximo de su poder.

Así pues, decidí aprovechar ese tiempo para bajar a la planta inferior del hotel y despedirme, por si acaso, como era lo más probable, acabábamos sucumbiendo.

44Donde las despedidas no son un adiós

Glam estaba en su habitación con sus padres.

A todos los que habíamos participado en la misión de la búsqueda del amuleto nos habían reservado una habitación en el hotel Arista que compartiríamos con nuestras familias. En el resto de las habitaciones se alojaban casi la mitad de los miembros del Consejo, los oficiales centinelas de alto rango y los oficiales del Comité Regional Enano que representaban a los ejércitos visitantes. La otra mitad del Consejo (junto con los enanos que no habían sido entrenados para combatir) se encontraba en Chicago, en el Submundo, a la espera de que todo saliera bien.

Sin embargo, como la vasta mayoría de los enanos del área metropolitana de Chicago habían recibido al menos cierto adiestramiento de combate, aquí estábamos, preparados para defender la ciudad, acampados en las afueras con los demás soldados regulares y todas las fuerzas de los centinelas. Todos debíamos arrimar el hombro. Íbamos a echar toda la carne en el asador. De hecho, un único pelotón de doce centinelas se había quedado en el Submundo para protegerlo.

Glam sonrió cuando me vio aparecer en la puerta de su habitación.

—Ari me ha contado que ahora la Sanguinaria y tú sois…, eh, bastante temibles —comentó—. Me dais un poco de envidia.

—Ya, mira, tengo una buena noticia para ti: «tú» no necesitas una antigua arma encantada y una Runa poderosa para ser temible.

Su sonrisa se volvió más amplia y se encogió de hombros.

—¿Qué te trae a nuestra habitación justo antes de la batalla?

—Nada en concreto, solo, eh, ya sabes… —tartamudeé, intentando dar con la manera menos macabra posible de explicarle que tal vez me estaba despidiendo para siempre—. Estaba dando una vuelta por las habitaciones…

—Por si acaso todos morimos esta noche, ¿no?

—Bueno, hum…

Glam se rio.

—Todos tenemos que morir algún día, Greg —afirmó—. Prefiero morir defendiendo nuestra ciudad, defendiendo algo moralmente impecable, luchando por los inocentes, antes que enferma en una cama. O en algún accidente de coche absurdo, aunque eso ya no es posible, claro…, pero ya me entiendes.

—Sí, te entiendo —respondí, sorprendido por cómo me reconfortaba su forma de ver las cosas—. Supongo que, seguramente, te mueres de ganas de poder machacar al fin a algunos elfos, ¿eh?

Poco a poco, la sonrisa se le fue borrando de la cara.

—Ojalá eso fuera cierto —contestó—. Ya sabes que me encanta machacar cosas. Y que los elfos no me caen especialmente bien. Pero hemos vivido muchas cosas con tu amigo Edwin y su gente. Y supongo que, bueno, me he dado cuenta de que no son tan malos. O sea, nunca los voy a adorar, pero tampoco me muero de ganas de matarlos ni nada de eso. Además, machacar cosas es más divertido cuando tu mundo entero no pende de un hilo.

Asentí solemnemente; no quería marcharme ya, pero también era consciente de que tenía poco tiempo y debía hablar aún con mucha gente.

—Bueno, gracias por aceptarme como amigo hace tantos meses —dije, con un nudo en la garganta—. Y si esto es…

—No, no lo es —afirmó con tanta firmeza que creí sus palabras a pies juntillas—. Hablaré contigo después de que la batalla haya terminado y hayamos ganado.

Asentí de nuevo.

—Hasta entonces, atontado —dijo con una sonrisa.

Eagan me saludó dándome un enorme abrazo de oso.

Era la primera vez que lo veía desde que Ari y yo habíamos regresado a Chicago, lo que quería decir que era también la primera vez que nos veíamos desde que partí hacia Rusia a bordo del EVR Powerham.

—Has hecho un trabajo espléndido, Greg —dijo Eagan, a la vez que me invitaba a entrar en su habitación—. Sé que no conseguimos el amuleto, pero el Consejo respira aliviado al menos porque nadie dio con él. Ni nadie podrá hacerse con él jamás.

—Gracias —respondí, a pesar de que todavía tenía la sensación de que nuestra misión había acabado siendo un fracaso.

Se sentó en una silla situada junto al escritorio, mientras yo tomaba asiento en un extremo de la cama. Me fijé en que su armadura de combate y sus armas estaban en el suelo, cerca del armario.

—¿Eso es solo por precaución? —pregunté, señalando todo su equipo—. ¿O vas a participar en la batalla?

—No puedo quedarme cruzado de brazos mientras los demás luchan por mí —contestó.

—Pero creía que el Consejo no podía tomar parte en la batalla. Para preservar nuestras instituciones de gobierno y todo eso.

Eagan asintió lentamente. Ladeó la cabeza, encogiéndose de hombros a medias.

—Los planes han cambiado —afirmó—. En cuanto por fin vimos con nuestros propios ojos el tamaño de ese ejército al que nos enfrentaremos esta noche, se dio la orden de que cualquiera con cierta experiencia o entrenamiento en combate debía participar en la batalla. Los miembros del Consejo, los ancianos…, todo el mundo. Me sorprende que no te hayas enterado.

—Acabo de volver hace un par de horas, y no exagero —respondí—. Solo he hablado con Dunmor unos pocos minutos para informarle sobre los nuevos poderes de la Sanguinaria.

—Sí, Ari me ha hablado de eso —dijo Eagan, al tiempo que asentía—. Bueno, a lo que iba. Más de la mitad del Consejo os acompañará armado. Nos colocaremos en los flancos de la retaguardia, eso sí, aunque probablemente acabaremos participando en la batalla. Hasta Dunmor va a ir protegido con armadura y armado. Ha insistido en que no es ni más ni menos importante que cualquier otro apto para la lucha.

—¿Y no estás de acuerdo con él?

—Bueno, admiro su humildad —contestó Eagan—. Pero tampoco puedo negar que, si de repente perdemos a la mitad de nuestro gobierno en una sola batalla, nos enfrentaremos a una situación complicada y caótica que tal vez socave los cimientos de nuestras estructuras de gobierno.

—Si te soy sincero, no habrá nada que preservar o salvar si sufrimos una derrota aplastante —repliqué con una ligera sonrisa.

Eagan asintió y se rio nerviosamente.

—Sí, por eso tengo listo mi equipo —admitió, mientras miraba fijamente la armadura un segundo más, antes de volverse hacia mí—. Bueno, ¿qué le pasó a Pétreo? Ari me ha comentado que sigue ahí, en el Bosque Oculto.

Asentí.

Gracias a la magia que nos permitía viajar con rapidez, Ari y yo nos las habíamos ingeniado para pasar por la cueva de John, el pie grande, antes de irnos de ese reino encantado. Yo había insistido en que merecía la pena perder un poco de tiempo para comprobar cómo estaba Pétreo. De todas formas, como él no podía viajar mágicamente como nosotros, iba a tener que quedarse ahí, pero yo al menos necesitaba verlo antes de marchar. Por si acaso…, bueno, por si acaso nunca volvía.

—La última vez que lo vi, seguía inconsciente —contesté, y a Eagan le cambió la cara—. Pero no te preocupes —añadí rápidamente—. Está en buenas manos. John está cuidando de él. Me aseguró que se pondrá bien. Tengo previsto volver ahí a por él en algún momento, después de que esta guerra termine. Bueno, si es que ganamos, claro. De todos modos, debo volver al Bosque Oculto, porque les hice una promesa a algunos árboles de la entrada. Y los enanos nunca rompen sus promesas.

—¿Les hiciste una promesa a… algunos árboles? —preguntó Eagan, arqueando las cejas.

—Es una larga historia —respondí con una amplia sonrisa.

Eagan asintió y contempló su armadura una vez más. Al revés que Glam, no me aseguró vehementemente que íbamos a ganar, porque pensaba mucho más como un enano. Mucho más como yo. Sabíamos que, a estas alturas, no se podía asegurar nada, salvo que muchas personas y criaturas iban a morir, con independencia de quién venciera.

—Gracias por dejarte caer por aquí, Greg —dijo Eagan, poniéndose en pie—. Ojalá pudiéramos quedarnos sentados aquí toda la noche para hablar sobre la guerra, en vez de tener que luchar en ella, pero no tenemos elección. Debo prepararme ya; he de reunirme con el Consejo enseguida: vamos a celebrar una última sesión antes de la batalla.

Suspiré y asentí mientras me levantaba.

Volvimos a abrazarnos, pero esta vez fue un abrazo más rápido, en el que nos dimos muchas de esas palmaditas en la espalda que se suelen dar entre amigos, como si así intentáramos evitar que se nos saltaran las lágrimas.

—Gracias por todo, Eagan —le dije. Y entonces, con una confianza que no sé de dónde saqué, añadí—: Algún día serás un gran anciano del Consejo. Lo sé.

—Y tú vas a ser un gran héroe esta noche —replicó con una sonrisa maliciosa, ya que sabía perfectamente que yo nunca, jamás, había deseado tal cosa—. Porque vas a «tener» que serlo.

Poco después, Ari y Lake se reunieron conmigo en el pasillo, cerca de mi habitación.

—Gracias por quedar con nosotros —dijo Ari.

—Nuestros progenitores han requerido que respetáramos la privacidad de sus aposentos —añadió Lake.

—No pasa nada —les aseguré—. En fin, mejor para mí. Tengo que hablar con mi padre antes de que todo empiece…

Ambos asintieron solemnemente mientras todos suspirábamos.

La luna llena se estaba acercando a su punto más alto en el cielo nocturno. Todo comenzaría en menos de una hora.

—¿Dónde están los enanos de Nueva Orleans? ¿Y Tiki? —pregunté—. No los he visto.

—Han preferido quedarse fuera y acampar con la facción de Nueva Orleans del ejército —me explicó Ari—. Quieren estar con sus propias familias en la batalla.

—Si bien es un gesto muy noble, no me sorprende nada, pues son enanos —señaló Lake.

Asentí para mostrarme de acuerdo; eso parecía algo muy propio de un enano.

—Bueno, gracias por ser mis amigos todos estos meses —dije—. Por recibirme con los brazos abiertos en vuestro grupo. Y por salvarme tantas veces la vida por el camino.

—Greg, para —me espetó Ari, secándose los ojos—. Esto no es un adiós.

—Acabáis de realizar una descripción muy precisa de ciertos eventos acaecidos en el pasado —bromeó Lake—. ¡Estáis en deuda con vuestros compañeros, pues seguís hollando este mundo gracias a ellos!

—Bueno, esta noche me alegrará poder devolveros el favor tantas veces como sea posible —le contesté.

Lake se rio y asintió; a continuación, me dio una palmadita amistosa en el brazo y se dio la vuelta para marcharse.

—Le he pedido antes que nos deje un momento a solas —me explicó Ari—. Solo quería…, bueno, hum…

Me sentía incómodo. Di por sentado que estaba intentando, eh, expresar lo que de verdad sentía, ya que esta podía ser la última vez que habláramos.

—Lo sé —dije al fin—. Esto es muy fuerte…

—No, eso no es lo que… —dijo Ari, que se volvió a callar para recobrar la compostura—. «Sí» que es muy fuerte, pero eso no es lo que intento decir. Greg, me tienes preocupada.

—¿Eh?

—La Sanguinaria y tú me preocupáis —afirmó—. No creo que nos equivocáramos al recuperarla. La necesitamos para esta lucha. Eso está claro. —Señaló hacia el oeste, donde un ejército abrumadoramente colosal se estaba movilizando para atacar—. Pero lo que vi en la bahía de San Francisco fue…, bueno, fue alucinante. Impactante. Flipante.

—Pueees sí… —dije, sin ver aún cuál era el problema.

—Pero también fue aterrador, Greg. O sea, la forma…, la forma en que masacraste tan fácilmente a todos esos húmedos sin dudar fue…

—¡Pero si estaba intentando «salvarte»! —exclamé, a la defensiva.

—¡Lo sé! —replicó—. Lo sé y siempre te estaré agradecida por ello. No era eso lo que quería decir. Es que tuve la impresión de que eso no fue decisión tuya. Fue como un acto reflejo, como si simplemente respiraras. Me preocupa la influencia que ejerce sobre ti esa hacha. Cuando todo esto acabe, quiero que sigas siendo «tú». Casi no merece la pena ganar esta guerra si tenemos que convertirnos en algo que «no» somos.

»Sé que necesitamos a la Sanguinaria, y necesitamos que seas «tú» quien la empuñe. Pero ten cuidado, eso es lo único que estoy diciendo. Necesitamos que seas un héroe esta noche, pero…, bueno, cometiste esa masacre con tanta… facilidad gracias a su poder. La verdad es que me preocupa «menos» perder que ganar esta noche. Si perdemos, estaremos muertos y todo habrá terminado. Pero si «ganamos»…, sí, eso sí que me preocupa. En concreto, qué será de ti después, ¿sabes…?

Mi primera reacción instintiva fue lanzar un soliloquio muy agresivo para defenderme, argumentando que yo era, en gran medida, nuestra única esperanza.

La Sanguinaria incluso me animó a hacerlo.

Ya te dije que no debías salvarla —me dijo—. ¡Mira lo desagradecida que es! ¡No quiere que seas poderoso! Pero ¿qué clase de amiga es?

Sin embargo, rechacé ese impulso, porque sabía la verdad. La verdadera respuesta a esa pregunta la tenía muy clara: era «una gran amiga».

Respiré hondo y asentí.

—Aprecio tu preocupación —dije—.Y te prometo que haré todo lo posible para emplear mi hacha solo cuando sea necesario. Que usaré su poder únicamente por las razones correctas. Que me libraré de ella para siempre cuando todo esto acabe.

Ari sonrió y asintió, pero había algo en sus ojos que me decía que no estaba muy convencida.

Aunque abrí la boca para añadir algo más, ella me lo impidió.

—¿Podemos pasar este último minuto juntos en silencio?

Asentí y, entonces, de repente, ella me abrazó en el pasillo del hotel.

Nos quedamos quietos, en silencio, abrazándonos durante casi un minuto. Fue un momento sereno. Tranquilo. Al final, yo estaba llorando a mares y sabía que ella también.

Mi padre estaba solo en nuestra habitación, sentado al escritorio, contemplando por la ventana los ejércitos de allá abajo.

No participaría en la batalla debido a su enfermedad.[25]

—Me cuesta creer que hayamos llegado a este punto —afirmó con calma.

—A mí también —dije, a la vez que me sentaba en el alféizar de la ventana, a su lado—. La verdad es que creí que daríamos con la manera de evitar una batalla colosal donde murieran millares de entes.

—Se suponía que las cosas no iban a ser así…

No estaba seguro de si me estaba hablando directamente a mí o solo hablaba en general. En cualquier caso, nunca había visto a mi padre ni tan serio ni tan derrotado. Ya no quedaba nada de su optimismo habitual, de esa actitud tan característica en él de echarle valor a la vida y atreverse con cualquier cosa, sin que le importara fracasar. Parecía una mera sombra, un triste recuerdo de lo que había sido.

—Siento no haber dado con los ingredientes de la poción —me disculpé, refiriéndome al brebaje que sabía que podía haberlo curado.

Aunque había ido al Bosque Oculto con intención de buscarlos, no pude hacerlo porque nuestra misión se había acabado torciendo en muchos sentidos. Además, había decidido que no iba a cometer mis errores de siempre, que no iba a permitir que mis propios intereses pusieran en peligro el gran objetivo de la gesta. Así que, al final, había invertido poco tiempo en buscarlos.

Mi padre, o bien no me había oído, o bien le daba igual, o bien estaba a punto de sufrir otro ataque, porque no respondió. Se limitó a quedarse ahí sentado, contemplando por la ventana cómo nuestros ejércitos se movilizaban allá abajo e iban colocándose en formación.

Mientras estaba sentado ahí, mirando a mi padre, me sorprendió que me estuviera amargando y cabreando tanto. Él siempre había dicho que la respuesta estaba en la magia. Que la magia nos traería la paz. Pero ahora que la magia había vuelto, estábamos a punto de participar en la batalla más épica y sangrienta que jamás se había librado en suelo estadounidense (al menos, desde los tiempos de la Tierra Separada).

—¿Cómo es posible que quisieras que volviera la magia, papá? —le pregunté de repente, con un tono de amargura en la voz que hasta me sorprendió a mí—. Va a… «Ya» ha provocado muchas muertes. ¿Por qué querías que volviera?

Agachó la cabeza por un segundo. Entonces, por fin alzó la vista y me miró por primera vez desde que había entrado. Tenía los ojos rojos y hundidos, y la mirada, perdida.

—Es probable que estuviera equivocado todo este tiempo —contestó rotundamente, acabando así con mis esperanzas de que tuviera una respuesta inteligente que pudiera resucitar mi fe en el futuro—. Pero a veces la esperanza es lo único que tienes. Has de creer en ella, a pesar de que la lógica te diga lo contrario. Nunca quise renunciar a esa idea; debía creer que estaba en lo cierto porque la alternativa resultaba muy desalentadora.

Inspiré profundamente, incapaz de seguir enfadado con él, aunque también era incapaz de aferrarme a esa esperanza que él había mantenido durante tantas décadas de su vida.

—Papá, yo… —Pero no me salieron las palabras.

Nos quedamos sentados en silencio unos segundos.

—¡Tengo una perla de sabiduría para ti! —exclamó al fin, con la mirada vacía mientras le daba otro ataque, ante lo cual me limité a gruñir—. Si quieres asustar al perro, lo mejor es darle un susto con unos títeres de guante con forma de dinosaurio. Pero si quieres asustar al dinosaurio, entonces…

¡UUOOOP! ¡UUOOOP! ¡UUOOOP!

No pude oír lo que decía por culpa de la alarma antiincendios del hotel, que empezó a sonar a todo trapo en las habitaciones y los pasillos. Aunque era un estruendo casi ensordecedor, mi padre siguió hablando como si no pasara nada.

Pero «sí» estaba pasando algo.

La batalla de Naperville estaba a punto de comenzar.

45Donde comparto un último momento con mi ex mejor amigo

Me puse la armadura (solo un casco, una coraza y unos brazaletes), cogí la Runa Sanguinaria y me dirigí a la azotea para poder hacerme una mejor idea de cómo iba a desarrollarse la batalla.

Como había llegado al hotel Arista muy poco tiempo antes del inicio de la batalla, la comandante Negrarmadura no me había asignado a ningún pelotón o división en particular. Así pues, mientras me miraba dubitativa, se limitó a decir:

—Tú ayuda de cualquier manera posible, Greg.

Me imaginé que podría llegar a tener más claro cómo iba a hacer eso si contemplaba el campo de batalla desde ahí arriba. Quería saber dónde sería más necesaria mi ayuda antes de, simplemente, adentrarme como alma que lleva el diablo en el caos de la batalla.

En cuanto estuve en la azotea, se me hizo un nudo en la garganta.

El ver y oír cómo cientos de miles de soldados se movilizaban en ambos bandos (en el horizonte, al oeste, esas tropas se extendían hasta donde no me alcanzaba la vista) era algo hermoso y aterrador al mismo tiempo.

Miles de dragones, guivernos, sirenas y otras criaturas voladoras tapaban el oscuro cielo, ocultando las estrellas al oeste.

—Sería bonito si no fuera tan espantoso —comentó alguien detrás de mí.

Edwin sonreía ampliamente, de un modo forzado; iba vestido con una armadura elfa de pies a cabeza; las armaduras de los elfos eran más ligeras y elegantes que las nuestras, puesto que tenían grabados y adornos muy sofisticados por todas partes.

—Aun así, lo es —respondí, volviéndome de nuevo hacia el campo de batalla—. Bonito, quería decir.

—Supongo que sí —admitió—. Sería muy «merluzo» si no reconociera que es «bonito».

En ese momento, ni siquiera pude obligarme a reír al oír ese juego de palabras tan malo, pero sí que logré hacer un gesto exagerado de no poder creérmelo.

—Tenemos que pactar que —dije—, si ganamos, no volveremos a pelearnos en cuanto termine la batalla.

—Bueno, primero centrémonos en la tarea que tenemos por delante —respondió Edwin—. Ya pensaré en cómo voy a derrotaros en cuanto termine la batalla.

Lo miré con cara de pocos amigos.

—Vale, ha sido una broma muy mala —admitió—. Pues claro que no quiero seguir luchando contra los enanos. Además, ahora que el amuleto ya no pinta nada en esta historia, no puedo llevar a cabo mi plan, que tal vez haya sido la mayor fuente de conflictos entre nosotros.

—Era un plan muy malo —afirmé.

—Lo que tú digas, tío. Eso ya da igual. Sinceramente, no tengo ni idea de qué nos deparará el futuro después de esto. Será complicado y habrá tensiones, pero después de lo que está a punto de pasar aquí, estoy seguro de que nuestros ejércitos acabarán hartos de luchar. Al menos, por un tiempo. O eso espero.

Asentí.

—Quizás, al final, hasta podamos volver a ser grandes amigos.

Edwin se rio de un modo que transmitía sinceridad y esperanza, y no cinismo y amargura.

—Si un montón de mocos parlante y consciente que huele a pedo y responde al nombre de Amasijo puede existir en este nuevo mundo, entonces todo es posible —afirmó—. De todos modos, tengo que volver a mi puesto de mando para hablar con los generales que dirigen nuestros ejércitos. Pero con esto que tengo ahora en las manos… —Se calló para darle una palmadita a la empuñadura de la espada de Anduril que llevaba en el cinturón—. Me sumaré al combate enseguida. Quizás incluso nos veamos ahí.

—Quizá —contesté—. Adiós, colega.

Con una mano enguantada, me dio unas cuantas palmaditas en el hombro y, acto seguido, se volvió y se encaminó hacia la puerta.

Yo seguía con la mano apoyada sobre el mango de la Sanguinaria, apoyada a su vez sobre la pared baja del tejado que nos separaba.

Bullía de poder e impaciencia.

Oh, me muero de ganas de que empiece ya —me susurró la Sanguinaria dentro de la cabeza—. Vamos a aniquilar a ese ejército. Tú y yo. Juntos.

La Runa Sanguinaria era, sin duda, muy poderosa, inimaginablemente poderosa. Eso resultaba innegable. Pero seguía sin saber exactamente qué significaba eso. O cuál era todo su potencial. En cualquier caso, el asedio había comenzado, así que lo único que se podía hacer por ahora era luchar. A pesar de que siempre había deseado dar la espalda a ese destino. Dar la espalda a la idea de que era el Elegido de la Sanguinaria, el enano que, tal y como se profetizó hace mucho tiempo, sería el dueño de la poderosa hacha y restauraría la gloria de nuestra raza. Además, se suponía que tenía que ser un guerrero heroico y valiente, simplemente, porque pertenecía a una determinada estirpe.

Había hecho prácticamente de todo para poder evitar este final.

Para evitar tanta batalla, tanta lucha y tanta guerra, para darle la espalda a la Sanguinaria. Pero había fracasado miserablemente, lo que, si has llegado conmigo hasta aquí, realmente no puede sorprenderte.

No obstante, nunca habría podido desentenderme de todo sin más. O más bien, aunque podría haberlo hecho, nunca lo «habría» hecho. En todo este tiempo, siempre había habido alguien que había necesitado ayuda. Siempre había surgido alguna misión por el bien común, y mis amigos y yo habíamos sido los únicos en estar a la altura del reto (más o menos).

Así que otra vez estaba en las mismas.

La guerra iba a comenzar, y yo tenía dos opciones.

Quedarme al margen y actuar como si no se estuviera librando una guerra mientras veía perecer a mi familia y mis amigos.

Participar y ayudar a mis amigos y a mi familia a ganar la guerra.

Tal y como yo lo veía, en realidad no tenía ninguna posibilidad de elegir.

Allá abajo, quizá casi a un kilómetro de distancia, junto a la ahora desolada Interestatal 88, por la cual ya nadie viajaba, los ejércitos chocaron. Los orcos se estrellaron contra los enanos. Un océano de duendes atacó en masa a un pequeño pelotón de elfos. Las mantícoras, los centauros y unos bichos parecidos a unos lagartos gigantes que no reconocí cargaron contra divisiones enteras de nuestros soldados y las atravesaron. Varios dragones descendieron en picado del cielo, escupiendo fuego por la boca. Gracias a un hechizo enano, que proyectó una nube de escarcha sobre una división de tropas, estas se salvaron de quemarse vivas.

Agarré el casco, que había dejado sobre la cornisa y me lo puse.

Levanté a la Sanguinaria con ambas manos.

Al tajo, Greggdroule.

Asentí y bajé de un salto de la azotea del hotel Arista. Mi conjuro de viento me tomó con facilidad y me llevó hasta el mismo centro del campo de batalla.

46Donde tiene lugar la batalla de Naperville

Mientras volaba hacia donde estaba la acción, invoqué mágicamente varios relámpagos con la misma facilidad con la que apretaría un interruptor de la luz.

Tres luminosas y abruptas telarañas azules crepitaron al rasgar el cielo, alcanzando a varios dragones. Sus cuerpos chisporroteantes y sin vida cayeron a tierra, dejando una estela de humo tras ellos. Mientras mi hechizo de viento me llevaba delicadamente hasta el suelo, arrojé mi hacha hacia arriba, hacia todo un escuadrón de sirenas que volaban allá en lo alto, buscando víctimas en el campo de batalla. Guiada en parte por mi conjuro y en parte por su propia fuerza de voluntad mágica, la Runa Sanguinaria atravesó el cielo y acabó con todo el flanco derecho de las sirenas, para luego regresar a mí, justo cuando me subía de un salto a los hombros de un orco desprevenido.

—¿ARRGHHH? —gritó el orco, al mismo tiempo que los cuerpos de docenas de sirenas caían como una lluvia alada.

Aunque yo no hablaba orco, sí esperaba que su última palabra tuviera algún significado al menos, y no fuera solo una exclamación de sorpresa.

Mientras se caía, me bajé de él de un brinco y me enfrenté al resto del pelotón de orcos yo solo (eran catorce en total); los vencí con mucha facilidad, y la Sanguinaria gritó de júbilo en todo momento.

A continuación, corrí hacia una división entera de duendes; eran más de trescientos. Se me echaron encima en masa. Pero tras lanzar unos cuantos hechizos y hacer una gran exhibición del poder de la Runa Sanguinaria, fui el único que quedó en pie.

Después de eso, ayudé a un flanco de guerreros enanos a los que habían arrinconado una manada de fieros Nekimara (básicamente, eran unos vampiros macabros maliciosamente mortíferos), que poseían muchos poderes mágicos y a los que muy pocas cosas podían matar. Por suerte, la Runa Sanguinaria era una de ellas. Aniquilé al grupo entero entre chorros de sangre vampira y chillidos sobrenaturales.

Entonces vi a una horda de mantícoras. En Alcatraz, había luchado contra tal vez una docena de ellas, con la ayuda de la versión normal de Sanguinaria. Y aunque no había sido nada fácil, había logrado vencer. Ahora, con la Runa Sanguinaria, me cargué muy fácilmente a más de un centenar; y si hubiera habido más, me las habría cargado también.

El poder combinado de la Sanguinaria y la Runa Corurak era algo obsceno.

Acto seguido, centré mi atención en diez altísimos troles de montaña que intentaban aplastar a pisotones a un pelotón de los elfos de Edwin. En el Submundo, cuando nos habían atacado tres troles de montaña, habíamos necesitado dos pelotones enteros de centinelas para acabar con ellos. Ahora eliminé a diez de estos monstruos con un simple giro de muñeca y unos cuantos hechizos lanzados sin apenas esfuerzo.

Entonces, una manada de hombres lobo cargó contra mí; gruñían ferozmente y tenían las caras sucias de la sangre de mis camaradas caídos. Según la tradición, solo había una manera de matar a un hombre lobo cuando había luna llena: metiéndole una bala de plata en la sesera. Pues ahora puedes añadir un segundo método a la lista: la Runa Sanguinaria Corurak, que los atravesó como si fueran jirones de niebla.

Poco después, miré hacia abajo y me di cuenta de que el suelo estaba cubierto de sangre de monstruos de toda clase y de colores muy diversos. Se parecía a ese cuadro de Jackson Pollock que solía colgar en la pared de la mansión de los padres de Edwin.

Llevaba luchando sin parar cerca de una hora. Y como la energía de la Runa Sanguinaria me espoleaba, podría seguir así otras veinte más si fuera necesario.

El campo de batalla era un páramo épico, donde los edificios iban quedando reducidos a ruinas; la interestatal estaba cubierta de cuerpos, coches ardiendo y trozos de asfalto arrancados y destrozados.

Entonces divisé a varios ancianos del Consejo batallando contra un elemental, justo al sur de la I-88. Un elemental es una criatura enorme hecha de tierra. Como no tenía ni órganos ni extremidades, era casi imposible matarlo cuando se abalanzaba sobre sus enemigos, para intentar asfixiarlos con su cuerpo informe y palpitante. El elemental era, en esencia, un montón de tierra andante del tamaño de una casita.

Tenía pegados unos fragmentos de armaduras enanas, lo cual indicaba que ya había acabado con unos cuantos de nuestros soldados.

Dunmor y otro anciano, llamado Dhon Tripadragón, intentaban huir a la desesperada del elemental, al que esquivaban como podían. El elemental se tiraba sobre ambos una y otra vez, de tal forma que impactaba ruidosa y violentamente contra el suelo, para intentar que quedaran sepultados entre sus pliegues de tierra, pero ellos rodaban sobre sus espaldas o saltaban para apartarse de su trayectoria.

Mientras esquivaba esos ataques, Dhon disparó varias flechas con su ballesta, las cuales penetraron en el cuerpo de tierra del elemental hasta desaparecer muy adentro, pero sin causar ningún dolor o daño a la criatura.

Tanto Dunmor como Dhon parecían exhaustos.

Corrí hacia ellos, dispuesto a acabar con esa bestia en un abrir y cerrar de ojos.

Entonces vi a mi padre.

Apareció volando, de la nada, sin llevar ni una sola pieza de armadura de batalla que pudiera protegerlo un poco. Arremetió directamente contra la espalda del elemental. Al instante, mi padre desapareció «dentro» de la bestia, empuñando una espada corta enana con la que apuntaba torpemente hacia delante como si fuera un frágil palo.

El elemental se desplomó con mi padre dentro y, durante un segundo, temí que estuviera muerto.

Pero entonces, el elemental lanzó un alarido, un chillido tan sobrenatural y extraño que no se puede describir con palabras.

La bestia sufrió convulsiones al mismo tiempo que unos trozos de tierra y barro salían volando en todas direcciones, era como si estuviera mudando de piel.

Entonces la criatura colosal simplemente se deshizo, se desmoronó hasta ser un montón de tierra inofensiva, en cuyo centro seguía estando mi padre, quien tenía clavado en el extremo de su espada un corazoncito negro (el corazón del elemental).

—¡Trevorthunn! —gritó Dunmor—. ¡Se suponía que debías quedarte en el hotel!

Mi padre se encogió de hombros al mismo tiempo que se abrazaban.

—No podía quedarme cruzado de brazos sin hacer nada —dijo—. Da igual que esté enfermo o no.

—Bueno, me alegro de que no nos hicieras caso —añadió Dhon, dándole una palmada en el hombro a mi padre—. ¡Nos has salvado la vida!

Después, los tres se dieron la vuelta y corrieron hacia un combate que estaba teniendo lugar cerca de una gasolinera abandonada, donde una división de gules lykken estrechaba el cerco sobre un pequeño pelotón de arqueros elfos, que se encontraban arrinconados y a los que se les estaban terminando las flechas.

Dudé sobre si debía ayudarlos o no, pero en cuanto vi que siete guerreros de la Élite Centinela seguían en formación a Dhon, Dunmor y mi padre, supe que no me necesitarían.

Así que centré mi atención en el flanco de la retaguardia de las fuerzas de la Verumque Genus.

Estaba decidido a dar con su líder: con Perry Sharpe, un abusón de mi antiguo colegio. Si acababa con él, tal vez podría terminar con esta batalla. Llevábamos luchando una hora, y nuestro bando estaba ganando con claridad. Pero el ejército de monstruos de la VG era tan descomunal que, si teníamos que luchar hasta el final, el número de bajas sería inasumible, y no estoy exagerando.

Lancé rápidamente un hechizo de viento que me elevó en el aire, para poder tener una perspectiva mejor de lo que estaba ocurriendo.

Me encontraba mucho más cerca del flanco de retaguardia de su ejército de lo que había pensado. Pero, al mismo tiempo, estaba claro que todavía íbamos a tener que luchar mucho. Mientras flotaba en el aire, sostenido por unas ráfagas de viento mágicas, despaché, en un visto y no visto, a unos quince o veinte guivernos con unos relámpagos.

Matar criaturas era demasiado fácil gracias al poder de la Runa Sanguinaria que circulaba a través de mí.

Ahora entendía por qué Ari se había mostrado tan preocupada.

Pero mi misión aquí aún no había concluido, así que tenía que continuar.

Mientras buscaba entre sus filas al líder de la Verumque Genus, varios fogonazos intensos de un color púrpura llamaron mi atención.

Era Edwin, a cien metros a mi izquierda.

Con la espada de Anduril, aniquilaba sin ayuda de nadie a un pelotón entero de troles de río.

Sin lugar a dudas, era tan poderosa como la Runa Sanguinaria, si no más.

Esa arma brillaba con unas llamas púrpuras que se parecían más a un líquido que a un fuego por la forma como fluían. Edwin se movía con tanta agilidad con esa espada en la mano que casi daba la sensación de que flotaba. Mientras se giraba y daba vueltas, la hoja de su arma atravesaba el metal, las espadas de los troles, las armaduras, la carne, los miembros de los troles, el hormigón, todo, con tal facilidad que todo parecía estar hecho de aire.

En cuanto Edwin acabó con el último de los troles, se volvió y me miró.

Nuestros ojos se cruzaron.

Señaló hacia el noroeste, y yo miré hacia allá.

Un colosal ogro gigante (básicamente, es como un ogro normal, pero, ya sabes, más grande) avanzó pesadamente por el oscuro horizonte, sin entrar en batalla, como si se estuviera conteniendo. Casi daba la impresión de que se limitaba a observar el combate. Pero eso no tenía ningún sentido. Un ladrillo tiene más capacidad táctica en combate que un ogro gigante. Además, como era la criatura más grande que participaba en esta batalla, habría sido mucho más útil si se hubiera limitado a machacar cosas.

Pero fue entonces cuando me fijé en que algo, o «alguien», estaba sentado sobre su hombro.

Me acerqué volando, cargándome a otro dragón de paso, al mismo tiempo que Edwin corría en la misma dirección por debajo de mí.

En cuanto estuve lo bastante cerca como para que la luna pudiera iluminar los rasgos del ogro gigante con una luz extraña y pálida, pude ver por fin quién se hallaba sobre su hombro.

Era Perry Sharpe.

Estaba observando el combate, vociferando órdenes y lanzando, de vez en cuando e indiscriminadamente, algún conjuro sobre el campo de batalla; casi daba la impresión de que le daba igual a qué soldados alcanzaran, siempre que alcanzaran y mataran algo.

Aterricé en el suelo al lado de Edwin.

—Tío, estás cubierto de sangre de monstruos —me comentó.

—¿Y cómo es que tú no?

—Supongo que los elfos lo hacemos todo con un poco más de elegancia —bromeó—. Por lo visto, incluso cuando matamos monstruos en batalla.

—Lo veo más negro —dije, a la vez que ambos, como quien no quiere la cosa, nos ocupábamos de varios orcos que arremetían contra nosotros; los eliminamos fácilmente con un par de hechizos rápidos.

—Sí, tío —admitió—. Vayamos a acabar con ese imbécil de Perry. Quizá si él cae, podremos poner punto final a todo esto antes de que se prolongue demasiado.

Asentí.

Corrimos juntos hacia el ogro gigante.

Esa bestia descomunal, que medía fácilmente veinte metros, estaba rodeada de una división entera de mantícoras y de una legión de ogros normales; todos protegiendo a su líder, Perry Sharpe. Su escolta estaba formada por dos mil ogros y mantícoras, al menos, aunque es posible que fueran más.

Pero como empuñábamos la espada de Anduril y la Runa Sanguinaria respectivamente, ni nos inmutamos.

Edwin y yo combatimos, codo con codo, contra los ogros y mantícoras, atravesando sus filas.

Ojalá pudiera decir que fue una atroz lucha en la que nuestra vida estuvo en juego, pero no puedo.

Las bestias cayeron, explotaron y acabaron hechas picadillo a medida que Edwin y yo girábamos y nos abríamos paso rajando y despedazando entre todo un ejército. Nuestros poderes habían sido tan potenciados que apenas tuvimos que esforzarnos para lanzar múltiples hechizos a la vez que combatíamos cuerpo a cuerpo; era algo que hacíamos casi sin pensar.

Cuando estábamos a punto de llegar al final de esa hueste, los varios centenares de ogros que aún seguían vivos huyeron a toda prisa, en vez de quedarse a defender a su líder hasta la muerte.

¡No dejes que escapen, Greggdroule! —exclamó la Sanguinaria entre dientes—. Si los dejamos que campen a sus anchas, aterrorizarán a otros inocentes. Al fin y al cabo, comen gente.

Alcé el hacha, dispuesto a lanzar, con un movimiento muy sencillo, un potente encantamiento que aniquilaría a los ogros que se batían en retirada, pero Edwin me agarró del hombro.

—Calma, tío —me dijo—. Deja que se vayan; se están retirando.

—Pero la Sanguinaria me ha dicho… —respondí, casi como si estuviera aturdido.

—Me da igual lo que te haya dicho tu hacha —insistió Edwin—. Nunca se mata a un enemigo que huye o se rinde. Jamás.

Sí, estoy totalmente seguro de que sus padres siempre respetaron esa norma —comentó con sarcasmo la Sanguinaria—. Esos mismos padres que esclavizaron y torturaron a razas enteras.

Aunque mi hacha había hecho un comentario muy certero, no dije nada y me limité a asentir. Dejé que los ogros se escaparan. Porque, en verdad, Edwin no era como sus padres. Él no habría actuado como ellos lo habían hecho. Ni tampoco debería hacerlo.

Perry Sharpe debió de ver cómo sus propios guardias personales se retiraban, pues gritó de furia desde el hombro del ogro gigante.

—¡Volved aquí para proteger a vuestro amo, cobardes lagwaggen! —exclamó. Entonces, le dio una orden a su ogro gigante—. ¡Mata a los desertores!

La enorme bestia cogió varios coches averiados de la carretera cercana y los lanzó, con pocas ganas, hacia los ogros que se retiraban. Aunque los coches se estrellaron y dieron varias vueltas de campana, a la vez que el metal se doblaba y las ventanillas se hacían añicos, cayeron muy lejos de sus objetivos.

—¡Pero qué clase de lanzamiento ha sido ese, idiota! —le gritó Perry al oído al ogro gigante.

Tanto Edwin como yo tuvimos la impresión de que como el ogro gigante recibiera uno o dos insultos más, acabaría arrancándose a Perry del hombro para enviarlo de un capirotazo al inframundo de los suburbios del oeste como si en vez de un elfo fuera un moco reseco.

—¡Así que sois vosotros dos otra vez, ¿eh?! —nos dijo Perry a voz en grito desde allá arriba—. Debería habérmelo imaginado.

—¡Ordena a tu ejército que se detenga! —exclamó Edwin desde abajo—. Y te perdonaremos la vida.

Perry se rio amargamente.

—¡Kranklor! —dijo—. Aplasta a esos dos como los mosquitos que son.

Kranklor, el ogro gigante, dudó.

—Mantén a esa criatura al margen —le avisé.

—No queremos tener que matarte a ti también —le advirtió Edwin—. Te perdonaremos la vida si no nos atacas.

—¡Ve a por ellos! —chilló Perry—. ¡Si no, yo mismo te mataré!

Presa del pánico, Kranklor arrugó el ceño.

—¿Por qué no bajas aquí y peleas tú mismo contra nosotros? —sugirió Edwin—. ¿Por qué no dejas de valerte de esas criaturas para que te hagan el trabajo sucio?

—Hummm —respondió Perry burlonamente—. No. Creo que prefiero que mi ogro gigante os mate ya mismo.

Kranklor dio un paso adelante, hacia nosotros: había decidido que iba a seguir siendo leal a su amo.

—¡Último aviso! —grité—. ¡Por favor, no lo hagas, Kranklor!

—¡Mátalos y te recompensaré con unas riquezas inimaginables! —le chilló Perry al oído al ogro gigante. Parecía haber perdido la cabeza.

Kranklor rugió y avanzó pesadamente hacia nosotros.

Una vez más, ojalá pudiera decir que fue una batalla épica y emocionante. Pero lo cierto es que nada ni nadie era rival para dos de las armas más poderosas de la Tierra, y menos cuando colaboraban codo con codo. Perry no lo era, un ogro gigante tampoco, ni siquiera un ejército enorme con miles de combatientes. De hecho, la batalla final contra Perry Sharpe, el líder de la Verumque Genus, duró apenas dos segundos.

Edwin y yo lanzamos unos rayos mágicos que brotaron de nuestras armas al mismo tiempo.

Ambos impactaron contra el pecho de Kranklor, que se tambaleó hacia atrás, aturdido. Esto provocó que Perry se cayera de su hombro. Perry chilló durante la caída y, al final, aterrizó sobre la parte superior de un camión cisterna con un golpe sordo y metálico. Es probable que aterrizar sobre el camión salvara la vida de Perry, al menos en un principio, aunque se revolvía y gemía de dolor.

Pero entonces Kranklor, el ogro gigante, cayó.

Perry lanzó un último chillido muy agudo segundos antes de que el ogro gigante cayera sobre él y el viejo camión cisterna; de este modo, Kranklor aplastó el vehículo y a Perry como si fuera una lata de refresco vacía. El impacto fue tan ensordecedor que la batalla se detuvo súbitamente a nuestro alrededor. Bueno, tanto como una batalla épica que se extendía por un área del tamaño de una ciudad pequeña podía detenerse.

Los elfos de la Verumque Genus y sus monstruos fueron conscientes ahora de que su líder había caído. Y si antes de este momento no se habían dado cuenta de que estaban perdiendo esta batalla, a pesar de que en teoría nos superaban en número, ahora, desde luego, ya lo sabían.

Aun así, seguía esperando que la lucha se reanudara en cualquier instante.

La Sanguinaria también.

¡Vamos, Greggdroule, ataca ahora que están distraídos! —me dijo y, por su tono de voz, me pareció que estaba totalmente trastornada…, o tan trastornada como puede estarlo un hacha—. ¡Aprovecha ahora que tienes ventaja! ¿Ves ese pelotón entero de troles de río? Tú y yo podríamos aniquilarlos fácilmente mientras están ahí quietos, rascándose la cabeza. ¡Los despellejaremos vivos y nos haremos unas gabardinas muy modernas con sus pieles! ¡JA, JA, JA, JA, JA!

Pero no me moví.

Porque, poco después de que la Sanguinaria hablara, el pelotón de troles de río al que se había referido se dio la vuelta y se alejó del campo de batalla. Uno de los generales elfos de la Verumque Genus corrió hacia ellos como si quisiera detenerlos. Pero enseguida se dio cuenta de que ninguno de sus soldados lo había seguido.

Miró a su alrededor desesperadamente y se percató de que era el único que quería que la batalla continuara.

Entonces nos vio a Edwin y a mí. Miró de reojo a la Runa Sanguinaria y la espada de Anduril, que todavía brillaba envuelta en unas llamas púrpuras.

El general elfo de la VG tiró su espada al suelo y se unió a los troles que se batían en retirada.

—Lo logramos, colega —dijo Edwin en voz baja a mi lado—. Hemos ganado.

Negué con la cabeza: no podía creérmelo. Sin embargo, el ejército de la Verumque Genus y todos sus monstruos iniciaban una retirada lenta pero ya imparable.

Algunos de los hombres de Edwin persiguieron a un grupo de duendes que intentaba escapar.

En ese instante, Edwin utilizó un hechizo para proyectar su voz por el campo de batalla entero.

—Alto —vociferó—. La batalla ha terminado. Dejad que se marchen en paz.

Sus soldados obedecieron inmediatamente.

—¡No! —gritó alguien con acento irlandés unos instantes después—. ¡Se reagruparán y volverán a atacar! ¡Debemos detenerlos ahora! ¡Hacerlos prisioneros! ¡Y destruirlos si se resisten!

Reconocí esa voz al instante. Era Ooj (O'Shaunnessy O'Hagen Jameson), un anciano del Consejo especialmente desagradable y uno de los pocos leprechauns vivos. Siempre parecía defender la posición menos generosa y más temerosa, más separatista y nacionalista, en prácticamente todos los temas. Solía votar lo contrario que mi padre, con independencia de lo nimio que fuera el asunto.

Ooj lideraba todo un pelotón de fuerzas de la Élite Centinela. Y el pelotón cargó contra una división de arqueros de la Verumque Genus que huían, compuesta por unos cincuenta o sesenta soldados que, claramente, no tenían ningún interés en darse la vuelta y luchar.

—¡Detente, Ooj! —gritó Dunmor, mientras corría detrás de él—. ¡Detente!

Mi padre y Dhon Tripadragón le pisaban los talones.

Edwin y yo nos miramos por un instante y, acto seguido, corrimos hacia el lugar del ataque, mientras Ooj y sus hombres disparaban flechas y lanzaban hachas contra las filas de los elfos de la Verumque Genus que se batían en retirada.

Ignoraron completamente las órdenes de Dunmor de que dejaran de disparar.

Edwin intervino.

Lanzó unos hechizos contra Ooj y su pelotón de la Élite Centinela. Una descarga de energía impactó contra tres centinelas enanos: los mató al instante.

—¡Edwin, no! —exclamé, corriendo tras él.

Sabía que habría muchos enanos que nunca serían capaces de perdonárselo, que jamás aceptarían que las circunstancias tal vez justificaran que acabara de matar a tres soldados enanos.

Entonces los centinelas dejaron de prestar atención a los elfos de la Verumque Genus que huían, para centrarse en Edwin. Lixi y varios soldados más se encontraban ya junto a él, todos ellos parecían dispuestos a luchar. Preparados para defender a su líder hasta la muerte si eso fuera necesario.

—¡He sabido que era un traidor desde el principio! —chilló Ooj—. ¡Matadlos a todos! ¡Matad a todo elfo que quede en pie!

Mientras un grito de batalla brotaba de las gargantas de los centinelas, una figura diminuta y solitaria corrió hasta adentrarse en medio del caos.

—¡Por favor, parad! —les pidió mi padre a gritos a Ooj y a los centinelas, a la vez que se interponía entre ellos y Edwin—. No debemos dejar que esto…

Pero, de repente, se calló.

Hoy en día, nadie sabe realmente (o admitirá que sabe) quién disparó esa flecha fatídica.

Pero en cuanto mi padre cayó, sin poder completar esa frase, todos supimos que había muerto.

47Donde tiene lugar la segunda batalla de Naperville

En el campo pisoteado situado detrás de las ruinas abandonadas de una gasolinera suburbana, reinaba un silencio total.

El grito agónico de Edwin fue lo que lo rompió. De repente, ambos estábamos arrodillados al lado de mi padre. Pero ya estaba muerto. Nadie podía hacer nada. Y fue raro; lo primero en que pensé en ese momento no fue en lo mucho que quería y admiraba a mi padre, ni en ningún momento concreto que hubiéramos compartido, jugando al ajedrez o pescando en el lago. Nada como eso. Lo primero en que pensé, extrañamente, fue en Ranita, sentado solo en su cueva, viendo y siendo testigo de esto desde lejos. Tal vez estuviera sintiendo lo mismo que yo estaba sintiendo en ese momento, quizá con la esperanza de que no fuera a hacer lo que estaba a punto de hacer, pero sabiendo que nadie podría detenerme.

Ranita se tenía que limitar a observar y dejar constancia de lo que iba a suceder a continuación.

Ya sabes de quién es la culpa —dijo una furiosa Sanguinaria—. Házselo pagar.

—Tú… —dije, a la vez que me levantaba y miraba a Edwin, que tenía la cara llena de lágrimas—. ¡Tú lo has matado!

Él negó con la cabeza.

—No… Yo no pretendía… Lo siento mucho…

La Sanguinaria vibraba en mi mano tan violentamente que tuve la sensación de que se me iba a salir el hombro de su sitio.

—¿Por qué has tenido que atacar a tus propios aliados? —pregunté entre dientes—. ¡Ya sé que estaban matando a unos soldados que huían, pero mejor matar a un enemigo que se bate en retirada que a tus propios aliados!

—Matar a alguien indefenso está mal —afirmó Edwin, mientras se ponía en pie y desenvainaba la espada de Anduril—. Me escandaliza que apoyes a tus propios hombres, ¡pero si estaban masacrando a un ejército en retirada! ¡Si los estaban atacando por la espalda con flechas y hachas como unos salvajes sedientos de sangre!

Negué con la cabeza, sintiéndome muy frustrado.

Estaba retorciendo mis palabras; pues claro que no defendía lo que habían hecho. Pero también tenían razones para estar cabreados después de lo que los elfos de la Verumque Genus y su ejército habían hecho durante las últimas semanas; habían arrasado todo el Medio Oeste hasta llegar a Chicago, dejando un reguero de destrucción y muerte a su paso. Me daba igual que se estuvieran batiendo en retirada o no. ¿Cómo podía ser tan clemente con los suyos?

No lo entiende, porque es un elfo, Greggdroule —dijo la Sanguinaria—. Siempre lo ha sido y siempre lo será. Piensan de un modo distinto. Mira qué rápido defiende a los de su propia especie, pero en cuanto un enano se sale del tiesto por un segundo en el fragor de la batalla, ¡reacciona como si hubiéramos masacrado una aldea entera llena de niños o algo así! Y ahora, por culpa de su arrogancia, su moral discriminatoria y su fariseísmo, ¡tu padre está muerto!

Me di cuenta de que, mientras la Sanguinaria me hablaba, yo estaba diciéndole esas mismas palabras en voz alta a Edwin; era como si el hacha y yo fuéramos un solo ser. Únicamente cuando terminé de hablar, sentí de verdad la pena, el dolor y la angustia que acarreaba la muerte de mi padre (al que había perdido sin haber tenido siquiera la oportunidad de haber compartido con él un momento tierno y conmovedor en su lecho de muerte).

Edwin negó con la cabeza; en su rostro, la tristeza y el arrepentimiento dieron paso a la ira.

—¿Cómo puedes decir estas cosas después de todo lo que hemos…? —preguntó, pero no le dejé terminar la pregunta.

La furia y la Sanguinaria me dominaban.

Lancé mi primer ataque sin ser apenas consciente de que estaba chillando como un loco.

Edwin esquivó por muy poco el rayo de energía que brotó del extremo de mi hacha.

Esa luz azul pasó a gran velocidad muy cerca de él, desgarrando el cielo como un relámpago, y acabó impactando contra una casita situada en la otra punta de aquel campo, en las afueras de una zona urbanizada, a cientos de metros de distancia. El edificio estalló en una nube con forma de champiñón, que no generó ningún fuego y dejó atrás un cráter quemado rodeado de miles de astillas de madera, fragmentos de yeso, restos de baldosas y azulejos reducidos a polvo, trozos amorfos de granito y electrodomésticos deformados de una cocina desintegrada.

Edwin contraatacó al instante, abalanzándose sobre mí como si hubiera salido disparado de un cañón, apuntándome justo al corazón con la punta llameante de la espada de Anduril.

En el último segundo, alcé con rapidez la Sanguinaria y desvié su espada, de tal modo que solo me hizo un rasguño en el brazo derecho.

En cuanto las hojas mágicas de ambas armas chocaron, aunque solo fue por un instante, una onda expansiva descomunal se expandió por el aire, como si alguien acabara de romper la barrera del sonido.

Todo el mundo cayó de rodillas.

Edwin y yo nos pusimos en pie de nuevo y nos miramos.

Tenía los ojos desorbitados, por culpa del miedo, la conmoción y la ira. Es probable que yo tuviera esa misma mirada.

Los demás nos estaban observando; el resto de las tensiones habían caído en el olvido. Era como si todos comprendiéramos que esta batalla entre nosotros dos iba a decidir la guerra. El que ganase, fuera Edwin o fuera yo, fuera la espada de Anduril o fuera o la Runa Sanguinaria, ganaría la guerra. Asumiría el mando de todo.

Invoqué un hechizo de viento que me elevó del suelo.

Floté por encima de él.

—¡La altura me da ventaja! —grité, acordándome de lo mucho que solíamos reírnos de esa línea de diálogo tan cutre que pertenecía a una peli de ciencia ficción que vimos una vez en su casa—. No lo intentes…

Pero su espada ya estaba escupiendo chorros de místico fuego púrpura en forma de torbellino, como si fuera un lanzallamas. El impacto resultó tan violento que salí disparado hacia atrás y caí. Logré transformarme en piedra justo antes de estrellarme contra el suelo y deslizarme unos diez metros hacia atrás por el pavimento destrozado del aparcamiento de la gasolinera.

Para cuando me espabilé y me puse de nuevo en pie, Edwin ya estaba ahí, ante mí, arremetiendo con su espada.

Alcé la Runa Sanguinaria y las hojas chocaron por segunda vez.

La onda expansiva de esta explosión de energía nos separó cerca de unos cien metros, dejando entre nosotros un cráter colosal del tamaño de un estadio y casi tan profundo como un lago.

Los espectadores, las decenas de miles de soldados enanos y elfos que nos estaban viendo luchar, no paraban de retroceder disimuladamente para alejarse de ahí, pues nuestra batalla épica estaba arrasando con todo lo que había alrededor.

Edwin y yo volvimos a ponernos en pie.

Nos miramos fijamente desde los extremos opuestos de un cráter recién creado. Incluso a cien metros de distancia, podía ver, por su actitud, que estaba furioso y decidido a acabar conmigo.

Alcé la Runa Sanguinaria y lancé un conjuro que cruzó ese vacío.

Edwin hizo lo mismo con la espada de Anduril.

Las potentes descargas de energía se encontraron justo en medio y la onda expansiva de otra explosión atravesó las afueras de Naperville. El fogonazo resultó tan intenso que cualquiera que estuviera mirando directamente quedó cegado al instante (sí, eso fue lo que les ocurrió a varios centenares de soldados de ambos bandos). La tierra tembló y todas las ventanas de todos los edificios en un radio de tres kilómetros estallaron en tropecientos añicos tan finos que parecía que habían esparcido azúcar en polvo por la ciudad.

El cráter se rompió, como si hubiéramos partido la Tierra como si fuera un huevo. Y no exagero.

El vacío tenía unos treinta metros de profundidad y estaba a rebosar de lava fundida. El golpe inicial de calor y vapor resultó tan intenso que nos habría matado a ambos si nuestras poderosas armas no nos hubieran protegido.

Los demás retrocedieron aún más para alejarse de ese cráter de lava, de ese lugar donde Edwin y yo habíamos partido el planeta con nuestra ira y nuestras ansias de venganza, y no hablo en sentido metafórico.

Me elevé con otro hechizo de viento y crucé volando el pequeño lago de lava para arremeter directamente contra Edwin.

¡AAAAAAAIIIYYYYYYYYYEEEEEEE!, ese fue el jubiloso grito de batalla que lanzó la Runa Sanguinaria, completamente trastornada.

A Edwin se le desorbitaron los ojos: estaba aterrado; probablemente, porque sabía tan bien como yo que si las poderosas hojas de nuestras legendarias armas chocaban una vez más, podrían destruirnos a todos. Quizás incluso al planeta entero.

Pero me daba igual.

Al menos, si eso ocurría, dejaría de sentir tanto dolor por haber perdido a mi padre, porque todo hubiera acabado así a pesar de lo mucho que me había esforzado.

Edwin usó la magia para apartarse velozmente de mi trayectoria; lo hizo tan rápido que ni lo vi. Mi hacha impactó contra el suelo del lugar donde había estado hacía solo un instante, dejando una marca de quemadura humeante, similar a una cicatriz.

Me giré y lo ataqué de nuevo con mi hacha, pero se agachó y me dio una patada en las piernas que me hizo caer; cosa que provocó que soltara la Runa Sanguinaria.

Edwin vio que esta era su oportunidad y alzó la espada para ejecutarme.

Sin embargo, antes de que pudiera matarme, le golpeé en el pecho con una veloz ráfaga de viento y voló hacia atrás unos cinco metros hasta que cayó dando vueltas por el suelo, por una suave pendiente que lo llevó fuera del cráter de lava.

Me levanté y caminé hacia la Runa Sanguinaria, jadeando, agotado, asustado, aunque lo más raro de todo era que la furia ya no me dominaba por entero.

Pero eso no era para nada raro.

Había una razón perfectamente lógica y clara para que mi ira y mi odio se hubieran esfumado de repente.

Ya no empuñaba la Runa Sanguinaria.

Tenía el hacha a mis pies, brillando con un color azul, alentándome a que la cogiera para reanudar el ataque. Aunque ya no lo hacía con palabras; ya habíamos superado esa fase. Ahora sentía lo que ella sentía.

Qué más me daba lo que pudiera pasarle a la gente, al planeta. Por fin, me vengaría. Se haría justicia. Devolvería a los enanos su gloria pasada.

Sabía que si volvía a coger el hacha, todo terminaría. Me controlaría y combatiría contra Edwin hasta que yo muriera, o él muriera, o muriéramos los dos o todos muriéramos.

Sí, esta era mi última oportunidad; había llegado el momento de decidir mi propio destino. (Bueno, y también el destino del resto del mundo.)

Edwin estaba allá abajo, donde el cráter de lava emergía del suelo. Aunque empuñaba la espada de Anduril, que ardía con esas llamas púrpuras, no atacó. Se quedó ahí quieto, observando, esperando a ver lo que hacía.

¿Iba a coger el hacha para empujarnos hasta el borde de ese mismo abismo del que las hadas esperaban habernos alejado cuando se sacrificaron? ¿O iba a dejarla ahí, porque iba a escoger por fin el camino que siempre había afirmado que quería seguir, aunque eso significara dejar la puerta abierta a que Edwin pudiera hacer con este mundo lo que creyera conveniente? Es decir, gobernarlo o destruirlo según se le antojara.

Era una decisión que estaba en mis manos.

Permanecí inmóvil un rato, contemplando la Runa Sanguinaria. Es difícil saber por cuánto tiempo. El hacha era tan hermosa, tan poderosa, había sido forjada con tanto mimo, con tanto talento… Y, sin embargo, había sido creada únicamente para destruir. Para causar daño. Pero también para defender a los inocentes y proteger a los justos. Para mantener el orden.

No estoy seguro de cuándo, exactamente, tomé la decisión, pero de repente me di cuenta de que ya la había tomado. Sabía lo que iba a hacer, lo deseara o no.

Me agaché y cogí la Runa Sanguinaria.

48¿Donde llega el fin del mundo? (¿O al menos de esta historia?)

Cuando cogí el hacha, casi pude sentir el grito ahogado que surgió a la vez de las gargantas de los elfos, enanos y monstruos que eran testigos de lo que ocurría.

El ambiente estaba más caldeado que la lava fundida de allá abajo.

A Edwin le brillaron los ojos cuando me miró desconcertado, pues en ellos se reflejaban las llamas de su espada, que levantó, dispuesto a reanudar la apocalíptica batalla.

Y yo alcé la Runa Sanguinaria.

Su hoja brilló bajo la luz y el calor de la lava que tenía detrás. Esa hacha inmensamente poderosa vibraba como si estuviera a punto de estallar. Centelleaba de impaciencia, ya que estaba preparada para que yo lanzara un golpe tan potente que podría matarnos a todos, y no exagero.

Sin embargo, en vez de atacar a Edwin, me giré rápidamente y arrojé la Runa Sanguinaria al centro mismo del lago de lava.

Mientras la hoja daba vueltas por el aire, un lamento terriblemente agónico explotó en mi cabeza.

¡Greggdroule, NOOOOOOOOOOOOOOOO!

Estas fueron las últimas palabras que una desesperada Runa Sanguinaria logró gritar antes de alcanzar la lava. El hacha se mantuvo sobre su superficie unos segundos eternos, mientras recibía las salpicaduras de las burbujas de piedra fundida. Entonces, la hoja se fue fundiendo por los bordes, como cuando se corre la tinta de las páginas de un libro abandonado bajo la lluvia. El hacha más poderosa de la historia enana se fundió con rapidez, fusionándose con los mismos elementos terrenales a partir de los cuales había sido creada.

Y así desapareció para siempre.

Estaba en el borde del cráter, mirando a millares de elfos y enanos que me contemplaban boquiabiertos.

Edwin parecía tan alucinado que ya no sostenía en alto la espada de Anduril, cuyas llamas se habían apagado y cuya punta estaba apoyada en el suelo. La espada pendía inerte de su mano derecha.

Entonces vi las cosas muy claras. Tan claras como las había visto mi padre.

—Os animo a todos a hacer lo que acabo de hacer —grité a esa masa de soldados—. Las armas se fabrican con un solo objetivo: matar. Sí, sé que podéis rebatirme alegando que también sirven para defenderse. Para protegerse. Para defender la ley y la justicia. Pero yo os propongo lo siguiente: si, para empezar, no existiera ningún instrumento de destrucción, ¿de qué tendríamos que protegernos? ¿Por qué tienen que existir siquiera las espadas, las hachas, las flechas? ¡No son herramientas, sino meros instrumentos de devastación!

»Este mundo puede ser mucho mejor. Sí, todos tenemos libre albedrío. Podemos elegir tener armas, pero ¿por qué deberíamos hacerlo? Si tenéis un corazón puro y buenas intenciones, ¿por qué vais a optar por esa opción? Podemos crear un nuevo mundo donde, simplemente, vivamos defendiendo un bien mayor. Donde la magia y los metales se empleen para que la humanidad progrese, y no para propagar el miedo. Podemos colaborar para que en el mundo reine, simplemente, el amor. Podemos lograrlo. Viviremos y dejaremos vivir, y hacer daño a los demás se convertirá en algo que no es más que un recuerdo muy lejano. ¡Y, pasado un tiempo, ni siquiera recordaremos qué eran las armas!

»Así que, por favor, dad un paso al frente y no carguéis más con esa cruz. Uníos a mí en un mundo sin armas, sin violencia, sin guerra y sin asesinatos. Arrojad vuestras armas al fuego. ¡Cread un nuevo mundo donde no reinen ni el odio ni el miedo, sino la paz y la armonía!

Finalicé mi discurso jadeando, casi sin aire, mientras recorría con la mirada a la multitud.

Durante un minuto agónico, nadie se movió.

Pero, entonces, una figura solitaria emergió de entre las filas de soldados.

Ari, ensangrentada, sucia y herida, caminaba lentamente entre la muchedumbre. Ascendió por el cráter, me sonrió y tiró su hacha (que ella misma había forjado hacía años) al lago de lava. Se quitó la armadura y también la arrojó. Después, en silencio, descendió por la pendiente del cráter.

Unos instantes después, fue Lixi quien subió por la pendiente y tiró sus armas al lago. Lake, Eagan, Tiki y Zorro Llameante fueron los siguientes. Después, los otros soldados hicieron lo mismo.

En poco tiempo, se fueron formando colas, ya que todo el mundo, tanto elfos como enanos, fue arrojando por turnos sus instrumentos de destrucción al lago de lava. Incluso vi a Dunmor y otros ancianos del Consejo hacer cola. Muchos de los elfos y orcos y duendes de la Verumque Genus habían regresado, e incluso «ellos» estaban tirando sus armas al lago de fuego. Y nadie se saltaba la fila ni se abría paso a empujones para avanzar en la cola. De hecho, tanto las personas como las criaturas «dejaban» que otras personas y criaturas se la saltaran si querían y bromeaban al respecto.

Después de que todos hubieran pasado por ahí, después de que decenas de miles de instrumentos de muerte y destrucción se hubieran fundido y transformado en metal líquido, le llegó el turno a Edwin, que seguía ahí, donde surgía el cráter, con la espada de Anduril en la mano.

Levantó la vista hacia mí y, sin mediar palabra, subió por la pendiente.

Se detuvo ante mí, me miró a los ojos y sonrió de oreja a oreja.

—Me parece que nos has convencido con tu nuevo lema de «haz lava y no la guerra, ¿eh?».

Mientras me reía de este chiste tan malo, pasó a mi lado y arrojó la espada de Anduril al lago de lava.

La multitud entera chilló de alegría.

Y ese fue el comienzo de un nuevo mundo.

Uno sin guerra ni violencia ni destrucción. Un lugar donde reinaban la solidaridad, la paz y la bondad.

Donde enanos y elfos paseaban cogidos del brazo con orcos y duendes y troles y amasijos.

Y todos vivimos felices y comimos perdices, mientras el sol nos sonreía allá en lo alto un día tras otro.

Fin[26]

Vale, ahora es cuando tienes que decidir qué clase de persona eres.

Sí, eso es: tienes que decidirlo. No importa dónde naciste, quiénes son tus padres o cuál es tu herencia genética. Vas a escoger un camino y lo vas a seguir. ¿Entendido?

Vale, bien.

Si te ha encantado la forma en que esto terminó para Edwin, para mí y para todos nosotros, cierra este libro ahora mismo, déjalo y nunca vuelvas a cogerlo (a menos que sea para hablar con entusiasmo a un amigo sobre lo bueno —o malo— que era, o para usarlo como posavasos o algo así). Si te gusta cómo ha acabado, DEJA de leer.

Tienes todo el derecho del mundo a escoger ese camino.

Sin embargo, si tienes una visión de la vida más similar a la de los enanos de esta historia y quieres conocer el OTRO final (o el VERDADERO final, según como quieras verlo), entonces sigue leyendo, por supuesto. Pero debo advertirte de que las cosas no serán tan bonitas, ni agradables, ni esperanzadoras. Eso quiere decir que si eres de esa clase de personas que he mencionado en primer lugar y sigues leyendo esto, te ruego una vez más que dejes de hacerlo y vayas a disfrutar del resto del día en paz.

No obstante, si eres de esa clase de personas que tiene que seguir leyendo, si esa es tu decisión definitiva, entonces te veré en la siguiente página.

No digas que no te avisé.

Epílogo

Porque las historias como estas siempre tienen un epílogo.

SALTO.

Pues claro que las cosas no acabaron así.

La vida no suele funcionar así, ¿verdad?

O sea, sí que tiré tanto la Sanguinaria como la Runa Corurak al lago de lava, donde al instante se derritieron y dejaron de existir.

Y sí que intenté hacer un discurso apasionado.

Pero las cosas sucedieron de un modo un poco distinto. Lo que realmente ocurrió fue mucho más…, bueno, «enano», a falta de una palabra mejor.

En definitiva, lo que realmente pasó fue que después de que arrojara la Runa Sanguinaria al lago de lava, me volví y contemplé a una multitud boquiabierta. Respiré hondo y solté un discurso valiente y heroico que lo cambiaría todo.

—Os animo a todos a hacer lo que acabo de hacer —les grité—. Las armas se fabrican con un objetivo: matar. Sí, sé que podéis rebatirme alegando que también sirven para defenderse…

—¡Sí, eso te lo voy a rebatir! —exclamó alguien—. Mira, la única razón por la que tengo esta espada es para defender mi hogar y a mi familia de los monstruos, ¡lo cual es justo lo que estoy haciendo ahora mismo!

Suspiré.

—Sí, claro —contesté—. Pero están «diseñadas» para matar, lo cual es…

—¡Sí, diseñadas para matar a alguien que intenta «matarte»! —se oyó decir a otro—. En fin, odio tener que decir esto, chaval, pero todos estaríamos muertos ahora mismo si no fuera por esa arma que acabas de destruir.

—Lo sé —grité, sintiéndome cada vez más frustrado—. Pero a lo que voy es que si las armas no hubieran existido jamás, ¡nunca habríamos necesitado la mía, para empezar!

Durante un instante, se hizo el silencio. Entonces, un pequeño guerrero enano, no mucho mayor que yo, dio un paso al frente. En un primer momento, pensé que iba a subir por la pendiente para arrojar de forma conmovedora su espada al fuego, lo cual desataría la reacción en cadena que me había imaginado.

Sin embargo, en vez de eso, carraspeó ruidosamente.

—Si me permites —me dijo de una manera bastante educada, si tenemos en cuenta que había empezado con un carraspeo—. Me gusta tu razonamiento, Greggdroule. Es una «teoría» estupenda, pero no se puede aplicar al mundo real. Porque, mira, las armas «sí» existen. Eso ya no se puede deshacer. Tienes razón en que sería maravilloso que viviéramos en un mundo donde no existieran. Pero eso, simplemente, ya no es posible. Están aquí, y es imposible que todo el mundo en todas partes acepte destruirlas. Algo así requeriría un compromiso total. Lo que estás pidiendo es simplemente imposible. Gracias por escucharme.

La multitud recibió ese razonamiento expuesto con claridad y educación con una cantidad de aplausos bastante decente.

—Vale, lo entiendo, ¡pero podemos hacer que el mundo sea un lugar mejor! —exclamé—. O sea, todos podemos elegir…

—¡No, no se puede! —me interrumpió otro—. Leches, creo que ha quedado más que demostrado que nadie es infalible. Nadie es perfecto; por tanto, el mundo tampoco puede serlo.

—¡Por el amor de la barba de Odrick, este iba a ser mi gran momento heroico! —grité—. ¡Por favor, dejad de interrumpirme!

Pero ya era demasiado tarde; la muchedumbre se estaba poniendo nerviosa y, entre los soldados, ya habían estallado varias discusiones.

Entonces, de repente, vi que Edwin estaba a mi lado.

Supuse que iba a acabar con mi miserable existencia. Sí, podría haberme decapitado en un abrir y cerrar de ojos. Pero, en vez de eso, golpeó el suelo con la punta de la espada de Anduril. Eso generó una chispa mágica y una onda expansiva que silenció inmediatamente el alboroto.

—Permitidme que os recuerde —bramó con esa voz tan innatamente autoritaria— que Greg nos ha salvado la vida a todos. Es un héroe. ¡Y, como estamos en deuda con él, debemos escuchar lo que tiene que decir!

Volví a tener la atención total de la multitud.

—Gracias —le susurré a Edwin.

—No podré volver a hacerlo, colega —contestó en voz baja—. Así que será mejor que cambies de plan y aproveches esta oportunidad.

Me aclaré la garganta y lo intenté de nuevo.

—Vale, tenéis razón —me dirigí a la muchedumbre—. Que se destruyan las armas en todas partes es algo que no va a suceder. Pero quiero creer, al menos, que es algo posible. Y sé que todos también queréis creerlo. Si dejamos de creer que somos capaces de alcanzar nuestras metas más nobles, entonces quizá deberíamos dejar de intentar alcanzarlas. Esa es la razón por la que he arrojado mi hacha a la lava. El arma enana más poderosa jamás forjada. Y no me arrepiento de ello, ni siquiera ahora. Como acaba de señalar esa persona de ahí delante, de allá abajo: «Nadie es infalible», lo cual quiere decir que ni una sola persona, ni una sola arma, ni una sola entidad deberían tener nunca tanto poder. Probablemente, no deberían existir unas armas capaces de destruir el mundo entero.

»No os voy a pedir que destruyáis vuestras propias armas, pero sí os voy a preguntar lo siguiente: ¿por qué siempre recurrimos primero a las armas cuando las cosas no van como queremos? Mirad, aunque «estén jugando sucio» con vosotros, la violencia nunca es la mejor solución. Ese es el problema al que nos enfrentamos ahora. ¿Cómo vamos a actuar ante la adversidad sabiendo que todo puede desembocar en unas batallas tan sangrientas?

»Mi respuesta a esa pregunta ha sido destruir un arma que era tan poderosa que no se podía esperar nada bueno de ella. ¿Cuál será la vuestra?

Ahora sí que había captado toda la atención de la muchedumbre. Nadie me interrumpía. Nadie hablaba. Nadie se movía.

—Se nos ha presentado la oportunidad de que aquí comience algo nuevo —continué—. Ahora mismo, podemos empezar a tomar pequeñas decisiones diarias que contribuyan a que el mundo sea un lugar mejor. Si todos juntos podemos tomar unas decisiones más solidarias y generosas en vez de egoístas y temerosas, creo que el mundo será un lugar mejor. Que nosotros podremos ser mejores.

Todo el mundo siguió callado, mirándome fijamente, mirándose mutuamente, sintiéndose muy incómodos, aferrando sus armas contra sus corazas: no estaban preparados para dar la espalda a su miedo. Pero al menos ya no estaban atizándose ni mutilándose entre sí.

—Greg tiene razón —dijo Edwin de repente—. Ni una sola persona, ni un solo gobierno, «nadie» merece tener tanto poder. No deberían existir armas tan poderosas como «esta».

Edwin se volvió y sostuvo en alto la espada de Anduril.

La hoja ardió de nuevo con ese fuego mágico, brillando con más fuerza que nunca, casi como si le estuviera rogando que no hiciera lo que estaba a punto de hacer. Fue como si estuviera hablando con él, intentando convencerlo de que en este mundo todavía había muchos horrores. Tal vez incluso le estuviera hablando del mismo modo que la Sanguinaria me había hablado a mí.

Edwin dudó, y las ardientes llamas púrpuras de su espada se reflejaron como fuegos en miniatura en sus ojos. Por un momento, pensé que iba a cambiar de opinión. Que realmente sería incapaz de hacerlo. Que la seguridad que le proporcionaba la espada pesaría más que la idea de que nadie debería tener tanto poder.

Pero lo conocía bien. Continuaba siendo el mismo chaval bondadoso, divertido y generoso que había sido mi mejor amigo durante los últimos tres años. El mismo chaval al que le encantaban los chistes malos y jugar al ajedrez.

Ese chaval que siempre intentaría hacer lo correcto.

Edwin suspiró; luego, se giró y tiró la espada al lago de lava.

La multitud lanzó un grito ahogado cuando la hoja llameante dio vueltas por el aire. De algún modo, ese grito estaba preñado de temor, conmoción y esperanza al mismo tiempo.

La espada de Anduril aterrizó sobre la espesa lava derretida, donde el vapor abrasador siseó.

Después, desapareció.

Sí, claro, ojalá hubiera dado con la manera de poner punto final a todas las guerras para siempre, como en el otro final. Pero, desgraciadamente, nada, ni siquiera la magia, podrá impedir que la gente tome malas decisiones y haga cosas malas, que unas circunstancias desafortunadas desencadenen unos acontecimientos desafortunados, y así sucesivamente.

Simplemente, no puedes «obligar» a todo el mundo a que «sea bueno» todo el tiempo.

Y eso quiere decir que las guerras aún tardarán mucho en desaparecer.

Pero al menos Edwin y yo habíamos logrado evitar, en esta ocasión, que aquello terminara de la peor manera posible. Al destruir las dos armas más poderosas, al menos nos habíamos asegurado de que aún no seríamos capaces de destruir el planeta entero. Y, por un momento, habíamos logrado unir de verdad a elfos y enanos (algo que, durante miles de generaciones, se había considerado totalmente imposible por parte de muchos elfos y enanos), para derrotar a un enemigo común: la Verumque Genus. Y lo habíamos conseguido juntos, como verdaderos amigos. Como bromeamos tiempo atrás cuando descubrí mis verdaderos orígenes.

Así que el sueño de mi padre no fue tan sencillo. Más bien fue complicado de llevar a cabo: «Y todos vivimos en paz y armonía para siempre».

Pero eso no significa que ninguno de nosotros se vaya a rendir. Justo lo contrario. En todo caso, esta batalla ha hecho que todos (elfos, enanos, humanos y monstruos de todo tipo) seamos conscientes de que podemos marcar la diferencia. Quizá no siempre podamos hacerlo solos, pero lo conseguiremos sobre todo si contamos con la ayuda de nuestros amigos, familiares, aliados y, a veces, incluso de nuestros enemigos.

Ahora hemos sido testigos de primera mano de que, cuando las personas y las criaturas, da igual quién o qué sean, colaboran de verdad para alcanzar una meta común, se pueden hacer cosas muy buenas; a veces, hasta extraordinarias.

Sí, las cosas «pueden» mejorar.

Y eso es lo que pretendemos seguir haciendo de aquí en adelante. Iremos paso a paso, resolviendo un problema cada día.

Lo sé. Lo sé. Todo esto suena muy cursi.

Pero ¿por qué nos hace sentir incómodos?

¿No es lo que todos deberíamos desear?

Aunque, claro, tardaremos mucho tiempo en lograr que coexistamos en paz. El futuro seguirá siendo caótico, complicado, violento, difícil, desafiante y podría seguir escribiendo muchos más adjetivos que nadie quiere oír. Pero mientras Edwin y yo, y los elfos, los enanos, los humanos, los hombres lobo, los orcos, etc., sigamos haciendo todo lo posible para aunar esfuerzos, estoy seguro[27] de que, al menos, lograremos que el mundo sea un lugar mejor donde vivir el resto de nuestras vidas.

Ese era el verdadero sueño de mi padre.

A pesar de que él ha muerto y a pesar de que yo moriré (no a manos de algún trol, sino sin duda de un modo azaroso e irónico; siendo alcanzado por un relámpago extraño o atragantándome con una alita de pollo, por ejemplo) antes de que vea su sueño hecho realidad, al menos moriré satisfecho, sabiendo que mis amigos y yo hicimos todo lo posible por mejorar este mundo.

Aún nos queda mucho trabajo por delante, por supuesto. Habrá otras amenazas. Pero me reconforta saber que, independientemente de a qué nos enfrentemos en el futuro, mis amigos y yo (espero que ayudados por una alianza de elfos y enanos y por cualquier otra persona que quiera unirse a nosotros) estaremos preparados para afrontarlo.

Juntos.

Porque la paz siempre tendrá enemigos.

Y este nuevo mundo mágico, en realidad, solo acaba de echar a andar.

Agradecimientos

Me gustaría dar las gracias a toda la gente que ha aportado su granito de arena para que esta serie exista. A todos los correctores, editores, agentes, publicistas, diseñadores, ilustradores, a todo el mundo de Temple Hill y Putnam y a mucha gente más. Si se me olvida algún nombre en concreto, perdonadme, por favor: gracias a Pete Harris, Stephanie Pitts, Jennifer Besser, Katherine Perkins, Kate Meltzer, Steve Malk, Brian Miller, Alli Dyer, Cecilia de la Campa y Wyck Godfrey.

Por último, quiero darle las gracias a mi épica barba por darme todos mis poderes.

Chris Rylander es el autor de la aclamada y superventas saga Fourth Stall (su primera incursión en la literatura), la trilogía Codename Conspiracy, y coautor del tercer libro de la serie Bestseller House of Secrets del New York Times. Actualmente vive en Dakota del Norte con su esposa Amanda y con frecuencia trata de hacerse amigo de las ardillas de su cuadra. Jura que nunca ha participado en ningún crimen organizado (no preguntes cómo consiguió su casa). Chris ha escrito varias obras de ficción no especulativas para niños-estudiantes de grado medio.

Notas

[1] La Embarcación de Vela y Remo Powerham. <<

[2] Antes de que todo el mundo se lleve las manos a la cabeza, permitidme que os asegure que a estos bugganes se les pagaba muy bien por su trabajo. Los bugganes son unas criaturas colosales, con torsos muy robustos, que desprecian con toda su alma la pereza y la ociosidad; no hay nada que les guste más que realizar labores manuales muy productivas. <<

[3] Eagan no había podido acompañarnos. Ahora que ocupaba un cargo en el Consejo Enano, estaba demasiado ocupado para embarcarse en otra misión con nosotros, daba igual lo importante que fuera. <<

[4] Por si lo habías olvidado, un veneno llamado Shawara Marar Yarda había provocado que, básicamente, mi padre se volviera loco, y la única cura, según la doctora elfa que había confeccionado el veneno, era otra poción de la Tierra Separada. <<

[5] Aunque, en realidad, los enanos no practican entierros. Los ritos funerarios enanos suelen consistir en esparcir las cenizas del difunto en la naturaleza, o simplemente en dejar que los seres queridos fallecidos se descompongan allá donde hayan caído muertos, volviendo así a la tierra de la que surgieron, para que podamos volver a hacernos uno con los elementos. <<

[6] Aunque tuve un desafortunado percance en el cual casi incineré a Finnegan, el loro; es decir, a la mano izquierda de la capitana. <<

[7] Se dice que los enanos tienen una relación peculiar con la comida, porque siempre están: 1. O muertos de hambre. 2. O bastante hambrientos. <<

[8] Lady Vegas era el nombre de su hacha. A pesar de que intenté varias veces averiguar por qué se llamaba así, nunca me contó cuál era el origen ni el significado de ese nombre. <<

[9] No, en serio, si los huesos de los enanos fueran tan débiles como los de los humanos, ahora, cuando me moviera, haría más ruido que una bolsa de Lacasitos. <<

[10] Porque seguíamos teniendo una misión, una misión muy urgente de la que dependía el destino, si no de todo el mundo, de las vidas de muchísima gente. <<

[11] ¡Sí, claro que era por arte de magia! Al fin y al cabo, era la entrada a un bosque encantado. <<

[12] Sí, soy perfectamente consciente de que es algo demencial. <<

[13] En ninguno de los textos antiguos había alguna referencia acerca de si la carne de rocnar era comestible o no, pero, como apenas nos quedaban provisiones, era un riesgo que debíamos correr. Además, según el código enano, si matabas a una criatura viva, debías hallar la manera de darle un buen uso a sus restos. Ninguna muerte debería ser jamás absurda ni un desperdicio de recursos. <<

[14] Según parece, en los tiempos de la Tierra Separada, también era conocido como la lengua llana. <<

[15] Como ahora estábamos en un antiguo bosque mágico, lleno de amasijos parlantes y ardillas gigantes sedientas de sangre, ya no podía estar seguro de qué era nada, ni siquiera los árboles y arbustos. <<

[16] Principalmente, para que tuviera algo que hacer y no nos siguiera y nos distrajera constantemente con sus insulsas historias. <<

[17] Aunque, en realidad, Eagan, otro amigo mío, había estado a punto de morir porque decidí salvarle la vida a Lixi. Pero si me viera en la misma situación de nuevo, haría lo mismo. <<

[18] Tendría que mencionar aquí que tardamos día y medio en llegar y que el viaje no fue nada fácil, porque tuvimos varios encuentros muy desagradables. De hecho, combatimos contra un gragglebrax colosal y varios enjambres de avispas avitelinas lacridosas. Pero esa es otra historia y será contada en otra ocasión, tal vez. <<

[19] Que, por si acaso lo has olvidado, consistía en que primero él y sus aliados más fieles le quitarían sus poderes mágicos al resto, aunque ellos los conservarían, y luego conquistarían el mundo, para imponer una paz que ellos «vigilarían». <<

[20] Salir había sido mucho más fácil que entrar. Una nueva puerta había aparecido bajo las cabezas gemelas de la tortuga, que se volvió a cerrar bruscamente después de que todos hubiéramos salido. <<

[21] Porque recuerda: los enanos no mienten, ni siquiera a sus hachas mágicas psicópatas. <<

[22] Ese era uno de los atributos mágicos de su daga que, además de llamarse Dadora de Luz, era capaz de expandirse y contraerse varios centímetros según fuera necesario. <<

[23] O haz algo todavía mejor. Deja este libro y ve a por tu reproductor de música favorito. Va, venga, ve, que yo te espero. Ahora busca esa canción épica que tienes in mente, dale al «play» y escucha la canción mientras terminas de leer esta parte de mi historia. <<

[24] Aunque se planteó la posibilidad de incluir a humanos, al final se decidió que no sería una buena idea, pues, con casi toda seguridad, harían más mal que bien, ya que estaban muy mal preparados para enfrentarse a enemigos como, por ejemplo, los orcos y los dragones; además, gran parte de sus armas ya no funcionaban. <<

[25] Ya sabes, esa por la cual se sumía en un estado de aturdimiento y se podía pasar hasta diez minutos soltando «perlas de sabiduría» absurdas en cada ataque. <<

[26] Bueno, más o menos… <<

[27] ¡Ja, ja! ¡Un enano seguro y optimista, imagínatelo! <<