Dirigidos por un recientemente ascendido sargento que está decidido a ponerse a prueba a sí mismo, los marines espaciales Cuervos Sangrientos llegan a un mundo desierto para reclutar a más soldados para su Capítulo. Pero una vez aterrizan, los encontrarán invadidos por orcos alienígenas. Los Cuervos sangrientos encabezan una serie de asaltos sobre el territorio enemigo para acabar descubriendo que en el origen de los ataques se esconde un horror aún más letal.

Chris Roberson

Dawn of war II

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diegoan 19.06.2018

Título original: Dawn of War II

Chris Roberson, 2009

Traducción: Juan Pascual Martínez Fernández, 2009

Editor digital: diegoan

Primer editor: epublector (r1.0)

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Prólogo

PRÓLOGO

Prosperon era un mundo muerto.

Así había sido desde mucho antes de que el hermano de batalla Aramus lo pisara por primera vez. Hasta ahí estaba todo claro. Pero como el resto de los Marines Espaciales de la Quinta Compañía de los Cuervos Sangrientos a los que habían enviado al planeta, Aramus había recibido sus órdenes, y las cumpliría sin importarle los riesgos ni el precio a pagar.

A los Cuervos Sangrientos se les había encomendado la tarea de recuperar reliquias del Imperio antes de que llegaran las hordas invasoras tiranidas que ya tenían en su poder el hemisferio oriental del planeta. En la misión participaban varias escuadras, cada una con un objetivo diferente. La escuadra de la que formaba parte Aramus, formada por diez Marines Espaciales acompañados por el apotecario de la compañía, había desembarcado en los bosques del hemisferio occidental de Prosperon con órdenes de recuperar una reliquia guardada en el Templum Incarnatum, un santuario en el corazón del bosque.

Cuando la Quinta Compañía había partido hacia el Sistema Prosperon, semanas antes, todavía existía la esperanza de que la infestación tiranida pudiese ser expurgada del planeta, pero una simple mirada hacía el horizonte oriental bastó para reconocer que la infestación había avanzado demasiado como para poder detenerla. La comunicación por voz desde el planeta era totalmente imposible, quedaban anuladas por la sombra que proyectaba sobre la disformidad la flota tiranida, en órbita alta.

Y cuando el viento llegaba desde el este, traía consigo el aroma de hongos y descomposición, de moho y estancamiento, el olor de la tiranoformación, el hedor de un mundo agónico.

Era una tragedia para los habitantes humanos de Prosperus, evidentemente, ver el que había sido su hogar durante milenios consumido por el Gran Devorador. Aquellos que tenían los medios necesarios para ello ya habían huido, y los que no los tenían sólo podían acurrucarse, rezar para que el Emperador protegiese sus almas y esperar lo inevitable. Pero para los Marines Espaciales de la Quinta Compañía todavía quedaba trabajo por hacer.

El sargento Forrin había sido el primero en caer, derribado por un enjambre de hormagantes que aplastaron al veterano luchador gracias a su número. Sus crueles garras acuchillaron la ceramita de color rojo sangre de la servoarmadura de Forrin hasta que finalmente el bólter y la espada sierra del sargento no pudieron mantener a raya por más tiempo al grupo de tiránidos. El resto de la escuadra había sido desplegada en una amplia formación táctica para recorrer todo el bosque, y estaba demasiado lejos para llegar hasta Forrin a tiempo de ofrecerle ayuda antes de que fuera demasiado tarde. Desde lejos, y utilizando los Proyectiles Infierno que llevaban aquellos que debido a las circunstancias extremas iban equipados con bólters pesados, la escuadra se había deshecho del enjambre de hormagantes y los habían reducido a una capa de miembros destrozados e icor que cubría el suelo del bosque.

Con la muerte del sargento, la escuadra se había quedado momentáneamente sin líder, pero, la pérdida no apartaría a los Cuervos Sangrientos de su misión. Cada Marine Espacial sabía cuál era su tarea y su papel, y sin la guía de Forrin, el mando pasó a manos del hermano de batalla Vela.

La escuadra continuó avanzando a través de los bosques de Prosperon, con las armas preparadas, y dejó el cadáver del sargento en manos del apotecario Gordian, que se quedó atrás para hacer todo lo necesario.

El apotecario Gordian preparó su reductor, agachado sobre el destrozado cadáver del sargento Forrin. Los hormagantes habían abierto la ceramita de la servoarmadura del sargento como una cáscara de nuez y habían hecho trizas la carne que había debajo, pero a Gordian le pareció que la glándula progenoide no había sufrido daños. Al ponerse a trabajar, se repitió las palabras del Credo del apotecario, que llevaba en el corazón. Durante sus largos años de servicio como apotecario de la Quinta Compañía, Gordian había usado el Credo como una especie de letanía, un agente que le concentraba y dirigía su mente hacia el trabajo que debía hacer.

—Aquel que pueda luchar, que sea curado.

Con la mano firme y la ayuda del reductor, Gordian sacó la glándula progenoide del abdomen de Forrin. Si el sargento hubiese estado vivo todavía, habría estado demasiado mal para salvarse, y el equipo médico del narthecium que Gordian llevaba a la espalda no habría servido de nada ante la gravedad de las heridas del sargento. Si el sargento hubiese estado vivo todavía, Gordian no habría tenido más opción que confiar en la Misericordia del Emperador antes de extraer la glándula.

—A aquel que no pueda seguir luchando, que le sea dada la paz.

Gordian había efectuado esa maniobra incontables veces, más de las que quería recordar, pero la repetición del Credo le ayudaba a apartar las distracciones. Aquella no era una operación de rutina, no debía llevarse a cabo mecánicamente, sino con una responsabilidad solemne y sagrada. Reverencialmente colocó la glándula en un recipiente de cromo, y tras limpiarla con un pulverizador, la deslizó suavemente dentro de una lata tubular de cierre automático, una de las diez que llevaba en el soporte de su narthecium.

—De aquel que haya muerto, que se extraiga el Legado del Capítulo.

Así veía él la glándula, como el Legado del Capítulo, una carga sagrada entregada a un Marine Espacial durante su iniciación, que debía devolver al Capítulo al final de su vida. Sin los genes de la glándula progenoide de un Marine Espacial caído, sería imposible crear el cigoto con el que se podría crear a otro Marine Espacial. Si se perdieran las suficientes semillas genéticas, al final el propio Capítulo moriría, y las fuerzas del Imperio sufrirían por ello.

Mientras Gordian volvía a colocar cuidadosamente el recipiente protector en su narthecium, oyó un ruido detrás de él, y lanzando su reductor al suelo, se giró rápidamente con su bólter en el puño. Era un genestealer, que corría hacia el apotecario a una velocidad cegadora, con las garras codiciosas al frente y garfios de carne que salían de su mandíbula distendida.

El apotecario Gordian no se detuvo ni un momento a pensar, sino que disparó una ráfaga de munición infierno. Los proyectiles cerámicos estallaron quebrando el caparazón del monstruo y permitiendo que la carga de ácido mutagénico se derramara en el interior del torso del genestealer, comiéndoselo desde dentro. Con un chillido espantoso, del que Gordian no supo distinguir si lo causaba la rabia, el dolor, la frustración o las tres cosas a la vez, el genestealer cayó torpemente a sus pies.

Mientras el monstruo se sacudía y se retorcía sobre el suelo del bosque, Gordian disparó otra ráfaga de munición infierno a la base de su cráneo. Tras recuperar el reductor y comprobar que el tubo de la semilla genética estaba firmemente cogido a su espalda, el apotecario partió tras el resto de la escuadra.

Mientras se movía por el bosque lo más rápidamente posible, Gordian pensó en los tubos vacíos que llevaba. Con uno ocupado ya por los restos de Forrin, le quedaban nueve. Y también quedaban nueve Marines Espaciales.

«Que el Emperador nos proteja y nos guíe —pensó Gordian—, si tengo que utilizar los nueve…».

El hermano de batalla Vela fue el siguiente en caer. Se había colocado en la posición más expuesta mientras la formación de vanguardia de la escuadra se movía entre los densos matorrales, con el santuario aún a horas de distancia, cuando un líctor salió de la jungla ante ellos y le atacó en un abrir y cerrar de ojos. Vela consiguió alcanzar uno de los miembros ventrales del lictor con su rifle de fusión, quemándolo en la articulación, pero el tiránido siguió avanzando con los miembros restantes y Vela cayó bajo él antes de poder disparar otra vez.

Aramus corrió a ayudarle, pero antes de que llegara junto a Vela, el líctor le había atravesado el abdomen con una garra afilada, tan larga como alto era el hombre, destrozando la ceramita de las partes delantera y trasera y abriendo el cuerpo que había debajo.

El líctor retrocedió, alzando el cuerpo de Vela por el aire, mientras el Marine Espacial colgaba como una marioneta con los hilos rotos. Entonces, el monstruo, con un horrible chillido, empezó a sacudir el cadáver de Vela para liberarlo de la garra, preparado para atacar a alguno de los demás.

Aramus levantó su bólter, preparándose para disparar. A esa corta distancia, dudaba que incluso la munición infierno fuera suficiente para derribar al líctor antes de que se cobrase otra víctima, pero los Cuervos Sangrientos no iban a retirarse, y no podrían correr más que el lictor aunque lo intentaran. Mientras se preparaba para disparar, una voz que zumbaba en su oído le detuvo. Era el hermano de batalla Vela, al que se oía de forma entrecortada por el comunicador, apenas audible debido a las interferencias de la sombra de la disformidad.

—Ma… tadlo…

Aramus no desaprovechó la oportunidad que la herida mortal de Vela les había concedido. Sabía que el hermano de batalla le decía al resto de la escuadra que él ya estaba muerto, y que no había ningún motivo para no descargar el más duro de los castigos disponibles. Si dudaban, lo más probable era que otro de ellos cayera en las garras del lictor.

Con una señal al resto de la escuadra para que se retirara a una distancia segura, Aramus desenganchó una granada de fragmentación de su cintura, y con un sólo movimiento, la preparó y se la lanzó directamente al lictor. Después fue a ponerse a cubierto.

Mientras el lictor se volvía hacia Aramus, la granada de fragmentación terminó de describir su cerrado arco en el aire, y golpeó el caparazón del tiránido entre el primer y el segundo miembro de la cara dorsal. La granada, programada para detonarse con el impacto, se activó instantáneamente. Aramus, todavía corriendo para buscar un lugar seguro, sintió la fuerza aturdidora de la explosión pasar junto a él.

Cuando él y el resto de la escuadra siguieron adelante, todo lo que quedaba del líctor era una alfombra de restos pulposos, a pocos metros del lugar donde yacía el hermano de batalla Vela.

Vela se había apagado, se había quedado inconsciente mientras su cuerpo luchaba por combatir sus heridas, tanto las causadas por la garra como los efectos secundarios de su proximidad con el estallido de la granada de fragmentación. Sería tarea del apotecario decidir si Vela podría tener la oportunidad de recuperarse de las heridas, pero según la experiencia de Aramus, los Marines Espaciales casi nunca se recuperaban de heridas tan graves como las que tenía Vela.

Les faltaban horas de camino hasta llegar a su destino, y más horas todavía para llegar al punto de extracción. Vela había caído, volviera a levantarse o no, así que el mando de la escuadra estaba entonces en manos del hermano de batalla Durio.

Durio no perdió el tiempo, y ordenó a los restantes miembros de la escuadra que continuaran hacia el objetivo.

Aramus echó un vistazo al cuerpo de Vela, roto e inconsciente, y después guardó su bólter y se marchó.

El apotecario Gordian había sabido con sólo una mirada que el hermano de batalla Vela ya no podría salvarse. El cuerpo de Vela estaba haciendo todo lo posible por recuperarse de las heridas. Las células de Larraman, llevadas por los leucocitos hasta la herida, formaban tejido cicatricial instantáneo al contacto con el aire, mientras la membrana an-sus regulaba su cuerpo inconsciente en un estado de suspensión. Pero los daños eran demasiado graves y el cuerpo libraba una batalla perdida. Ni siquiera un Marine Espacial como Vela, un guerrero sobrehumano al servicio del Dios Emperador, era inmune a los efectos de un enorme agujero que le atravesaba el cuerpo. Era sólo cuestión de tiempo antes de que el rápido deterioro causado por las heridas superara los intentos del cuerpo para curarse, y que el hermano de batalla Vela dejase de existir.

—Descansa tranquilo, hermano —dijo Gordian solemnemente—. Tu nombre se incluirá en el Libro de Honor y se te recordará siempre que suene la Campana de las Almas.

Vela, inconsciente, no le oía. Gordian lo sabía. Pero esas palabras de consuelo para los muertos eran una parte ineludible del arte del apotecario, y Gordian no pensaba omitirlas aunque pudiera.

—Cogeré el Legado del Capítulo, hermano Vela.

Las pinzas de acero del reductor brillaron al sol, y Gordian se puso a trabajar. Un hermano de batalla caído era una gran pérdida para el Capítulo, pero al menos, con la semilla genética recuperada, algún día surgiría otra generación que tomara su lugar.

—Y después te daré la Paz del Emperador.

Ya sólo quedarían ocho tubos vacíos en el narthecium.

Pero ¿por cuánto tiempo?

El hermano de batalla Milius fue el siguiente en caer, aunque se llevó a casi doce guerreros tiránidos con él. Y el hermano de batalla Qao consiguió deshacerse de un líder de la progenie y de su séquito de genestealers antes de que los daños causados por la mandíbula ácida del líder de la progenie acabasen finalmente con él. El hermano de batalla Kraal se vio atrapado por una mina espora de fragmentación, y aunque la mina sólo causó daños de poca importancia en su servoarmadura, una astilla de proyectil de espora atravesó la carne de Kraal, inundando su sistema de toxinas que su riñón oolítico no pudo superar. El hermano de batalla Javier, con el bólter destellante y la espada sierra zumbando, se deshizo de cuatro mantifexs él solo, pero cayó ante las garras afiladas del quinto, sin volver a ponerse nunca más en pie.

De los once Marines Espaciales que habían salido de la cápsula de desembarco esa mañana, sólo cinco llegaron a su destino en la profundidad del bosque, el antiguo santuario imperial Templum Incarnatum, que había sido abandonado y dejado sin vigilancia después de que la población de la zona hubiese huido ante los tiránidos invasores. Por desgracia, los cinco Cuervos Sangrientos descubrieron rápidamente que no habían sido los primeros en llegar.

—Escuadra, en formación —dijo el hermano de batalla Durio en un brusco susurro, tomando posición al borde del claro. El santuario no era grande, quizás no tuviera más que dos o tres veces la altura de uno de los Marines Espaciales, y la mitad de ancho. De tosca forma piramidal, ocupaba el centro de un claro circular, rematado con un águila imperial en bajorrelieve. Había una sola entrada en la base de la estructura, a la izquierda de donde Durio había reunido a la escuadra, apenas a una docena de metros. Su objetivo estaba dentro, a sólo unos pasos del lugar donde estaban.

Pero no iba a ser tan fácil.

Entre los Marines Espaciales y el santuario había otra cosa, una criatura monstruosa que se inclinaba sobre el santuario. Era un cárnifex, un aullador asesino, y estaba posado sobre la hierba muerta del claro, sobre sus dos enormes miembros traseros, con las garras de los miembros superiores alzándose desde la espalda, y en sus miembros medios el arma simbionte de bioplasma cuyo disparo daba su nombre al monstruo.

El cárnifex estaba inmóvil, de cara al santuario. ¿Estaba durmiendo, descansando o simplemente esperando? Los Marines Espaciales no podían saberlo. ¿Quién podía adivinar las acciones o intenciones de uña criatura de apetito y destrucción mecánicos?

Todo lo que sabían los Cuervos Sangrientos era que el cárnifex era un motor vivo de destrucción, y eso era todo lo que se interponía entre ellos y su objetivo. Un aullador asesino alborotado era totalmente imparable. Si conseguían inutilizarlo o destruirlo de algún modo antes de que empezara a moverse, tenían una buena posibilidad de…

Un agudo grito rasgó el aire mientras el cárnifex empezaba a moverse, girándose para apuntar a los Marines Espaciales con su arma simbionte.

—¡Apotecario, atrás y cúbrenos! ¡Sian, Quinzi, a la derecha! —gritó Durio, saltando a la izquierda y disparando su bólter hacia el cárnifex mientras lo hacía—. ¡Aramus, conmigo!

El hermano de batalla Quinzi corrió hacia la derecha mientras la bola de cegador fuego verde salí a chorros del arma simbionte del aullador asesino, pero el hermano de batalla Siano fue una décima de segundo demasiado lento, y el rayo de bioplasma que pasó junto a ellos le alcanzó. Aturdido, chocó contra los árboles, que ardieron inmediatamente, y Siano se coció vivo dentro de su servoarmadura, mientras sus gritos de pánico y furia se oían chirriantes a través de los comunicadores, llenos de estática.

Aramus se lanzó a la carrera, apenas unos metros por detrás del hermano de batalla Durio, que corría hacia la izquierda, alrededor del flanco del cárnifex.

—Quinzi, granada perforante a mi señal —gritó Durio, disparando munición infierno al cárnifex con una sola mano.

Las granadas perforantes, diseñadas para su uso contra vehículos blindados y búnkeres, en la primera época de la Guerra Tiránica habían demostrado ser igual de eficaces contra los tiránidos más grandes en combate cuerpo a cuerpo. El único problema era que había que estar muy cerca del objetivo para colocar la granada perforante en posición, lo que dejaba al lanzador extremadamente cerca del impacto resultante. Aunque las granadas perforantes implotaran en lugar de explotar, la onda expansiva podía resultar desastrosa para cualquiera que estuviera demasiado cerca.

—¡Aramus, hacia el santuario! ¡Hazte con el objetivo! —añadió Durio, desenganchando una granada perforante de su cintura.

Sin perder un instante para confirmarlo, Aramus aceleró, cambió de trayectoria mientras corría, y se movió directamente hacia la entrada del templo. La larga y perversamente espinosa cola del aullador asesino dio un latigazo que no alcanzó a Aramus por muy poco, pero este no prestó atención, completamente concentrado en su velocidad.

Aramus estaba a sólo unos metros de la entrada del santuario cuando oyó el ensordecedor grito del arma de bioplasma del cárnifex que se preparaba para lanzar otro ataque. Después, Durio gritó:

—¡Ahora!

El golpe sordo de la implosión de las granadas perforantes coincidió con el crescendo final del rayo de bioplasma, justo cuando Aramus saltaba por la puerta abierta al Santuario Imperial.

El apotecario Gordian emergió desde detrás de los restos ardientes de la línea de árboles, cuando ya no hacía falta el fuego oculto. La breve y terrible batalla había terminado. El cárnifex de costado, luchando para volver a ponerse en pie, a pesar de que uno de sus miembros inferiores había desaparecido por debajo de la segunda articulación. Una de sus garras superiores había quedado reducida a quitina e icor gracias a una granada perforante, pero su arma simbionte parecía no haber sufrido daños, y en cuanto se pusiera en pie y en marcha, en cuestión de minutos, como máximo, estaría en disposición de volver a disparar.

Pero la caída del cárnifex no había sido gratuita. Los hermanos de batalla Siano y Quinzi yacían en el suelo, inmóviles. No se veía a Durio por ninguna parte, ni vivo, ni muerto, pero Gordian debía prepararse para lo peor.

Gordian corrió hacia el Marine Espacial más cercano, con el reductor en la mano. Siano se había quemado vivo en uno de los rayos de bioplasma, pero existía la posibilidad de que su semilla genética hubiese sobrevivido a la conflagración que le había costado la vida. Sin mirar ni de reojo al cárnifex, Gordian empezó a trabajar.

Cuando terminara con la semilla genética de Siano, continuaría con los restos destrozados del hermano de batalla Quinzi, que yacía unos metros más allá. Mientras trabajaba, Gordian no se molestaba en mirar al cárnifex. Estaba fuera del alcance de las restantes garras supinas del monstruo, por el momento, y sabía que el agudo grito del arma simbionte le avisaría de cualquier otro ataque. Sólo esperaba que ese aviso fuera suficiente.

Su objetivo, tras el alto precio pagado por haber llegado hasta allí, parecía insignificante. Para ser un objeto que ya se había cobrado las vidas de siete Marines Espaciales y probablemente, de dos más, era un anticlímax. Era un cilindro, tan grueso y largo como el antebrazo de cualquier hombre, construido con una sustancia que parecía cristal negro, completamente opaco, cubierto en ambos extremos por tapones dorados llenos de intrincados símbolos y acabados en sellos de pureza desde los que colgaban antiguas tiras de ensortijado papel marrón.

Aramus no sabía qué contenía la reliquia. Parecía ser algún tipo de unidad de suspensión, una versión en miniatura de los sarcófagos en los que se encerraba a veces a los Marines Espaciales malheridos, pero no todavía terminales, para que más tarde pudieran recuperarse y encajonarse en la maquinaria de un Dreadnought. Si era una unidad de suspensión, ¿qué se había guardado dentro? ¿El hueso de un dedo de algún santo olvidado, quizás? ¿Polvo sobre el que el propio Emperador había caminado cuando todavía poseía su forma mortal? ¿Un pergamino con alguna Sabiduría hermética y sagrada?

Aramus no lo sabía, y tampoco deseaba hacer conjeturas. A él le bastaba saber que era una reliquia y que su escuadra de Cuervos Sangrientos había sido enviada a recuperarla, para evitar que se perdiera cuando los tiránidos ocuparan todo Prosperon.

Aramus fijó el cilindro en una funda resistente a los golpes que llevaba en la cadera para ello, comprobó su bólter y retrocedió hacia la entrada para examinar los alrededores desde una posición cubierta.

Gordian estaba retirando la glándula del pecho del hermano de batalla Quinzi con las pinzas, ahora encarnadas, de su reductor cuando oyó ruidos del cárnifex moviéndose erguido detrás de él, seguidos del gemido creciente de la carga del arma de bioplasma. Con la semilla genética de Quinzi expuesta al aire, no se atrevía a huir, no hasta que la glándula estuviese segura, guardada en la lata protectora. Con la cabeza gacha, Gordian trabajaba tan rápido como podía, mientras el grito a su espalda se volvía cada vez más sonoro.

Aramus vio al aullador asesino tambaleándose sobre sus miembros traseros, levantando su arma simbionte para atacar al apotecario, que seguía firme junto al Marine Espacial caído, con el reductor en la mano. Aramus sabía que las semillas genéticas que llevaba el apotecario valían más que su propia vida.

Levantó su bólter y disparó munición infierno una y otra vez, mientras corría hacia el claro gritando e intentando atraer la atención del cárnifex. Si podía distraer al tiránido y apartarle de Gordian, darle tiempo al apotecario para terminar el trabajo y marcharse, las semillas genéticas que transportaba Gordian podrían salvarse.

La táctica pareció funcionar. Cuando la munición infierno golpeó la armadura quitinosa del tiránido, el cárnifex se dio la vuelta para enfrentarse a Aramus, con el aullido del arma de bioplasma más audible cada segundo.

—Apotecario, márchate —gritó Aramus, moviéndose adelante y atrás como una serpiente, intentando ser un blanco difícil para el arma del cárnifex—. Le entretendré aquí hasta que te vayas.

Aramus sabía que la misión fracasaría si él muriera sin entregar la reliquia en el punto de extracción. Pero era mejor que la misión fracasara a que el Capítulo perdiera los futuros guerreros a los que las semillas genéticas del apotecario ayudarían a nacer. Quizás uno de esos futuros Marines Espaciales llevase a cabo alguna gran proeza al servicio del Emperador y ayudara a expurgar la mancha del fracaso de la misión que significaría la muerte de Aramus.

—¡Aramus! —Como una voz de más allá de la tumba, el sonido de la voz del hermano de batalla Durio, que gritaba desde algún punto más allá de los árboles sorprendió momentáneamente a Aramus—. ¿Tienes el objetivo?

Aramus, que continuaba saltando adelante y atrás por el claro mientras el cárnifex seguía cargando su arma de bioplasma, miró detrás de sí y vio la cansada y destrozada silueta de Durio salir renqueante del bosque. Parecía ser que cuando el golpe de bioplasma había alcanzado a Quinzi, Durio había sido lanzado hacia los árboles, fuera de la vista, aunque Aramus no sabía si había sido por culpa de las garras del cárnifex o como consecuencia de un mal estallido de alguna granada perforante.

—Recibido —contestó simplemente Aramus, resistiéndose al impulso de tocar la caja atada a su muslo, con las manos ocupadas en disparar su bólter contra el cárnifex.

—Entonces, llévate al apotecario —contestó Durio—. Llévales a él y a la reliquia al punto de extracción. —Durio levantó otra granada perforante, la última que le quedaba—. Yo me ocuparé de nuestro enorme amigo.

El grito del arma simbionte del cárnifex había llegado a su punto más agudo, un ensordecedor aullido chirriante que cortaba el aire como una espada sierra a través de carne blanda. El bioplasma se dispararía en cualquier momento.

Aramus no perdió tiempo en contestar, sino que volvió saltando hacia la derecha, corriendo hacia el apotecario. Durio se acercó cojeando al claro, directamente hacia el cárnifex, negándose a dejar que la atención del monstruo se dirigiera a cualquier otro sitio.

—¡Apotecario! —gritó Aramus, deteniéndose junto a Gordian—. ¿Has terminado tus tareas?

Gordian cerró la tapa del octavo tubo y lo devolvió a su narthecium.

—Ahora sí, hermano —dijo Gordian, poniéndose en pie y cogiendo su bólter.

—¡Pues vamos! —Aramus empezó a correr hacia los bosques cercanos, con el apotecario siguiéndole de cerca.

—No les hagas caso, monstruo…

Mientras Aramus y Gordian corrían por el bosque, oyeron la voz de Durio a través de la estática de los comunicadores.

—Tu lucha es conmigo…

Incluso mientras aumentaban la distancia entre ellos y el claro, los Marines Espaciales que se retiraban oían el grito del arma simbionte que llegaba a su crescendo terminal.

—Terminemos con esto…

El ruido sordo de la granada perforante llegó hasta sus oídos un segundo después de que se rompiera el grito del arma simbionte, y el bosque a sus espaldas estalló en llamas verdes.

El hermano de batalla Aramus y el apotecario Gordian encontraron relativamente poca resistencia en su camino hacia el punto de extracción. Dieron con una carnada de gárgolas a medio camino, pero no había más de media docena en total de criaturas con alas de murciélago, y disparando sus dos bólters juntos, ambos Marines Espaciales se ocuparon de ellas enseguida. Más allá se encontraron con un par de guerreros, pero nuevamente, Aramus y Gordian consiguieron acabar con ellos, con ráfagas de munición infierno lanzadas hacia los caparazones, que hacían que el ácido hiciera su trabajo desde dentro, mientras los proyectiles cerámicos hacían el suyo desde fuera.

Fue como si ya se hubiese pagado el precio de su misión con las vidas de sus hermanos caídos, y fuera la voluntad del Emperador que ambos sobrevivieran, uno para llevar el botín de la misión, la reliquia, y el otro para llevar el Legado del Capítulo, la semilla genética.

Finalmente, llegaron al punto de extracción, en el que las diversas escuadras desplegadas en esa sección de Prosperon debían reunirse. Por lo que parecía, Aramus y Gordian eran los últimos en llegar, y los pocos miembros supervivientes del resto de las escuadras ya habían tomado posiciones defensivas alrededor del Thunderhawk, esperando la orden de embarcar y ajustarse los cinturones para el despegue. Estaba claro que la del sargento Forrin no había sido la única escuadra en sufrir bajas en la empresa de Prosperon, aunque ninguna de las otras escuadras había sufrido tantas.

El hermano capitán Davian Thule, comandante de la misión, recibía informes de los demás líderes de escuadra cuando ellos llegaron.

—Hermano Aramus —dijo el capitán Thule, dándose la vuelta para verles llegar. La cabeza del capitán estaba desnuda, llevaba el casco bajo el brazo, y Aramus pudo ver el paso de los años en las líneas que cruzaban la cara de Thule, endurecida por la batalla—. Informe.

Aramus abrió el recipiente resistente a los impactos de su cadera y se lo entregó al capitán.

—La reliquia se ha recuperado, hermano capitán, como se nos había ordenado.

El capitán aceptó el recipiente y se lo entregó a un subordinado.

—¿Y el resto de tu escuadra? ¿Y el sargento Forrin? O el hermano Vela.

Aramus abrió la boca para contestar, pero hizo una pausa, y miró al apotecario Gordian.

El apotecario había retirado las correas que sujetaban el cierre del narthecium y ahora lo apretaba protectoramente contra su pecho.

—Para mi vergüenza, no pude recuperar la semilla genética del hermano de batalla Durio. Los otros ocho —golpeó la caja del narthecium— están sellados y listos para el transporte.

El capitán Thule asintió, satisfecho al parecer, y volvió su atención hacia Aramus.

—Estas últimas empresas le han costado caras al Capítulo, y hoy no ha sido ninguna excepción. Los nombres de nuestros muertos serán honrados y nunca se olvidarán. Ahora descansan en la gloria del Emperador. Pero su pérdida significa que la Quinta Compañía se encuentra necesitada de líderes de escuadra. —Hizo una pausa, mirando atentamente a Aramus—. Hermano Aramus, no te perderé de vista.

Aramus se irguió.

—Si esa tarea recayera en mí, señor, sólo espero ser digno de tal honor, hermano capitán.

Thule reflexionó un momento, mientras una sombría sonrisa curvaba la comisura de su boca de labios finos. Alargó el brazo y tocó las insignias de penitencia que Aramus, como todos los hermanos de batalla de la Quinta Compañía, llevaba en su armadura en todo momento.

—Ya llevas una pesada carga como miembro de La Predestinada, hermano Aramus. El mando sería sólo más peso con el que cargar. El honor no tiene nada que ver. Ten fe en tu Capítulo, en tu Emperador y en tu propia fuerza, y tu vida y tu muerte tendrán un sentido.

Aramus asintió, y el capitán se giró hacia los demás, que seguían en posición defensiva alrededor del Thunderhawk, atentos a cualquier incursión desde los bosques colindantes.

—¡Cuervos Sangrientos! Subid. No deseo quedarme en esta tierra dejada de la mano del Emperador ni un segundo más de lo necesario.

Aramus y Gordian tomaron sus posiciones en el compartimento de transporte de tropas del Thunderhawk y mientras los motores cobraban vida, se abrocharon los cinturones, preparados para la presión del despegue y la salida de órbita.

—¿Apotecario? —dijo Aramus en voz baja. Sus ojos se perdieron en el narthecium que Gordian llevaba en los brazos.

—¿Si, hermano Aramus? —contestó Gordian, levantando la vista y buscando su mirada.

—Nuestros hermanos caídos… —empezó Aramus, pero la voz se le quebró mientras intentaba convertir sus pensamientos en palabras—. ¿El alto precio de nuestras acciones alguna vez…? Es decir, ¿te sientes…?

—¿Si llevo el peso de pensar que cuando nuestros hermanos llegan al final de su vida y de su servicio, mi tarea es quitar lo que es, en esencia, la chispa de la vida de sus pechos?

Aramus asintió en silencio.

—Quizás sea una carga —dijo Gordian, tras reflexionar un momento—, pero es una carga que estoy orgulloso de llevar. Después de todo, el Credo del apotecario nos dice: «Mientras su semilla genética regrese al Capítulo, un Marine Espacial no puede morir». En ese sentido, al menos, mi función es asegurarme de que cada uno de nuestros hermanos caídos en esencia no muera nunca.

Los labios de Aramus dibujaron una apretada línea.

—Pero en el caso del hermano Durio…

Una sombra cruzó el rostro de Gordian, que asintió.

—En el caso del hermano Durio —dijo Gordian con expresión grave— sólo puedo unirme a ti y a los demás en los lamentos por su pérdida, y recordarle la próxima vez que suene la Campana de las Almas. —Hizo una pausa y después dijo—: Por eso nuestra carga es recuperar la glándula progenoide, siempre que sea posible, para asegurarnos de que una pérdida de ese tipo se pueda evitar.

Aramus pensó en la respuesta del apotecario durante un momento y consiguió emitir una risa compungida.

—Aun así, apotecario Gordian, perdóname si te digo que espero no encontrarme bajo tu reductor durante un buen tiempo.

La risa de Aramus no consiguió provocar ni la menor sombra de sonrisa en Gordian, que en cambio miró a Aramus con una expresión cercana a la lástima.

—Me uno a tus esperanzas, hermano —dijo Gordian mientras los motores rugían y el Thunderhawk se apartaba del mundo muerto de Prosperon—, por poco que nos sirvan a ninguno de los dos.

Uno

UNO

El sol se elevó por encima de las altas montañas del este, lanzando sombras que se extendían cien kilómetros por encima de las arenas del desierto, esculpidas por el viento. El relativo frío de la noche se aferraba a las sombras, como los charcos que quedan cuando la marea se retira, pero allá donde llegaba la luz del sol, todo se calentaba rápidamente. A mediodía, el sol caería de lleno sobre el desierto como un martillo, lo bastante caliente para chuparle toda la vida y la humedad a un hombre en cuestión de horas.

El capitán Davian Thule tenía pocos motivos para preocuparse por el calor del sol del mediodía, los mismos que para preocuparse del frío de las noches del desierto sin luna. Incluso sin su servoarmadura rojo sangre, su cuerpo sobrehumano era más que capaz de soportar temperaturas y ambientes extremos, pero con la armadura puesta, que llevaba desde que había pisado por primera vez Calderis, un mes antes, podía sobrevivir a cualquier cosa, desde el frío del espacio al calor de una aproximación extrema a la fotosfera de una estrella.

Thule observó las montañas orientales, que indicaban los límites exteriores del asentamiento humano en el mundo desértico de Calderis, y los límites de su búsqueda actual. En algún lugar, lejos de esos elevados picos, más allá de la curva del planeta, estaba el hemisferio occidental, donde moraban tribus de Orkos Barbaroz. En el sector en el que se encontraba se extendían los desiertos orientales, hogar de decenas de tribus nómadas de humanos, descendientes de los colonos imperiales que habían reclamado esas tierras en nombre del Imperio y el Dios Emperador miles de años antes.

Pocos se atrevían a acercarse al subsector Aurelia, y aun menos llegaban hasta Calderis, pero ese mundo llevaba generaciones siendo un mundo de reclutamiento para los Cuervos Sangrientos, y nuevamente había llegado el momento de las Pruebas de Sangre.

—¿Alguna señal, sargento?

Thule se volvió hacia el Marine Espacial que estaba a su lado. Aunque sólo llevaba el atuendo de un explorador y no la servoarmadura completa de un Astartes, el sargento Cyrus era un hermano de batalla completo de los Cuervos Sangrientos. Durante más de un siglo, Cyrus había entrenado a los neófitos del Capítulo, esforzándose para borrarles cualquier hambre de gloria, intentando, en cambio, proporcionarles las herramientas y el entrenamiento necesarios para sobrevivir a la vida de un Marine Espacial en una galaxia hostil.

—No, señor —contestó Cyrus, levantando la vista del auspex que llevaba en las manos—. Pero percibo movimientos al norte. Los datos no son concluyentes, pero si tuviera que decir algo, diría que podría ser el zoco que buscamos.

En otros mundos en los que los Cuervos Sangrientos reclutaban había monasterios avanzados, y el pueblo estaba familiarizado con las tradiciones de reclutamiento del Capítulo. Cuando había que hacer las Pruebas de Sangre en esos mundos, durante las que los aspirantes competían por el honor de entrar en el Capítulo como neófitos, se enviaba una delegación de reclutamiento desde la Omni Arcanum, la barcaza de batalla que servía como fortaleza del Capítulo de los Cuervos Sangrientos, para dirigir las pruebas. En un mundo como Calderis, que no tenía ningún monasterio avanzado, las Pruebas podían ser un trabajo un poco más arduo. Pero teniendo en cuenta que la mayoría de la población de Calderis era nómada y nunca se quedaba en el mismo sitio durante más de unos meses como máximo, el tiempo que se invertía podía parecer interminable. Había algunos asentamientos permanentes en el planeta, como la Comunidad de Argus en el centro del desierto, pero aparte de esos pocos puntos en el mapa, el resto de la población solía encontrarse en pequeños grupos viajeros de familias extendidos por todo el hemisferio oriental del planeta.

La misión de reclutamiento en Calderis se había programado para esa época del año porque era en esa estación en la que las tribus nómadas se reunían tradicionalmente en zocos, asentamientos temporales donde se unían entre un puñado de tribus y decenas de grupos para trocar y comerciar con objetos, arreglar matrimonios entre familias y adorar al Dios Emperador de la distante Sagrada Terra.

Pero casi una semana después de partir de la Comunidad de Argus, el grupo de reclutamiento no había conseguido encontrar el zoco de la región, aparte de hallar unas pocas tribus errantes, y debía seguir buscando aspirantes adecuados. Había planeado llevar a cabo las Pruebas de Sangre en la Comunidad de Argus, un mes más tarde, y llevar consigo a todos los candidatos seleccionados de las tribus del desierto, pero tal y como iban las cosas, apenas tendrían suficientes aspirantes para un grupo de tamaño aceptable, ni de lejos suficiente para garantizar al menos unos pocos iniciados que ayudaran a reforzar las reducidas escuadras de Cuervos Sangrientos.

—Reúna a sus exploradores, sargento —ordenó Thule a Cyrus, volviendo la cabeza hacia los dos transportes Rhino que habían llevado al grupo de reclutamiento al desierto—. Buscaremos por el norte y esperaremos que su suposición sea correcta.

Mientras Thule cruzaba las cada vez más cálidas arenas para llegar hasta los Rhinos, reflexionaba sobre el camino que le había llevado hasta ese lugar seco y desolado. Había habido un tiempo en el que una tarea de tan baja prioridad le habría pasado inadvertida. Durante años, Thule había dirigido a la Quinta Compañía, a la que llamaban La Predestinada, con distinción y honor, consiguiendo una victoria tras otra con pocas y aceptables bajas. Pero hacía poco más de un año, Thule se había visto envuelto en la purga de Kronus, forzado por las circunstancias a enfrentarse a otros humanos, sirvientes del Imperio que no eran herejes pero estaban equivocados. Aunque la misión de Kronus había acabado con una victoria de los Cuervos Sangrientos, había dejado una mancha en el Capítulo, y particularmente en el capitán Thule. Esa mancha, y otros aspectos de la misión que incluso todo ese tiempo después continuaban ocultos y borrosos para muchos, incluido Thule, habían llevado a la caída en desgracia de este. Él, que había sido uno de los favoritos entre los Maestres Secretos de los Cuervos Sangrientos, un año después de la misión de Kronus había perdido la categoría. Aunque nunca le censuraron ni le criticaron abiertamente por su manera de dirigir la purga, Thule y su compañía habían sido destinados a misiones cada vez menores y menos vitales. Esa incursión de reclutamiento en el subsector Aurelia era sin duda su punto más bajo.

De las glorias del combate planetario y las guerras contra media docena de ejércitos enemigos al mismo tiempo, a pasear por la seca piel de un mundo durante semanas y meses en busca de un puñado de aspirantes. ¿Podía caer más bajo Thule?

Llegaría el momento, en un futuro no muy lejano, en el que Thule se maldeciría por pensar siquiera en esa pregunta. Pero sólo después de darse cuenta de que siempre es posible caer más.

Mientras el sargento Cyrus reunía a su escuadra de exploradores, que se había desplegado en una amplia red por la zona para buscar cualquier señal de actividad humana reciente, Thule se reunió con el resto del grupo en el par de Rhinos. Un equipo de servidores estaba ocupado realizando el mantenimiento de rutina de los transportes, supervisado por un siervo del Capítulo, y entre los dos vehículos, con la cabeza vuelta hacia el sol que salía, estaba el capellán Palmarius.

La luz del sol destellaba sobre el plateado cráneo que ocultaba la cara del líder espiritual de la Quinta Compañía, y destellaba también sobre las pulidas alas del águila imperial que remontaba su crozius arcanum, el bastón de mando sobre el que se inclinaba el capellán. Cintas y rollos ondeaban al seco viento desde los sellos de pureza que salpicaban su armadura, negra como el carbón, y alrededor del cuello llevaba un colgante que representaba un cuervo negro como la noche, con una lágrima de sangre en el corazón, el símbolo de los Cuervos Sangrientos convertido en un rosario, la «armadura del alma» del capellán, símbolo de la Eclesiarquía y emblema del lazo entre el Capítulo y el Ministorum.

—Que la bendición del Emperador sea con usted, capitán —dijo el capellán cuando Thule se acercó. Palmarius inclinó su crozius arcanum en dirección al capitán, bajando apenas el bastón de mando en una bendición rutinaria.

—Capellán —contestó simplemente Thule, con una breve inclinación de cabeza—. Espero que se encuentre bien hoy.

Palmarius giró la palma de una mano hacia arriba, en un gesto de indiferencia.

—Bastante bien, aunque estoy impaciente por iniciar las Pruebas de Sangre. Nuestro Capítulo ha sufrido bajas importantes durante estos últimos años, y en ningún sitio tantas como en la Quinta Compañía.

Thule respondió a la impaciencia del capellán con un movimiento de cabeza, y después señaló hacia el grupo de chicos apiñados a la sombra del Rhino más cercano, vigilados por uno de los siervos del Capítulo.

—Como hasta ahora sólo hemos podido encontrar a un puñado de aspirantes, capellán, seguro que estará de acuerdo conmigo en que debemos continuar con nuestra búsqueda de posibles candidatos, o nos arriesgamos a volver al Capítulo con nada más que la arena del desierto y las ganas.

—Y la vergüenza del fracaso —intervino una tercera voz desde detrás del capitán.

Thule se dio la vuelta para ver al bibliotecario Niven acercarse, con sus magros rasgos oscurecidos por la curva de su capucha psíquica, y el bastón de mando en la mano.

—Exactamente, bibliotecario.

—Como ustedes digan —terció el capellán—. Pero les ruego me disculpen, ya que hay liturgias que deben llevarse a cabo antes de nuestra marcha.

Mientras el capitán se retiraba para supervisar el bienestar espiritual del grupo, y de los exploradores neófitos de Cyrus especialmente, Thule centró su atención en el bibliotecario.

—Bibliotecario Niven. —Thule inclinó la cabeza, una muestra breve pero sincera de su respeto. El capitán nunca se había sentido totalmente cómodo con los sirvientes del Librarium, y esa no iba a ser una excepción.

—Capitán, desearía informar… —empezó Niven, que hizo una pausa, como si buscara las palabras.

—¿Sí, bibliotecario? —Thule se inclinó hacia delante con interés. La capacidad de los bibliotecarios de espiar a través del velo del tiempo era muy conocida y de mucha confianza entre los Cuervos Sangrientos, pero la Quinta Compañía tenía menos experiencia con ella que otros—. ¿Hay algo en el horizonte de mañana?

Niven sacudió la cabeza.

—No tenemos ningún conocimiento previo de los acontecimientos futuros, capitán, no en este momento. Aun así, no puedo evitar sentir… aprensión.

Thule entrecerró los ojos y miró atentamente al bibliotecario. Este y el capitán nunca habían estado en contra abiertamente, ya que ambos eran fieles al Emperador y al Capítulo, pero sus personalidades antagónicas a menudo parecían ponerles en situaciones contrarias. Pero quizás era algo más que sus personalidades enfrentadas lo que ponía los nervios de punta a Thule. Desde los días de Lucius en el M.38, cuando la pérdida de toda la Quinta Compañía había bautizado para siembre a sus sucesores como La Predestinada, los Maestres Secretos del Capítulo se habían asegurado de que la Quinta tuviera menos bibliotecarios que otras compañías. Así que, mientras otras compañías de Cuervos Sangrientos tenían un porcentaje mucho mayor de bibliotecarios (en la primera compañía, de hecho, había dos escuadras de combate formadas enteramente por bibliotecarios, cosa impensable en cualquier otro capítulo codex), en La Predestinada apenas tenían un puñado, entre los que se encontraba Niven.

—¿Aprensión, bibliotecario? —preguntó Thule, levantando una ceja y haciendo que el par de aros dorados fijados por encima del ceño bailasen y centelleasen al sol.

El bibliotecario tomó aire y pareció concentrarse antes de contestar:

—Como sabe, capitán, acabo de recuperarme de las heridas que recibí en Kronus, y aunque mi cuerpo ha sanado, a veces siento que mi espíritu todavía debe recuperarse.

Los labios de Thule dibujaron una línea apretada.

—Sugiere acaso, Niven —preguntó, con un tono entre la indignación y la incredulidad—, ¿que debería preocuparme por sus facultades mentales? —El capitán no pudo evitar recordar los nombres de otros bibliotecarios de los Cuervos Sangrientos, profundamente puestos a prueba en el campo de batalla, que habían pasado a la infamia: Phraius, Akios, Nox…

El bibliotecario se irguió. La rabia cruzó brevemente sus rasgos, como si la simple sugerencia fuese una gran ofensa. Pero recuperó la compostura enseguida, meneó la cabeza, y contestó en tono controlado:

—No, capitán. No hay ningún motivo de preocupación por mi parte. Sólo han pasado algunas semanas desde que me examinara por última vez el propio Jefe de bibliotecarios, y me declarara libre de contaminación y perfectamente apto para servir.

Thule sabía que Niven, como todos los bibliotecarios de los Cuervos Sangrientos, era controlado exhaustivamente por el Librarium del Capítulo para buscar signos de corrupción y asegurarse de que no había caído presa del insidioso atractivo de los poderes oscuros o sucumbido a cualquier otra de las presiones a las que eran propensos los psíquicos.

—Aun así, no puedo evitar sentir que hay algo… merodeando al borde de mi conciencia, una presencia malévola que aún no puedo identificar. Toca mis pensamientos sólo de forma suave pero, sin embargo, está ahí.

Thule se quedó pensativo un momento, asimilando las palabras de Niven. Había cuatro aros dorados fijados en la frente del capitán, un par sobre cada ceño, cada uno de los cuales reflejaba un siglo de servicio fiel a los Cuervos Sangrientos. Thule podía no sentirse cómodo en presencia de los servidores del Librarium, principalmente porque había muy pocos de ellos en la Quinta Compañía y su experiencia con ellos era, por lo tanto, comparativamente limitada, pero no había conseguido sobrevivir lo bastante para ganar cuatro aros de servicio haciendo caso omiso de los consejos de los bibliotecarios. Si iba a sobrevivir lo bastante como para ganarse el quinto, sería utilizando toda la información que tenía a su disposición. Thule sabía muy bien que, tal y como decía el grito de batalla de los Cuervos Sangrientos: «El conocimiento es poder».

—Tomaré en consideración sus palabras, hermano bibliotecario —dijo el capitán Thule al fin—. Y si la naturaleza de esa presencia merodeadora se le representa con claridad, confió en que no se lo quedará para usted.

Niven se enderezó y su expresión se endureció. Si la admisión de incertidumbre sobre su premonición había servido para indicar, en parte, alguna debilidad de carácter por su parte, el bibliotecario no estaba de humor para permitir otras preguntas sobre su capacidad para prestar servicio.

—Por supuesto, cumpliré con mi obligación como Cuervo de Sangre, capitán.

Thule asintió.

—No esperaba otra cosa, bibliotecario.

Pasaron un día y una noche antes de que el equipo localizara finalmente el zoco, un grupo de varias docenas de tiendas alrededor de un oasis del desierto. Los transportes como los Rhinos eran poco frecuentes en un mundo donde la mayoría de gente viajaba a pie o a caballo, así que, cuando el equipo se acercó, la gente se reunió en la esquina sur del zoco, esperando con una mezcla de miedo y asombro. La ansiedad y el sobrecogimiento de los habitantes aumentaron cuando Thule bajó hasta la arena del desierto, sobrepasando incluso al más alto de ellos.

—Los Cuervos Sangrientos han venido a buscar aspirantes para las Pruebas de Sangre —anunció Thule sin más preámbulos.

Había pasado más de una generación desde la última vez que los Cuervos Sangrientos habían ido a reclutar a Calderis, pero el más viejo de los habitantes del zoco todavía recordaba las Pruebas de Sangre, y el más joven se había criado escuchando historias del Dios Emperador en su Trono Dorado en la distante Terra, y de los fabulosos Marines Espaciales, gigantes entre los hombres, que protegían el Imperium del Hombre de sus innumerables enemigos de la vasta negrura del espacio.

Los ancianos de la improvisada comunidad saludaron a Thule y a los demás con un gótico común con mucho acento, cantaron canciones de alabanza e invitaron a los Cuervos Sangrientos a unirse a una ceremonia para compartir el agua. En una tierra en la que el desierto podía tragarse entero a cualquier viajero desprevenido y no devolverlo jamás, las costumbres de hospitalidad se habían codificado milenios antes, y a ningún calderiano se le ocurriría negarle agua a un visitante a su campamento.

Thule aceptó el agua dando las gracias del Capítulo y en nombre del Emperador. Como los demás Marines Espaciales, el capitán no tenía ninguna necesidad de tomar alimentos líquidos, pero se la bebió en reconocimiento a la importancia de los rituales para los calderianos. Por suerte no tenía que apagar su sed. Extraída de los pozos alrededor de los cuales se había organizado el zoco, el agua era salobre y salina, potable, pero por poco. El riñón oolítico de Thule, uno de los implantes que le habían transformado en un Astartes, era capaz, por supuesto, de filtrar cualquier toxina que entrara en su sistema y volverla inocua, pero no podía hacer nada por mejorar el terrible sabor de la boca.

—Ahora —dijo Thule, devolviendo el recipiente vacío a los ancianos— reunid a todos los jóvenes y los chicos para su evaluación.

Detrás de los ancianos, los padres del zoco intercambiaron miradas cautelosas, pero al ver la expresión de severa advertencia en las caras de los Marines Espaciales, ninguno de ellos levantó la voz para preguntar u objetar.

Era un honor incomparable ser seleccionado como iniciado en un Capítulo de Astartes, recibir la posibilidad de transformarse en una máquina de guerra sobrehumana, servir al Imperio como ningún hombre mundano podría hacerlo jamás. Pero aunque Thule sabía el honor que la simple supervivencia a la iniciación significaría para los jóvenes aspirantes, estaba claro que muchos de los chicos no tenían las cosas claras a ese respecto.

—No —dijo el bibliotecario, moviendo la cabeza y agitando la mano en un gesto de desdén hacia el chico que resoplaba sobre la tierra seca ante él—. Este tiene la mente débil. No servirá.

—Estoy de acuerdo —dijo el capellán Palmarius, con los rasgos escondidos tras su calavera plateada. Acababa de terminar de juzgar la inteligencia del chico con preguntas relativas a su infantil comprensión sobre el Emperador, el Imperio y el lugar del hombre en el Universo—. No es adecuado.

El chico, con los ojos bien abiertos y la nariz goteando, los miró alternativamente durante un momento, sin entender, y finalmente, cuando se dio cuenta de que lo habían rechazado, salió disparado hacia sus padres, sollozando de gratitud y alivio. El penoso chico se comportaba como un ratón al que le hubieran permitido salir de la boca de la serpiente después de que esta se lo hubiera tragado.

El sargento Cyrus, tras una mirada de Thule, le hizo una señal a uno de sus exploradores, que fue a seleccionar al siguiente chico de las revueltas filas del centro del zoco. Había habido más de una docena en total cuando empezaron los exámenes, y ahora sólo quedaba un puñado, pero hasta ese momento ninguno había superado la valoración ni había sido elegido para unirse al grupo de reclutamiento en su regreso a la Comunidad de Argus para las Pruebas de Sangre.

Mientras arrastraban al chico, que se resistía, para que se presentase ante el capellán y el bibliotecario, el viento cambió, y trajo consigo el hedor de los corrales de animales del extremo occidental del zoco. Era un olor a animales sin lavar, de despojos y sudor, el aroma de bestias de carga que trabajaban hasta caer muertas en el calor del desierto, y de otros que, cerca, vivían vidas lujosas, al menos por el momento, gordos y mimados, pero destinados a la mesa. Thule pensó en ponerse el casco que llevaba bajo el brazo, aunque sólo fuera para respirar por un momento el familiar aire reciclado de su propia servoarmadura, en lugar de calor y el hedor de los corrales. Pero cuando el viento volvió a cambiar, y a llegar ahora desde el norte, trajo consigo otro olor desagradable, aunque más bien tentador y familiar.

—Sargento Cyrus —dijo Thule en voz baja, llamando al sargento explorador a su lado mientras el capellán y el bibliotecario empezaban su examen del nuevo candidato.

—¿Sí, capitán? —A diferencia de la mayoría de los Cuervos Sangrientos, que llevaban el pelo rapado, Cyrus dejaba que el suyo creciera, largo y descuidado, y ahora flotaba alrededor de su cara como un halo errante al cálido viento del desierto.

—¿Ha encontrado al fin la fuente de ese rastro de movimiento que localizó en el camino?

Cyrus entrecerró los ojos, con los labios fruncidos, y sacudió la cabeza. Estaba claro que el sargento creía que era un fallo personal que su auspex hubiese detectado un movimiento más allá del horizonte que él no había sido capaz de localizar.

—No, señor. —Hizo una pausa mientras pensaba—. Podría haber sido la sombra de un sensor que rebotara en una tormenta de arena, quizás incluso devolviéndonos nuestros propios movimientos.

Se calló, para evaluar la respuesta del capitán.

—Pero usted no cree que sea así.

—No, señor —contestó Cyrus tras una breve pausa—. Creo que hay algo ahí fuera, otra caravana, o unos caballos que han huido de sus dueños, o algo así. Pero todavía no sé qué.

Thule pensó mientras olisqueaba el aire.

—Estoy de acuerdo.

Thule echó un breve vistazo a los exámenes, que a juzgar por el gesto de desagrado en la cara del bibliotecario, no iban mejor que con el candidato anterior.

—Sargento, quiero que forme un piquete y que envíe a algunos de sus exploradores a…

Antes de que Thule pudiera terminar sus instrucciones, se oyeron gritos de alarma al otro lado del zoco. Uno de los ancianos corrió al espacio preparado para los exámenes, con la boca abierta en una gran «O» de terror, y los ojos de obsidiana abiertos como platos.

—¡Ifriti! —Aulló el viejo, corriendo hacia Thule y moviendo los brazos como si intentara salir volando—. ¡Ifriti!

Cyrus, que ya había desenfundado el fusil de francotirador que siempre llevaba sobre el hombro, le dirigió a Thule una mirada inquisitiva.

—¿Señor? ¿Qué dice?

El capitán ya se estaba colocando el casco y daba largos pasos en la dirección desde la que huían los habitantes del zoco.

—Es una palabra del dialecto de la zona —dijo Thule, refiriéndose a la lengua en la que el viejo había gritado. Sacó y preparó su bólter. Finalmente sabía qué había sido ese hedor familiar del viento, y los movimientos en el desierto que Cyrus no había sido capaz de identificar—. Significa «monstruo».

Thule llegó al otro lado del grupo de tiendas. El cielo del norte estaba oscurecido por una enorme nube de polvo y arena, como si una tormenta se acercase rápidamente hacia ellos. Y por todo el desierto sonó un ruido ensordecedor, casi como un trueno. Pero no era un trueno, y no era una tormenta. O más bien sí, pero no de viento, lluvia y arena. Los agudos ojos de los Marines Espaciales les mostraron lo que los calderianos no podían ver, pero lo que las tradiciones del desierto les habían enseñado que significaba una tormenta de arena. La nube de polvo se levantaba al paso de centenares de pies que marchaban pesadamente. Y los ruidos ensordecedores eran en realidad gritos de rabia animal, gritos de guerra de la horda que se acercaba.

—¡Cuervos Sangrientos! —gritó Thule a través de los comunicadores, levantando su bólter y apuntando—. Posición defensiva, amenaza grave.

Los exámenes deberían esperar. Y quedaba por ver si las Pruebas de Sangre se celebrarían o no. En ese momento, el capitán Thule y su grupo tenían preocupaciones más acuciantes.

Los orkos barbaroz corrían hacia ellos, un variopinto grupo de gigantes salvajes, primitivos y bárbaros, cuyas armas eran muy rudimentarias, pero no por eso menos mortales.

Thule disparó su bólter hacia las filas que avanzaban, y su tercer tiro consiguió derribar a uno de los orkos barbaroz que iban en cabeza. No se permitió sentir ninguna satisfacción. Había caído uno de esos monstruos de piel verde, pero quedaban centenares más en aquella gran horda.

—¡El conocimiento es poder! —Thule lanzó el grito de batalla de los Cuervos Sangrientos, desenfundando su espada de energía y clavándola en el orko más cercano—. ¡Protegedlo bien!

La marea verde se cerró sobre ellos, y la tormenta de arena engulló el zoco.

Dos

DOS

La sala de entrenamiento estaba envuelta en silencio, interrumpido apenas ocasionalmente por el sonido de los puños contra la carne, o el ruido más amortiguado de una patada eludida o un golpe bloqueado. Los dos Marines Espaciales, iguales en fuerza y habilidad, apenas emitían sonidos, con la atención completamente centrada en la intrincada danza de ataque, contraataque y ataque.

Si el crucero de asalto Armageddon hubiese estado tripulado por completo, la sala de entrenamiento habría estado llena de Cuervos Sangrientos, tanto hermanos de batalla como exploradores iniciados, poniendo a prueba su entereza, afinando sus técnicas de combate y manteniendo su ventaja durante el largo camino a través del immaterium, de tarea en tarea. Era uno de los lugares favoritos de los Marines Espaciales en el crucero de asalto y en circunstancias normales casi nunca quedaba desatendido. Pero el Armageddon estaba ocupado en apenas una pequeña fracción de su capacidad, y además de los ciento y pocos siervos del Capítulo y de los innumerables servidores que la atendían, había sólo cuatro escuadras de Marines Espaciales a bordo, y ninguna de ellas a pleno rendimiento. Su reciente tarea en el planeta Zalamis había sido una victoria para el Capítulo, pero se había cobrado un precio muy alto, y ninguna de las escuadras que habían sido enviadas a la misión había podido evitar la pérdida de al menos uno de sus hermanos de batalla. Así que mientras el Armageddon seguía acercándose a su nuevo destino, los dos Marines Espaciales eran los únicos ocupantes de la sala de entrenamiento.

El hermano sargento Thaddeus levantó mucho la pierna derecha, como para lanzar otra patada, pero en lugar de ello dio un paso adelante y propinó una patada circular en el tronco al hermano sargento Aramus. Aramus consiguió eludir el golpe y respondió con un golpe con el puño cerrado dirigido al abdomen de Thaddeus. El golpe impactó en su objetivo, pero la energía quedó absorbida mientras Thaddeus se apartaba, tocando de refilón el brazo de Aramus. Aramus perdió ligeramente el equilibrio, y Thaddeus aprovechó la ventaja y le golpeó la rodilla derecha hacia arriba con un golpe frontal, que subió hasta la ingle de Aramus.

Aramus exhaló rápidamente entre dientes, pero recuperó la posición inmediatamente y bloqueó el siguiente golpe de Thaddeus con un movimiento del brazo derecho, seguido de un golpe con la mano izquierda lanzado desde el hombro que alcanzó a Thaddeus en el plexo solar. Thaddeus gruñó inaudiblemente, y retrocedió, alejándose del alcance del siguiente golpe de Aramus.

Ambos Marines Espaciales estaban vestidos con una túnica rojo sangre, con los brazos y las piernas desnudos. Tenían la misma altura y una constitución y un perfil similares, así que fácilmente podrían haber sido hermanos, con la única diferencia de que Thaddeus tenía una complexión más suave y Aramus más oscura. Tenían la misma edad, ambos en mitad de su cuarta década de vida, aunque los beneficios de los implantes, que alargaban la vida les habían hecho pasar de ser mortales a ser Astartes sobrehumanos, y ninguno de los dos parecía estar más que en la mitad de su tercera década de vida. Y aunque no eran hermanos de sangre, sólo hermanos de batalla del Capítulo de los Cuervos Sangrientos, en otro sentido eran hijos de la misma madre, el mismo mundo madre, ya que ambos eran oriundos del planeta Meridian, capital del subsector Aurelia.

—Quieto —dijo Aramus con las manos levantadas y las palmas hacia Thaddeus, mientras este último se preparaba para otro ataque. El sudor les caía en regueros por el cuerpo, e incluso con la resistencia sin límite de un Astartes en su mejor momento, ambos estaban cada vez más cansados tras su larga lucha—. Descansemos un momento.

Una astuta sonrisa curvó las comisuras de la boca de Thaddeus mientras pensaba en la petición de Aramus.

—¿Me concedes el combate, entonces, hermano?

Aramus sonrió como respuesta.

—En absoluto. Si de eso se trata, puedo seguir así desde aquí a Calderis.

Thaddeus se retiró el sudor de la frente con el dorso de la mano desnuda.

—Si lo intentásemos —dijo riendo—, creo que sucumbirías al aburrimiento antes de que yo cayera ante tus golpes.

—Quizás estemos demasiado igualados. —Aramus sacó una mano también—. Considerémoslo un empate, o un aplazamiento, en todo caso.

—De acuerdo —contestó Thaddeus, cogiendo la muñeca de Aramus. Su sonrisa se amplió—, pero te habría ganado antes o después, Aramus.

Aramus cogió la muñeca de Thaddeus con más fuerza.

—Un aplazamiento, entonces.

Los dos Marines Espaciales se dirigieron a un lado de la sala, donde sus toallas colgaban de una barra de latón. Se secaron el sudor y la suciedad de las caras y los brazos en silencio, mientras sus cuerpos se relajaban gradualmente, sus ritmos cardíacos bajaban y sus respiraciones volvían a su ritmo natural.

—Has hecho una finta muy complicada al principio, Aramus —dijo Thaddeus al final. Se tocó la sien izquierda, por encima de la oreja—. Casi me pillas.

Los labios de Aramus se curvaron en una sonrisa taimada.

—Si no tuvieras la cabeza tan dura, lo habría hecho. —Extendió los dedos de la mano derecha, abriendo y cerrando el puño—. Golpear ese cráneo tuyo es como golpear ceramita.

Thaddeus se rio y se colgó la toalla alrededor del grueso cuello. Hizo una pequeña pausa, mientras pensaba.

—Aramus, quería preguntártelo antes. ¿Cómo le va a tu escuadra?

Aramus apretó los labios mientras el humor desaparecía de su expresión. Había sido sólo una cuestión de meses que le ascendieran a hermano sargento y que le dieran el mando de la tercera escuadra de la Quinta Compañía, la tercera de las seis escuadras tácticas de la compañía. Con sólo algunos meses como comandante de la tercera escuadra, ya había perdido a tres hermanos de batalla en la misión de Zalamis. Contándose a sí mismo, sólo quedaban siete Astartes en la escuadra en ese momento, y a menos que hubiera refuerzos, la tercera escuadra sólo funcionaría parcialmente por el momento. Aramus esperaba compensar las pérdidas recientes cuando volvieran a la barcaza de batalla Scientia Est Potentia, ya fuese reclutando Marines Espaciales de otras escuadras que funcionaban a plena potencia, o incluso por encima de su capacidad, o a través de la promoción de exploradores de los Cuervos Sangrientos a hermanos de batalla completos. Pero mientras iban camino de la Scientia Est Potentia tras la misión de Zalamis, el Armageddon había cambiado de rumbo y se dirigía ahora al subsector Aurelia.

—Bastante bien, Thaddeus —contestó Aramus, midiendo su tono—. Estas últimas semanas hemos estado haciendo simulacros, adaptando planes de batalla y estrategias a nuestra falta de efectivos.

Thaddeus asintió pensativamente. Su propia escuadra, la séptima, una de las dos escuadras de asalto de la Quinta Compañía, habían sufrido bajas de menor importancia en Zalamis, y funcionaba con una fuerza de nueve Marines Espaciales en total, uno de los cuales seguía recuperándose de sus heridas con la ayuda del apotecario de la compañía.

—Bien —dijo Thaddeus finalmente. Puso una expresión más alegre y unió las manos para señalar el final de la conversación anterior—. Aurelia, ¿eh?

—Aurelia —contestó Aramus, asintiendo—. Debo admitir que no creí que volviésemos por aquí.

—Yo tampoco, hermano.

Los dos Cuervos Sangrientos habían nacido y crecido en Meridian, la capital del subsector, y ambos habían sido reclutados para el Capítulo durante las mismas Pruebas de Sangre, hacía más de dos décadas. Pero a diferencia de otros Capítulos del Adeptus Astartes, muchos de los cuales tenían sus propios hogares y podían servir en el planeta en el que habían nacido durante los largos años de servicio a su Capítulo, los Cuervos Sangrientos eran un Capítulo de Cruzados, sin más hogar que la enorme fortaleza-monasterio Omni Arcanum y las naves de la flota que la seguía. Una vez reclutados para el Capítulo, los Cuervos Sangrientos casi nunca volvían a su hogar.

Y aunque el mundo desértico de Calderis se encontraba a años luz del mundo en el que habían nacido, estaba dentro del subsector Aurelia, y estaba gobernado por Meridian, que era mucho más cerca de lo que ninguno de los dos esperaba estar de su hogar.

Pero el hogar que recordaban ambos Marines Espaciales no era el mismo. Aramus había nacido entre lujos, era un miembro de las clases más altas, en sus habitáculos altos, mientras que Thaddeus había crecido como habitante de los habitáculos bajos. Nacidos y criados a pocos kilómetros de distancia, los dos provenían de mundos diferentes. Pero desde que habían superado las Pruebas de Sangre y después su iniciación en las filas de los Astartes, eran hermanos de batalla, un lazo más poderoso y real que cualquier lazo de sangre o parentesco.

—Dime, Thaddeus, ¿crees…? —empezó Aramus, pero se interrumpió cuando notaron que la cubierta temblaba bajo sus pies.

Aunque la sala de entrenamiento estaba igual que antes, y el sonido de sus voces seguía resonando del mismo modo en las paredes más lejanas, los dos Cuervos Sangrientos notaron que el mundo a su alrededor había cambiado. Fue como si hubiera habido un hombre gritando en la sala continua todo ese tiempo, y como si ellos dos no se hubiesen dado cuenta hasta que los gritos habían cesado y un silencio palpable había ocupado su lugar.

El grito que no habían oído había sido la descarga de los motores de disformidad de la barcaza de batalla, cuyo trauma psíquico quedaba oculto en las zonas de pasajeros del Armageddon mediante potentes escudos que no podían bloquear completamente sus efectos. Más allá del casco protector habían estado las inaprensibles dimensiones del immaterium, el hogar de la locura y los monstruos.

Pero los motores de disformidad se habían callado, la descarga había terminado, y ahora, más allá del casco protector no había nada más que las dimensiones más familiares y sanas del espacio normal. El Armageddon había hecho una transición desde el Immaterium al espacio real.

Antes de que ninguno de los Marines Espaciales pudiera hablar, sonó un intercomunicador, escondido entre las vigas del techo, del que surgió una voz.

—Aquí el sargento Merrik. Todos los líderes de escuadra a la cubierta de mando para una reunión inmediata.

Thaddeus y Aramus intercambiaron una mirada y después corrieron hacia la entrada de la sala de entrenamiento, olvidando todas sus bromas y sus burlas. Como iniciados habían aprendido que cuando Merrik llamaba, no había que hacerle esperar.

El sargento Merrik estaba junto a la silla del capitán en la tarima de mando, mirando hacia fuera por el enrejado de la cubierta de mando y el visor delantero. Como el resto de las naves de la flota de los Cuervos Sangrientos, el Armageddon estaba tripulado casi en su totalidad por servidores, ciborgs medio humanos conectados directamente con las armas, los motores y las redes de comunicación de la nave. En las estaciones de control que rodeaban la tarima de mando, decenas de servidores concentraban toda su atención en los cristales y los mandos, controlando la miríada de sistemas y procesos de la nave. Los únicos humanos a la vista eran los siervos del Capítulo, algunos de entre el centenar que había a bordo, que servían a la nave y a sus tripulantes, y no tenían más responsabilidades que el mantenimiento de rutina y la limpieza.

Merrik estaba vestido con su servoarmadura completa, de ceramita esmaltada en rojo. En la placa del hombro derecho tenía el cuervo negro con una lágrima de sangre roja en el corazón; el símbolo de los Cuervos Sangrientos, y en la izquierda, la flecha que apuntaba hacia arriba que indicaba una escuadra táctica con el número adornándola. Ambas placas eran de color marfil, bordeadas de color negro medianoche. Si su posición y su actitud en la tarima no era suficiente prueba, por no mencionar la reputación de casi dos siglos de servicio y condecoraciones, esos emblemas le distinguirían como el líder de la Primera Escuadra de la Quinta Compañía, la primera de las seis escuadras tácticas. Sin embargo, a bordo de la barcaza de batalla Armageddon, Merrik no era únicamente jefe de escuadra, sino que actuaba también como comandante de a bordo.

Como era habitual en una nave de los Adeptus Astartes, los únicos oficiales a bordo de la barcaza de batalla eran Marines Espaciales, y Merrik era el jefe de todos ellos. En el enginarium de las cubiertas inferiores, donde los enormes motores de disformidad empezaban a reducir su velocidad, el tecnomarine Martellus supervisaba los sistemas mecánicos de la nave, siempre que su atención podía escapar del Dreadnought vacío que transportaban a la Scientia Est Potentia. El Dreadnought, que no tenía el componente biológico de un Astartes para guiarle, acababa de ser reparado y restaurado por los tecnosacerdotes de Marte, y estaba a punto de terminar un viaje de años de una nave a otra para llegar a su hogar en la Quinta Compañía. Pero nadie sabía quién se metería dentro de la carcasa Dreadnought, qué Astartes tendría el gran honor de vivir más allá de la muerte dentro, con sus restos suspendidos y su mente animando el motor de guerra.

El capitán de la nave era un Cuervo de Sangre, y un tecnomarine del Capítulo estaba a cargo de los motores. Los pocos oficiales de a bordo del Armageddon no sólo eran marines espaciales, sino que ante todo eran Cuervos Sangrientos. Incluso el astrópata de la nave, en lugar de ser un miembro del Adeptus Astra Telepathica, en el Armageddon era el semántico Konan, un sirviente del Librarium de los Cuervos Sangrientos. De hecho, de todas las funciones de mando de la nave, únicamente la de navegación estaba en manos de alguien que no era un Cuervo de Sangre, el inescrutable Lord Director, inhumano heredero de la Navis Nobilite. Pero al sargento Merrik le costaba imaginar qué tipo de ser humano podría descender de las casas de Navegantes, con ese tercer ojo que les permitía ver más allá del velo del espacio para guiar a una nave a través de la demencial geometría del empíreo, y seguir siendo adecuado para un puesto en la lista de un Capítulo Codex de los Adeptus Astartes.

Las reflexiones ociosas de Merrik fueron interrumpidas por el sonido de pasos que se acercaban. No el pesado caminar de un Marine Espacial con su servoarmadura, sino los pasos ligeros de un humano sin armadura. Merrik se volvió para mirar al siervo del Capítulo que se acercaba y bajó los ojos al suelo en señal de respeto.

—Informe —dijo simplemente Merrik, sin más preámbulos.

Como todos los siervos del Capítulo que estaban a bordo del Armageddon, y en todas las naves de la flota de los Cuervos Sangrientos, ese hombre era un feroz y leal partidario de una de las órdenes más bajas del culto de los Cuervos Sangrientos. Cuando el siervo levantó momentáneamente los ojos para mirar a la cara del sargento, Merrik lo reconoció como un antiguo aspirante al Capítulo de los Cuervos Sangrientos, que había conseguido superar las Pruebas de Sangre en su mundo, hacía décadas, pero que había sido rechazado para la iniciación antes de administrarle el primero de los implantes. Como ocurría a menudo en el caso de esos infortunados, se le había perdonado la vida y se le había dado un nuevo significado, al encontrarle un puesto al servicio del Capítulo. Tras largos años de servicio a bordo del Armageddon, había ascendido hasta tripulante de cubierta, y era uno de entre la docena de siervos que rutinariamente transmitían los informes de los servidores a los oficiales tras haber aprendido el chillido binario que los ciborgs usaban como lenguaje para poder traducirlo al gótico común, más comprensible. También transmitían mensajes de un oficial a otro.

—Señor —contestó el siervo del Capítulo con una profunda reverencia—, los sensores pasivos confirman que hemos llegado a las afueras del sistema Calderis.

—¿Tiempo hasta llegar al planeta?

—El tecnomarine Martellus le envía saludos, señor —contestó rápidamente el siervo del Capítulo—, y dice que con los motores sublumínicos a plena potencia deberíamos estar en el planeta antes de que termine el día.

El sargento Merrik despidió al siervo del Capítulo con una inclinación de cabeza y volvió a mirar por el visor delantero. En el centro de la ventana reforzada veía arder una estrella, torva y roja. En algún lugar del negro vacío que había alrededor de ese sol, giraba su destino, el mundo desértico de Calderis. Y en algún lugar de ese mundo desértico, Merrik esperaba poder encontrar al capitán Thule y a su equipo de reclutamiento. O al menos descubrir qué le había pasado a Thule y a su gente, para que Merrik y los demás buscasen venganza.

—Como todos saben —dijo el sargento Merrik cuando los líderes de escuadra se reunieron en la cubierta de mando—, estamos acercándonos a Calderis, en el subsector Aurelia.

Había cuatro Marines Espaciales reunidos en la tarima ante él, todos, como Merrik, vestidos con su servoarmadura completa. Juntos eran los líderes de los Cuervos Sangrientos del Armageddon, con siglos de experiencia entre todos. Los más jóvenes, los sargentos Aramus y Thaddeus, todavía debían ganar algún aro de servicio, mientras que el mayor, el sargento Tarkus, lucía ya tres aros de servicio y estaba a punto de conseguir el cuarto.

—Antes de abandonar el sistema Zalamis, hace unas semanas, nuestro semántico recibió una llamada astropática del bibliotecario Niven, que acompañaba al capitán Thule en una misión de reclutamiento que tuvo lugar hace más de dos meses. Por razones que todavía no hemos aclarado, el mensaje telepático de Niven era fragmentado y confuso, pero nuestro semántico recibió lo suficiente como para entenderlo. El capitán Thule y su equipo estaban siendo atacados por una cantidad considerable de orkos barbaroz, y Thule lanzó una llamada para pedir refuerzos.

Merrik hizo una pausa, estudiando las caras que tenía ante sí, y vio una gran atención en cada una de ellas.

—El transporte que llevaba al equipo de reclutamiento a Calderis no debía volver durante un tiempo, y el Armageddon era la única nave de Cuervos Sangrientos que podía responder a la llamada. No tengo que recordarles que ya estamos trabajando con potencia reducida tras nuestra reciente acción de Zalamis, pero las órdenes son claras. Nos acercaremos al planeta y ofreceremos la ayuda que el capitán solicite.

—¿Qué es lo último que ha transmitido el bibliotecario Niven? —preguntó el sargento Tarkus.

Merrik miró al veterano luchador. Era la pregunta correcta en ese momento, una información cuya omisión en el resumen de Merrik era más que sospechosa.

Apenas unos años más joven que Merrik, Tarkus debería haber tenido el mando de alguna compañía. Pero había estado tanto tiempo sirviendo a un ilustre grupo de líderes de escuadra, incluido el propio capitán Davian Thule, cuando sólo era el sargento Thule, que Tarkus aún no había tenido su oportunidad. Recientemente y a pesar de las recomendaciones en contra de Merrik, Thule había ascendido en cambio al joven hermano de batalla Aramus al liderazgo de la escuadra y al rango de sargento, y había asignado a Tarkus como número dos de Aramus en la escuadra. Tarkus era un Cuervo de Sangre leal y un Marine Espacial ejemplar, así que hizo lo que le ordenaban, pero Merrik no pudo evitar preguntarse si a su viejo amigo le molestaba que nuevamente un Marine Espacial más joven y ostentoso le pasase por delante.

—Me temo que no ha transmitido nada —contestó finalmente Merrik—. Tras esa primera señal, nuestro semántico no ha tenido más comunicación astropática del bibliotecario Niven. Ahora que hemos vuelto a emerger en el espacio normal estamos intentando restablecer la comunicación por voz con el equipo de Thule, pero todavía no hemos contactado.

Al oír eso, los demás Marines Espaciales intercambiaron miradas.

—El capitán sólo tenía un puñado de Cuervos Sangrientos con él, y la mayoría no eran más que exploradores —resonó la voz del sargento Avitus, teñida de un zumbido artificial, mientras sus ojos oscuros brillaban. La mitad inferior de la mandíbula de Avitus y la mayor parte de su garganta habían sido sustituidas por implantes augméticos muchos años antes, después de que una batalla con una Reina Norn tiranida le hubiese dejado heridas que ni los apotecarios ni su propio cuerpo pudieron curar, y que los tecnomarines tuvieron que solucionar—. Si hay tantos pieles verdes como sugiere, ¿hay algún motivo para suponer que Thule y su gente siguen vivos?

Merrik volvió su mirada hacia Avitus. El líder de la novena escuadra, una escuadra de devastadores, era una montaña de rabia apenas contenida. En los pasillos de la Scientia Est Potentia se susurraba que el alma de Avitus había muerto meses antes, en Kronus, durante la batalla de Bahía Victoria, y que había dejado que su cuerpo siguiera luchando. Allí fue donde Avitus había visto cómo sus hermanos de batalla habían sido abatidos por soldados de la Guardia Imperial mal informados, muertos a manos de los mismos ciudadanos imperiales que había jurado proteger con su vida.

Avitus había sobrevivido al ataque y había contestado con gruesas llamas que calcinaron búnker tras búnker de guardias antes de seguir quemando hasta la muerte a los civiles armados que se habían unido al gobernador militante renegado. Avitus había sobrevivido a la misión de Kronus pero sólo se había llevado desdén por los ciudadanos del Imperium y muy poca consideración por sus hermanos de batalla de los Cuervos Sangrientos.

—Hasta que haya pruebas sólidas de lo contrario —contestó Merrik sin levantar la voz— trabajaremos bajo la suposición de que Thule sigue ahí abajo y que por lo tanto necesita refuerzos.

—¿Y los habitantes del planeta? —Preguntó el sargento Aramus—. Calderis no está densamente poblada, creo, pero aun así debería haber millones.

—¿Qué pasa con ellos? —Gruñó Avitus, con un sonido amenazador que salía de su garganta—. Si piensas en ellos, por poco que sea, muestras más consideración de la que ellos mostrarán nunca.

—El planeta que tenemos debajo es Calderis, hermano sargento Avitus —dijo Tarkus con voz controlada—, no Kronus. Quizás haya oído mal el nombre.

Avitus se volvió hacia Tarkus, con los ojos en llamas.

—¿Proteges a tontos desleales e idiotas, Tarkus? —El Devastador se acercó a Tarkus y viendo la evidente furia de la cara de Avitus pareció como si fueran a enzarzarse en una pelea en cualquier momento.

Tarkus sonrió y estiró las manos a ambos lados, con las palmas hacia arriba, como si estuviese dando una bendición.

—El Emperador protege, Avitus. Yo simplemente llevo a cabo Su voluntad.

Thaddeus se rio y Avitus volvió su furiosa mirada hacia el joven sargento, pero la tensión se había roto. Avitus no sonreía, pero la rabia de su rostro empezó a desaparecer, y dio un paso atrás, con las manos relajadas a ambos lados.

Merrik miró al sargento Tarkus con admiración. Sabía que Tarkus era un hombre de fe, que a diferencia de la mayoría de los demás Cuervos Sangrientos creía que el Emperador era un dios, no sólo el más poderoso de los hombres. ¿Era la fe de Tarkus lo que le daba una inteligencia tan rápida y seca y la capacidad de resolver esas situaciones con algunas palabras escogidas? ¿O era al revés?

—El Emperador ordena —añadió Merrik— y nosotros obedecemos. Y nuestras órdenes son bajar a Calderis y ofrecer la ayuda que podamos. —Hizo una pausa y pasó la mirada de Avitus a los demás deliberadamente—. Y eso es exactamente lo que vamos a hacer.

Unas horas más tarde, el sargento Aramus se encontraba cerca del visor delantero, mirando el disco marrón del mundo desértico Calderis mientras este se acercaba. No tardarían mucho en descender al planeta y el trío de cañoneras Thunderhawk se encontraban preparadas y listas en los muelles del Armageddon. Demasiado impaciente para esperar bajo cubierta la llamada a la acción, Aramus había vuelto a la cubierta de mando para ver el acercamiento final con sus propios ojos, y no a través de imágenes retransmitidas a un cuaderno de datos.

—Saludos, hermano sargento —dijo una voz a la altura de su codo.

Aramus se dio la vuelta y vio al apotecario Gordian a su lado, vestido para el campo de batalla con su servoarmadura blanca con una Prime Helix sobre la placa del hombro derecho y el cuervo de sangre en la izquierda, llevaba el narthecium cogido a su espalda.

—Saludos, apotecario —contestó Aramus, inclinando la cabeza cuidadosamente.

—¿Qué es lo último que sabemos de la superficie? —Preguntó Gordian, colocándose junto a Aramus y mirando por el visor—. ¿Ha tenido nuestro semántico algún contacto astropático con el bibliotecario Niven?

—No —dijo Aramus, meneando la cabeza—, pero creo haber entendido que desde el borde del sistema conseguimos establecer contacto por voz con el equipo de Thule. La calidad de la señal era débil y el mensaje no era claro, así que no sabemos mucho sobre la situación en tierra, pero nos han dado coordenadas de aterrizaje. Las fuerzas de Thule nos recibirán allí.

Los ojos de Gordian estaban fijos sobre el disco marrón que tenían debajo.

—No puedo evitar preguntarme qué le habrá pasado a Niven. —Gordian hizo una pausa y apuntó al visor con una mano enguantada—. Aramus, mira eso.

Se habían acercado lo bastante a Calderis como para ver la pequeña luna del planeta, pero además podían distinguir con claridad lo que parecían naves en órbita alrededor del planeta. Y no una o dos, sino una docena o más.

—¿Sargento Merrik? —dijo Aramus, volviéndose para mirar hacia la tarima de mando donde estaba el comandante de a bordo.

—Ya lo vemos, hermano sargento —contestó Merrik, dando un paso adelante para inclinarse sobre la barra de latón que rodeaba la circunferencia del estrado de mando. Lanzó una mirada a los servidores que controlaban los sensores de la nave—. Informe.

Los servidores contestaron con una cacofonía de chillidos binarios.

—Trece naves en órbita, señor —tradujo uno de los siervos del Capítulo—. No, catorce. La mayoría están registradas a nombre de civiles, pero hay tres naves de la Marina Imperial, cruceros ligeros de clase Intrépido.

Aramus veía la preocupación y la curiosidad cruzar la cara de Merrik. Normalmente había pocas naves cerca de Calderis, e incluso en todo el subsector Aurelia, muchas menos que una docena.

El servidor de la estación de comunicaciones chilló.

—Saludo entrante de la nave imperial principal, señor —transmitió un siervo del Capítulo.

Merrik lo pensó un momento y después asintió.

—Encended altavoces.

Un segundo después, tras otro breve chillido, una voz zumbó desde los altavoces colocados en las mamparas de la cubierta de mando. Era una voz de mujer, un guante de terciopelo sobre un puño de hierro.

—Nave de Marines Espaciales, aquí la almirante de flota Laren Forbes, del grupo de batalla Aurelia, a bordo del Espada de Adriano. Por favor, identifíquense.

Merrik se enderezó, como si su postura pudiese verse a través de la señal de voz.

—Se dirige al hermano sargento Merrik de la Quinta Compañía de los Cuervos Sangrientos, comandante de a bordo del crucero de batalla Armageddon.

Un murmullo de estática cubrió la señal de voz y la almirante tuvo que repetir dos veces su siguiente pregunta antes de que fuera transmitida con éxito.

—Armageddon, ¿han venido para ofrecer ayuda?

—¿En qué esperan que les ayudemos? —respondió Merrik, algo confundido.

—El grupo de batalla Aurelia responde a una llamada de socorro enviada por la autoridad civil de Calderis —respondió la almirante Forbes—. Por la autoridad del gobernador Vandis de Meridian, estamos evacuando a los miembros clave de la población civil del planeta.

Aramus sabía qué quería decir la almirante con «miembros clave» de la población, y por la expresión de la cara de Merrik, quedaba claro que el sargento también. Incluso con una población tan escasa como la de Calderis, no había manera de evacuar un planeta entero, fuera cual fuese la amenaza.

Así que aquellos a los que la almirante rescataba eran políticos poderosos, familias de renombre con relación con el gobernador Vandis y ese tipo de gente.

—¿Y las naves civiles? —preguntó deliberadamente Merrik. La almirante hizo una pausa antes de contestar.

—No podemos evacuar a nadie, por supuesto. Aquellos que tienen recursos propios han pedido transporte privado.

Aramus podía imaginar lo que eso significaba. Aquellos que no tenían el prestigio de la clase política del planeta, pero que tenían suficiente riqueza con la que contar, habían contratado naves mercantes civiles para apartarles del peligro.

¿Y aquellos que carecían de prestigio político y de riqueza…?

Aramus podía imaginar qué les quedaría a ellos.

—Tenemos órdenes propias que llevar a cabo, almirante —contestó Merrik—, pero les deseamos buena suerte para completar la suya. Armageddon fuera.

A la señal de Merrik la señal de voz se cortó y los altavoces se callaron.

—Vamos, Cuervos Sangrientos —dijo Merrik a Aramus y Gordian mientras bajaba de la tarima de mando y se acercaba al pasillo—, tenéis responsabilidades que cumplir.

Tres

TRES

El hermano sargento Aramus se colocó en el asiento de aceleración del compartimento de transporte de tropas del Thunderhawk, y comprobó la seguridad de su bólter antes de colocarlo a su lado. Los demás miembros de la Tercera Escuadra se sentaron a su alrededor, excepto el hermano Voire, que conducía el Thunderhawk. El sargento Tarkus estaba sentado frente a Aramus y murmuraba silenciosamente una oración al Dios Emperador. Además de la Tercera Escuadra, un puñado de Marines Espaciales de la Primera Escuadra del sargento Merrik se habían unido a ellos, y el resto iba en el segundo Thunderhawk con el sargento Merrik y la Novena Escuadra del sargento Avitus, mientras la tercera cañonera transportaba la Séptima Escuadra del sargento Thaddeus, con sus abultados retrorreactores.

—Thunderhawk —dijo la voz del tecnomarine Martellus por el canal de la cañonera—, todo despejado para partir.

El tecnomarine Martellus había quedado al mando del Armageddon, y todos los demás Cuervos Sangrientos en condiciones de luchar habían partido a la misión en el planeta. A Aramus le había parecido que a Martellus le preocupaba un poco la responsabilidad adicional, y que el tecnomarine habría preferido estar bajo cubierta, en el enginarium, cuidando de su precioso Dreadnought.

Como la mayoría de Astartes, Aramus estaba sobrecogido por el conocimiento hermético que poseía un tecnomarine como Martellus, pero también como la mayoría de Astartes estaba igualmente agradecido de no haber sido seleccionado para hacer el viaje a Marte y estudiar junto con los devotos del Dios Máquina, los misteriosos Adeptus Mechanicus. Tecnomarines, como sus hermanos tecnosacerdotes, magos y adeptos del Culto Mechanicus, que reverenciaban al Omnissiah y predicaban que la vida biológica no tenía ningún sentido si no se unía a la mecánica, y que sólo la fusión entre la máquina y el hombre podía acercarse a la perfección. El Dreadnought, cuando se unía a la forma apenas viva de un Cuervo de Sangre herido prácticamente hasta la muerte, representaba el ejemplo definitivo de las creencias de los Mechanicus.

En cuanto al sargento Aramus, era un Cuervo de Sangre, y como la mayoría de sus hermanos de batalla no creía en ningún dios. Y a diferencia de la mayoría de Capítulos Codex, los Cuervos Sangrientos ni siquiera tenían un primarca en cuyo nombre luchaban y cuyo ejemplo se esforzaban por seguir. Como los Cuervos Sangrientos no sabían de qué primarca o Capítulo descendían originalmente, no reverenciaban a nadie tanto como al Emperador Inmortal de Sagrada Terra, el maestro supremo de todos los Marines Espaciales, y el más poderoso de todos los hombres.

—¿Todos preparados? —llamó Voire desde la cubierta de vuelo.

Los Marines Espaciales en el compartimento de transporte de tropas, asintieron, uno tras otro, confirmando que estaban listos para el lanzamiento.

—Vamos a partir —dijo Voire a los servidores que controlaban los mandos del muelle de lanzamiento.

Un momento después, las puertas del muelle de lanzamiento se abrieron. Guiados por el espíritu máquina que gobernaba los sistemas del Thunderhawk, Voire maniobró para sacar la cañonera al vacío, utilizando únicamente los escapes traseros, y cuando la nave estuvo lejos de las puertas, pasó a funcionar a toda máquina. El propulsor del reactor de fusión de a bordo bombeaba en las cámaras de combustión de cada uno de los reactores que había debajo de las alas del Thunderhawk, que se encendieron para producir una corriente de gases de alta presión que aceleraron rápidamente la nave hacia delante.

—Inserción en tres —dijo Voire—, dos, uno.

Con un sonido similar al grito de los condenados, el Thunderhawk llegó al borde exterior de la atmósfera del planeta con una trayectoria balística de entrada, alta y caliente. La temperatura exterior del casco subió repentinamente mientras la densidad atmosférica aumentaba más y más, pero las capas de ceramita y la malla de fibra de thermoplast utilizadas en la construcción del Thunderhawk eran más que suficiente para evitar que d calor de la entrada atmosférica penetrase en el interior de la nave.

—A punto de salir de las nubes —continuó Voire.

Notando apenas las fuerzas G de aceleración en los confines de su servoarmadura, Aramus giró un cuaderno de datos colocado en la pared hasta que estuvo frente a él, y pidió datos de las cámaras delanteras de la cañonera. Al principio sólo pudo ver un vapor blanco y deslucido, las pesadas nubes que en ese momento ahogaban los desiertos orienta~ les. Un momento después, las nubes se separaron como una cortina cuando el Thunderhawk bajó como un tiro de bólter y las vistas se revelaron.

Directamente debajo de ellos, Aramus podía distinguir el perfil de la Comunidad de Argus, sus coordenadas de aterrizaje designadas. Unos kilómetros más allá, Argus yacía en posición desordenada, en un cuadrado irregular, alineada más o menos de norte a sur. Era una visión anodina, un pequeño rincón de desarrollo humano en las eternas extensiones de roca y arena que se expandían hacia el horizonte en todas las direcciones. O más bien habría sido una visión anodina, si la ciudad y sus habitantes hubiesen sido los únicos elementos visibles en el cuaderno de datos.

Sin embargo, Argus no era lo único que se veía, sino que estaba rodeada por lo que en un primer momento parecía un océano de colores desordenados, una marea cambiante de verdes, negros, marrones y rojos, que se fundían en los límites de Argus por tres de sus extremos, norte, este y sur. El humo se elevaba desde ese océano descolorido y periódicos destellos de luz salían de dentro, señales de fuego de armas.

Era una horda de orkos barbaroz que amenazaba con engullir Argus completamente. Y era hacia ese torbellino donde se dirigían los Cuervos Sangrientos.

El capitán Davian Thule estaba en el centro de un edificio cavernoso, repasando los informes de batalla junto a la tenue luz que se filtraba por los agujeros del techo. Había pasado más de una semana desde que estableciera un cuartel general provisional en el depósito de transporte del extremo occidental de Argus, no muy lejos del rudimentario puerto espacial que comunicaba con la ciudad.

La mayoría de las cajas y cajones que habían llenado la estructura habían sido reciclados durante esos primeros días y horas. Al principio, los contenedores de transporte de todo Calderis, de otros mundos del subsector Aurelia e incluso algunos de más lejos, se habían utilizado como muebles improvisados, colocados como mesas y bancos para el uso de Thule y su gente. Los dueños de los contenedores no estaban en posición de resistirse a las órdenes, los que habían sobrevivido a las oleadas iniciales de ataques de los orkos barbaroz estaban demasiado ocupados intentando huir del planeta para perder el tiempo preocupándose por envíos que no llegarían nunca.

Thule estaba solo en el depósito en ese momento, salvo por su omnipresente y silencioso compañero de los últimos días. Echó un vistazo a la larga caja en forma de ataúd en la que descansaba la absurda silueta del bibliotecario Niven, silencioso e inmóvil.

—Niven —dijo Thule en voz baja—, me he encontrado a mí mismo pensando una y otra vez en su aprensión, en esa amenaza que sentía levemente al borde de su conciencia. —Hizo una pausa, sus pensamientos se vieron interrumpidos por un ruido sordo, como el de un trueno en la distancia—. Me resulta difícil imaginar la amenaza a la que nos enfrentamos como algo «leve».

El cuaderno de datos de las manos de Thule resumía bien la historia. Con apenas un puñado de Astartes y siervos del Capítulo a su disposición, ayudado por los nativos más duros, que estaban dispuestos a luchar por sus vidas en lugar de sentarse a esperar que ocurriera lo inevitable, Thule apenas podía contener a las hordas de orkos barbaroz que golpeaban como una marea violenta los muros de Argus. Las fuerzas de Thule no podrían aguantar mucho más tiempo.

—No nos iría mal su mente ágil y su brazo fuerte de nuestro lado, bibliotecario —continuó Thule.

Pero el bibliotecario no se uniría a la batalla. Durante la retirada del desierto, mientras Thule llevaba a su equipo hacia los muros de Argus, más fáciles de defender, Niven había sido como el oscuro ángel de la venganza del Emperador. Con su capucha psíquica atenuando cualquier psíquico latente que hubiera entre las hordas de orkos, el bibliotecario inspiró a los miembros del equipo de Thule desde la vanguardia, con energías ancestrales que surgían desde sus guantes mientras sus gritos de batalla resonaban por encima del estruendo del grupo. Una y otra vez, las habilidades psíquicas del bibliotecario le permitieron repeler los ataques de los enemigos, y se movió entre la carnicería a una velocidad increíble, con su espada brillando rápida mientras alcanzaba a un enemigo piel verde por un lado y reaparecía metros más allá para detener el golpe de otro orko. Niven era un combatiente implacable, que parecía no cansarse, y atacaba una y otra vez a la sucia avalancha, causando el miedo en los corazones de sus enemigos.

Pero al final, la gran cantidad de orkos barbaroz a la que se enfrentaban había sido demasiado incluso para el bibliotecario, y mientras aplicaba la venganza del Emperador sobre un par de enormes orkos, otro grupo de ellos le había atacado por detrás y el bibliotecario había caído ante sus golpes. El sargento Cyrus y un grupo de sus exploradores habían ido en ayuda del bibliotecario y habían apartado a los orkos de él antes de que le pudieran causar daños terminales, pero aun así, las heridas sufridas por Niven durante el ataque habían sido demasiado graves para que su cuerpo se recuperara solo. Había pasado a un estado de animación suspendida, con su membrana an-sus ayudándole a conservar el cuerpo y la mente hasta que se pudieran reparar sus heridas.

Ahora yacía en ese estado, como un héroe caído, incapaz de levantarse o de ser despertado por nadie, salvo por el uso de las terapias químicas adecuadas y la autosugestión que sólo un apotecario profesional podría proporcionarle.

—¿Capitán? —Una voz desde el extremo más alejado del depósito interrumpió el ensueño de Thule, que se giró para ver a uno de los exploradores del sargento Cyrus que se acercaba, sorteando el laberinto de cajas desechadas y destruidas que había a la entrada.

Thule arqueó las cejas como respuesta.

—Pidió que le informásemos cuando el contingente del Armageddon llegara. Están tomando tierra.

Thule asintió y colocó el cuaderno de datos encima de un montón de cajas.

—Muy bien.

Thule sabía que los recién llegados traían un apotecario. Quizás la suerte estuviera de su lado, y el sargento Merrik y sus escuadras sirvieran para reforzar la posición de Thule en la ciudad hasta que el equipo de reclutamiento hubiese hecho lo necesario, mientras el apotecario les ayudaba a recuperar la salud del bibliotecario, aumentando así su cantidad de efectivos.

El capitán, pensativo, dio unos pocos pasos largos hasta el lugar donde esperaban su bólter y su espada de energía, listos para su uso. Enfundó el bólter y después levantó la espada de energía. Los Maestres Secretos de los Cuervos Sangrientos le habían entregado la hoja en reconocimiento a su valor en combate cuando todavía era sargento y el líder de la Segunda Escuadra de la Quinta Compañía.

—Vaya al lugar de aterrizaje, explorador —ordenó Thule con los ojos fijos en la hoja—. Me reuniré con usted enseguida.

La espada de energía era una reliquia del Capítulo, un arma tan antigua y honorable que le habían concedido un nombre: Sabiduría. Parecía que hubiese pasado una vida desde que usara por primera vez a Sabiduría en combate, y teniendo en cuenta el largo período de vida de los Astartes, había pasado una vida, una vida humana normal, en todo caso. En cuántas batallas había participado la espada de energía, y cuántas veces habría servido a los orgullosos Cuervos Sangrientos que la habían empañado antes de que llegara a las manos de Thule. El capitán tenía dificultades incluso para calcular la respuesta a la primera pregunta, y la segunda le pareció imposible de contestar. Sabiduría era un arma antigua, cuya historia se remontaba a los primeros días de la historia del Capítulo, y podría haber sido forjada en esos oscuros días ahora perdidos para siempre en los archivos y los recuerdos de los Cuervos Sangrientos.

Thule colocó a Sabiduría a un lado. Tras la marcha del explorador, volvía estar solo otra vez en el improvisado cuartel general con el bibliotecario durmiente, atrapado en su descanso sin sueños.

—Habló de malicia, Niven, de una maldad acechante, leve. —Thule recogió el casco de una caja cercana y se lo puso en la cabeza—. No puedo evitar pensar si lo que sentía era otra cosa, además de esta plaga de orkos que nos acosa. Si así era, ¿qué otros horrores nos deparará el futuro?

Nuevamente encerrado en su servoarmadura, Thule estaba listo para la batalla.

Como le habían ordenado, Aramus había reunido a su escuadra en el ferrocemento agrietado y agujereado de la plataforma de aterrizaje, en el extremo sur del humilde puerto espacial. El centro de Argus se erguía hacia el este, y las tres cañoneras Thunderhawk que les habían llevado a la superficie estaban aparcadas al oeste. Los sargentos Thaddeus y Avitus habían reunido a sus escuadras a cada lado de la de Aramus, con Merrik y su Primera Escuadra en formación cerrada a poca distancia. Todos ellos los líderes de escuadra y los hermanos de batalla, tenían toda la atención concentrada en el Marine Espacial que tenían delante.

—Cuervos Sangrientos —dijo el capitán Davian Thule, con una voz que resonaba incluso sobre el aullido lastimero de los vientos del desierto—, mi corazón se alegra de datos la bienvenida. Calderis es desde hace tiempo un mundo de reclutamiento para los Cuervos Sangrientos, y durante generaciones hemos venido aquí para seleccionar sólo a los mejores y más capacitados calderianos para unirse a las filas del Capítulo.

Junto al capitán estaba el capellán Palmarius, con su traje de energía negro espolvoreado de arena marrón del desierto que continuamente volaba por la plataforma de aterrizaje, y que ya estaba metiéndose en las articulaciones de la armadura de Aramus. La cara del capellán, como siempre, estaba completamente escondida detrás de su máscara plateada en forma de cráneo, pero a través de las hendiduras de los ojos Aramus veía los ojos de Palmarius que se movían adelante y atrás, midiendo los refuerzos.

—Si no conseguimos cumplir con nuestro deber —continuó Thule—, esa orgullosa tradición terminará y nunca más llenarán los hijos de Calderis las filas de los Cuervos Sangrientos.

El capitán señaló a un pequeño grupo de chicos acurrucados para protegerse del árido viento, flanqueados a cada lado por un explorador de los Cuervos Sangrientos. No había más de media docena de chicos, la mayoría vendados o cojeando, y casi todos con una expresión angustiada en los ojos oscuros, como si hubiesen visto cosas a las que ninguna alma mortal debía sobrevivir.

—Hace dos meses llegamos a este mundo con la sagrada misión de realizar las Pruebas de Sangre, de buscar entre la población de Calderis a los candidatos más adecuados para nuestro sagrado Capítulo, y para lanzarlos unos contra otros en combate y estimar así su valía. Ha pasado más de un mes y el ataque de los orkos barbaroz ha frenado esos planes. Muchos de los aspirantes que ya habíamos reunido cayeron ante la marea de pieles verdes, y los pocos que veis son los que quedan de los que habíamos seleccionado.

Aramus observó a los chicos. Parecían aturdidos, más allá del dolor y sin miedo. Era una actitud que había acabado por reconocer durante su propia iniciación en las filas de los Marines Espaciales, pero sabía que si los chicos querían sobrevivir a lo que estaba por venir y convertirse en iniciados, deberían enfrentarse a pruebas y molestias mucho mayores que las que habían visto hasta entonces. Pero algunas de las heridas de los chicos parecían graves, y amenazaban con terminar con su vida antes de que empezara la iniciación. El apotecario Gordian tendría que examinarlos cuando terminara de tratar al bibliotecario herido del equipo, al que le habían ordenado atender en cuanto habían tocado tierra.

—Ante la invasión de los orkos, muchos de los civiles que moran en los desiertos que nos rodean han escapado y han buscado refugio en Argus. —Thule agitó un puño enguantado hacia el este y los muros de la Comunidad de Argus—. Argus, que había sido el principal centro urbano de Calderis, ahora es un lugar de refugio final, el último bastión de la humanidad en el planeta.

Aramus miró hacia el este y vio las barricadas que controlaban otros exploradores de los Cuervos Sangrientos. Con tres cañoneras en el ferrocemento, los aterrados refugiados habían corrido hacia las barricadas, desesperados por encontrar cualquier medio para escapar de Calderis y de los orkos que amenazaban con superarles. Hasta entonces, los exploradores no se habían visto obligados a abrir fuego sobre los habitantes para evitar que llegaran hasta los Thunderhawk, donde la cantidad de personas y el pánico ciego que las poseía, podría llevarles a destruir las naves, pero desde la perspectiva de Aramus, parecía que era sólo cuestión de tiempo.

—Si hay algún Cuervo de Sangre en potencia entre los habitantes supervivientes de Calderis —continuó Thule—, estarán en Argus, o ya en camino a través de los desiertos del distrito. Somos nosotros los que debemos buscar entre la población a esos reclutas en potencia, para reunir y proteger a todos los que encontremos y volver a la Scientia Est Potentia con ellos. Si debemos celebrar las Pruebas de Sangre a bordo de nuestra fortaleza-monasterio, así será, pero al menos habremos cumplido con nuestro deber sagrado y podremos volver a la Quinta Compañía con honor.

El capitán paseó durante un momento, adelante y atrás, frente a las escuadras reunidas, mirándoles individualmente a todos.

—La nave que trajo nuestro equipo de reclutamiento a Calderis no volverá hasta dentro de dos meses —siguió Thule— y yo tengo la intención de quedarme aquí hasta que vuelva. Con el Armageddon en órbita aquí arriba, y sus Thunderhawk aquí en tierra, no hay ningún motivo para que no podamos cumplir lo que queda de nuestra misión en cuestión de días, una semana como máximo, y después marcharnos de este mundo de una vez por todas.

Thule hizo una pausa, con los ojos detrás del casco observando a las formas blindadas que tenía delante.

—Ya tenéis vuestras órdenes. Buscad entre la población a los potenciales aspirantes, reunidlos y protegedlos. ¿Alguno de vosotros tiene alguna pregunta o necesita que le aclare algo?

Pasó un momento de silencio, y después Aramus indicó, levantando un guante, que él tenía una pregunta.

—¿Capitán? —empezó Aramus cuando Thule le hizo una señal para que hablara—. Creo que los orkos barbaroz que viven más allá de las montañas nunca habían atacado un asentamiento humano en este hemisferio. ¿Qué les ha llevado a atacar ahora con tantos efectivos?

—No lo sabemos —contestó Thule sin vacilar—. Todo lo que sí sabemos es que han atacado y de nosotros depende responder. En este momento no importa nada más. —Hizo una pausa y recorrió a los demás con la mirada—. ¿Alguna pregunta más o algún concepto a aclarar?

Las escuadras reunidas se mantuvieron en silencio, sabiendo que no hacía falta ninguna contestación si la respuesta era negativa.

—En ese caso, no ganamos nada si seguimos hablando. Al trabajo, Sangrientos, y que el Emperador os guíe.

Cuatro

CUATRO

El estruendo de la horda de orkos barbaroz alcanzó al sargento Thaddeus con la fuerza de un maremoto, seguido rápidamente por el hedor de los propios pieles verdes. Su escuadra de asalto, armada con bólters y espadas sierra había recibido la misión de abrir un camino a través del océano de orkos al sur de la Comunidad de Argus. La vigilancia orbital, transmitida por comunicador desde el Armageddon había encontrado un grupo de refugiados humanos atrapados más allá de la horda asaltante de esa dirección, y si Thaddeus y los Cuervos Sangrientos de la Séptima Escuadra no conseguían escoltarles hasta la relativa seguridad de los muros de Argus, ya no importaría que entre los refugiados hubiera candidatos en potencia a la iniciación o no. Así, con sus retrorreactores, que les proporcionaban la habilidad de dar saltos prodigiosos desde los altos muros de la ciudad directamente hacia la horda de pieles verdes, Thaddeus ordenó a sus hombres que atacaran.

—A la izquierda —gritó Thaddeus a sus hermanos de batalla, mientras su propia espada sierra mordía al más cercano de los monstruos de piel verde, casi antes de que los orkos se dieran cuenta de que la escuadra de asalto estaba entre ellos.

El orko gigante que había respondido más rápidamente a la súbita aparición de los Cuervos Sangrientos entre ellos, y que había causado el grito de advertencia de Thaddeus, blandió una espada enorme, cruelmente dentada e irregular hacia el Marine Espacial más cercano, que apenas consiguió dar un salto para quedar fuera del alcance de la hoja. Mientras el orko gigante daba la vuelta a la espada para asestar otro golpe, con un aullido de rabia incoherente reverberando contra los dientes rotos y labios gomosos, Thaddeus se lanzó hacia delante, con la espada sierra en marcha, y arrancó un pedazo de la enorme pierna del orko.

Gritando de dolor e indignación, el orko dio un revés con su mano libre, y el golpe alcanzó al Cuervo de Sangre con fuerza suficiente para hacerle perder el equilibrio. Pero Thaddeus consiguió enderezarse a tiempo para bloquear el siguiente golpe del orko. Incluso con un buen trozo de pierna amputado, el orko continuaba luchando, y utilizaba el dolor y la rabia para dar más energía a sus ataques.

Haría falta más que la pérdida de un trozo de carne y cartílago para conseguir derribar a un orko adulto. Pero el brutal combate cuerpo a cuerpo era precisamente el tipo de lucha en la que se especializaban las escuadras de asalto como la Séptima.

—¡Thaddeus! —gritó el hermano de batalla Loew—. ¡A tu derecha!

Una ráfaga de tiros del bólter de Loew pasó junto al hombro derecho de Thaddeus antes de que el sargento pudiera responder, seguida de un rugido de indignación proveniente de donde se había disparado la ráfaga.

Fue un rugido imposiblemente alto, un sonido de furia y dolor tan inhumano como los gritos de los pieles verdes, pero diferente a las voces de los orkos que Thaddeus había oído durante su vida.

El orko con la espada dentada se adelantó para volver a atacar, y Thaddeus saltó a un lado, al mismo tiempo que movía la espada sierra hacia dentro y hacia abajo, mordiendo la pierna sana del orko. Esta vez, la espada sierra de Thaddeus cortó la piel y la carne de la pierna del piel verde hasta dan con el hueso, y mientras el sargento liberaba su arma, la hoja giratoria raspaba los lados de la herida, desatando una húmeda neblina de carne licuada verde y negra, icor negro y hueso pulverizado.

Con una pierna cortada hasta el hueso, y la otra sin una gran parte de carne, el orko perdió el equilibrio, y mientras luchaba por mantenerse en pie, aullando de dolor, Thaddeus abrió fuego con su propio bólter, y envió su ráfaga directamente al enorme pecho del orko, donde destrozó el collar de dientes que rodeaba el cuello, grueso como un tronco de árbol. La potencia del impacto del bólter hizo que el orko se inclinase hacia atrás, y sin perder ni un instante de ventaja, Thaddeus saltó por el aire unos metros y cayó sobre el enorme pecho supino del monstruo. Balanceando su espada sierra como un granjero que cortara trigo con la hoz, Thaddeus separó la cabeza del orko de sus enormes hombros, terminando así para siempre con sus aullidos de rabia.

Nuevamente, Loew lanzó una ráfaga de fuego de bólter a la espalda de Thaddeus, y nuevamente el sargento oyó el rugido inhumano de indignación y dolor.

Thaddeus levantó su espada, balanceó el cañón de su bólter y se dio la vuelta para ver cuál era la fuente del ruido. Se encontró cara a cara con un monstruo de las pesadillas más antiguas de la humanidad. Era un jabalí gigante, tan grande como un land speeder. Cada uno de sus colmillos era tan largo como la pierna de un hombre, con una saliva viscosa que brillaba en su mandíbula babeante y caía como enormes gotas de lluvia en la seca arena que había entre sus pezuñas. Sobre la espalda del jabalí iba un orko, vestido con delicadeza bárbara, con pieles, collares de dientes y un casco hecho con el cráneo blanqueado de otro orko. En la mano llevaba una larga lanza con un paquete explosivo atado al extremo, y tenía una docena más de lanzas así en un carcaj que llevaba a la espalda.

—Esto ya me gusta más —dijo Thaddeus, sonriendo y levantando la ronroneante espada sierra—. Empezaba a preocuparme de que esto fuera demasiado fácil.

—Voire, estás conmigo.

El sargento Aramus caminaba por el medio de la calle, dirigiéndose hacia el extremo norte de Argus. En épocas más pacíficas, esa calle habría estado cubierta de vendedores a cada lado ofreciendo sus productos, llamando a los transeúntes desde sus puestos montados con placas de cartón o bloques de rococemento, con pequeños toques de restos de telas coloridas. Las piezas más grandes se usaban como toldos para protegerse del brillante sol del desierto y las más pequeñas, simplemente como guirnaldas. Se ofrecía de todo, productos, artesanía, antigüedades recuperadas de las eternas arenas del desierto, cosas construidas, prestadas, compradas o robadas, al precio que se quisiera. La Comunidad de Argus era para los Calderianos como un zoco permanente, cuyas antiguas estructuras habían sido construidas por los primeros colonos de milenios pasados, una respuesta estática a las comunidades de tiendas, siempre transitorias y móviles, del desierto abierto. Y como esos zocos migratorios, Argus era, por necesidad, un lugar de comercio, un templo para el intercambio y una celebración del regateo. No había nada que se pudiera encontrar en Calderis que no se vendiera en las calles de Argus, o al menos se alquilara por un tiempo, y muchas de las cosas que se ofrecían en los puestos más discretos del mercado no podían encontrarse en ningún otro lugar del planeta desértico.

Eso era lo que Argus había sido antes de la llegada de los orkos barbaroz. Ahora era algo completamente diferente.

—El resto de vosotros —dijo Aramus a los restantes cinco miembros de la Tercera Escuadra cuando el hermano de batalla Voire se hubo unido a él— formad dos grupos de búsqueda, uno al mando del sargento Tarkus —le hizo un gesto a su segundo al mando— y el otro al mando del hermano Cirrac. —Señaló la intersección que había más arriba, donde otra calle cruzaba aquella por la que caminaba—. Tarkus, lleva a tu equipo por el ramal izquierdo, Cirrac, tú por el derecho. Nos encontraremos en el muro norte, compararemos notas y decidiremos allí.

Argus era ahora una comunidad asediada. Los altos muros de la ciudad, diseñados para bloquear incluso la más potente de las tormentas de arena del desierto, habían sido fortificados por las fuerzas de Thule antes de la llegada del Armageddon, y con los exploradores a cargo de las barricadas con las armas más pesadas que tenían a su disposición, aumentadas por los calderianos más valientes, a quienes se podía enseñar el funcionamiento de un rifle de fusión o a disparar un cañón, hasta ese momento habían conseguido mantener las incursiones de los orkos a la ciudad al mínimo. Pero ya había grietas en los muros aquí y allá, que podían caer ante los orkos si los pieles verdes organizaban sus ataques en un esfuerzo único.

Las calles de Argus, que ya no eran un mercado donde se ofrecía todo y cualquier cosa, estaban ahora llenas de grupos de refugiados acurrucados, miles y miles de moradores de los desiertos y habitantes de la ciudad hacinados en un espacio capaz únicamente de albergar a una fracción de ellos. La disponibilidad de comida llevaba tiempo siendo un problema, y ahora el suministro de agua dulce se iba terminando rápidamente. La presencia de los Cuervos Sangrientos en la ciudad ayudaba a calmar a la ciudadanía del pánico, pero era cuestión de tiempo que se dieran cuenta de que incluso los Marines Espaciales sólo podían retrasar lo inevitable, y que la caída de Argus ante los orkos era inevitable.

—Aramus —dijo Voire, apuntando a un grupo encogido de miedo en la breve sombra que ofrecía un puesto destartalado en uno de los antiguos edificios del distrito. Había una anciana, matriarca de un grupo desprolijo de hombres y mujeres que cuidaban de un surtido de niños de todas las edades. ¿Habían sido alguna vez una familia, y la anciana era el miembro más viejo superviviente de la misma? ¿O eran simplemente los restos rezagados de una de las tribus del desierto, unidos por la familiaridad, mientras el resto de sus parientes se había perdido durante el viaje por las ardientes arenas?

Aramus vio el niño que señalaba Voire. Tenía quizás diez años, era alto para su edad y muy delgado. Parecía listo y alerta, y aunque no había duda de que tenía tanta hambre como el resto de los refugiados que se abrazaban a la sombra del puesto, sus músculos eran definidos y parecía sano. Sus pantorrillas y sus bíceps no habían sido todavía pasto del hambre.

—Echemos un vistazo —contestó Aramus y se desvió para acercarse al puesto.

La mayor parte de los hombres y las mujeres, como los niños, apartaron la vista cuando se les acercó el Adeptus Astartes vestido con su servoarmadura completa y con un bólter en la mano. Pero la anciana mantuvo la barbilla alta y sostuvo la mirada de Aramus, aunque no podía verle la cara tras el casco.

—Soy el sargento Aramus de los Cuervos Sangrientos, y busco aspirantes para nuestro Capítulo.

Los niños empezaron a gemir a sus pies, y a Aramus le pareció que le tenían tanto miedo como a los pieles verdes, que habían destruido la única vida que habían conocido.

Aramus no sabía si podía culparlos. Intentó imaginarse cómo debía ser ver a un Marine Espacial por primera vez, pero apenas podía recordar cómo era ser un ser humano. Sin embargo, recordaba muy bien la misión de Kronus, la Cruzada Oscura en la que él, como los demás Cuervos Sangrientos al mando del capitán Thule, se habían visto obligados por las circunstancias a atacar a los ciudadanos equivocados que habían tomado las armas contra el Capítulo. Las heridas sufridas por los Cuervos Sangrientos en esa misión había, sanado, pero habían cicatrices, que no se veían superficialmente, que quizás nunca desapareciesen.

—Entre las tribus del desierto —empezó la anciana en un gótico común con mucho acento, y una voz tan seca como los propios desiertos—, uno que busca favores con la cara tapada se considera un cuffar. —Era la palabra calderiana para una persona que negaba la hospitalidad o que era desagradecida—. ¿Debo hacer tratos con un cuffar sobre la vida de los últimos hijos de mí pueblo?

Aramus se quedó inmóvil, observando a la anciana. Como la mayoría de Marines Espaciales, tenía poco talento y poca paciencia para cualquier cosa parecida a la diplomacia. Estaba hecho y entrenado para ser un guerrero, y sus pocos contactos con la ciudadanía del Imperium se reducían normalmente a gritarles órdenes en histéricas evacuaciones, o a pasar corriendo mientras ellos huían de los enemigos a los que los Cuervos Sangrientos iban a enfrentarse. Tenía suficiente fuerza en uno de sus guantes para aplastar a la anciana hasta convertirla en pulpa…

Pero ¿qué ganaría el Imperium si lo hiciera? Ella no era el enemigo. Era una anciana asustada, desafiante en una situación límite, que insistía ante el universo a su alrededor que cumpliría con sus largamente respetadas tradiciones de corrección y hospitalidad en el poco tiempo de vida que le quedaba. ¿No había demostrado el respeto que se le debía a un Adeptus Astartes? ¿Y qué? Desde su punto de vista, Aramus seguramente no habría mostrado el respeto que le debía a ella como anciana de su ahora perdida tribu del desierto.

Antes de contestar, Aramus levantó las manos y se quitó el casco. Sujetándolo bajo el brazo, con el seco viento golpeando su cuello y sus mejillas desnudas, volvió a bajar la mirada hacia la anciana y encontró sus ojos.

—Soy el sargento Aramus de los Cuervos Sangrientos —repitió en un tono más amable— y busco aspirantes para nuestro Capítulo.

La anciana asintió y miró a su alrededor, a los niños que se acurrucaban aterrados en la sombra.

—¿Y cuál de los hijos de mi tribu le ha gustado?

Aramus señaló al chico de músculos marcados que Voire le había indicado.

La anciana movió los ojos de Aramus al chico y de vuelta al Marine Espacial.

—Si se va con usted, ¿se volverá como usted? —Señaló con un dedo huesudo el pecho blindado de Aramus—. ¿Melik-a-sayf?

La anciana no tenía otra palabra para describir lo que era Aramus, así que había usado la palabra calderiana, «espada del Emperador».

—Quizás —contestó Aramus—. Si sobrevive a las Pruebas de Sangre y a la iniciación posterior.

La anciana entrecerró los ojos.

—Y si no se convierte en melik-a-sayf, ¿morirá?

—Quizás —volvió a decir Aramus—. Pero existe la posibilidad de que no supere el proceso y sobreviva para servir a los Cuervos Sangrientos como siervo del Capítulo. No ocurre muy a menudo, pero ha sucedido alguna vez.

La anciana asintió brevemente e hizo una señal al chico.

—Entonces lléveselo. Una pequeña esperanza de vida es mejor que lo que tendrá si se queda aquí.

—¡Escoged vuestros objetivos y disparad a voluntad! —gritó el sargento Avitus, disparando una ráfaga con su pesado bólter a las cabezas y los hombros de los orkos barbaroz que intentaban escalar los muros de la ciudad.

A cada lado de Avitus, sus hermanos de batalla de la Novena Escuadra abrieron fuego con sus bólters, sus rifles de fusión y sus lanzallamas, sembrando la muerte entre los pieles verdes que los asediaban. El capitán Thule le había asignado a la Escuadra de Devastadores el control del muro oriental de Argus, donde los daños de los asaltos anteriores ya habían debilitado la integridad de los muros que las nuevas hordas de orkos barbaroz amenazaban con derribar.

Una bomba lanzada por uno de los primeros orkos impactó contra el pecho de Avitus, y lo envolvió en llamas asquerosamente verdes, pero él hizo caso omiso y devolvió el fuego al orko con algunos rayos bien dirigidos.

—Sargento —llamó el hermano de batalla Barabbas.

Avitus desvió la mirada y se encontró con Barabbas, que indicaba el suelo bajo el muro, a su derecha.

—Tienen recursos —dijo Barabbas, desenganchando una granada de fragmentación de su cintura y tirándola a la masa de orkos que tenían debajo. La metralla se clavó en los pieles verdes, y destrozó carne y aplastó huesos—. Eso hay que admitirlo.

Avitus gruñó como respuesta.

Como todos los Cuervos Sangrientos, Avitus sabía qué eran orkos barbaroz, tribus primitivas que sólo habían dado un par de pasos evolutivos desde sus inicios. En muchas cosas, los orkos eran más hongos que animales, ya que se reproducían por dispersión de esporas, y su color verde se debía a las algas que recorrían su rudimentaria sangre y formaban parte de muchos de sus procesos internos. Un mundo entero podía quedar destruido si se matara a un solo orko maduro en su superficie. El orko moribundo liberaría esporas que se convertirían en capullos, que después de un tiempo, y en condiciones favorables, se romperían y darían paso a las más rudimentarias de las formas, que a su vez acabarían conviniéndose en orkos adultos. ¿Era así como había surgido la plaga de pieles verdes de Calderis? Ningún Waaagh de los orkos había llegado nunca al sistema Aurelia, de lo contrario no habría humanos viviendo allí. Quizás sólo una nave de orkos solitaria, desechada mecánicamente por algún pezio ezpazial, había chocado al otro lado del mundo desértico, más allá de las montañas, en algún momento del pasado lejano, y la muerte de sus pasajeros había hecho surgir, en el transcurso de los siglos o incluso milenios, a los miles de pieles verdes que habían cubierto el hemisferio occidental como una plaga nunca conocida.

Pero esos no eran los orkos más desarrollados, que extendían sus eternos Waaaghs por las estrellas. Estos eran barbaroz, primitivos, poco más que bestias. Carecían de sofisticación tecnológica para fabricar o reparar máquinas de guerra, motos, coches, camiones y todo eso, o incluso para inventar armas de fuego, y lo que hacían era montar a lomos de bestias enormes y luchar con poco más que piedras y palos, con explosivos primitivos que eran lo mejor de su destreza tecnológica.

Individualmente, cualquiera de los orkos barbaroz era apenas una amenaza, ya que un humano, con un arma de cierto alcance y suficiente distancia entre él y su objetivo, podía derribar a cualquier orko con un par de tiros bien colocados. Y aunque las torpes criaturas eran inmunes al dolor y podían luchar incluso después de recibir heridas que harían caer incluso a un Astartes, eran máquinas mecánicas de luchar, privadas de estrategia o formación, y un Marine Espacial con una espada en la mano y sentido común, podía superar a un orko en combate individual nueve de cada diez veces.

El problema de los orkos barbaroz, y de esos orkos barbaroz en particular, era su incontenible cantidad. Incluso con la incorporación de las fuerzas del Armageddon para reforzarlos, los defensores de Thule eran poco más de tres docenas. Frente a ellos había centenares y centenares de pieles verdes, o incluso millares, monstruos furiosos que no pensaban en su seguridad y mucho menos en la seguridad de los demás orkos. Eso quedaba perfectamente claro en la estrategia que llevaban a cabo ahora bajo los muros de Argus, como Barabbas había señalado.

—¡Quemadlos! —gritó Avitus a los Cuervos Sangrientos de su derecha, esparcidos por las barricadas—. ¡Fuego concentrado!

Sin suficiente sofisticación tecnológica para crear aparatos de asedio, ni siquiera algo tan elemental como una escalera, los orkos barbaroz habían encontrado una nueva manera de asaltar los altos muros de la ciudad. Sencillamente apilaban los cadáveres de sus hermanos caídos uno encima de otro, creando una pirámide asimétrica de cadáveres de orko contra los muros de Argus. Algunos de los orkos del montón estaban muertos, otros se estaban muriendo y algunos habían tenido la desgracia de haberse caído y no haberse podido levantar antes de que sus hermanos los cogieran y los lanzaran a la pila. La pirámide de pieles verdes ya subía hasta la mitad de los muros de Argus, y crecía a cada momento.

Avitus se había enfrentado a los orkos innumerables veces en su siglo y medio de servicio en el Capítulo de los Cuervos Sangrientos, pero casi todas esas veces había sido a los orkos más desarrollados, que viajaban entre las estrellas en sus destrozados pezioz ezpazialez. Como sus primos barbaroz, los orkos más desarrollados sentían la misma falta de preocupación por su longevidad y el mismo desprecio por la seguridad de sus hermanos orkos, y como los orkos de Calderis saltaban al campo de batalla en grandes grupos inaprensibles. Pero a diferencia de los orkos barbaroz a los que Avitus y su escuadra se enfrentaban ahora, los orkos desarrollados habían dominado las máquinas, y llevaban cañones, mísiles, fusiles, munición y más cosas.

La inmensa cantidad de orkos barbaroz que asaltaban Argus les convertían en un enemigo invencible, pero su falta de sofisticación tecnológica significaba, al menos, que había pocas posibilidades de que los Cuervos Sangrientos no consiguieran cumplir con las órdenes del capitán Thule y terminar el reclutamiento antes de retirarse al Armageddon. Por otro lado, si se hubiesen enfrentado a orkos desarrollados, habría habido muchas posibilidades de que ninguno de los Cuervos Sangrientos saliera de Calderis con vida.

Un largo y afilado palo de madera chocó contra la pieza facial del casco de Avitus, una lanza tirada por uno de los pieles verdes de abajo.

—¿Una lanza? —dijo incrédulo Avitus.

En un destello de humor poco común, Avitus sonrió, aunque ligeramente, mientras volvía a disparar, arrancando un brazo de piel verde de su enorme hombro con una descarga de rayos.

«Sí —pensó el sargento mientras continuaba disparando sobre los atacantes—, al menos sólo nos enfrentamos a orkos barbaroz».

—Escuadra —dijo Thaddeus, mientras hacía una pausa para recargar su bólter antes de continuar— en formación. Nos acercamos al borde.

Thaddeus y sus hermanos de la Séptima Escuadra habían ido aun más al sur. Cada Marine Espacial se había convertido en un juggernaut imparable con su bólter y su espada sierra en la mano. Durante horas se habían abierto camino entre el aparentemente interminable océano de orkos barbaroz que se extendían fuera de los muros de Argus, pero el auspex de Thaddeus indicaba que ahora, finalmente, se acercaban al final del ejército orko, a la otra orilla de ese mar interminable.

En el visor del casco de Thaddeus, las runas que representaban a los otros ocho miembros de la Séptima Escuadra tintineaban de color verde, lo que indicaba que todos ellos habían sobrevivido a la lucha hasta ese momento.

Aunque Thaddeus había dado órdenes de mantener una formación cerrada mientras iban hacia el sur, las hordas de orkos habían sido tan densas a su alrededor, que algunas veces se habían perdido de vista, y cada Marine Espacial se había quedado solo mientras luchaba para abrirse camino hacia el sur entre la impresionante cantidad de enemigos, hasta que se reagruparan más adelante.

Mientras se acercaban al final de la horda y a la siguiente fase de su misión, Thaddeus sólo tenía contacto visual con cuatro de sus hermanos de batalla, aunque los demás estaban separados de él como máximo unas docenas de metros. Sólo el hermano de batalla Renzo iba unos cuantos centenares de metros más atrás.

—Renzo —le llamó Thaddeus a través del comunicador de voz—, ya es hora de que te unas a nosotros. Dale a tu retrorreactor y marca una trayectoria al sur de nuestra posición.

—Recibido —contestó la voz de Renzo—. Me disculpo por haberme retrasado, sargento.

—Conociéndote —rio Thaddeus—, ha sido todo un truco para poder pasarnos a todos por delante y llegar el primero.

—Como usted diga, sargento.

—Dame un informe completo de lo que veas allí —ordenó Thaddeus, sabiendo que Renzo estaría en el aire en cualquier momento. Había pasado mucho tiempo desde que vieran las cosas con cierta perspectiva.

Periódicamente durante su caminata hacia el sur, Thaddeus y los demás habían usado sus retrorreactores para dar saltos prodigiosos que les permitían no sólo viajar más rápido, sino también inspeccionar el terreno a su alrededor, y ver los movimientos dispersos del enemigo. Había pasado casi una hora desde su último salto, y en ese momento no habían podido ver nada en ninguna dirección, salvo el océano de sucios pieles verdes, pero ahora que se acercaban al final de la horda, Thaddeus necesitaba saber qué había más allá.

Sus órdenes eran localizar un grupo de refugiados humanos que huían hacia el norte, hacia Argus, y escoltarlos hasta la comunidad o al menos seleccionar a cualquier aspirante en potencia que hubiera en el grupo para llevarlo de vuelta con ellos. Thaddeus no tenía ganas de abandonar al resto de los refugiados, pero sabía que la prioridad del Capítulo eran los nuevos reclutas, y si había que dejar a otros ciudadanos por la seguridad de un aspirante, así sería.

—Estoy subiendo —dijo Renzo—. Me acerco al vértice. Veo el final de la horda y… ¡Trono Dorado!

Un orko bárbaro atacó la posición de Thaddeus y el sargento balanceó su espada sierra trazando un gran arco que arrancó la cabeza del piel verde antes de que este se acercase a él. Mientras esquivaba al orko, que se tambaleaba sin darse cuenta de que había muerto, Thaddeus miró hacia arriba y vio cómo Renzo iniciaba su descenso, unos pocos centenares de metros al sur de su posición.

—¿Qué has dicho, Renzo? —gritó Thaddeus, adelantándose hacia el sur por el agujero que había dejado el orko sin cabeza—. ¡Repite!

—Sargento, no son sólo barbaroz. —La voz de Renzo sonaba histérica por el comunicador—. Hay…

Un chasquido ensordecedor rasgó el aire y Renzo se calló repentinamente.

—¡Eso ha sido artillería pesada! —gritó Thaddeus a nadie en particular.

Renzo no contestó.

Thaddeus no podía arriesgarse a saltar si eso significaba exponerse a lo que fuera que había atacado a Renzo. Así que redobló sus esfuerzos para vadear al resto de los pieles verdes que tenía delante, dejando al resto de la escuadra luchando contra las hordas de orkos barbaroz que les atacaban por ambos lados.

¿Qué habría querido decir Renzo? ¿Qué significaba que no eran sólo barbaroz? ¿Qué más había allí?

Thaddeus llegó hasta el borde de la horda de orkos barbaroz y obtuvo su respuesta.

Más allá del final de la horda había una extensión de desierto abierto, de unos centenares de metros de ancho. En mitad de esa extensión estaba el cuerpo destrozado y ensangrentado del hermano de batalla Renzo, que parecía un títere con los hilos cortados. Al otro lado del terreno abierto, Thaddeus vio la fuente del chasquido, aquello que había devuelto a tierra para siempre a Renzo.

Había millares. Orkos con implantes augméticos y otros encerrados en exoesqueletos de pistones. Orkos encima de karros de guerra y montados en motos de combate. Orkos con lanzallamas y lanzacohetes, y potentes cañones de energía. Había máquinas de guerra y bípodes mecanizados altos como un Dreadnought. Había buggies de guerra y camiones, e incontable infantería.

Esos no eran orkos barbaroz. Eso significaba las últimas palabras de Renzo. Eran orkos desarrollados, pieles verdes espaciales armados para la guerra. Pero todavía no luchaban. Estaban colocados en disciplinadas filas, mirando hacia las hordas barbaraz que atacaban la Comunidad de Argus. Y en el corazón de las filas de orkos había un enorme karro de guerra sobre el que se distinguía una inmensa figura resplandeciente con sus pinchos y sus cráneos, con un arma gigante en una mano y una enorme hacha de guerra en la otra. Llevaba la cara pintada de rojo. Había pocas dudas de que ese era el kaudillo de ese ejército orko.

El kaudillo pareció sorprendido de ver a Thaddeus al borde de la horda bárbara. Muchos de los orkos desarrollados señalaban la forma inmóvil de Renzo en la arena del desierto, señalando también el cielo y farfullando en su inhumana lengua.

Thaddeus no estaba menos sorprendido de verles a ellos. Un ejército orko, bien armado y desarrollado, dirigido por lo que parecía ser un kaudillo poderoso y sediento de sangre. En un mundo donde, según creían los Cuervos Sangrientos, hasta entonces sólo se habían visto orkos barbaroz.

El kaudillo pareció tomar una decisión y moviendo su enorme hacha de guerra hacia Thaddeus, emitió a pleno pulmón un grito de guerra que helaba la sangre. Como respuesta, las atestadas filas de orkos armados y mecanizados se lanzaron hacia delante, contestando al grito de guerra de su líder con sus propios gritos, cada uno de ellos corriendo hacia Thaddeus con las armas elevadas y preparadas.

—Hasta aquí la parte fácil —dijo Thaddeus mientras levantaba su bólter y disparaba hacia la horda que se acercaba. Los orkos barbaroz ya habían amenazado con destrozar Argus y matar a todos los humanos de Calderis. Fuera cual fuese el motivo de la repentina aparición de los primos avanzados de los orkos, su presencia significaba que ahora ni siquiera los Cuervos Sangrientos tenían la garantía de poder marcharse vivos del planeta—. ¡Escuadra! Formad conmigo. Tenemos compañía.

Cinco

CINCO

Habían pasado casi dos días desde que los Thunderhawk del Armageddon aterrizaran en la plataforma de ferrocemento del descuidado y maltratado puerto espacial de la Comunidad de Argus, casi cuarenta y ocho horas desde que las cuatro escuadras se hubieron reunido para recibir las órdenes del capitán Davian Thule. No habían pasado aún dos días y la batalla contra los orkos ya se había cobrado sus primeras víctimas.

El apotecario Gordian trabajaba incansablemente sobre el inmóvil e inerte cuerpo del bibliotecario Niven, dentro del improvisado cuartel general de las fuerzas del capitán Thule. Sabía que sus hermanos Cuervos Sangrientos habían empezado a caer en el campo de batalla pero todavía no había podido ir a buscar la importantísima semilla genética que cada uno de ellos llevaba dentro de la glándula progenoide. Las masas de orkos, tanto barbaroz como desarrollados, que había por todas partes habrían hecho que Gordian fuera incapaz de alcanzar a los caídos hasta que fuese demasiado tarde, y los orkos ya hubieran tenido la oportunidad de destrozar los cadáveres de los Marines Espaciales caídos, abriendo la servoarmadura de ceramita que llevaban como si no fuera nada más que un huevo podrido, y después desmembrando y cortando el cadáver que había dentro hasta que sólo quedara pulpa y cartílago.

El hermano de batalla Renzo, de la Séptima Escuadra había sido el primero en caer. Le había dejado inánime una ráfaga de fuego de armamento pesado lanzada desde un karro de guerra orko. Cuando Thaddeus había llamado por comunicador al centro de mando de Thule, con la noticia de la aparición de los orkos desarrollados y organizados, Thule había enviado la escuadra del sargento Merrik a ayudarle, y un par de los mejores exploradores para pilotar uno de los Thunderhawk.

Corrían un gran riesgo al usar para la batalla una de las cañoneras con las que contaban los Cuervos Sangrientos para salir del planeta desértico, pero Thule consideró que valía la pena correrlo. En cuanto la cañonera había volado bajo, los cañones láser que tenía bajo las alas de ataque habían disparado a las máquinas de guerra de los orkos, mientras los cuatro juegos de bólters pesados que había sobre el fuselaje delantero lanzaban ráfaga tras ráfaga de fuego de bólter a la infantería piel verde. Y en cuanto la cañonera hubo bajado lo bastante cerca del suelo, Merrik y su Primera Escuadra saltaron a la arena del desierto, y tocaron tierra disparando sus bólters y corriendo a reforzar la Séptima Escuadra de Thaddeus.

De los nueve Cuervos Sangrientos que habían saltado del Thunderhawk sólo siete habían sobrevivido lo bastante para ofrecer su ayuda. La descarga de uno de los enormes cañones de energía de los orkos había alcanzado al hermano de batalla Sten en el pecho antes de que diese siquiera media docena de pasos, y el hermano de batalla Xiao había quedado aplastado bajo uno de los ruidosos pies del bípedo mecanizado de un orko minutos después de empezar a luchar.

—Vamos, bibliotecario —dijo Gordian en voz baja, lleno de impaciencia, mientras los delicados instrumentos que llevaba en las manos pinchaban el órgano de Larraman implantado en la cavidad del pecho de Niven—, tengo otras tareas que atender en cuanto te recuperes así que cúrate, por el Trono.

El órgano, uno de los implantes cruciales para transformar a un humano corriente en un Astartes sobrehumano, tenía forma de hígado y era lo bastante pequeño para caber en la palma de la mano de un hombre, pero también era uno de los más vitales de los diecinueve implantes que separaban a los Marines Espaciales del resto de la humanidad. Cuando un Astartes estaba herido, el implante lanzaba células de Larraman al torrente sanguíneo, que se unían a los leucocitos de la sangre y en contacto con el aire en el lugar de la herida, formaban inmediatamente un tejido cicatrizante instantáneo que detenía el flujo de sangre y protegía la zona herida.

Cuando Niven había resultado herido durante la retirada a Argus, entre otros problemas, su órgano de Larraman había quedado gravemente dañado, lo que evitaba que lanzara las células que ayudaban al cuerpo a sanar. Por ese y otros motivos, el bibliotecario había pasado a un estado de animación suspendida. El apotecario Gordian ya había preparado las terapias químicas que, junto con la autosugestión adecuada articulada al oído del bibliotecario, harían que la membrana an-sus devolviera la conciencia a Niven. Pero hasta que Gordian consiguiese reparar correctamente los implantes de Niven en su totalidad y su órgano de Larraman en particular, si recuperara la conciencia, su cuerpo se volvería a apagar casi inmediatamente.

Gordian deseaba estar en el campo, con su reductor en la mano, recogiendo las valiosas semillas genéticas de los cadáveres de los hermanos caídos. ¡Arriesgarse de una vez! O incluso luchar junto con los demás hermanos de batalla, con el bólter brillante en la mano. Pero las órdenes del capitán Thule al respecto habían sido claras. Su supervivencia, insistía Thule, dependía de que el bibliotecario recuperase completamente la salud y hasta que Niven hubiese recuperado la consciencia y el uso de sus capacidades, o mientras existiera la posibilidad de que llegara a hacerlo, el apotecario Gordian debía quedarse a su lado.

Casi dos días después de iniciar la misión en Calderis, ya habían caído tres hermanos de batalla de los Cuervos Sangrientos y su semilla genética se había perdido para siempre. ¿Cuántos más caerían y cuántas semillas genéticas más se perderían antes de que acabara todo?

—Cúrate, maldita sea —dijo Gordian, conteniendo el impulso de lanzar un puñetazo a la cara del bibliotecario inconsciente—. Cúrate o los demás moriremos esperando a que te despiertes.

El capitán Thule apretó más la empuñadura de Sabiduría mientras la energía se reflejaba en toda la longitud de la hoja de la espada de energía. Estaba con los sargentos Cyrus y Avitus sobre las almenas de la esquina sudeste de los muros de la ciudad de Argus, observando el campo de batalla que se extendía ante ellos.

—Ahí viene otro —dijo Cyrus, con el pelo flotando alrededor de su cabeza al cálido viento del desierto.

Avitus levantó su bólter.

—Yo tengo esto…

—No —dijo Thule, meneando la cabeza. Levantó una vez más a Sabiduría, esperando el momento de atacar.

El capitán se había unido a sus sargentos en las almenas para supervisar la batalla, pero antes de que hubiese tenido tiempo de echarle un vistazo al campo, los orkos barbaroz habían desvelado su última innovación. El día anterior habían apilado los cuerpos de sus compañeros vivos, muertos y agonizantes como máquina de asedio improvisada. Sólo una prodigiosa cantidad de fuego y la cuidadosa atención de los exploradores de Cyrus y los Devastadores de Avitus habían conseguido evitar que los pieles verdes escalaran los muros y tomaran la ciudad.

Ahora, los orkos habían ideado una nueva estrategia. Utilizando largas planchas de un material robusto, tal vez extraídas de entre los restos de alguna de las pequeñas comunidades que salpicaban el otro lado del desierto y que sin duda habían invadido, los pieles verdes habían construido una especie de balancín, con un montón de cuerpos muertos como fulcro, en un extremo de la plancha.

Uno de ellos, vivo, por supuesto, y armado hasta los dientes, se colocaba en el extremo más cercano al fulcro, con el otro extremo levantado ya que su peso presionaba su extremo contra el suelo. Después de una breve cuenta atrás, una docena o más de sus hermanos saltaban juntos sobre el otro extremo de la plancha y cuando su peso bajaba ese extremo al suelo rápidamente, el extremo en el que estaba el orko armado se veía repentinamente empujado hacia arriba. Muy a menudo, los orkos catapultados hacia el cielo volvían a caer en tierra sobre sus propios hermanos, ya que la precisión y el objetivo eran conceptos demasiado complicados para los orkos. Pero cuando el improvisado aparato funcionaba como debía hacerlo, como había sucedido alguna vez, el orko del cielo dibujaba un arco por encima de los muros de Argus, como un misil viviente.

Si alguno de los orkos conseguía aterrizar dentro de los muros de Argus, podía causar el caos y matar a los refugiados indiscrirninadamente hasta que los Cuervos Sangrientos pudieran detenerle. En ese momento, el sargento Aramus y su escuadra corrían una carrera contra el tiempo para encontrar reclutas potenciales entre los refugiados, pero hasta entonces sólo habían conseguido encontrar un puñado. Por suerte, los orkos sólo habían conseguido catapultar a alguno de los suyos en la dirección correcta, con la altura y velocidad adecuadas apenas unas escasas veces, y en cada una de esas ocasiones, los Cuervos Sangrientos habían acabado con la vida del orko catapultado antes de que volviera a tocar tierra. El peso muerto de los cuerpos de los orkos que caían había causado algunas heridas a los refugiados sobre los que habían caído, pero esos daños eran irrelevantes comparados con el daño que podría hacer un orko vivo si conseguía ser catapultado.

En otras circunstancias habría sido un pasatiempo entretenido, derribar orkos errantes del cielo con fuego de bólter y fusión, como si fuera un deporte. Pero Thule y sus hombres tenían cosas más importantes en mente que contar quién había derribado más orkos aéreos, y las consecuencias de un tiro fallido podían ser demasiado graves para permitirse cualquier frivolidad.

Thule alzó a Sabiduría. La hoja brillaba de energía.

—Estoy cansado de esto —dijo Thule, mientras el orko catapultado por el cielo se dirigía hacia él, con un hacha en cada mano y un inhumano grito de guerra en sus gomosos labios.

La trayectoria del orko le llevó hacia la ciudad, pasando a menos de un metro de donde estaban Thule y los demás.

Thule apenas gruñó mientras balanceaba a Sabiduría hacia arriba y hacia fuera. La hoja golpeó la parte de arriba del cráneo del orko y atravesó su enorme cuerpo, partiéndolo por la mitad a lo largo.

—¿Por dónde íbamos? —dijo Thule mientras las mitades cortadas del orko catapultado continuaban con su trayectoria descendente hacia las calles que había debajo.

—Movimiento de tropas, capitán —contestó Cyrus.

Desde las calles se oyeron gemidos, gritos de dolor y consternación cuando el orko cayó del cielo y aplastó a algún desafortunado refugiado.

—Precisamente —contestó Thule, sin hacer caso de los gritos de dolor—. La Primera y la Séptima siguen en el campo. ¿Qué saben de esas nuevas fuerzas de orkos?

De hecho, había muy pocas cosas que los humanos supieran sobre los orkos, fueran barbaroz, desarrollados o de cualquier otro tipo. Durante milenios, muchos magos biólogos del Adeptus Mechanicus habían dedicado sus vidas al estudio de los pieles verdes, motivados por el deseo de entender y comprender al enemigo, para estar mejor preparados para vencerle.

Por su respeto a la Sabiduría y al conocimiento era una estrategia que los Cuervos Sangrientos apreciaban. Después de todo, desde los días del propio Gran Padre, Azariah Vidya, el Capítulo de los Cuervos Sangrientos siempre había creído que el conocimiento, junto con la fe, por supuesto, era la mejor arma disponible en la lucha contra los enemigos del Emperador. Para vencer a un enemigo, primero había que entenderlo.

Pero ¿cómo podía una mente humana, ya fuera una mente entrenada tácticamente, como la de Thule y sus compañeros Cuervos Sangrientos o la de un psíquico como el bibliotecario Niven y los otros sirvientes del Libraríum, o incluso una consciencia aumentada como la de un mago del Adeptus Biologis, esperar comprender las bastas y básicas motivaciones que impulsaban a un monstruo inhumano como un orko? La herejía humana podía entenderse, al menos en el ámbito de su locura, y un xenos como un eldar o un tau podía ser entendido si uno se tomaba la molestia de estudiar su cultura y su historia para entender su psicología. Pero un orko estaba apenas un paso por encima de un animal, guiado por apetitos primitivos y crudos deseos, buscando sólo luchar y conquistar. Quizás sólo los tiránidos, crías imparables e innumerables del Gran Devorador eran menos comprensibles para los humanos que las mentes de los orkos.

No sería hasta mucho tiempo después, mucho después de que la información fuese de alguna importancia para el capitán Thule y su equipo, que se descubriría que los orkos desarrollados que habían aparecido en Calderis estaban bajo el mando del señor de la guerra Zagmor Gorgrim, cuyo nombre en gótico común se traducía aproximadamente como Cara Sangrienta de Rayo Salvaje.

Gorgrim, que había sido kaudillo de los Waaagh del Archipirómano de Charadon, había ido ganando poder y prestigio al conducir a su partida de guerra de victoria en victoria. Con el tiempo, Gorgrim había apartado a su partida de las fuerzas del Archipirómano, comandando un enorme pecio espacial propio, y llevando a su partida a nuevos sistemas y territorios no explotados.

Gorgrim había descubierto la innovación en el curso de la guerra, una cosa muy poco común en una especia nacida con habilidades y conocimientos codificados en su información genética. Con algunos centenares de orkos adultos en su partida de guerra cuando se había separado, cuando el pecio espacial de Gorgrim terminó en un mundo habitado por orkos barbaroz, vio las ventajas del reclutamiento. Con su partida en la superficie, superó al señor de la guerra del planeta en un sólo combate, y después declaró que a partir de entonces, todos los habitantes del planeta formarían parte de la horda de Gorgrim, pero que sólo algunos afortunados podrían marcharse en el pecio espacial, y el resto se quedaría y moriría cuando Gorgrim lanzase un bombardeo orbital que arrasaría de toda vida la superficie del planeta.

Comprensiblemente motivados, los orkos barbaroz del planeta pronto se enfrentaron entre ellos en un combate mortal, atacando con espadas, palos, puños y dientes por un lugar en la horda de Gorgrim.

Al final, unos pocos millares de orkos barbaroz sobrevivieron a la batalla y acompañaron a Gorgrim y a su partida de guerra al pecio espacial que esperaba en órbita por encima del planeta. Y entonces Gorgrim partió en busca de otros retos, otras conquistas.

La horda de Gorgrim continuó viajando entre las estrellas durante años y años. Cuando caía sobre un mundo habitado por cualquier especie que no fueran orkos, como por ejemplo, humanos, atacaban, liberando al mundo de la lacra humana en nombre de sus terribles dioses, Gorko y Morko. Y si llegaban a algún planeta en el que vivían orkos barbaroz, Gorgrim se enfrentaba a su mejor guerrero en combate personal, declaraba que el resto de la población orka le pertenecía y entonces lanzaba el reto, debían demostrar que eran dignos de unirse a la horda, o quedarse y morir. Y silos orkos barbaroz compartían el planeta con otras especies, Gorgrim les acosaba para que primero erradicaran toda vida no orka del mundo, y después lucharan por el privilegio de unirse a la horda.

El señor de la guerra Gorgrim y su horda habían llegado a Calderis algunos meses antes de la llegada del capitán Thule y su grupo de reclutamiento, y Gorgrim había acosado a los innumerables orkos barbaroz del hemisferio occidental para que entraran en un brutal combate y demostraran así su valía para unirse a su horda. Primero los orkos erradicarían a los humanos del otro extremo del planeta, y después lucharían unos contra otros. Cuando sólo quedaran un puñado de orkos barbaroz, abandonarían el planeta con la horda de Gorgrim y volverían al pecio espacial que ahora flotaba anclado por encima de la solitaria luna de Calderis, antes de que Gorgrim bombardeara el planeta desde la órbita y matara a todos los que quedaran.

Lo que Gogrim no había previsto, porque no podría haberlo sabido, era la presencia del capitán Thule y sus Cuervos Sangrientos en el mundo desértico, en una misión de reclutamiento propia.

Quizás fuera una oscura ironía que tanto la horda de Gorgrim como los Cuervos Sangrientos de Thule hubieran ido al mundo desértico de Calderis a buscar nuevos reclutas, ya que ambos habrían terminado su búsqueda de reclutas sin incidentes de no haber sido por el otro.

Pero cuando los orkos de la horda de Gorgrim finalmente entraron en contacto con los Cuervos Sangrientos del capitán Thule, quedó claro que las cosas se habían vuelto mucho más complicadas que cualquier búsqueda de reclutas.

La escuadra se había extendido tanto que el sargento Merrik había perdido de vista a sus compañeros más cercanos, aunque los controlaba mediante su visor. Sabía que lo tenían todo en contra, pero era un Cuervo de Sangre y no se rendiría sin luchar. Disparó su bólter a la moto orka que giró bruscamente hacia él y después saltó a un lado justo a tiempo de evitar un golpe de la enorme hacha de guerra que llevaba el motorista.

—¡El conocimiento es poder! —Merrik lanzó el grito de guerra del Capítulo de los Cuervos Sangrientos—. ¡Protegedlo bien!

El motorista orko volvía a intentarlo. Una nube de humo grasiento salía del tubo de escape de la moto, y mientras el orko daba la vuelta para enfrentarse nuevamente a Merrik, el motociclista abrió fuego con los fusiles gemelos que tenía bajo el manillar.

Los fusiles eran de gran calibre, pero no estaban bien equilibrados, así que cuando los disparó, la moto corcoveó y perdió rápidamente el control. Aun así, la arena bajo los pies de Merrik se levantó en una polvareda allá donde alcanzaron los tiros, y si unos pocos hubieran encontrado el camino hasta el cuerpo de Merrik, ni siquiera su servoarmadura de ceramita podría haberle protegido.

Merrik era un Adeptus Astartes entrenado, con muchos años de experiencia y tenía una ventaja que los orkos no poseían, la habilidad de idear estrategias más allá del momento presente. Los orkos eran luchadores crueles, pero instintivos en gran parte, y pocas veces pensaban en el siguiente asalto de cualquier enfrentamiento.

Mientras la moto rugía y retumbaba abriéndose camino hacia él, Merrik vio un buggy de guerra que iba en dirección contraria a unas docenas de metros. En la parte de atrás del buggy había un lanzallamas en afuste exterior, alimentado por el mismo tanque de prometio que proporcionaba energía al motor del vehículo. El orko que se ocupaba del lanzallamas lanzaba ráfagas indiscriminadamente a su alrededor, mientras el conductor del buggy viraba buscando nuevos objetivos.

Disparándole al motociclista unas cuantas ráfagas más de bólter, Merrik fintó como si friese a escapar, dándose la vuelta y corriendo en ángulo, lejos de la trayectoria de la moto de guerra. Merrik no tuvo que mirar atrás para imaginar la sonrisa de cruel triunfo de la cara del motorista, ya que la arena seguía saltando alrededor de sus pies, lo que era prueba suficiente de que la moto cambiaba de rumbo para seguirle.

Merrik siguió adelante, con aspecto de haber perdido todo el valor y de huir del campo de batalla, pero cuando escuchó el rugido de la moto acercándose por detrás, saltó repentinamente hacia la izquierda y empezó a correr en dirección contraria.

Por el rabillo del ojo, Merrik vio que el motorista lo miraba con desconcierto. Pero no tuvo mucho tiempo para mostrar su confusión. Enseguida, el buggy de guerra con lanzallamas se metió en el camino de la moto. Ambos se movían demasiado rápido para apartarse o para detenerse. Cuando la moto y el buggy colisionaron a alta velocidad, los tanques de prometio que alimentaban el lanzallamas se incendiaron y causaron una conflagración, y la moto, el buggy y los tres orkos que los conducían quedaron atrapados en un holocausto que los engulló por completo, lo bastante caliente para reducir el metal a escombros y la carne a polvo y ceniza.

Merrik no podía permitirse el lujo de regodearse en su victoria, lo sabía. Se dio la vuelta y levantó el bólter, buscando su siguiente blanco.

Pero era demasiado tarde. Antes de verlo venir, Merrik oyó el retumbante sonido de sus pasos que se acercaban y el ruido metálico de sus articulaciones. Cuando vio a la enorme monstruosidad, el enorme bípode mecanizado ya estaba sobre él, abriendo fuego con sus balas, capaces de atravesar un búnker, que alcanzaron su servoarmadura y le tiraron al suelo.

Merrik gimió y luchó por ponerse en pie antes de que el bípode volviera a abrir fuego. Sólo necesitaba un momento. Pero cuando vio que el bípode daba otro paso adelante, con los enormes cañones en su forma supina, Merrik supo que no tendría ese momento.

—El conocimiento es… —empezó Merrik y el ensordecedor rugido de los cañones del bípode volvió a sonar.

En el improvisado cuartel general del almacén de transporte, el apotecario Gordian susurraba al fin las palabras de autosugestión al oído del bibliotecario durmiente, la última señal para su mente suspendida.

Inmediatamente, el bibliotecario Niven se irguió tambaleante hasta quedar sentado, con los ojos abiertos y asustados.

—¡Ya viene! —gritó Niven, desorientado y totalmente incoherente.

Gordian puso una mano en el hombro de Niven para intentar tranquilizarlo. La transición de animación suspendida a consciencia plena a menudo era desconcertante, y un Astartes que se despertaba tras un largo período de suspensión solía tardar un buen rato en recuperar completamente el sentido.

—Calma, bibliotecario —dijo Gordian con tono tranquilizador—. Su cuerpo está arreglado, y ahora tiene trabajo que hacer.

—¡No! —Niven se arrastró y cogió el brazo de Gordian con una cruel garra—. No lo entiende. ¡Ya viene!

Gordian levantó la mano de Niven de su brazo, intentando conservar la paciencia.

—¿Qué viene, bibliotecario? —El apotecario hizo una pausa y entrecerró los ojos—. ¿Qué es lo que ve?

Niven intentó ponerse en pie, pero no lo consiguió.

—¡El Gran Devorador! —gritó el bibliotecario, con la saliva salpicándole las comisuras de los labios—. ¡Ya viene!

—¿Sargento Aramus? —llamó el hermano Voire desde la entrada del almacén.

Ya casi habían terminado su inspección de esa parte de la Comunidad de Argus, y cuando hubieran registrado los últimos edificios de la zona en busca de refugiados escondidos, habrían acabado.

—¿Qué pasa, Voire? —gritó Aramus desde la calle.

—Aquí hay algo que creo que querrá ver —dijo Voire en un tono oscuro y aprensivo.

Aramus avisó por comunicador al sargento Tarkus y al hermano de batalla Cirrac para que sus equipos continuaran la búsqueda en los edificios adyacentes y después entró con Voire en el almacén.

Desde la puerta de entrada, el almacén no parecía diferente a ninguna de las decenas de estructuras similares que habían registrado el día anterior. Habían empezado la búsqueda de aspirantes en el extremo norte del distrito y habían ido desplazándose hacia el este y después hacia el sur antes de volver hacia el oeste. Allí era donde estaban ahora, comprobando los edificios más cercanos al puerto espacial y al almacén en el que Thule había establecido su cuartel general.

El hermano Voire estaba de pie junto a una caja volcada que tenía marcas en gótico común a los lados. Dentro de la caja había algo que a la escasa luz que se filtraba por la puerta abierta parecía extrañamente iridiscente, de forma redondeada y bulbosa.

—¿Qué le parece? —preguntó Voire.

Aramus se arrodilló y removió el contenido de la caja con la punta de su cuchillo de combate.

—Parece xenos.

Se enderezó, con los labios apretados.

—Y parece que algo ha salido de él.

Seis

SEIS

—No hay duda de ello —dijo el capitán Thule, de pie junto a la caja, examinando los restos del objeto que había dentro—. Está claro que es xenos.

El sargento Aramus estaba junto al capitán, con el bólter en la mano listo para disparar, paseando la mirada por el oscuro almacén a su alrededor.

—Tiene aspecto de tiránido —dijo el sargento.

Thule asintió.

—Así es. —Miró en dirección a Aramus—. ¿Su escuadra lo encontró mientras buscaba candidatos?

—Sí, capitán —contestó Aramus.

El resto de la escuadra seguía trabajando en la búsqueda. Al encontrar d objeto xenos, recientemente abierto, Aramus había tomado la decisión de llamar la atención del capitán sobre ello, y había ido a buscar a Thule a las barricadas.

Thule meneó la cabeza, incrédulo.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí? ¿En un contenedor de transporte?

En cuanto el sargento Tarkus y el resto de la Tercera Escuadra de Aramus terminaran su búsqueda de potenciales aspirantes entre el resto de refugiados, las órdenes de Thule eran que los Cuervos Sangrientos supervivientes se retiraran al punto de extracción para partir inmediatamente. Los tres Thunderhawk estaban preparados y listos para el despegue en la plataforma de aterrizaje del puerto espacial.

Más allá de los muros del almacén se oía el tenue sonido de la batalla contra los orkos al norte, este y sur, un constante susurro como el interminable golpear de las olas contra la costa rocosa. De vez en cuando el ruido de fondo se interrumpía por el sonido de potentes motores que se encendían, cuando las naves despegaban del puerto espacial occidental. Naves mercantes y de la Marina que se llevaban a aquellos que tenían influencia o medios lejos de la amenaza, a la seguridad de las naves que esperaban en órbita.

Aramus señaló las letras en gótico común escritas a un lado de la caja.

—Parece que el contenedor es originario de otro mundo del subsector Aurelia. El mundo jungla de Typhon Primaris, cuyo sistema es vecino de Calderis.

—Traído desde Typhon Primaris —repitió Thule incrédulo—. Y traído a Calderis. —Su vista pasó del huevo de dentro de la caja a Aramus, y otra vez al huevo—. ¿Qué locura impulsaría a alguien a traer un organismo xenos a un planeta habitado?

Aramus sólo pudo encogerse de hombros, y el movimiento quedó oscurecido por su pesada servoarmadura, tanto que las placas de los hombros sólo temblaron un momento a cada lado.

—No lo sé, señor. —Hizo una pausa y entonces añadió—: Cuando vi que la cosa había… había roto el cascarón, pensé que debía avisarle inmediatamente.

Thule asintió.

—Pensó correctamente, sargento. —El capitán paseó la mirada por el oscuro almacén, pensativo—. Estamos a pocos centenares de metros del almacén de transporte que he convertido en cuartel general. Con todo el esfuerzo que hemos hecho para crear estrategias contra los orkos que hay más allá de los muros de la ciudad, nunca hubiera pensado que tendríamos que enfrentarnos a este tipo de amenaza desde dentro de la comunidad.

—¿Ha habido algún informe que sugiera un avistamiento de xenos, señor?

Antes de que Thule pudiera contestar, se oyeron arañazos detrás de ellos y ruido de cajas volcadas.

Los dos Cuervos Sangrientos se dieron la vuelta imposiblemente rápido, Aramus con el bólter levantado y preparado para disparar, Thule con Sabiduría brillando en su mano enguantada.

Los dos hombres que estaban en la entrada del almacén vieron el bólter apuntándoles y la espada de energía desenfundada contra ellos, y también vieron la agresiva pose de los Marines Espaciales que los sostenían. Pálidos como fantasmas, ya que toda la sangre había abandonado sus rostros, los dos hombres levantaron las manos para indicar que se rendían.

—¡No disparáis! —gritó uno de los hombres, que llevaba la toga bien confeccionada de un miembro de la nobleza de la Comunidad de Argus, con un cinturón anudado sobre su prodigiosa barriga. Allí tenían a un calderiano que no se perdía muchas comidas ni cuando los suministros del pueblo llano empezaban a escasear.

—Noble Astartes, no representamos ninguna amenaza —dijo el otro tan tranquilamente como le fue posible. Vestía vistosamente, con una chaqueta bordada con hombreras, botas altas hasta la rodilla, una pistola en una funda lacada atada a la cadera, y un parche augmético sobre un ojo. No era calderiano, ni de la nobleza ni de ningún otro sitio, era un extranjero, y por su aspecto, un comerciante independiente.

—Quieto, sargento —ordenó el capitán Thule, que deliberadamente no enfundó a Sabiduría. El capitán volvió su torva mirada sobre los dos hombres—. ¿Qué habéis venido a hacer aquí?

El calderiano, nervioso, movía las manos sobre su cabeza como un par de pájaros atados que intentaran alzar el vuelo.

—Este… este es mi trabajo —consiguió decir al fin, con cierta dificultad.

El capitán Thule levantó la punta de Sabiduría hasta que el extremo de la espada de energía apuntó directamente al corazón del calderiano.

—Me estás haciendo perder mi valioso tiempo. Te lo preguntaré otra vez. ¿Qué habéis venido a hacer aquí?

El calderiano, con una mirada culpable en la cara, miró al comerciante independiente que tenía su lado, buscando ayuda.

—Lo que mi corpulento amigo intenta explicar, orgullosos hijos del Emperador —empezó a decir el comerciante, con un tono untuoso y servil— es que es el dueño de este almacén. Este lugar, como ha intentado decir sin mucho éxito en su respuesta, es un negocio.

El capitán Thule estaba perdiendo rápidamente la poca paciencia que le quedaba. Aunque era una violación de la etiqueta, Aramus se adelantó para dirigirse a la pareja, en gran parte empujado por el deseo de que dejaran de poner a prueba la paciencia del capitán, y no provocaran su ira.

—¿Tienes una nave, hombre?

El comerciante independiente inclinó la cabeza en una breve reverencia.

—Humildemente —dijo sin rastro de humildad en su voz— debo admitir que tengo ese honor.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —Aramus señaló el almacén y la comunidad, y las hordas de orkos más allá de los muros de la ciudad—. ¿Por qué no has huido?

El comerciante miró al dueño del almacén.

—Mi compañero ha pedido mis servicios para que le escolte desde este mundo a algún puerto seguro, pero expresó el deseo de recuperar algunos objetos de valor, tanto comercial como sentimental, de este almacén antes de salir del planeta.

El capitán Thule dio un paso adelante, con la mirada clavada en el dueño del almacén.

—Como dueño de este lugar, eres responsable de lo que hay guardado en él.

No era una pregunta, sino una clara afirmación, pero el dueño del almacén tartamudeó una respuesta afirmativa.

—¿Que sabéis de eso? —dijo el capitán Thule, balanceando su espada del energía y apuntando con ella el contenedor y el huevo xenos roto que había dentro.

El dueño del almacén y el comerciante independiente intercambiaron una mirada, pero ninguno estaba dispuesto hablar.

—¡Contestad! —gritó Thule, blandiendo a Sabiduría.

—Yo… yo… —tartamudeó el dueño del almacén.

—Tú —dijo Thule, apuntando comerciante—. ¿Cuál es tu papel en esto?

—Bueno, verá, noble Astartes —empezó el comerciante independiente, sacudiendo las manos como si extrajera las palabras del aire—, acabo de llegar a Calderis y no esperará que…

Antes de que el comerciante pudiera terminar su prevaricación, se oyó un chirrido de metal desde la otra punta del almacén.

Hirviendo de indignación, Thule se dio la vuelta para ver quién podría ser el nuevo intruso.

—¿Qué pasa ahora?

Fue en ese momento cuando el guerrero tiránido saltó de entre las sombras del oscuro almacén, con las garras afiladas y toxinas goteando de la mandíbula abierta.

El sargento Thaddeus había visto al sargento Merrik caer ante el bípode mecanizado del orko, pero había estado demasiado lejos para poder ayudarle. Hacía apenas un rato que el sargento Avitus había transmitido las órdenes del capitán Thule de prepararse para la retirada, y con la extracción tan cerca, Thaddeus se había prometido a sí mismo que ningún otro Cuervo de Sangre caería en Calderis si él podía evitarlo.

Los orkos espaciales, dirigidos por el señor de la guerra de cara ensangrentada, eran unos enemigos mucho más mortales que sus primos barbaroz. Mientras había mantenido la espada sierra encendida y los pies en movimiento, y mientras había podido enfrentarse a los orkos barbaroz en solitario y no en grandes cantidades, Thaddeus había estado bastante seguro de poder escapar de cualquier herida grave. Sólo los primitivos explosivos que los orkos barbaroz le habían lanzado, tanto atravesados en el extremo de una lanza como utilizados como primitivas granadas, le habían dado al enemigo la capacidad de atacar a distancia, y mientras Thaddeus había estado atento a los pieles verdes más cercanos, preparado para bloquear cualquiera de sus ataques con su espada sierra, había mantenido su ventaja. Y con su retrorreactor era capaz de saltar y alejarse si la cantidad de orkos cercanos era demasiado elevada para él.

Pero en el desierto abierto, enfrentándose a los orkos sofisticados de la horda de Gorgrim, había incontables variables que considerar en todo momento. Ya no podía luchar únicamente con los orkos que estaban lo bastante cerca para combatir cuerpo a cuerpo, esquivando sólo ocasionalmente los rudimentarios explosivos que le lanzaban. Ahora, enfrentado contra la artillería, los cañones de energía y las armas pesadas de la horda de Gorgrim, Thaddeus se encontraba ante posibles peligros que provenían de todas partes en todo momento. Y si se encontraba superado por la gran cantidad de orkos, no podía salir de un salto, por miedo de que, igual que al hermano Renzo, le derribaran en el cielo antes de volver a tocar el suelo.

Todo ello, evidentemente, hacía que la retirada hasta el punto de extracción fuese una proposición mucho más complicada. En ese momento había catorce Marines Espaciales del Capítulo de los Cuervos Sangrientos luchando contra la horda de Gorgrim.

Thaddeus juró en el nombre del Gran Padre, Azariah Vidya, que vería a los catorce llegar al punto de extracción. Incluso si no pudiera sacarles a todos de allí con vida, valía la pena perder la suya en el intento.

Avitus y su escuadra Devastadora dominaban los muros. El sargento tenía muchas ganas de unirse a la lucha contra los orkos espaciales en el desierto desde el momento en el que el sargento Thaddeus había comunicado por primera vez su descubrimiento, pero Thule había ordenado que la Novena Escuadra salvaguardase el distrito hasta el último momento.

Aunque Avitus era un Cuervo Sangriento y conocía sus deberes, la misión le molestaba. ¿Qué le importaba a él la seguridad de los temblorosos habitantes de Argus y la de los llorones moradores del desierto que se habían refugiado allí? Sabía muy bien que los calderianos no dudarían en sacrificar las vidas de Argus y el resto de los Marines Espaciales si eso significara apenas unos minutos más de vida para ellos. Había aprendido el verdadero valor que los ciudadanos del Imperium le concedían a los Adeptus Astartes en Kronus durante la Cruzada Oscura, y nunca volvería a ser lo bastante tonto como para darle un valor inmerecido a las vidas de hombres y mujeres corrientes.

El sargento Cyrus y sus exploradores habían sido destinados a reunir y proteger a los aspirantes seleccionados para acompañar a los Cuervos Sangrientos de vuelta al Armageddon, y era probable que ya hubiesen alcanzado el puerto espacial del oeste de la ciudad y se preparasen para partir con los Thunderhawk. Cuando Aramus había llamado a Thule, tras descubrir algo interesante en su búsqueda por la ciudad, Avitus se había sentido tentado de abandonar las barricadas y retirarse al punto de extracción. Pero era un Marine Espacial y como tenía órdenes, las cumpliría de la mejor manera posible, por odiosa que fuera la tarea.

Así que ahora esperaba noticias del capitán Thule para salir de allí, fuera para acercarse hasta el puerto espacial para su extracción, o para unirse a Thaddeus y los demás en la lucha contra la horda de Gorgrim, mientras se entretenía derribando orkos barbaroz cuando estos intentaban escalar los muros del distrito.

Pero cuando llegó la siguiente comunicación de Thule, no trajo las noticias que Avitus esperaba.

La siguiente comunicación de Thule sólo tenía una palabra, una que hacía bajar un escalofrío por la columna de un duro y experimentado veterano como el sargento Avitus.

Era una palabra que podía conjurar pesadillas y traía recuerdos de la titánica lucha contra la reina Norn que le había costado a Avitus su mandíbula y la mayor parte de su garganta.

—¡Tiránido!

Aramus siguió mirando mientras el capitán Thule paraba la garra del tiránido con su espada de energía, Sabiduría, mientras la potencia que crepitaba a lo largo de la hoja causaba chispas al chocar contra la quitina dura como el diamante de la garra del monstruo.

—¡Capitán, a su izquierda! —gritó Aramus, y después lanzó una ráfaga de bólter al torso del tiránido mientras Thule salía de la línea de fuego.

Contra la quitinosa armadura de un tiránido, incluso la de un ejemplar joven, como el que tenían delante en ese momento, los rayos eran completamente ineficaces. Aramus se maldijo por no llevar proyectiles Infierno a la superficie del planeta. Con una ampolla de ácido mutagénico en el corazón del rayo, las ráfagas al menos habrían tenido la oportunidad de causar daños significativos. Pero nadie había previsto la presencia de un descendiente del Gran Devorador paseando por Calderis.

—¡Por el Emperador! —gritó Thule, atacando al tiránido una vez más, con la espada de energía balanceándose por el aire como un borrón ronroneante. El guerrero tiránido saltó a un lado a una velocidad pasmosa con unos movimientos imposiblemente rápidos gracias a las glándulas adrenales que latían en su espalda, lanzando una salva de espinas duras como el diamante hacia Thule desde su lanzadardos mientras lo hacía.

El tiránido apenas estaba maduro, ya que acababa de salir del huevo, pero ya era un monstruo temible. Los tiránidos pasaban rápidamente por sus etapas juveniles y se convertían en imparables máquinas de matar. Este, indudablemente, había estado merodeando entre las sombras de Argus durante días, escogiendo a sus presas con cuidado, mientras crecía, quizás cenando uno o dos animales callejeros hasta que había crecido lo bastante para empezar a seleccionar a los más débiles de entre los desprevenidos refugiados que abarrotaban las calles de Argus.

Y si uno, dos, un puñado o incluso una docena o más de refugiados desaparecían durante algunos días, ¿quién se iba a dar cuenta? Había muchísimos hacinados en el distrito, y había tanta confusión que las familias y los grupos se separaban continuamente unos de otros. Y aunque se hubieran dado cuenta de la pérdida de algunos de ellos, ¿a quién iban a dar la voz de alarma? Sus líderes y sus políticos ya habían huido del planeta, y la mayoría de ellos ya estaban a salvo a bordo de las naves del grupo de batalla Aurelia, de la almirante Forbes. Los Cuervos Sangrientos tenían preocupaciones propias.

—¡Aramus! —gritó el capitán Thule con la servoarmadura salpicada ya de espinas tóxicas que se habían hundido en la ceramita pero que todavía no habían llegado a la carne que había debajo—. ¡Maniobra de flanqueado!

Aramus no perdió tiempo ni aliento en confirmar, sino que se puso en movimiento. Tenía una granada de fragmentación en un puño, y el bólter en la otra, y aunque deseaba fervientemente tener un armamento más pesado o quizás incluso una granada perforante o dos, sabía muy bien que desearlo no cambiaría ni un ápice las opciones que tenían, ni alteraría el contenido de su armamento personal.

Del dueño del almacén y el comerciante no se había visto ni rastro desde que el guerrero tiránido había atacado. Aramus esperaba que hubieran podido escapar, y no hubiesen sido alcanzados por una espina errante del lanzadardos del tiránido, o por el fuego errante del bólter del propio Aramus, y que hubieran llegado ya al puerto espacial y a la nave del comerciante. Los dos hombres no eran dignos ejemplares de la población imperial, ya que ambos parecían tener una naturaleza baja y taimada, pero cualquier vida humana perdida innecesariamente ante un enemigo xenos, hería el sentido de la responsabilidad de Aramus. Y si los dos escapaban vivos, los peligros a los que Thule y el sargento se enfrentaban ahora quizás no serían en vano.

Aramus esperó hasta que Thule se hubo apartado, y entonces lanzó una granada de fragmentación al guerrero. La granada cayó entre los miembros traseros del tiránido, y la explosión resultante estalló hacia arriba, dirigida hacia la parte inferior del cuerpo del guerrero. La metralla rompió y agrietó la quitina del tiránido aquí y allí, y un icor hediondo salió por las grietas, pero aparte de algunos daños superficiales sin importancia, el guerrero no parecía significativamente herido.

Aun así, habían conseguido romper la cáscara blindada del tiránido, y si habían podido hacer eso, quizás pudieran herir realmente el cuerpo que había debajo.

—¡Apártate! —Ordenó el capitán Thule, haciéndole señas a Aramus—. Yo me encargaré de la batalla contra eso.

Sabiduría era como algo vivo en el puño del capitán de los Cuervos Sangrientos, y la energía que brillaba en su hoja dejaba marcas en el aire, de lo rápidamente que Thule la movía. Aun enfrentado a una situación terrible, Aramus no pudo sino admirar la técnica con la que Thule movía la hoja, o la fuerza con la que la balanceaba y la empujaba.

Cuando el guerrero había atacado, Aramus se ofreció a llamar a otros Cuervos Sangrientos para ayudarles. Pero aparte de su inicial y breve aviso para los demás de que se había visto un tiránido en Argus, Thule se había negado a llamar. Ya habían perdido cuatro hermanos durante los días anteriores contra los orkos, barbaroz o no, y en opinión de Thule el resto de ellos serían necesarios para terminar con éxito su misión y escoltar a los aspirantes fuera de Calderis.

Si el precio de ese éxito eran las vidas de Aramus y el propio Thule ante las garras y los colmillos del tiránido, sería un precio que el sargento y el capitán tendrían que pagar.

El capitán Davian Thule se acercó al monstruo, saltando hacia delante, con Sabiduría silbando por el aire rancio del almacén. En un espacio tan pequeño como ese en el que estaban, había pocas posibilidades de realizar fintas y maniobras de evasión, y de todos modos, la sutileza era pocas veces útil contra un tiránido. Lo que más importaba en la lucha contra una cría del Gran Devorador era la velocidad y la fuerza.

Si Thule y Aramus hubiesen estado bien armados, una lucha contra un solo tiránido no habría sido lucha. Con suficientes proyectiles infierno bien colocados y una granada perforante habrían tenido suficiente para derrotar a la bestia inhumana. Pero los Cuervos Sangrientos habían llegado a Calderis armados para un conflicto contra orkos, y no esperaban tener la necesidad de utilizar las armas y las tácticas desarrolladas durante los largos años de las Guerras Tiranidas.

Con un grito entusiasta y sin palabras, el tiránido cruzó con la espada de energía de Thule uno de sus miembros delanteros, y aunque Sabiduría consiguió arrancar la punta quitinosa de la garra del guerrero, el resto del miembro siguió siendo capaz de atacar.

Sabiduría se movió en el puño de Thule, y el capitán balanceó la espada de energía en un revés hacía el tórax del tiránido, pero antes de que la hoja chocara contra él, el guerrero pudo disparar el cañón enredadera fusionado con uno de sus miembros medios, y el tubo de músculo vomitó una vaina de semilla a gran velocidad. Mientras Sabiduría rebotaba sobre la piel blindada del tiránido, la semilla golpeó en el hombro el brazo de Thule que la asía, y se enganchó allí como el más fuerte de los adhesivos. Antes de que Thule se diera cuenta de que la semilla se le había enganchado, esta había empezado a madurar, imposiblemente rápido, expandiéndose en todas direcciones a una velocidad cegadora, lanzando estolones que envolvían su cuello, su hombro y el brazo de la espada con tanta fuerza como esposas forjadas.

—¡Capitán! —oyó Thule que gritaba Aramus.

Thule luchó para liberarse del cañón enredadera, o para pasar su espada de energía a la mano libre, pero tras conseguir una momentánea ventaja, los instintos asesinos del guerrero tiránido no cedieron. El lanza-dardos del otro miembro medio del guerrero disparó otra salva de espinas duras como el diamante, que a esa corta distancia se concentraron en una zona no mayor de pocos centímetros de diámetro en el centro del abdomen de Thule, justo por debajo del esternón. Las espinas se enterraron en la ceramita, algunas de ellas a más de un centímetro de profundidad, y juntas causaron grietas que fueron abriendo la capa exterior de la armadura del capitán.

Thule oyó el bólter de Aramus, una y otra vez, y vio los destellos por el rabillo del ojo, pero su visión se iba oscureciendo mientras el cañón enredadera continuaba creciendo y enroscándose alrededor del casco de Thule.

El guerrero descargó su enorme garra acerada y golpeó directamente la peor de las grietas del abdomen de Thule, una vez, luego otra, y al tercer impacto la garra rompió la ceramita agrietada y se enterró en los músculos y los tejidos que había debajo.

Mientras el guerrero hundía más y más su garra en el cuerpo de Thule, el capitán y el tiránido estaban a apenas unos centímetros de distancia. A través de pequeña línea de visión que le quedaba a Thule en sus hendiduras cubiertas de enredaderas, el capitán veía los agujeros y las grietas del caparazón del tiránido, allá donde los tiros de Aramus habían acertado. Parecía la superficie llena de cráteres de la luna, rezumando asqueroso icor.

El cañón de enredadera había inmovilizado completamente la mano de la espada de Thule, y la garra que lo empalaba evitaba que pudiera moverse hacia ningún lado, pero si pudiera conseguir cambiar de mano a Sabiduría en una fracción de segundo, después…

El capitán Thule extendió la mano libre y cogió la parte superior del cuerpo del tiránido.

—Si yo muero, monstruo —dijo furioso entre sus apretados dientes—, no moriré solo.

Thule giró la muñeca todo lo que pudo, retorcido de dolor, y dio la vuelta a la hoja de Sabiduría, apuntando directamente a la zona de cráteres del caparazón del tiránido. Entonces, haciendo caso omiso del terrible dolor que le causaba la garra, mientras sentía que la fuerza huía de él, con el flujo de toxinas a través de su sistema, Thule empujó su brazo de la espada hacia dentro, abrazándose con la otra mano sobre el caparazón del monstruo, y enterró a Sabiduría hasta la empuñadura en d cuerpo del tiránido.

Aramus miró como el guerrero tiránido apartaba el cuerpo cubierto de estolones del capitán Thule de su garra. Mientras el capitán caía al suelo, el tiranido extendió uno de sus miembros delanteros, se arrancó la espada de energía del costado con un chillido inhumano, y tiró a Sabiduría al rincón más apartado del almacén.

Aramus corrió hacia delante, disparando su bólter, pero entonces el tiranido emitió un ensordecedor chillido final y cayó hacia delante, sobre el inmóvil cuerpo del capitán Thule. Todo había terminado.

Siete

SIETE

Con su propia fuerza realzada por los servos de su armadura, el sargento Aramus levantó el enorme bulto del guerrero tiránido caído para apartarlo del capitán Thule, y con un gruñido de esfuerzo, lo desechó. Tras haber confirmado con detenimiento que el tiránido ya no suponía una amenaza, Aramus se arrodilló junto a Thule en cuanto el guerrero cayó sin vida sobre el frío rococemento del suelo del almacén.

Las heridas del capitán eran graves, quizás incluso mortales, pero parecía que todavía no estaba muerto. Vivía, aunque por poco. Aramus carecía del conocimiento experto de un apotecario sobre la fisiología de un Astartes, pero le parecía que la garra acerada del guerrero tiránido no había causado daños graves en los órganos internos de Thule, y quizás ni siquiera en los implantes que le convertían en un Adeptus Astartes.

Si Thule iba a sobrevivir, necesitaría las atenciones del apotecario Gordian. Si Gordian había cumplido las órdenes de Thule, ya se habría retirado al lugar de extracción y estaría esperando que el resto del equipo llegara para que tos Cuervos Sangrientos pudieran marcharse de Calderis de una vez por todas. Pero no valía la pena llamar a Gordian, y Aramus lo sabía. Sería mejor que le llevara a Thule para que el capitán pudiera regresar al Armageddon, donde recibiría un mejor tratamiento que el que permitían las condiciones del campo de batalla.

No había tiempo que perder. Aramus desperdició unos preciosos minutos intentando localizar la espada de energía del capitán, pero después de buscar entre las cajas y contenedores volcados donde el tiránido la había lanzado con sus postreros movimientos, Aramus no pudo localizarla. Al parecer, Sabiduría se había perdido.

Alzando su bólter, Aramus se inclinó, y con un gran esfuerzo levantó a Thule y lo sostuvo sobre su hombro, antes del salir corriendo del almacén.

El sargento Thaddeus y los restos de la Primera y la Séptima Escuadras se abrían camino luchando entre la masa de orkos, tanto los barbaroz nativos de Calderis como los armados miembros de la horda de Gorgrim, que les acosaban. Iban hacia el este, hacia el punto de extracción, pero empezaba a parecer dudoso que llegaran al puerto espacial antes de la hora acordada.

Los catorce supervivientes habían cortado, disparado y golpeado para abrirse camino a través de la línea principal de la horda de Gorgrim, y ahora se encontraban progresando lentamente, con los orkos barbaroz delante de ellos y en su flanco derecho, y las sofisticadas fuerzas del señor de la guerra Gorgrim en la retaguardia y el flanco izquierdo. Si Thaddeus sólo hubiera tenido a los miembros de su escuadra de asalto, podrían haberse movido más rápido utilizando sus retrorreactores para saltar por encima de las grandes cantidades de orkos a los que ahora se veían obligados a enfrentarse para pasar. Pero los miembros supervivientes de la Primera Escuadra del fallecido sargento Merrik no tenían retrorreactores y como no había manera de que ocho Astartes con retrorreactores pudieren llevar consigo a seis Marines Espaciales totalmente armados y protegidos, un cálculo brutal de su situación decía que una retirada rápida de la escuadra de asalto dejaría a la escuadra táctica atrás para defenderse por sí solos. Thaddeus ya había prometido que no dejaría atrás a ningún Cuervo Sangriento, y eso significaba que se marcharían todos juntos o no se marcharía nadie.

La apabullante cantidad de orkos barbaroz en su camino los frenaba, lo que daba a los elementos de la horda de Gorgrim que tenían detrás la oportunidad de atraparlos y atacarlos desde la retaguardia. Pero incluso los agudos sentidos y la mentalidad táctica de un Adeptus Astartes se veían muy presionados al tener que controlar las amenazas que surgían desde todas las direcciones, y sólo trabajando juntos como una máquina bien engrasada, los Cuervos Sangrientos habían conseguido sobrevivir hasta entonces.

—¡Thaddeus!

El sargento Thaddeus oyó la voz del hermano de batalla Loew llamándole a través del comunicador. Loew tenía la misión de cubrir su retaguardia, mientras Thaddeus estaba entre los que debían preocuparse del enemigo que tenían delante.

—¡Detrás de usted! —volvió a gritar Loew.

Thaddeus dio un golpe al orko barbaro que tenía delante con su espada sierra, podándole el brazo izquierdo a la altura del codo. El orko apenas pareció notarlo y siguió atacando con la mano derecha, y Thaddeus se vio obligado a saltar a un lado para evitar el siguiente golpe. Entonces lanzó una gran cantidad de ráfagas con su pistola bólter a la cabeza del orko, y se apartó cuando el cuerpo del piel verde empezó a darse cuenta de que ya no recibía las señales de su cerebro.

Libre finalmente para ver aquello de lo que Loew le había advertido, Thaddeus se giró justo a tiempo de ver una figura enorme, más máquina que carne, que se acercaba retumbante hacia él. Era una de las tropas de choque de Gorgrim. Un gran porcentaje del cuerpo del orko había sido sustituido por rudimentaria cibernética. La mitad superior de la cabeza del orko estaba escondida detrás de un recipiente invertido de mugriento metal, con un brillo rojo de augméticos en lugar de ojos. Ambos hombros terminaban en enormes articulaciones metálicas de las que colgaban un par de brazos biónicos que a su vez terminaban en gigantescas garras de combate.

Thaddeus empezó a levantar su espada sierra, pero el orko cibernético ya corría hacia delante demasiado rápido para que él tomara una posición defensiva, y ya estaba demasiado cerca para que Thaddeus se deshiciera de su carga. Su única opción era enfrentarse al ataque del ciborg tan bien como pudiera, y esperar un momento más propicio para recuperar la ventaja. Siempre y cuando sobreviviera al ataque inicial.

Entonces un Cuervo Sangriento chocó contra el orko cibernético desde un lado, derribándolo y apartándolo de su trayectoria de colisión con Thaddeus.

—He pensado que le iría bien un poco de ayuda —dijo el hermano Loew por el comunicador, mientras disparaba su bólter a bocajarro sobre el cuerpo del orko cibernético. Thaddeus casi podía oír la sonrisa burlona de Loew mientras hablaba.

Las ráfagas de bólter de Loew rebotaron inútiles sobre el mugriento metal de los implantes biónicos del orko, mientras este recuperaba el equilibrio y se daba la vuelta para ocuparse del Marine Espacial que le había desviado de su camino.

—Loew, ¡cuidado! —gritó Thaddeus, pero el orko ciborg se movía imposiblemente rápido, pese a su desgarbado aspecto.

Con un zumbido mecánico de ira, el orko ciborg balanceó sus enormes garras de combate asiendo los brazos de Loew a la altura de los codos.

Loew gritó desafiante, pero el orko ciborg le mantuvo los brazos enganchados a los costados, apretando cada vez más sus garras de combate, y amenazando con partir la armadura de ceramita del Cuervo Sangriento como una cáscara de huevo.

Thaddeus ya estaba en movimiento, con la espada sierra vibrando mientras corría en ayuda de Loew, pero antes de que llegara el daño ya estaba hecho.

—¡El conocimiento es poder! —gritó Thaddeus mientras enterraba su espada sierra hasta la empuñadura en la espalda del orko. La espada emitió volutas de humo mientras sus dientes mordían y masticaban el cuerpo del orko ciborg, partiendo el metal y la carne por igual, pero no fue hasta que Thaddeus hubo retirado la espada sierra y atacado nuevamente el punto de unión entre los hombros del orko y los brazos dinámicos, que las garras de combate soltaron finalmente los brazos de Loew.

Todavía aullando de rabia, el orko ciborg tropezó, lanzando chispas y sangrando icor verde, con las piernas moviéndose espasmódicamente y los Ojos cibernéticos brillantes. Thaddeus saltó por encima del moribundo cuerpo biónico y aterrizó junto a Loew.

—Tiene mala pinta, lo sé —dijo Loew, con la voz llena de dolor mientras levantaba los ojos de los restos destrozados de sus brazos. La servoarmadura se había roto, grandes trozos de ella iban cayendo, y la carne y los huesos que había debajo habían quedado reducidos a un amasijo, lo que hacía que los brazos colgaran inútiles de los hombros de Loew—. Pero debería ver al otro.

Thaddeus gruñó, pero no perdió ni un segundo en mostrar una piedad innecesaria o en hacer recriminaciones que no tenían sentido.

—Esos brazos tuyos no servían para mucho de todos modos —dijo Thaddeus, mientras envainaba su espada momentáneamente, y se cargaba la gimiente figura de Loew al hombro—. Y nunca has conseguido utilizar tus puños eficazmente cuando hemos luchado.

—Cuando recupere los brazos —dijo Loew con una voz apenas más fuerte que un susurro—, le haré tragarse esas palabras.

—Quizás —dijo Thaddeus, desenfundando nuevamente su espada sierra y volviendo a encararse a la batalla—. Pero no te creas que eso significa que voy a ser más benevolente contigo en la sala de entrenamiento hasta que llegue ese momento.

Thaddeus indicó a los otros doce marines espaciales que siguieran adelante.

—¡Vamos, Cuervos Sangrientos! No quiero llevaros a todos en brazos, así que empezad a moveros.

La Primera y la Séptima Escuadras siguieron luchando. No parecía claro que pudieran llegar al punto de extracción a tiempo, pero no por eso iban a dejar de intentarlo.

—Sargento —dijo el explorador Xenakis mientras corría hasta el extremo de la plataforma de aterrizaje—, el explorador Jutan informa que el Thunderhawk Tres estará listo para el despegue dentro de diez minutos.

El sargento Cyrus estaba de pie sobre el agujereado ferrocemento mirando hacia el este, hacia la Comunidad de Argus. Negras columnas de humo se alzaban desde varios puntos de la ciudad, allá donde las bombas lanzadas por los orkos barbaroz habían conseguido superar los muros y habían encontrado combustible al caer. Si se dejaban así, esos incendios podían consumir todo el distrito incluso antes de que los orkos se pudieran apropiar de él.

—¿Y los aspirantes? —preguntó Cyrus, sin apartar los ojos de la silueta de Argus.

—El explorador Muren tiene a los doce con los cinturones puestos a bordo del Thunderhawk Dos —contestó Xenakis en tono seco.

Doce aspirantes. Todas esas semanas de lucha y sangre… y muerte, se recordó Cyrus, y lo único que tenían eran doce aspirantes. ¿Sobreviviría alguno de ellos las Pruebas de Sangre que habría a continuación, o el examen y las iniciaciones necesarios para convertirse en un Cuervo Sangriento?

¿Ya qué precio? Cyrus había llevado diez Cuervos Sangrientos exploradores con él como comitiva del capitán Thule. Ahora sólo quedaban cinco. Cinco exploradores, neófitos que estaban a punto de convertirse en Adeptus Astartes, habían desperdiciado su vida en las arenas implacables e indiferentes de Calderis.

—¿Tiene Watral el Thunderhawk Uno listo para el despegue? —preguntó Cyrus.

—Sí, sargento.

—Dile que puede que haya un cambio de planes, y que esté listo para despegar en cualquier momento.

Era un pequeño consuelo recordar que los cinco exploradores que habían sobrevivido mejorarían gracias a su experiencia allí. Endurecidos por la batalla, probados y comprobados, cuando se unieran a las filas de los Cuervos Sangrientos como hermanos de batalla completos, llevarían consigo las lecciones que habían aprendido en ese mundo olvidado por el Emperador, y serían mejores guerreros gracias a ello.

Cyrus esperaba que recordaran todas las demás lecciones que había intentado enseñarles. Durante la mayor parte de dos siglos, Cyrus había servido como sargento en una escuadra de los exploradores de los Cuervos Sangrientos, haciendo todo lo posible para eliminar cualquier deseo de gloria que todavía albergaran e impartir las habilidades marciales y la dureza mental que cualquier guerrero necesitaba para sobrevivir en una galaxia hostil. Después de todo, un Astartes no era las armas y las armaduras, sino una mente táctica y un cuerpo entrenado. Por eso Cyrus prefería no usar la servoarmadura de un Adeptus Astartes, a diferencia de otros sargentos de exploradores, sino que sólo llevaba la ropa ligera de un explorador, como símbolo para los neófitos a los que dirigía de lo que realmente importaba en combate.

—Márchate —dijo Cyrus, mirando en dirección a Xenakis.

El explorador Xenakis asintió y corrió a cumplir sus órdenes.

Cyrus dio la espalda a Argus y observó el puerto espacial. Aparte de los tres Thunderhawk de los Cuervos Sangrientos, había pocas naves a la vista. La última de las naves de la Marina Imperial se había marchado poco tiempo antes, llevándose a los últimos calderianos con suficiente influencia política para exigir una evacuación segura de ese mundo. La mayor parte de las naves civiles habían partido también, y sólo quedaba una nave, aparcada, o eso parecía, lo más lejos posible de los Thunderhawk.

Cuando Cyrus miró en esa dirección, vio a un par de figuras salir corriendo de Argus hacia la nave civil. Uno era un comerciante independiente con una chaqueta bordada y un parche augmético en un ojo, y el otro llevaba la túnica de un mercader calderiano. Entre los dos intentaban transportar un objeto bien envuelto de longitud similar a la altura de un hombre. Corrieron a subirse a la nave, evidentemente impacientes por marcharse sin tener ningún contacto con Cyrus y sus exploradores.

A Cyrus apenas le importaba si el comerciante independiente y su pasajero querían intercambiar cortesías con él. Ya se había visto obligado a endurecer el corazón ante los incontables millares de calderianos que se verían obligados a abandonar a su suerte. Como siempre había intentado inculcar a los exploradores que tenía a su cargo, había tristes realidades de la guerra que no se podían alterar, sólo aceptar, y los Marines Espaciales inteligentes se concentraban en sus tareas y en los aspectos de la guerra que podían alterar.

En ese momento, precisamente uno de esos aspectos alterables de la guerra ocupaba los pensamientos de Cyrus. Lo que quería hacer con el Thunderhawk Uno contravenía las órdenes de Thule, en la forma, aunque quizás no en el fondo, pero casi dos siglos de experiencia en la batalla le habían dado a Cyrus una cierta flexibilidad con respecto a las órdenes, en particular, y a los preceptos del Codex Astartes en general. Mientras sirviera fielmente al Emperador y al Capítulo, razonaba Cyrus, los fallos ocasionales en la estricta observación de las órdenes podían pasarse por alto.

Sólo esperaba que sus superiores estuvieran de acuerdo cuando todo hubiera terminado.

El sargento Avitus disparó una última ráfaga con su bólter pesado hacia las desordenadas filas de orkos barbaroz de la base de los muros de la ciudad antes de dar la señal. Había llegado la hora acordada, y era el momento de apartarse de los muros de la ciudad.

—¡Barabbas! ¡Philetus! —dijo por el comunicador a los hermanos de batalla que había nombrado líderes de equipo—. Retirad a vuestros equipos hasta el punto de reunión.

Con el control de todos los muros de Argus durante las últimas horas y sólo ocho Cuervos Sangrientos de la Novena Escuadra a su disposición, Avitus había optado por una táctica de división, separando la escuadra en dos quipos, uno centrado en la esquina nordeste del muro de Argus, y el otro en la esquina sudeste. Ambos tenían autonomía de funcionamiento. Avitus, con su bólter pesado disparando tanto que el cañón apenas tenía tiempo cie enfriarse entre recargas, había oscilado entre los dos puntos, supervisando las operaciones.

—Recibido —contestó Barabbas por el comunicador.

—¿Tenemos que marcharnos tan pronto? —contestó Philetus, riendo pesaroso.

—Silencio, Cuervos Sangrientos —ladró Avitus—. Mantened las comunicaciones que no sean imprescindibles al mínimo.

—Recibido —respondió un escarmentado Philetus.

Avitus tendría que hablar con el hermano de batalla Philetus a bordo del Armageddon, si ambos regresaban con vida. Sabía que otros líderes de escuadra permitían cierto grado de frivolidad en sus órdenes. Otros, como el sargento Thaddeus, parecían incluso animar la jocosidad entre sus hermanos de batalla. Pero Avitus no veía que hubiera sitio para esa jocosidad en combate. La batalla era un asunto muy serio, y un corazón ligero y un espíritu gracioso no servían para nada en un ambiente en que la muerte podía encontrarte en cualquier momento. Si los Marines Espaciales bajo su mando se dignaban a perder el tiempo bromeando y lanzándose pullas en las barracas, era asunto suyo, aunque ahí también era un pasatiempo que Avitus siempre desalentaba rápidamente. Pero en combate no permitiría esas tonterías.

Las runas del visor de Avitus mostraban marcas verdes para cada uno de los siete Marines Espaciales de su escuadra de Devastadores, y su auspex mostraba que los siete se habían retirado del muro y se movían hacia el oeste, ambos equipos desplazándose en ángulo, uno hacia el noroeste y el otro hacía el sudoeste, para que sus caminos convergieran en algún lugar cerca del centro de la ciudad.

Avitus se quedó en el muro, cubriéndoles la retirada, disparando su bólter pesado primero hacia el norte, junto al muro de Argus, y después hacia el sur, para acabar otra vez al norte. Consiguió mantener a raya a algunos de los orkos, pero los más listos de los pieles verdes ya habían descubierto que el fuego que caía desde arriba se había aplacado de algún modo, y habían redoblado sus esfuerzos para construir torres de asedio a partir de los cadáveres de sus hermanos caídos. Las catapultas caseras siguieron lanzando orko tras orko al aire. Con nadie de la Novena Escuadra a mano para matarlos si pasaban por encima de los muros, empezaban a catapultarse con éxito en pequeñas cantidades hasta llegar a la ciudad que Avitus tenía detrás. Algunos de ellos conseguían incluso sobrevivir a la caída.

Era el momento de que Avitus siguiera a su escuadra en la retirada. Cuando dejara el muro no habría nada que detuviera al resto de los orkos, que podrían trepar y catapultarse, y Argus estaría completamente perdida. Pero a Avitus eso no le preocupaba. Le habían dado órdenes y las había cumplido. Si los ciudadanos caían ante las garras y las mandíbulas de la horda de orkos después de que él hubiese abandonado su puesto, ¿a él qué le importaba?

Avitus lanzó otra ráfaga de proyectiles de bólter a los pieles verdes que escalaban el muro, después saltó hacia la ciudad y cuando tocó el suelo empezó a correr. Atraparía a su escuadra en cuestión de minutos, y entonces irían a paso ligero hasta el punto de extracción y se largarían por fin de ese mundo. Y para Avitus, ya iba siendo hora.

—El devorador está cerca —dijo el bibliotecario Niven por centésima vez—. Tenemos que prepararnos.

El apotecario Gordian condujo al bibliotecario a la plataforma de aterrizaje. No era extraño que los Marines Espaciales que habían vivido un estado de animación suspendida durante un período prolongado, tuvieran un período de desorientación al revivir. La mente de un Astartes era una herramienta muy bien entrenada, pero había que mantenerla perfectamente afinada para que funcionase bien. El modo catalepsiano, uno de los diecinueve órganos implantados en el cuerpo de los Marines Espaciales durante el proceso de iniciación, regulaba los ritmos circadianos del cuerpo y la respuesta a la falta de sueño, y con él un Astartes era capaz de estar despierto durante largos períodos y seguir recibiendo los beneficios del sueño, apagando secuencialmente diferentes regiones del cerebro. No podía sustituir completamente al sueño e incluso los Marines Espaciales tenían que dormir, pero esto significaba que un Marine Espacial podía sobrevivir largos períodos en el campo de batalla sin perder conciencia de su entorno.

En consecuencia, las mentes de incluso los mejor entrenados Adeptus Astartes no estaban acostumbradas a largos períodos de inactividad, sino a un flujo casi constante de estimulación e información. Cuando un Marine Espacial entraba en un estado de animación suspendida, sin embargo, su cuerpo regulaba el umbral entre la vida y la muerte mediante la membrana an-sus, y el cerebro no recibía prácticamente estímulos, ni siquiera la actividad de bajo nivel del movimiento rápido de ojos que se experimentaba durante los sueños. Privada así de estímulos, a la mente de un Marine Espacial en animación suspendida, cuando revivía, le resultaba difícil procesar la cascada de información que la inundaba. Y en el caso de un psíquico como el bibliotecario Niven, que experimentaba el mundo con un número mayor de sentidos que el Marine Espacial medio, el proceso de aclimatación al mundo más allá de sus cráneos, podía ser más difícil.

Aun así, la insistencia de Niven sobre la cercanía del Gran Devorador era preocupante. Gordian había oído la comunicación de Thule a todas las unidades en la que avisaba sobre el tiránido descubierto en la ciudad, y poco después había recibido una comunicación del sargento Aramus que llevaba a Thule, herido, al puerto espacial, y pedía la ayuda de Gordian. Pero a todas luces sólo existía ese tiránido en la Comunidad de Argus, y quizás fuese el único de todo Calderis. Si la estimación de Aramus era correcta, había salido de una semilla llevada a ese mundo por motivos desconocidos. Un solo guerrero tiránido era una amenaza, como demostraban las heridas sufridas por el capitán Thule, pero no era un motivo de alarma general, y mucho menos aún para la letanía de avisos del bibliotecario sobre el Gran Devorador.

Pero ¿eran los avisos de Niven sólo la angustia de una mente recientemente revivida, luchando por entender una gran cantidad de información sensorial? ¿Había algo más en la amenaza del tiránido de lo que era evidente a simple vista?

Los dos Thunderhawk de la plataforma de aterrizaje estaban preparados para el despegue, cada uno con un explorador del Capítulo de los Cuervos Sangrientos al timón. Los aspirantes reunidos durante las últimas semanas se habían cargado en uno de ellos y los Cuervos Sangrientos de la Tercera Escuadra hacían guardia alrededor del otro, esperando la llegada de su líder de escuadra y del capitán. El capellán Palmarius iba a bordo del Thunderhawk de los aspirantes, y les enseñaba unos cuantos himnos y liturgias que creía que serían útiles en ese momento, mientras empezaba a medir a cada uno de los doce aspirantes, iniciando así los largos exámenes que sólo terminarían cuando se hubieran convertido en auténticos hermanos de batalla, si es que vivían el tiempo suficiente.

Mientras el apotecario Gordian escoltaba al bibliotecario Niven a través de la plataforma de aterrizaje, y lo dejaba al cuidado de la Tercera Escuadra que vigilaba los Thunderhawk, recibió una comunicación del sargento Aramus.

—Aramus a escuadra. Estamos en el puerto espacial y necesitamos ayuda.

El hermano Voire de la Tercera Escuadra condujo al bibliotecario Niven al Thunderhawk, mientras el hermano Cirrac y Gordian se volvían para buscar la fuente de la transmisión de Aramus. Un momento después ambos vieron a Aramus corriendo por la plataforma de aterrizaje, luchando por levantar el poco manejable peso del inmóvil capitán Thule.

—Hermano de batalla, a mí —dijo el apotecario Gordian a Cirrac, empezando correr para poder interceptar al sargento Aramus.

—Apotecario —dijo Aramus cuando Gordian y Cirrac le ayudaron a descargar el peso de Thule de sus hombros—, está gravemente herido, pero sigue vivo. Necesita asistencia inmediata.

Gordian no se molestó en decirle a Aramus que eso era perfectamente evidente, sino que pidió a Cirrac que le ayudara a llevar al capitán al Thunderhawk que vigilaban sus hermanos de batalla.

—Le llevaremos a bordo —dijo Gordian—, y entonces veré qué es lo que necesita.

Aramus le siguió, mirando primero la ciudad que dejaba atrás, y después la plataforma de aterrizaje.

—¡Dónde está la otra cañonera! —dijo Aramus, paseando la vista de un Thunderhawk al otro.

Gordian le miró impaciente por encima del hombro.

—El sargento Cyrus ha revocado las órdenes del capitán, dijo que dejaría que los resultados juzgaran sus acciones.

Antes de que Aramus pudiera formular otra pregunta, el sargento Avitus y su escuadra de Devastadores aparecieron pisoteando el ferrocemento detrás de él.

—Ya está, el distrito está vacío —dijo Avitus, despreciando con indiferencia a los millares y millares de refugiados que seguían dentro de los muros de la ciudad. Sin apenas mirar a los demás mientras cargaban el inmóvil cuerpo de Thule a bordo, Avitus dirigió a su escuadra dentro y la preparó para el despegue.

Thaddeus y los otros doce supervivientes habían luchado tanto tiempo y con tanta fuerza como habían podido, pero aún así sólo habían cubierto una fracción de la distancia que les separaba del puerto espacial. El momento acordado para el despegue había llegado y no tenían ninguna posibilidad de llegar al punto de extracción a tiempo.

Con los orkos presionándoles desde todas las direcciones, Thaddeus había reunido a los catorce Cuervos Sangrientos bajo su mando en un anillo defensivo, con los Marines Espaciales heridos como el hermano Loew, en el medio, y aquellos que todavía eran capaces de luchar, hombro a hombro con las armas apuntando hacia fuera.

—Manteneos firmes —ordenó Thaddeus—. Pase lo que pase aquí hoy, sus nombres entrarán en el Libro de Honor y si caemos, todos nosotros seremos recordados con cada tañido de la Campana de las Almas.

Los orkos se acercaron más, los barbaroz en todo su violento esplendor mano a mano con sus primos mejores armados y protegidos de la horda de Gorgrim.

Garras de combate y lanzas de punta explosiva, rudimentarias espadas y lanzallamas, todos se abatieron sobre los catorce Marines Espaciales. Todos los ojos estaban llenos de sed de sangre y muerte en nombre del señor de la guerra Gorgrim.

Justo cuando los pieles verdes acortaban la distancia con el anillo de defensores, un cegador rayo de luz de láser azul apareció desde el cielo y dibujó una línea de atronadora muerte sobre una docena o más de orkos. Antes de que estos pudieran levantar la vista hacia el cielo para ver de dónde salía esa agonía ardiente, una tormenta de metralla cayó sobre los orkos al otro lado del anillo de defensores. Las cargas explosivas detonaron con el impacto y lanzaron su revestimiento de fragmentación mortal en todas las direcciones.

—Por el Trono… —dijo Thaddeus mientras levantaba la vista de la carnicería sufrida por los atacantes orkos justo cuando la cañonera Thunderhawk rugía sobre sus cabezas.

—Cyrus a los Cuervos Sangrientos —crujió la voz del piloto a través de los comunicadores—, he pensado que os vendría bien un poco de ayuda.

Con las filas de los orkos totalmente desorientadas, el anillo de defensores abrió fuego, disminuyendo aún más la cantidad de enemigos a su alrededor.

—Y no se ha equivocado, sargento Cyrus —respondió Thaddeus con una sonrisa.

—Como no consiguió llegar al puerto espacial —contestó Cyrus—, decidí que quizás prefiriera un punto de extracción un poco más cercano.

—Recibido —dijo Thaddeus, riendo. Entonces añadió para los Cuervos Sangrientos bajo su mando—: Ayudemos a preparar una pista de aterrizaje, Marines Especiales, entonces podremos subir y largarnos de aquí.

La cañonera volvió a rugir y a pasar otra vez y aunque los orkos aullaron de rabia y de frustración no estaban preparados para un ataque aéreo, y pronto se dispersaron. Fue una victoria menor, pero aún así una victoria celebrada por los Marines Espaciales participantes.

Cuando el Thunderhawk uno terminó de aterrizar, cargar y volver a despegar, los Thunderhawk dos y tres ya habían despegado del puerto espacial de Argus con todos los miembros supervivientes del equipo de reclutamiento y los refuerzos del Armageddon presentes y registrados. En total, se habían perdido cuatro hermanos de batalla y cinco exploradores neófitos en la misión, y otros seis habían sufrido heridas que no sanarían fácilmente, el capitán Thule entre ellos.

Mientras los Thunderhawk rugían para coger velocidad y escapar hacía el crucero de asalto Armageddon, el sargento Aramus observó una imagen del planeta que tenían debajo en un cuaderno de datos, echando un último vistazo a la ciudad que esos días había luchado por defender.

Ahora que los Cuervos Sangrientos se habían marchado, no había nada que pudiera detener a los orkos, tanto a los de la horda de Gorgrim como a sus primos barbaroz, que destruirían la Comunidad de Argus. Quedaban algunos focos de resistencia y refugio en la vastedad del desierto, y pasarían largos meses antes de que los orkos consiguieran borrar completamente a la humanidad de la faz del planeta, pero a pesar de todos sus esfuerzos, Calderis se había perdido y estaba en manos de los orkos.

—El Emperador les protege —dijo Aramus sobre los humanos que quedaban debajo pero tenía pocas esperanzas de que algún poder, fuese en Terra Sagrada o en cualquier otro lugar del universo, prestara algo de atención a los últimos y sangrientos días de Calderis.

Aramus intentó recordar las lecciones que el sargento Cyrus les había enseñado, cuando él Thaddeus eran simples neófitos, sobre el modo en el que los Marines Espaciales debían endurecer el corazón ante las tristes realidades de la guerra y concentrarse sólo en su trabajo.

Miró hacia la Comunidad de Argus sin poder evitar imaginar los horrores que pronto caerían sobre los inocentes que quedaban entre sus débiles muros, y cada vez le resultó más difícil pensar en cualquier otra cosa que no fuera la triste realidad de la guerra.

Ocho

OCHO

En las profundidades del crucero de asalto Armageddon, en su corazón, muy seguro, muy fácilmente defendible y muy defendido, estaba el Apotecarión. Allí, en esa vasta y levemente iluminada cámara, en tubos estériles y herméticos, se guardaban las semillas genéticas de los Cuervos Sangrientos que habían caído durante la misión de Zalamis. Al regreso del Armageddon a la fortaleza monasterio Omni Arcanum, y del resto de la flota de los Cuervos Sangrientos, los tubos se entregarían a los sirvientes del apotecario jefe, que supervisaría la extracción de las glándulas progenoides desde dentro. Estas se utilizarían entonces para crear nuevos cigotos, que permitirían que se iniciara una nueva generación de Cuervos Sangrientos. Quizás incluso algunos de los aspirantes que ahora recibía a bordo el capellán Palmarius, sobrevivieran para recibir los órganos resultantes como implantes en su cuerpo y la semilla genética extraída de los cuerpos agonizantes de los Cuervos Sangrientos en el distante Zalamis encontraría una nueva vida en los aspirantes traídos desde el mundo desértico de Calderis. Como decía el apotecario Creed: «Siempre y cuando la semilla genética regrese al Capítulo los Marines Espaciales no morirán».

Pero lo que ocupaba la atención de Gordian no era la visión general de la supervivencia de los Marines Espaciales a través de la herencia de la semilla genética, sino la supervivencia inmediata del capitán Thule allí y ahora. El capitán vivía, pero apenas, y a no ser que Gordian se rindiera a lo inevitable y preparara el reductor para iniciar el proceso de extracción, debía actuar rápidamente.

Usando un botón, Gordian convocó a una gran cantidad de servidores médicos que descansaban en nichos repartidos por toda la circunferencia del Apotecarión.

El servidor principal se detuvo junto Gordian, mientras el apotecario retiraba las sondas del cuerpo del capitán Thule.

—Es el momento —dijo Gordian al servidor principal—. Preparad el sarcófago.

El sargento Aramus estaba en la cubierta de mando del Armageddon, cerca de la silla del capitán, sobre la tarima, mirando hacia abajo, a la actividad desenfrenada que le rodeaba. Por todas partes los siervos del Capítulo corrían a un lado y al otro, mientras los servidores zumbaban y chasqueaban en su idioma binario, preparando el crucero de asalto para romper la órbita y marcharse del sistema Calderis. Pero todavía tenían que descubrir hacia dónde se dirigían…

—Señor —dijo uno de los siervos del Capítulo, acercándose con la vista baja—, el Lord Director le envía saludos y pregunta si puede saber ya nuestro destino y nuestro recorrido.

Aramus miró al siervo del Capítulo. Apenas había notado la presencia de los ayudantes de cubierta en sus visitas anteriores a la cubierta de mando, y nunca uno de ellos se había dirigido a él. Le resultó imposible adivinar la edad del siervo del Capítulo. ¿Medio siglo? ¿Un siglo? Claramente era mayor que el propio Aramus, que nunca había puesto un pie en una nave espacial antes de su reclutamiento para los Cuervos Sangrientos, hacía poco más de dos décadas. Era probable que ese siervo del Capítulo hubiese trabajado en el Armageddon más tiempo del que Aramus llevaba vivo. Era prácticamente seguro que había servido en la cubierta de mando durante todo el tiempo que Aramus había sido un Cuervo Sangriento. Pero ahí estaba Aramus, en posición de dar órdenes, que el siervo del Capítulo seguiría, o sufriría las consecuencias.

Aramus intentó imaginar cómo habría sido su vida si hubiese fracasado en los exámenes o en la iniciación cuando era un niño, y los Cuervos Sangrientos le hubieran tomado como siervo del Capítulo. ¿Sería la mitad de leal, sentiría la mitad de orgullo por servir, si le hubieran negado la oportunidad de ser Adeptus Astartes y le hubieran relegado al nivel de siervo?

No lo sabía y nunca podría saberlo. Había aprendido a amar al Capítulo y a honrar al Emperador en el curso de su adoctrinamiento como iniciado y neófito, y todas sus opiniones sobre el universo, la vida y el deber estaban coloreadas por esas primeras lecciones. De no haber recibido esa instrucción, sería una persona diferente y quizás viera el mundo desde un punto de vista distinto.

Pero todo eso, evidentemente, era simplemente una distracción del momento presente. Reflexionar sobre lo que podría haber sido, cavilar infructuosamente sobre la diferencia entre él y un siervo del Capítulo, imaginar cómo habría sido la vida si eso no hubiera ocurrido o aquello sí. Todo ello era simplemente una manera de distraerse y olvidar lo que tenía entre manos, la terrible responsabilidad con la que de repente se había encontrado.

—Informe a la cúpula Navis que todavía tenemos que determinar nuestro rumbo —respondió al final el sargento Aramus—, y que cuando la situación cambie, se lo notificaremos.

—Señor —contestó el siervo del Capítulo con una profunda reverencia y después se marchó.

Con el sargento Merrik muerto en el planeta que tenían debajo, y el capitán Thule fuera de combate pendiente de que el apotecario Gordian le curarse las heridas, el mando del crucero de asalto Armageddon estaba, según los protocolos del Capítulo de los Cuervos Sangrientos, en manos del siguiente líder de escuadras tácticas. Sólo quedaban dos escuadras tácticas a bordo, la Primera y la Tercera, y como la Primera por el momento no tenía líder, y era uno de los hermanos de batalla, el hermano Nord, el que actuaba como tal, el líder de la Tercera Escuadra era el nuevo comandante de a bordo.

Al menos hasta que el capitán Thule recupera la conciencia y regresara a su puesto, como el sargento Aramus no paraba de repetirse.

No era que no le gustase la idea de progresar algún día y conseguir estar al mando de una nave así. Pero Aramus creía que había pasado poco tiempo desde que el capitán Thule se le acercara en Prosperon y le insinuara que estaba listo para ser comandante. Y de repente se encontraba al mando de todo un crucero de asalto. Y, según el protocolo, también al mando de todas las escuadras que había a bordo. Aramus, un Marine Espacial que no había vivido ni la mitad de su vida, tenía en sus manos las vidas y también las muertes de más de tres docenas de Cuervos Sangrientos, incluyendo los exploradores. Y si además se incluía la docena de aspirantes recogidos en Calderis o el centenar de siervos del Capítulo, o los innumerables servidores que tripulaban la nave…

Apenas acostumbrado a dirigir a diez Marines Espaciales, Aramus se encontraba de repente con una responsabilidad considerablemente mayor.

—¿Sargento?

Aramus se dio la vuelta al oír pasos que se acercaban y se encontró con el apotecario Gordian que subía al estrado de mando para hablar con él.

—¿Si, apotecario? —Hizo una pausa y entonces añadió, incapaz de disimular un dejo de optimismo en la voz—. ¿Trae noticias del capitán Thule?

Gordian asintió, lentamente, con expresión adusta.

—Hay noticias, sargento, pero no son buenas.

Aramus inspiró y emitió un profundo suspiro.

—Entonces, ¿sus heridas son mortales?

—Sí —contestó Gordian—, y no. Hay una gran cantidad de laceraciones, roturas y contusiones, pero lo más importante es que hay una cierta cantidad de fallos de órganos sistémicos. En particular, el riñón oolítico del capitán ha quedado muy dañado, y es incapaz de filtrar las toxinas del tiránido que fluyen por su cuerpo.

—Así que el capitán morirá —dijo Aramus en tono neutro y monótono.

—No —respondió Gordian—, y sí. Si su riñón oolítico funcionara, su cuerpo podría recuperarse de sus otras heridas, pero si no, las toxinas le matarían rápidamente. He colocado al capitán en un sarcófago que mantendrá su cuerpo en el estado en que está, casi indefinidamente.

—¿Con qué propósito? —Aramus estaba perplejo—. Sus órganos no se curarán solos mientras esté en suspensión.

Gordian rio con la diversión de un experto que escucha las especulaciones infundadas de los legos.

—No, sargento, claro que no. Pero si pudiera purgar las toxinas del cuerpo del capitán, podría intentar reparar el riñón oolítico. Pero para purgar las toxinas, necesitaría preparar un antitoxinas eficaz.

—¿Y por qué no lo hace? —preguntó Aramus cada vez más impaciente.

—Para fabricar esa antitoxina, necesitaría acceso a una fuente de biotoxina pura de un tiránido del mismo grupo taxonómico que el que atacó a Thule.

Aramus miró por los visores delanteros al disco marrón de Calderis, ahora del revés.

—Pero sólo había un tiránido en el planeta, que nosotros supiéramos. ¿Dónde podemos encontrar otro del mismo grupo taxonómico?

Gordian se encogió de hombros.

—Quizás podríamos descubrir de dónde salió el tiránido y viajar hasta allí para encontrar otro de la misma clase.

Aramus entrecerró los ojos. Recordó lo que habían descubierto en el almacén, y la locura que eso había presagiado.

Su rumbo ya había sido decidido. Ahora quedaba por saber si debería continuar ejerciendo de comandante de a bordo. Parecía ser, pese a sus esperanzas de que fuera lo contrario, que el mando era todo suyo.

Poco rato después, Aramus estaba en la cubierta de mando esperando la llegada de los demás líderes de escuadra. También se les uniría la almirante Forbes del grupo de batalla Aurelia de la Marina Imperial, que estaba redactando un informe posterior a la acción para sus superiores sobre los acontecimientos del planeta que habían abandonado, y como deferencia para con los Cuervos Sangrientos había pedido permiso para subir a bordo personalmente y pedirles datos en lugar de delegar esa tarea en un subordinado.

—¿Deseaba verme? —La voz habló justo detrás de Aramus que se giró a tiempo de ver al sargento Tarkus subir los escalones de la tarima de mando.

—Sargento Tarkus —dijo Aramus, saludando su llegada con una inclinación de cabeza.

En la reciente misión de Calderis, Aramus había visto muy poco al segundo al mando de la Tercera Escuadra, ni una sola vez desde que se habían dividido para buscar reclutas en Argus de forma más eficaz. Ahora, antes de reunirse con los demás, había convocado a Tarkus primero, ya que tenían algo de lo que hablar.

—Es sobre la disposición de las escuadras tácticas —dijo Aramus, mientras Tarkus se colocaba su lado, mirando por los visores delanteros.

Tarkus asintió, con una expresión inescrutable.

Quizás debido a que la Tercera Escuadra no se había enfrentado a muchos enemigos en Calderis, ya que debía inspeccionar Argus en busca de candidatos, prácticamente no habían sufrido heridas, y no habían perdido ni un solo hermano de batalla. Pero tras las pérdidas sufridas en la misión de Zalamis, había sólo siete Marines Espaciales en la escuadra. La otra escuadra táctica, la Primera Escuadra, había sufrido bajas de poca importancia en Zalamís, pero había perdido tres miembros, incluido el líder de la escuadra, el sargento Merrik, en la misión de Calderis y ahora funcionaban casi a media potencia con un total de sólo seis Cuervos Sangrientos.

—Lo voy a transferir a la primera Escuadra inmediatamente —continuó Aramus—, y le voy a nombrar líder de escuadra.

Tarkus parpadeó, y su imperturbable expresión cedió durante un breve momento.

—¿Señor?

—Es usted el mejor candidato, sargento. Y no es ningún secreto que ya va siendo hora de que tenga su propio equipo.

Tras una breve pausa, Tarkus respondió:

—Los protocolos del Capítulo son muy explícitos a ese respecto, sargento Aramus. En el caso de que un líder de escuadra caiga en combate, el mando de la escuadra debe pasar al segundo al mando, o bien se debe ascender al siguiente líder de escuadra disponible. Usted debería quedarse con la Primera Escuadra, siempre y cuando el hermano Nord no sea capaz de hacerlo, y yo debería tomar el mando temporal de la Tercera.

Aramus sacudió la cabeza.

—Con la pérdida no sólo de su líder, sino también del segundo al mando, el hermano Xiao, la Primera Escuadra necesita desesperadamente una reconstrucción. Yo tengo suficiente con las responsabilidades de ser comandante de a bordo, y aunque el hermano de batalla Nord hizo un trabajo encomiable como líder de escuadra tras la pérdida de Merrik, no creo que todavía esté preparado para ser comandante.

Tarkus entrecerró los ojos.

—Muy bien —dijo al fin—, hasta que lleguemos a la Scientia Est Potentia y se asigne un candidato permanente, tomaré el mando de la Primera Escuadra. Pero quiero que quede claro que yo mencioné los protocolos del Capítulo y me pronuncié en contra de este nombramiento.

—Queda claro —contestó Aramus con una sonrisa—. Ahora, sargento Tarkus, de líder de escuadra a líder de escuadra, me gustaría mucho que me diera su opinión sobre nuestros planes de acción.

El bibliotecario Sejs Niven estaba sentado en su oscura habitación, meditando.

Tras convencer finalmente al apotecario Gordian de que, pese a las pruebas que indicaban lo contrario, estaba completamente recuperado de su período de animación suspendida prolongada, a su regreso al Armageddon, Niven había buscado la soledad, y un espacio tranquilo en el que rumiar sus pensamientos. Había realizado los rituales de purificación, reforzándose contra la influencia disforme de los Poderes Oscuros, y ahora reflexionaba sobre los acontecimientos de los meses pasados. Dentro de poco necesitaría responder a la convocatoria del nuevo comandante en la cubierta de mando, pero mientras tanto, trabajaba para poner sus ideas en orden.

Desde que fuera un iniciado de los Cuervos Sangrientos, hacía más de un siglo, y de que le seleccionaran para la inducción del Librarium, Niven había trabajado incansablemente para desarrollar la fuerza de voluntad necesaria para cualquier psíquico que quisiera servir como bibliotecario de los Marines Espaciales. Los bibliotecarios de los Cuervos Sangrientos, quizás más que los de cualquier otro Capítulo, eran constantemente llamados para combatir los contaminantes efectos de la disformidad o el seductor encanto del xenos. En su larga vida de servicio, Niven nunca había huido de sus deberes, y siempre había estado a la altura de los desafíos. Y cada vez que sus superiores le habían examinado, ya fueran los Codiciarios y los Epistolarios cuando era un sirviente del Librarium, o el propio bibliotecario Jefe después de que ascendiera, siempre le habían encontrado completamente libre de contaminación, y perfectamente capaz de servir.

Aun así, desde que había sufrido heridas críticas en la misión de Kronus, Niven se sentía preocupado, enfermo. Y desde el momento que había pisado el mundo desértico de Calderis, de hecho desde el momento en el que él y la compañía del capitán Thule habían salido del empíreo al espacio normal del subsector Aurelia, Niven había notado que sus pensamientos se veían oscurecidos por alguna malevolencia desconocida que no podía identificar. La inquietud y la sensación de que había algún poder acechando al borde de su percepción psíquica se había redoblado tras ser revivido de su extenso estado de animación suspendida.

Ahora, tras descubrir que había habido un guerrero tiránido suelto en la Comunidad de Argus, Niven se preguntaba si eso era todo lo que había sentido o si había algo más. ¿Había sido suficiente una sola cría del Gran Devorador para disparar sus armas mentales? ¿O quizás era sólo el hecho de que el guerrero hubiera sido eliminado tan rápidamente, aunque les hubiera costado el grave estado del capitán, lo que reforzaba la idea de otra presencia en los pasillos de la mente de Niven?

Las meditaciones del bibliotecario se vieron interrumpidas por la llegada del semántico Konan, el astrópata de la nave. El joven sirviente del Librarium vestía una túnica sencilla, con las manos metidas en las mangas, y los ojos bajos al aproximarse a su superior.

—¿Maestro? —dijo Konan, avanzando lentamente por la habitación del bibliotecario—. ¿Tiene un momento?

Que un simple semántico pudiese ser el astrópata de un crucero de asalto de Marines Especiales indicaba la fuerza del Librarium de los Cuervos Sangrientos y la destreza de los bibliotecarios que producía. En otros Capítulos, Niven lo sabía, sólo los bibliotecarios que habían alcanzado el rango de Epistolario podían dominar la capacidad de proyectar sus mentes por el espacio disforme, una hazaña que ningún psíquico normal podía soportar sin pasar primero por el tortuoso ritual de la Comunión de Almas. Niven se preguntaba a menudo si los Cuervos Sangrientos tenían bibliotecarios tan poderosos porque reclutaban psíquicos buenos naturalmente, o si reclutaban psíquicos tan buenos porque tenían bibliotecarios poderosos. O si esas cosas importaban de verdad.

—Sí, Konan —le contestó Niven al semántico—. ¿Qué te preocupa?

—He estado intentando ponerme en contacto con los astrópatas de la flota de los Cuervos Sangrientos, maestro, tanto con los que están a bordo de la Scientia Est Potentia, como con los de otras naves, y hasta el momento me está siendo difícil.

Konan hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas.

—¿Sí, semántico? ¿Es como si…?

—Es como si hubiera alguna interferencia, algo que ocluye mi capacidad de ver a través de las vastas distancias del empíreo.

Niven entrecerró los ojos, estudiando los rasgos de Konan.

—Dime, semántico, ¿qué te dicen tus sentidos sobre esta… interferencia? Y por favor, dame todos los detalles.

Aramus estaba frente a los líderes de escuadra reunidos, los sargentos Tarkus, Thaddeus, Avitus y Cyrus, el bibliotecario Niven y el capellán Palmarius. Y pese a algunos gruñidos y algunas miradas de soslayo, Aramus también había invitado a la almirante Laren Forbes a unirse a su sesión informativa. Completamente recta con su uniforme de la marina, el cabello rojizo que caía suelto sobre el cuello era la única excepción de su total precisión militar. La almirante había llegado con su nave insignia, el Espada de Adriano, poco antes de la hora acordada para la reunión, y Aramus había creído que la mejor manera de aprovechar el tiempo era incluirla en sus conversaciones. Tarkus y Avitus habían objetado que cualquier discusión sobre el liderazgo de los Cuervos Sangrientos y, en particular, sobre el estado de salud de su capitán, no eran temas que debieran revelarse a extraños, pero Thaddeus pareció estar de acuerdo con Aramus en que el tiempo era vital y que si Forbes recibía la información que necesitaba para su informe rápidamente, y eso permitía que el Armageddon pudiera marcharse más rápidamente, mucho mejor. Cyrus, por su parte, no pareció tener una opinión sobre el tema, aunque no habría importado que la hubiera tenido, igual que no habían importado las objeciones de Tarkus y Avitus. El sargento Aramus era el comandante de a bordo y en el Armageddon su palabra era ley.

—Así que —concluyó Aramus—, tomando en consideración la necesidad del apotecario Gordian de un ejemplo puro de biotoxina de tiránido, he pedido que el Lord Director se prepare para partir hacia Typhon Primaris en cuanto tengamos la oportunidad.

Aramus les había resumido a los demás el estado de salud del capitán Thule, tras relatar los detalles de su encuentro con el guerrero tiránido en el almacén de Argus y las pruebas que sugerían que el tiránido se había transportado en forma larvaria desde el vecino sistema de Typhon Primaris.

—Le he pedido al semántico Konan que informe a la Scientia Est Potentia de nuestros planes —dijo Aramus—, y de los detalles de nuestra misión en Calderis y la disposición de los esfuerzos de reclutamiento del capitán Thule.

—Sin embargo —dijo el bibliotecario Niven, levantando la mano—, el semántico me ha informado a mí —hizo una pausa significativa para indicar que aunque el semántico Konan fuese el astrópata del Armageddon y estuviese por debajo en la cadena de mando del comandante, como sirviente del Librarium de los Cuervos Sangrientos estaba sujeto a la autoridad personal del bibliotecario Niven— de que ha experimentado algunas dificultades al intentar e contacto astropático desde el subsector Aurelia. Aun debemos descubrir si el intento de comunicación llegará o no a la fortaleza monasterio como debería.

—Si me permiten —intervino la almirante Forbes—, puedo pedirles a los astrópatas del Espada de Adriano que retransmitan también su mensaje a través de los canales astropáticos de la Marina Imperial. Quizás tengan mejor suerte.

El bibliotecario Niven observó a la almirante a través de sus ojos entrecerrados, como si mirar a una civil fuese casi doloroso.

—Estoy seguro de que no será necesario.

—Le agradecemos su ofrecimiento, almirante —contestó Aramus—. Haré que el semántico Konan envíe el mensaje a sus astrópatas antes de partir.

El bibliotecario volvió la mirada hacia el sargento Aramus, con la misma expresión dolorida, pero después inclinó la cabeza en señal de asentimiento. Como los demás, sabía que ningún Cuervo Sangriento debía cuestionar a un comandante ante alguien externo al Capítulo.

—El tecnomarine Martellus informa que la nave está lista para partir —continuó Aramus—, así que en cuanto la cúpula del Navis nos informe de que tiene calculado el trayecto a través del immaterium, nos marcharemos. ¿Alguna pregunta?

Thaddeus levantó la mano.

—Vamos a Typhon Primaris en busca de tiránidos. ¿Esperamos un brote aislado, como en Calderis, o una infestación completa?

—Sargento —interrumpió la almirante Forbes—, ¿me permite?

Miraba a Thaddeus, pero se dirigía claramente a todos ellos.

—Según unos informes recibidos desde la oficina del Gobernador Vandis en Meridian, sabemos que ha habido relatos sin confirmar sobre actividad xenos en Typhon Primaris, pero que yo sepa, todavía tienen que ser confirmados o investigados.

—Ahí tienes tu respuesta, Thaddeus —dijo Aramus—. Resumiendo, no lo sabemos.

—Si es una infestación completa —terció Tarkus—, podría ser demasiado para un puñado de Cuervos Sangrientos y un solo crucero de asalto.

—En cuanto a eso —dijo la almirante Forbes, levantando la voz, con un tono casi alegre—, ¿podría ayudarles un crucero ligero de clase Intrépido?

Aramus alzó una ceja.

—¿Almirante?

—El resto del Grupo de batalla Aurelia transportará a los refugiados de Calderis a Meridian, siguiendo las órdenes del gobernador, pero yo voy a poner el Espada de Adriano a su disposición como nave de apoyo para la operación. —Hizo una pausa y sonrió apesadumbrada—. Caballeros, estoy segura de que los nobles Astartes no se preocupan por esas cosas, pero como oficial de la Marina Imperial que ha pasado casi dos años actuando como ayudante de un gobernador de subsector que no tiene asuntos más importantes para tres cruceros ligeros de clase Intrépido que enviarnos en misiones sin importancia como el transporte de parientes lejanos y donantes generosos lejos del peligro, estoy aburrida. Y pensar en una misión que promete acción real, es totalmente irresistible.

Aramus se permitió sonreír, una extraña demostración de emoción ante un no Astartes.

—Entonces aceptamos su oferta, almirante Forbes. —Se dio la vuelta para mirar a los demás—. Y si no hay más preguntas ni inquietudes, la reunión ha terminado.

Nueve

NUEVE

Tras poco más de un día de viaje a través del immaterium, el Armageddon se sacudió durante la transición entre el espacio disforme y el normal, y el verde orbe de Typhon Primaris apareció ante ellos como una esmeralda contra el terciopelo negro de la noche. Poco después de que el crucero de asalto emergiera al espacio real, recibieron la confirmación de que la nave insignia de la almirante Forbes, el Espada de Adriano les había seguido, y juntas, ambas naves bajaron a velocidades sublumínicas para acercarse a su destino.

Mientras el orbe verde se iba agrandando en los visores delanteros, los siervos del Capítulo y los servidores controlaban todos los aspectos del acercamiento final del crucero de asalto, y el sargento Aramus conferenciaba en la tarima de mando con los sargentos Tarkus y Thaddeus.

—La última vez que estuve aquí —dijo Tarkus, golpeando uno de los tres aros de medio siglo de servicio fijados a su frente— todavía tenía que ganarme este tercer aro.

—¿Una misión de reclutamiento? —Preguntó Aramus—. ¿O alguna otra tarea?

Tarkus esbozó una breve sonrisa dirigida al comandante.

—Si algún Astartes ha venido alguna vez a Typhon Primaris por otro motivo que no fuera la búsqueda de aspirantes, me comeré mi servoarmadura.

—Tendré que ponerme en contacto con el Librarium Sanatorium para ver qué secretos guardan sus archivos sobre este mundo. —Sonrió Thaddeus, refiriéndose a los incomparables archivos guardados a bordo de la barcaza de batalla de la Primera Compañía, el Omni Arcanum—. Me gustaría mucho verte comer tanta ceramita, Tarkus.

Aramus hizo caso omiso de la broma y contestó:

—Creo que cuando hubiera terminado las Pruebas de Sangre en Calderis, su siguiente destino debía ser Typhon Primaris, donde buscaría todavía más reclutas.

Era cierto que Typhon Primaris no solía visitarse. De hecho, a Aramus no le habría sorprendido descubrir que la mayor parte de las naves que habían aparecido en los cielos del mundo de jungla durante los siglos anteriores habían sido naves de los Cuervos Sangrientos, que lo visitaban como un mundo de reclutamiento, igual que los demás mundos de Aurelia, Calderis y Meridian. Pero como en Calderis, en Typhon Primaris no había ningún puesto avanzado ni monasterio, a diferencia de Meridian, donde Aramus y Thaddeus habían sido llevados tras sus Pruebas Sangrientas hacía dos décadas.

No había una población tan numerosa en Typhon como para justificar la presencia permanente del Capítulo, así que se realizaban visitas periódicas. Una en cada generación era más que suficiente para los propósitos de los Cuervos Sangrientos.

—¿Cómo es el terreno? —le preguntó Aramus a Tarkus, centrando la atención en su aterrizaje inminente—. ¿Qué condiciones podemos esperar encontrar en la superficie?

—Jungla —contestó simplemente Tarkus—. Pantanos en las tierras bajas, enredaderas, mucha humedad y altas temperaturas. Todos los insectos y los animales son venenosos en mayor o menor medida, e incluso las plantas muerden.

—Encantador —dijo Thaddeus, mirando apesadumbrado por el visor delantero.

—¿Y si hay tiránidos? —añadió Aramus.

Tarkus entrecerró los ojos.

—Entonces supongo que las cosas serán todavía más encantadoras —dijo, mirando descaradamente a Thaddeus—, si es que con «encantadoras» quieres decir peligrosas, letales y oscuras.

—A los Thunderhawk —chasqueó la voz del tecnomarine Martellus por el canal de la cañonera—. Tenéis autorización para partir.

Nuevamente, como en el cielo de Calderis, el tecnomarine Martellus quedaba al mando del Armageddon. Y nuevamente, Martellus había expresado únicamente su preocupación al ser separado de su mayor pasión, el cuidadoso mantenimiento y la limpieza constante de la carcasa del Dreadnought guardado unas cubiertas más abajo. Hasta que cobrase vida mediante la introducción de un Cuervo Sangriento atrapado en el punto entre la vida y la muerte, la maquinaria sería apenas una cáscara sin vida, pero aun así, para un sirviente de los Adeptus Mechanicus como Martellus, representaba la apoteosis de la unión entre el hombre y la máquina, una liturgia de elogios al Omnissiah hecha de adamantio remachado.

El apotecario Gordian también había optado por permanecer a bordo, para controlar mejor el estado del capitán Thule. El capellán Palmarius había sugerido que prefería quedarse a bordo para continuar con el examen de los aspirantes de Calderis, pero el sargento Aramus había señalado que la escasa cantidad de candidatos recogida en el mundo desértico podía quedar compensada si volvieran de Typhon Primaris con aspirantes adicionales. Así que Palmarius se uniría al bibliotecario Niven, y juntos examinarían y evaluarían a los jóvenes de la jungla como ya habían hecho con los del desierto. El objetivo principal de la operación, como había dicho el sargento Aramus al resumir la misión, era localizar una forma de vida tiranida y extraer una muestra de biotoxina pura, pero el objetivo secundario era el reclutamiento de la máxima cantidad de candidatos en potencia que pudieran encontrar.

Los protocolos del Capítulo exigían la realización de Pruebas Sangrientas, por supuesto, pero era poco probable que el tiempo les permitiera una búsqueda completa de candidatos y una serie de Pruebas bien dirigidas, así que se decidió que quizás en esas raras circunstancias los protocolos se podían modificar un poco. El capellán Palmarius ya había empezado a trazar planes para realizar Pruebas Sangrientas especiales en la sala de entrenamiento del Armageddon, haciendo que los aspirantes se enfrentaran entre ellos en la pista y permitiendo que únicamente los ganadores se convirtieran en iniciados. Había quienes cuestionaban que fuera apropiado que los aspirantes lucharan, sangraran y posiblemente incluso murieran en el mismo lugar en el que los Cuervos Sangrientos afinaban sus habilidades y reforzaban sus armas, pero el capellán era la autoridad en esos asuntos y el sargento Aramus estaba dispuesto a ceder ante la opinión de Palmarius.

—Preparado para el despegue, señor —dijo el explorador Jutan desde el asiento del piloto. El sargento Cyrus había entrenado a toda su escuadra de exploradores para dirigir un Thunderhawk, y, para liberar a tantos hermanos de batalla como fuera posible para la inminente búsqueda en la jungla, el sargento Aramus había escogido a los exploradores como tripulación de vuelo de los tres Thunderhawk en esa misión improvisada. Jutan y Muren eran el piloto y el copiloto del Thunderhawk Uno, los exploradores Xenakis y Tubach eran la tripulación del Thunderhawk Dos y el explorador Watral era el piloto del Thunderhawk Tres con el propio sargento Cyrus como copiloto.

Aramus notó que el explorador esperaba una respuesta.

—Recibido —dijo, haciendo un movimiento con la mano—. Despegue.

Maniobrando únicamente con los escapes traseros, Jutan hizo salir la cañonera por las puertas del muelle de lanzamiento. Cuando estuvieron en el vacío, encendió los reactores a toda potencia y se colocó en ángulo para entrar.

Con los penetrantes ruidos de la entrada atmosférica aullando a través del casco, los Cuervos Sangrientos descendieron al mundo jungla.

Typhon Primaris estaba poco poblado, con apenas unos centenares de miles de duras almas que moraban entre las ruinas de su antigua gloria. Los pueblos de los Typhonianos solían concentrarse alrededor de la base de las enormes pirámides que salpicaban el paisaje, con su elevado perfil suavizado por milenios de enredaderas y líquenes que las habían acabado por cubrir. Los primeros orígenes del hombre en el mundo de jungla se habían perdido, pero eran antiquísimos, probablemente de antes de la Era de los Conflictos, cuando el hombre se había aventurado al vacío por primera vez. Esos primeros hombres de Typhon Primaris habían construido una gran civilización, lejos de la cuna de la raza humana, la Sagrada Terra. Una civilización de arquitectura monumental, vastas extensiones de tierras desarrolladas, ciudades populosas y una sociedad muy organizada. Al menos, eso era lo que se suponía según los pocos restos de ellos que quedaban. Como sucedía a menudo en el caso de sociedades tan antiguas, la civilización de Typhon había sido incapaz de evitar la caída en la decadencia, y al final la jungla había invadido sus ciudades, sus granjas, y sus sociedades enteras. Sólo las enormes pirámides escalonadas seguían en pie, totalmente arrasadas después de siglo tras siglo de crecimiento salvaje, mudas tumbas de los desconocidos pueblos antiguos que una vez habían vivido y prosperado allí.

Cuando los sirvientes del Emperador habían llegado allí por primera vez, en su cruzada por unir la miríada de mundos en los que la semilla de la humanidad había echado raíces, habían encontrado sólo tribus primitivas de moradores de la jungla de piel pálida y ojos verdes que, aparte de una compleja estructura de parentesco matrilocal que dejó completamente perplejos a los misionarios del Adeptus Ministorum que más adelante fueron a llevar a los nativos la debida fe en la divinidad del Emperador, no mostraba ni rastro de la sofisticación que sus ancestros debían tener, y que después, inevitablemente, se había perdido.

Aparte de las visitas irregulares de del gobernador Vandis, la autoridad imperial nominal del planeta, y de las expediciones de reclutamiento de los Cuervos Sangrientos una vez en cada generación, Typhon Primaris nunca recibía visitas, así que todavía era en gran parte como esos primeros cruzados y misioneros lo habían encontrado, con la única diferencia de que ahora los typhonianos reverenciaban al «Padre Celestial», como llamaban al Dios Emperador de la distante Terra Sagrada, en lugar de a los espíritus de la jungla, adorados por sus ancestros.

Pero era un hecho bien documentado, en muchos de los mundos unidos al Imperium de la Humanidad durante las cruzadas del Emperador, que las creencias populares eran tenaces, e incluso después de la exposición a la luz a la verdad del Dios Emperador, muchas de esas supersticiones tenían la costumbre de persistir…

—Sed bienvenidos, hijos del padre celestial.

El jefe del pueblo abrió los brazos en un gran saludo mientras se dirigía al sargento Aramus y a los demás en un gótico común con mucho acento, desde las profundas sombras del exterior del pueblo. Era un anciano, tenía la cara surcada de arrugas, pero sus ojos verde esmeralda brillaban con una inteligencia viva, y era muy ágil aunque tenía las piernas curvadas y arqueadas por la edad. Tenía la piel tan pálida como la del resto de los habitantes del pueblo, pero en la suya se veían las venas, ya que la edad la había vuelto casi traslúcida. ¿Era también la edad lo que daba a sus palabras un tono frágil y curvaba las comisuras de sus labios?

—Soy el sargento Aramus de los Cuervos Sangrientos —contestó el sargento—, y busco aspirantes para nuestro Capítulo.

Aramus había decidido que era más prudente que no anunciaran enseguida que los Cuervos Sangrientos habían ido en busca de tiránidos, para prevenir cualquier pánico que la noticia de una infestación en potencia pudiera causar entre los nativos typhonianos. Así que operarían bajo el pretexto de la búsqueda de candidatos potenciales para las Pruebas Sangrientas, y llevarían a cabo su búsqueda de tiránidos en las junglas cercanas sin alarmar a los habitantes. El sargento Avitus se había negado inicialmente, diciendo que le importaban poco los miedos y las preocupaciones de los pueblerinos ignorantes, hasta que Aramus le había explicado que a él también le importaban poco sus miedos, al menos comparados con la vida del capitán Thule, pero que su búsqueda por la jungla sería más fácil de llevar a cabo si no tenían que vérselas con centenares de typhonianos aterrados corriendo por la jungla, huyendo de una amenaza xenos que tal vez ni siquiera existiese.

El jefe miró a Aramus a la cara sorprendido durante un momento.

—¿Aspirantes, dice?

Aramus asintió.

—Buscamos jóvenes y niños de cuerpos y mentes fuertes, para unirse a nosotros en los Cuervos Sangrientos, al servicio de… al servicio del Padre Celestial.

El jefe parpadeó varias veces y después su expresión de sorpresa cedió y una sonrisa se fue extendiendo por su cara. Unió las manos en una palmada, e indicó a su gente que se acercara.

—¡Aspirantes! Sí, claro. Venid. Libaciones y regalos para los poderosos Hijos del Padre Celestial.

Aramus miró a los sargentos Thaddeus y Tarkus, cada uno de ellos estudiando su auspex, buscando señales de actividad xenos en la zona, y de tiránidos en particular.

El jefe saltaba adelante y atrás ante ellos, cantando saludos a cada uno de los Cuervos Sangrientos por turnos, mientras los habitantes del pueblo luchaban por llegar lo bastante alto para colgar guirnaldas de flores de la jungla alrededor de los cuellos de los Astartes.

Al mirar al jefe y recordar su expresión sorprendida durante un momento, Aramus empezó a sospechar que el jefe se había asombrado al saber que los Cuervos Sangrientos habían ido en busca de aspirantes. Pero si el jefe no esperaba esa misión de reclutamiento, ¿cuál había creído que era el propósito de su visita?

En la cubierta de mando del Espada de Adriano, el aire estaba colapsado por el ruido de los oficiales llevando a cabo sus tareas, y de los chillidos binarios de los servidores que estaban trabajando. La almirante de la flota, Laren Forbes, estudiaba un cuaderno de datos de forma distraída, cruzada de piernas en el asiento del capitán, mientras una taza de cafeína hirviendo colocada junto a su codo se iba enfriando a temperatura ambiente.

—¿Almirante? —El primer oficial del crucero ligero ascendía al estrado de mando con un cuaderno de datos.

—¿Sí, comandante Mitchels? —Levantó la vista y le evaluó con sólo una mirada.

El primer oficial tenía el pelo claro y una complexión suave. En circunstancias normales, con el pelo rapado y prolijamente repasado y la chaqueta del uniforme abotonado hasta el cuello, parecía una visión espectral metida en el traje de un hombre, un fantasma vestido de vivo. Pero cuando las preocupaciones o la ansiedad se apoderaban de él, las mejillas se le ruborizaban y se ponía cada vez más rojo a medida que la ansiedad aumentaba, hasta que al final era de un color carmesí bordeado por el halo de su cabello blanco.

Mitchels no estaba todo lo rojo que había estado en otras ocasiones, pero estaba mucho más rosa que en condiciones normales, lo que sugería que algo le preocupaba.

—¿Qué le inquieta, comandante? —preguntó la almirante, pensando que valía la pena tener un subordinado que llevaba un barómetro de su estado interno en la piel.

—He recibido noticias del astrópata principal de la nave, señora. Hizo una pausa y volvió a mirar su cuaderno de datos como para confirmar lo que había leído allí antes de acercarse al estrado, como si la información pudiera haber cambiado mientras él subía los escalones.

—¿Sí, Mitchels?

—Bueno, señora, parece ser que desde que volvimos al espacio normal, los astrópatas tienen problemas para ponerse en contacto con el resto del Grupo de batalla Aurelia. O con Meridian.

—Mmm —dijo Forbes, pensativa. Cogió su taza de cafeína, y casi escupió el contenido ahora tibio sobre la cubierta. Devolvió la taza al apoyabrazos del asiento del capitán, estiró la mano para coger el cuaderno de datos que le ofrecía el primer oficial. Lo miró por encima y vio los detalles que Mitchels acaba de darle—. Muy bien. —Le devolvió el cuaderno de datos y se puso en pie—. Manténgame informada. Hay que controlarlo, Mitchels.

—Sí, señora —respondió el comandante con un saludo rápido, y después bajó de la tarima y volvió a la base de la cubierta de mando.

Forbes levantó la vista hacia el visor delantero, y miró el disco color esmeralda del mundo de jungla que giraba debajo. La única noticia del Armageddon había sido una breve transmisión de un tecnomarine informando que los grupos de aterrizaje habían llegado con éxito a la superficie del planeta y habían iniciado su búsqueda. Todavía no sabían nada sobre ninguna presencia xenos, tiránida o de otro tipo.

La almirante esperaba que las dificultades de la comunicación astropática se debieran únicamente a algún capricho de la topografía de disformidad, quizás el equivalente empíreo de una borrasca de temporada, si era que existían esas cosas, y que pasara rápidamente.

Porque si ese no era el caso y la interferencia no terminaba, entonces era muy probable que se debiera a la única otra causa que Forbes conocía, una circunstancia que afectaba a todas las comunicaciones astropáticas.

Pero Forbes no pensó en esa circunstancia en particular. Simplemente ofreció una oración al Emperador y a las almas de todos los almirantes y capitanes del Espada de Adriano que la habían precedido, pidiendo estar equivocada. Porque si era lo que ella se temía, las cosas estaban a punto de volverse mucho mucho más complicadas.

El jefe había organizado rápidamente una recepción en honor de los Cuervos Sangrientos y aunque los Marines Espaciales no solían socializar amablemente con ciudadanos corrientes, el jefe había insistido, diciendo que reuniría a todos los jóvenes y los niños del pueblo en la fiesta, para que los «Hijos del Padre Celestial» pudieran examinarlos por turnos. Y aunque ninguno de los Cuervos Sangrientos tenía ningún deseo de pasar más tiempo del absolutamente necesario siendo homenajeado, cubierto de guirnaldas de flores de la jungla y escuchando interminables coros de elogio y devoción cantados por los habitantes del pueblo, la promesa de una rápida búsqueda de reclutas era demasiado atractiva para dejarla pasar, así que Aramus aceptó la invitación del jefe.

Sin embargo, Aramus había estipulado que no todo el equipo se uniera a la celebración. Aramus estaría allí, junto con el sargento Cyrus y sus exploradores, el bibliotecario Niven y el capellán Palmarius. Pero el resto de los Cuervos Sangrientos que les habían acompañado a la superficie, necesitaría, como le explicó al jefe, pasear por la jungla para realizar ejercicios de entrenamiento, y no regresarían hasta mucho después de que la celebración hubiera terminado.

El sol ya se ponía sobre el bulto verde de la pirámide escalonada al oeste cuando Aramus y los demás llegaron al centro del pueblo, donde el jefe había hecho que su gente construyera un estrado para ellos, que se elevaba a casi medio metro del suelo y era poco más que una amplia plataforma de madera sobre la que habían colocado mantas tejidas y cojines para todos los Cuervos Sangrientos del equipo de Aramus. Pero aun cuando Aramus había estado dispuesto a aceptar la hospitalidad del jefe, aunque fiera a regañadientes, no estaba preparado para trepar a una inestable plataforma de madera e intentar sentarse sobre un montón de cojines con su servoarmadura, y tampoco iba a ordenarles a los demás que lo hicieran. Así que los Cuervos Sangrientos se colocaron en fila ante la plataforma, en posición de descanso, y esperaron que el jefe iniciara la ceremonia que había ideado.

—¡Alabado sea tu nombre, Padre Celestial! —empezó el jefe en voz alta y atronadora, haciendo girar entre las manos un largo tubo de madera lleno de rocas o semillas. Mientras el tubo giraba, los objetos que tenía dentro caían de un lado a otro, imitando el sonido de la lluvia—. ¡Tuya es la voluntad! —Un aldeano que estaba al otro lado del claro dio un rápido golpe a un tambor de piel que sonó como un trueno lejano—. ¡Tuyo es el poder! —Otro aldeano tocó un gong rudimentario fabricado con una placa olvidada del casco de alguna nave que los había visitado con anterioridad, que sonó como el ruido de un rayo—. ¡Tuya es la gloria!

Aramus intercambió una mirada con los Cuervos Sangrientos que tenía a su lado.

—No se preocupen —dijo por canal privado a los demás—. Esto no puede durar mucho.

—Ahora, Padre Celestial —dijo el jefe, mirando hacia arriba déjanos cantar cada uno de los mil himnos de alabanza, para darte las gracias por la llegada de tus poderosos Hijos.

Cuando los aldeanos empezaron a entonar el primero de los mil himnos, Aramus hizo una mueca. Estaba equivocado. Podía durar mucho.

En la jungla de Typhon Primaris, las escuadras de Cuervos Sangrientos se dividieron y extendieron, buscando el rastro de los monstruos, alertas ante cualquier señal de tiránidos.

Y no estaban solos…

Diez

DIEZ

El sargento Thaddeus y sus hermanos de batalla de la Séptima Escuadra atravesaban la oscura jungla como fantasmas. Con las copas de los árboles encima densamente entrecruzadas, sus retroreactores no habrían servido de mucho en Typhon Primaris, así que los habían dejado en el Thunderhawk. Liberados de ese peso, los Marines Espaciales de la Séptima Escuadra se movían incluso con más facilidad que normalmente, y teniendo en cuenta que todos ellos eran maestros en el arte de la infiltración, capaces de moverse prácticamente en cualquier ambiente sin ser vistos incluso con los retrorreactores, sin el bulto y el peso de sus mochilas, eran aun más ágiles.

Aun así, mientras se movían en completo silencio a través de los árboles, con la oscuridad que les rodeaba obligándoles a forzar su vista mejorada, Thaddeus empezó a desear tener su retrorreactor, que le daba la habilidad de saltar a través de largas distancias si se encontraba con problemas. O al menos un vehículo blindado con el que circular. Thaddeus era un Adeptus Astartes con el valor y la fortaleza que eso llevaba implícitos, pero tras la misión de Prosperon y las grandes bajas sufridas por los Cuervos Sangrientos a las garras del Gran Devorador, había aprendido a ser precavido ante la sola mención de la palabra «tiranido». Y aunque los Cuervos Sangrientos no usaban los equipos pesados que otros Capítulos utilizaban a menudo, Thaddeus no se quejaría si le ofrecieran uno o dos destructores Predator. Varios centímetros de adamantio forjado entre él y una horda de tiránidos, no era algo que fuera a rehusar sin más.

Sin embargo, hasta entonces no había habido ni rastro de tiránidos, ninguna huella en los caminos de la jungla ni ninguna lectura positiva en el auspex de Thaddeus. Pero con la vida del capitán Thule pendiente de un hilo, los Marines Espaciales de la Séptima Escuadra continuarían buscando hasta que todas las esperanzas se hubieran agotado, y quizás incluso después.

Aun así, un Predator podría ser útil si su búsqueda resultaba tener éxito.

Cuando la aparentemente interminable ronda de himnos hubo terminado, y el jefe dio una palmada para que empezara la fiesta, unas cuantas docenas de chicos y jóvenes se adelantaron. Entonces, el capellán Palmarius y el bibliotecario Niven evaluaron a los potenciales aspirantes bajo la titilante luz de las antorchas colocadas en el centro del pueblo, examinándolos uno a uno.

El sargento Aramus hacía guardia desde su posición cerca de la tarima que no habían utilizado con sus innecesarios cojines, obligado a rechazar educada y periódicamente los ofrecimientos de comida, bebida y otras comodidades que le hacían los aldeanos.

—¿Le ofenden nuestras ofrendas, noble Hijo del Padre Celestial? —preguntó el jefe, deslizándose a su lado, después de que se llevaran la bandeja de comida más reciente.

—No —como todos los Marines Espaciales, Aramus podía subsistir durante largos períodos de tiempo sin alimento, pero en realidad, lo cierto era que no le apetecía comer.

El jefe sonrió.

—Así pues, quizás le preocupe que nuestra cocina le siente mal a su digestión. —Señaló la bandeja que se llevaban—. Me han informado que los extranjeros suelen hallar las especias que utilizamos… difíciles de asimilar la primera vez.

Aramus sacudió la cabeza.

—Tampoco —como si un Marine Espacial tuviese que temer esas cosas. Uno de sus implantes, el preomnor, era un estómago predigestivo capaz de procesar una amplia variedad de material venenoso o indigerible. Si así lo quisiera, Aramus podría comerse y procesar la plataforma y los cojines sin ninguna preocupación, salvo que se tragaría algunas astillas cuando lo hiciera. Y si un Marine Espacial ingería algo que el preomnor fuera incapaz de procesar, la neuroglotis implantada en la parte trasera de la boca, le permitiría detectarlo a tiempo de poder escupirlo sin tragárselo—. No queremos ofenderles, jefe. Simplemente comemos a nuestra hora.

El jefe levantó las manos en un gesto para quitar importancia al tema.

—Así pues, no nos ofendemos.

Se colocó junto a Aramus, y ambos miraron las evaluaciones de los jóvenes del pueblo que tenían lugar.

—Nos hacen un gran honor —dijo el jefe—. Nuestros chicos crecen con la promesa de que un día, si son devotos y obedientes, tendrán la oportunidad de servir al Padre Celestial igual que ustedes.

Aramus asintió.

—Como usted diga. —Hizo una pausa y entonces añadió—. Pero me ha parecido que aunque no le ha sorprendido ni alarmado nuestra llegada imprevista, sí que le ha sorprendido saber que sólo habíamos venido en misión de reclutamiento.

La pálida cara del jefe palideció aún más y sus ojos se interesaron repentinamente en la dura tierra que tenía a sus pies.

—Dígame, jefe —continuó Aramus—, ¿qué creía que habíamos venido a buscar?

El jefe arrastró los pies durante un momento antes de contestar.

—Bueno, noble hijo del Padre Celestial, pensamos que les había enviado alguna de las naves que han visitado nuestra jungla durante los últimos meses.

Aramus observó con más atención al anciano, entrecerrando los ojos.

—¿Naves? ¿Naves imperiales?

El jefe se encogió de hombros.

—Quizás. No lo sabemos con seguridad. —Hizo un gesto con la mano para abarcar la jungla que los rodeaba—. Aterrizaron entre las plantas y no vinieron a nuestros pueblos, pero cuando ustedes descendieron del cielo, pensamos que las naves habían sido enviadas por el Padre Celestial y que los que estaban a bordo habían visto… —Hizo una pausa repentina, mirando de soslayo a Aramus antes de continuar—. Que podrían haber visto… cosas… que harían que nos castigaran. —Paseó la vista por el círculo del pueblo donde los demás estaban reunidos. Aunque hubiesen cesado de cantar himnos de alabanza, seguían ocupados en actos de contrición y adoración—. Esperábamos que una renovada devoción por nuestra parte nos salvaría de la ira del Padre Celestial, si el castigo apareciera después de su búsqueda de reclutas.

Aramus se mantuvo en silencio, estudiando el rostro del anciano. ¿Qué habían hecho los aldeanos para esperar ser castigados?

—Si no han venido para castigarnos —continuó el anciano—, quizás las visitas de los espíritus de la jungla sean suficiente castigo por sí mismas.

Aramus arqueó una ceja.

—¿Espíritus de la jungla?

El sargento Avitus y el resto de su Escuadra de Devastadores se abrían camino por la maleza, con las armas pesadas cargadas y preparadas para la acción. Durante horas se habían abierto camino a través de la oscura jungla, y ahora que el sol hacía rato que se había escondido, continuaban moviéndose por la turbia negrura de la jungla nocturna.

Los ocho miembros de la Novena Escuadra estaban extendidos en una formación amplia, para cubrir la mayor cantidad de espacio posible en su búsqueda por la jungla. Las enredaderas y el musgo colgante pendían de las ramas que tenían encima como cortinas rotas y las retorcidas raíces golpeaban las botas de sus servoarmaduras mientras caminaban penosamente. Desde la oscuridad, innumerables pares de ojos reflejaban la poca luz existente, como diminutos pares de estrellas en la negrura. Pero todavía no había señal de actividad xenos, tiránida o de otro tipo.

—¿Barabbas? —dijo Avitus por el comunicador—. ¿Tienes algo?

—Negativo, sargento —contestó el hermano de batalla—. Sólo mugre y lodo.

Avitus iba a continuar pasando lista cuando otra voz por el comunicador le interrumpió.

—¿Sargento Avitus?

La runa del hermano Philetus parpadeó en el visor de Avitus.

—Adelante —contestó Avitus bruscamente.

—He encontrado algo a lo que quizás quiera echarle un vistazo.

—¿Rastros de tiránido? —Avitus levantó su bólter pesado, listo para la acción.

—No, señor. Es… —Philetus hizo una pausa antes de continuar—. No sé muy bien qué es.

Unos minutos después Avitus y el resto de la escuadra se unieron a Philetus, que estaba de pie ante una estructura de madera rudimentariamente construida en medio de un claro de unos pocos metros de ancho. De forma aproximadamente piramidal, recordaba el perfil de las pirámides escalonadas oscurecidas por milenios de crecimiento de plantas encima de ellas, pero esta era esquelética, una cubierta exterior para soportar una plataforma interior.

—¿Es cultista? —dijo Barabbas, iluminando la escultura y los objetos que tenía adentro.

Sobre la plataforma inferior de la pirámide había recipientes de vino, platos de comida en su mayoría vacíos, pilas de cuchillos y hachas, mantas tejidas y otras artesanías.

—No lo creo —contestó Philetus. Señaló las marcas halladas en la madera de la cubierta—. Estos no son símbolos del Caos. No sé qué son, pero no me hacen daño a la vista, como todos los símbolos del Caos que he visto.

Avitus estuvo de acuerdo.

—Esto no se parece a la obra de los herejes que he conocido.

—Pero está claro que es una ofrenda de algún tipo —contestó Barabbas.

—Sin duda —tercio Philetus—. Pero ¿para quién?

—Eso no importa —dijo Avitus con desdén—. Hemos venido a buscar tiránidos, no a perder el tiempo especulando sobre la falta de fe imperial de los nativos.

Los otros miembros de la escuadra intercambiaron miradas, pero no importaba que estuvieran de acuerdo con la opinión del sargento o no. La escuadra estaba bajo su mando y podía hacer lo que quisiera. Su obligación era cumplir órdenes.

—Vámonos —dijo Avitus, empujando la estructura con el hombro y saliendo del claro por el otro lado—. Quemadla si queréis, pero no me hagáis perder el tiempo preocupándome por eso.

El jefe miraba nervioso al sargento Aramus. Estaba claro que ahora se daba cuenta de que había dicho más de lo que debía. Tras haber dado por sentado que los Cuervos Sangrientos habían ido a castigar al pueblo por algún fallo que habían observado desde el espacio, se había mostrado poco cauteloso al hablar de esos mismos fallos tras descubrir el auténtico motivo de la visita de los Cuervos Sangrientos, o al menos el motivo que alegaban para su visita.

—Verá —contestó finalmente el jefe—, hace decenas de generaciones, cuando los misioneros bajaron del cielo y trajeron con ellos la buena nueva del Padre Celestial y su Imperio estelar, nos prohibieron conservar las creencias de nuestros antepasados. Nos dijeron que sólo debíamos reverenciar al Padre Celestial y no poner ningún dios por delante de él. Generación tras generación hicimos lo que nos habían dicho, ya que no queríamos sufrir las represalias del Padre Celestial. Pero aun así, siempre hubo algunos entre nosotros que insistieron que los espíritus de la jungla que nuestros antepasados adoraban seguían morando entre las plantas, y que un día volverían para vengarse de aquellos de nosotros que habíamos abandonado la fe de nuestros antepasados.

El jefe hizo una breve pausa, con la mirada fija en la parpadeante luz de una antorcha cercana, como perdido en su memoria.

—Durante los últimos meses —continuó al fin—, esa prometida venganza ha caído finalmente sobre nosotros.

Aramus se inclinó hacia delante.

—¿De qué modo?

El jefe inspiró profundamente y exhaló un suspiro apesadumbrado, dejando caer los hombros.

—Hay espíritus que caminan sueltos por las junglas oscuras que nos rodean —dijo—, eso es cierto. Y aunque habían pasado muchas generaciones desde la última vez que los habíamos visto, ahora han regresado. Pero ya no son los bondadosos ayudantes de las historias de nuestros antepasados, sino criaturas crueles y vengativas. Y cualquiera lo bastante imprudente como para alejarse demasiado de los límites de nuestro pueblo es apresado y nunca se le vuelve a ver.

—¿Apresado? —Repitió Aramus—. ¿Qué pasa con ellos?

El jefe volvió encogerse de hombros.

—¿Quién sabe? Todo lo que sabemos es que nunca les volvemos a ver. —Miró a su alrededor a los aldeanos reunidos en su extasiada adoración del distante Dios Emperador—. Hemos intentado apaciguar a los espíritus de la jungla ofreciéndoles libaciones, viandas y otros objetos valiosos, pero no ha servido de nada. La ira de los espíritus no puede aplacarse con esas nimiedades.

El equipo del sargento Tarkus había encontrado pruebas de actividad xenos, o al menos de actividad espacial, pero hasta entonces no había sido tiránida.

Tarkus y la Primera Escuadra tenían la misión de buscar en las tierras bajas pantanosas que se extendían al sur del pueblo del jefe, donde los árboles eran menos abundantes y estaban más separados, y el suelo se hundía a cada paso. Las tierras bajas eran prácticamente ciénagas, y el suelo era tan líquido como sólido. Incluso en mitad de la noche enjambres de insectos se movían como interminables nubes zumbadoras.

Allá donde el suelo era más llano y menos húmedo habían encontrado rastros de aterrizajes. Al menos una de las naves, a juzgar por las marcas de quemaduras de los retro cohetes que habían ayudado a posarla al suelo y los cohetes principales que la habían devuelto a los cielos, era de fabricación imperial, pero las huellas de otro de los rastros sugería actividad eldar.

Qué hacían los eldar en un mundo estancado como Typhon Primaris, que carecía de interés o importancia estratégica incluso para el poder galáctico cuya bandera habían plantado allí, era imposible de saber, pero no podía negarse la evidencia de que alguna nave xenos había visitado ese planeta.

Ambos lugares de aterrizaje, imperial y xenos, sugerían visitas recientes, hacía más de unas semanas y menos de unos meses. Pero en ese momento no se veía a ninguno de sus visitantes, así que, aparte de tomar nota sobre ambos lugares y sobre el estado en que los habían encontrado, el equipo de Tarkus tenía poco que hacer allí.

Siguieron adelante, hacia la oscuridad.

El jefe hizo una pausa, y miró al sargento Aramus.

—Creíamos que los visitantes de nuestro mundo habían visto las ofrendas de los espíritus de la jungla y habían ido a decirle al Padre Celestial que le habíamos abandonado y habíamos vuelto a la fe de nuestros antepasados. Por esa herejía pensamos que habían venido a castigarnos.

Aramus apretó los labios hasta convertirlos en una delgada línea. Era cierto que había variaciones considerables en las prácticas religiosas de diferentes culturas y diferentes planetas. Pero también era cierto que los agentes de la Inquisición y el Ministorium siempre estaban atentos a la herejía, ya que cualquier desviación de las prácticas obligatorias de la fe imperial podía, si se le permitía continuar, corromperse y acabar convirtiéndose en la adoración de los Poderes Siniestros.

—De todos modos, las ofrendas no sirvieron de nada —continuó el jefe—. Y ahora incluso el pueblo ofrece poca esperanza o refugio. Ya hay varios asentamientos a pocos días de viaje que hace semanas que no comunican con nosotros. Como si la jungla se los hubiese tragado.

El jefe volvió la mirada hacia las oscuras sombras más allá del pequeño círculo de luz del fuego, hacia la negrura de la jungla que se extendía interminable más allá de los límites del pueblo.

—Los espíritus de la jungla han vuelto buscando venganza y me temo que sólo la venganza les satisfacerá.

El sargento Thaddeus estaba aburrido. Sólo podía controlar el tiempo que pasaba mirando las runas del cronómetro de su visor. Un tramo de jungla era casi idéntico a otro a la luz del día, pero con la gris iluminación de su visión nocturna mejorada, todo era prácticamente indistinguible.

Empezaba a pensar que habían iniciado una misión inútil. Quizás, Aramus y Thule habían leído mal la información de envío de la caja que había albergado el huevo tiránido, o quizás la información de transporte fuera falsa y nunca hubiera habido tiránidos en el planeta de jungla. Desde luego no había ninguna señal de ellos. Si así era, no podrían hacer nada por Thule, nada por evitar que las toxinas estropearan su cuerpo y le destruyeran completamente. Era una lástima, ya que la Quinta Compañía nunca había tenido un capitán mejor que Thule.

Thaddeus había empezado a llorar al capitán Thule. Se dio cuenta de que había empezado a pensar en él en pasado.

Todos los Marines Espaciales morían, Thaddeus lo sabía. Y casi todos ellos morían en combate, o al menos como resultado de las heridas que habían recibido en combate. Nunca había sabido de un Cuervo Sangriento que hubiese muerto anciano. Pero parecía que los Cuervos Sangrientos de la Quinta Compañía y sus capitanes en particular eran más propensos a las heridas mortales en el campo de batalla que la mayoría. No era que la Quinta estuviese menos cubierta de gloria que las otras compañías del Capítulo, de hecho, la Quinta tenía tantas victorias como cualquier otra. Pero parecía que, más a menudo que en el resto de las compañías, las victorias de la Quinta se cobraban un gran precio.

Quizás tuviera algo que ver con el nombre por el que se conocía la Quinta, La Predestinada, y con las circunstancias que habían hecho que la compañía se ganara ese nombre. Como todos los Cuervos Sangrientos de la Quinta Compañía, Thaddeus y el resto de su escuadra llevaban en sus servoarmaduras insignias de penitencia y vergüenza, que indicaban que luchaban para redimir a su compañía. Con sangre, la de los enemigos, pero también la suya, La Predestinada lavaría los pecados del pasado. Siempre se había esperado que en algún momento del futuro, La Predestinada se redimiría completamente, y los acontecimientos de M.38 que habían oscurecido la historia de la compañía se podrían olvidar para siempre, dejando únicamente un futuro brillante y glorioso. Ese día todavía no había llegado, y Thaddeus se preguntaba a menudo si viviría para verlo.

¿Había empezado de ese modo el Capítulo de los Cuervos Sangrientos? ¿Eran los inicios secretos del Capítulo, ahora perdidos en la historia, parecidos a los días oscuros que habían caído sobre La Predestinada en M.38, y había el Capítulo entero luchado por redimirse, hasta que finalmente esas terribles páginas de la historia fuesen expurgadas y la vergüenza para siempre olvidada?

Era un pensamiento extrañamente reconfortante. Y a Thaddeus le sugería que si así era, el alto precio pagado por la Quinta en tantas de sus victorias habría valido la pena. Si la Quinta Compañía en algún futuro conseguía dejar de ser La Predestinada y no volvía a luchar llevando símbolos de penitencia y vergüenza, era un futuro por el que valía la pena morir.

Thaddeus reflexionaba mientras él y el resto de su escuadra se movían por el bosque oscuro. Pero perdido, como estaba, en sus pensamientos, una parte de su atención seguía completamente concentrada en su entorno, en cada sonido, en cada olor, en cada brillo o parpadeó en la oscuridad que le rodeaba.

Aun así, al igual que el resto de su escuadra, se vio sorprendido por el grupo de lictores que salieron del follaje a su alrededor, atacándoles con garras afiladas y aceradas.

Los tiránidos estaban allí, y les atacaban.

Once

ONCE

El sargento Aramus estaba a punto de interrogar más al jefe, cuando una comunicación le interrumpió.

—¡Contacto enemigo! —retumbó la voz al oído de Aramus.

Sin perder un momento pidiendo disculpas al jefe, Aramus se cerró el casco sobre la cabeza, y vio la runa del sargento Thaddeus parpadeando en la pantalla de su visor.

—Thaddeus, informe —respondió Aramus.

Por el comunicador, Aramus oía el ruido de los tiros de los bólters y el rugido de las espadas sierra.

—Líctores, Aramus —contestó Thaddeus, con el esfuerzo de la batalla reflejado en la voz—. Cinco, seis… No, un grupo de siete de esos cerdos. Han salido de ninguna parte.

—¿Bajas?

—Todavía no —contestó Thaddeus—. Estamos aguantando. Pero ¿Aramus?

Aramus sacó su bólter, comprobó su funcionamiento y preparó una ráfaga.

—Esta clase de líctores parecen no tener simbiontes de toxinas. La búsqueda todavía no había terminado.

—Recibido, Thaddeus —preparó el comunicador para dar un aviso general—. Cuervos Sangrientos, la Séptima Escuadra ha hecho contacto enemigo. Repito, contacto enemigo. Hay tiránidos en el planeta. Pero todavía tenemos que localizar especímenes con toxinas.

Las runas parpadeantes indicaron la respuesta de las escuadras. Ninguna perdió tiempo o esfuerzo en una respuesta vocal.

—Reúna a su pueblo —dijo Aramus en voz alta, volviéndose hacia el jefe—. No son los espíritus de la jungla los que los acechan, sino algo mucho peor.

El hermano de batalla Voire y el resto de la Tercera Escuadra recibieron las instrucciones de Aramus. Estaban a pocos kilómetros del pueblo y durante sus horas de búsqueda no habían encontrado nada interesante. El auspex de Voire había trazado un mapa del terreno y su posición actual era a menos de media hora del punto en el que Thaddeus había descubierto a los tiránidos.

—Los líctores son escoltas —le dijo Voire al hermano Cirrac, que se había colocado junto a él mientras pensaban en su siguiente acción—. Se mueven por delante de las manadas terrestres de tiránidos, buscando formas de vida para absorber.

—Y enemigos que atacar —contestó sombríamente Cirrac. Voire indicó el mapa de la zona dibujado en su auspex.

—Si Thaddeus y su escuadra han encontrado líctores aquí —dijo, apuntando a un lugar del mapa—, moviéndose en esta dirección —deslizó su dedo enguantado por el mapa, desde el sudoeste al noreste, en dirección contraria a la de la Séptima Escuadra—, entonces podemos pensar que el grueso de la manada tiránida de la zona, debe estar en esta dirección. —Indicó el cuadrante izquierdo más bajo del mapa, al sudoeste del pueblo.

Cirrac asintió.

—Es probable —convino.

—En ese caso —dijo Voire, mirando la jungla que les rodeaba, aparentemente vacía a menos que se estuviesen equivocando—, deberíamos ir hacia el sudoeste a ver qué encontramos.

—O qué nos encuentra a nosotros —respondió Cirrac sombríamente.

—Sea como sea —dijo Voire, cogiendo su bólter—, será mejor que caminar interminablemente por aquí.

Cirrac sonrió.

—Entonces te seguimos, hermano de batalla, adelante.

Había ocho Marines Espaciales en la Séptima Escuadra, todos ellos armados con bólters y espadas sierra. Habían luchado juntos entre la masa de las hordas de Gorgrim y los orkos barbaroz de Calderis, y en la sangrienta misión de Zalamis, y durante ese tiempo sólo habían perdido dos hermanos de batalla, uno en cada mundo. Thaddeus pensaba a menudo que, trabajando juntos, no había amenaza a la que no pudieran enfrentarse y que no pudieran superar. Su fe en la Séptima y en su fuerza colectiva no tenía límite.

Ahora, enfrentado a apenas un puñado de líctores tiránidos, esa fe estaba siendo puesta a prueba.

—¡Movimientos rápidos, escuadra! —gritó Thaddeus mientras se enfrentaba a la afilada garra del líctor principal con su propia espada sierra—. ¡No deis ni pidáis cuartel!

Cuando se había enfrentado a la apabullante cantidad de orkos barbaroz en el exterior de Argus, Thaddeus había entrado en la batalla con una sonrisa en los labios. Incluso al ver por primera vez las atestadas filas de la horda de Gorgrim, incluso tras ver caer al hermano Renzo, había luchado con ligereza en el corazón. Thaddeus creía que el entrenamiento era una divertida competición de habilidad y fuerza, y así veía también el combate. Aunque era obediente en su servicio al Emperador y al Capítulo y consciente de su solemne responsabilidad como Marine Espacial y Cuervo Sangriento, Thaddeus encontraba diversión en el choque de metal contra metal, de músculo contra músculo, de fuerza contra fuerza.

Pero en Prosperon, cuando se había enfrentado a las crías inhumanas y hambrientas del Gran Devorador, Thaddeus había entendido por primera vez que el combate podía ser cualquier cosa menos divertido. En Prosperon, su escuadra había ido a cumplir con una misión sin importancia, se había visto obligada a enfrentarse a fuerzas tiránidas por todas partes, y había sufrido bajas importantes al entrar y al salir. Thaddeus había sentido los primeros indicios de lo que creía que podía ser miedo.

Ahora, con un grupo de lictores atacándoles desde todas las direcciones, saltando desde la oscuridad con las garras ansiosas por probar sangre humana y causar una matanza, Thaddeus sintió que esa sensación poco familiar regresaba. Esa noche no había sonrisa en sus labios.

Thaddeus disparó otra ráfaga de munición infierno con su bólter, y dio la vuelta a la espada sierra para asestar otro golpe.

—Sargento Cyrus —dijo Aramus por el comunicador mientras cruzaba el centro del pueblo hasta el lugar donde estaban el bibliotecario Niven y el capellán Palmarius, evaluando a los jóvenes del pueblo.

—¿Señor? —contestó el sargento Cyrus.

—¿Cuál es su posición?

—Comprobando los piquetes, señor —contestó Cyrus. En cuanto la noticia del encuentro de la Séptima Escuadra con elementos enemigos había llegado a ellos, los protocolos de los Cuervos Sangrientos dictaban que los Cuervos Sangrientos que no estuvieran en el campo de batalla debían colocarse inmediatamente en posición defensiva, a menos que tuvieran otras órdenes. Los sargentos Aramus y Cyrus sólo habían tenido que intercambiar una mirada rápida en el centro del pueblo para poner esos planes en marcha, y el sargento de los exploradores se había marchado con su escuadra antes de que Aramus hubiese dado un solo paso.

—Bien —contestó Aramus. Si le parecía extraño darle órdenes a uno de los Marines Espaciales que le había enseñado a ser un Cuervo de Sangre y que era en gran parte responsable de que se hubiera convertido en el Marine Espacial que era, Aramus no lo demostraba ni dejaba que eso se interpusiera en su trabajo—. Les dejo a usted y a su escuadra para defender el pueblo. El jefe colocará a toda su gente aquí en el centro, que será fácilmente defendible.

—¿Y usted, señor?

—Me reuniré con mi escuadra en el campo de batalla —contestó Aramus.

—Recibido —contestó Cyrus—. Buena caza, señor.

—Gracias, Cyrus. Aramus fuera.

Deshabilitó su comunicador en cuanto llegó al lugar en el que el bibliotecario y el capellán examinaban a un candidato, como si no ocurriera nada a su alrededor.

—Sargento —dijo el capellán Palmarius a modo de saludo, con la luz del fuego brillando en la calavera plateada de su máscara.

—¿Ha habido suerte? —dijo Aramus, señalando a los jóvenes reunidos un poco más allá, que miraban a los Cuervos Sangrientos con expresión intimidada y aterrorizada.

—No —dijo el bibliotecario Niven, preocupado.

—Encuentro en todos ellos —explicó el capellán Palmarius— ciertas impurezas de fe incompatibles con la instrucción en la fe imperial.

—¿Impurezas? —Preguntó Aramus con interés—. ¿Se trata entonces de cultistas? —Miró a través del espacio abierto hacia donde el jefe se acurrucaba con un grupo de seguidores.

—No veo pruebas de fidelidad a los Poderes Oscuros —dijo Palmarius—, pero haría falta un examen completo del pueblo por parte de la Inquisición para demostrar que no la hay. Aun así, las respuestas de todos los candidatos sugieren por ahora una falta de fidelidad a los principios básicos sobre los que se construye la fe imperial. La instrucción puede construir los cimientos de la fe en el corazón de un aspirante, pero no es así si el suelo sobre el que se asientan es traicionero y voluble.

—No se preocupe por los corazones —intervino el bibliotecario Niven—, a mí me inquietan sus mentes, ya que todos ellos, sin excepción, son débiles e influenciables.

Aramus miró a los niños y jóvenes que faltaban por ser examinados. Si los exámenes anteriores no habían dado con ningún candidato adecuado, tenía pocas esperanzas de que los hubiera entre los siguientes. Pero la esperanza de que hubiera al menos algún aspirante al Capítulo era suficiente para justificar que se terminaran las evaluaciones. Aunque ninguno de esos chicos parecía capaz de sobrevivir a las Pruebas Sangrientas, y mucho menos al tormento de la iniciación que les seguía, no dejarían de buscar hasta que hubiesen agotado todas las posibilidades.

—Continúen con su búsqueda —terminó Aramus, haciendo un gesto hacia los chicos restantes—. Yo me uniré a los demás en el campo de batalla, y si la suerte nos acompaña, pronto tendremos la muestra de biotoxina que necesitamos, y podremos marcharnos de este mundo.

—Cuando antes —dijo el capellán Palmarius, echando un vistazo al pueblo en derredor, con el disgusto claramente discernible incluso detrás de su inescrutable máscara— mejor.

—En eso —contestó el bibliotecario Niven, volviéndose hacia el siguiente chico, que temblaba sobre la dura tierra—, estamos de acuerdo.

El sargento Avitus y su equipo habían continuado cruzando la jungla durante varios minutos tras oír el informe del sargento Thaddeus sobre el contacto tiránico, gritando incluso más que antes.

Avitus albergaba la esperanza de atraer a los Tiránidos haciendo el máximo ruido posible a su paso, descubriendo objetivos fáciles que resultarían irresistibles para la mente tiránida. Pero pasados unos minutos, cuando comprobó que andar dando golpes por la maleza no atraía a ningún elemento enemigo del bosque, Avitus tuvo que admitir que era totalmente imposible entender la mente de los Tiránidos o comprender qué motivaba a esas criaturas.

—Tal vez debamos dirigirnos hacia el oeste —propuso el hermano Barabbas—, hacia el lugar donde avistamos a los otros Tiránidos.

—Tal vez —reconoció Avitus.

—¿Y olvidarnos de todas estas emociones? —repuso Philetus, cuya sonrisa burlona se percibía en el tono.

De nuevo, Philetus mostró una ligereza injustificada e inapropiada en el campo de batalla, incluso después de haber escarmentado tras su regreso de Calderis a Armageddon.

—Los Cuervos Sangrientos no buscan emociones —dijo Avitus con voz calmada—, sino que busca el conocimiento y cumple con sus obligaciones. —Avitus hizo una pausa y después añadió—: A veces me pregunto si hay algo de Cuervo de Sangre en ti, hermano Philetus.

Los ojos de Philetus centellearon tras el yelmo al tiempo que se puso tenso.

Avitus sabía que Philetus tomaría las palabras del sargento como un insulto grave, pero no le importó. A ojos de Avitus, había muy poco del Capítulo de los Cuervos Sangrientos tanto en las palabras como en las acciones de Philetus y su obligación como líder del pelotón era la de expresar sus inquietudes.

—Yo… —empezó Philetus, cerró los puños enguantados a ambos lados. Por un instante, Avitus creyó que su hermano de batalla iba a intentar golpearle, pero pasado ese momento, la tensión de los brazos de Philetus se liberó y abrió los puños—. Lo siento, sargento —dijo finalmente Philetus, arrepentido—. De ahora en adelante me esforzaré por…

Lo que Philetus se iba a esforzar por hacer en el futuro sería un misterio, por desgracia, ya que en ese momento un grupo de hormagantes surgió de la maleza que les rodeaba e, inmediatamente, envolvieron al Cuervo de Sangre más cercano, con sus ganchos desgarradores y sus zarpas de guadaña.

Philetus cayó bajo la nube de hormagantes y nunca más se levantó.

Avitus no se molestó ni en dar órdenes, confiaba en que su pelotón sabía cuál era su obligación. Abrió fuego con su bólter pesado, los proyectiles infierno impactaban en los caparazones de los hormagantes que se encontraban en la línea de fuego y quemaban los sacos de toxinas, que caían sobre su torso como globos al explotar.

El sargento Tarkus y el primer pelotón continuaron a través de las tierras bajas pantanosas. Aún tenían que establecer contacto con su enemigo, pero habían hecho otro descubrimiento, uno casi igual de inquietante.

—¿Qué hará con él, sargento? —preguntó el hermano de batalla Nord, golpeando suavemente con la punta de su bota la pequeña forma que se movía en el suelo pantanoso que tenían ante ellos.

Era un pájaro. Mejor dicho, había sido un pájaro. De plumaje vivo y pico desmesurado, se trataba de un ejemplar típico de las variedades tropicales que crecían en todos los rincones de Typhon Primaris, graznaban en las cimas de los árboles y parecían bailarines de colores cuando revoloteaban en los espacios abiertos.

Pero los tonos brillantes y coloridos de este pájaro en particular se habían apagado, deslucido, y pese a que sus alas abiertas se agitaban de forma espasmódica de vez en cuando, no había ningún otro signo de vida en él.

Tenía el pico completamente abierto, del cual asomaba una lengua negra y parecía que la criatura buscaba aire desesperadamente.

Tarkus pinchó al desdichado pájaro con la punta de su cuchillo de combate. A continuación se levantó con expresión pensativa.

—¿Habías visto alguna vez algo así, Nord? —preguntó Tarkus a su hermano de batalla, viendo aquí una oportunidad para enseñarle.

Nord era joven para ser un Marine del Espacio, apenas había entrado en la tercera década de su vida. Tan sólo habían pasado diez años, más o menos, desde que fuese un aspirante, como aquellos chicos temblorosos que habían reclutado en Calderis, o a los que el bibliotecario y el capellán estaban examinando ahora en el centro de la aldea. Poseía los mimbres de un buen Cuervo de Sangre, pero Tarkus enseguida conjeturó que el sargento Aramus tenía razón y que Nord aún no estaba preparado para dirigir un comando.

Nord adoptó una expresión pensativa antes de contestar.

—En Prosperon —respondió finalmente—. Los animales eran envenenados de la misma manera.

Tarkus asintió, envainando su cuchillo de combate.

—Envenenamiento micético —respondió.

Las esporas micéticas, y sus efectos en los seres vivos, eran tal vez uno de los aspectos más insidiosos de las invasiones tiránidas. Las solían liberar en la atmósfera en mitad de una invasión y las esporas micéticas crecían rápidamente al entrar en contacto con cualquier material orgánico. Se reproducían a un ritmo frenético, lanzaban rizomas que se introducían hasta lo más profundo del tejido orgánico invadido, liberaban enzimas que comenzaban a descomponer la propia materia orgánica, convirtiéndola gradualmente en una masa viva descarnada. En definitiva, las plantas y animales afectados eran digeridos vivos en sus propias carnes, mucho antes de que sus cuerpos llegasen a consumirse. Lo único que tenía que hacer entonces un enjambre de destripadores tiránidos era consumir la masa viva resultante, que se convertiría a su vez en más Tiránidos.

—Son los pulmones —continuó Tarkus, pasando junto al pobre pájaro y recorriendo con la vista las tierras bajas que se abrían ante ellos—. Las criaturas aeróbicas desarrollan las infestaciones micéticas en los pulmones tras exponerse a altas concentraciones de esporas transportadas por el aire.

Nord siguió a Tarkus, el resto del pelotón formaba filas tras él.

—Pero eso sólo ocurre tras la exposición a concentraciones altas.

Tarkus asintió.

—Y la muerte se produce en las siguientes veinticuatro horas. Por lo que el pájaro no puede haber viajado muy lejos.

El sargento levantó su bólter y agudizó sus sentidos para poder atravesar la penumbra de medianoche que se les venía encima.

—Hay algo seguro —dijo solemnemente—. No estamos ante una fase inicial de invasión.

El hermano de batalla Voire y el resto del Tercer Pelotón seguían con paso firme en dirección al suroeste, adentrándose más y más en el bosque sombrío, cuando por fin entraron en contacto con el enemigo. Habían llegado a un claro extenso, y por primera vez desde hacía horas el cielo se despejo sobre ellos.

—Tengo que elegir un movimiento —exclamó el hermano Cirrac, estudiando su auspex.

—¿En qué dirección? —preguntó Voire con su bólter en alto y preparado.

Cirrac apuntó en dirección a las sombras de un grupo de árboles situado a la izquierda del sendero actual, la frontera del claro en el que se encontraban.

—¿Humanos? —preguntó Voire.

Cirrac sacudió la cabeza.

—Demasiado pequeños y son demasiados.

Voire estaba pensativo.

—Podría tratarse de fauna nativa.

Cirrac asintió.

—Es posible. Con la gran cantidad de plantas que hay entre ellos y nosotros es difícil saberlo.

Voire movió al resto del pelotón hacia delante.

—Tenemos que averiguarlo. Cirrac, creo que el honor te corresponde a ti, como vigilante.

—¿Debería darte las gracias? —Se burló Cirrac, deshaciéndose del auspex y cogiendo el bólter—. No me preguntes por qué, pero creo que no.

Mientras el hermano Cirrac se dirigía hacia el conjunto de árboles, sin apenas hacer ruido, Voire ordenó al resto del pelotón que formaran un arco apuntando a la barrera de árboles. Si Cirrac conseguía dirigir algo hacia fuera, deberían estar en posición para enfrentarse a ello, saliera en la dirección que saliese.

El color rojo sangre de la poderosa armadura de Cirrac parecía casi negra con tan poca luz e incluso para la visión mejorada de los Astartes y aumentada por los visores de sus cascos, sólo vieron cómo una sombra se fundía con otra sombra cuando se adentró en los árboles y en la oscuridad que había más allá.

Los Cuervos Sangrientos del Tercer Pelotón esperaron en silencio una respuesta por su parte.

De repente, el sonido estruendoso de los disparos de bólter rompió el silencio y Cirrac salió de espaldas de entre los árboles, disparando hacia la oscuridad a la vez que se alejaba de ella lo más rápido posible.

—No —dijo Cirrac, apretando los dientes—, definitivamente, no son fauna nativa.

Ahora podían oír un ruido penetrante incluso más alto que los disparos del bólter de Cirrac; empezó suave pero cada vez se oía más fuerte. Parecía el sonido de huesos golpeando otros huesos, como una infinidad de dientes rechinando sin parar.

—¡Informe! —gritó Voire, apuntando su bólter hacia los árboles—. ¿Qué has encontrado?

—Problemas —respondió Cirrac de forma críptica.

Antes de que Voire y los demás pudiesen responder, los árboles que había ante ellos cayeron como un castillo de naipes. Del follaje caído surgió un enjambre de destripadores, irrumpieron en el claro, cientos y cientos de ellos, con las mandíbulas muy afiladas y repiqueteando las garras mientras se dirigían hacia los Cuervos Sangrientos.

El sargento Aramus corrió a través de la oscuridad pata unirse a su pelotón, olvidándose casi por completo del sigilo o el cuidado. Los Cuervos Sangrientos ya estaban enfrentándose a una multitud de enemigos, en una línea de posición que se ensanchaba cada vez más. Estaba bastante claro que no se enfrentaban a un brote tiránido inicial o a una infestación aislada, sino a una invasión tiránida mucho mayor de lo que ninguno de ellos había anticipado. El lugar de Aramus estaba en primera línea de combate, enfrentándose al enemigo y no en la aldea, dentro de una seguridad relativa, sin importar lo efímera que pudiera ser dicha seguridad.

Las runas de los visores de su yelmo le indicaban que al menos dos de los Cuervos Sangrientos habían desaparecido en combate, el hermano de batalla Philetus del Noveno Pelotón y el hermano de batalla Loew del Séptimo. Únicamente habían anticipado un brote menor de Tiránidos en Typhon Primaris, como mucho, y Aramus no esperaba que causaran bajas significativas. Tan seguro estaba Aramus de que esto iba a ser poco más que una misión de búsqueda y recuperación, que habían permitido que el apotecario Gordian se quedara a bordo del crucero de asalto Armageddon atendiendo al herido capitán Thule.

¿Habían perdido definitivamente las semillas de los genes de Philetus y Loew, o aún estaban a tiempo de llevar sus cuerpos de vuelta al Armageddon para que el reductor de Gordian hiciese su labor antes de que las glándulas progenoides los corrompieran por completo? ¿Y merecía la pena correr el riesgo de que los sargentos Avitus y Thaddeus ordenasen a sus pelotones que recuperasen a sus hermanos caídos en el campo de batalla, teniendo en cuenta que al hacerlo aumentaría el riesgo de que más efectivos cayesen ante el enemigo en el intento?

Mientras caminaba a través de la oscuridad, dirigiéndose a la posición donde su Tercer Pelotón se estaba enfrentando a un enjambre de Tiránidos, Aramus se vio a sí mismo preguntándose qué habría hecho el capitán Thule en su situación. ¿La vida del capitán merecía poner en riesgo tantas otras? Aramus consideraba que Thule sí lo merecía, pero al mismo tiempo no estaba seguro de en qué medida su estimación estaba motivada por el deseo de entregarle de nuevo la autoridad sobre los pelotones a un recuperado y curado capitán Thule, liberándole para ser responsable una vez más exclusivamente de sí mismo y de los Marines del Espacio del Tercer Pelotón.

Sin embargo, no era el momento pata realizar un examen de conciencia. Los Cuervos Sangrientos valoraban el conocimiento y su búsqueda, y consideraban el autoconocimiento tan digno de estudio como cualquier otro, pero en el campo de batalla había preocupaciones más apremiantes, como la seguridad de los Marines del Espacio que se encontraban bajo su mando. Tendría que guardar todas las preguntas sobre sus propias motivaciones y suposiciones hasta que la batalla estuviese ganada o perdida.

Ya podía oír el sonido de los bólters del Tercer Pelotón disparando sin cesar, así como el contrapunto del enjambre de destripadores y su zumbido exasperante. Dejando a un lado cualquier pregunta o duda persistente, Aramus sacó su bólter y aceleró el paso.

El sargento Avitus agotó el pesado cargador de su bólter, el mecanismo de disparo hizo clic ya vacío. Había utilizado un cargador entero de alta capacidad contra el brote de hormagantes y aún venían más.

—¡Barabbas! —gritó Avitus mientras quitaba el cargador del bólter pesado y ponía uno lleno de los que llevaba enganchados en el cinturón—. ¡Cúbreme!

El hermano de batalla Barabbas no malgastó su aliento en responder, pero dirigió el cañón de su rifle de fusión para rociar calor sobre los hormagantes más cercanos al sargento. Pero ni siquiera el calor del rifle de fusión fue suficiente para destruir hormagantes con una sola ráfaga y Barabbas se vio obligado a perseguir a los rápidos seres diabólicos con su puntería para causarles algo de daño.

Eran más o menos una docena cuando atacaron y acabaron con Philetus gracias a sus ganchos desgarradores y sus zarpas de guadaña. Ahora ya no quedaba más de media docena de dichos monstruos. Pero reducir a la mitad el número de criaturas había costado el Noveno Pelotón, y mucho más. Philetus había caído, nunca más iba a levantarse. El hermano Gagan aún vivía, pero los hormagantes habían conseguido herirle gravemente una pierna y ahora caminaba con dificultad, si bien aún era capaz de disparar su arma de plasma al mismo tiempo. Y el hermano Safir había gastado ya casi todos los cartuchos de fuego y ahora se veía obligado a utilizar los cartuchos de bólter menos efectivos.

Avitus introdujo el cargador justo a tiempo para abrir fuego sobre un hormagante que había esquivado por debajo el fuego de fusión de Barabbas y se dirigía directamente hacía el sargento. El Tiránido dio un giro en el aire cuando Avitus abrió fuego, y pese a que los proyectiles infierno le impactaron en el abdomen, la velocidad del hormagantes le hizo seguir hacia delante, abriendo las zarpas al tiempo que las toxinas salían de la boca del monstruo.

El impacto del hormagante hizo que Avitus perdiera el equilibrio y, mientras caía de espaldas y su bólter pesado seguía disparando, el Tiránido se le echó encima. El hormagantes la emprendió a golpes con él y logró soltar el bólter de la mano enguantada de Avitus, y con el ácido mutagénico corriendo por su interior, el Tiránido envolvió el cuello de Avitus con sus garras, dándole el abrazo de la muerte.

Doce

DOCE

En el claro situado en el centro de la aldea, cuando el capellán Palmarius formuló una pregunta a uno de los últimos aspirantes potenciales, el bibliotecario Niven se encontraba distraído, su atención deambulaba por las sombras oscuras que se agolpaban en el círculo de luz en el que estaban. Aún faltaban horas para que amaneciera, pero ninguno de los vecinos de la aldea se había ido a dormir y muchos de ellos comenzaban a mostrar claros signos de cansancio y falta de sueño.

Los Astartes podía pasar días enteros sin dormir gracias a los nodos catalepsianós y como este era uno de los implantes que ya les habían concedido a los exploradores de los Cuervos Sangrientos, ellos también eran capaces de funcionar sin experimentar ningún tipo de efecto adverso derivado de su larga vigilia. Pero el jefe y los demás aldeanos no compartían esa fuerza y ahora parecían mantenerse despiertos gracias únicamente al miedo, al terror que se había apoderado de ellos cuando la primera noticia de contacto tiránido les alcanzó y les continuó rebotando como las ondas expansivas de una piedra que cae sobre la superficie de un estanque diminuto.

Pero no era el frío miedo de los vecinos lo que ocupaba la mente del bibliotecario Niven, a pesar de que se había visto obligado a ahuyentar los pensamientos horrorizados de la gente del jefe después de que el sargento Aramus pusiera la aldea en alerta. Se trataba, en cambio, de los pinchazos provocados por una conciencia completamente extraña, que expresaba emociones y apetitos que no podían traducirse fácilmente al lenguaje de los hombres.

Niven estaba escuchando los pensamientos inhumanos de la mente tiránida del enjambre.

Pero Niven se dio cuenta de que aquella mente no estaba cerca de allí. Pese a que podía haber algún zarcillo intentando alcanzar Typhon Primaris, pese a que las esporas micéticas del huésped tiránido pudiesen haber caído sobre el mundo de la jungla y comenzado el proceso de infestación, la mente colectiva que conducía a la servil criatura del Gran Devorador no se encontraba en aquellas oscuras junglas ni en una órbita sobre ellas. Estaba en otro lugar, en un lugar relativamente cercano, pero fuera del alcance de su capacidad para localizarlo con la mente; dirigía los movimientos irreflexivos e instintivos de los tiránidos invasores de la misma manera que una mente humana dirigía los movimientos de las distintas partes del cuerpo, las grandes y las pequeñas. Un enjambre de tiránidos era, en muchos aspectos, como un único organismo, una mente y un cuerpo únicos encarnados en una multitud de formas. E incluso si, por obra de algún milagro, los Cuervos Sangrientos fuesen capaces de expurgar todas y cada una de esas formas diferenciadas de las junglas de medianoche que les rodeaban, el enjambre sobreviviría, la mente que lo dirigía se refugiaría en algún rincón del oscuro vacío del espacio, buscando una oportunidad para extenderse y aferrarse al mundo de nuevo.

La maleza fría de los pensamientos tiránidos en la mente del bibliotecario era familiar, pero no fue hasta ese momento cuando supo por qué. Era la misma y oscura sensación de premonición que Niven había sentido durante todo el tiempo que había transcurrido desde que llegó al subsector de Aurelia y que sólo se había intensificado cuando le despertaron de su dilatada hibernación. Pero el sistema Calderis se encontraba a años luz de aquí.

Entonces, ¿dónde podría encontrar este enjambre de tiránidos? ¿Y cómo era de grande?

—¡Avitus! ¡Aguanta!

El hermano de batalla Barabbas corrió hacia el sargento mientras este forcejeaba en el suelo cubierto de moho con el hormagante moribundo.

—N-no —fue la respuesta de Avitus a través del comunicador de voz—. Quédate. Ahí.

El Tiránido tenía las garras apretadas alrededor de la cabeza y el cuello de Avitus, esforzándose al máximo por decapitar al sargento antes de que el ácido mutagénico de los proyectiles infierno lo devorasen vivo de dentro hacia fuera. Pero en el preciso instante en el que las fisuras comenzaron a extenderse por la armadura de ceramita de Avitus, el sargento lanzó a un lado el bólter pesado y envolvió con sus brazos el cuerpo del hormagante. Juntando las manos, el sargento apretó con todas sus fuerzas, duplicadas gracias al servomecanismo de su armadura.

—¡Avitus! —volvió a gritar Barabbas al ver cómo las garras del hormagante comenzaban a traspasar la maltrecha superficie de la armadura del sargento.

—Aún. No —gruñó Avitus a través del comunicador—. Ya casi está.

Con un último esfuerzo, el sargento apretó los brazos en un abrazo inquebrantable y el caparazón de quitina del hormagante se rompió como la cáscara de un huevo. El hormagante lanzó un último y penetrante alarido, después cayó en silencio, desplomándose hacia delante sobre el abatido Avitus.

—Ya está —dijo Avitus recuperando el aliento. Separó las manos, se incorporó y cogió un nódulo de la espalda del hormagante, lo arrancó, se levantó y echó a un lado el cuerpo ya sin vida del Tiránido.

—¿Estás herido? —preguntó Barabbas, que se apresuró a ayudar al sargento a levantarse.

—No importa si lo estoy —respondió Avitus, poniéndose de pie con dificultad. Mientras se levantaba, levantó en alto el nódulo que había arrancado de la espalda del hormagante, que todavía brillaba gracias al icor del tiránido.

Era uno de los sacos de toxinas del hormagante.

—¿Está contaminado por los proyectiles infierno? —preguntó Barabbas mientras cogía el saco de toxinas de las manos de Avitus. El hermano de batalla sacó su auspex y comenzó a leer. A su alrededor, los demás miembros del Noveno Pelotón continuaban disparando y recargando, recargando y disparando a los monstruos que aún quedaban del brote de hormagantes.

—Compruébalo tú mismo —dijo Avitus, dando unos pasos hacia donde se encontraba su bólter pesado y recogiendo el arma. Mientras volvía hacia la posición de Barabbas, el sargento disparó una ráfaga de proyectiles a otro hormagante. Estaba ya tan gravemente herido que sufrió un paroxismo cuando el ácido mutagénico comenzó a arder.

Barabbas levantó la vista del nódulo que tenía en la mano.

—No —respondió, sonriendo tras el visor—. No hay restos de mutágeno en él. Lo has liberado antes de que los proyectiles infierno descargaran su magia sobre él.

Avitus asintió.

—Entonces hagamos lo que hemos venido a hacer —disparó otra ráfaga de proyectiles infierno contra un hormagante que corría hacia Barabbas—. Toma una muestra química y transmítesela al Armageddon.

—Proceso en marcha, sargento —respondió Barabbas a la vez que tecleaba los comandos en su auspex. Con la muestra química de la biotoxina, el apotecario Gordian podría comenzar a trabajar en una antitoxina para combatir los venenos que mantenían al capitán Thule entre la vida y la muerte—. Una vez hecho esto, tal vez podamos marcharnos de este montón de mugre y lodo.

—Si esas son nuestras órdenes… —respondió Avitus sin un solo resquicio de humor o sentimiento—. Entonces sí.

Una vez el sargento Aramus se había reunido a ellos y los Cuervos Sangrientos del Tercer Pelotón ya casi habían logrado erradicar el último enjambre de destripadores, el sargento Avitus anunció la confirmación de que él y su pelotón habían conseguido una muestra de toxina de Tiránido.

—¡Acabemos con esto! —ordenó Aramus al pelotón, lanzando una granada de fragmentación contra un grupo de destripadores que hasta ahora había esquivado los proyectiles infierno de su bólter. Les alcanzó de pleno, destrozando por completo a los monstruos que se encontraban más cercanos al lugar de la explosión—. Nos vamos.

—Entendido —respondió el hermano Voire, que tenía el brazo izquierdo apoyado sobre el pecho. La mandíbula despiadada de uno de los destripadores le había mordido el codo y roto la articulación antes de que otro Cuervo de Sangre pudiese deshacerse del monstruo.

—A todos los Cuervos Sangrientos —anunció Aramus por un abierto—. Replegaos en la aldea.

Las runas del visor del sargento le indicaron el reconocimiento del pelotón, pero Aramus no pudo obviar la cantidad de runas que ahora brillaban en rojo. Más hermanos caídos.

—Sargento Cyrus —prosiguió Aramus.

—Dígame, señor —respondió el sargento explorador.

—Prepárese para la extracción inmediata.

El sargento Cyrus mostró su aprobación sin malgastar una sola palabra.

—Pelotón —gritó Aramus al tiempo que descargaba un torrente de fuego sobre un destripador que se dirigía hacia él—. Ya hemos terminado. Regresemos a la aldea lo más rápido posible. ¡Vamos!

Los Marines del Espacio del Tercer Pelotón, aunque algunos precisaban la ayuda de sus hermanos para mantenerse en pie y caminar, estaban más que dispuestos a obedecer.

El sargento Tarkus y los Cuervos Sangrientos del Primero Pelotón recibieron y aceptaron las órdenes de retirada. Ninguno se mostró reacio a apartarse de aquello que habían encontrado.

Continuando hacia el suroeste, aún habrían de entrar en contacto más directo con elementos tiránidos, si bien ya habían avistado anteriormente una bandada de gárgolas sobrevolando sus cabezas, se encontraban demasiado lejos como para desperdiciar balas de bólter. Y también alcanzaron a ver lo que parecía ser un zoántropo planeando sobre el suelo a medio kilómetro o más de las tierras basas pantanosas.

Pero aunque no hubiesen entrado en contacto directo con los invasores tiránidos, habían encontrado pruebas más que suficientes del paso de los monstruos. Estaban ante un paisaje de muerte que se extendía hacia el sur y el oeste hasta donde su mejorada vista podía alcanzar.

El sol pintaba de rosa los cielos por el este y, cuando el alba comenzó a inundar poco a poco las tierras bajas, pudieron apreciar con más claridad los efectos de los Tiránidos sobre los alrededores asolados. Lo que en la oscuridad y desde lejos parecían árboles inmensos, con la primera luz del día descubrieron que en realidad se trataba de bioestructuras tiránidas —chimeneas de esporas, estructuras cónicas de cientos de metros de altura, que arrojaban esporas micéticas a la atmósfera para que viajaran hacia donde el viento las llevara—. Eran nidos de enjambres donde nacían nuevos monstruos que más tarde se expandirían por todo el territorio para matar y consumir. La luz del sol descubrió unas piscinas de regeneración, lagos diminutos de encimas y ácidos en los que los cuerpos tanto de víctimas tiránidas como de Tiránidos que habían sobrevivido a su utilidad, se convertían en una biomasa cruda y consumible. Incluso había torres capilares en crecimiento que, una vez desarrolladas por completo, alcanzarían la termosfera, estructuras orgánicas altas e imponentes a través de las cuales la biomasa de las piscinas de regeneración podría ser puesta en órbita y transferida a los vientres de bioformas espaciales.

No se trataba de un brote inicial ni de una infestación que aún pudiera ser mitigada. Era una tiranoformación de envergadura, la fase final de una invasión tiránida.

—Santo Trono —dijo Tarkus con un suspiro grave, mirando el paisaje devastado. Se acordó de otro mundo, a media galaxia de distancia, que una vez fue un lugar esplendoroso y verde y que acabó convertido en aquella misma pesadilla.

La infestación de Typhon Primaris había durado mucho más tiempo del que ninguno de ellos era consciente, mucho más tiempo del que ninguno de ellos había imaginado siquiera, los efectos habían permanecido ocultos durante demasiado tiempo en los oscuros y densos confines de las junglas deshabitadas. Mientras los nativos se habían quedado en sus aldeas presos del miedo, aterrados por los «espíritus de la jungla» que ellos creían que merodeaban en la oscuridad, la criatura del Gran Devorador no había cesado de convertir y consumir toda la materia del mundo.

Y a todas luces, el proceso ya estaba demasiado avanzado como para hacer algo al respecto.

El apotecario Gordian había recibido la muestra química de la biotoxina y ya estaba a punto de crear una antitoxina que sirviese para purgar los venenos que impedían que el organismo del capitán Thule se curara. Mientras los aprendices andaban arriba y abajo por el extenso suelo de la Botica, Gordian trabajaba con el narthecium, una versión a escala natural del equipo médico que llevaba consigo en el campo de batalla. Junto a él se encontraba el sarcófago en el que Thule yacía en un sueño profundo sin sueños, con el cuerpo debatiéndose entre la vida y la muerte.

Gordian ya había probado con media docena de variedades distintas de antitoxinas, que había analizado con las muestras sacadas del cuerpo envenenado de Thule y, hasta el momento, la media docena de variedades no habían dado resultado. Pero si bien las variedades habían fracasado en su intento por erradicar las toxinas, Gordian había conseguido crear dos que servían al menos para reducir la cantidad de toxinas en la muestra. Iba, o al menos eso parecía, por el buen camino.

Él sólo esperaba que mereciese la pena. Las pocas y aisladas noticias que le habían llegado desde la superficie del planeta daban a entender que los Cuervos Sangrientos estaban sufriendo bajas. El sargento Aramus había informado de que los pelotones recuperarían los cuerpos de los caídos en el campo de batalla y, asumiendo que los devolverían a tiempo al Armageddon, Gordían pensó que tal vez pudiese recuperar aún las semillas de los genes de sus cuerpos. Pero las glándulas progenoides estarían al límite de su viabilidad llegado ese momento y cualquier retraso las dejaría inútiles. Y habría otra generación de Cuervos Sangrientos perdida por el Capítulo.

Gordian comenzaba a generar una variedad nueva de antitoxina cuando una voz que procedía de su espalda interrumpió su concentración.

—¿Apotecario?

Gordian se giró y vio a semántico Konan de pie ante él.

—Disculpe esta intrusión, pero vengo por un asunto urgente a petición del Maestro Niven.

Gordian levantó una ceja, invitando a Konan a darle más detalles.

—¿Será capaz de proveer una muestra cultivada del material tiránido basada en la muestra química que recibió? —El tono del semántico era pausado, respetuoso, pero tras sus palabras se escondía cierta urgencia.

Gordian se alejó del narthecium, su expresión era pensativa.

—Supongo que podré tener una muestra cultivada para vuestro uso —hizo una pausa, curioso—. ¿Con qué fin?

El semántico Konan se inclinó hacia delante y respondió en un tono muy silencioso, como si estuviese revelando un secreto muy valioso.

—Parecer ser que el Maestro Niven cree que con dicha muestra podrá localizar la fuente del azote xenos.

El sargento Thaddeus y los Cuervos Sangrientos del Séptimo Pelotón ya casi habían llegado a la aldea, como se les había ordenado, pero habían pagado un precio muy alto por la acción y la retirada.

El hermano Loew cayó a primera hora de la noche en las garras de un líctor que salió de la oscuridad y les atacó. El hermano Shar había sucumbido ante el simbionte mortal de un mántifex sólo unos instantes después; los proyectiles corrosivos en forma de gusano liberados por el arma atravesaban el casco de Shar como roblones lanzados contra el hielo y después se abrasaban y penetraban su rostro. Los gritos de agonía de Shar fueron horribles y se agravaron por el hecho de que cuando los organismos mortales lo devoraron todo en su camino hasta el cerebro, ya sólo era cuestión de tiempo.

Contando al propio Thaddeus, sólo quedaban seis Marines del Espacio del Séptimo Pelotón en pie, dos de ellos cargaban en los hombros el peso de los cuerpos de sus hermanos fallecidos. Alcanzarían la aldea en solo unos momentos y los Thunderhawk les estarían esperando justo detrás, dispuestos a llevarlos de vuelta al Armageddon, en órbita en lo alto del cielo. En misiones anteriores, Thaddeus siempre había encontrado placer al saber que había sobrevivido a otra acción y que regresaría, cubierto o no de gloria, al seno de su nave. Pero viendo los cuerpos inertes de sus hermanos de batalla Loew y Shar, no encontró motivo de alegría alguno en la acción presente. Sólo unas semanas antes, el Séptimo Pelotón alardeaba de poseer un equipo completo de diez Cuervos Sangrientos, pero tras Zalamis, y Calderis, y ahora Typhon Primaris, su número se había reducido hasta la media docena. ¿Cuántos más caerían en los siguientes días, semanas, meses?

Durante muchos años, Thaddeus había ido a combatir con una sonrisa en sus labios y siempre había vuelto del combate de la misma manera.

—Vamos, pelotón —gritó a sus hombres, al tiempo que los árboles se cerraban más y más a su alrededor—. Un poco más y habremos salido de este mundo infausto. Y entonces podremos llorar a nuestras víctimas como es debido, tocando las Campanas de las Almas.

Ahora se preguntaba si algún día encontraría un motivo para sonreír de nuevo.

A bordo del crucero ligero Espada de Adriano, la almirante Forbes estaba sentada en la litera de su camarote, la mirada se le perdía en las palabras que nadaban por la página. Quedaban escasas horas para que comenzara el «día» a bordo de la nave y ni siquiera Forbes había sido capaz de conciliar el sueño. El porqué había supuesto que las obras completas del señor de la guerra Solon serían un buen somnífero, era algo que ya no recordaba.

Estaba a punto de retroceder unas páginas e intentar adentrarse una vez más en la versión personal que el maestro de guerra había escrito sobre sus acciones durante la Herejía de Macharian, con la esperanza de encontrar alguna lección táctica de la que aprender, cuando alguien tocó a la puerta y la rescató de sus problemas. Dejó el libro a un lado, se levantó de la litera y, medio ausente, se alisó la túnica.

—Adelante —dijo en voz alta.

La puerta se abrió y el comandante Mitchels entró con un cuaderno de datos en la mano. ¿El primer oficial iba alguna vez a algún sitio sin un cuaderno de datos?

Forbes creía que no. Después de todo, Mitchels era un hombre que se tomaba su cargo muy en serio, al igual que sus responsabilidades.

—¿Qué hace levantado tan tarde, comandante? —preguntó Forbes con una leve sonrisa y sentándose de nuevo en el borde de la litera.

—Querrá decir tan temprano, almirante —respondió Mitchels, casi pidiendo perdón—. Técnicamente, ya ha comenzado la mañana en la nave.

Forbes suspiró. Por supuesto que lo era.

—¿Qué puedo hacer por usted esta mañana?

—Acabamos de recibir esto desde el crucero de asalto de los Cuervos Sangrientos, señora.

La almirante entrecerró los ojos. Las noticias procedentes del planeta que tenían debajo no eran buenas. El último informe se había producido hacía menos de una hora y en él se explicaba al Espada de Adriano que habían obtenido una muestra de la biotoxina que buscaban y que pronto saldrían del planeta y regresarían al crucero de asalto. Parecía ser que el nivel de incursión tiránida en Typhon Primaris era grave, pero a menos que o hasta que no hubiese señal de algún elemento espacial de la amenaza Xenos, la almirante Forbes y su crucero ligero poco podían hacer para ayudar; sólo podían enviar naves a la superficie para evacuar a toda la población civil posible. Sin embargo, no estaba preparada para autorizar dicho intento de evacuación hasta que no recibiera el informe definitivo del oficial de los Cuervos Sangrientos encargado de los aterrizajes y le diera su opinión sobre la situación.

¿Era esta la orden que había estado esperando? ¿Era el momento de ordenar la botadura de los navíos y de preparar las bahías de carga para recibir a unos centenares de refugiados? Estaba convencida de que al Gobernador Vandis no le atraería tanto la idea de recibir refugiados pobres e incultos de Typhon Primaris como la de los pocos centenares de calderianos sanos que se encontraban de camino a Meridian. Pero la almirante Forbes no se iba a quedar de brazos cruzados si existía la posibilidad de salvar al menos unas cuantas vidas inocentes, sin coste ni riesgo alguno para su nave.

—¿Qué dice el sargento Aramus? —preguntó Forbes.

Mitchels sacudió la cabeza.

—No es el sargento quien envía el mensaje, señora, sino el semántico Konan —al apreciar en ella una expresión un tanto confusa, aclaró—: El bibliotecario que ejerce de astrópata en el Armageddon.

Forbes asintió.

—¿Y qué quiere?

Mitchels le entregó el cuaderno de datos, cubierto de lo que parecía información bioquímica compleja.

—Solicita que entreguemos esto a nuestros propios astrópatas y, asimismo, lo pongamos a disposición de la cúpula de Navis.

La almirante alzó la vista del cuaderno de datos con incredulidad.

—¿Para qué?

—¿Lo ve, sargento Aramus? —Le explicaba el bibliotecario Niven al sargento—, hay una mente tiránida ahí afuera, no sé si grande o pequeña, pero no se puede localizar desde aquí.

Los dos Cuervos Sangrientos se encontraban en el centro de la aldea, mientras los exploradores Xenakis, Jutan y Watral preparaban los Thunderhawk y el sargento Cyrus escoltaba al trío de aspirantes potenciales que habían sido seleccionados de entre la juventud de la aldea. Las evaluaciones no habían sido en vano, al parecer, pero aún así iba a resultar imposible realizar las Pruebas de Sangre y los aspirantes tendrían que ser examinados de otra manera, en otro momento.

—Y el perfil químico de los tiránidos nos ayuda… ¿Cómo? —preguntó Aramus.

El sol comenzaba a levantarse por el este del cielo y los demás pelotones mandaban ahora sus informes. El pelotón de Avitus había llegado primero y ya se había reunido en las prolongadas sombras de los Thunderhawk cuando Aramus y el Tercer Pelotón entraron en la aldea. Thaddeus y el Séptimo llegaron un poco más tarde y enseguida comenzaron a cargar a los muertos y heridos a bordo.

Sólo quedaba de camino el pelotón del sargento Tarkus, pero ya había informado de que llegaría a la aldea de un momento a otro.

—Porque, sargento —explicaba el bibliotecario Niven—, con la muestra en la mano, es posible buscar resonancias psíquicas para intentar localizar el origen de los patrones de pensamiento de los Tiránidos.

—Entonces, ¿podría encontrar la mente del enjambre?

—Con precisión. Si lográsemos localizar la fuente de la infestación original, tal vez encontráramos la manera de erradicada y de prevenir futuros brotes.

Aramus se rascó la barbilla con un dedo enguantado, pensativo, con el yelmo bajo el brazo.

—¿Y por qué no puedes tomar una parte de la muestra que lleva Avitus? ¿Y buscar la resonancia que me has descrito, pero desde la superficie?

Niven sacudió la cabeza con impaciencia.

—Porque eso solo nos daría un único vector. Necesitamos una triangulación. Pero con el semántico Konan y yo a bordo del Armageddon, y los astrópatas a bordo del Espada de Adriano operando a una distancia significativa, obtendríamos dos vectores con los que trabajar y así podríamos determinar no sólo la dirección, sino también la distancia.

Aramus se quedó pensando un instante.

—Muy bien —dijo, y entrecerró los ojos—. Aunque habría preferido que me lo comunicases a mí antes de dar órdenes al semántico Konan a este efecto.

Niven asintió, ausente, y comenzó a darse la vuelta para dirigirse hacia los Thunderhawk.

—Entendí que se trataba de un tema bastante urgente, sargento. Pensé que estaría de acuerdo.

Mientras Aramus y sus Cuervos Sangrientos seguían reunidos en el planeta situado bajo ellos, los psíquicos y Navis Nobilite a bordo de las dos naves comenzaron a expandir sus sentidos hacia la oscuridad, en busca de resonancias que tuvieran la muestra que el bibliotecario Niven les había proporcionado.

Los Navegadores sondaban el vacío, examinando.

Los psíquicos, el semántico y los astrópatas, centraron sus mentes en el espacio, buscando. Niven les había dicho que la mente del enjambre debía de encontrarse en un mundo cercano, una espora errante que había ido a la deriva por el cosmos y había echado raíces en el subsector Aurelia, y que se trataba de una criatura oportunista de esta infestación aislada que se había asentado en Typhon Primaris.

A bordo del crucero de asalto Armageddon, el semántico Konan estaba tumbado sobre un palé en el suelo de su habitación, con los sentidos activados al máximo. Apenas sentía las frías e inhumanas impresiones que el Maestro Niven había compartido con él y que más tarde él había compartido con los astrópatas a bordo de la Espada de Adriano. Sus mentes se unieron, la de los astrópatas y la de semántico, casi podían sentir la mente inhumana de ahí afuera, casi podían tocarla, y entonces…

Konan se sentó rápidamente, un sudor frío le caía por el cuerpo.

Había tocado la mente del enjambre tiránido y no se parecía en nada a lo que había anticipado.

Aquello no era una infestación aislada.

Aquello era una flota enjambre.

Trece

TRECE

La almirante Forbes examinó la información que le entregaron los astrópatas del Espada de Adriano. Los Tiránidos que habían sido descubiertos en el planeta que yacía bajo ellos —y llevados de allí al mundo desértico de Calderis por personas desconocidas—, no eran, ni mucho menos, esporas aisladas que habían viajado a la deriva por el espacio hasta llegar al sistema Typhon para echar raíces en el suelo fértil del mundo de la jungla. Pero lo que había hecho que Typhon Primaris cayese en sus garras fue uno de los innumerables y vastos zarcillos de una flota de enjambres previamente desconocida que se había adentrado en el subsector de Aurelia. Aún no sabían con precisión dónde se encontraba la mente del enjambre de la flota, la madre profana que había dado a luz a los monstruos que habían infestado el mundo que tenían bajo sus pies, pero sí que habían podido trazar el alcance y la extensión de los zarcillos, y era evidente que Typhon Primaris no era el único sistema amenazado.

—¿Cuán fiable es esta información? —preguntó Forbes a su primer oficial.

—Si hubiese sido un único psíquico el que la hubiese proporcionado, señora —respondió el comandante Mitchels—, creo que aún habría lugar para la duda.

—Pero no estamos hablando de un único psíquico.

—No, señora —prosiguió Mitchels—. Entre los astrópatas del Espada de Adriano y sus homólogos a bordo del crucero de asalto de los Cuervos Sangrientos, tenemos una verificación independiente de más de media docena de fuentes.

—Bien… —dijo Forbes. Hizo una pausa, se golpeó los dientes con una uña—. Bastante fiable, ¿no cree?

Mitchels asintió.

—Esa es mi valoración, señora.

Forbes frunció el ceño. El primer oficial tenía razón, pero aquella no era la respuesta que quería oír. Había albergado la débil esperanza de que aquellos pronósticos fueran erróneos, o que la amenaza no fuese tan seria como sugerían las informaciones. Pero era de locos aferrarse más tiempo a aquellas esperanzas.

—El Emperador nos proteja —dijo Forbes. Abrió un mapa en el cuaderno de datos y volvió a mirar los zarcillos de la flota de Tiránidos. Con la punta de los dedos rozó la zona de la pantalla en la que los zarcillos se extendían hasta rodear la distante Meridian, capital del subsector de Aurelia—. El Emperador nos proteja a todos.

Thaddeus miró hacia arriba, su rostro juvenil estaba arrugado y demacrado.

—¿Meridian? —repitió, la incredulidad resonaba en sus palabras.

El sargento Aramus asintió. Aún estaban esperando la llegada del sargento Tarkus y el Primer Pelotón a la aldea, pero había convocado a los líderes de los demás pelotones —Avitus, Thaddeus y Cyrus— para informarles de las últimas noticias recibidas de las naves en órbita.

—El Trono del Emperador —dijo Cyrus, una expresión muy poco característica para un veterano estoico.

—Debemos ponernos en contacto con Meridian, pero el semántico Konan y los astrópatas a bordo del Espada de Adriano están trabajando conjuntamente para hacérselo llegar a través del Gobernador Vandis y su gente. Pero los hechos demuestran que la amenaza tiránida llegará pronto a Meridian, si es que no lo ha hecho ya.

—Pero seguramente la Fuerza de Defensa Planetaria estará en posición de responder ante cualquier incursión inicia… —expuso Thaddeus, la voz se le iba apagando conforme hablaba.

—¿Ha conocido alguna vez a una FDP capaz de encontrarse el trasero con ambas manos y un auspex? —respondió Avitus con un gruñido.

Aramus miró a Thaddeus a los ojos y sacudió la cabeza.

—Si bien difiero con el sargento Avitus sobre las aptitudes de las Fuerzas de Defensa Planetarias en general —y sobre las cualidades de las fuerzas Meridianas en particular—, me veo obligado a reconocer que una invasión tiránida está completamente fuera de su alcance. Y eso asumiendo que hayan descubierto a tiempo la infestación para poder responder.

Thaddeus frunció el ceño, pero sabía que Aramus tenía razón. Meridian era un mundo de enjambre, el hogar de billones de habitantes. Cada kilómetro cuadrado del planeta estaba desarrollado hasta cierto grado. Los habitáculos, ciudades enormes que se extendían de horizonte a horizonte, cubrían la mayor parte de su superficie. Había distritos de parques, terrenos aislados de follaje, lugares de los cuales los ricos y poderosos —como la propia familia de habitáculo alto de Aramus— podían disfrutar, pero que un ciudadano de habitáculo bajo como había sido Thaddeus nunca habría soñado siquiera que pudieran existir. Si una espora micética tiránida cayese en la tierra y echara raíces en uno de los inmensos «jardines», que apenas recibían visitas y de los que sólo se ocupaban los servidores, o llegase a infestar los niveles inferiores del enjambre, donde las autoridades nunca se atrevían a ir, entonces la infestación tiránida progresaría considerablemente antes de que aquellos que estaban en el poder supiesen incluso que había comenzado.

—La cruda realidad que debemos afrontar —dijo Aramus mientras miraba deliberadamente en dirección a Cyrus, recordando el estribillo constante del sargento explorador a los neófitos a su cargo— es que Typhon Primaris ya es una causa perdida. Este mundo está sufriendo la última etapa de una infestación y carecemos de los recursos y el tiempo necesarios para considerar incluso una intervención con tal de darle la vuelta a la situación. Pero Meridian es la capital del subsector, hogar de billones de seres, y si algunos de esos billones han de sobrevivir a lo que acontezca, tenemos que viajar a Meridian con la máxima rapidez posible y detener la incursión tiránida antes de que pueda echar raíces.

Thaddeus asintió rápidamente.

—Sí —dijo—. Estoy de acuerdo. Tenemos que ir a Meridian.

Cyrus miró por encima del hombro a los aldeanos que aún estaban congregados en el centro de la aldea.

—¿Y ellos?

—¿Qué pasa con ellos? —espetó Avitus.

—¿Qué haremos con ellos? —preguntó Cyrus.

—La almirante Forbes pretende evacuar a todos los que le sea posible, al menos así lo tengo entendido —respondió Aramus—, pero en cuanto al resto, que el Emperador los proteja, porque nadie más lo hará.

Hizo una pausa y después hizo un gesto hacia los Thunderhawk.

—Subid vuestros pelotones a bordo y preparaos para volar. Cada segundo que desperdiciemos aquí será un segundo menos que podremos emplear en salvar Meridian.

Poco después, Aramus miró a los aldeanos congregados. Excepto los tres jóvenes elegidos para acompañar a los Cuervos Sangrientos de vuelta al Armageddon, el resto se quedaría aquí a esperar que la progresiva marea de infestación tiránida llegase finalmente hasta ellos. Aunque hubiese querido llevar consigo al resto de los horrorizados aldeanos, no habría habido espacio suficiente en los Thunderhawk para hacerlo, ni tampoco en el crucero de asalto. Sabía que la almirante Forbes quería comenzar la evacuación inmediatamente, pero como la invasión tiránida estaba tan cerca y avanzaba tan rápidamente, no sabía cómo iba a lograr aterrizar y volver a despegar con su nave más de una vez o dos, en el mejor de los casos.

El sargento Tarkus y su pelotón habían llegado sólo unos minutos antes y esperaron en el claro de la aldea mientras el resto de escuadras subía a los Thunderhawk. Una vez estuvieron a bordo y la Primera Escuadra pudo subir, estarían listos para el despegue y abandonar las junglas de Typhon Primaris.

Aramus miró al sargento Tarkus, que se encontraba unos metros más allá, con la atención puesta en los aldeanos. El jefe y su pueblo, ninguno de ellos habían dormido en las últimas treinta horas o más, alternando llantos y lamentos, cantando canciones para alabar al Padre Celestial, rogándole que les mantuviese alejados de los espíritus diabólicos que seguían acechándoles en los bosques. El Jefe y los demás no habían entendido por qué los Hijos Nobles del Padre Celestial les abandonaban en el momento que más lo necesitaban y Aramus había sido incapaz de explicarles los motivos.

Tarkus continuaba mirando a los aldeanos, observaba sus rostros con expresión infranqueable. Aramus no estaba seguro de qué andaba buscando el sargento, pero de repente pareció que el veterano defensor lo había descubierto. Su expresión cambió a la de fría resolución, dio media vuelta y caminó unos metros hasta llegar al lado de Aramus.

—¿Quiere decirme algo, Tarkus?

—¿Sargento Aramus? —dijo Tarkus con un extraño trasfondo en sus palabras—. Autorización para permanecer en el planeta.

Aramus se quedó atónito.

—¿Permanecer? ¿Aquí?

—Sí —respondió Tarkus con un leve movimiento de cabeza—. Yo mismo y todos los miembros de la Primera Escuadra que deseen unirse a mí.

—¿Con qué propósito?

Tarkus miró hacia la congregación de aldeanos, su expresión se ablandó.

—Mi mundo natal Erinia cayó en manos de los Tiránidos mucho después de que yo fuera reclutado para los Cuervos Sangrientos. Estaba a media galaxia de distancia cuando me enteré de que había sido consumido por la gigantesca Flota Enjambre —hizo una pausa y volvió a mirar a Aramus a los ojos—. Aún tenía familia en Erinia y no pude hacer nada por ellos ni por el planeta, salvo llorarles.

—Y ahora… —dijo Aramus, apartando la mirada del veterano defensor y fijándola en los aldeanos.

—Llámelo una oportunidad para compensarlo, si quiere —respondió Tarkus—. Me quedaré e intentaré mantener alejados a los Tiránidos hasta que los navíos de la almirante Forbes puedan llevarlos a un lugar seguro —Tarkus hizo una pausa y sonrió levemente—. Si tengo suerte, tal vez la almirante tenga sitio para mí también.

El apotecario Gordian retrocedió mientras se limpiaba las manos con un trapo desinfectante. En la plataforma que había ante él yacía el cuerpo del capitán Davian Thule, fuera de su sarcófago, con un aspecto más propio de un cadáver que de un ser aún viviente.

—Comience con la prueba de antitoxina Gama-Nueve —le ordenó Gordian al servidor médico que estaba encorvado junto a él con una jeringuilla en sus mecadendritas—. Inicie las lecturas de todo el cuerpo y registre todos hallazgos para su posterior estudio.

El servidor le mostró su consentimiento.

—Administre la muestra —prosiguió Gordian, lanzando el trapo a sus pies. No le hizo ni caso al diminuto servidor que salió de su hornacina en la pared para recoger el trapo desechado.

Una gota minúscula de líquido ámbar brillaba como una piedra preciosa en la punta de la aguja bajo la luz leve del Apotecarión cuando el servidor médico acercó la aguja al pecho descubierto de Thule. El servidor siguió hacia delante y la aguja se introdujo en el pecho de Thule, la carne palideció y cambió de color con los efectos del golpe tóxico.

El apotecario Gordian ya había creado cerca de doce antitoxinas que parecían tener efecto en las biotoxinas puras de las muestras cultivadas, pero hasta el momento, ninguna de ellas había demostrado eficacia alguna al ser administradas en el cuerpo de Thule. Si esta última variante tampoco surtía efecto, se vería obligado a devolver el cuerpo de Thule al sarcófago y a empezar una nueva antitoxina desde cero.

El servidor médico extrajo la jeringuilla del cuerpo de Thule y se retiró para esperar nuevas instrucciones. Las sondas y los sensores montados en la plataforma comenzaron su trabajo, escudriñando los procesos corporales del capitán en una amplia variedad de longitud de ondas, recogiendo una cantidad de datos asombrosa. Pero Gordian solamente buscaba un dato, la prueba de la erradicación de las toxinas tiránidas del cuerpo de Davian Thule.

Había trabajado sin cesar durante toda la noche y no se planteaba tomarse un descanso a corto plazo.

—Que el Emperador guíe mi mente y mi mano —dijo Gordian en voz baja—. Que sea esta.

—Entendido, sargento Aramus —respondió la almirante Forbes, dirigiéndose al terminal de comunicaciones que había en el asiento del capitán—. Buena caza. Espada de Adriano, corto.

Forbes le hizo un gesto al oficial de comunicaciones del crucero ligero para cortar la comunicación con el Armageddon y giró el asiento del capitán hacia el comandante Mitchels, que se encontraba de pie a un lado del puesto de mando.

—¿Permiso para hablar, almirante? —preguntó Mitchels en voz baja y moviendo los ojos de un lado a otro, como si le preocupase que alguien más pudiese oírle.

Forbes observó que Mitchels se ruborizaba y enseguida supo que algo le preocupaba enormemente.

—Concedido. ¿Qué le inquieta, comandante?

—Bueno —comenzó el primer oficial, volviendo a mirar de un lado a otro antes de continuar—, ¿está usted segura de que una evacuación planetaria es el mejor uso que podemos hacer de nuestros recursos en este momento? —hizo una pausa y se inclinó, como conspirando—. ¿No cree que el Gobernador Vandis preferiría que procediésemos a la defensa de Meridian con el Armageddon?

Una leve sonrisa asomó en los labios de Forbes y juntó las manos en su regazo.

—Dejando a un lado el hecho de que, hasta ahora, hemos sido incapaces de contactar con el Gobernador Vandis, y puesto que yo no puedo anticipar la opinión de Su Más Noble Excelencia, no estamos discutiendo sobre si realizar o no una evacuación planetaria. No hay tiempo para realizar las pertinentes bajadas y subidas a la gravedad, eso por un lado, ni tampoco tenemos los recursos suficientes para alojarlos a todos a bordo, eso por otro. De lo que estamos hablando es de preservar la vida de unos pocos centenares de typhonianos que, de no ser por nuestra intervención, se verían muy pronto en el estómago del Gran Devorador. El resto del Grupo de batalla Aurelia ya está de camino a Meridian, como acordamos, y nos reuniremos con ellos dentro de un día o dos en el exterior; en ese momento estaremos en disposición de liderar un ataque contra todos y cada uno de los elementos de la flota tiránida, además de dar cobertura al sargento Aramus y sus Cuervos Sangrientos mientras luchan en el campo de batalla. —Hizo una pausa y su leve sonrisa se amplió, aunque de forma mínima—. O, por decirlo de otra manera, sí, estoy segura de que este es el mejor uso que podemos hacer de nuestros recursos, comandante. ¿O preferiría tomar este asiento —señaló el asiento del capitán en el que estaba sentada— y condenar a centenares de inocentes a una muerte dolorosa por una simple conveniencia?

Mitchels se quedó de piedra, con expresión afligida, como si le acabaran de dar un azote. Para alguien acostumbrado a cumplir con sus obligaciones y que contaba con la aprobación de sus superiores, incluso una reprimenda menor como la que le acababa de propinar la almirante, era suficiente para ofenderle.

—¿Y bien? —preguntó Forbes, arqueando una ceja.

—No, señora —se apresuró a decir Mitchels.

—Bien. En ese caso, espero que se cumplan mis órdenes. El sargento Tarkus y su equipo se encuentran en la superficie, protegiendo el lugar para nuestras partidas de aterrizaje. Dejemos que esos pájaros salgan a volar y regresen a bordo lo antes posible. No quiero emplear más tiempo del que sea absolutamente necesario, pero salvemos a todos los que podamos antes de que el deber nos llame, ¿de acuerdo?

Mitchels se despidió con un gesto frío y se apresuró a cumplir las órdenes de la almirante.

—Muy bien, Tarkus —dijo Forbes en voz baja y con los ojos puestos en las ventanas delanteras—, veamos a cuántas de estas pobres almas podemos salvar de sus fauces, ¿de acuerdo?

Tarkus patrulló los confines de la aldea. Podía oír el rumor de las sombras que se proyectaban hacia el sur y sabía que ahora era solamente cuestión de tiempo.

De los otros seis Marines del Espacio de la Primera Escuadra, cinco habían optado inicialmente por quedarse con el sargento y salvaguardar a los aldeanos hasta que los botes de la Flota llegasen para trasladarlos a un lugar seguro. Al principio, al sexto Marine del Espacio, el hermano Mettius, no le había gustado nada la idea, ya que deseaba viajar a Meridian para batir la infestación tiránida de aquel mundo, pero cuando vio que el resto de sus hermanos de batalla optaron por quedarse, cambió rápidamente de opinión. No era propio de los Marines del Espacio ejercer una autodeterminación de este tipo, ya que normalmente su función era la de acatar las órdenes que les daban, sin preguntar nada. Pero dada la inusual naturaleza de la misión, Tarkus y Aramus habían acordado que cada Marine del Espacio decidiera su propio destino.

Ese fue el motivo por el que siete Cuervos Sangrientos permanecieron en Typhon Primaris cuando el último Thunderhawk hubo despegado hacia el cielo, llevando de vuelta al sargento Aramus y a los demás al Armageddon. Eso había ocurrido hacía más de una hora.

Ahora, una vez que los primeros transportes del Espada de Adriano ya habían salido del cielo que tenían sobre ellos, Tarkus y sus Marines del Espacio intensificaron la vigilancia en las junglas que les rodeaban. El sol comenzaba a ponerse por el oeste, el final de su segundo día en este mundo, y si la experiencia de la noche anterior había de servir de guía, la actividad de los invasores tiránidos se intensificaría en las horas sin luna de la noche.

No se había producido ningún ataque abierto contra la propia aldea, al menos de momento. El auspex de Tarkus estaba captando movimientos en los árboles —una gran cantidad de movimiento, de hecho— pero, hasta ahora, ninguno de los tiránidos se había acercado a las inmediaciones de la comunidad.

Tarkus sabía que aquello no iba a durar mucho. Y si los sonidos rechinantes que cada vez se intensificaban más eran una señal, el ataque tiránido no tardaría en llegar.

El primer transporte del Espada de Adriano se estaba aproximando a un vector de acceso y aterrizaría en unos instantes. Desde su posición en las afueras de la aldea, Tarkus veía cómo el Jefe y el resto de los aldeanos se reunían en una masa concurrida en el borde del claro desde el que los Thunderhawk habían despegado hacía unos momentos.

¿Habría sido así en las últimas horas de Erinia?, se preguntó Tarkus. Cuando imaginaba el mundo en el que nació, su mente evocaba imágenes de tierra verde y próspera de sus primeros recuerdos, un mundo pacífico y pastoril de granjas y granjeros que proveían de productos a otros doce mundos. Pero tras haber visto la mancha de la infestación en otros mundos —en Prosperon, ahora en Typhon Primaris y en tantos otros— sabía que en su agonía, Erinia dejó de ser verde, ya no era pacífico ni pastoril. Había sido invadido por la criatura del Gran Devorador, igual que este mundo estaba siendo invadido ahora ante sus ojos.

¿La familia que dejó Tarkus en Erinia —hermanos y hermanas, primos, sobrinas y sobrinos— se habría reunido como hicieron el Jefe y sus aldeanos, desesperados por ocupar una de las preciosas y escasas literas de la nave espacial, tan pocas que sólo podían acoger a una fracción de ellos? ¿Eran conscientes cuando se reunieron y lanzaron miradas aterrorizadas a las sombras que les rodeaban de que la escasa esperanza de rescate se les denegaría a tantos de ellos? ¿Y cuando el último transporte hubiese aterrizado y despegado, se habrían quedado ahí, mirando hacia los cielos, buscando otro transporte más, sólo uno más, sabiendo que nunca llegaría?

La nave aterrizó en el claro y cuando los oficiales de la Flota bajaron para supervisar la subida de aldeanos, los nativos empujaron hacia delante, amenazando con cargar contra los oficiales en su apresurada carreta por llegar a los transportes.

Tarkus consideró la posibilidad de enviar a alguien de su escuadra para ayudar a controlar a la multitud, pero en ese momento el rumor de las sombras aumentó de volumen hasta alcanzar un estado extremo y una docena o más de guerreros tiránidos irrumpieron desde los árboles y se lanzaron contra la aldea.

El sargento abrió fuego con su bólter, disparos de proyectiles infierno dirigidos a la ola de guerreros que avanzaba hacia ellos. Los aldeanos y los rescatadores de la Flota tendrían que cuidar de sí mismos. Los Cuervos Sangrientos tenían otra tarea que cumplir.

En el distante Meridian, a años luz de distancia del turbulento Typhon Primaris, un comerciante independiente esperaba en una sala de seguridad situada en los niveles subterráneos del palacio del gobernador. El personal de seguridad que lo había escoltado desde el puerto espacial le había hecho despojarse de todo su armamento antes de dejarle entrar a la sala con la caja que llevaba. Le habían confiscado la pistola para batirse en duelo, los cuchillos e incluso la funda que llevaba escondida en el interior de la bota derecha.

Pero, obviamente, no le habían confiscado el ornamentado anillo de sello que llevaba puesto en el dedo índice de la mano derecha. Pero uno no podía esperar que un personal de seguridad tan poco experimentado reconociese el armamento digital de Jokaero al verlo. Y ni siquiera sospecharon por un momento las sorpresas ocultas en el parche ocular augmético del comerciante independiente, solamente las utilizaría en caso de emergencia, por supuesto, pero era agradable saber que estaban ahí por si las necesitaba.

El comerciante independiente llevaba esperando cerca de una hora, pero era paciente, todo sea dicho. El hombre al que esperaba era un hombre importante, tenía asuntos que le requerían mucho tiempo, pero lo que era más importante, se trataba de un hombre rico, y por eso no importaba el pequeño retraso por su parte.

Lo de la caja de semillas de Typhon Primaris había sido una pena. El comerciante independiente sabía que su cliente habría pagado una fortuna para adquirir semejante premio a su colección de rarezas xenos. Pero el arma que contenía la caja situada encima de la mesa que había ante él alcanzaría un precio aún mayor, de eso estaba convencido, sobre todo cuando el cliente supiese las circunstancias bajo las que el comerciante independiente había reivindicado el arma y quién la había blandido.

El silencio de la sala se rompió con el siseo de una puerta que se abría y el comerciante independiente olió los perfumes que emanaban como una nube desde donde se encontraba el cliente. Aquel hombre parecía oler siempre a un invernadero que acabara de explotar en sus inmediaciones, con el perfume dulce y empalagoso de las flores envolviéndole como una mortaja aromática.

—Siento haberle hecho esperar —dijo el cliente con un tono que dejaba a las claras que no lo sentía en absoluto—. Me he retrasado por culpa de los hombres más tediosos, hablaban sin parar de meteoritos y cosas así.

El comerciante independiente levantó una ceja, pero el cliente le rozó al pasar, colocándose a la derecha de la caja que había encima de la mesa.

—¿Así que este es el tesoro del que me habló, verdad? —El hombre se relamió como un lobo hambriento que divisa un cordero indefenso.

—Sí —contestó el comerciante independiente, alcanzando la caja y abriendo los pestillos que la mantenían cerrada—. ¿Ha dicho meteoritos?

El cliente asintió y agitó la mano en un gesto desdeñoso.

—Dijo que unos residentes sin clase de un habitáculo bajo de la parte más alejada afirmaban haberlos visto descender de los cielos, ¿qué le parece? —Se frotó las manos con un regocijo nada disimulado cuando el comerciante independiente retiró la envoltura protectora del arma, que era tan alta como un hombre.

—Meteoritos de los cielos —repitió el comerciante independiente, entrecerrando su único ojo.

—Insistí en que lo que habían visto era un simple fenómeno meteorológico, y que al haber nacido y crecido lejos del exterior, no podían esperar llegar a reconocerlo. Pero a mí, ¿quién me escucha, verdad?

El comerciante independiente asintió y quitó la última envoltura protectora, revelando el arma en todo su esplendor.

—¿Puedo…? —preguntó, salivando positivamente.

El comerciante independiente asintió, al tiempo que hacía un gesto expansivo.

—Por supuesto, Su Excelencia. Asumiendo, claro está, que usted autorice el pago.

—Ah, eso —dijo el cliente, molesto por la mención de una trivialidad así—. Sí, no hay problema, claro.

Hizo un gesto con la mano solicitando el cuaderno de datos que llevaba el comerciante independiente y autorizó la transferencia de fondos.

—En ese caso, ya es suya —dijo el comerciante independiente, reverenciándole con una floritura.

—Oooh —exclamó el hombre, estirando la mano y tocando la cara de la hoja. Incluso apagada, parecía crepitar con vida.

—Y ahora —dijo el comerciante independiente, retirándose de espaldas hacia la puerta—, con su permiso, me temo que debe disculparme.

El cliente alzó la vista y una falsa decepción se adueñó de su rostro redondeado.

—¿Tan pronto?

—Sí —respondió el comerciante independiente—. Lo siento, pero tengo la imperiosa necesidad de regresar a mi nave.

—Entonces, márchese —dijo el hombre, despidiendo al comerciante con un gesto altivo.

El comerciante independiente se dirigió hacia la puerta. El personal de seguridad le devolvería sus armas, él volvería al puerto espacial y se subiría a su nave antes de…

—Una pena lo de la caja de semillas —dijo el cliente cuando el comerciante independiente estaba atravesando el umbral de la puerta.

—Sí —contestó el comerciante independiente—. Pero ¿quién sabe? Tal vez vuelva a tener la oportunidad de ponerle las manos encima a un Tiránido. Quizás incluso antes de lo que usted piensa.

—Vaya —dijo el cliente, dirigiendo la vista hacia el cielo—, espero tener esa suerte.

El comerciante independiente salió por la puerta y cuando siseó al cerrarse tras él, dejó que la máscara de tranquila complacencia que había forzado en su rostro desapareciese.

Meteoritos del cielo, pensó el comerciante independiente, recorriendo ya el vestíbulo hacia la salida.

Esporas, más bien. Dejó que los zánganos de seguridad se quedasen con la pistola, los cuchillos y la funda, siempre podría conseguir más. Sabía demasiado bien a qué precedía lo que caía del cielo, y no tenía intención alguna de permanecer en Meridian ni un instante más del necesario para cerciorarse.

Catorce

CATORCE

El sargento Aramus se encontraba solo en el centro del salón de entrenamiento cuerpo a cuerpo, que estaba vacío, y sólo llevaba puesta una túnica, con los brazos descubiertos y descalzo. Con los ojos cerrados atravesó cada una de las etapas de una rutina de ataque, despacio, metódicamente. Ataque, bloqueo, puñetazo, patada, bloqueo, ataque, bloqueo…, intercambiando golpes con sombras, concentrándose en la sensación de cada movimiento, el tirón del músculo sobre los huesos y el beso del aire con la piel desnuda.

El día aún no había empezado, quedaba más de una hora para que toda la tripulación se reuniese en la capilla de la nave para la oración matutina y la contemplación. Cuando el capellán Palmarias hubiese completado los ritos matutinos y guiado a los hermanos para que prosiguieran con sus juramentos de lealtad al Capítulo y al Emperador, el sargento Aramus como comandante en jefe se haría cargo de los hermanos, dándoles órdenes y haciendo los comunicados necesarios. Y si se requería disciplina, si alguno de los hermanos, neófitos o aspirantes no había cumplido con los preceptos del Capítulo y el Codex el día anterior, era Aramus quien debía dispensar los castigos inmediatos pertinentes.

Aramus completó la rutina de ataque y a continuación adoptó una postura defensiva de descanso antes de comenzar otra serie.

Una vez completadas las oraciones, los hermanos se dirigirían a los campos de tiro situados en la armería de la nave para comenzar los ritos de disparo, con tal de afinar la puntería y después en la práctica de batalla, si el tiempo lo permitía, antes de llegar al sistema Meridian.

Aramus empezó otra rutina de ataque, esta diseñada para el combate cuerpo a cuerpo contra enemigos múltiples. Empezó despacio, avanzó por todos los movimientos, uno detrás de otro, aumentando la velocidad en cada uno. Ahora entrenaba con sombras que salían de todas partes y con los ojos cerrados podía sentir prácticamente la presencia de sus enemigos imaginarios.

El sargento comenzó a tomarse en serio la práctica de combate matutina, su mente vagaba mientras su cuerpo seguía su curso. Pensó en los quince aspirantes que se encontraban a bordo del Armageddon, una docena de Calderis y otros tres de Typhon Primaris. Los protocolos del Capítulo establecían que ninguno de los quince podía avanzar a las siguientes fases de los rigurosos exámenes de adoctrinamiento hasta que hubiesen completado con éxito —y, más importante, sobrevivido— a las Pruebas de Sangre. Pero los ataques de los orkos en el mundo desierto y los tiránidos acechantes en el mundo jungla habían impedido que los Cuervos Sangrientos realizasen los juicios. Y además, los aspirantes que había a bordo todavía eran meros candidatos potenciales, no probados e inexpertos en combate. Según el Capítulo, ¿le correspondería a Aramus realizar los Juicios a bordo del crucero de asalto?, se preguntaba. ¿Debía actuar tal y como había propuesto el capellán Palmarius y llevar a los quince jóvenes al salón de entrenamiento cuerpo a cuerpo, tal vez durante el período de tiempo reservado para la práctica de batalla, darles una espada a cada uno de ellos y dejar simplemente que comenzasen las Pruebas de Sangre? ¿O sería mejor esperar hasta que el crucero de asalto se reuniese con el resto de la flota y realizar las Pruebas de Sangre a bordo del monasterio fortaleza Scientia Est Potentia?

Dadas las graves pérdidas que había tenido que afrontar la Quinta Compañía en las últimas acciones, parecía un crimen retrasar la iniciación de los candidatos aunque fuera sólo por unos días o semanas, eso sin contar con el hecho de que no estarían listos para la batalla, incluso los exploradores neófitos, hasta dentro de unos años.

Aramus seguía peleándose con esta pregunta al tiempo que peleaba con las sombras que surgían por todas partes cuando su concentración se vio interrumpida por el ruido de una puerta del salón de entrenamiento que se abría y se cerraba.

—¿Has dormido, hermano-sargento? —preguntó la voz del sargento Thaddeus.

Con los ojos aún cerrados, Aramus completó la rutina de ataque.

—Algo —contestó—. Un rato, quizás. —Terminó la rutina y, muy despacio, bajó las manos a ambos lados. A continuación, abrió los ojos y miró en dirección a Thaddeus—. No, supongo que no he dormido nada.

Thaddeus caminó hacia el centro del salón de entrenamiento. Al igual que Aramus, sólo llevaba una túnica rojo sangre.

—Yo tampoco he dormido. Desde Calderis.

Gracias a su nódulo catalepsiano, a los Marines Espaciales no les hacía falta dormir, ya que el implante les permitía descansar una mitad del cerebro durante períodos breves mientras la otra mitad mantenía la conciencia. Pero incluso los prepotentes Adeptus Astartes se veían obligados a sucumbir a los ritmos circadianos del sueño de vez en cuando, para no ver alterado su rendimiento ni sufrir desórdenes de personalidad. Y durante las cuatro horas por noche en las que permanecía en fuga no lograba dormir, ya que incluso a los Marines Espaciales les costaba conciliar el sueño si su mente seguía ocupada con los problemas del día.

Inmerso en los pensamientos sobre su misión y en las responsabilidades de su inesperado ascenso al mando, Aramus no lograba calmar su mente lo suficiente como para que su cuerpo se dejase llevar a la fuga y había bajado al salón de entrenamiento para liberar tensiones de otra manera.

Aramus cruzó hasta la pared más cercana y cogió una toalla de la verja. Secándose el sudor que le cubrían el rostro y el cuello, inspiró profundamente y su ritmo respiratorio y cardíaco fue volviendo a la normalidad tras una sesión de ejercicios de varias horas.

—Y bien, ¿qué perturba tu sueño, Thaddeus?

Mientras Aramus se apoyaba en la verja, Thaddeus comenzó a hacer ejercicios de estiramiento, calentando uno por uno los grupos de músculos antes de empezar con su propia tabla de ejercicios.

—No es que me perturbe nada —respondió Thaddeus—. ¿Atormentar, quizás?

—¿Atormentar? —Aramus arqueó una ceja.

—Cuando cierro los ojos veo el rostro de Renzo delante de mí. O el de Loew. O el de Shar. O el de Davir. O el de cualquiera de los demás hermanos de batalla que he ido perdiendo a lo largo de mis años como líder de la Séptima Escuadra. He perdido a cuatro hermanos de batalla desde Zalamis, más de los que la Séptima ha perdido en toda su historia en un período tan corto, al menos durante mi ejercicio como líder de la escuadra, y no puedo evitar preguntarme si las pérdidas deberían atribuírseme a mí. ¿Les he fallado al no haber anticipado los peligros que les costaron la vida? ¿Si hubiera estado más alerta, más atento, seguirían con vida algunos de ellos, o todos ellos?

Aramus permaneció en silencio un instante antes de responder.

—Recuerdo lo que me dijo el capitán Thule antes de que me nombraran comandante de la Tercera Escuadra. Me dijo que el mando no era un honor, sino otro peso con el que cargar —Aramus apeló a la fabulosa memoria de los Cuervos Sangrientos, la cual le permitía recordar todo lo que había vivido desde que se convirtiese en Marine Espacial—. «Ten fe en tu Capítulo, en tu Emperador y en tu propia fuerza —citó—, y tu vida, y tu muerte, tendrán una razón de ser». Si eso es válido para nosotros, y creo que así es, no lo es menos para aquellos que están a nuestro cargo.

Thaddeus asintió despacio.

—Sé que tienes razón —dijo—, pero aún así… cuesta asumir las pérdidas —hizo una pausa y adoptó una postura de combate, la posición inicial para su maniobra de boxeo contra las sombras—. ¿Cuándo está previsto que lleguemos al sistema Meridian?

Aramus se puso la toalla por el cuello.

—El Lord Principal afirmó que alcanzaríamos el espacio real a última hora del día como muy tarde, tal vez lleguemos a mediodía.

Thaddeus golpeó el vacío con la palma de la mano, a continuación rotó sobre sí mismo para propinar una patada giratoria a unos doce centímetros por debajo de ese punto.

—Extraño, ¿verdad?

—¿Hm? —Aramus levantó una ceja.

—El regresar a Meridian.

Aramus parpadeó lentamente, recordando lo mejor que podía el planeta que le había visto nacer.

Era una extraña ironía que un Cuervo de Sangre pudiese rememorar con gran exactitud todo aquello que le había sucedido después de haber completado su iniciación y convenirse en un hermano de batalla y que los recuerdos previos a unirse al Capítulo fuesen turbios y vagos. Se rumoreaba que tal vez fuese la aberración del nódulo cataléptico la causa de su memoria eidética, que a su vez era la responsable de la bruma que difuminaba los recuerdos anteriores. Quizás al cambiar la forma en la que los nuevos recuerdos se almacenaban en la mente de los Cuervos Sangrientos, se perdían los antiguos. Era simbólico, a Aramus siempre se lo había parecido, de los recuerdos olvidados del propio Capítulo, de los comienzos perdidos de los Cuervos Sangrientos. Era digno, quizás, que el individuo sufriese la misma transformación que el propio Capítulo, el cual registraba cada acción y empresa con todo lujo de detalles pero no podía recordar con certeza de dónde procedía.

—Es extraño, en efecto —respondió Aramus.

Ninguno de los dos Marines Espaciales había regresado al mundo donde nacieron desde la conclusión de sus Pruebas de Sangre, hacía más de dos décadas. Y pese a que sus orígenes eran distintos —Aramus procedía de las esferas superiores de los habitáculos altos y Thaddeus era un trabajador de los habitáculos más bajos— en los años posteriores acabaron por aceptarse el uno al otro como algo más que hermanos de sangre, como simples hermanos de batalla en el Capítulo de los hermanos de Sangre.

—Aún es más extraño volver en una época de crisis como esta —dijo Thaddeus—. He visitado infinidad de mundos en mis años al servicio del Emperador y del Capítulo, consciente de que cualquiera de ellos podría caer en manos del enemigo, si aquel era su destino. Pero saber que vamos a luchar en nuestro mundo natal, conscientes de que si fracasamos, las vidas de todos los que conocemos —amigos, familia e incluso enemigos— se perderán…

—¿Resulta una carga aún más pesada de soportar, verdad? —Aramus pensó en el sargento Tarkus, que quiso quedarse para luchar y morir en la protección del condenado Typhon Primaris, para expurgar el sentimiento de pérdida y culpa por la muerte de su mundo natal, Erirtia. Si también perdían Meridian, ¿qué precio habrían de pagar algún día Aramus y Thaddeus?—. Pero como me dijo el capitán Thule, ya soportamos una gran carga como miembros de La Predestinada. —Hizo una pausa y le dedicó una sonrisa triste a Thaddeus—. ¿Qué nos supondrá un poco más de peso añadido a esa gran carga?

Los ritos de disparo matutinos aún no habían concluido cuando los temblores que sacudieron las placas de la cubierta y los gestos desmesurados del guarda anunciaron que el Armageddon había pasado del immaterium al espacio normal.

Poco después, el bibliotecario Niven esperaba en la cubierta de mando la llegada del comandante en jefe con una mirada determinada en el rostro. Niven se encontraba reunido con su subalterno cuando el crucero de asalto volvió al espacio real y en cuanto salieron de la disformidad ambos sirvientes del Librarium supieron enseguida lo que les aguardaba. La malevolencia que había sentido desde Calderis, y que había identificado hacía unos días como una mente enjambre tiránida, era aún más fuerte aquí, la interferencia se había duplicado. Pero tanto Niven como Konan estaban de acuerdo en que no podían estar más cerca de la flota enjambre cuya posición aproximada había sido triangulada a partir de las dos naves que orbitaban sobre Typhon Primaris, y si acaso debían encontrarse más alejados de ella de lo que lo habían estado antes. Entonces, ¿por qué la interferencia era mucho más intensa aquí? ¿Por qué la malevolencia era mucho más potente?

El sargento Aramus se dirigió rápidamente a la cubierta de mando, ataviado con su servoarmadura completa y llevando a un lado el bólter, aún caliente por la munición disparada en el campo de tiro de la armería.

Niven esperaba en lo alto de la tarima de mando la llegada del sargento, pero cuando Aramus llegó a su lado, el bibliotecario no se detuvo en formalidades, sino que empezó inmediatamente con plena intensidad.

—La sombra de una flota tiránida ha caído sobre Aurelia —dijo Niven antes de que Aramus pudiese incluso dirigirse a él—. Ni el semántico Konan ni yo podemos establecer un contacto astropático con el exterior del Armageddon, ni siquiera con el Espada de Adriano ni con ninguna otra nave del Grupo de batalla Aurelia. Por razones que aún debo esclarecer, la interferencia de la sombra en la disformidad es mucho mayor aquí que en ningún otro lugar del subsector, pese a que no parece que estemos más cerca de dicha flota.

—¿Alguna suposición, bibliotecario? —preguntó Aramus.

—No, me avergüenza reconocerlo —respondió Niven—. Pero tenga por seguro que ni el semántico Konan ni yo descansaremos hasta que hayamos encontrado la respuesta.

Aramus asintió.

—Entendido. Gracias, bibliotecario.

Niven se alejó hacia las sombras del margen de la cubierta de mando para aclarar las ideas y extender sus sentidos, mientras Aramus se ocupaba de dirigir la nave. En sólo unas horas llegarían a Meridian. Tal vez entonces Niven habría encontrado ya una respuesta.

Avanzando a velocidades sublumínicas, el viaje al planeta Meridian ocupó gran parte del resto del día y no fue hasta después de las oraciones vespertinas cuando el sargento Aramus convocó a los líderes de las escuadras para su reunión informativa en la cubierta de mando. Los siervos del Capítulo que atendían a los servidores de la cubierta de mando informaron de que la comunicación con la superficie del planeta era ya inminente una vez que el Armageddon ya se encontrara dentro del alcance de los emisores planetarios.

El sargento Avitus, Thaddeus y Cyrus esperaban la recepción del comandante en jefe cuando una campanada indicó que ya se había establecido el contacto y los siervos del Capítulo comunicaron al estrado de mando que el gobernador del subsector en persona, el Gobernador Vandis, estaba esperando en el canal para hablar con el sargento Aramus.

Fue una infracción extraordinaria en el protocolo. Para el gobernador de cualquier mundo Imperial, y mucho más para un subsector entero, establecer contacto personal a través de canales ilimitados era un hecho insólito. Estos oficiales eran criaturas de protocolos y procedimientos que, normalmente, estaban al acecho en el centro de inmensas burocracias como arañas que aguardan en el ojo de sus telarañas. Este Gobernador Vandis tampoco era nada extraordinario —lo que era posible, aunque cada vez menos común— ni las circunstancias le habían obligado a dar respuestas extraordinarias.

—Nave de los Marines Espaciales, les habla el Gobernador Vandis, Autoridad Imperial del Subsector Aurelia. Por favor, respondan.

Aramus miró al trío de Cuervos Sangrientos junto a él. La expresión de Cyrus era encriptada, la de Avitus molesta y la de Thaddeus una mezcla de curiosidad y preocupación.

—Aquí el sargento-hermano Aramus de la Quinta Compañía de los Cuervos Sangrientos, comandante en jefe del crucero de asalto Armageddon. —Hizo una pausa y después continuó—. Llegaremos a su mundo dentro de…

—Sabíamos que vendrían, pero nunca habríamos soñado que fuese tan pronto —el gobernador le interrumpió hablando rápidamente—. Bueno, yo sabía que vendrían, pero algunos de mis inferiores insistían en que el mensaje no había llegado. Pero no importa. Dígame, ¿cuándo tienen previsto acabar?

Aramus, perplejo, levantó una ceja.

—¿Acabar? Y, discúlpeme, pero ¿qué quiere decir con que nos esperaban? —¿Sabía el gobernador que estaba dirigiéndose a un Adeptus Astartes? Aramus no podía recordar cuándo había sido tratado por un humano normal con semejante desprecio por las formas, con semejante descaro.

—Muy sencillo —respondió el Gobernador Vandis—. Ordené que se enviara una llamada de auxilio y aquí están ustedes.

Aramus intercambió una mirada con Thaddeus, encogido de hombros por el desconcierto.

—¿Auxilio con respecto a qué concretamente, gobernador?

A través del canal de comunicación podían oír al gobernador suspirando dramáticamente.

—Los Tiránidos, por supuesto —respondió exasperado.

No resultó fácil, pero finalmente Aramus fue capaz de extraer una valoración certera de la situación en tierra a partir de la información extraída al gobernador. Parecía ser que las esporas micéticas habían estado cayendo sobre la parte alejada del planeta durante el transcurso de varios días, hacía una semana o más.

Días después se informó de los primeros ataques. Al principio, el gobernador y su gente fueron incapaces de determinar la naturaleza de los mismos, así como la identidad de los atacantes y lanzaron teorías de que podría tratarse de las fuerzas del Caos. No sabían si herejes o hijos del demonio nacidos en la disformidad, o quizás una amenaza alienígena totalmente desconocida. Pero cuando enviaron un batallón de las Fuerzas de Defensa Planetarias para ocuparse del asunto, se descubrió que los atacantes eran, de hecho, Tiránidos.

Por desgracia, este descubrimiento se cobró las vidas de todos los soldados del batallón de las FDP, ya que ninguno de ellos sobrevivió al primer encuentro con los Tiránidos.

El gobernador declaró un estado de emergencia inmediato y ordenó a los astrópatas planetarios que enviasen una llamada de auxilio general a todas las fuerzas del Imperio que estuviesen a su alcance. Al gobernador no le hizo nada de gracia, obviamente, la incapacidad de sus hombres para ponerse en contacto con el buque insignia de la Flota de la almirante Forbes ni con ninguna de las otras naves del Grupo de batalla Aurelia.

El hecho de que las otras dos naves del Grupo de batalla Aurelia, cargadas con los refugiados de Calderis, no hubiesen alcanzado Meridian todavía, hacía pensar que podían haber sufrido algún contratiempo. Pero si hubiesen sufrido algún percance, desde un ataque a cargo de elementos espaciales de la plaga de Gorgrim hasta la criatura espacial del Gran Devorador, o incluso algo tan prosaico como las topologías traicioneras del espacio disforme, no ganaban nada preocupándose por su destino en estos momentos.

A Aramus le costó convencer al Gobernador Vandis de que su gente tenía razón y que no había comunicación posible dentro o fuera del subsector Aurelia de momento. Asimismo, a Aramus le resultó imposible convencer a Vandis de la gravedad de la amenaza a la que se enfrentaba ahora este mundo.

El Gobernador Vandis era uno de los que nunca se había enfrentado al miedo en primera persona. Había oído hablar de las amenazas miríadas contra el Imperio, por supuesto, pero incluso habiendo ascendido hasta una posición tan elevada dentro de la burocracia Imperial, no había experimentado ninguna de esas amenazas por sí mismo. Y como quien ve imágenes infinitas de tragedias distantes que nunca le habían afectado personalmente, Vandis, como tantos otros, se había acostumbrado a los peligros que le acechaban por todas partes. Si bien estaba con casi total seguridad en posesión de más hechos sobre amenazas alienígenas y de otros tipos que la media de ciudadanos de los habitáculos de Meridian, no comprendía lo que auguraban aquellos hechos y no sentía el terror que debería haber sentido.

Sin embargo, analizando las palabras del gobernador, estaba claro que la amenaza era mucho más grave de lo que Vandis había imaginado. La infestación de Meridian ya había comenzado y había podido avanzar sin oposición durante más de una semana.

Meridian aún no era un mundo muerto, pero ya había comenzado a morir. A menos que hicieran algo, y pronto, ya sólo sería cuestión de tiempo.

El sargento Aramus supervisaba las escuadras reunidas en la plataforma de despegue del Armageddon, mientras los servidores completaban los últimos preparativos en los tres Thunderhawk. En cualquier momento, cuando las cañoneras estuviesen listas y preparadas para el despegue, Aramus ordenaría a los Cuervos Sangrientos que cargasen y entonces descendería al planeta que tenían debajo como rayos. Había pasado la última hora del acercamiento a Meridian supervisando lo que conocían de la geografía y distribución y haciendo escaneos orbitales de largo alcance de la superficie del planeta, identificando los focos de máxima infestación enemiga. Con aportaciones de otros sargentos, Aramus había trazado un plan de misión que sacaría el máximo provecho de sus relativamente escasos recursos, al tiempo que conseguiría los mejores resultados.

Los sargentos no habían sido unánimes en el apoyo a los planes de Aramus. El resto, el sargento Cyrus en particular, no veían con buenos ojos su propuesta concerniente al uso de los quince aspirantes. Los jóvenes pasaban los últimos momentos de su período de descanso antes de que cayera la noche estudiando con el capellán Palmarius, pero cuando se despertasen al día siguiente, descubrirían que les aguardaban pruebas aún mayores.

Pero de todos los sargentos, Avitus fue el más directo en sus objeciones a los planes de Aramus. Incluso ahora, mostraba un aspecto de extremo desagrado en su rostro disgustado y cuando Aramus miró hacia él, Avitus no apartó la mirada, sino que levantó la barbilla y habló.

—Es una pérdida de efectivos y munición, Aramus. Lo vuelvo a repetir.

—Su opinión ha sido expuesta y apuntada, Avitus —replicó Aramus con tono uniforme.

—Pero no ha sido comprendida, por lo que parece —dijo Avitus. Hizo una pausa y después añadió—. Señor.

Aramus entrecerró los ojos.

—Por deferencia a sus años de servicio, sargento, le concedo una oportunidad para reformular eso que ha dicho.

Avitus se encrespó.

—Usted perdone —dijo, haciendo que la disculpa sonase a maldición—. Pero vuelvo a insistir en que podríamos conseguir mejores y más inmediatos resultados si nos olvidásemos de las preocupaciones por los daños colaterales…

Aramus levantó la mano.

—No utilicemos eufemismos, sargento. Usted lo que dice es, más bien, que podríamos acabar con los Tiránidos más rápida y fácilmente si no nos importase matar a unos pocos millones de civiles inocentes en el proceso. ¿No es así?

—Sí —respondió Avitus sin dudar, con expresión adusta—. Si eso significa asestar un golpe a la flota enjambre, valdrá la pena pagar el precio que sea.

—Pero si no protegemos a los inocentes —expuso Thaddeus dando un paso al frente, con los ojos brillantes por una ira apenas controlada—, entonces, ¿qué estamos protegiendo?

—¡El Imperio! —Exclamó Avitus como respuesta—. ¡Servimos al Emperador, no a esos gusanos llorones!

—¡Ya basta! —gritó Aramus, interponiéndose entre ambos, que parecían a punto de comenzar una pelea—. Suficiente. Bien, yo no estoy preparado para abandonar a su suerte a los habitantes humanos del planeta que tenemos bajo nuestros pies. Servimos al Imperio, y protegemos los intereses del Emperador, y eso significa que permaneceremos y lucharemos en defensa de Meridian sin importar los costes, sin importarnos nada.

—Si tuviésemos más Marines Espaciales… —comenzó a decir el sargento Cyrus.

—Pero no los tenemos —repuso Aramus rápidamente, cortándole—. A menos que y hasta que no podamos atravesar la sombra proyectada en la disformidad por la flota tiránida, nos las tendremos que arreglar nosotros mismos.

—En realidad —interrumpió la voz del bibliotecario Niven, que se dirigió a ellos desde el lado más lejano de la plataforma de despegue. Caminó hacia ellos deprisa, con el semántico Konan siguiéndole la estela—, no tiene por qué ser necesariamente el caso.

Quince

QUINCE

El hermano-sargento Aramus y los otros cinco miembros de la Tercera Escuadra estaban dispuestos en posición defensiva, vigilando la zona a su alrededor mientras el Thunderhawk se elevaba con estruendo hacia el cielo gris de Meridian, dirigiéndose hacia su próximo destino. Asumiendo que la Tercera Escuadra fuese capaz de llevar a cabo los objetivos revisados de su misión, Aramus y los demás continuarían hasta la capital del planeta, Zenith, situada en la parte lejana del mundo, haciendo uso de cualquier transporte disponible. Asumiendo, obviamente, que sobreviviera alguien.

La revelación del bibliotecario Niven en los últimos instantes previos al despegue de los Thunderhawk no había afectado a las misiones asignadas al resto de escuadras, pero al menos había conferido a esos planes una falsa sensación de esperanza de que sus objetivos de misión pudieran, finalmente, ser realizados. Sin embargo, el éxito de todas sus acciones recaía ahora sobre los hombros del sargento Aramus y el resto de la Tercera Escuadra.

—Nada en el auspex de momento, sargento —informó el hermano de batalla Voire.

—Sigue explorando —respondió Aramus—. Nos desplegaremos y avanzaremos hacia el norte, pero quiero que todos permanezcan dentro del campo de visión de los Marines Espaciales que tengan a ambos lados y que nadie se salga del alcance por voz. ¿Entendido?

El resto de Cuervos Sangrientos asintieron.

—Entonces, adelante.

Aramus sabía que Niven había estado preocupado por la presencia de la mente enjambre tiránida en el sistema Aurelia y el bibliotecario había comentado que no estaba seguro de por qué la interferencia provocada por la sombra de la flota enjambre en la disformidad era mucho más fuerte aquí, en el sistema Meridian, que se encontraba a una distancia ostensiblemente mayor de la flota de lo que el Armageddon había estado previamente. Cuando el crucero de asalto se aproximó más al planeta Meridian, Niven fue capaz de descubrir la causa de dicha discrepancia.

—Las criaturas de vanguardia deben de estar en las inmediaciones, si nuestra información es correcta —gritó Aramus al resto de Marines Espaciales mientras avanzaban con paso firme hacia el norte. Sus proyecciones no habían podido determinar la posición exacta de las criaturas, pero habían sido capaces de restringirla a un lugar dentro de esta franja de color verde, una de las zonas de parque protegidas que salpicaban la superficie del planeta—. Mantened alerta la vista y el oído ante cualquier signo de movimiento y disparad a todo lo que se mueva.

El bibliotecario Niven había explicado que la mente enjambre de la flota tiránida estaba siendo reforzada por las criaturas tiránidas terrestres de vanguardia, variantes especializadas del tipo zoántropo; cerebros que actuaban conjuntamente para extender la sombra en la disformidad, intensificando la interferencia. Al estar la flota tan alejada de Merídian, no había otra explicación para el hecho de que esta pudiese caer. Niven no se dio cuenta hasta ese momento de que los zoántropos que vislumbraron en Typhon Primaris debían de estar desempeñando un papel similar, pero sabía que el mundo jungla estaba demasiado consumido como para haber hecho ningún bien a los Cuervos Sangrientos.

Sin embargo, en Meridian, como la infestación se encontraba en las primeras fases, todavía había lugar para la esperanza. Si lograban localizar y exterminar las criaturas de vanguardia, la interferencia causada por la sombra en la disformidad podría disminuir, quizás lo suficiente como para que el Armageddon pudiese realizar una llamada astropática a elementos de Cuervos Sangrientos que se encontrasen fuera del subsector Aurelia. Si conseguían establecer contacto, podrían solicitar refuerzos y, cuando llegasen, quizás aún estuviesen a tiempo de salvar Meridian.

Era demasiado tarde para salvar Typhon Primaris, pero tal vez, si las fuerzas adicionales de los Cuervos Sangrientos llegaban a tiempo, ningún otro mundo del subsector Aurelia correría la misma suerte que el condenado mundo jungla.

Si Aramus y su escuadra fracasaban, la única esperanza que tendría Meridian sería que la almirante Forbes y el Grupo de batalla Aurelia fuesen capaces de cortar la interferencia de raíz, llevando la lucha hasta la misma flota enjambre. Pero se trataba, en el mejor de los casos, de una esperanza muy lejana el que el Espada de Adriano pudiese sobrevivir si quiera a la aproximación a la flota, y mucho más el salir victoriosos del combate contra cualesquiera que fueran las fuerzas que protegían la mente enjambre tiránida.

—Sargento Aramus —dijo el hermano de batalla Siddig, que se había situado en el extremo izquierdo de la formación—. Creo que he visto algo.

Aramus dirigió su bólter hacia allí, con los ojos entrecerrados tras la visera protectora del casco.

La hierba bajo sus pies era exuberante y verde y los árboles y setos apiñados en filas que iban de una parte a otra del inmenso jardín estaban en todo su esplendor, con un brillo esmeralda. Cuando hacía mal tiempo, un escudo de fuerza se desplegaba desde lo alto de las paredes de la zona, resguardando así las plantas, pero cuando lucía el sol y los vientos se calmaban, la zona del jardín se abría a los cielos grises que había sobre ella para absorber toda la luz solar posible. Debió ser un día soleado y despejado cuando las esporas micéticas de la invasión tiránida cayeron desde el cielo, se posaron en este pequeño lugar verde y echaron raíces. Al tener tanto material orgánico a su alcance, las esporas debieron reproducirse y desarrollarse a un ritmo alarmante, lo que tal vez explicaría por qué este jardín parecía servir como uno de los lugares clave de la invasión.

El arbusto que se encontraba delante de donde se había detenido el hermano Siddig comenzó a moverse, sus hojas crujieron.

—Ahí hay algo que se mueve —dijo Siddig en voz baja.

De repente, las ramas se abrieron y algo saltó hacia delante, moviéndose a demasiada velocidad como para verlo, levantando en el aire unas cuchillas chirriantes.

—¡Contacto! —gritó Siddig, y él, Voire y algunos más dispararon enseguida un torrente de ráfagas de bólter contra aquel objeto.

—¡Alto el fuego! —exclamó Aramus, levantando el puño.

Los bólters se quedaron en silencio y Aramus fue rápidamente a inspeccionar aquella carnicería.

—Un servidor de jardinería —dijo, golpeando el destrozado hombre-máquina con la punta de la bota, tiñendo de sangre y aceite la hierba verde. Las cuchillas pegadas a los brazos seguían abriéndose y cerrándose, pero nunca más podarían otro seto.

—Lo siento, señor —dijo Siddig avergonzado.

—No tienes por qué disculparte, hermano —respondió Aramus—. En una batalla como esta, es mejor reaccionar demasiado rápido que no hacerlo —se giró hacia el resto—. Los servidores no están programados para percibir nuestra presencia, así que si veis que os van a cortar las extremidades o la cabeza —le dio una patada a las cuchillas repiqueteantes del servidor, cada una de ellas igual de larga y afilada que un cuchillo de combate—, no dudéis en abatirlos.

El resto de Cuervos Sangrientos asintió.

—Bien, sigamos. No deben de estar muy lejos y nuestra labor es encontrarlos.

El Gobernador Vandis miró al sargento Cyrus y a los cinco exploradores que le acompañaban, el disgusto era evidente en su rostro.

—Tenía entendido que los Marines Espaciales vendrían para defendernos —dijo el gobernador con un tono nasal y algo malhumorado. Entrecerró los ojos, observando el pelo despeinado por el viento de Cyrus y su maltrecho equipo de explorador—. ¿Dónde está tu comandante?

Cyrus se puso derecho, pero los largos años de entrenamiento evitaban que lanzase las primeras respuestas que le venían a la cabeza.

—Soy el sargento Cyrus, de la Décima Compañía de los Cuervos Sangrientos, secundando la Quinta del capitán Davian Thule y actualmente bajo las órdenes directas del sargento Aramus. A mis exploradores y a mí se nos ha pedido que reforcemos las defensas de Zenith y que actuemos de enlace con las Fuerzas de Defensa Planetarias de Meridian.

Vandis agitó la mano en dirección a Cyrus, como si estuviese espantando una mosca.

—Yo pedí Marines Espaciales, no exploradores. —Volvió a mirar a los funcionarios que le habían acompañado hasta la plataforma de aterrizaje, buscando su aprobación. Uno o dos de los funcionarios asintieron con entusiasmo, pero la mayoría de ellos miraban preocupados en dirección a Cyrus, temiendo represalias.

Cyrus dio un paso hacia delante en dirección al gobernador.

—Soy un hermano de batalla de los Adeptus Astartes, Excelencia, y he servido al Capítulo y al Emperador durante casi dos siglos. Y ellos —señaló a los cinco exploradores que estaban junto a él— son neófitos del Capítulo de los Cuervos Sangrientos, ya han derramado sangre y han sido probados en combate y entrenados en las artes de la defensa planetaria y merecen su respeto.

El gobernador palideció, dio un paso hacia atrás inconscientemente, estiró el cuello para mirar hacia arriba y encontrarse con la mirada encendida de Cyrus.

—Yo… eso es… pero…

Cyrus levantó una mano, con la palma hacia delante, haciéndole callar.

—Ahora vamos a inspeccionar las defensas de la capital. Que los comandantes de división de las Fuerzas de Defensa Planetarias estén reunidos y listos para la sesión informativa cuando regresemos.

—Pero… —dijo el gobernador, sin embargo, Cyrus lo ignoró y dio media vuelta para dirigirse a los exploradores.

—Watral, tú vendrás conmigo. Inspeccionaremos el perímetro de la ciudad desde el oeste hasta el nornordeste. Tubach y Muren, formareis el equipo dos y llegareis desde el nornordeste hasta el sureste, y Jutan y Xenakis serán el equipo tres, desde el sureste hasta el oeste. Marcad cualquier posición defendible, cualquier punto débil y cualquier barricada potencial. Mantened el contacto en todo momento y volved aquí a las 18:00 exactas. ¿Alguna pregunta?

Los exploradores agitaron la cabeza.

—Bien, adelante.

Dicho esto, los seis Cuervos Sangrientos se separaron y avanzaron a gran velocidad, dejando al gobernador y a su séquito a solas en la plataforma de aterrizaje.

—Debería presentar una queja —dijo el Gobernador Vandis, girándose y volviendo sobre sus pasos, regresando al palacio del gobernador—. Veremos si no lo hago.

Tras él, los demás miembros de su séquito intercambiaron miradas preocupadas, pero no abrieron la boca.

Thaddeus miró por la ventana mientras el Thunderhawk Dos retumbaba sobre las torres y chapiteles de Zenith. En algún lugar mucho más abajo, a gran distancia bajo tierra, se encontraban los oscuros y tenebrosos laberintos de la subcolmena en la que pasó sus años de formación junto a los Amotinados del Distrito Cuarenta Inferior. Mató a un hombre antes de cumplir los once años. Fue en defensa propia, pero la sangre le manchaba las manos igualmente. Tras todos estos años le costaba recrear la cara de aquel hombre muerto en su cabeza. Igual que otras veces le costaba recordar el tono de la voz de su madre o el hedor empalagoso del brebaje alcohólico «amasec» que bebía su padre. Pero podía recordar cada arruga, cicatriz y línea facial de todos los hermanos de batalla que habían perdido la vida en los últimos años, la maldición de la extraordinaria memoria de los Cuervos Sangrientos. Contemplar los edificios, antes familiares y ahora extraños, de la que fuera su habitáculo natal sólo le sirvió para saber lo que nunca más volvería a recordar y lo que no podría olvidar jamás.

Thaddeus dejó de mirar por la ventana y se concentró en la misión que tenía entre manos.

Acababan de asentarse en lo alto del palacio del gobernador, habían dejado al sargento Cyrus y a su escuadra de exploradores y ahora, Thaddeus y el resto de la Séptima Escuadra se dirigían a un punto situado a varios miles de kilómetros al este. Zenith fue levantada en el punto donde el ecuador se cruzaba con el meridiano que dividía el hemisferio occidental del oriental, y que daba el nombre al planeta. Las primeras incursiones tiránidas se habían detectado en la parte lejana del mundo, en las antípodas de Zenith, donde el meridiano dividía oriente de occidente. Allí era donde se encontraban ahora el sargento Aramus y la Tercera Escuadra intentando erradicar la fuente de la interferencia que cubría todo el sistema solar. Pero la infestación ya se había propagado miles de kilómetros, había noticias de avistamientos tiránidos en habitáculos, enjambres y factorías a lo largo de todo el hemisferio oriental. Según los mejores cálculos de los Cuervos Sangrientos, los Tiránidos se encontraban a medio camino entre el hemisferio oriental y Zenith y, a menos que los detuviesen rápidamente, la infestación avanzaría hasta consumir la capital.

Cyrus y sus exploradores tenían como misión preparar la ciudad para la incursión y Avitus y su escuadra de Devastadores aún iban de camino para adoptar medidas con tal de ralentizar el avance tiránido, pero mientras tanto necesitaban hacer todos los esfuerzos necesarios para detener totalmente el avance. Y esa labor recaía sobre los hombros de Thaddeus y la Séptima.

Las señas de identidad de una flota de invasión tiránida eran las de unas criaturas irracionales, sin pensamiento ni voluntad propia. Sólo la influencia guiadora de las mentes colectivas que dirigían sus movimientos hacía de los Tiránidos una verdadera amenaza. Sin las bestias que transmitían las órdenes sinápticas de la mente enjambre a las formas más simples, los Tiránidos no serían nada más que bestias irracionales carentes incluso de los apetitos e instintos que ahora los movían.

Las bestias sinápticas que buscaba la escuadra de Thaddeus eran zoántropos, primos hermanos de las criaturas de vanguardia que se creía eran las responsables de la interferencia que cubría la sombra en la disformidad. Sin embargo, al contrario que las criaturas de vanguardia, los zoántropos que buscaba Thaddeus estaban concebidos para el campo de batalla. Poseían no sólo la capacidad para dirigir los movimientos de sus hermanos de enjambre, sino también la habilidad para luchar cuerpo a cuerpo con el enemigo gracias a sus garras, dientes y unos increíbles poderes psíquicos.

—Descendiendo —dijo el hermano de batalla Takayo desde los mandos de la cañonera—. Tocaremos suelo dentro de seis minutos, Thaddeus.

—Ya le habéis oído, escuadra —dijo Thaddeus, sacando su pistola bólter y dejándola a un lado. Mientras vaciaban el Thunderhawk se pondrían los retrorreactores pesados, que les permitían avanzar por tierra mucho más rápido que a pie—. Preparaos.

Los otros cuatro Cuervos Sangrientos del compartimiento de transporte asintieron, comprobando el funcionamiento de sus pistolas y liberando las espadas sierras de sus vainas.

—El conocimiento es poder… —dijo Thaddeus en voz baja, intentando recordar cómo olvidar.

—… ¡protegedlo bien! —gritó el sargento Avitus, completando así el grito de guerra de los Cuervos Sangrientos al tiempo que lanzaba otro incendiario a la trinchera abierta por el rifle de fusión del hermano de batalla Gagan. Las estructuras de ambos lados de la trinchera ya estaban salpicadas por lenguas de fuego, pero aún les quedaban muchos kilómetros por hacer antes de poder avanzar a la siguiente posición y no había tiempo que perder.

La bomba de fuego se convirtió en un infierno en miniatura, destrozando otra sección del muro, pero las cosas seguían yendo demasiado despacio para el gusto de Avitus.

—¡Dow! —Llamó al hermano de batalla que se encontraba en lo alto del techo del almacén, a unos doce metros de distancia—. Apuntad a esos edificios y abrid fuego —ordenó Avitus.

—De acuerdo, señor —respondió Dow, y disparó una ráfaga de plasma ardiente con su arma hacia los edificios situados ante ellos.

No había habido señal alguna del enemigo y la falta de compromiso comenzaba a alterar los nervios de Avitus. Destruir unos cuantos centenares de kilómetros cuadrados de zonas agrícolas e industriales sirvieron para mejorar un poco su estado de ánimo, pero no era suficiente.

—Abrid bien los ojos, escuadra —dijo Avitus mientras lanzaba otra bomba de fuego al socavón abierto por el rayo de plasma de Dow—. No quiero que nos cojan desprevenidos.

Según la información que habían recibido, Avitus sabía que no había Tiránidos a menos de cien kilómetros de allí. Pero los Tiránidos que se encontraban al este de ellos avanzaban sus posiciones rápidamente y si tardaban otro día más en recorrer, esa distancia, Avitus se llevaría una gran sorpresa. Pero de todas formas, tampoco ganaba nada si se relajaba.

Algunos de los habitantes, tras oír informaciones sobre la actividad alienígena en el este, habían huido hacia el oeste en dirección a Zenith, abandonando el enjambre y el habitáculo para buscar refugio en las majestuosas torres de la capital. La primera zona a la que había llegado la Novena Escuadra con sus antorchas había sido una región agrícola con inmensas cubas de algas y enzimas en cultivo que después podían reconvertirse en alimentos que consumían los ciudadanos de los habitáculos más bajos del planeta, aquellos que no podían permitirse alimentos orgánicos importados de otros mundos. Las cubas de algas eran de un verde repugnante, de aspecto repulsivo y de olor aún peor, pero lo peor de todo era que se trataba de una biomasa cruda, procesada con facilidad, la misma con la que prosperaban los Tiránidos. Si las cubas seguían allí cuando llegasen los enjambres destripadores de los Tiránidos invasores, podrían consumirlas en un abrir y cerrar de ojos, preparándose inmediatamente para transformarse en más Tiránidos.

Avitus y su escuadra de Devastadores tenían como misión retirar este activo del camino del enemigo. Lo que significaba que les habían ordenado reducir a cenizas todo aquello. Y no sólo la zona agrícola, sino todos los edificios y estructuras de los alrededores, varios kilómetros bajo tierra y centenares de kilómetros a la redonda. Igual que los bomberos hacen los cortafuegos —talando todos los árboles en la trayectoria de un incendio arrasador, utilizando hachas para salvarles de las llamas— los Cuervos Sangrientos también tenían que destruir cosas con tal de preservarlas. Y no había Cuervos Sangrientos más apropiados para la destrucción que una escuadra de Devastadores y no había Devastadores más cualificados para esta labor que la Novena de Avitus.

En un principio, aquellos habitantes de la zona que aún no habían escapado, no eran nada optimistas con la posibilidad de que las fuerzas Imperiales destruyesen sus hogares, sus lugares de trabajo y todo lo que habían conocido hasta ahora. Se negaron rotundamente a aceptar que la seguridad de los hogares de otros pasaba por sacrificar los suyos propios. Evidentemente, pese a que Avitus estuvo tentado de descuartizar a algunos de los disidentes con su bólter pesado, el sargento Aramus había ordenado inequívocamente que debían salvaguardar a los habitantes humanos de Meridian, fueran cuales fuesen los costes. Sin duda, Aramus se habría ofendido con Avitus si este hubiese acribillado a unos pocos civiles inocentes simplemente por contrarrestar los civiles que él no había matado.

Aún así, Avitus no era alguien demasiado cariñoso y como tenía prohibido abrir fuego contra los civiles, se dedicaba únicamente a repetir la orden de desalojo, contando hasta cien antes de que la Novena Escuadra abriese fuego. Si quedaba algún civil sublevado en el camino cuando los primeros disparos de plasma y de fusión asolaban la zona, era sólo porque se habían negado a escuchar.

No había ningún enemigo al que disparar… de momento. Pero hasta ahora, Avitus había logrado contener su temperamento liberando las frustraciones contra los edificios.

—¡El conocimiento es poder! —gritó a la vez que disparaba su bólter pesado contra las entrañas de un edificio en llamas, observando cómo las llamas danzaban por las aguas verdes y sucias de un tanque de algas mientras se expandían los acelerantes líquidos. Un grito de batalla destinado a unos edificios no parecía ser muy propio de los Cuervos Sangrientos, pero era mejor que nada—. ¡Protegedlo bien!

Dieciséis

DIECISÉIS

A bordo del Armageddon, el apotecario Gordian se retiró de la plataforma situada en el centro del Apotecarión, esperando cualquier indicio de resultados. El servidor médico se había ido tras administrarle la última dosis al capitán Thule en la suave carne del cuello.

La piel del capitán estaba moteada y pálida, su complexión amarillenta y los pómulos hundidos. Las toxinas tiránidas que habían recorrido su organismo habían dañado considerablemente sus funciones corporales y, pese a que los ciclos periódicos en el sarcófago habían ralentizado el avance del deterioro, el daño era enorme.

—Informe —dijo Gordian, bastante dubitativo, dirigiéndose a los servidores que dirigían las pruebas y los sensores montados sobre la misma Plataforma. Cubrieron el cuerpo postrado del capitán de escáneres activos sobre un amplio espectro, midiendo la temperatura interna y externa de su cuerpo, el ritmo cardíaco y respiratorio, y mucho más.

Este ensayo de antitoxinas sería el último que realizaría Gordian. Si la variedad Omega Cinco fallaba en su intento por afectar los niveles de toxinas del sistema de Thule, el capitán sería devuelto al sarcófago para lo que restaba de estudio, tal vez durante tiempo indefinido.

Los servidores comenzaron a canturrear, recitando de un tirón las señales vitales del capitán en lenguaje binario.

No era extraordinario que los Marines Espaciales permaneciesen en sarcófagos durante largos períodos de tiempo. En las páginas del texto Sagrado Apócrifo Azariah: Tribulaciones de Vidya se contaba que el Gran Padre Azariah Vidya había sido herido de muerte en una terrible batalla contra las fuerzas impuras y que, consagrado en los santificados confines de un sarcófago, flotó libremente por el vacío oscuro del espacio durante varias décadas antes de ser recogido por el Espíritu Feroz, el crucero de asalto del comandante de la guardia.

Pero por herido que estuviese en cuerpo y alma el Gran Padre Vidya, no había sido envenenado por toxinas tiránidas ni su riñón oolítico inutilizado para filtrar los venenos de su cuerpo, recordó Gordian rápidamente.

Los servidores acabaron de recitar las constantes vitales del capitán y Gordian se quedó paralizado.

¿Había oído bien? ¿Los servidores habían recitado los valores que él creía haber oído?

—Repetid y dad más detalles —ordenó Gordian, dando un paso hacia la plataforma. Recorrió con la vista la figura del capitán Thule arriba y abajo.

Los servidores terminaron de recitar un informe más detallado del estado del capitán.

Gordian lo había oído bien. La toxicidad de la sangre del capitán estaba disminuyendo.

El apotecario resistió la tentación de pronunciar una oración de agradecimiento y, en su lugar, se encorvó para comprobar la elasticidad y la tensión de la piel del capitán con la punta de los dedos. Sí, ya era evidente, había signos claros de mejoría.

Si la prueba de antitoxinas Omega-Cinco había sido el elixir que había estado buscando durante aquellas largas horas, todavía quedaba un resquicio de esperanza para el capitán Thule. A salvo en los confines del sarcófago, cabía la posibilidad de que el cuerpo de Thule pudiese arreglarse él solo. Pero no había ninguna seguridad. Incluso con la purga gradual de las toxinas en el cuerpo de Thule, sus lesiones, tanto internas como externas, seguían siendo de máxima gravedad. Y aún quedaba por ver si el cuerpo del capitán podría sanarse por sí mismo, después de todo.

Ahora no podían hacer otra cosa que esperar y rezar.

El sargento Thaddeus y el resto de la Séptima Escuadra seguían su camino por la vía, atentos a cualquier sombra. Los habitáculos se levantaban a ambos lados como montañas de rococemento de acero reforzado, apuntando tan alto que si la vía no hubiese ido directamente de este a oeste, la luz ni siquiera habría alcanzado el suelo por el que ahora caminaban. Empezaron a proyectarse unas sombras alargadas cuando el sol comenzó a bajar lentamente por el oeste, un orbe blanco intenso sobre un cielo gris metal de pistola.

Thaddeus sabía que, en algún lugar no muy lejano, encontrarían la línea de frente de las fuerzas tiránidas que avanzaban hacia ellos. Seguramente fuesen líctores los que fuesen al frente, buscando bolsas de resistencia enemiga o formas de vida nativas que pudiesen ser absorbidas fácilmente por los enjambres devoradores que iban tras ellos. O quizás una de las variedades de progenie de gantes, que individualmente no suponían tanta amenaza como en grandes grupos, pero que en enjambres nutridos eran una amenaza a tener en cuenta. O tal vez se encontrasen con gárgolas subiendo al cielo con sus alas coriáceas, o con mantifexes que se deslizaban como serpientes gracias a sus colas parecidas a las de estos reptiles. Pero aún sería peor encontrarse con un bióvoro, bestias de guerra gigantes que transportaban infinitas minas de esporas en sus cuerpos; o con uno de los Tiránidos más grandes de todos, el cárnifex, máquinas descomunales de destrucción del tamaño de un tanque Imperial.

Pero todos ellos, desde los enjambres devoradores hasta el poderoso cárnifex, determinaban su dirección a partir del zoántropo, que la transfería a través de las órdenes sinápticas de la mente enjambre. Era un Tiránido poco común —al igual que los tiranos y los guerreros— que compartía su propia conexión con la mente enjambre. Las demás criaturas hermanas dependían final y completamente de la resonancia psíquica de criaturas como el zoántropo. Si los zoántropos eran eliminados del campo de batalla, el número de combatientes efectivos entre los Tiránidos disminuiría drásticamente. Los tiranos Tiránidos podían seguir operando por su cuenta, por supuesto, y los guerreros tiránidos podían actuar de resonadores psíquicos a menor escala, «liderando» con eficacia a las criaturas hermanas más próximas a ellos, pero los responsables de la invasión tiránida se verían incapacitados.

Sin embargo, era poco probable que la Séptima Escuadra tuviese la suerte de encontrarse primero a los zoántropos y lo mismo ocurría con los planes de la misión asignada a Thaddeus y su escuadra de atravesar las líneas de frente tiránidas y adentrarse en el territorio controlado por el enemigo hasta encontrar una de las bestias sinápticas. Si localizaban una, actuarían de la manera más oportuna —y efectiva— posible, no dejándole al zoántropo ninguna posibilidad de sobrevivir al encuentro y continuar con su función, ni siquiera con sus capacidades mermadas. Y una vez hubieran tirado por la borda un zoántropo, proseguirían con la operación, buscando otro, y otro, y otro.

Thaddeus, quien tantas veces había librado batallas con una sonrisa en los labios, se enfrentaba ahora a las sombras que se alineaban en la vía desértica con una expresión dura e inamovible, su boca era una línea recta. Para él no había placer alguno en esta acción, no tenía esperanzas de encontrar exultación alguna al cumplir la misión. Incluso si la Séptima Escuadra prosperaba, lo que sería una auténtica sorpresa, y lograba acabar no sólo con uno sino con todos los zoántropos, eliminando así la predisposición al combate de la mayoría de las formas de vida tiránidas de Meridian, el pequeño porcentaje que quedaría sería aún de varios cientos de miles y seguiría constituyendo una amenaza mucho mayor de lo que la escasa docena de Cuervos Sangrientos que había en el planeta podría hacer frente.

Las acciones de la Séptima Escuadra solamente tenían visos de prosperar si tomaban en cuenta las misiones de las otras escuadras. Solamente si cada uno de los equipos cumplía con los objetivos de su misión, Meridian tendría aún una esperanza de sobrevivir, pero incluso esa esperanza era mínima.

Conforme las sombras se iban alargando ante ellos, se podía escuchar un susurro procedente de detrás de la curva de habitáculos que tenían delante y a la derecha.

Thaddeus alzó el puño, señalando a los demás que se detuviesen, pero no habría sido necesario. Todos habían escuchado el sonido y sabían muy bien lo que presagiaba.

—Brand, Marr —Thaddeus entabló comunicación con los dos Cuervos Sangrientos más próximos a él, su voz era poco más que un susurro. Las runas de la visera de Thaddeus parpadeaban en verde para ambos, lo que indicaba que estaban escuchando—. Quiero saber dónde vamos a adentramos y eso significa que necesitamos medios aéreos. Avanzad cien metros en esa dirección. —Thaddeus señaló con el cañón de su pistola bólter el cruce que tenían delante, donde la vía se cruzaba con otra en dirección norte-sur—. Marr cubrirá la izquierda, Brand la derecha. Si veis algo, disparadle. Nosotros avanzaremos mientras os aerotransportáis para cubriros en vuestro descenso.

Las runas volvieron a parpadear en verde y los dos Cuervos Sangrientos desenvainaron sus espadas sierra, y con las espadas blandidas en un puño y las pistolas bólter en el otro, activaron los controles de sus retrorreactores y salieron disparados hacia el cielo.

—El resto de vosotros avanzaréis conforme os vaya indicando —comunicó Thaddeus a los demás—. Takayo y Skander, cubrid el flanco izquierdo. Kell, tú te quedarás conmigo en la derecha.

Las tres runas parpadearon en verde.

Por delante, los dos Cuervos Sangrientos con los retrorreactores estaban a punto de destruir los habitáculos que obstruían la visión y de descubrir lo que había detrás.

—¡Mark! —gritó Thaddeus que, desenvainando la espada sierra, corrió hacia el cruce.

Delante de ellos, a más distancia, Brand abrió fuego con la pistola bólter, soltando una ráfaga de munición infierno.

—Tengo líctores —les comunicó, más calmado y sereno que nunca. A su izquierda, Marr también disparaba y estaba algo más nervioso que su hermano de batalla.

—Y yo tengo gantes.

Mientras Thaddeus y el resto cruzaban el ferrocemento hacia el claro descubierto, los Tiránidos salieron a su paso, docenas de monstruos a cada lado. Era una batalla de garras afiladas, garras aceradas, lanzadardos y perforacarnes, con fauces voraces y estolones alimentarios azotando el aire, ávidos por morder la carne de su presa.

Líctores y gantes. No eran zoántropos, pero era un comienzo.

La espadas sierra chocaron contra las garras cuando los Cuervos Sangrientos colisionaron con la avalancha de Tiránidos y la batalla comenzó.

En la capital Zenith, el sargento Cyrus se dirigía a las filas congregadas de las Fuerzas de Defensa Planetaria, quienes miraban a los Cuervos Sangrientos con expresiones que aunaban admiración, respeto y temor. A diferencia del gobernador planetario, que parecía tan metido en su visión distorsionada de la realidad que era incapaz de reconocer los verdaderos peligros que le acechaban, los soldados de las FDP conocían muy bien la gravedad de la situación y estaban más que preparados para afrontarla.

—Bien —iba diciendo Cyrus—, en cuanto a la munición, en un universo ideal todos estaríais equipados con munición infierno. Pero no hace falta que os diga que este universo está muy muy lejos de ser ideal.

Había varios centenares de soldados agolpados en el pabellón, todos ellos mirando la tarima en la que se encontraba Cyrus. Los cinco exploradores de la Escuadra de Cyrus estaban a ambos lados del sargento, con las pistolas bólter y los rifles de francotirador bajados y descargados pero a la vista.

Uno de los soldados situados en las primeras posiciones de las filas, cuya insignia le señalaba como teniente, levantó la mano. Cuando Cyrus asintió en su dirección, el teniente preguntó:

—¿Munición infierno?

Cyrus asintió.

—Munición especial desarrollada en los primeros días de las Guerras Tiránidas. Se le saca el núcleo a la munición bólter y se sustituye por miles de agujas cargadas de ácido mutagénico recubierto de una cápsula de ceramita. La munición puede traspasar armaduras, al igual que la munición de bólter estándar, pero en lugar de explotar cuando impacta, la munición infierno suelta el ácido en el interior del cuerpo enemigo, devorándolo desde dentro hacia fuera.

Algunos soldados intercambiaron miradas, asintiendo ostensiblemente, mientras otros silbaban suavemente, imaginándose la carnicería que describía el sargento. Era evidente que algunos incluso lo acogían con optimismo, al haber descubierto que los Marines Espaciales había desarrollado armas destinadas especialmente para hacer frente a los monstruos alienígenas que estaban invadiendo su mundo.

—No os hagáis demasiadas ilusiones —prosiguió Cyrus—, porque, como digo, este no es un universo ideal. Nuestras reservas de munición quedaron muy reducidas tras nuestra acción contra los Tiránidos en Typhon Primaris y apenas hemos tenido suficiente para equipar a los Cuervos Sangrientos que tenemos en tierra. Pero incluso si tuviésemos munición de sobra, no podríamos adaptarla para el uso en vuestros rifles automáticos como veneno arrojadizo.

La expresión en los rostros de los soldados evidenció que el optimismo momentáneo que compartían desapareció rápidamente.

—La mayoría de vosotros vais armados con rifles láser. Modelos cortos de estándar MG, por lo que veo. Bien, una única ráfaga de rifle láser no dañará demasiado el caparazón de un Tiránido, pero si lanzáis una masa de fuego suficiente sobre ellos, lograréis atravesarlos. Cualquier arma pesada que tengáis facilitará mucho las cosas. Evidentemente, tenéis que saber hacia dónde dirigís vuestras armas.

Cyrus hizo una pausa y miró a los soldados congregados.

—Los Adeptus Astartes han desarrollado bibliotecas enteras llenas de tácticas y estrategias para enfrentarse a los Tiránidos, pero al final todo se reduce a una regla muy simple: disparar al bulto. La mayoría de los componentes de un ejército tiránido son drones irracionales, controlados por los cerebros de las criaturas más grandes. Si sobrevivís el tiempo suficiente como para acabar con uno de los cerebros más grandes, tendréis muchas más posibilidades de manteneros con vida para seguir disparando. Una vez hayan caído las bestias con cerebro, las demás lucharán a ciegas, sin razón ni instinto y se enfrentarán entre sí mismas de la misma manera que con vosotros. Matad a todas las que podáis, pero siempre manteniendo una distancia. Todos los tipos de Tiránidos son mortales en el combate cuerpo a cuerpo, así que os aconsejo que realicéis ataques coordinados desde una distancia segura siempre que sea posible.

El sargento miró de una parte a otra de la sala para ver si habían calado sus palabras.

—Bien, ¿hay alguna pregunta o algo que deba aclarar?

Se alzaron una docena de manos.

Cyrus suspiró. Tras décadas y décadas de entrenar neófitos del Capítulo de los Cuervos Sangrientos, a los que les costaba años comprender las claves de la doctrina de combate del Codex, no debería haberse esperado nada mejor que una infantería de tierra. Tenían muy poca experiencia con todo lo que no fueran jefes de bandas y peleas ocasionales. ¿Cómo podía esperar que cargasen con una amenaza alienígena como la que suponía la de los Tiránidos? Resistió la tentación de considerar una molestia sus peticiones para informarse. Al fin y al cabo, cada fragmento de información que absorbieran sólo servía para aumentar las posibilidades de que cualquiera de ellos sobreviviese a los primeros minutos de su encuentro inicial con un Tiránido.

—Muy bien —dijo Cyrus con toda la paciencia que pudo—, empezaremos otra vez desde el principio…

El sol había desaparecido tras los árboles al oeste y el sargento Aramus y el resto de la Tercera Escuadra avanzaban por la zona de jardín en una penumbra cada vez más intensa. A primera hora de la mañana habían bajado del Thunderhawk y, en el tiempo en el que la cañonera había despegado de nuevo, ellos habían cubierto más de dos terceras partes del extenso follaje, un bosque en miniatura y bien arreglado, pero lo suficientemente grande como para ocultar un centenar de tanques blindados. Hasta el momento sólo habían encontrado follaje e innumerables servidores de jardinería que mantenían los jardines inmaculados. No había habido señal alguna de los zoántropos tiránidos que andaban buscando. Pero había pruebas abundantes de presencia tiránida, pese a todo.

—Allí hay otro —dijo el hermano Cirrac, levantando el bólter.

—Dispárale —ordenó Aramus, y siguió avanzando por la penumbra mientras el bólter de Cirrac daba muerte a la diminuta y peluda criatura.

La vida animal autóctona de Meridian se había extinguido hacía ya tiempo, siglos o milenios antes, cuando el Imperio del Hombre colonizó por primera vez el planeta. Pero a los nobles de los habitáculos altos que visitaban de vez en cuando las zonas ajardinadas les gustaba la sensación de naturaleza que les proporcionaban los árboles y los setos y que fue mejorada gracias a la introducción de distintas aves, mamíferos, lagartos, anfibios y peces que se podían encontrar en mundos más prístinos y menos perjudicados. Habían sido importados de otros mundos con un coste considerable y dejados en las zonas ajardinadas como adornos para el follaje.

Conforme avanzaban por la zona, la escuadra de Aramus se había topado con un número creciente de aves y pequeños mamíferos que mostraban todos los síntomas de envenenamiento micetico avanzado, ya fuese agitándose con los últimos resquicios de fuerza en las ramas o yaciendo totalmente estirados en los caminos. Y muchos de los árboles y setos, asimismo, también presentaban fases avanzadas de infestación micética. Y por todas partes el follaje autóctono había sido reemplazado por intrusos alienígenas —repugnantes plantas trepadoras rojas, musgos pegajosos, hojas frondosas extrañas—. Conforme más se adentraban en el jardín, el verde daba paso a colores extraños, amarrillos chillones y rojos sangre.

Aramus recordaba haber visitado una zona ajardinada como esta cuando aún era un niño, acompañado de sus padres. Con los recuerdos borrosos de sus días de infancia, no podía recordar si se trataba de la misma zona ajardinada o de otra que se parecía mucho a esta, si es que no era idéntica. Pero aún así, recordaba la visión del follaje profundo y exuberante, recordaba el olor de los tipos de mariposas que les rodeaban. Aquella fue la primera vez que Aramus vio más de un puñado de plantas vivas en un solo lugar, y además le rodeaban por todas partes, y a esa temprana edad sintió como si hubiese salido del mundo real que conocía para entrar en una existencia ultramundana.

Aunque sabía que el jardín no podía extenderse en ninguna dirección, ya que estaba delimitado por muros altos e infranqueables de adamantio y ferrocemento, en el retiro sombreado de un pequeño claro rodeado por fuertes robles podía imaginarse perfectamente a sí mismo en un bosque primigenio del principio de los tiempos. ¿Habría guerreros primitivos, de una era incluso anterior a que la humanidad se aventurase más allá de los confines del pozo de gravedad de la Sagrada Tierra, merodeando tras la siguiente hilera de árboles, listos para luchar contra cualquier monstruo que surgiese de las sombras? Sólo con cerrar los ojos, imaginaba el joven Aramus, ya estaría listo para regresar a aquella época salvaje y temeraria, estaría allí para ver la aventura, la emoción y la gloria.

Ahora, con las ventajas de la edad y la experiencia, por no decir las dos décadas de servicio al Capítulo y al Emperador, Aramus encontró un motivo para arrepentirse de aquellas fantasías de su infancia. No había guerreros primitivos de la antigua Tierra tras aquellos árboles, quizás, pero había criaturas inhumanas que eclipsaban los tibios monstruos de su imaginación infantil.

Criaturas inhumanas obstinadas en la destrucción de toda la vida en d planeta y sólo Aramus y el resto de Cuervos Sangrientos iban a interponerse en su camino.

Los sueños del sargento fueron interrumpidos por un pitido del auspex que llevaba en la mano.

Había movimiento allí delante. Y a juzgar por su masa, no se trataba de ningún servidor de jardinería ni de una ardilla envenenada.

—A sus puestos —comunicó Aramus a la escuadra poniéndose en cuclillas. Cuando los demás se reunieron en torno a él, el sargento apuntó hacia la hilera de árboles en la que el auspex había detectado movimiento—. Zach, ve tú delante, pero intenta mantenerte fuera de su radio de visión.

El hermano de batalla mostró su asentimiento y se arrastró hacia delante, a ras de suelo. Se detuvo a unos metros de la hilera de árboles.

—Tengo contacto visual —respondió.

Aramus asintió y guardó el auspex.

—¿Qué ves?

—Cuesta adivinarlo a través de los árboles —contestó Zach—, pero hay algo seguro. Son Tiránidos.

—Entendido —respondió Aramus. Abandonó la posición de cuclillas, pero seguía pegado al suelo—. Ya le habéis oído, escuadra. Puede que estemos ante zoántropos o ante unos Tiránidos a los que tenemos que aniquilar antes de llegar hasta ellos. De todas formas, esto es lo que vamos a hacer. Voire y Siddig, flanco izquierdo. Cirrac e Isek, flanco derecho. Zach, tú vendrás conmigo por el centro. Cuando lo ordene, atravesad los árboles y abrid fuego contra todo lo que se mueva. ¿Entendido?

Cinco runas parpadearon en verde, mostrando su acuerdo.

—Vamos allá.

Como si fuesen uno, los seis Cuervos Sangrientos irrumpieron por los árboles, con los bólters en alto y listos para disparar.

Allí, en medio de un pequeño claro, idéntico a aquel en el que el joven Aramus había soñado con la aventura y la gloria tantos años antes, apareció un trío de monstruos. Sus cabezas eran enormes, de un tamaño monstruoso, sus cuerpos minúsculos y atrofiados, y más que sostenerse sobre una pata o extremidad, levitaban a media altura, prueba de su destreza psíquica. Los tres Tiránidos estaban encarados entre sí, mirándose sin ojos y no parecieron advertir a los Marines Espaciales intrusos.

Incluso un individuo con un cociente psíquico bajo como Aramus podía detectar el zumbido de actividad psíquica que crepitaba a su alrededor. Tal vez fuera aquel barullo de fondo, más allá de los límites de la conciencia, lo que debilitaba su aguda mente estratégica.

En el momento en el que la escuadra irrumpió a través de los árboles, no se le ocurrió preguntarse qué, si aquello era la vanguardia sináptica de la fuerza invasora, ¿dónde estaban sus guardias?

Hasta que sus pies no pisaron la hierba mutada y ultramundana que cubría el claro como una alfombra escarlata y levantó el bólter para disparar a los zoántropos, no se planteó la pregunta, pero entonces ya era demasiado tarde.

—¡Gantes! —gritó el hermano de batalla Isek cuando una progenie de hormagantes surgió de las sombras dirigiéndose hacia ellos con garras afiladas y desgarradoras.

Mientras los hormagantes avanzaban hacia ellos dando saltos prodigiosos, docenas y docenas de bestias propulsadas por sus fuertes extremidades posteriores, Aramus levantó el bólter y disparó al trío más cercano de zoántropos.

—¡Ignorad el enjambre! —gritó a los demás—. No podemos enfrentarnos a todos, pero si acabamos con los zoántropos, los gantes se aniquilarán entre sí.

Era una decisión táctica contundente y Aramus sabía que se trataba de la única posibilidad que tenían, pero incluso al dar las órdenes supo que aquello significaría algún sacrificio en su bando. Cuando la escuadra abrió fuego contra los zoántropos, apuntando hacia sus inmensos cráneos y disparando ráfagas y ráfagas de proyectiles infierno a las criaturas, los gantes se abalanzaron sobre el hermano de batalla Zach, el Cuervo de Sangre más próximo a la progenie.

Los gritos agonizantes de Zach retumbaron en el yelmo de Aramus, estallando a través de los comunicadores, pero no se permitió ni un instante de lamento ni remordimiento. No era el momento de distraerse.

—¡Granadas perforantes a discreción! —gritó Aramus. Con el bólter en una mano, cogiendo rápidamente otro cargador, desenganchó una granada perforante de su cinturón y la lanzó por encima de la cabeza contra el zoántropo más cercano.

La granada perforante alcanzó su objetivo y acto seguido sonó el pram de la carga implosiva.

Pero Voire comenzó a gritar cuando los gantes se le echaron encima, las garras afiladas desgarraron su servoarmadura de ceramita, haciéndola añicos. El bólter de Voire escupió muerte a los hormagantes que se abalanzaban sobre él, pero por cada uno que disparaba venían tres más detrás y su superioridad acabó por sobrepasarle.

Aramus seguía disparando proyectiles infierno a los zoántropos. A su izquierda, Siddig concentraba sus disparos en otra de las bestias sinápticas y a su derecha, Cirrac e Isek se ocupaban de la tercera.

Se oyó otro pram, y un tercero, y un cuarto y entonces un miembro del trío comenzó a escorarse, como una vela en un vendaval, inclinándose inevitablemente hacia un costado al tiempo que empezaba a descender de nuevo a la tierra. Se estaba muriendo, pero aún no estaba muerto.

Isek bramó de furia y dolor cuando una garra atravesó la ceramita de su servoarmadura y salió por la otra parte, dejándole colgado de un palo de quitina.

Cuando el primer zoántropo comenzó a caer al suelo y se hubo cortado el contacto físico con sus hermanos y con la flota de mente enjambre, Aramus se unió a Siddig para atacar al zoántropo de la izquierda. Una última granada perforante lanzada por Cirrac implosionó en la parte ventral de la cabeza del otro zoántropo y este comenzó a girar a media altura en una espiral de muerte final, lanzando icor en todas direcciones al tiempo que daba vueltas.

Los movimientos de los hormagantes se hicieron más lentos, más confusos y, conforme se arrastraban hacia los cuerpos aún agonizantes de los Cuervos Sangrientos y avanzaban hacia los tres Cuervos Sangrientos que seguían con vida, los monstruos comenzaron a morderse unos a otros con sus poderosas mandíbulas, empujándose para ganar la posición.

La cabeza del tercer y último zoántropo explotó finalmente como un volcán en erupción, el efecto acumulativo de las granadas perforantes aumentó gracias a las innumerables municiones infierno que le habían disparado Aramus y Siddig.

Cuando la última de las bestias sinápticas cayó al suelo, los gantes perdieron el sentido de la orientación y la determinación, y los instintos primarios que les quedaban —luchar, desgarrar y matar— adquirieron prioridad. Como sus hermanos de enjambre eran los objetivos más cercanos que tenían, más que el trío de Marines Espaciales que había sobrevivido, los hormagantes se enfrentaron entre sí, atacándose y desgarrándose hasta quedar destrozados.

Aramus hizo una seña a los otros dos supervivientes para retirarse más allá de la hilera de árboles, haciendo el menor ruido posible. Era mejor dejar que las bestias irracionales acabasen las unas con las otras y volver más adelante a por los cuerpos de los Cuervos Sangrientos.

Habían pagado un precio muy alto —la pérdida de la mitad de los hermanos de batalla—, pero habían eliminado a los zoántropos. Ahora, suponiendo que estas eran las criaturas sinápticas que aumentaban la sombra en la disformidad, y que al haber sido eliminadas el Armageddon podría establecer contacto más allá del subsector Aurelia, la suerte podría cambiar muy pronto a favor de los Cuervos Sangrientos. Si no…

Aramus intentó no pensar en las alternativas.

Diecisiete

DIECISIETE

El tecnomarine Martellus estaba al mando de la cubierta, escuchando el canturreo binario de los servidores en sus estaciones. Habría preferido estar bajo las cubiertas, en el enginarium, supervisando el mantenimiento y la reparación de los sistemas mecánicos de la nave, o aún mejor, asistiendo personalmente a la sagrada carcasa Dreadnought que esperaba allí abajo los componentes biológicos que lo completarían, para mayor gloria y honor del Omnissiah. Pero como el crucero de asalto Armageddon iba tan escaso de personal, más aún que cuando salieron de Zalamis, a Martellus lo habían vuelto a sacar de sus sagradas obligaciones y lo habían mandado a las cubiertas superiores, donde tomaría el control temporal de la nave mientras el resto de Cuervos Sangrientos cumplía sus misiones en el planeta de abajo.

Martellus había sido un hermano de batalla de los Cuervos Sangrientos antes de ser seleccionado como aprendiz por el Señor de la Forja, había luchado y sangrado junto a su hermandad antes de que le enviasen a acabar los estudios con los tecnosacerdotes de los Adeptus Mechanicus de Marte. Y aunque se había dedicado durante muchos años, tras regresar al Capítulo, a cuidar de los espíritus de las máquinas que servían a los Cuervos Sangrientos, a mantener las armas, las armaduras y los equipos en las mejores condiciones, seguían siendo un Marine Espacial y en ocasiones le resultaba imposible resistirse a la llamada de la batalla. Pero Martellus servía a dos señores —el Capítulo y el Dios-Máquina— y abandonar sus responsabilidades sólo por la autosatisfacción del fragor y el clamor del combate significaría hacerle un flaco favor a ambos.

Pero si, de momento, no podía lanzarse a la batalla junto a su hermandad y además le denegaban la libertad para atender sus obligaciones en la sala de motores, significaba que él estaba fuera de lugar, obligado a desempeñar una función a bordo del Armageddon que no encajaba ni con sus virtudes ni con su temperamento. No estaba allí para mandar, sino para servirá Pero mientras él mandaba, los espíritus a los que servía quedaban desatendidos. Si cerraba los ojos, casi podía escuchar el espíritu de la máquina de montaje Dreadnought reclamando algo de atención.

Martellus se alejó de los servidores que observaban y controlaban los mandos medioambientales de la nave, sus ojos augméticos miraban en dirección al estrado de mando que se levantaba sobre la cubierta y el asiento del capitán que había en lo alto. El asiento y la tarima permanecerían vacíos mientras él estuviese al mando. Ya tenía bastante con tener que quedarse en la cubierta de mando, pero no estaba dispuesto a agravar la indignidad manteniéndose tan alejado de los controles y procesos de la nave como lo requería la tarima. Mejor permanecer en la cubierta, cerca de los servidores que hacían funcionar los sistemas. Sólo tenía que ignorar a los siervos del Capítulo que correteaban arriba y abajo, así podría perderse por un momento en el coro de canturreos binarios que sonaba por todas partes.

La concentración del tecnomarine fue interrumpida por la llegada del bibliotecario Niven y el semántico Konan.

—Tecnomarine Martellus —dijo el bibliotecario Niven, acercándose a él. Konan le seguía a una distancia respetuosa—. ¿Ha habido alguna noticia desde la superficie?

Martellus sacudió la cabeza.

—No desde que el sargento Aramus comunicase que habían encontrado y eliminado el grupo de zoántropos de vanguardia —hizo una pausa y a continuación preguntó—: ¿Aún persiste la interferencia de la sombra de la disformidad? ¿Deberíamos notificar al sargento que continúe la búsqueda del resto de criaturas de vanguardia?

Las comisuras de los labios de Niven se elevaron en una leve sonrisa.

—No será necesario, tecnomarine. —Miró por encima del hombro al semántico Konan, quien se encontraba tras él y un paso a la izquierda—. Los efectos de la acción de Aramus parecen haber sido suficientes. Hace sólo unos instantes, trabajando conjuntamente para aumentar nuestras capacidades, el semántico y yo hemos sido capaces de establecer contacto con un grupo de batalla de Cuervos Sangrientos.

Los ojos augméticos del tecnomarine Martellus brillaron de emoción.

—¿Un grupo de batalla completo?

Niven asintió.

—Su nave insignia es la Letanía de Furia, bajo el mando del capitán Gabriel Angelos de la Tercera Compañía.

Martellus tuvo en cuenta las consecuencias. La barcaza de batalla Letanía de Furia era el hogar de la Tercera Compañía de los Cuervos Sangrientos, dirigidos por el capitán Angelos, al igual que la Novena, una compañía de reserva compuesta principalmente de escuadras de Devastadores bajo el mando del capitán Ulantus. Ninguna de las compañías pasaba por su mejor momento, debido a las acciones recientes en Tartarus y otros lugares, pero aún así, dos compañías parcialmente mermadas del Capítulo de los Cuervos Sangrientos serían muy bien recibidas por las cuatro escuadras que luchaban actualmente en Meridian, por no hablar de la ventaja táctica que ofrecía la propia barcaza de batalla y los cruceros de asalto y otras astronaves que seguirían su estela.

—Entonces Meridian no está perdido, después de todo —dijo Martellus.

La sonrisa en el rostro del bibliotecario Niven comenzó a borrarse y sacudió suavemente la cabeza.

—Aún es demasiado pronto para cantar victoria, me temo —dijo—. El capitán Angelos afirma que se dirigirá a toda velocidad hacia el sistema Meridian, pero que su grupo de batalla se encuentra a una distancia considerable del subsector Aurelia. Sus Navegantes estiman que el viaje durará semanas, tal vez incluso más.

—¿Semanas? —repitió el tecnomarine Martellus.

Niven asintió.

—Si Meridian ha de sobrevivir, nuestras fuerzas en tierra tendrán que aguantar la línea en una acción de demora hasta que el capitán Angelos y sus fuerzas puedan llegar.

Martellus se giró, su mirada augmétíca apuntaba hacia el disco grisáceo de Meridian, que giraba despacio en los ventanales delanteros. ¿Semanas? ¿Sería posible que el sargento Aramus y los demás sobrevivieran si quiera la mitad de tiempo a un ataque tiránido?

¿Y podían hacer algo para aumentar sus probabilidades?

Martellus recordó las palabras de la Decimoquinta Ley Universal del Culto Mechanicus: «La Carne es Falible, pero el Ritual Honra al Espíritu Máquina». Tal vez pudiese encontrar una respuesta en los rituales y ritos del Dios Máquina. Al fin y al cabo, como sostenía la Octava Ley Universal: «El Omnissiah todo lo sabe y todo lo abarca».

A años luz de distancia, otro planeta giraba lentamente bajo una nave y otros consideraban si podrían hacer algo para salvar el mundo en torno al cual estaban girando. Pero aquí, el planeta era de un verde salvaje, pero unas sombras amarillas y rojas lo devoraban rápidamente y las posibilidades de que sobreviviera eran prácticamente nulas.

—Sargento Tarkus —dijo Forbes, la almirante de la Flota, con las manos en la espalda—, ¿han subido a bordo todos sus hombres?

Tarkus se indignó al oír cómo se refería a los orgullosos Adeptus Astartes como simples «hombres», pero contuvo su respuesta inicial y asintió.

—Sí, almirante —hizo una pausa y después añadió—. Todos los que quedábamos.

Por la expresión de la almirante Forbes, Tarkus podía decir que ella sabía muy bien lo que significaba perder tropas en combate.

—¿Cuántas pérdidas ha habido, sargento?

—Casi la mitad, almirante. —De los siete Cuervos Sangrientos que se quedaron rezagados en Typhon Primaris, sólo habían regresado cuatro. Los hermanos Mettius, Eumenis y Proclus encontraron su final en las garras de los Tiránidos, pero honraron al Capítulo antes de morir, haciendo que la profana criatura del Gran Devorador pagase un alto precio por sus muertes. Serían recordados siempre que sonase la Campana de las Almas, Tarkus se encargaría de ello.

—Mi más sentido pésame, sargento —dijo la almirante Forbes. Todo a su alrededor en la cubierta de mando del Espada de Adriano era un hervidero de actividad, los oficiales y la tripulación se apresuraban a disponer la nave para la salida inmediata del sistema Typhon y la transición al espacio disforme.

—No malgaste su pésame en un Marine Espacial —dijo Tarkus con más malicia de la que pretendía. Después se calmó y añadió—: Debería guardarlo para aquellos habitantes del planeta a los que no pudimos salvar, almirante.

A Forbes le cambió la cara y asintió levemente.

—Hemos recogido a todos los que hemos podido.

—Algunos miles, según mis cuentas —dijo Tarkus.

—Tres mil doscientos cinco, para ser exactos —le corrigió la almirante Forbes.

Tarkus asintió con agrado. Que la almirante de la flota fuese capaz de recitar con semejante exactitud el número de refugiados derivados de la ira tiránida hacía indicar que valoraba sus vidas mucho más de lo que lo habrían hecho otros oficiales de la Flota Imperial y que los tres Cuervos Sangrientos que habían perdido la vida en el mundo jungla no habían muerto en vano.

El comandante Mitchels se acercó a la almirante con un cuaderno de datos en las manos.

—Perdone, señora, pero todas las estaciones afirman estar listas. Despegaremos cuando usted lo ordene.

—Gracias, Mitchels —respondió Forbes sin mirar apenas el cuaderno.

—¿Así que partimos hacia Meridian? —preguntó el sargento Tarkus.

—En realidad —repuso la almirante Forbes—, quería hablar con usted sobre nuestro destino. Sé que acordamos con su sargento Aramus que nos encontraríamos con el Armageddon en el sistema Meridian una vez hubiésemos completado nuestra misión de misericordia, pero las circunstancias han cambiado en estos últimos días y voy a proponerle una alternativa a nuestros planes.

—¿Una alternativa? —El sargento Tarkus arqueó una ceja.

—Como sabe, hemos estado operando durante días con un silencio impuesto, toda la comunicación astropática ha estado bloqueada por lo que parece ser una sombra en la disformidad, como resultado de la invasión del subsector Aurelia por parte de la flota enjambre tiránida. Pero en las últimas horas la interferencia ha remitido, al menos en parte, y el contacto astropático que hemos establecido con el Armageddon sugiere que debemos agradecérselo a su sargento Aramus.

Tarkus no pudo evitar sentir una pequeña oleada de orgullo. ¿Había pasado tanto tiempo desde que Aramus fuese un mero novato, un inexperto en él puesto de mando, y Tarkus fuese asignado para guiarle hasta su máximo potencial?

—También hemos restablecido el contacto con los otros dos cruceros ligeros que componen el Grupo de batalla Aurelia —continuó la almirante Forbes—. Su viaje a través del espacio disforme desde Calderis a Meridian está durando más de lo previsto y eso que sólo acaban de entrar al sistema Meridian. Ahora que les han informado sobre la naturaleza de la amenaza tiránida, les he ordenado que cambien de rumbo inmediatamente, para encontrarse con el Espada de Adriano no en órbita sobre Meridian, como estaba planeado, sino más cerca del lugar, en un espacio interestelar donde nuestros astrópatas han calculado que se encontrará la flota enjambre tiránida.

Tarkus se rascó la barbilla grisácea con una mano enguantada.

—Teníamos intención de unirnos para defender Meridian con el sargento Aramus y los demás, mi escuadra y yo.

—Se lo agradezco —respondió la almirante Forbes—, pero me temo que transportar su escuadra hasta Meridian costaría demasiado tiempo, un tiempo que sería mejor emplearlo en llevar a cabo la batalla en la propia flota enjambre. Y, en particular, en la mente enjambre. —Hizo una pausa y juntó las manos por delante—. Esta es mi propuesta, sargento Tarkus. No es por ofender, pero cuatro Marines Espaciales no suponen mucho en un plan a gran escala como el que supone la defensa planetaria, pero esos cuatro mismos Marines Espaciales actuando como una fuerza de asalto en un combate en el vacío de nave contra nave pueden marcar grandes diferencias —gesticuló por toda la cubierta de mando—. Mi gente está bien entrenada para las maniobras orbitales y en el vacío y, pese a que hemos visto poca acción en los años en los que se nos ha asignado patrullar Aurelia, los pondría a luchar contra cualquier fuerza espacial de tamaño similar. Pero carecemos de grupos de abordaje, de tropas de asalto operativas en el vacío, etcétera, precisamente el tipo de combate para el que están acostumbrados los Astartes.

Tarkus seguía rascándose la barbilla, pensativo.

—¿Tienen torpedos de abordaje?

La almirante Forbes miró a su primer oficial, el comandante Mitchels, que seguía allí con el cuaderno de datos en la mano.

—A bordo no —respondió Mitchels sin consultarlo—, pero le he pedido al mago técnico que comience a trabajar en adaptar uno de nuestros torpedos normales para ese propósito, con apoyo vital y un sistema de guía rudimentario.

—El apoyo vital no será necesario —le dijo Tarkus al comandante Mitchels, y para ilustrar su opinión se golpeó el pecho con los nudillos enguantados, la ceramita de su plastrón resonó con un ruido sordo, sólido y satisfactorio. Con el yelmo bien sujeto, un Marine Espacial con su armadura en pleno rendimiento podía sobrevivir en el vacío más extremo casi de forma indefinida.

—Mientras pueda dispararlo y nosotros podamos dirigirlo, no recibirá quejas nuestras.

Tarkus apartó la mirada del primer oficial y se giró hacia la almirante.

—Muy bien, almirante —dijo, asintiendo de cara a ella—. Ya tiene su equipo de asalto.

En las profundidades de los cañones de rococemento a los pies de los altísimos habitáculos de Meridian, el sargento Thaddeus y los Cuervos Sangrientos de la Séptima Escuadra se encontraban en el segundo día de combate continuo con las fuerzas tiránidas y no se vislumbraba el final.

Los Marines Espaciales de la Séptima eran seis cuando iniciaron la batalla el día anterior. Ahora ya sólo quedaban cuatro. El hermano de batalla Skander había muerto cuando una progenie de mantifexes, seis en total, salió de las sombras y se abalanzó sobre él la noche anterior y lo descuartizaron antes de que Thaddeus y el resto de la escuadra pudiese acudir en su ayuda.

El hermano de batalla Marr falleció al amanecer del día siguiente cuando una mina de esporas bioácidas estalló bajo sus pies, los nódulos ácidos se le adhirieron hasta comerse la ceramita de la armadura y, a continuación, comenzaron a disolver la carne y los huesos.

La mina de esporas estaba oculta bajo unos residuos que, aparentemente, habían sido desechados por los habitantes en su alocada huida de los enjambres y Marr no la vio hasta que fue demasiado tarde. Pero los residuos, los cristales rotos los vehículos viejos del campo no eran lo único que habían dejado en su éxodo. Esparcidos aquí y allá yacían los cuerpos de aquellos que habían sido pisoteados por sus propios vecinos en la estampida por escapar de los monstruos invasores, pudriéndose en medio de las anchas vías.

Pero no todos los que quedaron rezagados habían muerto, como Thaddeus iba a descubrir.

La misión de la Séptima era encontrar y destruir todos aquellos Tiránidos lo suficientemente desarrollados para actuar como criaturas sinápticas, aquellos con la capacidad para recibir y retransmitir directrices de la mente enjambre. Sus objetivos primarios eran los zoántropos, los más poderosos de esa especie, pero cualquiera de las demás criaturas sinápticas suponía también un objetivo prioritario: tiranos de enjambre, guerreros de enjambre e incluso líderes de la progenie, si es que encontraban alguno. Sin embargo, no habían logrado encontrar zoántropos hasta el momento y apenas unos pocos ejemplares de los otros tipos, sobre todo líctores, gantes y mantifexes de distintas variedades.

Hacía tiempo que había caído la noche y que el sol había desaparecido tras los habitáculos del oeste, pero ahora que reinaba la oscuridad, daba la impresión de que su suerte había cambiado. Pero si era a mejor o a peor, era algo que Thaddeus aún debía determinar.

—¡Guerreros! —gritó el hermano de batalla Takayo, disparando con la pistola bólter en una mano y la espada sierra en la otra.

Habían seguido avanzando gradualmente hacia el este desde el día anterior, adentrándose más y más en el territorio controlado por el enemigo. Sin embargo, los Tiránidos no estaban interesados en la ocupación, sino en invadir y en contaminar, y conforme los Cuervos Sangrientos avanzaban más hacia el este, los Tiránidos avanzaban aún más rápido hacia el oeste. Y entonces, después de que Thaddeus y los demás miembros supervivientes de la Séptima lograron acabar con la última progenie de hormagantes que se habían encontrado antes del anochecer, una nueva ola de fuerzas tiránidas se abalanzó sobre ellos desde el este.

Eran guerreros tiránidos, justo la clase de criatura sináptica a la que debían eliminar y para lo cual habían sido enviados. Pero no se trataba de un único guerrero, ni siquiera de una sola progenie de media docena de criaturas. Había docenas de guerreros corriendo hacia ellos, una marea aplastante de horribles monstruos enfervorizados. No sólo docenas, quizás incluso centenares. Y todos ellos avanzando a toda velocidad por la vía en la que se encontraba la Séptima, hambre y muerte en los ojos fríos y sin vida de los Tiránidos.

Estaban a escasos cien metros de distancia y se acercaban rápidamente.

—Tenemos que salir de este camino —dijo el sargento Thaddeus. Sus ojos miraban arriba y abajo, buscando por todas partes. Sin nadie que les cubriera, y estando en un claro como en el que estaban, sin nada más que los cadáveres de los gantes a su alrededor, no tenían posibilidad alguna de sobrevivir al ataque de tantos guerreros. Podrían enfrentarse a una docena de ellos, tal vez más, pero el número de Tiránidos acabaría por sobrepasarles. Sin embargo, si conseguían ponerse a cubierto, atrincherándose en algún lugar desde el que poder dispararles de cerca, podrían enfrentarse a los guerreros en grupos más reducidos conforme se acercasen y tener así alguna posibilidad de acabar con todos.

A su izquierda se levantaba un habitáculo, inmensamente alto, sin ninguna grieta ni apertura en su fachada de rococemento. Sin embargo, a su derecha, había otro habitáculo, de la misma altura, pero con una estrecha abertura a ras de suelo. Parecía ser una especie de puerta de servicio, seguramente destinada para el uso de los servidores, los habitantes de los habitáculos rara vez salían al exterior, lo evitaban siempre que podían. Pero si las huellas que salían desde la abertura eran un indicio, entonces la puerta había sido utilizada por numerosos residentes del habitáculo, tal vez por toda la población, cuando huyeron a toda prisa hacia el oeste, perseguidos por las informaciones acerca de los monstruos que merodeaban por el este.

La puerta estaba abierta, era estrecha —lo suficientemente ancha para que un Marine Espacial con servoarmadura y retrorreactor entrara de lado, pero no de frente— y parecía ser defendible. No habían más alternativas posibles y las posibilidades de actuar se iban reduciendo rápidamente.

—¡Allí! —dijo Thaddeus, señalando la entrada con la hoja de su espada sierra—. ¡Pongámonos a cubierto, rápido!

Takayo era el que estaba más cerca y llegó el primero, se puso de lado y entró por la abertura. Al entrar, la parte superior de su retrorreactor rascó el marco de la puerta, haciendo saltar una lluvia de chispas y su peto rozó con un lateral de la puerta, mientras que la parte trasera del retrorreactor chocó contra el otro.

—Estoy dentro —indicó Takayo—. Parece estar despejado.

El hermano Brand fue el siguiente, seguido rápidamente del hermano Kell. El sargento Thaddeus fue el último, deslizándose por la puerta justo cuando los primeros guerreros tiránidos llegaron a su posición. Cuando clavó sus garras a través de la abertura y estaba a punto de meterse por completo, Thaddeus disparó un aluvión de munición infierno contra la bestia, parándola en seco. Mientras se convulsionaba en la abertura, Thaddeus se alejó un poco más hacia la oscuridad, buscando una mejor posición de ventaja.

—¿Sargento? —gritó Takayo desde más adentro. Estaban en una especie de conducto de servicio, un conducto cuadrado que continuaba media docena de metros en ambas direcciones antes de bifurcarse y perderse a lo lejos. Takayo se había adentrado en el conducto para explorarlo tras entrar por la puerta—. Aquí hay algo que debería ver.

Thaddeus disparó otra ráfaga de munición infierno al siguiente guerrero que se atrevió a acercarse a la puerta y, a continuación, llamó a los demás.

—Brand, Kell, cubrid la puerta. Voy a ver cómo está Takayo.

Ambos asintieron rápidamente y Thaddeus pasó por delante de ellos para seguir el sonido de la voz de Takayo.

Cuando Thaddeus llegó a la posición de su hermano de batalla, se quedó paralizado.

—¿Qué es esto? —preguntó Thaddeus, bajando el cañón de su pistola láser hacia el suelo.

—Soy Phaeton —dijo el joven, que pestañeaba por culpa de la luz de la luz de Takayo. Bajó la mirada hacia un niño más pequeño que estaba junto a él, cogiéndole la mano con fuerza—. Este es mi hermano Phoebus. Estamos perdidos —hablaba gótico común con un acento gutural, algo que a Thaddeus le resultó muy familiar.

Ambos chicos estaban cubiertos de suciedad y mugre, como sombras andantes, que contrastaban con la enorme blancura de sus ojos y dientes. Su ropa estaba hecha jirones y desgastada, sus zapatos raspados y agujerados, pero Thaddeus sabía que aquella ropa nunca había sido buena, ni siquiera cuando estaba limpia y nueva. Por la ropa y el acento del chico supo, sin lugar a dudas, que eran habitantes de los habitáculos bajos, igual que lo había sido Thaddeus hacía una eternidad.

—Todos los demás huyeron, pero no pudimos encontrar a nuestra madre —dijo el más pequeño—. Así que nos quedamos para buscarla. ¿La habéis visto?

Thaddeus, quien durante años había combatido con una sonrisa en los labios y que en las últimas acciones se había visto envuelto en un horrible malhumor del que no podía escapar, sintió una oleada de pena en el pecho por los dos chicos que tenía ante él, ambos eran un reflejo de sí mismo a su edad.

—Sed valientes —dijo Thaddeus, enfundando la pistola bólter y apoyando una mano enguantada en el hombro del chico más mayor—. La buscaremos juntos.

—Esto va contra el protocolo del Capítulo, señor —repitió por décima vez el sargento Cyrus.

—Ya lo sé —contestó el sargento Aramus con la mirada fija en el Thunderhawk que estaba frenando para aterrizar en lo alto del palacio del gobernador. Sólo habían pasado unas horas desde que Aramus y los miembros supervivientes de la Tercera Escuadra habían sido devueltos a Zenith a bordo del Thunderhawk Uno, y con el Thunderhawk Dos realizando el último descenso desde el Armageddon, la última etapa de su estrategia de emergencia estaba a punto de comenzar.

Cyrus frunció el ceño y sacudió la cabeza, el pelo se le agitaba por el aire de los motores del Thunderhawk.

—No me gusta…

Aramus se giró hacia él con los ojos llenos de ira.

—Nadie le ha preguntado si le gusta, sargento. Le agradezco su preocupación, pero estos son tiempos desesperados y requieren medidas desesperadas.

—Pero no están preparados para esto, Aramus —dijo Cyrus, daba la sensación de que él aún era el instructor y Aramus el neófito—. No tienen ninguna posibilidad.

Aramus apretó los labios con firmeza. La plataforma de aterrizaje se estremeció cuando el Thunderhawk se posó sobre ella y la escotilla comenzó a abrirse.

—Tienen las mismas posibilidades que un aspirante que participa en las Pruebas de Sangre —dijo en un tono plano—. Puede que vivan o puede que no.

La escotilla se abrió y salió el capellán Palmarius. La luz de la luna se reflejaba en el metal plateado de su máscara de calavera, las cintas y los lazos de sus sellos de pureza ondeaban en el viento. Salió a la plataforma de aterrizaje y golpeó tres veces el ferrocemento que tenía bajo sus pies con el extremo de su crozius arcanum.

En respuesta a los tres fuertes golpes del bastón, el resto de pasajeros del Thunderhawk siguieron al capellán por la rampa y se detuvieron ante él. Eran quince en total, el más alto apenas le llegaba a la cintura al capellán, y todos ellos iban enfundados en unos trajes ajustados color rojo sangre que les cubrían desde el cuello hasta los pies. Los quince iban armados, algunos con rifles automáticos, otros con escopetas, otros con rifles láser; las armas les quedaban ridículamente grandes en sus jóvenes manos.

—Los aspirantes están listos para luchar, sargento Aramus —dijo el capellán Palmarius y, pese a que su expresión era una incógnita tras su máscara plateada, Aramus supo por el tono que el capellán no estaba más de acuerdo que Cyrus con su plan.

—Que así sea —dijo. Caminó hasta situarse ante los jóvenes congregados, que intentaban con ahínco ocultar su creciente miedo, pero en vano.

Aramus miró uno por uno a los quince jóvenes. Tenía la cabeza descubierta y dejó que los chicos viesen el orgullo en su expresión.

—Todavía no sois Cuervos Sangrientos —dijo, su voz sonaba por encima incluso del sonido de los motores del Thunderhawk—, ni siquiera os habéis iniciado, pero como meros aspirantes también honraréis a nuestro Capítulo.

Los quince jóvenes habían sido bien adiestrados a bordo del Armageddon, y les habían otorgado el beneficio de entrenarles unos días en combate y con armas, pero tanto Cyrus como el capellán Palmarius insistían en que no era suficiente.

No sólo estaban en juego los protocolos del Capítulo, decían, sino que era cuestión de lógica. Los jóvenes apenas habían entrenado, no tenían experiencia, ni siquiera las ventajas físicas que poseían incluso los exploradores, ni mucho menos las de todo un Marine Espacial. Pero Aramus había insistido en que tenían potencial y confiaba en que estuvieran ansiosos por demostrar su valía.

—Cada uno de vosotros fue seleccionado para competir en las Pruebas de Sangre, para el honor de la iniciación en el Capítulo de los Cuervos Sangrientos —prosiguió Aramus—. Pero las circunstancias nos han impedido celebrar dichos Juicios y habéis esperado la oportunidad para demostrar vuestra valía —dirigió su mano hacia el este—. Ahí afuera, en la oscuridad, hay hordas enormes de Tiránidos, criaturas del Gran Devorador, que amenazan con invadir este planeta y destruir todas las formas de vida que hay en él. Este será vuestro Juicio de Sangre. En lugar de luchar entre vosotros, os enfrentaréis a los Tiránidos.

Los jóvenes intercambiaron miradas preocupadas al tiempo que Aramus se giraba para hacerle una indicación al sargento Cyrus, que se encontraba detrás de él.

—Serviréis como escuadra de reserva bajo el mando directo del capellán Palmarius. Lo ideal sería que vuestra función fuese puramente defensiva, pero hay muchas posibilidades de que se os reclame para combatir cuerpo a cuerpo con el enemigo.

Cyrus frunció el ceño, pero permaneció en silencio.

—Los peligros a los que os enfrentaréis son innumerables —continuó Aramus—, no hay por qué ocultarlo. ¡Pero habéis de saber una cosa! Aquellos que sobrevivan en los próximos días habrán demostrado ser más que válidos para unirse a los Cuervos Sangrientos, y si sobrevivís para regresar a la flota, seréis recibidos como iniciados para el Capítulo con los brazos abiertos.

Suponiendo, claro, pensó Aramus, pero sin decirlo, que alguno de ellos lograse sobrevivir y regresar a la flota, ya fueran aspirantes, neófitos o Marines del Espacio. Debían de haber pasado semanas desde que el grupo de batalla del capitán Angelos llegase a los cielos de Meridian. Cuando él lo hiciera, ¿quedaría alguien vivo en la superficie para reforzar?

Dieciocho

DIECIOCHO

El apotecario Gordian contempló el cuerpo inmóvil y aparentemente sin vida que yacía en lo alto de la plataforma en el centro del Apotecarión. Si no fuese por el ligero subir y bajar del pecho del capitán Thule provocado por su respiración irregular y anormal, sería fácil deducir que ya no tenía vida y que se trataba únicamente de un cadáver sobre una tabla. E incluso ese pequeño rayo de vida no sería posible sin la ayuda de los tubos que serpenteaban desde las ventanas magulladas y ensangrentadas de la nariz de Thule hasta las bombas de respiración controladas por los servidores médicos.

Pese a todos los esfuerzos de Gordian, Thule todavía se debatía entre la vida y la muerte. La antitoxina que desarrolló purgó satisfactoriamente los venenos que a punto habían estado de matar a Thule en Calderis, pero el daño ocasionado —por las toxinas y por las lesiones físicas que el capitán había sufrido en las garras del Tiránido— era muy grave. Sus órganos implantados quedaron totalmente inoperativos por el ataque de toxinas y el trauma corporal y, pese a que Gordian había hecho todo lo posible por ayudar a los órganos dañados a que sanasen ellos mismos y con ellos todo el cuerpo, la escasa función que había logrado recuperar no era suficiente. Las células que había desprendido el Órgano de Larraman eran tan escasas en número que sólo los cortes y abrasiones más leves del capitán habían comenzado a cicatrizar y a curarse, mientras que la mayoría de heridas seguían abiertas. Como el riñón oolítico seguía inutilizado por las lesiones y el preomnor no operaba a pleno rendimiento, empezaron a producirse infecciones y las heridas comenzaban a producir úlceras. El olor a putrefacción impregnaba el Apotecarión y llegó hasta las fosas nasales de Gordian.

Gracias a la ayuda de los servidores médicos y varios tubos respiratorios, bombas de sangre y alimentos intravenosos conectados a todas las partes del cuerpo de Thule, Gordian sabía que el capitán podía mantenerse con vida por tiempo indefinido. Pero también era consciente de que el capitán, con tantos implantes apagados y con algunos más a punto de hacerlo, nunca sería capaz de recuperar toda la actividad de su cuerpo. De hecho, no sabía con certeza si el capitán podría volver a recobrar toda la consciencia debido a su estado actual, ya que lo más probable era que continuase sobreviviendo en una fuga perpetua sin sueños, debatiéndose entre la consciencia y la inconsciencia del mismo modo que se debatía entre la vida y la muerte.

Gordian no pudo evitar recordar las palabras del Credo del apotecario, las llevaba grabadas en el corazón. Normalmente recitaba el credo mientras trabajaba, como una especie de letanía, ya que las frases familiares actuaban como una especie de agente de concentración para sus pensamientos, pero a Gordian no se le había pasado por alto que desde que había empezado a trabajar con el capitán Thule tras sacarlo del sarcófago en los cielos de Typhon Primaris, no había recitado ni una sola vez el credo, ni siquiera en silencio en sus propios pensamientos.

El apotecario las pronunció en voz alta, pero en un tono tan bajo que apenas superaba el de un susurro.

—Aquel que pueda luchar, que sea curado.

Gordian recorrió con la mirada el cuerpo magullado y maltrecho del capitán, desde las heridas que estaban supurando hasta las enormes contusiones, que tenían un color púrpura intenso y que tal vez nunca llegarían a ser amarillas y después verdes en el proceso de curación.

—A aquel que no pueda seguir luchando, que le sea dada la paz.

Por ahora, Gordian no veía ninguna posibilidad de que el capitán Thule fuese capaz de levantarse de nuevo, y mucho menos que lograse levantarse y luchar. También era muy probable que nunca más recobrase el control consciente sobre su cuerpo magullado, una mente sana atrapada en un armazón tan dañado que no podría responder.

—De aquel que haya muerto, que se extraiga el Legado del Capítulo.

Gordian echó un vistazo desde la plataforma al narthecium, que se encontraba al otro extremo del Apotecarión, y el reductor que había sobre él, bien cuidado y listo para usar. ¿Había llegado el punto en el que no había otra alternativa que no fuera la de darle al capitán la Paz del Emperador, y hacer uso del reductor?

Alejándose de la plataforma, Gordian cruzó la habitación hasta el narthecium. Sólo tardaría unos instantes en sacar la semilla genética del capitán, tal como había hecho en las últimas horas con los fatalmente heridos y recién fallecidos Cuervos Sangrientos que habían sido transportados en los Thunderhawk desde la superficie del planeta. Gordian fue a por el reductor y lo cogió con las manos. Al haber estado junto a Thule durante todos estos días, sabía que había desatendido sus otras obligaciones y, pese a que hasta ahora había logrado extraer las semillas genéticas de todos los fallecidos en Meridian, no podía evitar sentir que había traicionado su Credo. ¿Qué hubiera ocurrido si aquellos Marines Espaciales fallecidos —Voire, Zach, Isek, Skander, Marr— no hubiesen sido devueltos a tiempo al Armageddon para que Gordian pudiese extraer sus progenoides? ¿Valía la pena arriesgar la vida de Thule por conseguir más Astartes potenciales que pudiesen servir al Capítulo en los siglos venideros?

¿El capitán de una compañía poseía un valor más estratégico para el Capítulo que un Marine Espacial? ¿O se trataba de algún tipo de orgullo por parte de Gordian al pensar que podía detener a la muerte?

Después de tantos años administrando la Paz del Emperador y tomando el Legado del Capítulo, ¿había decidido finalmente no ceder y decir: «No, este no. Este vivirá»?

Gordian cogió el reductor y se giró para regresar a la plataforma en la que yacía el cuerpo inmóvil del capitán Davian Thule.

—Mientras su semilla genética vuelva al Capítulo —dijo Gordian, citando el Credo del apotecario—, un Marine Espacial no puede morir. Gordian situó el reductor sobre el pecho de Thule.

—Sin muerte —recitó—, el dolor pierde su relevancia.

Comenzó a bajar el reductor hacia la piel magullada y ensangrentada del capitán, preparándose para abrir la cavidad torácica de Thule y extraer la preciada semilla genética.

—¡Espera! —dijo una voz por detrás, deteniendo su mano.

Gordian se giró. El tecnomarine Martellus se encontraba en la entrada del Apotecarión, sus ojos augméticos brillaban en la tenue luz.

—¿Cuál es el estado del capitán Thule? —preguntó Martellus conforme entraba en el Apotecarión.

—Hemos perdido al capitán —respondió Gordian, señalando el cuerpo sobre la plataforma. Levantó el reductor en sus manos para lo que viera el tecnomarine—. Lo estoy preparando para coger el Legado del Capítulo.

El tecnomarine Martellus caminó hasta situarse a su lado, miró hacia abajo para ver el cuerpo del capitán.

—Tal vez —dijo Martellus en voz baja— haya otra opción…

Muy por debajo del Armageddon, en la superficie de Meridian, el sargento Avitus estaba al borde de la franja que él su escuadra habían cavado con fuego en el suelo y que se extendía por el golfo de la nutrida línea de frente de las fuerzas invasores tiránidas.

—¿Sargento? —dijo el hermano de batalla Barabbas, que estaba junto a Avitus—. ¿Sus órdenes?

Avitus observó las pobladas hordas de Tiránidos, a apenas doce metros de distancia. El cortafuegos que había abierto la Novena Escuadra de norte a sur aún ardía en llamas, con un calor suficiente como para romper los caparazones de los Tiránidos.

El sargento se quitó el yelmo y se rascó un lado de la cabeza con la mano enguantada, donde lo augmético se juntaba con la carne. El picor era más bien psicológico, lo sabía, pero aún así sintió alivio al hacerlo. Recordó la batalla a bordo de la nave enjambre, hacía una eternidad, y la Reina Norn que le dejó el pecho, el cuello y la mandíbula hechos una auténtica ruina que ni siquiera los apotecarios fueron capaces de reparar. Al contemplar de nuevo el grupo de Tiránidos se acordó de aquel dolor como si lo hubiese sufrido hacía sólo unas horas, en lugar de décadas.

—Actuar con rapidez —respondió finalmente Avitus—. El cortafuegos los ralentizará, pero no los detendrá. Nuestras órdenes son mantenerlos aquí todo el tiempo que podamos y, después, avanzar hasta el próximo cortafuegos.

Avitus, Barabbas, Gagan y Safir se quedaron en el cortafuegos una vez estuvo terminado, mientras que los hermanos de batalla Dow, Elon y Pontiues se adelantaron y comenzaron a abrir otra trinchera similar a escasos doce kilómetros en dirección a Zenith. El plan para los dos equipos de Cuervos Sangrientos, cada uno compuesto por la mitad de los supervivientes de la Novena Escuadra, era el de adelantarse alternativamente, abriendo siempre un nuevo cortafuegos antes de que el anterior fuese tomado por el enemigo, retrasando así el avance tiránido hacia el oeste lo máximo posible. Como los refuerzos del grupo de batalla del capitán Angelos aún iban a tardar días, o incluso más, cada día que los cortafuegos sirviesen para refugiar a los defensores, cada hora que se retrasase el avance tiránido, serviría para aumentar las posibilidades de supervivencia de aquellos que se hacinaban en Zenith.

Pero si bien los cortafuegos en llamas estaban sirviendo para ralentizar el avance de las fuerzas terrestres tiránidas, cada vez era más evidente que el paisaje cicatrizado no presentaba ningún impedimento para otros elementos tiránidos.

—¡Mina espora! —gritó el hermano de batalla Safir cuando una fragmentación de mina espora le pasó silbando por encima, lanzada por los fuertes espasmos musculares del biocañón bióvoro que se encontraba al otro extremo del cortafuegos.

La trayectoria de la mina espora fragmentada la llevó directamente hasta el hermano Gagan, que saltó a un lado cuando explotó la mina, cuya férrea munición se astilló en infinitos fragmentos afilados que saltaron en todas direcciones. Los que salieron despedidos hacia el cuerpo de Gagan no hicieron más que rascar levemente la ceramita de su armadura, pero no era sólo en los fragmentos afilados donde la metralla suponía una amenaza. Las toxinas que llevaba la mina hacían que incluso la astilla más pequeña de una mina espora fragmentada podía, al entrar en el cuerpo, provocar una infección letal y, en algunos casos, septicemia.

Por suerte para Gagan, su servoarmadura estaba hecha a prueba de metralla, al menos esta vez, y logró ponerse de pie de nuevo para disparar un rayo con su rifle de fusión al bióvoro.

—¡Vienen por aquí! —gritó el sargento Avitus a los demás, elevando el cañón de su bólter pesado.

Eran más de dos docenas de criaturas, tal vez incluso tres docenas, seguidas de más por detrás, monstruosidades con alas de murciélago y armas simbiontes por debajo, una progenie de gárgolas completa en el ala. Parecían gantes con alas grandes y coriáceas, garras afiladas y colas de púas. Eran la avanzadilla de todo enjambre tiránido, ya que las gárgolas no se amedrentaban lo más mínimo ante las llamas que se elevaban sobre las aperturas hechas en el paisaje sobre el que volaban.

Avitus y los demás abrieron fuego contra las gárgolas, municiones infierno y rayos de fusión dirigidos a sus alas coriáceas y sus duros caparazones. Pero mientras algunas de las gárgolas caían en picado del cielo gris metálico a causa de los fuertes impactos, otras gárgolas devolvían los disparos, escupiendo escarabajos perforadores y rayos de bioplasma a los Cuervos Sangrientos. Una de las gárgolas bajó volando en picado, llegando tan abajo que golpeó a Barabbas con su cola de púas, pero mientras Avitus disparaba municiones infierno al aire para intentar darle, los movimientos de la bestia eran tan rápidos y erráticos que apenas logró alcanzarla con uno o dos disparos. El ácido mutagénico de la munición infierno ya comenzaba a fluir por el cuerpo del murciélago infernal, pero antes de caer aún podría cubrir una parte considerable de suelo, disparando con su simbionte de bioplasma mientras volaba.

Una media docena de murciélagos infernales cayeron al suelo, abatidos por el fuego de las armas de Avitus y sus Marines Espaciales, pero por cada uno que caía, otros cuatro seguían volando, batiendo sus alas al viento, dirigiéndose a toda velocidad hacia el oeste y Zenith.

—¡Rápido! —volvió a gritar Avitus, dirigiendo su bólter pesado hacia los tiránidos que había más allá del cortafuegos y disparando un torrente de fuego infernal—. Lograrán cruzar, pero les haremos pagar caro cada centímetro de suelo que ganen.

Muchos kilómetros al este del cortafuegos de Avitus, en las oscuras sombras de un habitáculo cuyos habitantes habían huido hacía tiempo, el sargento Thaddeus y los supervivientes de la Séptima Escuadra buscaban a los guerreros tiránidos que merodeaban en la oscuridad y les perseguían. La superioridad numérica estaba claramente del lado de los tiránidos. Cada uno suponía un rival a batir para los Marines Espaciales, pero al ser varias docenas multiplicaban en número a los seis Cuervos Sangrientos de la escuadra de asalto. Los Cuervos Sangrientos, en cambio, iban mucho mejor armados que los guerreros, con diferencia, ya que la mayoría sólo iban equipados con garras afiladas y simbiontes desgarradores de carne.

Pero en los estrechos confines de los túneles y en los pasillos que transcurrían por los laberintos situados bajo el habitáculo, el cálculo del conflicto tomó rápidamente nuevas dimensiones y variables.

Como la distancia entre las paredes no era superior a los dos metros y el techo no estaba mucho más alejado del suelo, el vasto número de tiránidos no podía lanzarse en masa contra los Marines Espaciales, lo que ayudaba a reducir la diferencia numérica entre ambas fuerzas. Desafortunadamente para Thaddeus y sus hermanos de batalla, las propias paredes y techos de los túneles ofrecían una ventaja a los tiránidos, ya que eran capaces de trepar por paredes escarpadas como si fuesen escaleras, y cuyos instintos los convertían en expertos a la hora de utilizar túneles para aproximarse a su presa. Como resultado, la Séptima Escuadra no sólo tenía que vigilar el suelo en todas direcciones, pendiente de cualquier aproximación, sino que también debía estar atenta a los monstruos que trepaban por las paredes y que caían del techo que tenían justo por encima.

Además, la presencia de los dos pequeños complicaba aún más las cosas.

—Perdone que se lo diga, señor —dijo el hermano Kell—, pero quizás deberíamos dejarlos aquí. —Kell señaló a los dos niños, Phaeton y Phoebus, con la punta de su espada sierra. Acurrucados en el centro del anillo de los Cuervos Sangrientos, los niños estaban nerviosos, no gimoteaban ni sollozaban, pero sus lágrimas se abrían paso a través de las cenizas y la suciedad que oscurecía sus rostros, vetas blancas en la noche.

—Si los dejamos a solas, no aguantarán mucho, pero si vienen con nosotros, tampoco aguantaremos mucho, y…

Thaddeus levantó la mano, haciendo callar a su hermano de batalla. En otro tiempo, quizás, el sargento habría respondido a una sugerencia así con alguna ocurrencia irónica o con una expresión desdeñosa, pero esa época ya había pasado.

—No vamos a dejarles aquí —dijo Thaddeus, mirando a Kell pero dirigiéndose a toda la escuadra—. Al próximo Marine Espacial que sugiera que debamos hacerlo, lo dejaremos «colgado» y será el Emperador quien le ayude cuando se enfrente a los tiránidos. —Entrecerró los ojos y miró a su alrededor, a los otros cinco Cuervos Sangrientos que estaban hombro con hombro, mirando en la oscuridad—. ¿Hay alguna pregunta al respecto?

Los demás no hablaron, se limitaron únicamente a mostrar su asentimiento en las runas que brillaban en la visera de Thaddeus.

—Bien —dijo Thaddeus, con una última mirada en dirección a Kell.

La escuadra se encontraba en un cruce de dos pasillos serpenteantes, en las profundidades del habitáculo. Durante lo que parecían horas interminables, habían caminado a través de la oscuridad, deshaciéndose de los guerreros que correteaban por el suelo, las paredes y el techo en dirección a ellos, saliendo de sus escondites de vez en cuando para asegurarse de que los tiránidos no perdían el rastro. En principio, la retirada bajo el habitáculo había sido una medida temporal, en busca de un refugio momentáneo del aplastante número de guerreros tiránidos que procedían del este, pero los guerreros eran tenaces y parecían determinados a encontrar y a destruir a los Guerreros de Sangre a cualquier precio. Como sus objetivos de misión eran localizar y erradicar a tantas criaturas sinápticas de las fuerzas tiránidas como fuera posible, y como los guerreros estaban incluidos en ese grupo, Thaddeus había adoptado la estrategia de permanecer en las sombras hasta que hubiesen eliminado al máximo número de bestias posible antes de salir de nuevo a la superficie y continuar su cacería.

Pero parecía que el habitáculo se estaba convirtiendo en una trampa para los tiránidos y los Cuervos Sangrientos eran el cebo.

—¿Sargento? —la voz aguda del más pequeño de los dos niños interrumpió los pensamientos de Thaddeus.

—¿Si, Phoebus? —Los niños eran más mayores de lo que Thaddeus había creído en un principio, el mayor tendría doce años y el pequeño estaría a pocos meses de cumplir los diez. Una dieta pobre, al borde de la malnutrición, era sin duda la causa de su pequeña estatura y Thaddeus no pudo evitar recordar su relativamente corta estatura cuando saltó al suelo de la muerte del monasterio de avanzada de los Cuervos Sangrientos en Zenith para competir en las Pruebas de Sangre.

—¿Nuestra madre ha muerto, verdad? —preguntó el niño.

Thaddeus tuvo la tentación de mentir, de pronunciar palabras de sosiego en un intento por proteger a los niños del dolor de la pérdida, pero al mirarles a los ojos, que brillaban en la tenue luz de las luces que colgaban del techo, el sargento se dio cuenta de que no podía decirles nada más que la verdad.

—Sí —respondió con tono amable pero contundente—. A no ser que huyese con el resto, me temo que no hay probabilidades de que siga con vida.

Phoebus se quedó callado un instante, con expresión pensativa.

—Y la mataron estos monstruos, ¿verdad?

Thaddeus asintió. A lo largo de sus horas divagando por los oscuros pasillos, retrocediendo una y otra vez, habían encontrado restos de otros que, como los dos niños, se habían quedado atrás cuando el resto de los habitantes huyeron hacia el oeste. Pero en cualquier caso, los guerreros tiránidos que perseguían a los Cuervos Sangrientos habían llegado primero a estos refugios aislados y enseguida acabaron con ellos. Cabía la posibilidad, por lo que sabía Thaddeus, que uno de los cuerpos destrozados y mutilados con los que se habían encontrado fuese el de la madre de los niños, tan afectado que era irreconocible. En principio asumió que ella habría huido con el resto, y la maldijo por haber abandonado a sus hijos, pero se vio forzado a reconocer que tal vez se hubiese quedado atrás, buscando a los niños de los que la habían separado, caminando por salones oscuros y pasillos lúgubres y galerías vacías en una búsqueda infructuosa de su familia, que sólo la llevó a las garras y mandíbulas de la propia criatura del Gran Devorador.

—Sí —contestó Thaddeus tras una pausa—. Me temo que así fue.

Phoebus asintió, seguía callado, pero su hermano mayor se irguió y levantó la barbilla, con los ojos brillantes.

—Entonces, yo los mataré a todos —dijo con tono firme y determinado.

Thaddeus extendió el brazo y puso una mano sobre el hombro del chico.

—De momento, déjanos la matanza a nosotros.

Al sargento no se le había escapado el detalle de que ambos chicos encajaban en el perfil de aspirantes al Capítulo y el hecho de que se enfrentasen a los horrores de la oscuridad y a los monstruos que merodeaban en las sombras sin llorar, sin temor, indicaban que estaban hechos de la sustancia que los Cuervos Sangrientos buscaban en los iniciados. Crecer en los habitáculos bajos los había hecho así, pensaba Thaddeus. Ya habían visto cosas a lo largo de su vida que los hijos mimados de la nobleza de los habitáculos altos nunca experimentarían en sus largas vidas, incluso antes de la llegada de los tiránidos. Las subcolmenas y los habitáculos bajos eran lugares complicados en los que solamente las almas más duras llegaban a la edad adulta.

Phaeton apretó los puños a ambos lados de su cuerpo.

—¿Entonces nosotros cuándo lucharemos?

En la boca de Thaddeus se dibujó una pequeña sonrisa, un atisbo de las sonrisas que una vez lució en las batallas.

—Quizás algún día llevéis la armadura de los Cuervos Sangrientos —dijo Thaddeus, golpeando la lágrima de cuervos y sangre que adornaba su pecho—, y con un bólter y una espada sierra te podrás vengar de todos los parientes del asesino de tu madre y de todos los xenos como ellos.

El pequeño Phoebus levantó la barbilla con la cara iluminada.

—¡Sí! —exclamó—. ¡Yo también quiero ser un Cuervo de Sangre y luchar!

Sí, pensó Thaddeus, el Capítulo podía hacer cosas mucho peores que aceptar a los dos chicos como iniciados. Thaddeus sólo tenía que conseguir ponerlos a salvo de los innumerables tiránidos que surgían por todas partes.

—¡Contacto! —gritó el hermano Takayo, disparando con su pistola bólter al guerrero que se acercaba hacia ellos a toda velocidad por el techo.

Sin embargo, de momento, quedaba por ver si alguno de ellos lograba sobrevivir.

El sargento Aramus miraba los cuadernos de datos que se amontonaban en la mesa ante él, cada uno de ellos contenía informes sobre la capacidad de la ciudad para resistir un auténtico ataque tiránido.

Había creado un puesto de mando en el monasterio de avanzada de los Cuervos Sangrientos situado en el corazón de Zenith. Estaba entre las mismas paredes en las que Aramus luchó en las Pruebas de Sangre y cuando él y Thaddeus se quedaron como los dos últimos aspirantes, los trajeron desde el anfiteatro hasta aquí, el corazón del monasterio avanzado.

Aramus dejó de mirar los datos y levantó la vista hacia el altar que dominaba la parte más alejada de la cámara, dedicada al Emperador Eterno. Tras el altar, las paredes estaban cubiertas de complejas esculturas que representaban imágenes del conocimiento sagrado de los Cuervos Sangrientos, algunas históricas, otras legendarias y algunas una mezcla de ambas. Aquí se encontraban los grandes Misionarios-Capellanes Elizur y Shedeur, quienes establecieron los principios de los Cuervos Sangrientos sobre la cima escarpada de una montaña, representando los innumerables mundos a los que habían llevado la luz del Emperador y en los que habían fundado monasterios de avanzada del Capítulo. Aquí también se encontraban los grandes Padres bibliotecarios, los Maestres del Capítulo del pasado oscuro y distante, remontándose hasta el propio Gran Padre, Azariah Vidya, el primer Padre bibliotecario del que se tiene constancia en los anales rotos de los Cuervos Sangrientos.

Ahora dirigían el Capítulo los Maestres Secretos, cuyos nombres y rostros sólo los conocían ellos, elegidos de entre los grandes bibliotecarios, Capellanes y capitanes de los Cuervos Sangrientos, un legado de secretismo transmitido a lo largo de los milenios. Era un tanto irónico, quizás, que un Capítulo cuyo grito de batalla sostenía que el conocimiento era poder, guardase con tanto cuidado una información que otros Capítulos gritaban desde lo alto de los tejados, pero si el conocimiento era poder, quizás entonces no fuese tan irónico. El poder debe ser administrado y protegido, para que no se perdiese, y el conocimiento de aquellos que en algún momento sirvieron al Señor de los Cuervos Sangrientos era quizás el conocimiento más preciado que poseía el Capítulo.

Aramus no sabía lo que podían hacer los enemigos del Capítulo con ese conocimiento secreto, pero podía imaginárselo. Le habían llegado rumores de los secretos que se escondían en las páginas prohibidas del Grimoire Hereticus o del Tactica Adeptus Chaotica, guardados bajo llave en el Santuario del bibliotecario a bordo del monasterio fortaleza del Capítulo, el Omni Arcanum, y con que sólo una fracción de aquellos rumores fuese cierta, los Cuervos Sangrientos hacían bien en mantener el secreto de las identidades de sus señores. De lo contrario, existían fuerzas en el universo, y más allá, que harían el mal al Capítulo.

—¡Sargento Aramus! —el explorador Xenakis entró corriendo a la cámara, con la pistola bólter desenfundada y el rifle de francotirador en el hombro.

Aramus se levantó del banco.

—¿Qué ocurre, explorador?

—Los tiránidos, señor —respondió Xenakis—. Han comenzado a atacar la ciudad.

Aramus ya estaba de camino a la puerta.

—Conmigo, explorador.

Cuando salió de la oscura seguridad del monasterio de avanzada a la fuerte luz del día, Aramus sabía qué le esperaba. Los últimos informes de acción del sargento Avitus y su Novena Escuadra indicaban que las fuerzas terrestres de los tiranidos se encontraban a unos cien kilómetros al este. El equipo de Avitus aún debía comunicarse con ellos, pero habían anticipado que el frente de las fuerzas tiránidas alcanzaría el primer cortafuegos hoy, con lo que esperaban retrasar de forma considerable su avance. Aún así, sin saber si el cortafuegos los había ralentizado o no, no era posible que las fuerzas terrestres hubiesen llegado a Zenith en tan poco tiempo.

Por esa razón, cuando Aramus se apresuró a salir, no miró la ciudad que se extendía hasta donde alcanzaba la vista en todas direcciones, sino que dirigió su mirada hacia el cielo. Y allí, tal y como había anticipado, vio las alas coriáceas de progenies de gárgolas oscureciendo los cielos grises.

—¡Será estúpido! —la voz del sargento Cyrus le llegó a Aramus a través del dispositivo intercomunicador que llevaba en el oído.

—¿Cyrus? —contestó Aramus mientras seguía con la mirada las gárgolas que volaban a gran altura, intentando adivinar por dónde atacarían.

—Se trata del gobernador que traicionó al Emperador, señor —respondió Cyrus—. No atiende a razones.

El monasterio de avanzada de los Cuervos Sangrientos se elevaba sobre las calles de Zenith, pero era diminuto en comparación con la mole del palacio del gobernador situado al norte. Entre medias de los dos edificios las calles estaban a rebosar de gente, la población de la ciudad había aumentado por los miles —o incluso millones— de refugiados que habían huido a la capital en los últimos días, escapando del avance tiránido. Los gritos y chillidos de la aterrorizada multitud golpearon a Aramus como una sólida pared de sonido, mientras las masas congregadas más abajo señalaban con horror los murciélagos infernales que giraban en círculo sobre sus cabezas. Las gárgolas aún no habían atacado, de hecho parecían estar inspeccionando la zona antes de elegir un objetivo, pero Aramus sabía que cuando comenzasen a bombardear las calles, el número de víctimas mortales sería tremendo.

—Explorador —le dijo Aramus al explorador Xenakis, quien se había situado junto a él—. Realiza unos cuantos disparos con tu rifle de francotirador e intenta perforarles las alas.

—Claro, señor —respondió Xenakis, y apoyándose el rifle en el hombro se arrodilló para apuntar.

—Bien —suspiró Aramus, dando un golpecito al dispositivo y volviendo a centrar su atención en Cyrus—, ¿qué ocurre con el gobernador?

Aramus se esperaba que surgiesen problemas con el gobernador. Conforme el progreso de los tiránidos se iba aproximando cada vez más, el Gobernador Vandis pareció, finalmente, reconocer la gravedad de su situación y, tras haber pasado los primeros días de la presencia de los Cuervos Sangrientos en Meridian guiado por la ciega suposición de que los Marines Espaciales arreglarían las cosas rápidamente y con facilidad, ahora parecía presa del pánico y pedía acción inmediata por parte de los Cuervos Sangrientos e insistía, por encima de todo, en protección personal para sí mismo.

En medio de las peticiones constantes del gobernador, Aramus se había visto obligado a despachar al sargento Cyrus para evitar que la gente del gobernador intentase irrumpir en el monasterio de avanzada y pidiese una respuesta. Esperaba que, si Cyrus podía oír las preocupaciones del gobernador en persona, tal vez obtuvieran una leve medida de silencio de parte de aquel hombre detestable y del espacio en el que trabajar. Pero parecía ser que aquellas esperanzas habían sido infundadas.

—Él… va a despegar, señor —dijo Cyrus—. He intentado detenerle.

—¿Qué? —Aramus dirigió su mirada desde los cielos hasta el palacio del gobernador situado al norte.

Sobre el palacio, Aramus pudo distinguir lo que parecía una lanzadera elevándose de la plataforma de despegue.

—Cyrus, ¿quién va en esa nave?

—El gobernador, Aramus —contestó Cyrus—. Está muerto de miedo, señor. Dice que le hemos traicionado al desviar el Grupo de batalla Aurelia y que no estamos haciendo lo suficiente para proteger la ciudad. Asegura que es sólo cuestión de tiempo que los tiránidos invadan Zenith.

Aramus no sabía qué decir con respecto al último punto, pero por lo demás…

—Maldito sea —maldijo Aramus—. ¿Y hacia dónde se dirige?

—Está intentando contratar a un comerciante independiente que le saque de este sistema, pero mientras tanto tiene la intención de esperar en órbita en la nave —Cyrus hizo una pausa—. Creo que lleva algo en la nave que no quiere que veamos. Procuró por todos los medios que no le siguiera a bordo.

Aramus observó el arco dibujado por la nave que salió del palacio del gobernador hacia el sur. Si el piloto vio la progenie de gárgolas que revoloteaba en su camino, es algo que nunca sabrían.

—¡Cyrus, a cubierto! —gritó Aramus.

Los rayos de bioplasma de la progenie de gárgolas alcanzaron las alas de la nave. Cuando comenzó a salir humo del casco de la nave y los escombros cayeron sobre la multitud, la nave empezó a virar bruscamente, fuera de control.

—¿Señor? —dijo el explorador Xenakis, apartándose el rifle de francotirador del hombro. Desvió la mirada de la nave fuera de control y la dirigió hacia las masas congregadas más abajo, que ya estaban presas del pánico por los murciélagos infernales que les sobrevolaban.

—Sigue disparando a las gárgolas, explorador —ordenó Aramus mientras se dirigía a las escaleras que llevaban de la fortaleza-monasterio a la calle.

La nave se precipitaba contra el suelo, los motores atronaban, pero no servía de nada.

—¿Y la gente? —preguntó Xenakis, señalando la calle.

—Algunos morirán —se limitó a decir Aramus.

A modo de respuesta, la nave impactó en plena calle, el sonido del impactó se acentuó por los gritos horrorizados de aquellos inocentes que se encontraban lo suficientemente cerca para ver el accidente, pero a una distancia suficiente para no morir a causa del impacto.

—Pero si no detenemos a esos murciélagos infernales —dijo Aramus, bajando los escalones de cinco en cinco—, serán más.

Diecinueve

DIECINUEVE

—¡Informe de daños! —gritó la almirante Forbes desde la tarima de mando.

A su alrededor, en la cubierta de mando del Espada de Adriano, los oficiales de la nave estaban concentrados en su trabajo, con la atención puesta en las pantallas de cristal de sus estaciones, supervisando el transcurso de la batalla que tenía lugar en torno a ellos.

—Hemos recibido un impacto de batería a estribor —informó el oficial de marina mientras observaba el casco de la nave—. El daño por el impacto es mínimo, sólo ha sido una penetración mínima en el casco, pero el fuego ocasionado está afectando el cuadrante de estribor de la cubierta veinte.

Forbes frunció el ceño. Las baterías piroácidas eran una de las armas más dañinas del arsenal tiránido. A no ser que la batería se hubiese desviado en el impacto, la nave corría el riesgo de sufrir graves daños internos ocasionados por los bioagentes letales que contenía.

—Equipos de control de daños a la cubierta veinte —ordenó Forbes—. Si no pueden sofocarlo, que cierren el cuadrante y lo dejen al vacío.

—A la orden, señora —respondió el oficial de marina, tecleando ya las órdenes que había que transmitir bajo las cubiertas.

—Viene hacia aquí —informó el comandante Mitchels, quien observaba los movimientos del crucero tiránido Razorfiend a través de los ventanales delanteros.

—Preparaos para disparar lanzas delanteras cuando os lo indique —ordenó Forbes. Se inclinó hacia delante en el asiento del capitán con las manos agarradas a los reposabrazos.

—Almirante —dijo el teniente de la estación de vigilancia situada a babor—, estamos recibiendo impactos de bioplasma procedentes de una bandada de drones.

—Aumentad la potencia de los escudos de vacío de babor y devolved los disparos desde la batería de babor a discreción.

—Será un placer, señora —respondió el teniente con tono serio.

—Está preparándose para lanzar tentáculos alimentarios, almirante —informó Mitchels, manteniendo la atención en el Razorfiend.

—Lanzas delanteras, fuego —espetó Forbes.

Salieron potentísimos rayos de los proyectores de energía de la lanza delantera que calcinaron el casco del crucero tiránido.

—Le hemos dado de pleno —dijo Mitchels con calma—. Pero sigue defendiéndose con los tentáculos.

Tentáculos, ácidos digestivos y bioplasma… Forbes estaba harta de las tácticas de los tiránidos, que luchaban con dientes, garras y púas en lugar de disparar balas y rayos de energía proyectados como cualquier enemigo civilizado. En estos momentos lo daría todo por luchar contra un enemigo que utilizase armas.

—Batería de estribor —dijo Forbes—, apuntad al Razorflend y disparad cuando estéis listos.

—A la orden —respondió a coro la pareja de oficiales que controlaban la gran cantidad de armas almacenadas en la batería de estribor.

Forbes se recostó en su asiento mientras la tripulación de la cubierta de mando llevaba a cabo sus órdenes. Habían pasado más de dos años desde la última vez que estuvieron en combate activo, más de dos años sin cruzarse con otra nave en el vacío, salvo el extraño comerciante independiente que rechazó someterse a un grupo de inspección. Pero era extraño encontrar a un comerciante independiente que no cediese ante unas baterías de armas de nave de guerra y, como resultado, el Espada de Adriano no había intercambiado fuego con ningún enemigo durante el tiempo que permaneció estacionado en Aurelia, dos años enteros. Que sus oficiales se emocionasen ante la ocasión, ahora que se enfrentaban a la flota tiránida, era la mejor prueba de que la insistencia de Forbes en realizar entrenamientos de combate con regularidad no había sido una pérdida de tiempo.

Hasta el momento, el daño sufrido por el Espada de Adriano era relativamente mínimo, ya que la tripulación sólo había sufrido heridas leves. Lamentaba no poder decir lo mismo de El Pretoriano, una de las naves hermanas de Adriano.

Parecía que el Grupo de batalla Aurelia no fuese un «grupo de batalla» de verdad, pero eso tampoco era ninguna excusa. El nombre era simplemente un apelativo informal para un convoy que era pequeño en comparación con los parámetros de la Flota Imperial, siendo optimistas. Eran sólo tres cruceros ligeros de clase Intrépido, su propio Espada de Adriano, el Escudo de Trajano, comandado por el capitán Grieve y El Pretoriano, del capitán Voronin.

—El Escudo de Trajano informa que sus daños son mínimos, almirante —le informó el oficial de comunicaciones—. El capitán Grieve nos envía un saludo y pregunta si hay nuevas órdenes.

Forbes podía imaginarse perfectamente cómo sonaba el «saludo» de Grieve en estos momentos. Grieve había estado en contra de este plan de ataque desde el principio y, sin duda, vio la pérdida de El Pretoriano sólo unos instantes antes como una vindicación de sus preocupaciones.

—Informa al Trajano que las pérdidas ya habían sido previstas —respondió la almirante Forbes con tono firme—, y que la misión continuará tal y como estaba planeado.

—A la orden, señora.

Forbes frunció el ceño. Parecía que había pasado una eternidad, pero hacía sólo unos instantes que la sección delantera de El Pretoriano había sido arrancada de cuajo por las enormes garras de un Kraken tiránido, como si las pinzas de un cangrejo gigante hubiesen atravesado las cubiertas y pasarelas del crucero. No había duda de que el capitán Voronin y el resto de la tripulación de mando murieron prácticamente en el acto, su sangre se desbordó en el frío vacío del espacio con la mínima esperanza de sobrevivir a las garras del Kraken. Pero todas las esperanzas de que la tripulación del resto de la nave sobreviviese al ataque se perdieron cuando el Kraken envolvió el casco de El Pretoriano con sus fuertes tentáculos alimentarios y desprendió infinitas baterías de piroácido en el crucero. Todo aquel que hubiese sobrevivido al ataque inicial murió quemado vivo conforme los bioagentes pasaron de cubierta en cubierta.

—Parece que el Razorfiend está escorándose, señora —informó el comandante Mitchels.

—No os relajéis —respondió Forbes—. Seguid atacando hasta que deje de contragolpear y después seguid disparando hasta partirla por la mitad. No podemos arriesgarnos a sufrir un ataque por la retaguardia cuando avancemos.

Forbes nunca había sabido muy bien a quién había ofendido para recibir esta reprimenda. Ascendida a gobernadora planetaria, la almirante asumió en un principio que sólo estaba para hacer sonar los sables, tal vez también para recordarle al Gobernador Vandis hacia dónde se dirigía su autoridad exactamente. Pero cuando llegó al sistema Aurelia, Forbes se encontró con que le esperaban nuevas órdenes procedentes del almirante del Sector, informándole que debía ayudar al gobernador en todo lo posible hasta nueva orden. Desde hacía dos años, aquello había significado actuar como poco más que un mero servicio de transporte y mensajería para el gobernador de Meridian, que era la autoridad Imperial de todo el subsector Aurelia. Una especie de «grupo de batalla», decía ella en broma.

Pero el enemigo al que se enfrentaban hoy serviría para equilibrar la falta de acción que habían sufrido durante largos meses, teniendo en cuenta lo ocurrido en las últimas horas.

—Almirante, tenemos una esclusa en la nave enjambre —dijo el oficial, visualizando los escáneres de alcance medio—. Deberíamos ponernos a tiro en menos de una hora.

—Siga vigilando, insignia —respondió Forbes—. Si se mueve un centímetro, quiero que me avisen.

Al final había resultado ridículamente fácil encontrar la flota enjambre. Con una nave habría costado una eternidad, pero con los tres cruceros de la clase Intrépido a su disposición, había sido sorprendentemente fácil, aunque dudaba que los astrópatas del grupo de batalla lo describiesen de esa forma.

Era algo de sobra conocido en la Flota Imperial que la conciencia Gestalt de un enjambre —el contacto físico que dominaba el área circundante de la flota tiránida— tenía el efecto de distorsionar el espacio disforme años luz en todas direcciones. Como resultado, viajar por la disformidad se convirtió en algo cada vez más incierto conforme uno se acercaba más a una flota tiránida y el contacto astropático se volvió poco fiable, en ocasiones incluso totalmente imposible. A gran escala, esta era la causa de la sombra en la disformidad que había interferido con la astrotelepatía en el subsector Aurelia durante los últimos días y semanas. Sin embargo, a menor escala, y en situaciones de combate en concreto, esta distorsión podía tener un efecto profundamente desestabilizador en los astrópatas, y prueba de ello era que muchos habían perdido la cabeza completamente en las batallas contra los tiránidos.

Sin embargo, al igual que los astrópatas de el Espada de Adriano y el crucero de asalto de los Cuervos Sangrientos, el Armageddon, habían logrado triangular la posición general de la flota midiendo en qué dirección era más fuerte la interferencia, la almirante Forbes y las tres naves también habían sido capaces de realizar una triangulación muy similar para dirigir físicamente el Grupo de batalla Aurelia hacia la propia flota. En esencia —y en un movimiento que muchos bajo su mando consideraban imprudente e innecesariamente peligroso, el capitán Grieve entre otros— Forbes simplemente había ordenado que los tres cruceros ligeros viajasen en dirección a la distorsión más acentuada, argumentando que cuanto mayor fuese la distorsión, más cerca se encontraría de la flota enjambre.

Cuando el grupo de batalla salió al espacio normal por el extremo más lejano del subsector Aurelia, hacía sólo unos días, sus escáneres de largo alcance detectaron inmediatamente los drones de vanguardia de la flota tiránida, prueba clarividente de que se encontraban más cerca de la flota. Pero atravesar la distancia restante por el espacio disforme era demasiado imprudente y peligroso, por lo que Forbes ordenó a las naves que avanzasen a velocidades sublumínicas y se preparasen para luchar contra la flota en cuanto estableciesen contacto con ella.

Conforme se habían acercado a la flota enjambre, habían obtenido una mejor lectura de su situación. Se sintieron algo más aliviados al descubrir que no se trataba de una flota completa, como las enormes Flotas de Leviathan, Behemoth y Kraken de tan negros recuerdos, sino de una flota cristalina, que debía haberse separado de uno de los cuerpos de mayor tamaño en algún punto del pasado. Pero si bien no era una verdadera flota invasora, tampoco se trataba de una amenaza poco considerable, ya que la nave enjambre era una gran gargantúa que nadaba por el espacio, escoltada por un abanico de naves que variaban en tamaño, desde las naves drones de vanguardia, que actuaban como sus exploradores —pequeñas y apenas armadas, pero poseedoras de una gran velocidad y agilidad— hasta los enormes cruceros Razorfiend y depredadores Kraken que nadaban en la estela de la nave enjambre.

Pero si Forbes pretendía tener alguna esperanza de éxito, tendrían que abrirse paso a través de las filas más exteriores de la flota cristalina, volando directamente hacia la nave enjambre, el asiento de la reina Norn y de la mente enjambre colectiva que dirigía los movimientos no sólo de la flota espacial, sino también de los elementos terrestres de Meridian, Typhon Primaris y todos los lugares del subsector.

—Razorfiend ha caído —informó Mitchels cuando la última descarga procedente de las baterías de estribor del Adriano alcanzaron su objetivo.

—Los drones siguen zumbando a babor —dijo el oficial de vigilancia de babor.

—No los perdáis de vista, babor —ordenó Forbes al oficial de vigilancia—. Comandante Mitchels, busque una posición nueva, para interceptar la nave enjambre, y sigamos hacia delante.

—A la orden, señora —respondió Mitchels, y se apresuró a trasladar las órdenes a las estaciones oportunas.

Ahora ya veían la nave enjambre y si la suerte y el Emperador estaban con ellos, podrían lograr situarse dentro del alcance de los torpedos. Y entonces todo dependería del sargento Tarkus y sus Cuervos Sangrientos.

Cuando el sargento Aramus llegó al lugar del accidente, en pleno corazón de la capital, Zenith, los otros dos miembros supervivientes de la Tercera Escuadra, los hermanos de batalla Cirrac y Siddig ya estaban allí con unidades contra incendios, intentando evitar que las llamas que ardían en el exterior del casco de la lanzadera del gobernador quemasen el prometio de los tanques e hiciesen saltar por los aires un bloque entero de la ciudad.

Por suerte, la lanzadera había caído en una piscina reflectante, lo que significaba que el agua que ahora hervía había servido para sofocar las llamas y, además, el número de víctimas se había reducido a un mínimo relativo. Algunos transeúntes civiles habían sido alcanzados por los restos que salieron disparados tras el impacto, otros estaban heridos leves y otros habían sufrido lesiones fatales, pero la mayoría sufría quemaduras graves ocasionadas por las llamas de bioplasma que salían del casco de la nave. Pero el número de víctimas era una fracción de lo que podía haber sido si la nave hubiese caído directamente sobre la masa de gente.

Sin embargo, aún quedaba por ver si alguno de los que viajaba a bordo había sobrevivido al impacto.

—En cuanto se apaguen las llamas —ordenó Aramus—, la abriremos. —Pasó por encima del muro más bajo que rodeaba la piscina, que ahora estaba completamente vacía, ya que el agua había hervido como si fuese vapor a causa del calor de las llamas de la lanzadera.

Siddig rodó los últimos restos de espuma sobre las maltrechas alas de la lanzadera y le indicó al sargento que todo estaba en orden.

Como su fuerza modificada se había visto aumentada aún más gracias a los servos de su armadura, Aramus se agachó, agarró el extremo de la abollada escotilla de estribor y la arrancó. Con un sonido ensordecedor de metal contra metal, la escotilla se soltó y Aramus la tiró a un lado sin pensárselo dos veces. La lanzadera estaba apoyada sobre su lado derecho, el morro estaba enterrado en el suelo destrozado de la piscina y, al abrir la escotilla, todo lo que había dentro de la cabina y que no estaba sujeto se precipitó por la escotilla de estribor y cayó a los pies de Aramus.

El sargento se agachó para recoger un cubo transparente, de unos pocos centímetros, en el que había metida una piedra alargada y pulida de una longitud aproximada al dedo de un hombre. Había visto estas piedras antes, la llevaban los guerreros eldar alrededor del cuello.

—Parece una piedra espiritual eldar —dijo Aramus con incredulidad. El sargento entendía muy poco de las creencias herméticas de los eldar, pero lo suficiente como para saber que ningún eldar se atrevería a dejar que una de sus piedras espirituales sagradas cayese en manos de un humano.

Aramus bajó la vista y vio la amalgama de piezas esparcidas a sus pies. Había por lo menos una docena, o quizás más, de cubos de diferentes tamaños. Uno tenía lo que parecía ser un diente de orko, otro unos circuitos de diseño Tau, incluso uno estaba cubierto por sellos del Caos cuya mera visión hizo que a Aramus le dolieran los ojos. Y no solamente había cubos, sino también un montón de cuadernos de datos y de libros, libros impresos, cuyos títulos hacían pensar en grimorios demoníacos. También tenían hololitos y dibujos bidimensionales que representaban a todo tipo de criaturas repugnantes.

Aramus retrocedió al ver aquel botín. Todo aquello estaba prohibido, ya fuera alienígena, herético o demoníaco. Todo era repulsivo, repelente. Y todo parecía pertenecer al Gobernador Vandis.

—Puedo… puedo explicarlo —dijo con voz trémula el gobernador Vandis, quien, apoyado torpemente en la escotilla, llevaba en sus manos una caja opaca que era tan alta como él— esto no es lo que parece…

Aramus ni siquiera se molestó en responder, sino le que arrancó la enorme caja de las manos a Vandis.

—Por favor —suplicó el gobernador, que al intentar bajar de la lanzadera tropezó y cayó de bruces sobre la pila de tesoros prohibidos—. Veréis, esta es sólo mi colección particular. —Se puso de rodillas con las manos extendidas, suplicando—: Soy sólo un coleccionista, un mecenas, nada más.

Los ojos oscuros del gobernador estaban muy abiertos y en su cara se percibían una mirada aterrada y unos labios temblorosos.

La caja era muy pesada. Aramus se la había quitado al gobernador por la misma razón por la que cualquiera le quita sus objetos heréticos a quien los posee, por miedo a que pueda usarlos contra uno. Pero ahora que Aramus tenía la caja en las manos no podía evitar preguntarse qué contendría.

—No, no lo hagas —suplicó Vandis al ver que Aramus quitaba los cierres—. Me… me lo han dado, y…

La caja se abrió, y Aramus encontró en su interior algo que no había esperado volver a ver jamás.

Siddig y Cirrac, los hermanos de batalla, se habían colocado a su lado, aunque desde donde estaban no podían ver el interior de la caja.

—¿Qué hay dentro? —preguntó Cirrac.

Aramus asió la empuñadura y sacó la espada de energía de la caja, esgrimiéndola por encima de su cabeza.

—Sabiduría —sus labios pronunciaron esa palabra como si fuera una letanía.

La espada, reliquia del Capítulo de los Cuervos Sangrientos, tan antigua y venerada que le había sido otorgado un nombre propio, fue empuñada por innumerables campeones y héroes del Capítulo durante milenios desde sus primeros días, aunque el último en blandirla había sido el mismísimo capitán Davian Thule.

Sabiduría se perdió cuando Thule cayó víctima de las garras y toxinas de los tiránidos en Calderis. Aramus pensaba que nunca volvería a verse y, sin embargo, ahí estaba, entre los tesoros heréticos de este coleccionista de lo perverso, de lo prohibido, de lo arcano.

—Fue un regalo… —suplicó Vandis—. No sabía… no sabía que era tuya…

Por supuesto que la espada no era de Aramus. Quizás el gobernador simplemente quería decir que pertenecía al Capítulo. Sin embargo, quienquiera que fuese el legítimo portador de la espada ahora que Thule ya no podría esgrimirla, esta no tenía por qué ser mancillada por el tacto de una criatura tan deplorable como Vandis.

—Puedo… puedo pagarte —dijo Vandis, moviendo la cabeza desesperadamente—. A modo de sanción, si quieres. Puedo…

Aramus activó la espada y la energía empezó a centellear a lo largo de la hoja.

Vandis se puso en pie, con las manos levantadas y la cara pálida.

—¡Haré lo que quieras! —gritó Vandis—. Lo… lo siento…

Aramus permaneció callado como una estatua de piedra. Blandió la espada y trazó un mortal arco hacia abajo con toda la fuerza de su brazo servo-aumentado.

El gobernador se derrumbó, sus hombros golpearon el suelo antes de que sus piernas empezaran siquiera a perder el equilibrio.

—¿No deberíamos haberlo dejado con vida para la Inquisición? —Preguntó el hermano Siddig—. Quizás hubieran querido interrogarle para rastrear el origen de… —señaló el montón de piezas que había a los pies de Aramus, muchas de las cuales estaban cubiertas por la sangre del gobernador—… de todo esto.

Aramus desactivó la espada de energía y sacudió la cabeza.

—No podemos permitirnos el lujo de preocuparnos ahora por esas cosas —dijo al tiempo que se daba la vuelta y volvía al muro inferior del tanque—. Tenía objetos heréticos en su poder, y con ellos había cavado su propia tumba.

—Sargento —dijo el hermano Cirrac—. ¿Qué hacemos con su… colección?

Aramus miró hacia atrás por encima de su hombro, con una expresión de desagrado.

—Quemadlo —dijo con voz resuelta—. Quemadlo todo.

El sargento Tarkus se agachó en la parte delantera de la cabina con las manos en los controles de mando improvisados. Si un Marine Espacial con servoarmadura completa ya tenía poco sitio para maniobrar en un espacio limitado, menos aún lo tendrían cuatro Adeptus Astartes.

—Nos aproximamos al objetivo —dijo la voz del comandante Mitchels a través del comunicador—. Estaremos dentro del radio de fuego en pocos segundos.

—Recibido —contestó Tarkus.

Tras él, los tres supervivientes de la Primera Escuadra, los hermanos de batalla Nord, Tane y Horatius, prepararon sus bólters y aseguraron sus granadas y su material de combate para la aceleración que se avecinaba.

—Escuadra, preparados —les dijo Tarkus—. Seremos lanzados en breve y quiero que podamos actuar tan pronto como alcancemos el objetivo.

Había que alabar al magos technicus del Espada de Adriano, pensó Tarkus. Aquel torpedo modificado no era el medio de transporte más elegante ni era tan espacioso como los torpedos de transporte de tropas diseñados especialmente para esa tarea, sin embargo, serviría perfectamente para sus necesidades.

—No me importaría tener algo más de armamento —dijo el hermano Tane.

—Y tampoco me importaría tener una compañía al completo cubriéndonos las espaldas —contestó Tarkus—, pero lucharemos con lo que tengamos.

Cuando la Primera Escuadra hubo embarcado, la dotación de artillería del Espada de Adriano cargó el torpedo en las lanzaderas de la nave. Iba a dispararse como un torpedo normal, aunque a diferencia de estos, el torpedo de transporte podía guiarse parcialmente en vuelo.

—Me pregunto cómo les habrá ido a los otros en Meridian —musitó el hermano Horatius.

—Podemos estar seguros de que han hecho su trabajo —contestó Tarkus—. ¿Qué otra posibilidad cabe?

Desde que el grupo de batalla Aurelia había entrado en contacto con la flota enjambre tiránida toda comunicación astrópata con Meridian se había perdido, pero los últimos mensajes recibidos indicaban que el grupo de batalla del capitán Angelos estaba aproximándose a Aurelia. Sin embargo, aún estaba por ver si podrían llegar a Meridian a tiempo para salvar aquel mundo asediado. Tal y como estaban las cosas, parecía que el plan de la almirante Forbes y del sargento Tarkus era la mejor esperanza, si no la única, para Meridian.

—Estamos dentro del radio de fuego —dijo el comandante Mitchels a través del comunicador—. Preparados para el lanzamiento.

—Recibido —contestó Tarkus y se dio la vuelta para dirigirse al resto del escuadrón—. Es el momento. Preparaos para luchar, y hacedlo con fuerza.

El torpedo de transporte iba a ser lanzado directamente al tórax de la nave enjambre y, si el oficial de artillería había hecho los cálculos correctos, el morro debería atravesar el casco exterior de la nave tiránida. Una vez perforado el casco, el sargento Tarkus y los otros abandonarían el torpedo para desplegarse directamente en el núcleo enemigo.

—¡Disparando torpedo de transporte! —dijo el comandante Mitchels por el comunicador. El sargento Tarkus y los otros sintieron una enorme fuerza que tiraba de ellos causada por la fuerte aceleración.

—¡El conocimiento es poder! —gritó Tarkus mientras se precipitaban hacia el corazón del enemigo—. ¡Protegedlo bien!

Veinte

VEINTE

—¡Replegaos! —transmitió el sargento Avitus, ya que incluso el más fuerte de sus gritos quedaba ahogado por los ensordecedores y estridentes chirridos de las hordas tiránidas que cargaban hacia ellos—. ¡Replegaos!

Avitus dirigió una última mirada al cuerpo destrozado del hermano de batalla Gagan mientras el trío de guardias tiránidos le arrancaba su último hilo de vida con sus enormes extremidades delanteras. Acto seguido lanzó una infructuosa oleada de proyectiles infierno antes de darse la vuelta y correr en dirección opuesta.

Los cortafuegos habían servido para ralentizar el avance de los tiránidos, aunque no tanto como se había esperado. Era cierto que gracias a esta técnica el enemigo había necesitado un día y medio para cubrir un terreno que de otra forma hubiera tardado unas pocas horas en recorrer, pero ese no era consuelo suficiente para aquellos que esperaban de los cortafuegos un efecto mucho más disuasorio.

—¡A tu derecha, Avitus! —gritó el hermano Pontius por el comunicador.

Inmediatamente, Avitus se giró y lanzó una oleada de proyectiles infierno de su bólter pesado hacia el lictor que se le estaba aproximando y, aunque el tiránido no llegó a caer, ralentizó su paso permitiendo al sargento sacarle ventaja.

—¡Elon! —dijo Avitus—. Ábrete a la derecha, y cuidado con los enjambres devoradores.

La luz verde que denotaba que Elon había recibido la orden parpadeó en la runa del visor de Avitus.

Avitus y la Novena Escuadra habían estado saltando de cortafuegos en cortafuegos desde el día anterior, y ahora debían replegarse una vez más.

—Cyrus —dijo el sargento a través del comunicador según se abría paso por el desolado paisaje—, nos estamos aproximando, ¿cuál es tu situación?

Una gárgola agitaba sus correosas alas por encima de su cabeza y Avitus lanzó una ráfaga que hizo jirones una de ellas e introdujo ácido mutagénico en el abdomen de la criatura.

—Los accesos del este están cubiertos —gruñó la voz del sargento de exploradores a través de la unidad comunicadora—. Los del oeste lo estarán para cuando los tiránidos se acerquen desde ese vector.

—Entendido —contestó Avitus—. Estaremos en el anillo en cinco minutos.

—Corto —se oyó una respuesta seca.

Avitus frunció el ceño, pero se siguió esforzando para atravesar rápidamente las ruinas y escombros de lo que una vez fue una próspera zona mercantil de la capital. Hubo un tiempo en que ciudadanos acomodados y nobles venían de todo el planeta para hacerse con lo que ofrecía una docena de sistemas diferentes: carísimas joyas y ornamentos, viandas y manjares exóticos, ropajes de los tejidos más selectos y con los mejores diseños, armas ceremoniales y muchas otras cosas. Ahora, aquello no parecía otra cosa que lo que en realidad era: una zona de guerra. Los edificios habían sido destruidos por los Cuervos Sangrientos y por las Fuerzas de Defensa Planetaria durante los enfrentamientos con las avanzadillas que precedieron al cuerpo principal de las fuerzas tiránidas, con las gárgolas que volaban sobre sus cabezas y con líctores y gantes que habían conseguido cruzar los cortafuegos por el este.

El último cortafuegos en abandonarse, que era el penúltimo de todos, había resistido casi toda la mañana hasta la llegada del tirano de enjambre y su séquito. Las órdenes que dio el sargento Aramus a Avitus y a su escuadrón fueron mantener la posición tanto como pudieran dando a la escuadra de exploradores del sargento Cyrus y a las Fuerzas de Defensa Planetaria el mayor tiempo posible para cerrar el anillo de defensa alrededor del corazón de Zenith. Con una técnica similar a la de los cortafuegos, el perímetro del anillo de Zenith avanzaba cortando, quemando y destruyendo el terreno y los edificios, pero en lugar de extenderse de norte a sur se desviaba hacia el oeste en cada dirección, describiendo una suave curva hasta que los extremos se unían en el límite occidental de la ciudad. O se unirían, tan pronto como las defensas occidentales se completasen. El anillo consistía en un foso de terreno muerto y escombros carbonizados, una tierra de nadie destinada a convenirse en el último bastión en la lucha contra el Gran Devorador.

—¡Mina espora! —gritó el hermano Barabbas al mismo tiempo que un bióvoro lanzaba un proyectil hacia ellos.

Zenith iba a ser el último bastión en la lucha contra el enemigo, el baluarte final de Meridian. Cualquier humano que estuviera fuera del anillo, si es que alguno había sobrevivido, estaría a merced de los tiránidos. De entre los defensores, una vez que el sargento Avitus y el resto de supervivientes de la Novena Escuadra consiguieron traspasar los límites del anillo, tan sólo el sargento Thaddeus y la Séptima Escuadra permanecían fuera. El resto de los Cuervos Sangrientos, junto con las unidades supervivientes de las Fuerzas de Defensa Planetaria de Meridian y los incontables millones de refugiados civiles, ya se habían replegado dentro de los límites de la capital.

El hermano Safir, que se había adelantado, ya había alcanzado el anillo defensivo y se giró para ofrecer fuego de cobertura a los demás, que se apresuraban para alcanzarle. Tan pronto como la Novena consiguiera atravesar el anillo, los detonadores que la escuadra de Cyrus había dispuesto a lo largo del foso explotarían creando un enorme muro de calor y fuego.

—¡Rápido, Avitus! —apremió el sargento Cyrus, quien había aparecido justo al lado de Safir sin dejar de disparar su rifle de francotirador hacia los líctores que estaban a punto de alcanzar a Avitus. Un par de exploradores acompañaban a su sargento y, colocados a ambos lados de Safir, disparaban fuego de supresión con sus pistolas bólter y sus rifles de francotirador.

Avitus, que corría tan rápido como sus piernas le permitían, sólo pudo emitir un gruñido como respuesta.

El hermano Pontius atravesó por fin el límite del anillo defensivo, seguido muy de cerca por los hermanos Barabbas y Elon. El sargento Avitus fue el último en cruzar la línea, y después Safir, Cyrus y los dos exploradores, que saltaron justo cuando los tiránidos estaban a punto de alcanzarlos.

—¡Vamos, arriba! —gritó Cyrus mientras los otros intentaban trepar por el muro del foso. Exploradores y Fuerzas de Defensa Planetaria esperaban en lo alto del muro interior, lanzallamas en mano y listos para incendiar el pozo.

En el momento en que Avitus y los demás pasaron el foso, los primeros tiránidos ya habían llegado al borde y se apresuraban a entrar.

—¡Incendiadlo! —gritó Cyrus con el pelo agitado sobre su cara y una voz tan fuerte que se oía incluso por encima del bramido del viento y de los estridentes chillidos de los tiránidos.

Docenas de lanzallamas escupieron fuego sobre el foso y los combustibles y explosivos se incendiaron formando un muro de llamas de varias decenas de metros. Todos los tiránidos que habían entrado en el anillo quedaron envueltos en llamas, y sus caparazones quitinosos crujían bajo el inmenso calor.

Cyrus se giró hacia el sargento Avitus con una sonrisa nada común en su agrietado rostro.

—Eso sí es hilar fino, Avitus.

Avitus se quitó el casco. El implante augmético de su cuello y mandíbula destellaba débilmente con la luz parpadeante de las llamas. Frunció el ceño como única respuesta.

El sargento Thaddeus y los demás supervivientes de la Séptima Escuadra habían luchado bajo las sombras oscuras de los habitáculos durante tanto tiempo que pensaban que nunca volverían a ver la luz del sol. La estrategia de atraer a los guerreros y acabar con ellos uno a uno parecía estar funcionando, sin embargo, era evidente que por cada guerrero que caía otros avanzaban y continuaban hacia el oeste junto con el cuerpo principal de la fuerzas tiránidas que marchaban sobre Zenith. Thaddeus había planeado no salir de los habitáculos hasta que el último guerrero no hubiera sido localizado y destruido, y de esta manera desviar la lucha hasta el territorio del este controlado por los tiránidos. Sin embargo, las nuevas órdenes del sargento Aramus requerían un cambio de planes.

—¡Atención, escuadra! —dijo Thaddeus al cerrar la comunicación con el sargento Aramus—. Las órdenes son replegarnos en Zenith.

—¿Nos retiramos? —dijo con clara irritación el hermano de batalla Brand.

Los Cuervos Sangrientos no seguían las reglas del Codex Astartes tan fielmente como otros Capítulos pero, si bien no rehusaban replegarse bajo cualquier circunstancia como hacían los más ortodoxos, era cierto que la idea de dar la espalda al enemigo era algo odioso para muchos de ellos.

—No es una retirada —corrigió Thaddeus—, sino un repliegue. —Se detuvo y miró alrededor, a los tres Cuervos Sangrientos que se encontraban de pie bajo los círculos de luz que proyectaban la iluminación urbana que había por encima de ellos—. Aramus ha decidido que las fuerzas enemigas son demasiado numerosas en este momento para que un asalto directo produzca resultados decisivos, y ha concluido que en su lugar la única solución es adoptar una posición defensiva. Vamos a replegarnos en Zenith con los demás y a ayudarles a defender la fortaleza.

—¿Así que van a sitiarnos? —preguntó el hermano Takayo.

Thaddeus asintió.

—No nos queda otra opción.

Todos mostraban expresiones severas en sus rostros y Thaddeus era consciente de que la suya no lo era menos. Sabían demasiado bien que las oportunidades de éxito de aguantar un asedio contra un enemigo tan numeroso, durante un tiempo indefinido, eran escasas. A pesar de que ellos mismos habían contribuido a reducir considerablemente el número de guerreros enemigos acabando con todas las criaturas sinápticas que pudieron, sabían perfectamente que un asedio fortificado contra una invasión tiránida estaba condenado al fracaso.

Sin embargo, todos sabían tan bien como Thaddeus que no había otra solución. Si no todos, un buen porcentaje de los Cuervos Sangrientos podía sobrevivir a un asalto frontal contra los tiránidos y continuar haciendo incursiones tras las líneas enemigas casi indefinidamente. Pero a no ser que defendieran a los habitantes humanos del planeta y que lucharan para parar, o como mínimo ralentizar el proceso de tiranoformación, muy pronto no habría nada que defender excepto un mundo estéril dominado por monstruos. La defensa del asedio estaba condenada al fracaso, pero por lo menos aseguraría la supervivencia de una parte de la población humana durante más tiempo que cualquier otra estrategia. Y con suerte podrían ser capaces de aguantar hasta que el grupo de batalla del capitán Angelos llegara con más refuerzos.

—Señor —dijo el joven Phaeton casi susurrando, como si tuviera miedo de interrumpir los pensamientos del sargento—, mi hermano y yo tenemos hambre.

El sargento Thaddeus dejó de observar a los Cuervos Sangrientos para mirar a los dos jóvenes que les acompañaban. Ambos habían sobrellevado bastante bien la presión de los días anteriores en los que habían acompañado a la Séptima Escuadra tal y como Thaddeus ordenó, y lo hicieron sin ninguna queja. Sin embargo, a pesar de que estaban muy endurecidos por haber vivido en la subcolmena, seguían siendo mortales y tenían los mismos defectos que cualquier humano. Cuando se cansaron demasiado de andar, Thaddeus y sus marines espaciales hicieron turnos pata cargar con ellos, sin dejar de empuñar la pistola bólter pero con un chico cargado al otro hombro y con la espada sierra enfundada a un lado. Esto fue un testimonio tanto de la enorme fatiga de los chicos como de las condiciones bajo las cuales habían crecido, ya que eran capaces de dormir incluso bajo la cacofonía del fuego de bólter, los zumbidos de las espadas sierra y los alaridos de los guerreros al morir.

Los chicos habían estado despiertos y en marcha durante horas y, a parte de un poco de agua fresca que la escuadra había encontrado la noche anterior en un depósito, no habían tenido nada que llevarse a la boca desde que los pobladores de los habitáculos huyeron y los dos jóvenes fueron separados de su madre. Resultaba poco menos que extraordinario que hubieran aguantado tanto tiempo sin quejarse por el hambre.

—Ya falta poco —dijo Thaddeus a los chicos—. Pronto nos reuniremos con nuestros amigos en la capital, ellos tendrán comida y bebida para vosotros.

Phaeton asintió mientras que Phoebus permaneció en silencio.

—Adelante, escuadra —espetó Thaddeus al tiempo que preparaba su pistola bólter y sacaba su espada sierra.

A pesar de haber estado más de un día y medio abriéndose paso por las catacumbas que conectaban los habitáculos y caminando durante horas interminables por corredores completamente oscuros o débilmente iluminados, ahora que llegaba el momento de volver al exterior la escuadra necesitó muy poco tiempo para salir. Sólo fue cuestión de segundos y, a pesar de haber tenido que disparar una ráfaga de munición infierno a uno de los pocos guerreros que había quedado merodeando en las sombras, la Séptima voló un panel de acceso y salió a la luz del sol rápidamente.

Tal como Thaddeus había anticipado, ahora que la fuerza principal de los tiránidos había continuado avanzando hacia el oeste, la retaguardia había quedado más desprotegida, dejando todo el trabajo a los enjambres devoradores, ocupados en aniquilar todo el material orgánico que pudieran encontrar y en escalar los conductos capilares que empezaban a prolongarse hacia el cielo por el este.

Los enjambres eran muchísimos. A pesar de su pequeño tamaño, eran máquinas devoradoras implacables y muy persistentes, y lo fueron aún más cuando percibieron la presencia de los cuatro marines espaciales y los dos jóvenes humanos que iban con ellos. Fue entonces cuando comenzaron a agruparse tras ellos, batiendo las mandíbulas y alzando las garras maxilares.

Thaddeus cogió a Phoebus con su brazo derecho, mientras que el hermano Kell levantó a Phaeton en los suyos.

—¡Retrorreactores! —gritó Thaddeus— dirección oeste, a máxima velocidad. ¡Y sálvese quien pueda del Gran Devorador!

Los otros tres Cuervos Sangrientos esbozaron una leve sonrisa al reconocer en Thaddeus un destello de la pasión que antiguamente solía mostrar en combate. Los tres acataron la orden y alzaron el vuelo.

—¿Habrá más monstruos en la ciudad? —preguntó Phoebus, mirando a Thaddeus.

—Supongo que sí —contestó—, pero allí también habrá héroes.

Una vez que hubo activado su retrorreactor, Thaddeus se alzó hacia el cielo gris mientras los enjambres revoloteaban por el terreno sobre el que acababa de elevarse, rechinando los dientes al ver que su avidez devoradora no iba a ser saciada esta vez.

El sargento Aramus alzó por encima de su cabeza a Sabiduría, cuya energía fulguraba a lo largo de su filo, y entonó el grito de batalla de los Cuervos Sangrientos.

—¡El conocimiento es poder!

Ahora que el sargento Avitus y su escuadra de devastadores habían conseguido replegarse dentro del anillo defensivo, y una vez que el foso que rodeaba el corazón de Zenith había sido incendiado, los Cuervos Sangrientos podrían concentrarse exclusivamente en la defensa: custodiar y proteger las barricadas y ocuparse de cualquier unidad enemiga que consiguiera atravesar el anillo defensivo y entrar en el perímetro de seguridad.

Los dos supervivientes de la tercera escuadra se encontraban junto a Aramus, los hermanos de batalla Cirrac y Siddig disparaban sus bólters hacia los hormagantes que habían conseguido atravesar las llamas del anillo y que estaban causando estragos en el distrito norte de la capital. Media docena de criaturas habían traspasado el anillo de fuego y habían asesinado a un buen número de civiles antes de que Aramus y su escuadra pudieran acceder a la zona y ocuparse de ellos.

Gracias a las runas de su visor y a su auspex portátil, Aramus podía rastrear la situación y los movimientos de los demás Cuervos Sangrientos por toda la ciudad. Avitus y sus devastadores se habían unido al sargento Cyrus y a su escuadra de exploradores para ayudar a las Fuerzas de Defensa Planetaria a proteger las barricadas. Mediante sus bólters pesados y sus rifles de fusión y de plasma, se ocupaban de cualquier tiránido que conseguía atravesar el infierno que constituía el anillo defensivo. Otras unidades de Defensa Planetaria patrullaban la ciudad tratando de calmar a los atemorizados grupos de refugiados, con mayor o menor éxito según el caso.

El capellán Palmarius, crozius arcanum en mano, guiaba por la ciudad a los quince aspirantes vestidos de color rojo sangre, atento a cualquier tiránido suelto que se hubiese podido colar en el recinto. Al mismo tiempo, el bibliotecario Niven, que había abandonado la Armageddon para ayudar en la lucha, estaba usando sus sentidos psíquicos para guiar a las cañoneras Thunderhawk, que patrullaban el cielo de la ciudad con el fin de derribar a cualquier tiránido aerotransportado que encontrasen y de abrir fuego, efectuando batidas laterales, sobre las fuerzas tiránidas que ahora rodeaban todo el perímetro de la ciudad.

A Aramus no le gustaba nada la idea de tener que adoptar la perspectiva de un asedio, y menos sabiendo que este, a la larga, estaba condenado al fracaso. Sin embargo, la apabullante superioridad de las fuerzas enemigas no les dejaba ninguna otra opción. Por cada centenar de monstruos que detenía el anillo defensivo, había siempre un puñado de ellos que conseguía pasar. A pesar de que las escuadras de limpieza lideradas por Aramus y por el capellán eran muy efectivas a la hora de localizar y erradicar a los intrusos, era inevitable que los tiránidos que conseguían atravesar las defensas infligieran un daño considerable antes de poder pararles, causando estragos a la defensa, a los defensores y a los defendidos por igual. La cifra de bajas entre las Fuerzas de Defensa Planetaria era muy alta, y las víctimas civiles aumentaban casi la misma velocidad. A pesar de que los Cuervos Sangrientos no habían sufrido más bajas desde su repliegue a Zenith, su número había quedado tan reducido por las primeras acciones en Meridian que actuaban a sólo una fracción de su capacidad operativa.

En la Armageddon, el semántico Konan seguía intentando establecer contacto astropático con otros Cuervo de Sangre, pero aparte de contactar con los astrópatas del grupo de batalla del capitán Angelos, no había tenido éxito con ningún otro. Ahora, su única esperanza de sobrevivir residía en aguantar el asedio a la ciudad hasta que Angelos llegara, pero las opciones de que esto sucediera parecían más bien escasas.

—Aramus —se oyó la voz del sargento Cyrus a través del comunicador—, el explorador Jutan informa de que los tiránidos han abierto un paso a través del anillo en el cuadrante noroeste.

—Entendido —respondió Aramus—. Adelante, escuadra —dijo por el comunicador a Cirrac y a Siddig, quienes ya se apresuraban hacia el oeste por el borde interior del foso—. Preparados.

La tercera escuadra alcanzó el cuadrante noroeste de la ciudad y encontró a un tirano de enjambre abriéndose paso entre los escombros con su séquito de guardias, guerreros y líctores siguiéndole muy de cerca. Los refugiados que se encontraban en aquel cuadrante huían despavoridos, pero no lo bastante rápido como para evitar que alguno de ellos cayera bajo las garras y las mandíbulas de los tiránidos con gritos desesperados que aún resonaban en el aire humeante y rancio.

Al disparar con el bólter hacia el tirano y asestar un corte al líctor más próximo con la espada de energía Sabiduría, Aramus se dio cuenta de que el número de tiránidos de aquel cuadrante era demasiado alto como para poder contrarrestarlo con las fuerzas de que disponía. Por supuesto que podían acabar con todos, pero no antes de que los daños causados fuesen irreparables y la pérdida de vidas inocentes imposible de calcular.

No había otra opción, había que aplicar la maniobra herradura.

—Hemos perdido el cuadrante noroeste —comunicó a los otros a través de un canal general—. Que todo el personal se repliegue. Cañoneras Thunderhawk, iniciad la maniobra herradura a mi señal, tomad mi posición actual como referencia.

Cuando recibió la confirmación de que todos los Cuervos Sangrientos y las Fuerzas de Defensa Planetaria se habían retirado, Aramus se dirigió a Cirrac y a Siddig. Los tres Cuervos Sangrientos lanzaron varias granadas perforantes y de fragmentación a los invasores y se retiraron tan rápido como pudieron mientras los tiránidos se reagrupaban.

—¡Ahora! —gritó Aramus por el comunicador.

Como respuesta, dos Thunderhawk surcaron el cielo hacia su posición, uno desde el noroeste y el otro desde el noreste, y comenzaron a lanzar rayos de energía desde los turbolásers superiores y misiles Whirlwind desde debajo de sus alas. Las cañoneras dispararon dos ráfagas hacia el suelo que impactaron cerca del límite de anillo y se arquearon por el interior hasta volver a unirse a muy pocos metros de la posición en la que Aramus se encontraba.

Dibujando un semicírculo de fuego similar a una herradura, el plan de emergencia de Aramus consistía en crear una zona aislada dentro del anillo defensivo, pudiendo sacrificarla al enemigo a cambio de obtener un nuevo cortafuegos que se pudiese defender.

Fue una medida desesperada, ya que si se usara demasiadas veces, los defensores quedarían confinados en una zona cada vez más pequeña, haciendo muy sencilla su aniquilación final. Sin embargo, esta alternativa era preferible a luchar una batalla perdida de antemano contra una fuerza apabullante.

Los pilotos de los Thunderhawk confirmaron que la maniobra había sido completada y emprendieron el vuelo de regreso.

—¡Cyrus, Avitus! —gritó Aramus por el comunicador—. Quiero que este agujero en nuestro perímetro se cierre lo antes posible.

Como respuesta, los Cuervos Sangrientos y las Fuerzas de Defensa Planetaria que se habían retirado del cuadrante momentos antes, se apresuraron a volver para poblar las nuevas defensas.

Aramus dirigió su vista hacia el cielo, sabiendo que en algún lugar sobre su cabeza orbitaba el crucero de asalto Armageddon. A bordo, el semántico Konan estaría intentando comunicarse por astrotelepatía, como si fuese a servir de algo. Hasta ahora ni siquiera habían podido comunicarse con el sistema adyacente, y mucho menos iban a poder con alguien a cientos o miles de años luz.

No sólo no habían sido capaces de contactar con alguien fuera del subsector Aurelia, sino que también habían perdido toda comunicación astropática con la almirante Forbes desde que el grupo de batalla Aurelia se aproximó a la flota enjambre. Aramus tenía la esperanza de que las fuerzas de Forbes aún estuviesen luchando, de que tuvieran éxito y debilitaran a la flota tiránida, o de que por lo menos la mantuvieran distraída.

—¡Por el Trono del Emperador! —bramó el sargento Tarkus mientras se adentraban cada vez más dentro del cuerpo de la bestia. El suelo chapoteaba bajo sus pies y los muros y el techo latían rítmicamente como un corazón palpitante.

—¿Sargento? —Los marines espaciales nunca mostraban turbación alguna, sin embargo, se percibía un cierto miedo en el tono del hermano de batalla Horatius—. ¿Por dónde?

Se encontraban en un cruce entre dos corredores. Aquellos pasajes tubulares, al ser de una constitución tan irregular, eran más similares a las arterias de un ser viviente que a los corredores de una nave de ingeniería como la Armageddon, y aquel cruce era como una cámara con válvulas cardíacas en lugar de escotillas. Esto no tenía nada de extraño teniendo en cuenta que aquella nave enjambre no había sido diseñada por ningún ingeniero, sino que era un criatura viviente de un tamaño inconcebible.

Antes de que Tarkus pudiera responder, un grupo de «mordiscos» apareció por la arteria de su derecha y se acercaron rápidamente cubriendo muros, techo y suelo. Los marines espaciales no conocían el nombre de aquellas criaturas, así que los llamaban simplemente «mordiscos», ya que parecían no tener nada más que una enorme boca unida a sus raquíticos cuerpos.

—¡Fuego! —gritó Tarkus al tiempo que lanzaba una ráfaga de munición infierno sobre ellos. Los bólters pesados producían un eco ensordecedor dentro de aquella angosta arteria mientras los Cuervos Sangrientos intentaban reducir a aquellas criaturas.

Los mordiscos habían aparecido por primera vez en el lugar exacto donde el torpedo de transporte había perforado la piel exterior de la nave enjambre, el punto por el que Tarkus y la Primera Escuadra habían conseguido acceder al interior de la colosal bestia.

—Tane, ¿y dices que estos bichos son como nuestras células de Larraman? —preguntó Tarkus.

El hermano Tane había expuesto aquella teoría, aunque no dejaba de ser una suposición. Tane se encogió de hombros.

—Tiene sentido.

Tal como opinaba Tane, al igual que las células de Larraman se dirigen a la zona herida del cuerpo de un marine espacial, convirtiéndose en tejido cicatricial e iniciando el proceso de curación, aquellos mordiscos parecían actuar como células defensivas, dirigiéndose al punto de intrusión y cicatrizando la herida, y quizás también devorando cualquier cuerpo extraño para convertirlo en una especie de costra.

—Entonces vamos por ahí —dijo Tarkus, señalando en la dirección por la que los mordiscos habían venido—. Si las defensas tratan de impedir que vayamos en esa dirección, parece evidente que es hacia allí adonde debemos dirigirnos.

Tarkus siempre había sabido que las naves enjambre tiránidas eran criaturas vivientes, al igual que todas las armas y guerreros tiránidos desde las diminutas esporas microscópicas hasta las armas simbiontes o el cárnifex más grande, pero hasta ahora no se había dado cuenta de lo que aquello significaba. Ahora, mientras se movían a través de las arterias palpitantes de aquella nave enjambre, esquivando anticuerpos y tratando de encontrar el camino hasta el corazón, Tarkus finalmente se dio cuenta de que no estaban abordando una nave, ¡estaban invadiendo un cuerpo!

Aquella nave enjambre era, en cierto sentido, la madre de todo el enjambre tiránido. Era el hogar de una Reina Norn, una biofactoría viviente que creaba guerreros, armas y naves permanentemente. La propia nave era una criatura con vida que desarrollaba organismos constantemente, ensamblando y reduplicando su genoma para adaptarlos a cualquier tarea. La nave enjambre seguía al resto de la flota para llegar al mundo invadido sólo en las últimas etapas de la asimilación. Entonces, con la ayuda de los conductos capilares construidos por su prole, completaba el proceso de asimilación planetaria consumiendo incluso la atmósfera y los océanos de cualquier mundo, hasta que no quedara nada excepto un cascarón vacío.

Se oyó un silbido como de un viento que soplaba muy fuerte, y que se aproximaba por la arteria en la que se encontraban.

—Ahí vienen más —dijo Tarkus, desenfundando el bólter. Él esperaba la llegada de más mordiscos, o quizás de algún organismo defensivo de mayor tamaño.

Seis enormes monstruos se arrastraban por la arteria hacia ellos, segregando una saliva repugnante por sus enormes bocas, con cuchillas tan grandes como guadañas y sierras dentadas afiladas como cuchillos. Cada uno de ellos era el doble de grande que cualquier Cuervo de Sangre.

Tarkus esperaba que los próximos defensores fueran algo más grandes que los mordiscos, pero empezaba a darse cuenta de que sus expectativas, en este y en tantos otros aspectos, se quedaban irrisoriamente cortas comparadas al horror que contenía aquella nave enjambre.

—¡A ellos! —gritó Tarkus al tiempo que disparaba su bólter hacia las repugnantes criaturas que corrían desgarbadamente hacia ellos—. ¡Cumplid vuestro deber!

Veintiuno

VEINTIUNO

El sargento Thaddeus descendió dibujando un arco en el cielo gris, con Phoebus agarrado a su brazo izquierdo y la pistola bólter disparando munición infierno en la mano derecha. Los hermanos Brand y Takayo ya estaban en tierra despejando la zona de aterrizaje con las espadas sierra. El hermano Kell, que tenía a Phaeton en sus brazos, también se disponía a aterrizar y se encontraba justo por encima de Thaddeus. Alrededor de Brand y de Takayo yacían varios cuerpos de devoradores mutilados y un par de gantes que les seguían atacando.

Conforme Thaddeus aterrizaba, Takayo cercenaba con su espada las extremidades anteriores de uno de los gantes, mientras que Brand perforaba el caparazón del otro con su pistola bólter.

—Aguanta —le dijo Thaddeus al chico—, ya casi hemos llegado.

Kell tocó tierra con un ruido sordo mientras Brand y Takayo cubrían los accesos por cada flanco. El sargento sacó el auspex y calculó la posición en la que se encontraban.

—Por allí —dijo mientras señalaba hacia el oeste—. Un par de saltos más habremos llegado.

Estuvieron así durante horas, saltaban, disparaban proyectiles infierno y usaban las espadas sierra para limpiar la zona de aterrizaje. Acto seguido volvían a saltar tan pronto como estaban todos reunidos. Conforme avanzaban hacia el oeste, la densidad de los tiránidos se hacía cada vez mayor. Hasta ahora era como si hubieran estado saltando sobre un interminable mar de monstruos. Afortunadamente, los retrorreactores les permitían saltar sobre hordas de enemigos que hubiese sido imposible superar a pie.

—¡Moveos, escuadra! —gritó Thaddeus mientras miraba hacia la dirección en la que Kell se encontraba.

Tanto por aire como por tierra, la trayectoria calculada por el hermano Kell le hacía moverse más, despacio y permanecer en el aire más tiempo de lo normal en deferencia al joven indefenso que llevaba en brazos. Thaddeus era el siguiente por el mismo motivo y Brand, seguido de Takayo, despegaba en cuanto los otros dos habían partido. La parábola que describían estos últimos era de menor altitud, pudiendo así aterrizar antes para despejar de nuevo una zona utilizando munición infierno y espadas sierra, de forma que sus hermanos pudieran aterrizar sin peligro.

Como resultado de sus saltos a mayor altitud, el sargento Thaddeus tenía la ventaja de poder observar desde un punto más alto y durante más tiempo el terreno que les rodeaba. Hasta ahora no había visto más que el paisaje yermo del hemisferio oriental de Meridian atestado de monstruos tiránidos. Sin embargo, se mantenía muy atento a cualquier movimiento enemigo que pudiera ser estratégicamente útil para el sargento Aramus y para los demás una vez que la Séptima hubiera alcanzado la ciudad de Zenith.

Cuando Thaddeus se aproximaba a la cúspide de su trayectoria, el joven Phoebus que iba en sus brazos se estremeció al sentir el viento gélido que le azotaba.

—Ya nos queda poco —dijo Thaddeus en voz alta, aunque dudaba de que el chico pudiera oír sus palabras entre el zumbido del viento—. Casi hemos llegado.

El sargento dirigió su vista desde el sur hacia el oeste, escudriñando la zona sobre la que estaban saltando. El terreno estaba infestado de tiránidos, como una alfombra repleta de monstruosos insectos.

De haber sido un mortal, en ese momento Thaddeus habría sentido cómo un escalofrío le subía por su columna vertebral, un estremecimiento de terror causado por la contemplación de tan abrumador número de monstruos. Pero incluso a pesar de que su sistema y su estado emocional estaban cuidadosamente regulados por implantes y por largos años de adoctrinamiento, no podía evitar sentir una leve sensación de intranquilidad, una sutil pincelada de algo que muy bien podría describir como miedo.

Delante de él, justo en la línea de horizonte, podía distinguir el anillo defensivo alrededor del corazón de Zenith. Otro salto más habrían llegado.

Cuando empezaba el trayecto de descenso giró su cabeza hacia la derecha para escudriñar el terreno de oeste a norte. En ese momento vio algo que hizo que esa ligera sensación de miedo se convirtiese en estremecimiento.

Una monstruosa criatura, una máquina viviente de destrucción, se aproximaba a Zenith desde el noreste.

—Por el Trono Sagrado —dijo Thaddeus, emitiendo un murmullo áspero. Tocó tierra con la pistola bólter inmóvil en sus manos. De no haber sido porque Brand y Takayo mantuvieron a raya a la oleada tiránida, Thaddeus hubiera caído ante sus garras tan pronto como sus botas hubieran tocado tierra—. Que el Emperador nos asista.

—¿Qué pasa? —preguntó Takayo, que acababa de oír por el comunicador los murmullos de Thaddeus.

—Moveos —dijo Thaddeus, preparando su retrorreactor para el salto final—. ¡No preguntéis y saltad!

El sargento Avitus patrullaba el límite interior del anillo defensivo para cubrir los accesos orientales. Un trío de líctores intentó atravesar el anillo de fuego y Avitus descargó con su bólter pesado una ráfaga de proyectiles que consiguieron detenerlos el tiempo suficiente como para que el intenso calor de las llamas terminara el trabajo.

El anillo empequeñecía por momentos. En las últimas horas, los monstruos alienígenas habían lanzado infinidad de cuerpos dentro de la brecha, cubriendo así el foso con sus propios cadáveres humeantes. La zona cubierta por los defensores se había reducido entre un quince y un veinte por ciento desde que el asalto había comenzado, y seguían perdiendo terreno a cada momento.

—Cuervos Sangrientos —chisporroteó una voz por el comunicador—, Thaddeus al habla. La Séptima se acerca por el este, atravesaremos el anillo en cuestión de segundos.

—Recibido, Thaddeus —contestó Avitus—. Os dejaremos la puerta abierta. —Un grupo de guerreros se aproximó a las llamas desde el lado exterior del anillo y Avitus abrió fuego sobre ellos disparando proyectiles infierno indiscriminadamente—. Pero no os entretengáis, quizás tengamos que replegarnos pronto.

—No hay problema —contestó Thaddeus—. Estamos llegando a toda velocidad.

Como una confirmación de las palabras de Thaddeus, un marine espacial propulsado por un retrorreactor apareció en el cielo gris, pasó justo por encima del muro de fuego y aterrizó a pocos metros de Avitus emitiendo un ruido sordo. Acto seguido, se giró y activó su pistola bólter para apuntar directamente hacia el cuadrante de cielo que acababa de atravesar, con la espada sierra rugiendo en sus manos.

—Tranquilo, hermano —le dijo Avitus al tiempo que agitaba su mano para indicar al marine espacial que bajara la guardia—. Os cubrimos.

Avitus volvió a disparar su bólter pesado hacia el foso.

—Que todas las unidades se dirijan al anillo oriental —dijo Avitus por el comunicador—. Concentrad el fuego en el foso y no en unidades aéreas. Tenemos Cuervos Sangrientos acercándose por el aire y no quiero que nadie derribe a alguno por error.

Los demás soldados, que se encontraban dispersos de norte a sur a ambos lados de la posición de Avitus, confirmaron la orden justo cuando otro Cuervo de Sangre aparecía volando por el cielo gris. Al igual que el primero, este también tenía una pistola bólter preparada en una mano y una espada sierra chirriando en la otra.

—Tranquilo, Brand —dijo el primer Cuervo de Sangre tan pronto como el segundo había tocado tierra—. Estamos cubiertos.

—Eso es exactamente lo que quería oír, Takayo —dijo Brand al tiempo que desactivaba la espada y enfundaba la pistola bólter.

Acto seguido, un tercer marine espacial apareció en el cielo, pero este llevaba en brazos a un joven humano.

—Así que habéis recogido a un pasajero —dijo Avitus.

El marine espacial dejó al joven en el suelo. El chico parecía no tener más de diez u once años, y Avitus no pudo evitar darse cuenta de que su perfil era perfecto para un aspirante a Cuervo de Sangre.

—En realidad hemos recogido a dos, sargento —contestó el marine espacial. Al quitarse el casco, Avitus reconoció al miembro de la escuadra de asalto llamado Kell—, y nos ha costado bastante traerlos a los dos de una pieza.

—¡Despejad la zona! —Se oyó la voz del sargento Thaddeus por el comunicador, al mismo tiempo que el último Cuervo de Sangre aparecía volando por el cielo. Al igual que el anterior, este también llevaba a un chico en brazos. Aunque aquel chico parecía uno o dos años más joven que el otro, resultaba evidente que eran hermanos.

Thaddeus tocó tierra pero, en lugar de soltar al chico, se dirigió hacia Avitus a grandes zancadas y sin mediar palabra. Mantenía sus ojos clavados en el anillo llameante.

—No va a ser suficiente —dijo Thaddeus mientras miraba fijamente la cicatriz llameante horadada en el terreno. Los cadáveres de un grupo de guerreros, que habían sido abatidos cuando casi habían entrado al círculo interior, aún crepitaban humeantes sobre el fuego del anillo—. No va ser suficiente en absoluto.

Avitus miró a Thaddeus, luego al foso y de nuevo al sargento. Sintió un picor en el cuello y la cara, justo donde esta entraba en contacto con el implante augmético. Era una sensación que conocía muy bien, una sensación de peligro inminente.

—¿Qué pasa, Thaddeus? ¿Cuál es la situación ahí fuera?

Thaddeus, que estaba mirando al chico que llevaba en brazos, levantó la mirada para encontrarse con la de Avitus.

—Es mala, hermano —dijo Thaddeus—, y aún se va a poner peor.

El sargento Aramus y los otros dos supervivientes de la Tercera Escuadra se habían unido al capellán Palmarius y a los aspirantes en la defensa del cuadrante noreste. Dos de los aspirantes ya habían caído a manos de los intrusos tiránidos. A uno de ellos lo segaron en dos las garras de un lictor, y el otro fue víctima de una especie de gusanos corrosivos provenientes de un simbionte, que le habían devorado la carne de un hombro y parte de la cabeza causándole una muerte rápida pero, para horror de los otros aspirantes, no inmediata. Un tercero había sido herido de gravedad al rozar con un cañón enredadera, pero aún podía mantenerse en pie y luchar.

—¡Vamos! —gritó el capellán Palmarius a los doce aspirantes que seguían en pie, mientras guiaba a la cabeza con el crozius arcanum en alto.

—¡Por el Emperador y toda la humanidad!

Una progenie de hormagantes se había abierto paso por el anillo defensivo hacía poco. Eran más de dos docenas, y habían comenzado a arrasar el territorio del interior del foso. Antes de que el capellán Palmarius y sus aspirantes llegasen a la escena habían caído familias enteras, hombres, mujeres y niños ante las garras y las armas simbiontes de los gantes, pero desde que el capellán de los Cuervos Sangrientos irrumpió en los alrededores, alzando el crozius arcanum como si se tratara de una gigantesca hacha de guerra y había embestido contra los viles tiránidos, no habían muerto más civiles inocentes. Para cuando llegaron el sargento Aramus y los hermanos de batalla Siddig y Cirrac, los refugiados humanos que habían sido alojados en el cuadrante habían huido despavoridos para adentrarse en el corazón de la capital.

Aramus sabía que con el tiempo no habría ningún otro lugar adonde huir. Pero por ahora se alegraba de no tener que hacerse cargo de los refugiados por un tiempo, de forma que él y los demás pudiesen luchar contra los tiránidos sin preocuparse por los daños colaterales.

—¡Detrás de usted, capellán! —gritó Aramus, disparando con su bólter al gante que se acercaba al capellán por la espalda. Luego empuñó la espada de energía Sabiduría y la hoja deslumbrante atravesó el tórax de otro gante que estaba a su alcance.

Aramus siempre había sabido que defender Zenith no sería sencillo y que sería sólo cuestión de tiempo acabar con los defensores. Pero tenía la impresión de que la intensidad de los ataques de los tiránidos había aumentado de forma exponencial en las últimas horas. Cada vez había más tiránidos en las barricadas, sus ataques eran incluso más salvajes, de un carácter casi desesperado. Aramus sabía que no debía atribuirle a los tiránidos motivaciones individuales o ver más allá en una criatura que no era más que la extensión de una mente enjambre lejana e impasible, pero a lo mejor era la propia mente enjambre la que estaba atacando. Quizás la creciente violencia de la flota enjambre fuese la respuesta a las acciones de la almirante Forbes y del grupo de batalla Aurelia, no de la manera consciente y calculadora de un ser racional sino más bien como la reacción instintiva de un toro que sale en estampida tras la picadura de un insecto diminuto.

Otro hormagante corrió hacia el sargento Aramus y al acercarse le lanzó ganchos de carne con un violento espasmo muscular que propulsó los tendones quitinosos directamente a la cabeza y los hombros del sargento. Aramus no vaciló. Blandió a Sabiduría trazando un preciso arco y a medida que la espada de energía cercenaba los tendones separándolos del cuerpo de la bestia, estos caían al suelo como serpientes decapitadas, sacudiéndose y retorciéndose con violencia pero incapaces de causar ningún daño.

Aramus se tomó sólo un instante para admirar el reflejo del sol del atardecer en la hoja que relucía con una energía deslumbrante. ¿Sería capaz, en el poco tiempo que le habían dado para empuñar la espada, de devolver algo del honor que le había sido arrebatado a la preciada reliquia por aquel gobernador falso y traidor? Si sobrevivía a la guerra de Meridian, devolvería a Sabiduría a los Maestres Secretos del Capítulo, que a su vez la confiarían a un campeón de los Cuervos Sangrientos que la mereciese, pero hasta entonces era obligación de Aramus custodiarla bien y usarla para mayor gloria del Capítulo y del Emperador por igual. Aún le dolía saber que el arma sagrada había sido mancillada al ser incluida en la colección de reliquias prohibidas de un hereje, pero cada vez que Aramus blandía la espada en la batalla y la quitina tiránida era quebrada por el noble metal Astartes, no podía evitar sentir que contribuía a limpiar la espada y a devolverle, aunque fuese sólo en parte, su antigua gloria.

—¿Aramus? —zumbó una voz por el comunicador. Aramus analizó las runas de la pantalla de su visor que identificaban que la transmisión provenía del sargento Thaddeus.

—Thaddeus, ¿has conseguido entrar a salvo en el anillo? —contestó Aramus mientras atravesaba a un gante con la punta de Sabiduría para luego reventarle la cabeza con munición infierno.

—Estoy dentro, hermano —respondió Aramus—, pero yo no diría que estamos a salvo.

Aramus arrancó de una patada al gante decapitado del extremo de Sabiduría y encaró la espada hacia el siguiente adversario.

—¿Aclaración?

—Estoy acercándome a tu posición, Aramus —dijo Thaddeus—. Vas a necesitar refuerzos, y harán falta más de los que podemos disponer.

—Si esta es otra de tus bromas, hermano, es de muy mal gusto.

Aramus podía oír la respiración entrecortada de Thaddeus.

—Últimamente no hay muchas oportunidades para bromear, Aramus. Y ahora que he visto la bestia que se dirige hacia ti, todavía menos.

Aramus disparó su bólter contra otro gante, alcanzándole antes de que este atacase a uno de los aspirantes.

—Es un cárnifex —continuó Thaddeus—. Y se dirige hacia ti. Muy rápido.

A Aramus se le aceleró el pulso sólo con oír esa palabra. El cárnifex era una máquina de destrucción viviente, un organismo de ataque gigantesco, igual de grande y poderoso que uno de los enormes Dreadnoughts de los marines espaciales.

Para soldados que disponían de armadura pesada un cárnifex seguía siendo un temible rival, pero para una fuerza compuesta casi toda de infantería como la de los Cuervos Sangrientos del sargento Aramus, un cárnifex era un oponente casi imparable.

A pesar de que Aramus no tenía motivo para dudar de la información de Thaddeus, toda duda que pudiese albergar se disipó en el momento en el que la criatura colosal apareció a través del humo al otro lado del anillo defensivo, detrás de la columna de fuego y de los pocos hormagantes intrusos que aún seguían en pie. El cárnifex se asomó al foso, una máquina de destrucción viviente tan grande y peligrosa como cualquier tanque, tan alta que al agacharse y saltar dentro del foso las extremidades delanteras y la cabeza estaban sobre el nivel del suelo, y las llamas sólo lamían sus extremidades traseras.

El cárnifex avanzó con sus garras como pinzas que segaban rítmicamente el aire de arriba abajo y con las armas simbiontes acopladas a sus extremidades centrales, encaradas y listas para atacar.

Aramus oyó un rugido, alzó la vista y vio al Thunderhawk Uno que realizaba su vuelo de inspección rutinario sobre el cuadrante en busca de intrusos desde el aire y dispuesto a ofrecer fuego de cobertura en caso de que fuese necesario.

—¡Thunderhawk Uno! —exclamó Aramus por el comunicador—. ¡Apunta al cárnifex del foso y dispara!

—Recibido —contestó el piloto, y Aramus reconoció la voz del explorador Tubach, que parecía ansioso por descargar todo el armamento de la cañonera contra un objetivo tan inmenso.

El turboláser del casco de la cañonera abrió fuego y los misiles whirlwind silbaron bajo las alas en un vuelo certero hacia el cárnifex que ahora escalaba la pared interna del foso.

Las explosiones láser impactaron contra el caparazón del cárnifex y los whirlwind explotaron con fuerza contra su tórax. Por un instante el cárnifex quedó oculto tras el humo negro y Aramus tuvo la impresión de que la bestia había caído. Entonces el viento disipó el humo y el sargento contempló a la enorme bestia aún en pie, inmutable e ilesa, apuntando al Thunderhawk que le sobrevolaba con el cañón simbionte de veneno que llevaba acoplado a su extremidad derecha.

—¡Tubach! —gritó Aramus—. ¡Retirada!

Pero era demasiado tarde. El cañón de veneno había impactado directamente contra la proa de la nave que sobrevolaba el foso y, mientras el cañón láser seguía disparando, los cristales venenosos y corrosivos del proyectil del tiránido comenzaron a devorar la chapa de la armadura de inmediato.

—¡Sargento! —Exclamó Tubach—. ¡Hemos perdido el control y hay algo que…! —El explorador empezó a toser mientras los vapores venenosos se filtraban a la cabina de mando.

El Thunderhawk comenzó a virar hacia el norte de forma errática.

—¿Tubach, me recibe? —dijo Aramus—. Tubach, endereza. ¡Tubach!

El Thunderhawk se estrelló en el territorio ocupado por los tiránidos al norte del anillo de fuego y ardió en llamas en seguida al prenderse fuego el prometio de los depósitos.

El cárnifex volvió la mirada a la derecha, a la columna de humo y llamas a que había quedado reducida la nave que para él no había supuesto más que una ligera molestia. Dirigió su fría mirada al sargento Aramus y a los demás defensores.

El cárnifex abrió la boca, separó las mandíbulas y lanzó un grito desgarrador e inhumano.

De repente, las probabilidades de sobrevivir y de ver llegar a las fuerzas del capitán Angelos parecieron desvanecerse.

El sargento Tarkus disparó su última munición infierno contra el monstruo que se tambaleaba hacia él y entonces resonó la cámara de su bólter tras haber vaciado el cargador. La munición del bólter había funcionado y la criatura se había desplomado a sus pies con un espasmo mientras el ácido mutagénico lo devoraba. Pero ya no quedaba más para alejar a las innumerables criaturas que rodeaban las arterias y cámaras de la nave enjambre.

Tarkus enfundó el bólter y sacó el cuchillo de combate. Podía haber sentido la tentación de deshacerse del bólter, pues no había manera de recargarlo ya que los demás se habían quedado sin munición hacía tiempo, pero casi dos siglos de servicio en el Adeptus Astartes le habían enseñado a valorar aquella preciada y peculiar arma y sintió que dejarla atrás sería la peor de las traiciones, aunque ya no le sirviese.

—Escuadra, avancemos —dijo Tarkus, dirigiéndose a los hermanos de batalla Nord y Horatius—. No sacamos nada quedándonos aquí.

El hermano Tane había caído poco antes. Los mordiscos le habían cubierto por completo y habían devorado sin piedad la ceramita de su servoarmadura antes de que sus hermanos de batalla pudiesen acudir en su ayuda. Sus gritos de agonía habían resonado en todos los comunicadores, pero Tarkus y los demás habían honrado su memoria erradicando a fuego y espada hasta el último mordisco de los que habían acabado con la vida de su hermano.

Ahora, los cuchillos de combate y unas cuantas granadas eran lo único que separaba a los tres Cuervos Sangrientos de una muerte igual de aterradora, pero seguían luchando. Su deber era llevar a cabo una misión y la cumplirían, aunque representase perder la vida en el intento.

Habían llegado a las cámaras de reproducción, iluminadas con un verde espeluznante. Las paredes, el suelo y el techo de las cámaras estaban recubiertos de una mucosidad grasienta, pegajosa y viscosa, y el aire viciado contenía vapores nocivos que los hubiesen matado al instante de no ser por el sistema cerrado de ventilación de sus servoarmaduras. En el centro de la cámara estaban los genoórganos burbujeantes que generaban el infinito número de tiránidos de la flota, y bordeando la cámara se encontraban los capullos que contenían a los futuros oficiales de las terroríficas hordas, aún por nacer.

—Nos acercamos a nuestro objetivo —dijo Tarkus a los demás, que le seguían en silencio—. Si las crías están aquí, la Reina Norn no puede andar muy lejos.

Los demás asintieron, observando las sombras verdosas que les rodeaban. Un chirrido agudo provino desde el otro lado de la cámara y entonces, a través de una válvula, aparecieron otros tres guerreros. De sus bocas rezumaba una baba de ácido ardiente y viscoso y las cuchillas de sus miembros delanteros se alzaban de forma amenazadora.

—¡Por el Emperador! —gritó Tarkus, blandiendo la espada de combate mientras corría a toda velocidad hacia los monstruos—. ¡Por el Capítulo! ¡El deber sólo termina con la muerte!

Otro aspirante fue demasiado lento al esquivar la cola del cárnifex y las púas le desgarraron por la mitad. La sangre que escapaba de su cuerpo contrastaba con el cuero rojizo de su traje.

—¡Más rápido, el Emperador os maldiga! —gritó el sargento Aramus mientras sujetaba una granada perforante en una mano y a Sabiduría en la otra. Había ordenado a los aspirantes que se replegasen, pero los jóvenes, asustados, se había movido con demasiada lentitud para evitar el ataque inicial del cárnifex.

—¡Cúbreme, Aramus! —se oyó decir a Thaddeus mientras lanzaba una granada de fragmentación a la cabeza del cárnifex. La metralla alcanzó el caparazón del mastodonte pero aún no quedaba claro si le había causado algún daño.

Aramus no pudo evitar recordar cuando el hermano de batalla Durio se enfrentó al cárnifex en Prosperon. Desde entonces parecía haber pasado una eternidad. Sujetó la granada perforante en la mano y rezó al Emperador para que le diese el valor que había demostrado Durio.

—¡Replegaos, he dicho! —exclamó Aramus, ya impaciente. Sabía demasiado bien que el bólter, los rifles láser y las granadas de fragmentación eran una mera molestia para una máquina de guerra como el cárnifex, pero con mucha suerte y voluntad de sacrificio un marine espacial con una granada perforante y buena puntería tenía posibilidades de abatir a uno. En cambio, si fallaba aunque fuera sólo unos centímetros, quedaría reducido a papilla y el cárnifex saldría ileso.

No había otra salida. Si moría en el intento de acabar con el monstruo, le tocaría intentarlo a Thaddeus, y si este fallase le tocaría a otro hacer lo mismo, y así sucesivamente hasta que aniquilasen al cárnifex o los Cuervos Sangrientos fuesen eliminados, lo que quiera que sucediese primero.

Se preparó para abalanzarse en cuanto todos los demás estuviesen a cubierto.

—¡Aramus, ahí arriba! —le gritó Thaddeus, señalando con la espada sierra hacia el cielo.

Aramus alzó la mirada y divisó un punto blanco que destacaba en un cielo gris y que aumentaba a cada instante.

Era una cápsula de desembarco.

—Pero ¿quién…? —Aramus no sabía quién iba a bordo, puesto que todos los Cuervos Sangrientos de la Armageddon estaban ya en Meridian. Todos menos el apotecario Gordian, el semántico Konan y el tecnomarine Martellus. ¿Era alguno de ellos tan idiota como para abandonar su puesto, contraviniendo sus órdenes, y usar una de las naves de aterrizaje del crucero de asalto en un viaje sin retorno?

Durante tan sólo un segundo Aramus fantaseó con la idea de que fuese una cápsula de desembarco de la Letanía de Furia del capitán Angelos y con que las tropas hubiesen llegado al sistema Meridian mucho antes de lo previsto. Pero en cuanto la cápsula descendió en picado pudo ver la insignia del casco, un cuervo negro con una lágrima de sangre en el corazón. Era una nave de la Quinta Compañía. Así que, en efecto, habían de ser Gordian, Konan o Martellus los que iban a bordo. A no ser que…

La nave descendió con un estruendo y el cárnifex retrocedió y desafió al intruso con un chillido estremecedor y el amenazador movimiento de sus terribles garras.

Sólo unos instantes después de aparecer en los cielos, la cápsula aterrizó a tan sólo unos metros de la posición de Aramus. La onda expansiva del impacto había levantado una nube de polvo que lo cubría todo.

En cuanto tomó tierra, se abrió y las cinco caras de su exterior blindado se abrieron como los pétalos de una flor.

No desembarcó ningún marine espacial, sino que resonó una voz en el interior.

—¡Cuervos Sangrientos! ¡Al ataque!

Aramus reconoció la voz y sintió cómo el pecho se le llenaba de esperanza.

—¡El conocimiento es poder! —pronunció la voz alterada pero aún inconfundible de Davian Thule mientras el gigantesco Dreadnought salía al terreno polvoriento con pasos tan firmes que resonaban como el trueno.

—¡Guárdalo bien! —gritaron Aramus y Thaddeus al unísono alzando sus armas.

Ya no era el capitán Davian Thule. Ahora y para siempre sería el Dreadnought Thule, la fusión definitiva entre lo mecánico y lo biológico.

El cuerpo del capitán caído flotaba en líquido amniótico y había sido implantado quirúrgicamente en el corazón de la máquina de guerra. Tres veces más alto que un hombre, recubierto de adamantio y armado con una potencia de fuego asombrosa, el Dreadnought era una poderosa máquina de guerra, la personificación del Dios Máquina.

—¡Enfréntate a mí! —bramó el Dreadnought Thule, girándose hacia el cárnifex.

—¡Enfréntate a Thule y a tu condenación!

Aramus esbozó una sonrisa inesperada. El regreso de Thule al campo de batalla, ya fuera por su propio pie o metido en el corazón de un Dreadnought, le había devuelto la fe en la victoria final. Sólo quedaba por ver si podrían aguantar hasta que llegasen las tropas del capitán Angelos…

Veintidós

VEINTIDÓS

El sargento Aramus sintió la tentación de permanecer quieto mientras contemplaba la lucha entre la gigantesca máquina de guerra y el motor tiránido de destrucción, de disfrutar de la gloria del poder del Emperador, pero sabía que la llegada del Dreadnought Thule al campo de batalla les había concedido una ventaja momentánea, no una victoria fácil.

No era momento para quedarse de brazos cruzados. Aún quedaba mucho por hacer.

—¡El conocimiento es poder! —repetía el Dreadnought Thule, desatando la furia de los cañones automáticos acoplados en el brazo derecho mientras levantaba el puño de combate montado en el brazo izquierdo. Unos potentes pistones impulsaban las piernas del Dreadnought, que se acercaba paso a paso al cárnifex. El estruendo de sus pisadas resonaba en los edificios que los rodeaban.

El cárnifex atacó con su cola a modo de látigo, pero las púas rebotaron de forma inofensiva contra la coraza de adamantio de la armadura blindada del Dreadnought.

—¡Guárdalo bien! —la voz de Thule sonó en todas las calles de una ciudad que no era más que ruinas.

El cárnifex arremetió con las garras de sus extremidades delanteras, pero en un movimiento rápido como un rayo, Thule levantó el brazo y le agarró la extremidad derecha con su gran puño de combate y cuando el brazo izquierdo del cárnifex iba a chocar contra el hombro del Dreadnought, Thule disparó con los cañones automáticos a quemarropa.

Mientras el cárnifex y el Dreadnought forcejeaban, Aramus desvió la atención de la lucha cuerpo a cuerpo y volvió a centrarse en las amenazas a las que se enfrentaban. La llegada del cárnifex había venido acompañada de una multitud de mantifexes y hormagantes que se dirigían hacia ellos a través de la ciudad en ruinas, todos ellos guiados por los pensamientos de un zoántropo que merodeaba detrás de ellos. La criatura sináptica controlaba los movimientos de todos los demás desde una posición de defensa en la retaguardia.

—¡Thaddeus! —Aramus llamó a su hermano de batalla, que estaba paralizado ante el grandioso espectáculo del Dreadnought como lo había estado él—. El enemigo aún no ha terminado con nosotros —dijo, señalando con la espada Sabiduría hacia los tiránidos que corrían hacia ellos desde el anillo de defensa.

Thaddeus alzó la espada sierra y mientras el arma rugía, dijo:

—¡Ni nosotros hemos terminado con ellos!

—¿Ves al zoántropo, hermano? —preguntó Aramus.

Thaddeus asintió.

—No será fácil llegar hasta él.

—Puede —contestó Aramus, y tras el visor comenzó a dibujarse una sonrisa en sus labios—, pero ¿desde cuándo te gustan a ti las cosas fáciles? Thaddeus se rio y Aramus, a través de las rendijas del visor de su hermano, vio en sus ojos que estaba sonriendo.

—Mejor morir en combate que de aburrimiento, ¿no es así, hermano?

Aramus respondió volviéndose con la espada en alto hacia la masa que se les echaba encima.

—¡Por el Capítulo!

—¡Por el Emperador! —contestó Thaddeus.

—¡Por Meridian! —gritó Aramus y cargó al frente, abriendo fuego con el bólter en la mano izquierda y con la reluciente Sabiduría en la otra.

—¡Por Meridian! —repitió Thaddeus a la vez que se abalanzaba contra los intrusos y atacaba con espada sierra y munición de bólter.

El sargento Avitus y el resto de la Novena Escuadra estaban apostados en los accesos a Zenith desde el este. Según los informes que llegaban desde todos los puntos del anillo defensivo, los ataques de los tiránidos se habían multiplicado por tres en cuanto a intensidad y frecuencia. Ahora los defensores tenían que evitar a toda costa que los intrusos se adentraran en el foso y pasase a ser territorio defendido. El sargento Thaddeus había acudido a ayudar a Aramus en su lucha contra el cárnifex, mientras los otros tres supervivientes de la Séptima Escuadra se había apresurado en trasladar a dos jóvenes aspirantes a un lugar seguro antes de unirse a la batalla. Por muy reacio que fuese Avitus a pedir ayuda a otra escuadra, estaba empezando a arrepentirse de dejar a los nuevos marcharse ya que incluso con una escuadra de devastadores compuesta por cinco marines espaciales le estaba resultando casi imposible contener a las fuerzas tiránidas.

Una progenie de gárgolas sobrevolaba la zona con sus alas de cuero e inundaba el cielo con sus espeluznantes chirridos.

—¡Escuadra, alzad la vista! —exclamó Avitus y levantó el cañón de su bólter pesado para apuntar a la gárgola más cercana.

A su derecha, el hermano de batalla Barabbas disparó su rifle de fusión contra otro de los murciélagos infernales mientras el hermano de batalla Pontius descargó la munición infierno de su bólter pesado. A su izquierda, el hermano Safir con su bólter pesado, y el hermano Elon con su cañón de fusión apuntaron a sus objetivos y dispararon.

El primer bombardeo de los devastadores aniquiló a cinco murciélagos infernales que cayeron al suelo en una espiral mortal, pero quedaba más de media docena que descendía hacia ellos en picado con perforacarnes y simbiontes que escupían bioplasma.

El bólter pesado del hermano Safir se quedó sin munición y el murciélago infierno que se le acercaba lo derribó de un zarpazo con sus garras. Pero cuando el murciélago alzó el vuelo, el hermano Elon se giró y le alcanzó con un disparo de su rifle de fusión. Una de las alas de cuero ardió en llamas y sólo quedó un muñón chamuscado. La única que le quedaba aleteaba en vano cuando de pronto se desplomó emitiendo un alarido de desafío impotente.

Habían derribado hasta la última gárgola y Safir, que estaba de nuevo en pie introdujo un cargador lleno en el bólter pesado. Fue entonces cuando la escuadra fue consciente de que la progenie de gárgolas no había sido más que una maniobra para distraerles de la bestia que ya había atravesado la mitad del foso de fuego y seguía acercándose.

Era un tirano de enjambre armado con una espada ósea en una de las extremidades delanteras, un látigo orgánico en la otra y acoplado a una de sus extremidades centrales llevaba un cañón de veneno. Tras él avanzaba su séquito de guardias tiránidos, feroces escudos vivientes sin ojos propios, ciegos y guiados sólo por el poder psíquico de la criatura sináptica a la que protegían.

Avitus no sabía si se trataba del mismo tirano que les había obligado a replegarse en el último cortafuegos, el mismo tirano que había aplastado al hermano de batalla Gagan, pero a fin de cuentas poco importaba. Si no podía vengarse de aquel tirano en concreto, cualquier otro le serviría.

—¡Elegid un objetivo, fuego a discreción! —gritó el sargento Avitus con el zumbido mecánico de sus cuerdas vocales augméticas más acentuado que nunca—. ¡Pero el tirano es mío!

El bibliotecario Niven alzó su báculo psíquico y con una oración en los labios desató la Tormenta de la ira del Emperador contra los tiránidos que se cernían sobre ellos. Su poder psíquico sacudía a las criaturas, en cuya mente no había más que apetito e instinto.

Niven era consciente de que había transcurrido demasiado tiempo desde la última vez que luchó en combate. Había inspirado confianza a los Cuervos Sangrientos en Calderis pero, incluso entonces, las heridas recibidas en Kronus habían impedido que luchase con todo su potencial. Y el daño que había sufrido a mano de los orkos en aquel mundo desértico no le había permitido enfrentarse a las crías del Gran Devorador en Typhon Primaris. Ahora, en Meridian, parecía haber recuperado toda su destreza en la batalla y nada podría impedir que cumpliese con su deber.

El capellán Palmarius estaba cerca y con su crozius arcanum lideraba a los aspirantes que habían sobrevivido.

—¡Seguid luchando! —instigaba el capellán Palmarius a los aspirantes en formación mientras disparaban a los enjambres devoradores que los rodeaban y a los murciélagos infierno que los sobrevolaban—. ¡La sangre de los mártires es la semilla del Imperio!

Sólo quedaban cuatro de los aspirantes que habían venido en el crucero de asalto Armageddon ya que los once restantes habían caído a manos de los tiránidos, pero se habían unido a ellos los dos jóvenes de Meridian que el sargento Thaddeus había traído consigo a Zenith en su vuelo desde el este.

—No os detengáis para llorar a los caídos —les decía el capellán al ver que alguno de los aspirantes no podía apartar la mirada de sus antiguos compañeros, cuyos cuerpos ensangrentados y sin vida yacían entre los escombros que los rodeaban—. Ningún hombre que muere al servicio del Emperador ha muerto en vano.

El bibliotecario Niven contempló a los dos jóvenes meridianos. Los había analizado al llegar y le habían parecido libres de sospecha y de debilidad mental. Y tal como había dicho el hermano de batalla Kell al traerlos, parecían encajar en el perfil de aspirante. Al principio Niven había temido que no aguantarían ese modo de vida, ya que tras las penalidades sufridas en territorio enemigo los jóvenes parecían desfallecer por el hambre y estar a punto de desmayarse. Sin embargo, después de beber un poco de agua y de comer algo se habían recuperado. Habían cogido las armas de los aspirantes fallecidos y ahora Phaeton, armado con un rifle láser, y Phoebus con una escopeta de combate, estaban preparados para enfrentarse a los monstruos tiránidos.

—Aquel que es sabio aprende de las muertes ajenas —exclamó Palmarius tras golpear a una gárgola que volaba bajo con las alas extendidas del águila imperial de su crozius arcanum—. ¡Aprovechad sus errores y seguid luchando!

El bibliotecario Niven había sido uno de los que se habían opuesto al plan del sargento Aramus de usar a los aspirantes en combate, por miedo a que los jóvenes inexpertos no estuviesen preparados. Pero al ver ahora la férrea determinación en los rostros de los seis jóvenes, supo que el instinto de Aramus no había fallado. Esta lucha contra el Gran Devorador pondría a prueba su entereza igual o mejor que cualquier prueba de sangre y cualquiera de los orgullosos hijos de Calderis, Typhon Primaris y Meridian que sobreviviesen a la defensa de Zenith serían acogidos como iniciados del Capítulo.

Un devorador se abalanzó sobre el bibliotecario Niven y este usó sus habilidades psíquicas para moverse a una velocidad sobrehumana. Se desplazó un metro en una fracción de segundo y perforó el costado de la bestia con su báculo psíquico poniendo fin a su repugnante existencia.

Desde que acompañó al capitán Davian Thule al subsector Aurelia en misión de reclutamiento, Niven había sentido que le asaltaban oscuros pensamientos. Nublaban cada rincón de su consciencia, inundando sus ideas. Con el tiempo llegó a identificar la presencia que le acechaba como las nauseabundas emanaciones de una mente enjambre, y más tarde como los pensamientos oscuros de una flota enjambre en sí y de la reina Norn que albergaba. Pero ahora, por primera vez desde su llegada a Aurelia, Niven sintió otra presencia que jugueteaba en los límites de su conciencia y que era angustiosamente familiar.

El bibliotecario Niven alzó la mirada al cielo. Con la interferencia psíquica de tantas criaturas sinápticas en los cuadrantes vecinos, su habilidad para extender su conciencia a través de la disformidad estaba mermada. No obstante, no podía evitar tener la sensación de que algo se acercaba…

El sargento Tarkus inspeccionaba las arterias de la nave enjambre, solo. El hermano Nord había acabado por morir a manos de tres alimañas que le habían descuartizado poco a poco mientras que el hermano Horatius había sido presa de una criatura semejante a un lictor, pero recubierta de mucosidad en lugar de la dura quitina del caparazón de un lictor.

Ahora Tarkus no iba en absoluto desarmado. En un puño llevaba el cuchillo de combate con la hoja empapada del repugnante icor de los monstruos inhumanos que defendían la nave enjambre. En el otro empuñaba su última granada perforante. El bólter colgaba de su cintura, vacío e inútil, pero no soportaba la idea de dejarlo atrás.

Deseaba que hubiese alguna manera de contactar con la almirante Forbes, o con cualquier miembro del grupo de batalla Aurelia, para tener noticias sobre el progreso de la batalla, tanto en el vacío como en el lejano Meridian. Quería saber si el sargento Aramus y los demás seguían vivos, si aún desafiaban al Gran Devorador mientras esperaban la llegada del capitán Angelos y su tropa. Pero no había podido comunicarse con el Espada de Adriano desde que embarcó en la nave enjambre, y existían muy pocas posibilidades de que pudiese volver a hacerlo.

Tarkus se había adentrado todavía más en las profundidades del corazón de la nave enjambre, abriéndose camino con uñas y dientes a través de las cámaras de eclosión, de los soldados nonatos, de los depósitos de bioagentes nocivos y de las matrices en las que todavía se estaban ensamblando y uniendo futuras generaciones de tiránidos.

Ahora, por fin, después de forzar la válvula que había al final de la última arteria, se encontró en una cámara gigante. Las paredes se erigían como la bóveda de una catedral, unidas en lo más alto, y el suelo por el que caminaba cedía y resbalaba a su paso, como el tejido blando de un órgano interno. En el centro de la enorme cámara, y casi llenándola por completo, estaba la masa palpitante de la reina Norn, madre de todos los monstruos, que empequeñecía a las decenas de despreciables crías que la rodeaban.

Tarkus alzó la granada perforante y agarró con firmeza la empuñadura del cuchillo. Sabía que de esta pelea no había escapatoria.

—Vale —dijo con desprecio mientras se acercaba a la reina Norn, haciendo caso omiso del peligro—. Acabemos con esto de una vez.

En la cubierta de mando del Espada de Adriano, la almirante Forbes se giró al acercarse el comandante Mitchels.

—¿Hay noticias? —preguntó Forbes. Había encargado a uno de los astrópatas de la nave que siguiera el avance del equipo de ataque de Tarkus a través de la nave, lo cual resultaba difícil dadas las interferencias en el espacio disforme que generaba la mente enjambre de la flota, pero había tenido cierto éxito. Hasta el momento habían podido confirmar que al menos Tarkus seguía vivo.

Una expresión solemne cubrió el rostro de Mitchels y este negó con la cabeza.

—Me temo que las noticias no son buenas, señora.

—¿Hemos perdido la señal o sencillamente hemos perdido?

Mitchels dirigió la mirada hacia el cuaderno de datos que llevaba siempre consigo, como si la respuesta estuviese oculta en él.

—Parece ser que lo hemos perdido.

Los dos cruceros ligeros del grupo de batalla Aurelia que habían sobrevivido, el Espada de Adriano de Forbes y el Escudo de Trajano del capitán Grieve, habían continuado la ofensiva contra las fuerzas tiránidas, pero aunque habían conseguido infligir daños considerables a la flota enemiga, les había salido caro.

—Señora, los últimos informes de bajas —dijo Mitchels, rompiendo el silencio momentáneo mientras le entregaba el cuaderno de datos—. Ya hemos sellado la parte de babor de la cubierta cincuenta, pero los ingenieros informan que, debido a la descompresión de los compartimentos de popa, todos el personal que estaba de turno se ha perdido.

Forbes hojeó el informe, como si no hubiese esperado ya todo lo que contenía. Suspiró.

—No sé por cuánto tiempo más vamos a poder…

El grito de uno de sus oficiales la interrumpió.

—¿Almirante? —El alférez que controlaba el rastreador de medio alcance levantó la vista del cristal de su puesto con una expresión de perplejidad.

—¿Sí, alférez? —dijo Forbes, animándole a que continuase mientras le devolvía a Mitchels el cuaderno de datos.

—Algo… —hizo una pausa, echó un vistazo a la pantalla de cristal y volvió a dirigirse al almirante—. Señora, algo se aproxima.

Forbes se inclinó hacia delante.

—¿Tiránidos?

¿Podía tratarse de otra esquirla de la flota, o quizás de una avanzadilla de esta flota enjambre que volvía tras una ronda de exploración? El alférez negó con la cabeza.

—No, señora.

Forbes saltó del asiento del puente de mando y, de dos en dos, bajó los escalones hacia la propia cubierta.

—¡Muéstremelo! —ordenó.

Se acercó y miró con detenimiento la pantalla del alférez. Luego se dirigió hacia el primer oficial.

—Comuníquese con el capitán Grieve —ordenó—. Ordene al Trajano que se repliegue.

—¿Nos retiramos? —preguntó Mitchels.

Forbes esbozó una sonrisa y negó con la cabeza.

—No, Mitchels. Refuerzos.

El sargento Aramus y el sargento Thaddeus, hijos de Meridian y orgullosos miembros del Capítulo de los Cuervos Sangrientos, lucharon espalda con espalda contra las hordas tiránidas, armados con espada de energía y espada sierra. Habían estado a escasos metros del zoántropo, pero unos mantifexes y hormagantes que obedecían la voluntad de este les habían bloqueado el paso. El bólter y la pistola bólter disparaban munición inferno contra las bestias, pero por cada una que abatían había tres más dispuestas a ocupar su lugar. Ya esas alturas la pared de fuego del anillo defensivo poco hacía para ralentizar el avance enemigo.

No muy lejos de allí, el Dreadnought Thule aún se batía en duelo contra el cárnifex, el puño de combate contra las garras, los cañones automáticos contra el cañón de veneno. Thule estaba derrotando a la máquina de destrucción tiránida, pero el duelo estaba llevando su tiempo. Y si había algo que no les sobraba a los Cuervos Sangrientos, era tiempo.

A través de las runas de su visor, Aramus podía seguir el avance de las otras escuadras. El sargento Cyrus y sus exploradores se habían unido a las Fuerzas de Defensa Planetaria para proteger a los refugiados, a los que habían trasladado al palacio del gobernador. El sargento Avitus y su escuadra de devastadores estaban muy ocupados con un tirano de enjambre y con su séquito en el lado este. Y el bibliotecario Niven y el capellán Palmarius guiaban a los aspirantes desde el frente, combatiendo a los intrusos.

Aramus sabía que ya sólo era cuestión de tiempo. Los Cuervos Sangrientos resistirían y lucharían, pero habían cedido demasiado terreno al enemigo como para defender la capital de forma indefinida, incluso si se produjese el milagro de vencer a todos los intrusos que se hallaban ahora dentro del anillo defensivo.

Desde el cielo, a Aramus le llegó el rugido de una cañonera que se acercaba a gran velocidad por el oeste.

El Thunderhawk Uno había sido derribado por el cárnifex, y el Thunderhawk Dos estaba regresando del Armageddon con el apotecario Gordian que, tras haber velado al capitán Davian Thule, volvía a la superficie del planeta para recuperar el Legado del Capítulo de cada uno de los Cuervos Sangrientos caídos. El Thunderhawk Tres estaba cubriendo los accesos meridionales de Zenith, donde los constantes ataques del enemigo habían debilitado la línea de defensa.

Entonces, ¿qué Thunderhawk era el que se dirigía en esos momentos a las calles en ruinas de Zenith?

—¡Thaddeus! —Aramus miró al cielo mientras arrancaba la hoja de la espada de energía Sabiduría del cuerpo sin vida de un mántifex. No se trataba de un Thunderhawk, sino de seis. Media docena de cañoneras llenaron el cielo gris. Y mientras aterrizaban, abrieron fuego con sus cañones láser, misiles y bólters pesados, desencadenando una lluvia de muerte sobre los tiránidos que amenazaban con invadir la capital. Incluso a esta distancia la visión perfeccionada de los marines espaciales les permitió distinguir el cuervo negro con la lágrima de sangre en el corazón, el símbolo de los Cuervos Sangrientos adornaba el casco de todos y cada uno de ellos.

—¡Cuervos Sangrientos! —dijo una voz a través de todos los comunicadores en un canal abierto, audible para todos los marines espaciales de la zona—. Os habla el capitán Gabriel Angelos de la Tercera Compañía de los Cuervos Sangrientos. ¿Aún necesitáis ayuda?

Aramus no pudo contenerse y soltó una carcajada.

—¡Sí! —comunicó—. Aquí el sargento Aramus, comandante de a bordo del crucero de asalto Armageddon. ¡Celebramos su llegada, capitán!

—En ese caso será un placer ayudar, sargento —contestó el capitán Angelos—. Todas las unidades de la tercera y novena compañías, desplegaos. ¡Por el Gran Padre y el Emperador!

—¡Por el Gran Padre y el Emperador! —repitieron Aramus y Thaddeus al unísono.

Aramus se giró a tiempo para ver al Dreadnought Thule dar el golpe final al cárnifex. El poderoso puño de combate atravesó la extremidad delantera izquierda perforando al inmenso monstruo mientras la quitina y el icor se esparcían por todo su cuerpo. Mientras el cárnifex destrozado caía al suelo a los pies del Dreadnought Thule, las primeras cañoneras de la tercera compañía descendieron en picado y volaron tan bajo que pudieron distribuir armamento pesado a toda una escuadra de Marines Espaciales y antes incluso de tomar tierra ya habían abierto fuego contra una horda de tiránidos con rifles de fusión, rifles de plasma y bólters pesados.

—Lo conseguiste, Aramus —le dijo Thaddeus mientras observaban cómo se desplegaban los recién llegados—. Lograste que aguantáramos hasta que llegaran los refuerzos.

—Sólo cumplía con mi deber, hermano —contestó Aramus—. Han caído demasiados como para enorgullecemos de lo que ha sucedido.

Thaddeus blandió la espada.

—Les recordaremos cuando doble la Campana de las Almas, y honraremos su sacrificio ahora, ganando este mundo en nombre del Emperador.

Mientras Thaddeus decapitaba con su espada sierra al mántifex más cercano, incorporándose nuevamente a la batalla, Aramus contempló la ciudad en ruinas que le rodeaba. El lugar en el que había nacido y vivido sus primeros años ahora estaba irreconocible y por un momento le había parecido que la batalla que libraban para salvarla estaba perdida. Sabía que había dado la impresión de que Meridian iba a caer a manos del Gran Devorador.

Contempló la espada de energía que sujetaba entre las manos.

También se pensó que Sabiduría se había perdido, pero se había hallado de nuevo. De igual manera rescatarían este mundo de las garras del enemigo.

Aramus sabía que la batalla no había tocado a su fin. Pero con dos compañías de batalla al completo unidas al combate, cabía la posibilidad de ganar esta guerra.

—¡El conocimiento es poder! —dijo Aramus, alzando a Sabiduría a medida que avanzaba hacia el enemigo, pronunciando el grito de guerra del Capítulo de los Cuervos Sangrientos—. ¡Guárdalo bien!

Epílogo

EPÍLOGO

La batalla por Meridian aún se libraba en el planeta que orbitaban y, en el oscuro vacío del espacio, el grupo de batalla de Angelos aún se enfrentaba a la flota enjambre. En cambio, en el puente de mando del crucero de asalto Armageddon, se respiraba paz y tranquilidad, por unos instantes al menos.

Una vez que la tercera compañía de Angelos y la novena del capitán Ulantus se desplegaron en la superficie del planeta, el sargento Aramus había ordenado la retirada temporal de los elementos asediados de la quinta compañía para atender a los heridos, reparar las armas y proveerse de armamento y munición. El apotecario Gordian había recuperado la semilla genética de los fallecidos y ahora las estaba colocando en un lugar seguro en el apotecarion. Por su parte, el tecnomarine Martellus había acudido de inmediato a reparar las servoarmaduras y las armas de los supervivientes.

El capellán Palmarius y el bibliotecario Niven habían acompañado a los seis al Apotecarión, donde Gordian podría curarles las heridas. De los quince aspirantes que enfundados en sus trajes color sangre habían acudido al planeta, sólo habían sobrevivido cuatro, dos de cada uno de los mundos de reclutamiento en los que habían estado: Calderis y Typhon Primaris. Estos se habían unido a los dos hermanos reclutados en Meridian. Ahora se consideraba que los seis habían sobrevivido a las pruebas de sangre, y una vez que el Armageddon se reuniera con la quinta compañía de la barcaza de batalla Scientia Est Potentia, serían admitidos como iniciados del Capítulo. Y entonces comenzarían las verdaderas pruebas…

El sargento Aramus, que aún vestía su armadura, estaba de pie en la tarima de mando con la espada de energía Sabiduría enfundada a un lado. Había hablado con el capitán Angelos antes de volver al Armageddon, cuando este se preparaba para liderar a la tercera compañía en el campo de batalla.

—¿Así que ahora eres tú el que lleva a Sabiduría? —le había preguntado Angelos.

Aramus había negado con la cabeza.

—Sólo hasta que pueda devolvérsela a los Maestres Secretos. Supongo que ellos se la entregarán al próximo que elijan para que lidere a La Predestinada. Creo que los candidatos con más posibilidades son el sargento Hyrcleon de la Segunda Escuadra o el sargento Eleazer de la Cuarta.

Angelos, con la cabeza iluminada por la luz grisácea del amanecer de Meridian, había esbozado una ligera y enigmática sonrisa.

—Cualquiera de los dos hermanos merece ser capitán de la quinta, no me cabe duda. Pero no debe olvidarse que no son siempre los capitanes los que portan esas reliquias. Algunos de los que han empuñado a Sabiduría en combate en su ilustre historia tan sólo eran hermanos de batalla. Pero la mayoría, y creo que estarás de acuerdo conmigo, han sido hermanos sargentos.

Aramus permaneció en silencio sin saber qué decir.

—Cuídela bien, sargento Aramus —le dijo Angelos con una sonrisa mientras se colocaba el casco—. Puede que empuñe a Sabiduría más tiempo del que imagina.

Ese había sido el último momento en el que Aramus había visto al capitán de la tercera compañía antes de regresar al crucero de asalto. Aún no se había despojado de la servoarmadura, sino que había ido directamente de la plataforma de lanzamiento a la cubierta de mando. Hasta que no recibiese noticias del sargento Tarkus y de los demás permanecería ahí, sin dejar que el apotecario examinase sus heridas.

—Señor —dijo, sin atreverse a mirarle a los ojos, un siervo del Capítulo que había subido a la tarima de mando—. Hemos establecido comunicación con el Espada de Adriano.

Aramus asintió y se acercó a la silla del capitán donde estaban situados los receptores.

—Ponedme con ellos —ordenó—. Espada de Adriano. Aquí el sargento Aramus desde el crucero de asalto Armageddon.

—Sargento Aramus, aquí la almirante Forbes. —La respuesta iba cargada de estática—. Vamos rumbo a Meridian, ahora que el grupo de batalla de los Cuervos Sangrientos nos ha relevado en el frente.

—Almirante —contestó Aramus—, estaba esperando noticias de los Cuervos Sangrientos que se quedaron con usted en Typhon Primaris.

—Le ruego que me disculpe, sargento. Con la confusión de los últimos ataques, no le había… En cualquier caso, el sargento Tarkus y sus hombres utilizaron un torpedo de transporte para infiltrarse en la nave enjambre, y los perdimos.

Aramus imaginó la reacción de Tarkus de haber oído que se referían a sus marines espaciales como «hombres» y se preguntó si se habría referido a él con ese término en alguna ocasión.

—Entendido, almirante —dijo Aramus.

—El sargento Tarkus y su escuadra se han ganado todo el respeto de la Armada Imperial, sargento —dijo la almirante Forbes con un tono triste—, y mi más profunda admiración. Lo que más lamento es que las muertes de Tarkus y los demás hayan sido en vano, sin propósito ni beneficio.

—¿Sin propósito, almirante?

—Así es, ya que los refuerzos llegaron antes de lo previsto, dado el carácter impredecible de los viajes a través del espacio disforme, y casi habían alcanzado nuestra posición cuando se procedió al lanzamiento del torpedo de transporte hacia la nave enjambre.

Aramus no pudo evitar recordar todo lo que el sargento Tarkus le había enseñado acerca del deber y de la responsabilidad y las lecciones que había aprendido del sargento Cyrus cuando no era más que un neófito. Pensó en el capitán Thule, que era ahora un luchador inmortal encerrado en el corazón de una máquina de guerra Dreadnought, eternamente entre la vida y la muerte, y en el ejemplo que suponía para todos aquellos que estaban a sus órdenes. Recordó las palabras del capitán Thule en Prosperon, hacía ya tanto tiempo: «Ten fe en tu Capítulo, en tu Emperador y en tu propia fuerza, y así tu vida, y también tu muerte, tendrán un propósito».

—Se equivoca, almirante —contestó Aramus con voz grave y pausada—. Los Cuervos Sangrientos que perdieron la vida defendiendo Aurelia, ya fuese en el vacío, en Meridian, en Typhon Primaris o en Calderis, no la malgastaron sin sentido, incluidos el sargento Tarkus y la Primera Escuadra. Puede que no se obtuviese un beneficio, se lo concedo. Pero el propósito era servir al Emperador, proteger el Imperio y luchar por la gloria del Capítulo de los Cuervos Sangrientos, y no hay fin más noble que ese.

CHRIS ROBERSON. Escritor estadounidense cuyos libros incluyen las novelas Here, There & Everywhere, The Voyage of Night Shining White, Paragaea: A Planetary Romance, X-Men: The Return, Set the Seas on Fire, The Dragon’s Nine Sons, End of the Century, Iron Jaw and Hummingbird, Three Unbroken, and Warhammer 40K: Dawn of War II, y la serie de cómics Cinderella: From Fabletown With Love and I, Zombi. Sus cuentos han aparecido en revistas como Asimov, Interzone, Postscripts y Subterranean, y en antologías como Live Without a Net, FutureShocks y Forbidden Planets. Junto con su socio comercial y esposa, Allison Baker, es el editor de MonkeyBrain Books, una editorial independiente especializada en estudios de género de ficción y no ficción, y editor de la antología Adventure Vol. 1.

Ha sido cuatro veces finalista del World Fantasy Award —una vez como escritor, una como editor, y dos veces por publicar—. Dos veces fue finalista para el Premio John W. Campbell al Mejor Escritor Nuevo, y cuatro veces para el Premio Sidewise por Mejor historia alternativa, ganó el Short Form en 2004 con su historia «O One» y la versión larga en 2008 con su novela The Dragon’s Nine Sons.

Chris y Allison viven en Austin, Texas con su hija Georgia.