El Bosque Oscuro… los humanos ni siquiera se atreven a pronunciar ese nombre. Sin embargo, es el hogar de las tribus de centauros de Ansalon, el territorio en el que han vivido en paz durante muchos años bajo la atenta mirada del Señor del Bosque.

Ahora, diez años después del Verano de Caos, las disensiones internas están desgarrando a la mítica raza. Un jefe demente se propone destruir a sus congéneres y una presencia aún más tenebrosa está transformando el mismo bosque.

Trephas, un joven y valiente guerrero, parte hacia Solace en busca de ayuda para combatirlos, y encuentra lo que esperaba en la figura de Caramon Majere, Héroe de la Lanza, y en su irritable hija, Dezra.

Chris Pierson

La misión de Dezra

Dragonlance: Interregno - 5

ePub r1.4

Colophonius 29.02.16

Título original: Dezra’s Quest

Chris Pierson, 1999

Traducción: Mila López

Ilustración de portada: Jeff Easley

Editor digital: Colophonius

Colaboradora: Enhiure

Corrección de erratas: barbanegra

ePub base r1.2

Para Anne Ungre y Peter Mehren,

mis maestros y amigos

1

Se reunieron al anochecer, bajo el cielo teñido de color ciruela. El claro, en el corazón del Bosque Oscuro, resplandecía con los rayos rojizos del último sol. Los árboles proyectaban sombras densas. La brisa agitaba los helechos y el murmullo de sus hojas semejaba el zumbido de los insectos en verano.

El claro estaba en una depresión entre las colinas, rodeado de robles con barbas de musgo. La tierra estaba cubierta de una alfombra aterciopelada, moteada de fragantes flores silvestres. Un afloramiento de roca clara, salpicado de líquenes, se elevaba por encima del claro sagrado. El Círculo de los Siete se había congregado frente a él y en todos los semblantes se leía la preocupación.

En el Bosque Oscuro vivían siete tribus. Sus jefes formaban el Círculo, que gobernaba con sabiduría y ecuanimidad. Cuatro veces al año, en los cambios de estación, celebraban una asamblea frente al peñasco consagrado a Chislev, diosa de los animales salvajes. El Jefe Supremo escuchaba las nuevas de todas las tribus y mediaba en las disputas. En ocasiones aparecía el Señor del Bosque, el unicornio que reinaba en el Bosque Oscuro y que, a pesar de lo que pudiera sugerir su nombre, era una hembra.

Aquel día, sin embargo, el ritmo de las estaciones se había roto. Sólo hacía tres semanas del solsticio de verano y faltaban meses para el equinoccio. De vez en cuando, las circunstancias hacían necesarias esas reuniones pero no se había producido una emergencia así en décadas. Los jefes de tribu reunidos tenían el corazón henchido de preocupación.

Nemeredes el Viejo, señor de la tribu de las Altas Crines, fue el primero en salir trotando del bosque. Su larga y plateada crin y la canosa y trenzada barba de su rostro avejentado flotaban al viento. Su pelaje castaño estaba entreverado de blanco pero él seguía tan fuerte como un joven semental. Lo acompañaban sus dos hijos mayores, Nemeredes el Joven y Gyrtomon, ambos con las crines de color rubio ceniza recogidas detrás y armados con lanzas envueltas en hiedra. Se arrodillaron con su padre frente al peñasco y luego se levantaron y esperaron en silencio.

Después llegó Pleuron el Gordo, en otro tiempo llamado la Sombra por la absoluta negrura de su piel, pelaje y crin. Su abultado vientre se bamboleaba mientras trotaba hacia el peñasco. Él también llevaba escolta: guerreros de su tribu, porque sus hijos aún no tenían edad. Pleuron, jefe de la tribu del Sauce Verde, saludó a Nemeredes con un gesto de cabeza, se arrodilló frente al peñasco y ocupó su puesto.

El resto llegó poco después. Leodippos del Ciervo Saltarín era el más joven, con una barba negra que apenas era más que pelusa en las mejillas. Sus patas recubiertas de pelaje marrón se agitaban inquietas por la espera. Thymmiar del Arroyo Alegre resultaba el más extravagante con su pelaje compuesto de retazos negros y blancos. Llevaba la cabeza toda rapada, a excepción de una estrecha banda de pelo que le bajaba por el medio. Los otros jefes lo miraban preocupados, no por su apariencia sino por su actitud. A pesar de ser un centauro de sonrisa fácil, aquella noche Thymmiar estaba extrañamente solemne.

Eucleia de los Cascos de Hierro, de pelaje gris y crin color acero, era una excepción entre los centauros. Aunque las yeguas cazaban y luchaban junto a los caballos, el puesto de jefe pasaba de padres a hijos: que una yegua fuera jefe de tribu era algo insólito. Tenía unos andares arrogantes que desafiaban a quien la mirara con recelo. Con la severidad pintada en su rostro de fuerte mandíbula, se inclinó ante el peñasco.

Por último, con las cicatrices de la cara marcadas por la preocupación, llegó Menelachos de la Lanza de Ébano. Alto y robusto, con el pelaje bayo y la crin negra, entró en el claro sin escolta. Eso y la torques de oro tachonada de zafiros que le rodeaba el cuello lo señalaba como el primero entre los Siete, el Jefe Supremo de los centauros. Los otros jefes le hicieron una reverencia y él les respondió asintiendo con la cabeza, de manera que la poblada barba chocó contra el musculoso pecho. Se adelantó hasta el peñasco, se arrodilló y besó la piedra fría y blanquecina. Los otros cinco jefes bajaron la cabeza en señal de respeto.

—Bendita Chislev, Señora de la Naturaleza —murmuró Menelachos—. Acudimos a vos en busca de consejo.

De inmediato, los lanceros desliaron la hiedra enroscada en sus armas y las lanzaron de manera que se clavaran a los pies del monolito.

—Es un asunto terrible el que nos trae aquí —dijo, y su profunda voz se extendió por el claro—. Os agradezco que hayáis acudido en tan breve tiempo.

Los otros jefes se miraron unos a otros, perplejos.

—¿Qué hemos venido a hacer? —preguntó Eucleia, desafiante—. Algunos estábamos atendiendo asuntos de importancia cuando recibimos el aviso.

Nemeredes dio un bufido de enojo y Eucleia respondió con una mirada de acero. Menelachos se apresuró a intervenir.

—Os comprendo, Dama de los Cascos de Hierro, pero son tiempos terribles. Los seguidores de Takhisis no esperarán al otoño.

El Jefe Supremo exhaló con lentitud. En el silencio, hasta los pájaros detuvieron sus gorjeos.

—Hay una razón que explica que sólo seamos seis —dijo lentamente—. El Círculo se ha roto. Uno de los nuestros se ha vuelto contra nosotros.

El joven Leodippos murmuró algo para sus adentros y Menelachos levantó una mano.

—¡No digáis su nombre! —exclamó—. No debe pronunciarse hasta que no sea acusado.

Los otros cinco jefes parpadearon sorprendidos, al tiempo que piafaban con los cascos delanteros.

—¿Está aquí? —preguntó Pleuron levantando las cejas.

—En efecto —respondió Menelachos mirando al otro extremo del claro—. Ahora responderá de sus acciones. ¡Rhedogar!

Las sombras del lindero del claro se movieron y apareció un guerrero de pelaje plateado y entrecano; ni la lanza ni los arreos de guerra eran piezas ceremoniales, sino real armamento de batalla. Los jefes y sus escoltas se volvieron a mirarlo y él avanzó haciendo resonar los cascos contra el suelo hasta situarse a una distancia prudente del peñasco, desde donde hizo una reverencia.

—Os aguarda, señor —declaró.

—Traedlo —dijo Menelachos.

Rhedogar hizo un ademán en dirección a los árboles y aparecieron varios guerreros más. Dos de ellos tiraban de unas cadenas de hierro. Siguieron halando y, finalmente, otra figura entró trastabillando procedente de la oscuridad del bosque: un centauro enorme, todo él de color blanco excepto sus ojos, negros y brillantes. Tenía manchas de sangre en el rostro y los costados, y feas magulladuras que resaltaban sobre la piel clara. Llevaba una collera de hierro alrededor del cuello que enlazaba con las cadenas de hierro. Le habían atado los nervudos brazos con cuerdas de arco, y tenía las patas derechas unidas con maniotas. Avanzaba cojeando pero, aun así, había un cierto desafío en sus andares. Su mirada altanera se fijó en Menelachos cuando los guerreros tiraron de las cadenas obligándolo a detenerse.

—Mi señor —dijo con voz fría.

—Chrethon del Viento Penetrante —replicó Menelachos, y respondiendo al orgullo con orgullo, lo miró levantando la nariz—. ¿Realmente me consideráis vuestro señor después de todo lo que habéis hecho?

El centauro blanco entrecerró los ojos y se encogió de hombros.

Menelachos asintió con la cabeza.

—Los cargos contra vos…

—Los conozco —lo interrumpió Chrethon mirando desafiante a los jefes—. Se me acusa de enfrentarme al mal en lugar de esconderme como un cobarde.

Varios de los jefes se sonrojaron y Nemeredes cogió aire dispuesto a replicar pero Menelachos se le adelantó.

—Sabias palabras —replicó— a las que no falta cierta parte de verdad, pero plantando un grano de verdad puede obtenerse una cosecha de mentiras, como dicen los juglares. Contestadme, lord Chrethon: ¿estabais en este claro, no hace todavía un mes, cuando apareció el Señor del Bosque y nos pidió que no emprendiéramos acción alguna contra los Caballeros de Takhisis?

—Así es —respondió Chrethon echando fuego por los ojos.

—Y —continuó Menelachos— ¿jurasteis seguir su consejo, por vuestra sangre y la de vuestra tribu?

El centauro blanco no respondió.

—¿Lo jurasteis?

Chrethon vaciló ante la furia del Jefe Supremo y luego asintió con una mueca de desprecio.

—Y por último —concluyó Menelachos—, ¿tendieron una emboscada y asesinaron vuestros hombres a dos veintenas de esos mismos Caballeros hace tres noches?

—Así es, por orden mía —replicó Chrethon—. Y volvería a ordenárselo de llegar el caso.

—Que llegará —gruñó Nemeredes—. Los Caballeros enviarán a otro contingente de los suyos para vengar la escabechina. Gracias a vos, la guerra entrará en nuestra casa.

—¡Que entre! —repuso Chrethon—. Un día u otro tenía que llegar.

Al otro lado de Menelachos, Eucleia y Leodippos asintieron. Viéndolo, el Jefe Supremo se encogió de hombros.

—Pudiera ser —declaró—. Pero el Señor del Bosque no desea que interfiramos en la guerra que tiene lugar más allá de estos bosques. ¿Realmente os creéis más sabio que ella?

Se hizo un denso silencio. Chrethon se irguió en su puesto.

—Así es —dijo, y extendió los brazos—. ¡Mirad a vuestro alrededor, Menelachos! ¡Nadie ha visto al Señor del Bosque desde aquella noche! ¿Dónde está ahora que tenemos la oscuridad y la guerra a las puertas de nuestro bosque?

—Está aquí.

Los centauros se sobresaltaron. Chrethon abrió desmesuradamente los ojos elevándolos hacia el origen de la profunda voz. Menelachos y los demás se volvieron siguiendo su mirada y suspiraron maravillados.

El unicornio estaba en la cima del peñasco, silueteado contra los últimos rayos de luz. El sol teñía su pelaje plateado de tonos dorados; su cuerno de marfil refulgía. Era tanta su belleza que los centauros desviaron la vista y cayeron de hinojos, todos menos Chrethon. El centauro blanco miró al Señor del Bosque con desdén.

—¿Tan dolido estáis conmigo, hijo mío? —preguntó el Señor del Bosque en un tono severo y amable a un tiempo.

—No me inclinaré ante vos, señora —replicó Chrethon.

El unicornio sacudió la hermosa cabeza.

—Entiendo —dijo con tristeza—. Veis el mal a vuestro alrededor y sentís anhelos de combatirlo. Pero eso es precisamente lo que no debemos hacer.

—¿Qué debemos hacer, entonces? —preguntó Chrethon—. ¿Rendirnos?

—Si es preciso.

Los otros jefes levantaron la vista. Chrethon corcoveó como si el Señor del Bosque lo hubiera golpeado.

—Señora… —empezó a decir Menelachos, atónito ante la respuesta.

—No puedo explicarlo —lo interrumpió el Señor del Bosque—. Es la voluntad de Chislev. Sólo puedo deciros que en esta guerra, la oscuridad debe triunfar.

Los centauros permanecieron en silencio mientras los árboles crujían, lamentándose, al viento.

—No me dejáis elección, Señor del Bosque —declaró Chrethon—. Reniego de vos.

El unicornio se echó hacia atrás arañando la roca con las pezuñas.

—¿Qué habéis dicho?

—¡Reniego de vos! —aulló Chrethon y su voz resonó en todo el claro—. Si no estáis dispuesta a luchar contra el mal, lo haré yo solo. Y al Abismo con todos vosotros.

El Señor del Bosque bajó la cabeza. El cuerno destellaba mientras iba mirando a cada uno de los otros jefes.

—También veo la duda en vuestros ojos —les dijo—. No os culpo pero os ruego que me otorguéis vuestra confianza. ¿Me seguiréis?

—Sí, señora —se apresuró a contestar Nemeredes—. Aunque me duela, mantendré el pacto. Mi honor y el amor que os tengo así lo imponen.

Los otros centauros murmuraron viéndolo arrodillarse frente a la roca sagrada. Al cabo de un momento, Thymmiar y Pleuron lo imitaron, y por último, no sin renuencia, lo hicieron Leodippos y Eucleia. Cuando la mirada del unicornio se volvió hacia el Jefe Supremo, sólo él y Chrethon permanecían en pie.

—¿Y vos, Menelachos? —preguntó el Señor del Bosque—. ¿Cuento con vuestra lealtad?

Sin decir una palabra, se arrodilló e hizo una reverencia tan profunda que tocó con la frente la hierba del suelo.

El Señor del Bosque agitó la cabeza y sus crines se levantaron al viento.

—Chrethon, ¿deseáis retractaros?

—No —contestó con firmeza—. No pondré en peligro a mi pueblo en vuestro nombre.

—Está bien. —La voz del unicornio era un pozo de tristeza—. El Círculo de los Siete ha dejado de existir: el Círculo de los Seis reinará en su lugar. Por lo que se refiere a lord Chrethon… —Vaciló y su mirada buscó a Menelachos—. Dejo su destino en vuestras manos.

Al momento siguiente ya no estaba. Había girado sobre sí misma y desaparecido dejando atrás un remolino plateado. Los centauros se quedaron mirando el peñasco sin que ninguno sintiera deseos de ser el primero en romper el silencio. Sin embargo, Menelachos al fin se volvió hacia Chrethon.

—Os habéis hecho culpable de algo muy grave —proclamó con dureza—. Nunca en toda nuestra historia se había roto el Círculo. Y ahora, esta traición…

—No lo llaméis así, Menelachos —protestó Chrethon—. Sólo quiero proteger el bosque de aquellos que desean su mal.

—Puede ser —dijo Menelachos frunciendo los labios—, pero una traición es una traición, por muy nobles que sean los motivos. No podemos dejarnos cegar por vuestras buenas intenciones.

Los ojos de Chrethon refulgieron de rabia. Sus guardianes se pusieron en guardia, apretando nerviosamente las lanzas. No obstante, al cabo de un momento, bajó la cabeza.

—Que así sea —murmuró—. Haced lo que debáis.

Menelachos asintió con un gesto lento de la cabeza.

—Debemos discutirlo —dijo a los otros jefes e hizo un gesto a los guardas—. Lleváoslo de aquí para que podamos debatir libremente. Cuando llegue el momento, ya lo llamaremos.

Los guardas hicieron una reverencia y, dándose la vuelta, trotaron hacia el lindero del claro. Chrethon se mantuvo inmóvil, mirando airado el peñasco sagrado. Si la mirada pudiera quebrar la roca, el peñasco se habría derrumbado. Las cadenas se tensaron y se dio la vuelta rápidamente, pues sus guardianes lo arrastraban.

***

Chrethon y sus guardianes esperaron más de una hora mientras el Círculo discutía su destino. Varios guerreros se enzarzaron en una partida de dados, discutiendo y riendo entre tiradas. Los otros se mantuvieron cerca, manteniendo tensas las cadenas cuando se esforzaba en oír lo que se decía en el claro sagrado.

—¡… no podemos permitir que vuelva a ocurrir! —tronaba Nemeredes—. Debemos dejar bien claro que no toleraremos…

—¿Qué es lo que debemos dejar bien claro? —lo interrumpió Eucleia—. Sólo conseguiremos debilitarnos si somos innecesariamente severos con los seguidores de Chrethon, por no decir…

Chrethon aguzó el oído pero no pudo captar nada más. Eucleia había bajado la voz por debajo de su capacidad auditiva. Miró a su alrededor. Los jugadores de dados estaban absortos en el juego: las apuestas habían subido y uno de los jugadores acababa de apostar cinco cabras contra los brazaletes de plata de su oponente. Por si fuera poco, Rhedogar no estaba por allí; el centauro plateado se había internado en el bosque, probablemente a orinar. Sólo quedaban tres guerreros vigilándolo: los dos que sujetaban las cadenas y un joven bayo que lo miraba fijamente.

No tenía muchas probabilidades de salir airoso, pero tampoco era imposible. Aunque el bayo podía ser un problema, no era probable que tuviera una mejor oportunidad de escapar.

Decidido, Chrethon respiró hondo y tensó los músculos preparándose para salir corriendo. En ese momento, sin embargo, el bayo miró a su alrededor y echó a andar hacia él.

Chrethon aguantó la respiración sin saber bien a qué carta quedarse.

—Mi señor —lo saludó vacilante el bayo con un susurro—, ¿es verdad? ¿Luchasteis contra los Caballeros de Takhisis?

—Así es —contestó Chrethon con cautela—. ¿Qué tenéis que decir?

—¿Cómo fue?

Chrethon miró a su alrededor, inseguro. Los guardas que sujetaban las cadenas no parecían estar escuchando y la curiosidad del bayo parecía ser sincera. Se encogió de hombros.

—Los atacamos por sorpresa —dijo en voz baja— mientras dormían en su campamento. Los arqueros mataron a los vigías; a todos menos a uno, que dio la alarma antes de que un lancero acabara con él. Pero ya era demasiado tarde: eran menos que nosotros y no estaban preparados. Los matamos a todos, sin dejar uno. Fue glorioso.

—¿Y os van a castigar por eso?

—Ya habéis oído al Señor del Bosque —declaró Chrethon—. Quiere que nos mantengamos al margen de esta guerra.

El bayo abrió la boca, la cerró y la volvió a abrir para hablar. Las palabras salieron en torrente.

—Entonces, creo que estáis en lo justo al renegar de ella.

Chrethon se quedó un momento callado, pensando.

—¿Cómo os llamáis, muchacho?

—Thenidor, señor —contestó el bayo.

Chrethon frunció el ceño; había que pensar rápido.

—¿Y creéis que vuestros amigos pensarán igual que vos?

—Así es, señor —dijo Thenidor con entusiasmo—. Estoy seguro.

—Bien —dijo Chrethon sonriendo—. Entonces, cuando volváis a casa, contadles lo que he hecho y lo que el Círculo me ha hecho. ¿Haréis eso por mí?

—Sí, señor.

—¿Qué es esto? —preguntó una voz áspera. Thenidor se sobresaltó con aire culpable. El viejo Rhedogar avanzaba a grandes pasos hacia ellos—. ¡Apartaos del prisionero, so memo! ¡Y vosotros, dejad ya ese maldito juego! ¡Si os viera lord Menelachos, ya podía irme despidiendo de mi cabeza!

Los guardas se dispersaron después de ir recogiendo apresuradamente sus ganancias. Thenidor miró a Chrethon mientras se alejaba y asintió con la cabeza. Sí, decía el gesto, lo recordaré.

Las voces procedentes del claro habían cesado. Chrethon apretó los puños sintiéndose impotente. Durante casi un minuto, reinó un silencio absoluto, sólo roto por los crujidos de las ramas sobre sus cabezas. Luego se oyó la voz de Menelachos, que gritaba:

—¡Traed al prisionero!

De hecho, fue Chrethon quien arrastró a los guardas. Echó a andar tan rápido que tuvieron que tirar de las cadenas para mantenerlo a raya. Sin embargo, cuando entró en el claro y vio a los seis alineados frente al peñasco, se detuvo en seco.

—Acercaos, Chrethon —le ordenó Menelachos asintiendo con la cabeza—. Ha llegado la hora de que os enfrentéis a vuestro destino.

Con la cabeza gacha, Chrethon avanzó hacia la roca sagrada. Los guardas lo obligaron a detenerse en el lugar donde había estado antes. Escrutó los rostros de los jefes. Ni Nemeredes ni Eucleia parecían satisfechos, así que supuso que, finalmente, Menelachos les había impuesto una solución intermedia. Nada más se traslucía de los rostros de los demás.

—Chrethon del Viento Penetrante —salmodió Menelachos—, habéis traicionado al Círculo y a Chislev. Os habéis negado a arrepentiros, aun a petición del Señor del Bosque. ¿Deseáis decir algo antes de que se dicte sentencia?

Lentamente, Chrethon negó con la cabeza.

—Está bien. Sabed que algunos entre nosotros —el Jefe Supremo dirigió la vista hacia Nemeredes el Viejo— abogaban por la pena máxima.

Chrethon tragó saliva. Según las leyes de los centauros, el peor castigo era ser castrado, conducido por el Bosque Oscuro para suplicar perdón a cada una de las tribus y, finalmente, decapitado. Se había impuesto en otras ocasiones, pero hacía ya muchos años que no se aplicaba.

—Pero —continuó Menelachos— otros han pedido clemencia, para vos y para vuestra tribu. Hemos escuchado a unos y a otros y hemos tomado una decisión aceptable para todos.

Detrás del Jefe Supremo, Eucleia bufó y Nemeredes piafó, pero Menelachos no les hizo caso.

—No habrá ejecución ni castración —declaró— pero tampoco seremos indulgentes. Seréis castigado, Chrethon, al igual que vuestra gente por ayudaros en la traición. La tribu del Viento Penetrante es expulsada del Círculo. Vos y los vuestros podréis permanecer en el Bosque Oscuro pero deberéis vivir apartados del resto y no volveréis a pisar los lugares sagrados. Ningún centauro os prestará su ayuda o colaboración. Además —continuó Menelachos—, seréis marcado por vuestras obras, lord Chrethon. Se os condena al daicheiron, el cercenamiento de la cola.

Chrethon abrió la boca y se llevó las manos, que tenía atadas, a la cabeza. Debilitado por la impresión, no se resistió cuando los guardas le cogieron los brazos y las patas para inmovilizarlo. Detrás de él, Rhedogar desenvainó una espada corta y ancha y avanzó hacia Chrethon.

—Esperad —dijo Eucleia de los Cascos de Hierro levantando una mano.

Todos —Chrethon, los guardas, los jefes— se volvieron hacia ella.

—Es demasiado tarde para oponerse —le advirtió Menelachos—. Ya habéis dado vuestro consentimiento al castigo.

—Es cierto —concedió— pero me niego a presenciar su ejecución. Pido vuestra venia para retirarme.

Menelachos hizo un gesto de disgusto pero Eucleia no se echó atrás. Finalmente, el Jefe Supremo la despidió con un gesto de la mano. Eucleia se dio la vuelta y salió a medio galope hacia el bosque con sus guardas detrás. Menelachos miró con los ojos brillantes a los otros cuatro jefes.

—Si alguno desea seguirla, ahora es el momento —dijo.

Inmediatamente, Leodippos giró sobre sí mismo y se alejó al trote detrás de Eucleia. Mientras desaparecía en el bosque, Pleuron murmuró una excusa y los siguió. Menelachos miró a Nemeredes y Thymmiar, que asintieron y permanecieron en su puesto. Satisfecho, se volvió hacia Chrethon.

—Proceded —ordenó a Rhedogar.

Se dice que los enanos de Krynn tienen en tanta estima sus barbas que antes se desprenderían del precio de toda una vida de trabajo en acero que afeitarse. Los elfos se muestran igual de celosos respecto a sus orejas puntiagudas, que son un preciado trofeo para los goblins y otras razas de la misma calaña. La cola es la parte de su cuerpo en la que los centauros ponen mayor orgullo; una cola cortada es un signo permanente de deshonra. Incluso el aguerrido Rhedogar vaciló en el momento de coger la blanca y flotante cola de Chrethon. La tensó y colocó la hoja entre la grupa y el corto segmento de carne. Apretó los dientes y asestó el golpe con rapidez.

La hoja atravesó la carne haciendo brotar un chorro de sangre brillante. Chrethon lanzó un grito de angustia y dolor, y se revolvió con fuerza contra sus guardianes, que aguantaron el embate hasta que volvió a quedarse quieto.

—Ya está hecho —murmuró Menelachos—. Soltadle las ataduras.

Obedientemente, Rhedogar cortó las cuerdas que le ataban los brazos y las patas. A Chrethon le fallaban las rodillas y apenas se sostenía en pie mientras los guardas le retiraban la collera. Miró con franco odio a los jefes que permanecían en el claro. Thymmiar bajó la vista y Nemeredes le devolvió una mirada fría.

—Y ahora —dijo Menelachos—, id a vuestro exilio.

Chrethon parpadeó y luego rio entre dientes. Ladeó la cabeza haciendo que las crines volaran al viento a medida que la risa aumentaba de volumen hasta convertirse en carcajada. Los jefes se miraron entre ellos, incómodos, preguntándose si los otros también habrían visto la leve chispa de locura que asomaba a los ojos del centauro blanco.

—Me voy —dijo Chrethon—, pero sabed que algún día volveré. Y cuando lo haga, será para desgracia de todos vosotros. —Levantó la vista hacia el peñasco y añadió—: De todos vosotros.

Buscó en el suelo con la vista, se agachó y cogió la masa de pelo sangriento que había sido su cola. La levantó por encima de la cabeza y salió al galope hacia las profundidades del Bosque Oscuro.

2

Eran fechas muy tempranas para que hiciera tanto calor pero la población de Solace no se quejaba. Había sido un crudo invierno, con vientos que helaban los huesos y nevadas que cubrían los troncos de los robustos vallenwoods hasta media altura, no muy lejos de las casas instaladas entre las ramas. Hacía un mes, una tormenta había cubierto los fornidos árboles de una capa de hielo brillante. La mayoría de los puentes que unían las casas de los árboles habían cedido bajo el peso del hielo y algunos de los vallenwoods más viejos habían estallado y de ellos no quedaba más que una montaña de astillas.

La ausencia de los dioses no hacía sino empeorar las cosas. Si a alguien se le congelaban los dedos debía resignarse a perderlos, cuando antes la plegaria de un clérigo habría bastado para sanárselos. Enfermedades que antaño se remediaban con una palabra ahora eran causa de muerte o mutilaciones. La población de Solace, sin embargo, se había acostumbrado a vivir sin la ayuda divina; ya habían pasado diez años desde el Segundo Cataclismo, cuando los dioses abandonaron el mundo para siempre. Fueron muchos los que se desesperaron pero no el pueblo de Solace que, acostumbrado a resistir, resolvía los problemas cuya solución estaba en su mano y los que no, los soportaba.

Así, Solace había sobrevivido al invierno más terrible desde el Verano de Caos[1]. Enterraron a los muertos y cuidaron a enfermos y a heridos con hierbas y ungüentos en lugar de magia. Reconstruyeron los puentes, acogieron a los que habían perdido su casa y planificaron la construcción de nuevas viviendas.

Quince días antes, el frío había cesado y ahora empezaban a revivir los vallenwoods. Las yemas de color verde amarillento se preparaban para abrirse en hojas y las ramas estaban salpicadas de fragantes capullos. Los pájaros canoros, ausentes desde el otoño, revoloteaban por entre las casas, alegrando el ambiente con su música. Las musarañas, las ardillas voladoras y los lirones se perseguían entre las ramas. Los niños jugaban al aire libre y las parejas de jóvenes buscaban tiempo para estar juntos en secreto. Al parecer, todo el mundo se alegraba con la llegada de la primavera.

Caramon Majere, sin embargo, pasaba por uno de sus períodos de melancolía.

Tika, casada con Caramon desde hacía más de cuarenta años, estaba junto a la puerta del dormitorio observando al bulto que era su marido. Estaba tumbado de costado, mirando el sol que entraba por la ventana, con las mantas enredadas entre las piernas. Tika suspiró sacudiendo la cabeza. Quería a Caramon con todo su corazón pero ya no era el hombre que había sido. Aquel invierno había cumplido sesenta y siete, y pocos de los años vividos habían sido de vida regalada. Su larga melena se había vuelto gris, había perdido fuerza y, en algunas zonas, había desaparecido. Su gordura, que había mantenido a raya durante toda la vida, ahora le había ganado la batalla, a pesar de los muchos años trabajando duro en la posada El Último Hogar. Con el paso del tiempo, poco a poco los músculos habían cedido terreno a la grasa. Apenas pasaba un día sin que se quejara de algún nuevo dolor o molestia.

Tika lo entendía. Era seis años más joven y, aunque su cara pecosa tenía pocas arrugas para una mujer de su edad, su cabellera, antaño pelirroja, ahora era blanca, y no recordaba haber estado nunca tan rechoncha. Formaba parte del envejecimiento; los años no pasaban en vano.

No era el cuerpo de su marido lo que preocupaba a Tika, sino su espíritu. Cada vez era más propenso a caer en períodos de intensa melancolía. Iba de un lado para otro sin hacer nada, comía muy poco y dormía demasiado. No había vuelto a echar mano del aguardiente enano, como había hecho en su juventud, pero sospechaba que podría llegar el día en que lo haría si no ocurría algo que lo impidiera.

¡Por los dioses desaparecidos, si pudiera saber qué podía ser lo que lo impidiera!

—Caramon —dijo—, levántate.

Caramon se dio la vuelta gruñendo y la cama chirrió.

—Laura ha servido el desayuno abajo —insistió—. Todavía quedan huevos y salchichas si tienes hambre.

En otro tiempo, la mención de la comida lo habría hecho saltar de la cama como a un poseso. En cambio, levantó la cabeza, la miró y volvió a dejarla caer.

—No tengo hambre —musitó.

Las botas de Caramon estaban junto a la puerta. Tika cogió una, la sopesó y se la lanzó. Le alcanzó en el costado con un sonoro topetazo.

—¡Au! —exclamó sentándose en la cama. Tika intentó pasar por alto la flacidez de sus carnes, en otro tiempo duras como la piedra—. ¡Por los dientes de Huma, Tika, me has hecho daño!

—Tengo otra bota aquí al lado —repuso Tika tocándola con el pie—. Levántate.

—¿Para qué? —rezongó dejándose caer.

—¿Para qué? —El rostro de Tika se estaba poniendo rojo—. ¡Es Albor Primaveral, pedazo de buey! La feria empieza a mediodía y antes tienes que espitar los barriles de primavera.

—Que lo haga Laura —dijo Caramon. Laura era su hija mayor, la que en un futuro se haría cargo de la posada.

Tika sacudió la cabeza.

—Laura no puede subir los barriles desde la bodega. Y yo tampoco. Caramon, ¿qué demonios te pasa?

—¿Quieres saberlo? —replicó sorprendiéndola con el súbito acceso de ira—. Bien, pues que estoy harto de ver morir gente.

Tika se quedó un momento en silencio y luego preguntó:

—¿Es por la vieja Dezra?

Dezra Sepadin había trabajado en la posada desde antes incluso que Tika. Había sido una buena amiga de los dos y su hija menor llevaba su nombre. Dezra también era comadrona. Durante la pasada helada, salió por la noche a ayudar a la mujer del tejedor a dar a luz a su segundo hijo y cogió un terrible resfriado. Poco después moría con Tika y Caramon a su lado.

—En parte —dijo Caramon encogiéndose de hombros—. Los añoro a todos, Tika. A mis viejos amigos, a mi hermano, a nuestros hijos.

Tika se mordió el labio y miró hacia otro lado. Ir perdiendo a los seres queridos también era natural a su edad pero el destino se había ensañado un poco con Caramon en ese aspecto. No quedaba ninguno de sus amigos íntimos, los seis con los que de joven había salido a la aventura. Sturm Brightblade y Flint Fireforge habían muerto durante la Guerra de la Lanza; su hermanastra Kitiara sucumbió poco después en un intento fallido de conquistar el señorío de Palanthas. Su hermano gemelo, Raistlin, con el que tenía vínculos que Tika nunca llegó a entender, había sido confinado al Abismo después de fracasar en la misión de expulsar a Takhisis, la Reina de la Oscuridad; había vuelto hacía diez años, durante la Guerra de Caos, pero luego tuvo que acompañar a los dioses cuando abandonaron Krynn. Esa misma guerra se había llevado las vidas de Tanis el Semielfo y Tasslehoff Burrfoot, así como las de los hijos mayores de Caramon y Tika, Tanin y Sturm. Las tumbas de los chicos estaban bajo un vallenwood cercano a la posada.

No acabaron allí las muertes. Luego llegó la de Riverwind de Que-shu y su hija Amanecer Resplandeciente… Gunthar uth Wistan… y ahora, la vieja Dezra. Caramon había perdido muchos amigos, en eso tenía razón.

—No todos estamos muertos —le dijo Tika—. Me tienes a mí, para empezar. Goldmoon y Laurana están por aquí. Y todavía tienes tres hijos ¿recuerdas?, por no hablar de tus dos nietos.

Tika notó que a Caramon se le alegraba la cara al pensar en ellos. No veían a Palin, el único hijo que les quedaba, tanto como les hubiera gustado, ya que casi siempre estaba en la Torre de la Alta Hechicería de Wayreth, buscando nuevas formas de magia que reemplazaran a la que había desaparecido al marchar los dioses. Seguía visitando Solace varias veces al año, y él y su mujer Usha siempre traían a sus propios hijos, Ulin y Linsha, a visitar a sus abuelos. Y no había que olvidar a Laura, indispensable en la posada. Y Dezra, la pequeña, que…, bueno, que era peor que un dolor de muelas, pero eso era tema aparte.

Caramon parecía estar menos triste pero no se había movido. Tika se agachó a coger la otra bota.

—Está bien —dijo riendo bajito—. Tranquila, que ya me levanto. —Apartó las mantas dándoles una patada y saltó de la cama, haciendo una mueca al oír el sonoro crujido de las rodillas—. Ve bajando. Yo voy ahora mismo.

Tika se lo quedó mirando y luego agitó la bota sin poder evitar que se le escapara la sonrisa.

—Más te vale. Si tengo que volver a subir, encontraré algo más contundente que tirarte.

—Lo creo —dijo él.

Tika dejó caer la bota y se fue.

Caramon se quedó de pie junto a la cama, en silencio, escuchando los pasos que se alejaban escaleras abajo. Suspiró y empezó a llenar de agua la palangana.

***

—¡Hora de cerrar! —gritó Caramon haciendo bocina con las manos—. ¡Que todo el mundo se acabe la bebida!

Si la parroquia que llenaba la posada con motivo de la apertura de los barriles de primavera lo había oído, no lo demostró. Reían y gritaban, echándose al gollete largos tragos de espumosa cerveza dorada. Era una buena cerveza la de aquel año, con un ligero sabor a tierra, obtenido del musgo que crecía en las ramas más altas de los vallenwoods. Muchos viajeros de Abanasinia se desviaban de su camino a fin de pasar por Solace y probar la cerveza de Caramon.

El primero en probar la añada había sido Borlos el Juglar, casi un mueble más de la posada durante muchos años. Él y sus amigos, Clemen y Osler, se habían presentado al alba para asegurarse de que les correspondía ese honor. Borlos la había saboreado atentamente y se había quedado pensando.

—No está mal —declaró al fin—, aunque tiene un regusto agrio.

El rostro de Caramon reflejó un profundo desencanto y Borlos sonrió.

—Estaba bromeando, hombretón —dijo levantando la jarra—. Es una de las mejores cervezas que has hecho nunca, por mi honor de bardo.

Caramon llenó una segunda jarra y la vació sobre la cabeza de Borlos, para regocijo de la parroquia.

Desde ese momento no había tenido un respiro, ocupado en servir jarras y dárselas a Tika y a Laura, que se las llevaban a los sedientos clientes y volvían con las vacías para que las volviera a llenar. Otik Sandhal, el anterior dueño de la posada, siempre se había asegurado de que se vaciara el primer barril de la cerveza de primavera antes de cerrar y marchar a la feria de Albor Primaveral. Cincuenta años más tarde, la población de Solace no estaba dispuesta a que tan bonita tradición se rompiera. Caramon había llenado jarra tras jarra hasta que no quedó ni una gota en el tonel.

Ahora venía lo más difícil.

—¡Vamos! —volvió a gritar Caramon Majere dando un fuerte puñetazo en el mostrador—. ¡Se acabó! ¡Todo el mundo a la feria!

La única respuesta de la clientela fue subir el volumen. Al fondo, aunque Caramon no veía exactamente dónde, unos jovenzuelos tocaban la gaita y el tambor, y la mayoría de los bebedores los acompañaban cantando. Borlos se había sumado durante un rato con su laúd pero luego había preferido unirse a sus amigos Clemen y Osler en su mesa de costumbre, junto a la cocina, para beber y jugar a las cartas.

Dándose cuenta de que nadie lo escuchaba, Caramon levantó los brazos en un gesto de desesperación. En ese momento se oyó un nuevo sonido procedente de la cocina: golpes metálicos tan estridentes que se habría dicho que dos Caballeros de Solamnia vestidos con armadura se aporreaban con grandes mazas. Junto a la puerta, Borlos y sus camaradas se taparon los oídos e hicieron una mueca de dolor. Los parroquianos se callaron al momento y Caramon sonrió aliviado. Una mujer empujó las puertas con una sartén de hierro en cada mano y las facciones contraídas en una expresión terrible. Se plantó en medio de la sala y volvió a golpear las dos sartenes produciendo un ruido infernal. La posada El Último Hogar no necesitaba los servicios de ningún forzudo: tenía a Tika Waylan Majere.

Al igual que su marido, Tika había luchado contra los Señores de los Dragones en la Guerra de la Lanza, cuarenta años atrás, pero, contrariamente a Caramon, nunca tuvo una formación guerrera, por lo que confió siempre en su capacidad para derrumbar al oponente con el primer objeto contundente que encontrara a mano, una habilidad que le había sido muy útil después de la guerra. Cualquier alborotador cambiaba de actitud en cuanto veía a Tika blandir una de sus sartenes, si es que quería seguir conservando todos los dientes.

—¿No habéis oído a mi marido? —preguntó—. Está cerrado.

Con una precisión que habría dejado admirado a un Caballero de Takhisis, la clientela dejó las jarras sobre la mesa y se dirigió hacia la puerta. Al poco, sólo quedaban Caramon, Tika y los jugadores de cartas.

—Cuatro de llamas —dijo Borlos echando una carta en la mesa. Arrastró una pequeña pila de monedas hacia su lado mientras Clemen y Osler refunfuñaban—. Ésta es mía.

Tika los miró con cara de malas pulgas.

—Contaré hasta diez —declaró—. Uno, dos…

—Ya nos íbamos —dijo Borlos.

Tika siguió contando mientras los jugadores recogían las apuestas y salían corriendo por la puerta.

—¡Siete! —vociferó la posadera siguiéndolos hasta la terraza—. ¡Ocho!

Se oyeron pisadas que se alejaban a toda prisa en el exterior hasta perderse en la distancia. Tika volvió a entrar y dejó las sartenes en el mostrador.

—Todavía soy capaz de vaciar una taberna, ¿eh? —dijo, y los ojos verdes le hacían chiribitas.

Riendo, Caramon salió de detrás del mostrador y, sin decir una palabra, la cogió entre sus brazos y acercó los labios a los de ella. Tika dejó escapar un leve murmullo de sorpresa y luego se abandonó al beso. Tenía la cara roja cuando Caramon retiró su boca.

—¿A cuento de qué viene esto? —preguntó Tika.

—Por lo de esta mañana —dijo Caramon—. Perdona que sea tan memo.

—Ya está olvidado —replicó Tika. Sonriendo, Caramon fue a alejarse pero ella lo cogió por el mandil y lo atrajo hacia sí—. ¡Vuelve aquí!

Volvieron a besarse al tiempo que se abrazaban y no oyeron los pasos procedentes de la cocina ni el crujido de la puerta al abrirse.

Laura Majere entró en la sala con una olla de barro humeante.

—Las alubias aromatizadas ya están listas para la feria. ¿Dónde las…?

Sonrojándose, Tika y Caramon se separaron. Caramon dirigió a su hija una sonrisa un poco más amplia de la cuenta.

—¡Laura! —exclamó precipitadamente—. ¡Qué bien huele eso! ¿Les has puesto bastante salvia? Ahora debería meter yo las patatas especiadas. ¿Se conserva caliente el horno?

Riendo, Laura dejó la cazuela en una mesa y se apartó los largos y rizados mechones rojizos.

—No te preocupes de las patatas —dijo—. Ya me ocupo yo. Vosotros dos id a divertiros a la feria. —Les guiñó un ojo—. O a donde queráis.

—Creo que lo hemos conseguido —dijo Caramon a Tika con el ancho pecho henchido de orgullo y las mejillas rojas como tomates—: hemos criado a la hija perfecta.

Tika se rio y empezó a desatarse el delantal. Al cabo de un momento, sin embargo, entrecerró los ojos y miró a su alrededor con aire de sospecha.

—¿Dónde está tu hermana?

Laura desvió la vista y se aclaró la garganta.

—Oh, anda por aquí… en algún sitio. Eh… creo que ha ido al aljibe a buscar agua.

Sus padres intercambiaron miradas perspicaces.

—Esta chica no sabe mentir —dijo Caramon.

—Eso lo ha heredado de ti —replicó Tika.

Laura se fue hacia la cocina diciendo:

—Será mejor que me ocupe de las patatas.

—No te vayas tan rápido —la detuvo Caramon en tono severo—. ¿Dónde está Dezra?

—No lo sé —contestó Laura encogiéndose de hombros impotente—. Se ha ido esta mañana pero no me ha querido decir adonde.

—Típico —dijo Tika sacudiendo la cabeza—. Una hija perfecta y una perfecta sinvergüenza. Esa chica se está buscando problemas y os aseguró que se los va a encontrar.

Caramon suspiró. Aunque Dezra era sólo un año menor que Laura, las hermanas no habrían podido ser más distintas. Mientras que Laura trabajaba con ahínco en la posada, Dezra siempre estaba en la calle y pocas veces con algún buen propósito. Bebía, blasfemaba y se buscaba las peores compañías. Que se fuera sin decir una palabra, incluso en un día como era la feria del Albor Primaveral, no era demasiado sorprendente.

—Estará bien —dijo Laura—. No dejéis que os estropee el día.

Tika frunció el ceño pero luego separó las manos y se fue hacia Caramon, que le ofreció el brazo.

—No te quedes hasta muy tarde —reconvino a Laura—. Tú también has de disfrutar de la feria. Y si ves a tu hermana…

—Le digo que la estás buscando —acabó Laura.

Cogidos del brazo, Caramon y Tika salieron. Laura se quedó escuchando cómo se alejaban sus pasos y luego se puso a secar jarras.

—Por los dioses, Dez —murmuró—, espero que sepas qué estás haciendo.

3

En general, las gentes de Solace preferían no bajar de los árboles. Es cierto que algunos de los edificios de la ciudad —la herrería, los establos y los almacenes— estaban a ras de suelo pero muchos ciudadanos pasaban semanas enteras sin necesidad de abandonar las ramas. Las fiestas de la ciudad, sin embargo, eran otro cantar; era más fácil y más seguro celebrarlas en la amplia plaza mayor de la ciudad, en tierra. Así que, por lo menos una vez cada estación del año, los pobladores de la ciudad bajaban a divertirse al suelo del bosque.

La fiesta del Albor Primaveral era un torbellino de actividad. Mercaderes procedentes de todos los rincones de Ansalon habían plantado sus tiendas y montado los mostradores en los que se vendía de todo, desde faltriqueras de piel hasta brillantes gemas, armas de acero o tallas de vallenwood. También había puestos de comida —carne de venado, pasteles de miel y bayas, e incluso quith-pa élfico—, y se mirara donde se mirase, siempre se veía a alguien sirviendo cerveza o vino.

No sólo había cosas para comprar, por supuesto. Bardos y faranduleros de todo tipo habían acudido a ejercer su arte. Paseando por la feria, Caramon contó hasta una docena de juglares y recitadores, una compañía de acróbatas, una función de marionetas, un grupo de equilibristas con zancos, malabaristas, bufones y un tragafuegos. Él y Tika se iban parando a mirar en uno y otro sitio, dejando monedas en las gorras.

Había otras gentes también: personajes que evocaban lo que el mundo había perdido hacía diez años. Los falsos profetas predicaban a las masas buscando conversos para su fe. Caramon los miró con odio —en su juventud, él y sus amigos habían tenido frecuentes encontronazos con los de su calaña— pero no les dijo nada. Había personas que necesitaban dioses en los que creer y los verdaderos, de momento, no iban a volver.

Era más penoso contemplar a los magos. Para regocijo de los espectadores, hacían bailar monedas en el aire, sacaban pájaros blancos de la nada, cortaban cuerdas a trocitos y las volvían a reunir en un solo largo. Todo era impostura y fogonazos, por supuesto. De pequeño, el hermano de Caramon solía hacer todos esos trucos. Para Raistlin, el ilusionismo había sido un medio de acercarse al conocimiento de la verdadera magia, pero Raist se había ido con los dioses y la hechicería con él. Caramon estaba seguro de que algunos de los «magos» que actualmente recorrían las ferias habían sido auténticos hechiceros, conocedores de conjuros efectivos. Le entristecía verlos reducidos a cómicos de la legua.

Aparte de contemplar los espectáculos ambulantes, los asistentes a la feria organizaban su propio jolgorio. Había un concurso de acertijos programado para un poco más tarde. Al otro lado de la plaza, arqueros elfos y humanos preparaban las flechas con precisión letal. Las carreras a pie, las competiciones de lanzamiento de jabalina y otras del mismo estilo reunían a los habilidosos y a los presumidos. Caramon y Tika se detuvieron a curiosear en un ruedo donde dos jóvenes armados con barras luchaban sobre una viga de madera tendida por encima de un pozo de barro al que intentaban arrojarse el uno al otro. Los topetazos de las barras se oían por encima del jaleo de la multitud.

Los oponentes se asestaron golpes, los esquivaron y los pararon, hasta que por último, uno de ellos se impuso. Golpeó a su contrincante en la rodilla con el extremo de la barra, deslizó el arma hacia arriba y le golpeó de nuevo en el pecho. El otro perdió el equilibrio y cayó de la viga al pozo de barro salpicando a los curiosos.

Entre risas y maldiciones, se pagaron las apuestas y los jóvenes empezaron a retar al campeón. Empapado de barro, el vencido se levantó del pozo y se alejó de malos modos.

—Mira —gruñó Tika sacudiéndose las faldas salpicadas de barro—. No hace una hora que hemos bajado y mira cómo llevo la falda. Tendrás que comprarme una nueva.

Caramon gruñó pero no dijo nada, absorto como estaba en la viga de madera.

—No —le advirtió Tika—. Te veo venir. Olvídate de eso.

Caramon suspiró, haciéndose el sordo.

—En otro tiempo, cuando era joven, solía participar en estas lides. —Y señalando con la cabeza al campeón, que se paseaba arrogante por la viga, añadió—: Podría haber lanzado a ese cachorro por los aires.

—¡De eso hace cincuenta años, bobo! —lo reconvino Tika con un bufido—. Hasta yo podría haberlo hecho entonces, pero ya no tienes diecisiete años, Caramon. Ése es un juego de muchachos.

De mala gana, Caramon apartó la mirada.

—Entonces, ¿qué me queda?

Notando que se acercaban nubarrones de melancolía, Tika miró a su alrededor.

—Siempre están los concursos de gargantúas —dijo señalando hacia otro lado.

Los ojos de Caramon se detuvieron en la mesa donde varios hombres de considerable envergadura se llevaban a la boca interminables ristras de salchichas para regocijo de los que se habían congregado a su alrededor.

—No pienso hacer eso —protestó haciendo una mueca—. Estaría menos ridículo si me atara yo mismo a la picota para que me tiraran fruta podrida.

—¿Y crees que hubieras quedado más airoso caído de espaldas en el barro?

Caramon miró a Tika, vio el fuego que ardía en sus ojos y sonrió.

—Entendido.

Se dio la vuelta y miró por encima de las cabezas del público. Con sus dos metros, superaba en altura a casi todo el mundo. Al cabo de un momento, empezó a abrirse paso entre la multitud. Tika se apresuró para no quedarse atrás.

—¿Qué pasa? —preguntó—. No veo nada.

Sin contestar, Caramon siguió avanzando hacia un grupo de personas que vociferaban reunidas en torno a una mesa encaramada a un estrado de madera. Cuando los reunidos se apartaron para dejarle paso, Tika vio lo que había captado su atención y puso cara de desconfianza.

Sobre el estrado, sentados frente a frente, había dos musculosos hombres cubiertos de sudor. Uno era un robusto y joven granjero; el otro era Japeth, leñador y cliente habitual de la posada. Tenían el codo derecho apoyado en la mesa y se cogían la mano con fuerza. Enfrentados en un pulso, gruñían y hacían muecas mientras los músculos se les tensaban en el brazo y el cuello por el choque de fuerzas.

—Muy interesante —dijo Tika en tono seco.

Caramon, con la vista fija en la contienda, chistó para que se callara. Japeth tenía una ligera ventaja. Le temblaba el brazo pero hacía retroceder lentamente el del granjero. El público lo jaleaba y Japeth empezó a sonreír.

Pero entonces el muchacho sonrió también. Los mirones se quedaron callados al ver que, con un nuevo arrebato de fuerza, recuperaba terreno. Al momento siguiente, volvían a estar equilibrados y en un visto y no visto, Japeth desfallecía. Todavía duró unos momentos pero ya no tenía nada que hacer. Sin dejar de sonreír, el joven granjero siguió empujando hasta hacerle tocar la mesa con el brazo. Japeth se derrumbó en su asiento en el momento en que subía al estrado un hombrecillo calvo.

—¡Uwen es el ganador! —gritó el hombre levantando la mano del granjero—. Llevas tres seguidos, chaval. ¿Te atreves con un cuarto?

El muchacho asintió, sonriendo, mientras los amigos de Japeth se llevaban al leñador.

—¡De acuerdo! —El hombre calvo se volvió hacia el público—. ¿Quién va ahora?

Tika se sintió desfallecer. No necesitaba mirar a Caramon para adivinar la expresión de su cara. Estaría triste durante el resto del día si no lo dejaba competir. Con un imperceptible encogimiento de hombros, se soltó de su brazo, lo empujó hacia adelante y gritó:

—¡Aquí!

***

Caramon miró con fijeza al muchacho sentado al otro lado de la mesa. Uwen, se llamaba. Era rubio y tenía la piel tostada por el sol y una expresión tan candorosa que resultaba casi cómica. Parecía intimidado. Aunque su padre no fuera más que un niño cuando Caramon luchaba en la Guerra de la Lanza, sabía bien quién era su adversario. El juez de la disputa comprobó que tuvieran las manos bien cogidas y se hizo a un lado. A pesar de ser zurdo, Caramon había ofrecido la derecha al muchacho.

—No olvidéis las normas —les dijo el árbitro—. Mantened el otro brazo en el costado. Si se os separa el codo de la mesa, o el trasero del banco, habéis perdido. —Y mirando al público, gritó—: ¡Siguiente pulso! ¡Uwen Gondil contra Caramon Majere! ¡Haced las apuestas!

Caramon dedicó una sonrisa amistosa al muchacho, que se mordió el labio.

—¡Ya! —gritó el árbitro.

Caramon actuó con rapidez, empujando con toda su potencia. El brazo de Uwen descendió hasta media altura antes de que tuviera tiempo de detener el embate, pero entonces tensó los músculos y contrarrestó la acometida. Para sorpresa de los dos contendientes, lentamente empezó a levantar el brazo de Caramon. Los dos apretaron los dientes y gruñeron por el esfuerzo. Al poco, Uwen recuperó todo el terreno perdido y siguió empujando hasta conseguir ventaja.

Caramon no podía creerlo. Se había enfrentado a hombres más fuertes que ése: guerreros profesionales, gladiadores y semiogros incluso. Los había derrotado a todos y ahora, un muchacho con las mejillas sonrosadas como una manzana, un chaval que no podía haber visto más de dieciocho primaveras ¡le estaba ganando!

Los espectadores chillaban como conejos, la mayoría tan sorprendidos como el mismo Caramon. La voz de Tika se oía por encima de todos ellos.

—¡Arráncale el brazo! —aullaba—. ¡Haz que llore llamando a su madre!

Caramon encontró fuerzas para empujar más fuerte hasta detener el avance de Uwen y luego lo hizo retroceder centímetro a centímetro hasta que volvieron a estar igualados. Estuvieron así durante un largo instante, temblando, y entonces Caramon cerró los ojos y volvió a embestir.

A Uwen parecieron abandonarle las fuerzas de pronto. Sorprendido, Caramon aprovechó la oportunidad. Uwen no tuvo tiempo de recuperarse; unos segundos más tarde, su mano tocaba la mesa y haciendo una mueca de dolor se frotaba el brazo. Los espectadores lanzaron vivas con el puño alzado.

Caramon no se alegró, sin embargo. Antes de que el árbitro se acercara, miró a los ojos a Uwen y supo que el muchacho lo había dejado ganar. «Lo siento —decía su mirada—. Pensaba que podrías ganarme sin ayuda».

Antes de que pudiera decir nada, Tika subió al estrado y le echó los brazos al cuello. Cuando lo soltó, Uwen ya no estaba.

La multitud coreaba el nombre de Caramon y el árbitro le cogió la mano y se la levantó proclamándolo vencedor. Incapaz de sentir satisfacción alguna, Caramon se levantó.

—Vale —dijo a Tika—. Vámonos.

—¡No! —exclamó el organizador cogiendo a Caramon del codo—. ¡No te vayas! ¡Eres el campeón!

Caramon miró a Tika implorante pero ella sacudió la cabeza.

—Tú lo has querido —le dijo.

Ceñudo, Caramon miró al público alborotado.

—Está bien. ¿Quién es el siguiente?

Los vítores se acallaron de pronto. Los espectadores guardaban silencio, temerosos de que cualquier palabra que dijeran pudiera interpretarse como un desafío. Nadie deseaba ocupar el lugar de Uwen. El público empezó a dispersarse, dirigiéndose hacia otras partes de la feria.

—¡Ei! —los llamó el árbitro—. ¡No os vayáis! Es que nadie tiene las agallas de…

—¡Yo lo haré!

Los reunidos se volvieron hacia la voz y se quedaron helados. Caramon miró en la misma dirección y vio al hombre que había hablado. Sin duda, destacaba.

Estaba entre la última fila de público y les sacaba la cabeza y los hombros a los más altos entre los reunidos. Por su aspecto, se diría que era un bárbaro, con el pecho desnudo, la piel de color cobrizo y una larga melena de color rubio ceniza, a juego con la barba. Tenía la mandíbula fuerte y los ojos oscuros. Llevaba una torques de bronce al cuello y brazaletes del mismo tipo en las muñecas. De su oreja derecha colgaba un grueso aro.

Ante la mirada atónita de los pobladores de Solace, sonrió ampliamente, enseñando unos dientes blancos y muy grandes.

—Soy Trephas —dijo levantando la cabeza con orgullo—. Yo lucharé con vos, héroe de la Lanza.

Echó a andar y la multitud se apartó entre murmullos atemorizados. Cuando los espectadores más cercanos se hicieron a un lado, Caramon y Tika contuvieron el aliento de pura turbación.

Aquel hombre no era tal hombre. El robusto torso humano se acababa en la cintura; por debajo, donde debieran haber estado las piernas, estaba el cuerpo de un caballo castaño, con cernejas blancas y una orgullosa cola de pelo rubio ceniza.

Trephas era un centauro.

Caramon, con la boca abierta, advirtió que el murmullo atemorizado de la multitud empezaba a adoptar un tono amenazador. En el pasado no había habido problemas con los centauros del Bosque Oscuro pero durante los últimos años las cosas habían cambiado. En más de una ocasión, sus congéneres habían asaltado a las gentes en el Camino de Haven. Varias personas habían desaparecido y corrían rumores de que los viajeros perdidos habían sido asesinados por los centauros. Las historias que se contaban cada vez eran más siniestras. Se comían a sus enemigos, decían algunos. Raptaban a las doncellas y se las llevaban al Bosque Oscuro para violarlas. Se apareaban con yeguas, que morían al dar a luz potros deformes.

La multitud miraba con odio a Trephas pero se mantenía alejada viendo la lanza de hoja ancha que colgaba de sus arreos de guerra. Por la manera en que avanzaba, era evidente que sabría manejar el arma en el caso de que la necesitara.

Si Trephas notó la hostilidad que le dispensaba la multitud, hizo caso omiso. Llegó hasta el estrado e hizo una reverencia, un gesto galante que no parecía avenirse con su grosera apariencia.

—¿Me permitís unirme a vuestro juego? —preguntó, y su acento era tan formal y arcaico como su conducta.

El árbitro echó una mirada a la turba y volvió a dirigirse a Trephas.

—Sería difícil —insinuó—. No puedes subir al estrado tal como estás hecho.

—Cierto —convino el centauro—, pero tampoco es necesario. Alcanzo la altura adecuada desde donde estoy. Sólo tenéis que acercar la mesa al borde del estrado.

—Mmm —musitó el árbitro. Frunció el ceño observando la mesa y luego se encogió de hombros—. Está bien. Por mí no hay problema… siempre que a nuestro campeón no le importe.

Caramon examinó al centauro. Era tan alto como un pequeño ogro y casi igual de corpulento. Por su aspecto, se diría que habría aplastado a Uwen, el muchacho granjero, sin esfuerzo. Pero Caramon no podía negarse. Sus conciudadanos no lo habrían permitido y por su parte no quería que las cosas se pusieran todavía más feas.

—Claro —dijo—. Estoy dispuesto.

—¡Excelente! —exclamó Trephas con voz de trueno mientras Caramon y Tika ayudaban al árbitro a arrastrar la mesa.

Del público, cada vez más nutrido, les llegaba un murmullo excitado. Cuando todo estuvo en su lugar, Caramon se sentó y apoyó el codo izquierdo en la mesa. Ni loco iba a ofrecer el brazo más débil al hombre caballo.

Trephas sonrió enseñando la enorme dentadura.

—Quizá pudiéramos conferir a esta lid algún interés suplementario.

—¿Una apuesta? —preguntó Caramon frunciendo el ceño.

—En efecto. Si pierdo, permaneceré en Solace durante toda la estación y atenderé los establos de la posada —declaró Trephas—. Vuestros caballos no habrán estado nunca tan bien cuidados.

—¿Y si ganas? —preguntó Tika, recelosa.

—Entonces, señora, pediré a vuestro marido que me acompañe al Bosque Oscuro.

El murmullo de la multitud se redobló. Caramon parpadeó atónito.

—¿Cómo? —jadeó—. ¿Ir al Bosque Oscuro? En nombre de Paladine, ¿a hacer qué?

—No tengo intención de irme de esta feria con las manos vacías —contestó Trephas—. Si os derroto, acarrearéis mis pertenencias hasta mi hogar.

—Acarrear… —tartamudeó Caramon, y luego sacudió la cabeza—. ¡Pero si sois un caballo! ¿No podéis buscaros un carro y tirar de él?

Un brillo altanero iluminó los ojos del centauro.

—Soy hijo de un jefe de tribu y no arrastro carros. Esas tareas —añadió con desdén— son más adecuadas para los bueyes. Y bien, ¿aceptáis la apuesta?

Caramon notó que se le encendía el rostro mientras combatía la sensación de desastre que le rondaba en el estómago. No quería hacer esa apuesta… pero, por otra parte, si la rechazaba…

—De ninguna manera —contestó Tika acudiendo en su ayuda. Apoyó las manos en las caderas y entre sus cejas se dibujó una línea oscura—. Mi marido fue lo bastante inteligente para no querer internarse en el Bosque Oscuro cuando era joven y la edad todavía no le ha formado tantas brumas en la mente como para cambiar de opinión. ¿No es así, Caramon?

—Eh, así es —contestó sumiso—, pero —añadió viendo que el centauro fruncía el ceño—, te ofrezco otra cosa. Acabo de destapar mi cerveza de primavera. Si pierdo, te daré dos barriles para que te los lleves en mi lugar.

Trephas consideró la oferta, todavía cabizbajo por el rechazo de Caramon. Al cabo de un momento, no obstante, asintió y apoyó el codo izquierdo en la mesa.

—Que así sea —dijo cogiendo la mano de Caramon—. ¡Y que gane el mejor, ya tenga dos o cuatro patas!

—¡Nuevo pulso, entonces! —gritó el árbitro—. Caramon Majere contra Trephas… eh…

—Hijo de Nemeredes el Viejo —dijo Trephas.

—Bien, como digas. Preparados… ¡ya!

La mano del centauro era fuerte como una barra de hierro. En efecto, era tan fuerte como su aspecto hacía temer. Desde el primer momento, Caramon se tensó, gimiendo y silbando entre dientes mientras se esforzaba por evitar que Trephas le tumbara el brazo. El público alborotaba a su alrededor mientras él luchaba contra el centauro. Así que entre el ruido y el palpitar de la sangre en las sienes era comprensible que al principio no oyera los gritos.

Empezaron al otro extremo del espacio dedicado a la feria, en la zona donde habían plantado las tiendas los mercaderes más adinerados, pero no tardaron en oírse más fuertes y cercanos. Las cabezas empezaron a volverse. Alguien, a quien las gentes enseguida reconocieron como Ganlamar, un rico tallador de gemas de Gateway, gritaba hasta casi desgañitarse.

—¡Detente! ¡Al ladrón!

Por todas partes, los kenders que habían acudido a la feria —por mucho que quisiera evitarse, siempre había kenders en la feria de Albor Primaveral— se sobresaltaron y miraron a su alrededor intentando averiguar a quién se refería el tallador de gemas. A algunos les impresionó tanto que sin darse cuenta dejaron caer en sus bolsillos los anillos y monederos que estaban mirando.

El ladrón y su perseguidor avanzaban hacia Caramon pero él seguía sin oírlos. Estaba concentrado en resistir los embates de Trephas. Notaba que los músculos le ardían y veía puntos negros danzando frente a sus ojos. Mientras, el centauro ni siquiera sudaba.

El ladrón pasó como una exhalación entre los espectadores de la contienda y Caramon sólo captó una figura joven y esbelta, vestida con una camisa verde brillante, pero Tika pudo verla perfectamente y boqueó horrorizada.

—¿Dezra? —gritó.

—¿Qué? —Caramon levantó la vista sorprendido.

La momentánea distracción fue todo lo que Trephas necesitaba. De un potente envite, tumbó el brazo de Caramon contra la mesa. Caramon gruñó sorprendido y levantándose de la silla, se volvió a mirar al ladrón. A unos cincuenta metros, una escalera de cuerda pendía de uno de los puentes colgantes que unían las ramas de los vallenwoods. La figura de verde dio un salto, se cogió al peldaño y empezó a subir sin dejar de reír.

—Dioses —gimió Caramon mirando incrédulo cómo escapaba su hija pequeña.

4

Le había parecido buena idea, en aquel momento.

Dezra Majere, la hija menor de Caramon y Tika, se había despertado antes del amanecer, se había vestido en silencio y a continuación se había escabullido de la habitación, pasando por delante de la de sus padres, hasta alcanzar la escalera. Ya tenía la mano en la barandilla cuando oyó el ruido de una puerta que se abría suavemente a sus espaldas.

Se detuvo en seco, con el estómago encogido, y miró hacia atrás, esperando ver a su padre. No era más que Laura, sin embargo. Aliviada, Dezra se había llevado un dedo a los labios señalando con la cabeza al final de la escalera.

Sin un solo ruido, las dos hermanas se deslizaron hasta la taberna. Dezra se metió en la cocina, cogió un trozo de queso, le dio la mitad a su hermana y engulló el resto.

—¿Qué pasa? —le preguntó Laura—. ¿Por qué te has levantado tan temprano?

—Me voy fuera —contestó Dezra.

El rostro de Laura se tensó de preocupación.

—Padre destapará hoy la cerveza de primavera —dijo—. Seguro que te echa en falta.

—Bueno. No pienso acarrear jarras para un puñado de borrachos.

—Me preguntará adonde has ido.

—Laura, no seas tan poca cosa —dijo Dezra abriendo los brazos—. Da cualquier excusa. Será la última vez que te lo pida.

—Dijiste lo mismo la semana pasada. Y la anterior.

—Y las dos veces lo hiciste muy bien —repuso Dezra con una sonrisa torcida.

—Bien, Dez. Lo que tú digas —dijo Laura dando un suspiro.

Con una reverencia —un gesto masculino que no desmerecía de sus ropas de hombre y su pelo corto—, Dezra salió de la posada.

La feria ya bullía de actividad cuando ella llegó. Los obreros levantaban las casetas y plataformas para el festival y los mercaderes sacaban sus mercancías de las tiendas. Se paseó entre ellos libremente pero su presencia no pasó inadvertida. Dezra siempre había sido un poco masculina pero tenía diecinueve años y muchos hombres se paraban a verla pasar. En lugar de sonrojarse, como podría haberle pasado a Laura, o desafiarlos con la mirada, como habría hecho su madre, se divertía guiñándoles el ojo o poniéndoles morritos. No se criaba una en una posada sin aprender a coquetear.

Sin embargo no había acudido a la plaza sólo para exhibirse delante de un puñado de palurdos con las manos llenas de callos. Tenía cosas que hacer. Miró atentamente las paradas que estaban montando y se fijó en dos de ellas: la de un prestamista y la de un tallador de gemas. Los dos mercaderes eran forasteros, no parecían excesivamente cuidadosos y habían dispuesto la mercancía al alcance del público.

Los dos eran presas fáciles para una joven ladrona.

Satisfecha, dejó la plaza y se fue en dirección sur, hacia los barrios bajos de la ciudad. Entró en la taberna El Escudo Oxidado y pidió un whisky y una cerveza negra a Brandel, el tabernero tuerto y desastrado. Se bebió el whisky de un trago y decidió saborear la cerveza, sin cruzar una palabra con Brandel ni con los roñosos clientes habituales. Finalmente, a media tarde, se echó otro whisky al gollete y emprendió el camino de la feria.

Se paseó un rato entre las paradas poniendo buen cuidado en no llamar la atención. Compró una manzana asada, rellena de pasas y especias. Trabó conversación con varios jóvenes, con los que se estuvo riendo y a los que provocó a conciencia —dejando a uno de ellos pasmado después de besarlo en la boca— antes de alejarse. En ningún momento había dejado de observar a los mercaderes que ya había elegido.

La primera oportunidad se presentó cuando estaba cerca de la caja del prestamista. Varias casetas más abajo, un tejedor había atrapado a un kender que se alejaba con una manta de colores debajo del brazo. Cuando el tejedor gritó llamando a los guardas sin hacer caso de las protestas del kender, que aseguraba que sólo había cogido la manta para enseñársela a un amigo, los clientes del prestamista se volvieron a mirar. Dezra había estado esperando pacientemente junto a la caja y cuando el prestamista miró hacia el foco de jaleo, se apoderó de una pila de monedas y las deslizó en su bolsillo.

No era mucho, unas cincuenta monedas de acero. Mientras se alejaba, sin embargo, notó la oleada de energía que la recorría. Le encantaba ese tipo de emociones; aparte de un buen revolcón en los establos con un joven, Dezra pensaba que no había nada mejor.

Ganlamar, el tallador de gemas, era más difícil. Era un tipo astuto pero ella confiaba en salirse con la suya. Se acercó dispuesta a repetir el procedimiento: merodear por los alrededores, esperar a que se produjera una distracción y actuar…

Le había parecido una buena idea.

Esta vez, el tumulto se produjo al otro lado de la plaza, donde un charlatán anunciaba un pulso. Lo insólito era que uno de los contendientes era un centauro, nada menos; una bestia jactanciosa que despertó la curiosidad de todos. El otro era Caramon. Dezra se rio para sus adentros; su propio padre le servía en bandeja la oportunidad que necesitaba.

La gente se apresuró a acercarse y los pasillos alrededor de la caseta de Ganlamar quedaron semivacíos. Dezra se acercó a la mesa, con un ojo en la competición y el otro en el gordo tallador de gemas. Ganlamar estaba vendiendo un par de ópalos a un especiero obeso. Las piedras y el dinero cambiaron de manos y el tallador de gemas se volvió a echar una ojeada al hombre-caballo.

A la velocidad del rayo, Dezra alargó el brazo y cogió una brillante amatista. En ese mismo momento, en el otro extremo de la parada, un niño hizo caer la balanza de Ganlamar.

Los platillos cayeron con estrépito y el tallador de gemas se volvió para ver que ocurría. Dezra se guardó la amatista pero ya era demasiado tarde. Los ojos de Ganlamar se clavaron en los suyos y luego se cerraron hasta convertirse en dos rendijas airadas.

Dezra salió a la carrera.

—¡Detente! —gritó Ganlamar y, dejando a su aprendiz al cuidado de la mercancía, salió tras ella—. ¡Al ladrón! ¡Vuelve!

«Enseguida», pensó Dezra corriendo hacia la multitud. Se abrió paso a codazos entre los cuerpos apiñados. Un idiota, oyendo los gritos de Ganlamar, la cogió por la manga. La empujó contra el mostrador del panadero y siguió su camino. Volaron barras de pan en todas direcciones.

Ganlamar era sorprendentemente ligero de pies. Mirando hacia atrás, Dezra vio que le iba ganando terreno. Echó una ojeada a su alrededor buscando con qué retrasarlo y se fue hacia el tenderete de un ceramista. Saltó sobre el mostrador y rompió un jarrón provocando los gritos coléricos del ceramista. Luego se fue hacia una de las cuerdas que sostenían la tienda. Se sacó una daga del cinturón y con un golpe de muñeca, cortó el tensor. La tienda se vino abajo.

El ceramista y varios ciudadanos se apiñaron alrededor para sujetar la lona y el súbito desorden impidió el paso a Ganlamar, al que Dezra ganó una docena de metros antes de que pudiera continuar persiguiéndola. Dezra guardó el cuchillo en su vaina sin dejar de reír.

No pretendía ir hacia el lugar donde su padre disputaba el pulso pero allí estaba, a un paso del estrado. Consideró la posibilidad de dar un rodeo y evitar el encuentro pero Ganlamar volvía a recuperar terreno. Bajó la cabeza y embistió hacia adelante. Al pasar junto al grupo de mirones reunido en torno al estrado, un grupo que ahora la miraba a ella en lugar de animar a su padre, vio a su madre por el rabillo del ojo. Tika estaba en el estrado junto a Caramon y la miraba fijamente.

—Mierda —murmuró Dezra sin dejar de correr.

Un poco más adelante, una escalera de cuerda pendía de un puente colgante. Dio un salto y se agarró a ella. Empezó a subir cogiéndose a los peldaños mientras la escalera se balanceaba de uno a otro lado. Ganlamar se desgañitaba a ras de suelo.

Ya casi estaba en el puente cuando oyó los silbidos. Ruidos agudos que la rodeaban, moviéndose entre los puentes que unían los árboles. Sabía bien qué pasaba: los guardas de Solace corrían a cortarle el paso. Abajo, intentando coger el escurridizo extremo de la escalera, había más guardas. Lanzó una maldición y subió más deprisa, hasta encaramarse al puente, que estaba situado muy por encima de la multitud que la observaba.

—¡Por aquí! —gritó una voz a su izquierda.

Levantó la vista y vio a un grupo de guardas que avanzaban hacia ella, armados con lanzas y protegidos por corazas de cuero y cascos de hierro. Giró en redondo y echó a correr. Llevaba la delantera en la animada persecución, de puente en puente y de casa en casa, pero los guardas estaban bien coordinados; un grupo se quedó detrás mientras el otro intentaba alcanzarla por un lado. Allá abajo, la gente gritaba y reía. Dezra estaba segura de que algunos la jaleaban.

Atravesó corriendo un puente colgante que dio bruscos bandazos a cada zancada. Al llegar a la terraza que había al otro extremo, se paró en seco. Media docena de guardas la estaban esperando y salieron a su encuentro.

—Vamos, Dez —dijo un joven, al que recordaba de un revolcón en el establo particularmente insatisfactorio—. Déjalo antes de que te hagas daño.

—¿A cuántos necesitas para cogerme? —le contestó con desprecio.

Oyó ruido de pasos sobre madera a sus espaldas. Se volvió y vio que varios guardas le cerraban la retirada. Furiosa, escupió y miró a su alrededor buscando una salida.

De pronto vio su oportunidad; a su derecha, a escasa distancia de la barandilla de la terraza, colgaba otro puente. Unía dos árboles próximos, pero no tenía acceso desde la terraza en la que estaba. De todos modos, al balancearse con la brisa, tenía el puente tentadoramente cerca.

—¡Así caiga en el Abismo! —farfulló y se fue hacia él.

En esa dirección tan sólo había un guarda, al que golpeó con fuerza agachándose y hundiéndole el codo en el estómago. Consiguió que se doblara en dos boqueando para coger aire. Abajo, la multitud dio un grito sofocado viéndola encaramarse a la barandilla, balancearse durante medio segundo a treinta metros sobre sus cabezas y luego saltar al vacío, hacia el puente.

Aquél era el día de las ideas peregrinas.

Consiguió cubrir la distancia pero por muy poco y llegó al puente con los brazos por delante, agitándolos desesperada por agarrarse. Quedó con las piernas colgando, cogida sólo con los dedos a las tablas del puente. Se le desató una de las botas y cayó al suelo.

—¡Dezra! —aulló su padre desde abajo—. ¿Qué estás haciendo?

—Por Reorx, ya me gustaría saberlo —murmuró intentando izarse.

—¡Ayudadla! —gritó su madre, angustiada—. ¡Que alguien la coja antes de que se caiga!

Los guardas ya no parecían tan coordinados. El taconeo de sus botas delataba los movimientos desordenados por la terraza, buscando la manera de llegar a ella. Volvió a intentar alzarse pero no tenía un buen apoyo. Notó que empezaba a perder fuerzas.

Se preguntó qué golpearía primero el suelo, si sería la cabeza o los pies.

De pronto, se oyeron pasos y el puente se bamboleó con tanta fuerza que a punto estuvo de soltarse.

—¡Cuidado, maldita sea! —protestó—. ¡Por poco salgo despedida!

El hombre que se acercaba hacia ella debió de oírla porque avanzó con más tiento. Mientras, los dedos seguían resbalándole sobre la madera y oía vagamente los gritos desesperados de sus padres. Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, una gruesa mano la cogió por la muñeca. Levantó la vista esperando ver a un guarda pero lo que vio fue una cara redonda e ingenua, rematada por una pelambrera rubia.

—¿Quién puñ…? —rezongó.

—Me llamo Uwen —contestó él acercando la otra mano.

Antes de que pudiera seguir preguntando, le cogió el brazo y tensando los músculos la aupó como si fuera una niña y la dejó en el puente. Abajo, el tono de los gritos pasó del miedo al alivio.

Dezra se apoyó en él, respirando fuerte.

—Gracias —consiguió articular.

—De nada —contestó él.

Viendo su sonrisa y la manera en que le brillaban los ojos azules, Dezra gruñó para sus adentros. Había visto esa mirada en muchos borrachos y era signo inequívoco de enamoriscamiento.

Se oyeron botas de clavos acercándose por los dos extremos del puente. No le quedaba ninguna escapatoria, así que se separó de Uwen con un encogimiento de hombros.

—Siento dejarte así —dijo volviéndose hacia los guardas que se aproximaban—, pero diría que están a punto de detenerme.

5

Caramon seguía a su hija por el puente colgante que daba a la posada El Último Hogar. Tenía la mirada fija en su espalda intentando controlar su creciente cólera. Había pasado toda la tarde poniendo remedio a los innumerables desastres que Dezra había dejado a su paso. Había indemnizado a los mercaderes a los que había robado, había llegado a un acuerdo con los propietarios de la tienda que había hecho caer y luego había ido a la cárcel a sacar a Dezra.

Retark, el comisario de la ciudad, lo había acompañado hasta su celda. Allí la encontró, apoyada en la puerta, coqueteando con uno de los guardas. Al ver a Caramon, puso los ojos en blanco.

—¿Qué haces aquí? —le había preguntado.

Caramon dejó escapar un bufido y se detuvo. Dezra siguió unos pasos más y luego se dio la vuelta y lo miró con una sonrisa torcida.

—¿No vienes? —preguntó—. Estoy segura de que tienes preparada una buena charla para enmendarme. Acabemos cuanto antes.

Caramon la miró rebullendo de ira en su interior y sacudió la cabeza.

—¿Dónde me equivoqué? —preguntó en un murmullo a las ramas de los vallenwoods mientras la seguía al interior.

***

—Cinco de hojas —dijo Borlos echando una carta verde en la mesa—. Ahí tenéis eso, mangantes.

Con una sonrisa perezosa, cogió el laúd y rasgueó las cuerdas. La canción que tocaba debía de ser La dama de Thelgaard o Mi amor vuelve a casa por mar. Las dos tenían la misma música, aunque se diferenciaban en la letra.

—Vaya, hombre —gruñó Osler pasándose la mano por la melena rojiza, y echó un seis de hojas—. Siempre sabes de qué palo voy flojo.

Clemen ordenó sus cartas con el ceño fruncido. Gordo y casi totalmente calvo, en contraste con Osler, alto y delgado, y con Borlos, bajo y nervudo, parecía un monje orando. Finalmente, sacó una carta plateada —el dos de destinos, marcada con los símbolos de los dioses Shinare y Hiddukel— y la colocó sobre las otras dos.

—Lo siento —dijo con una sonrisa satisfecha—. Tengo que echar triunfos.

Los dedos de Borlos se quedaron petrificados sobre el laúd.

—Hijo de… —dejó escapar, y luego se rio y pasó el plectro por las cuerdas—. Me está bien empleado. Pero esto no se acaba aquí. Ésa te la devuelvo.

Sin dejar de sonreír, Clemen volvió a estudiar sus cartas y salió con vientos, con el mago de vientos:

—Inténtalo.

Borlos todavía estaba mirando incrédulo la carta cuando la puerta se abrió de golpe. Los jugadores volvieron la cabeza y vieron la imponente figura de Caramon Majere. Dezra estaba a su lado, con el brazo cogido por la enorme mano de su padre.

Caramon se quedó mirando a los jugadores con la boca abierta.

—¿Cómo habéis entrado aquí? ¡Se supone que la posada está cerrada!

—Laura nos ha dejado entrar —explicó Clemen, alegremente—. Nos apetecía echar una partidita antes de acudir a la fiesta.

—No la busques, porque ya se ha ido —añadió Borlos—. Le hemos prometido que cuidaríamos de la posada hasta que volvieras de la cárcel.

Caramon asintió con la cabeza y luego se paró en seco y entrecerró los ojos.

—¿Cómo sabíais que estaba en la cárcel?

—¿Adónde ibas a ir si no, después de que pusieron a Dez entre rejas? —dijo Borlos sonriente, encogiéndose de hombros. Levantó la jarra llena. Detrás del mostrador, la espita de un barril goteaba—. Buena exhibición, Dez. A estas horas, toda la ciudad debe de haber oído hablar de tu pequeña aventura.

Bufando, Caramon empujó a Dezra hacia el interior. La muchacha se soltó de una sacudida y se fue directa hacia el mostrador. Caramon se quedó mirándola y luego miró con rabia a Borlos, Clemen y Osler. Las sillas arañaron el suelo al arrastrarse.

—Parece que la fiesta va a empezar —comentó Borlos mientras los tres se levantaban.

Los tres desfilaron hacia la puerta. Borlos tocaba el laúd. Cuando se hubieron marchado, Dezra frunció el ceño y preguntó:

—¿Dónde está madre?

—En casa de Elise —contestó Caramon. Elise era una de las amigas de Tika. Se fue hacia la puerta y la cerró de un portazo—. Pasará allí la noche.

—Oh —dijo Dezra—. Así que eres tú el encargado de la disciplina esta noche.

Caramon se quedó rígido con la mano en el pomo de la puerta. Dezra, sin hacer caso de su expresión, cogió una jarra vacía y se sirvió una cerveza.

—Normalmente empiezas diciendo «si tus hermanos pudieran verte» o «cuando yo tenía tu edad». —Sopló la espuma que sobresalía de la jarra haciéndola caer al suelo y luego bebió un buen trago. Se pasó la lengua por los labios y asintió—. Bastante buena. No es la mejor que he probado, pero…

—¡Maldita sea, Dezra! —exclamó Caramon con voz de trueno.

Dezra bebió otro trago y dejó la jarra en la mesa.

—Madre lo entendería. ¿O te has olvidado de que ella también robaba cuando era joven?

—Eso era distinto. Tu madre era una niña de la calle. Robaba para comer hasta que Otik la tomó a su cargo. Tu madre no está orgullosa de su niñez.

Dezra se encogió de hombros.

—¡Deja de actuar como si todo esto te hiciera gracia! —rugió Caramon descargando el puño contra la pared. Las ventanas tintinearon—. ¡Esta tarde te has puesto en ridículo delante de toda Solace! ¿Es que no te importa?

—No —le replicó ella separando los brazos del cuerpo—. Me importa un rábano lo que piense un puñado de granjeros y leñadores medio idiotas.

Caramon farfulló algo ininteligible al tiempo que se daba la vuelta como si buscara a alguien con quien compartir su incredulidad.

—En nombre de Paladine, muchacha, ¿qué pasa contigo? —preguntó—. ¿No puedes ser un poco más respetuosa, como…?

—¿Como Laura? —lo interrumpió Dezra riéndose desdeñosa—. Laura es igual que todos los demás. Todo lo que pretende en la vida es quedarse aquí a servir cervezas y preparar esas malditas patatas especiadas.

—No hay nada malo en eso. Es un trabajo honesto.

—Es aburrido. Tú y todos esos amigos tuyos muertos de los que siempre hablas, ¿por qué no os quedasteis pudriéndoos en esta ciudad de mala muerte?

A Caramon se le heló la mirada.

—De acuerdo. No quieres vivir aquí, ¿verdad? —dijo. Descorrió el cerrojo y abrió la puerta de par en par. El cielo se estaba oscureciendo. La pálida luz de la luna entró en la taberna—. Vete.

—¿Qué?

—Ya me has oído —repuso y cruzó sus enormes brazos sobre el pecho—. ¿No querías irte? Pues ahora tienes la oportunidad.

Dezra lo miró incrédula, pero luego se encogió de hombros y se volvió hacia la escalera.

—Bien. Voy a buscar mis cosas y…

—No. No hay cosas que valgan. Si necesitas algo, lo robas —le dijo Caramon.

Esta vez fue Dezra la que se puso rígida y adelantó el labio. Los ojos le brillaban al resplandor rojizo del hogar. Luego, se agachó hacia el barril que tenía detrás y abrió la espita. Dejando que la cerveza se derramara por el suelo, atravesó la sala.

—Vete al Abismo, entonces —le dijo, y salió de la posada dando un portazo.

Caramon se quedó allí plantado, temblando de rabia. Oyó que los pasos de Dezra cruzaban la terraza y luego bajaban la escalera. Al poco se perdían entre los murmullos procedentes de la fiesta, que acababa de empezar.

Cuando ya no pudo oírla, sacudió la cabeza. Fue corriendo al mostrador y cerró la espita. El suelo estaba inundado de espumosa cerveza pero ni siquiera lo miró. Se apoyó en el mostrador, junto a la jarra que había dejado Dezra, y se quedó mirando las sombras. Su hija pequeña se había ido. Él la había echado.

Tika lo mataría.

6

Al cabo de un rato, Dezra aminoró el paso. Por mucho que brillara la luna, cada vez se veía menos. A la derecha se veía el resplandor de una hoguera, y se oía música y risas: la fiesta, sin duda. A la luz rojiza del fuego, vio que las ramas de los vallenwoods tenían musgo. Se encaminó hacia el sur, hacia los barrios de mala fama.

Sonrió. Durante toda la adolescencia, había tenido por costumbre refugiarse allí cada vez que ella y sus padres tenían una bronca. ¿Por qué no hacer lo mismo aquella noche? Se llevó la mano al mango de la daga y siguió andando. No era recomendable que una joven anduviera por allí sin armas, por muy segura de sí misma que estuviera.

El camino iba a dar a un descampado lleno de malas hierbas, rodeado de edificios que amenazaban ruina. La mayoría estaban a oscuras, con las puertas cerradas, pero enfrente de ella quedaba un local abierto, iluminado con quinqués. Sobre la puerta, un escudo muy oxidado crujía al viento.

Desde tiempos inmemoriales, en la posada El Último Hogar no se hacían tratos con gentes realmente indeseables. Antes del Verano de Caos, los picaros y rufianes a los que rechazaban se reunían en una ruinosa taberna llamada El Abrevadero. Los Caballeros de Takhisis incendiaron el lugar durante la Guerra de Caos pero poco después de que abandonaran la ciudad, El Escudo Oxidado había ocupado su puesto.

Diez años más tarde, el local se había instalado en una cómoda decrepitud. El techo de trozos irregulares de pizarra se combaba y la pintura se despegaba de las paredes. No tenía ventanas ni un letrero convencional que anunciara el negocio. Una mezcla de hedores —a humo, a cerveza pasada y otros peores— flotaba en torno a la casa. Dezra sonrió al acercarse. Escupió en una hilera de arbustos que había junto a la puerta y entró.

—Pero si tenemos aquí a la Majere voladora —la saludó el tabernero haciéndole un alegre guiño con el ojo sano.

—Déjalo estar, Brandel —lo cortó. Se acercó al mostrador y dejó caer unas monedas de cobre—. Ponme una jarra.

Sin dejar de sonreír, Brandel se apoderó de las monedas y se volvió hacia el barril que tenía detrás.

—Me sorprende verte por aquí —dijo mientras servía la cerveza—. Pensaba que tus padres no te dejarían asomar la nariz fuera de casa después de lo de hoy.

—¿Podemos dejar estar lo de hoy? —replicó Dezra—. Estoy harta de oír hablar de lo mismo.

—Como quieras. —Y le puso la jarra delante.

Dezra bebió en silencio. La cerveza estaba rancia pero la apuró y pidió otra. Mientras Brandel le llenaba la jarra, se volvió a mirar la sala.

La taberna estaba casi vacía. Aparte de Brandel, esa noche sólo trabajaba Edelle, la camarera. Hacía ya tiempo que la juventud había dejado a Edelle pero eso no le impedía flirtear con clientes a los que doblaba en edad. En ese momento susurraba al oído de Dedos, un ratero que años atrás había perdido la mitad de la mano en un robo con tirón fallido. Un par de borrachos locales roncaban en las sombras. Y sentado junto a la puerta, había un hombre grande, con la barba rubia, y un hacha de guerra atada a la espalda: un mercenario. Estaba harta de ver gente de su calaña en El Escudo y no le extrañó la sonrisa babosa que le deformó la cara mientras la miraba de arriba abajo. Con una sonrisa desdeñosa, se volvió de nuevo hacia el mostrador.

Al cabo de un momento, oyó una silla que se arrastraba y el tintineo de una cota de malla. A su lado apareció una forma que le tapaba la luz del quinqué. No le dijo nada; se limitó a mirarla, respirando fuerte, apoyado en el mostrador.

—¿Buscas algo? —le espetó Dezra desafiándolo con la mirada.

—Hola —contestó él con una sonrisa de borracho—. Soy Storvald. Storvald de… —reprimió un eructo— de Wayend. ¿Y tú cómo te llamas, preciosa?

«Necio», pensó Dezra para sus adentros mientras hacía como si no existiera.

El mercenario acercó la mano hasta tocarle la suya. Tenía los dedos callosos y agrietados.

—¿Te he visto en algún sitio? ¿En la feria, quizá?

De detrás del mostrador, les llegó una risa sofocada. Dezra miró a Brandel con cara de malas pulgas y éste se escabulló hacia el almacén que había en la trasera de la taberna.

—Lo dudo —contestó al mercenario.

—Bueno, no importa —declaró Storvald—. Ahora ya nos conocemos, ¿no?

De pronto, apretó los dedos en torno a la muñeca de Dezra, adelantó la cara y la besó en los labios. Tanto la barba como el aliento apestaban. Dezra se echó hacia atrás, rechazando el beso.

—Vete.

Storvald hizo una mueca que pretendía ser sonrisa y le apretó la muñeca hasta hacerle daño.

—Vamos, encanto, sé amable. Buscaremos un sitio tranquilo, un pajar…

Brandel volvió a la sala y al ver la cara roja de Dezra, apretó los labios.

—¿Va todo bien, Dezra? —preguntó. Levantó el garrote de madera nudosa que llevaba en la mano—. Tú, no me hagas usar esto.

Para estar tan borracho, Storvald se movió sorprendentemente rápido. Echó un brazo hacia atrás, cogió el mango de su enorme hacha y la hizo girar en el aire hasta clavarla en el mostrador. La hoja se hundió un par de centímetros en la madera.

—Esto no es asunto tuyo —gruñó.

Brandel se quedó paralizado y el garrote se le deslizó entre los dedos hasta caer al suelo.

—Eso está mejor —dijo Storvald—. Ahora, la chica y yo nos vamos a buscar un pajar bien tranquilo y cómodo. —Dio un tirón al brazo de Dezra y añadió—: Y nadie va a impedirlo, ¿verdad?

—Mentira —dijo Dezra y saltó sobre su tobillo.

Cogido por sorpresa, Storvald aulló de dolor. Soltó a Dezra y se cogió al mostrador con las dos manos. Dezra le sacudió un puñetazo en la mandíbula. Llevaba un anillo con una gema verde tallada en pico que le abrió la mejilla, haciendo que le corriera la sangre por la cara.

Furioso, Storvald sacudió la cabeza y se lanzó contra Dezra, que se hizo a un lado. Se topó con el mostrador y apoyó la mano plana sobre la madera. Dezra sacó la daga y se la atravesó, clavándola al mostrador. Manó más sangre y Storvald volvió a aullar. Hizo varios intentos torpes por atraparla, pero ella se agachó, dio media vuelta y cogiéndole la pierna sana con el pie, estiró y lo hizo caer, momento que aprovechó para darle un rodillazo en la frente. Quedó inconsciente, colgado del mostrador, donde seguía clavada su mano.

Dezra se levantó y recuperó la daga. Storvald cayó hecho un saco.

El Escudo Oxidado estaba en silencio. Dezra arrancó el hacha del mostrador y se la entregó a Brandel.

—Tuya —dijo señalando el garrote caído en el suelo—. Gracias por intentar ayudarme pero la próxima vez mantente al margen.

Apuró la cerveza que le quedaba en la jarra, se agachó sobre el mercenario inconsciente y le cogió los brazos.

—Échame una mano, Edelle —dijo.

Sonriendo, la camarera se acercó con rapidez y le cogió las piernas. Entre las dos lo llevaron fuera y lo dejaron caer entre los arbustos espinosos.

—¿Y si se despierta? —dijo Edelle.

—No —contestó Dezra y le asestó una buena patada en la cabeza—. Con esto no se despertará hasta mañana.

Volvieron dentro. Ahora que la sorpresa había pasado, los clientes seguían cada uno con sus asuntos. No era la primera vez que en El Escudo Oxidado alguien perdía el sentido en una pelea. Brandel le sirvió otra cerveza a Dezra.

—Estaba buscando a un gorila para la puerta —dijo.

—Pues tendrás que seguir buscando —se rio Dezra y bebió un buen trago—. Yo me largo de esta ciudad infestada de piojos.

—Ya. Todas las semanas dices lo mismo.

—Esta vez va en serio —contestó encogiéndose de hombros mientras pasaba el dedo por el borde de la jarra—. Mañana por la mañana ya estaré fuera.

—¿Por algún azar no estaréis buscando compañía? —preguntó una voz desde el quicio de la puerta.

Dezra suspiró.

—Otra vez no —murmuró dando otro sorbo—. ¿Es que una mujer no puede tomar una copa sin que todos los imbéciles de la ciudad crean que…? Brandel, ¿qué pasa?

El tabernero no había dicho una palabra; simplemente miraba la puerta, boquiabierto. Intrigada, Dezra echó una ojeada rápida por encima del hombro y, confusa, volvió a mirar sin prisas.

Era el centauro, el mismo con el que su padre estaba echando un pulso cuando Ganlamar la había pillado robándole la amatista. Estaba agachado, en una posición incómoda, sin acabar de entrar. A un lado, le colgaban un carcaj de flechas y un arco enorme. Atada a los arreos de guerra, llevaba una lanza de hoja larga.

—Perdona, amigo —dijo Brandel—. No se admiten caballos.

Los ojos del centauro brillaron de ira.

—¡No soy un caballo! —declaró jactancioso al tiempo que levantaba la barbilla—. ¡Soy Trephas, hijo de Nemeredes!

—Hijo de un penco viejo —murmuró Brandel.

—Calma —dijo Dezra.

—No —replicó el tabernero levantando la voz para que lo oyera Trephas—. No lo quiero aquí, apestándome la sala.

El rostro de Trephas se oscureció. Levantó la cabeza y olfateó despreciativo y dijo:

—Difícilmente podría oler peor en este antro.

—Déjalo entrar, Brandel —murmuró Dezra—. Todos sabemos lo mucho que beben los de su raza. Vas a dejar escapar un montón de dinero.

Brandel lo pensó mejor.

—Tienes razón —concedió—, pero si se caga en el suelo, lo limpiarás tú. —Puso una media sonrisa e hizo un gesto al centauro—. Entra, pues, como te llames.

Con cierta dificultad, Trephas atravesó la puerta. Miró a su alrededor y se acercó al mostrador. Las herraduras sonaban con fuerza contra las tablas del suelo. Edelle corrió al lado de Dezra con una bandeja de jarras vacías en la mano.

—Tendrías que verlo por detrás —susurró sonriendo—. Ahora ya sé de dónde viene el dicho.

Brandel y Dezra se rieron entre dientes, lo que les valió otra mirada encolerizada del centauro.

—¿Qué tomarás? —preguntó el tabernero, rehaciéndose—. ¿Un vaso de vino?

Trephas lo miró como si fuera algo que acabara de despegarse de la pezuña.

—¿Un vaso? —preguntó desdeñoso—. Me haría el mismo efecto si me llenaras un dedal. ¡Traedme un cántaro!

A Brandel se le subió la mosca a la nariz pero Dezra lo reconvino con la mirada y se controló.

—Está bien —dijo.

—Y será mejor que no esté aguado. —Trephas agitó las crines, soltó la lanza de los arreos y la apoyó en el mostrador.

—Por supuesto que no —contestó Brandel con voz tensa, y desapareció en la trasera. Al volver, llevaba un aguamanil lleno de vino tinto hasta el borde. Trephas fue a cogerlo y Brandel se echó atrás—. Creo que te olvidas de algo.

—¿De qué? —preguntó Trephas sin pensar y luego soltó una risa altiva—. Oh, claro. Me olvidaba… Los humanos pagan por la bebida. —Se llevó la mano a la bolsa que colgaba de los arreos y lo interpeló—: ¿Habrá suficiente con cinco monedas de plata?

Brandel había pensado pedir sólo dos monedas pero se tragó sus palabras sin pensarlo dos veces.

—Eh, sí, está bien —dijo—. Cinco.

Esperó a que el centauro contara las monedas —monedas viejas, acuñadas antes del primer Cataclismo— y luego le dio el vino.

El aguamanil era pesado pero Trephas lo sostuvo con la facilidad con que un humano habría cogido una botella. Entonces dejó caer al suelo una buena cantidad, lo que cabría en una copa.

—¡Ei! —protestó Brandel—. ¡Mi suelo!

Trephas lo hizo callar con un gesto.

—Ha sido una libación sagrada —dijo el centauro—. Para Chislev la Bestia. Los dioses deben recibir su parte, a pesar de haberse ido.

Brandel miró por encima del mostrador la mancha oscura junto a las pezuñas del centauro y luego se fijó en la bolsa repleta de monedas de Trephas.

—Claro —dijo—. Lo que tú digas.

Trephas resopló haciendo vibrar los labios cerrados en un gesto característicamente equino, se llevó el aguamanil a la boca y lo apuró de un solo trago. El vino que se le desbordaba por las comisuras de la boca formó dos regueros gemelos que le recorrían las peludas mejillas pero la mayoría fue a parar directamente a su garganta. La taberna entera lo observaba. Dejó el aguamanil vacío en el mostrador dando un golpe y se secó la boca con el dorso de la mano.

—¡Ah! —exclamó con placer—. No mata pero me conformo. Traedme otro.

Brandel estaba demasiado sorprendido para replicar. Cogió el aguamanil vacío y desapareció en la trasera. Trephas se volvió hacia Dezra con las gruesas cejas levantadas.

—Si no me equivoco, cuando he entrado decíais que planeabais dejar la ciudad.

Dezra parpadeó.

—Bueno —contestó—, planear es mucho decir pero… sí, me voy.

El centauro asintió con la cabeza. Brandel trajo el aguamanil lleno y Trephas le entregó otro puñado de monedas de plata, dejó caer otra libación y bebió. Esta vez no se lo acabó de un trago pero igualmente lo vació a una velocidad sorprendente.

—Venid conmigo, entonces —dijo—. Tengo ocupación para vos.

—¿Ocupación para mí? —repitió Dezra—. Bonita manera de decirlo. De todas maneras, según tengo entendido, los de tu raza prefieren tomar a las mujeres jóvenes sin pedirles permiso.

Trephas hizo una mueca y dejó escapar una carcajada estrepitosa.

—¡Oh, ya! —exclamó—. Es culpa de esas historias que propaga vuestra gente, todas esas tonterías de que mis congéneres raptan y violan a las doncellas. No, no es ésa mi intención. Quiero que me acompañéis al Bosque Oscuro. Necesito vuestra ayuda.

Ahora fue Dezra la que se echó a reír.

—¿Mi ayuda? ¿Para qué, en nombre de Hiddukel?

—Mi gente tiene problemas con un grupo de renegados del bosque —contestó el centauro haciéndola callar con un gesto—. Necesitamos ayuda humana para poner fin al conflicto. Os he visto esta tarde en la feria y ahora aquí con el mercenario. —Dejó el aguamanil en el mostrador y se cruzó de brazos—. Creo que serviríais para el trabajo.

Dezra apretó los labios y sacudió la cabeza.

—Te has equivocado de Majere. Yo no soy la que se embarca en grandes aventuras en favor de gente que apenas conozco. ¿Por qué no se lo pides a mi padre?

—Ya lo he hecho, pero no ha aceptado.

Dezra lo miró con fijeza, entrecerrando los ojos. Los dos se quedaron en silencio durante un rato. Finalmente, Dezra tosió y apartó la mirada.

—Puede que sí me interese, al fin y al cabo —dijo—. ¿Qué me correspondería?

Trephas la miró confuso y Dezra señaló con la barbilla la talega del dinero.

—No pienso ir gratis al Bosque Oscuro.

—Oh —dijo él, y se quedó pensando—. Imagino que podría entregaros algunas monedas de plata…

—De acero —corrigió ella—. Doscientas monedas, y eso sólo por ir al Bosque Oscuro. Una vez allí, si decido luchar, pediré más.

El centauro meditó la propuesta piafando el suelo con la pezuña delantera.

—De acuerdo —dijo al cabo de un momento—. No sabía que vuestra gente se vendiera, pero si es así, bien está. Si venís, os pagaré. Salimos por la mañana.

—Trato hecho —dijo ella tendiéndole la mano. Él se la cogió y le apretó la muñeca hasta hacerle daño. Ella levantó la jarra—. Al Bosque Oscuro, pues.

—Al Bosque Oscuro —repitió Trephas enseñando los grandes dientes al tiempo que levantaba el aguamanil.

***

Había sido una larga noche para Uwen Gondil. Había cenado una cantidad de comida desmesurada y había bebido suficiente cerveza para que el suelo se balanceara bajo sus pies. También había suscitado la admiración de muchas jóvenes de la ciudad. Habían oído hablar de sus heroicidades en la feria y de vez en cuando se reunían grupos enteros intentando captar su atención.

No es que Uwen no apreciara todas aquellas risitas y parpadeos —al fin y al cabo, tenía diecisiete años— pero su mente estaba en otro sitio. ¿Cómo podía ser de otro modo, si aquel día había entregado su corazón? Así que, aun cuando la hija del velero le susurraba al oído palabras muy poco apropiadas para una señorita, no por eso dejaba de escrutar la multitud buscando a Dezra Majere.

Poco después de medianoche, cuando no quedaban más que los jóvenes o los imprudentes, Uwen se encontró hablando con Borlos, el bardo, que decía ser el mejor amigo de Caramon Majere.

—No es la primera vez que ocurre algo así —le decía Borlos, pasándole el brazo por los hombros en un gesto de borracho—. Esa chica se ha buscado más problemas que un kender en un campamento de gnomos. De todas maneras, no te conviene, créeme. ¿Por qué no pruebas con su hermana?

Señaló a una chica pelirroja ocupada en llenar jarras de cerveza. Uwen se había acercado e intercambiado algunas palabras pero no llegaron a nada. Laura era agradable, sí, y muy amable, pero demasiado dócil y modosa. No tenía nada que ver con su hermana. Se separaron y él siguió solo la velada.

Al final, Dezra no apareció. Decepcionado, Uwen se alejó de las brasas. El cielo estaba gris, empezando a clarear por la llegada del alba. Estaba cansado y todavía un poco borracho, así que de vez en cuando se paraba a descansar apoyado en el tronco de un vallenwood.

Fue en una de esas paradas cuando la vio. Parpadeó sorprendido viendo a Dezra avanzar ocultándose entre la niebla matutina, en dirección a la feria. Quiso llamarla pero lo pensó mejor. Había algo en la manera furtiva de moverse que le dijo que no era buena idea. Respiró hondo y dejó el árbol para seguirla.

La feria estaba tranquila y silenciosa. La mayoría de los mercaderes se pondrían en camino esa misma tarde, después de dormir toda la mañana, en dirección a Haven o Gateway, u otras ciudades más lejanas. Dezra se deslizaba entre los tenderetes, parándose de vez en cuando para levantar el faldón de una tienda o mirar dentro de un saco. Finalmente, sonrió, cogió una hogaza de pan y se la metió en una bolsa que llevaba atada a la cadera.

Uwen abrió la boca sin dar crédito a sus ojos. Era el único que la había visto.

Sabía que debía impedírselo. Sus padres le habían enseñado a diferenciar el bien del mal y sabía que robar no estaba bien, pero no hizo nada. Se dejó cautivar por la ligereza de sus movimientos y la sonrisa torcida que le curvaba los labios. Ella continuó avanzado sigilosamente y él la siguió.

No se limitó a robar el pan; después se apropió de un queso fresco, varias manzanas y unos cuantos salchichones. Se hizo con un pellejo lleno de cerveza y un frasco plateado lleno de aguardiente del puesto de un cervecero. De la caseta de un sastre escogió una capa gris con capucha. Por último, se detuvo en la tienda del armero. El aprendiz debería haber estado de guardia pero roncaba en la silla, con un hilo de baba cayéndole de la boca. Dezra observó al durmiente y luego asintió para sí misma riendo entre dientes. Silenciosa como una sombra, se deslizó al interior de la tienda. Uwen contuvo la respiración hasta que volvió a salir, casi un minuto más tarde, atándose un talabarte. De su cadera pendía una esbelta espada envainada.

Uwen Gondil había pasado la mayor parte de su vida en la granja familiar y nunca antes había visto a una mujer que ciñera una espada. La fascinación que sentía por Dezra se hizo aún más intensa.

Volvía a avanzar, ahora más rápido. La siguió. La niebla silenciaba sus pasos. Cuando salieron de la plaza, Uwen creyó que Dezra volvería a la posada El Último Hogar, pero, para su desconcierto, se encaminó hacia el oeste, hacia el límite de la ciudad. Uwen no la perdía de vista.

De pronto, de entre la niebla surgió otra forma que salió al encuentro de Dezra. Uwen se detuvo y observó atónito. Había oído hablar del centauro que se había presentado en la feria pero no lo había visto. Se quedó boquiabierto por la sorpresa.

Dezra y el centauro intercambiaron unas palabras en voz demasiado baja para que pudiera oír nada y luego él se agachó a su lado. Ella pasó una pierna por encima de la cruz, se sentó a horcajadas en el lomo y se cogió a sus hombros cuando él se irguió. El centauro se dio la vuelta y trotó hacia el oeste, alejándose de Solace por el Camino de Haven.

Uwen, pasmado, no podía sino observar. Dezra y el centauro desaparecieron entre la niebla. El ruido de los cascos se fue apagando hasta hacerse inaudible. Se acordó de las leyendas que le contaba su abuelo cuando era niño. ¿No eran los centauros los que raptaban a las damas? Sí, eso era… Las raptaban, las llevaban al Bosque Oscuro y hacían cosas de las que su abuelo no quería hablar. Ahora que ya era mayor se imaginaba de qué cosas podía tratarse.

Una de esas criaturas acababa de llevarse a Dezra.

Dio un paso hacia adelante y se paró en seco. Era capaz de correr muy rápido pero no tanto como un caballo, y un centauro, al fin y al cabo, era un caballo. Y ¿si los alcanzaba, qué haría? Era un granjero, sin formación guerrera. Se había fijado en la lanza y el arco que llevaba el hombre equino. Necesitaba ayuda.

Echó a correr hacia Solace, directo a la posada El Último Hogar.

7

Por suerte, Caramon vio venir la jarra. Se agachó cuando se acercaba volando por los aires y la jarra se estrelló contra la pared que tenía detrás. Los fragmentos se esparcieron entre sus pies.

—¡Se ha ido! —gritó Tika—. ¡Se la ha llevado, maldita sea!

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Caramon levantando las manos para defenderse de las posibles jarras voladoras.

—Cuéntaselo —dijo Tika volviéndose a mirar a sus espaldas.

Detrás de ella, Caramon vio al granjero con el que se había enfrentado en la feria.

—¿Uwen?

—Es… es culpa mía —tartamudeó el muchacho con los ojos muy abiertos. Estaba pálido—. Quería detenerla…

—Espera un poco —dijo Caramon—. Más despacio, chico. ¿Qué ha ocurrido?

Uwen se lo contó, aterrado como estaba. Había visto a Dezra al amanecer y la había seguido mientras se hacía con material de viaje de los puestos de más de media docena de comerciantes. Luego, ella y el centauro habían salido al trote, alejándose de Solace. Caramon agachó la cabeza sintiendo un vacío en el estómago.

—¡Es culpa tuya! —gritó Tika lanzándole otra jarra. Caramon gruñó al verla pasar junto a su hombro—. ¡Maldita sea, Caramon! ¿Cómo has podido?

—Tú habrías hecho lo mismo.

—Exactamente —dijo, y las lágrimas le corrían por las mejillas—. Por eso te había pedido que te ocuparas tú de ella, porque no me fiaba de mis nervios. —Señaló los trozos de jarra esparcidos por el suelo—. Pensaba que tú serías más condescendiente. Tú siempre has sido el razonable ¿no? Pues no me parece muy razonable echarla de casa.

Caramon suspiró. Se acercó a ella, le, cogió las manos y la miró a los ojos.

—A lo mejor ya era hora de que se valiera por sí misma. Los chicos se fueron de casa a su edad.

—Y mira dónde han acabado —repuso ella con los ojos brillantes.

Caramon se encogió ante el recuerdo de Tanin y Sturm, cuyas tumbas rebosaban de helechos y mirtos.

—Palin también era muy joven la primera vez que se fue de casa —murmuró—. Si se hubiera quedado aquí, no habría conocido a Usha y no tendríamos nietos.

Había algo más detrás de sus palabras. Si Palin hubiera permanecido en casa de sus padres, Krynn podría no existir. Su magia había contribuido a evitar que el dios loco Caos destruyera el mundo. Tika sacudió la cabeza; no estaba dispuesta a dejarse convencer.

—No estamos hablando de Palin. Estamos hablando de nuestra hija pequeña.

—Por los dioses, Tika —dijo Caramon abriendo los brazos—, ¿qué quieres que haga?

—¡Ir a buscarla, mastuerzo! Obligar a ese centauro a devolverla.

Uwen dio un paso adelante.

—Creo que la ha raptado —dijo—. Igual que en las leyendas.

—No sé qué pensar —dijo Caramon rascándose la cabeza—. Has dicho que llevaba una espada…

—Raptada o no, va camino del Bosque Oscuro —intervino Tika—. No sabe dónde se está metiendo.

Caramon pensó que eso no era cierto pero no dijo nada. Bajó la cabeza y se señaló a sí mismo.

—Mírame, Tika —dijo—. Incluso lord Gunthar dejó de salir a la aventura cuando tenía mi edad… y él era un Caballero de Solamnia.

—Gunthar habría ido si se tratara de su hija.

«Sí —pensó Caramon—, imagino que sí, maldita sea».

—Y conozco a otro hombre que no era mucho más joven que tú ahora cuando salió a cumplir una misión —insistió Tika—, una misión mucho más peligrosa que seguir a una hija que se ha escapado al Bosque Oscuro…

—No… —dijo Caramon cerrando los ojos.

—Riverwind.

Caramon resopló largamente. Riverwind de Que-shu tenía sesenta y cinco años cuando partió hacia el este a defender Kendermore, pero no había sido la primera persona a la que acudieron los kenders. Antes se lo habían pedido a Caramon. Él no quiso escucharlos y Riverwind había ido en su lugar. Y Riverwind había muerto. De todas las cargas que Caramon había soportado en su vida, ésa era la más pesada. Cogió la mano de Tika y se la apretó.

—Lo mejor será que vaya a buscar mi armadura, ¿no?

***

Caramon Majere se había criado con su hermanastra Kitiara, la mujer más dura que había conocido. Había vivido entre mercenarios, marinos y gladiadores. Había conducido un ejército de bandidos y enanos y había llevado una posada durante cuarenta años. Todo eso junto hacía que pocos en Krynn pudieran hacerle la competencia en cuestión de reniegos.

Las expresiones que salían de su dormitorio mientras se probaba la armadura habrían hecho que una tropa de ogros corriera a buscar refugio.

No se había vuelto a poner la armadura desde el verano de Caos. La había cogido de vez en cuando para sacarle brillo, así que cuando la dejó encima de la cama refulgía —superficies pulidas, mallas rutilantes, correas flexibles y hebillas resplandecientes—, pero no se la había puesto en diez años.

Caramon se dio cuenta de que tendría problemas en cuanto se probó la cota de malla. De joven, le iba holgada, pero ahora apenas podía cubrirse la barriga. La forzó y el metal le pellizcó la piel. Cuando se la quitó vio que le había dejado un bonito estampado rojizo.

Ahí empezaron los reniegos.

Intentó atarse las grebas de metal a las espinillas pero las correas no le llegaban. Lo mismo le ocurrió con los avambrazos. Cuando intentó ponerse los quijotes de cuero con el mismo éxito, empezó a lanzar cosas por los aires. Rompió el aguamanil con un guantelete y abrió una grieta en la pared con una hombrera. Gruñó y resopló, se estiró y aguantó el dolor, pero finalmente tuvo que reconocer que sólo había dos piezas de la armadura que todavía le servían. Una era la pancera, una pieza de arte solámnico que adquirió durante la Guerra de Dwarfgate. La otra era la pieza que más tiempo llevaba con él, desde su juventud: un casco de bronce batido con una cresta en forma de dragón alado. Se lo puso, recogió el resto de la armadura y la volvió a guardar. Se quedó con las grebas y los avambrazos; iría a visitar al herrero para que le pusiera unas correas más largas. Soltó unos cuantos reniegos más para desquitarse y siguió buscando el resto del equipo.

El escudo ovalado tenía varias abolladuras y también necesitaba correas nuevas. Lo lanzó a la cama. Encontró una lanza vieja, un arco sin cuerda y un carcaj de flechas medio vacío. Añadió una visita a Tavis, el flechero, a la lista de recados. Luego se fue hacia la repisa de la chimenea y descolgó su espada de la pared. Era un arma formidable, con una hoja bien templada y de filo finísimo. La mayoría de los hombres habrían necesitado las dos manos para manejarla pero Caramon podía blandiría fácilmente con una sola. La desenvainó e hizo algunos pases de prueba. Por lo menos, los años de llevar jarras de cervezas arriba y abajo lo habían mantenido en forma.

Luego se miró en el espejo de plata de la pared y la sonrisa se le agrió. Ya no era el guerrero joven y musculoso que en otro tiempo blandía esa espada. Era un viejo gordo y eso no había quien lo cambiara, por mucho que metiera la barriga.

«Por los pelos de Babbakuk —pensó—. Mírate. Si consigues salir de la ciudad sin desplomarte, será un maldito milagro».

Con una risa triste, cogió sus bártulos, dio una patada a la puerta y empezó a bajar la escalera.

***

Tika había dispuesto varios morrales y un par de pellejos sobre el mostrador. Caramon dejó sus cosas en una mesa y fue a examinarlos.

—Es comida para el viaje —dijo Tika—. Galleta, cerdo en salazón y unas cuantas ciruelas pasas.

—Ya —dijo Caramon con amargura—. ¿No me has puesto demasiado? No creo que esté fuera más que unos días. —Destapó un pellejo, olfateó el contenido y miró a Tika alarmado—. ¡Es cerveza! Ya sabes que no puedo beber.

—No es para ti —dijo Tika asintiendo.

Caramon entrecerró los ojos y luego sacudió la cabeza haciendo brillar el casco.

—No —le dijo a Tika—. Tú te quedas aquí.

—Tampoco es para ella, señor —dijo Uwen adelantándose—. Me he ofrecido a acompañaros.

—¿Cómo? —Caramon miró con acritud al chico y Uwen bajó la mirada, mientras las mejillas se le encendían—. No se trata de asustar a unos cuantos goblins que te hayan estado robando ganado, chico. La mayoría de los que se internan en el Bosque Oscuro no vuelven jamás.

—Cariño —dijo Tika—. ¿Puedo hablar contigo?

Se lo llevó a la cocina. Atrás quedó Uwen, sonrojado y en silencio.

—Está empeñado en ir —dijo cuando llegaron donde no pudiera oírlos—. He intentado convencerlo de que se quede pero no escucha. Me parece que se ha prendado de Dez.

—Por Reorx bendito —soltó Caramon—. ¿Sabe ella que existe por lo menos?

—Bueno, ayer la salvó de caer al vacío.

Caramon dejó escapar un gruñido escéptico.

—Si le dices que no, te seguirá igualmente —dijo Tika.

Caramon estudió a Uwen. Lo más seguro era que Solace fuera el lugar más alejado de la granja familiar que hubiera pisado nunca. ¿No lo esperaban allí, ahora que la feria se había acabado? Más le valía regresar, en lugar de tontear detrás de Dezra. Sólo conseguiría que lo mataran.

De todas maneras, no parecía que nada de eso le importara. Tika tenía razón; aunque se fuera sin el chico, no tardaría en descubrir que lo iba siguiendo. Si había de ser así, era preferible empezar el viaje como amigos.

—Está bien —dijo levantando la voz—. Que venga.

El rostro del muchacho se iluminó como una linterna. Caramon hizo una mueca y Tika reprimió una sonrisa.

—Vale, entonces —dijo finalmente Caramon recogiendo otra vez sus armas—. Ya es hora de irnos. Coge la comida, Uwen, y…

La puerta se abrió de par en par. Caramon y Tika se volvieron con la vana esperanza de ver a Dezra en el quicio, pero quedaron decepcionados.

—¡Ei, grandullón! —saludó Borlos con una sonrisa.

Entró decidido en la posada con el laúd colgado del hombro. Clemen y Osler entraron con él y se fueron directos a la mesa que había junto a la cocina. Clemen empezó a barajar en cuanto se sentó. Pero Borlos se paró a mitad de camino y se quedó mirando los paquetes del mostrador.

—¿Vas a algún sitio, grandullón? —preguntó—. Parece que te hayas preparado para un viaje.

—Vamos al Bosque Oscuro —le informó Uwen—. Un centauro ha raptado a Dezra y vamos a rescatarla.

—¿De verdad? —preguntó Borlos. Las comisuras de la boca se le doblaron hacia arriba.

—Oh, no —murmuró Caramon—. No sonrías.

La sonrisa del bardo se hizo aún más amplia.

—Una pequeña aventura, ¿eh? —preguntó—. El rescate de la dama. Conozco una o dos canciones que hablan del tema. —Y rasgueó el laúd.

—¡Bor! —lo llamó Clemen al tiempo que cortaba el mazo—. Vamos a empezar la partida de Enano Ciego. Coge una silla.

—Hoy no, gracias —dijo Borlos—. Se están tramando grandes cosas. No me quiero perder una aventura. Ya jugaré cuando vuelva.

—Vuel… —empezó a decir Caramon pero cerró la boca con expresión huraña. Con Borlos pasaba lo mismo que con Uwen, lo seguiría y nada de lo que pudiera decir Caramon lo haría desistir.

El bardo, sin embargo, constituía un problema. El granjero por lo menos era joven y fuerte, mientras que Borlos era delgado y de escasa estatura, aparte de que a sus aproximadamente cuarenta años ya no estaba en la flor de la juventud. De todos modos, había luchado contra los Caballeros de Takhisis y las hordas de Caos hacía diez años, y sin duda sería un ameno compañero de viaje.

—Está bien —dijo Caramon al fin—. Tú también puedes venir.

—Perfecto —repuso Borlos quitándose la gorra—. Quizás incluso se pueda componer una balada a propósito de esta aventura, ¿eh?

«Si por mí fuera…», pensó Caramon, irónico.

—Cariño —llamó—. Creo que será mejor…

Pero Tika ya se le había adelantado y estaba en la despensa empaquetando más víveres. Caramon se encogió de hombros, cogió un pellejo vacío y fue a llenarlo de su cerveza de primavera.

***

Cogieron caballos de los establos, rápidos corceles que Caramon cuidaba para vender a los viajeros que necesitaban monturas de refresco. Uwen se montó a horcajadas con facilidad, haciendo crujir la silla, pero no pasó lo mismo con Borlos. Estuvo dando saltitos con un pie en el estribo mientras el caballo movía las orejas irritado hasta que, al final, lo ayudaron a subir. Caramon miró a sus compañeros de viaje y reprimió un suspiro.

—Los dos necesitáis una armadura —dijo cogiendo las riendas de su caballo—, aunque sea de piel curtida. Y no creo que ninguno de los dos lleve armas, ¿verdad?

Uwen negó con la cabeza.

—Yo tengo esto —dijo Borlos y se sacó un estilete del cinturón. La estrecha hoja brilló al sol.

—Con eso no haces nada —dijo Caramon—. Buscaremos algo sencillo de usar, un hacha o una maza. ¿Alguno de los dos puede pagársela?

—Yo tengo algo de plata —declaró Uwen.

Caramon se volvió hacia Borlos.

—Lo siento, grandullón —confesó el bardo—. Ahora mismo les debo unas cuantas monedas de acero a Clem y Osler. Tendré que quedártelo a deber.

—Ya —dijo Caramon sin asomo de sorpresa. Volvió a mirarlos y echó a andar hacia la herrería. Iba a ser toda una aventura, sin duda.

8

Dezra se sentía morir. Al amanecer, cuando había robado su equipo de viaje y se había montado a lomos de Trephas, todavía estaba borracha. Pero desde entonces habían pasado muchas horas y la sobriedad no era muy agradable. El estómago se empeñaba en subírsele a la garganta y la cabeza le quería estallar. Trephas tampoco se estaba mostrando muy considerado. Avanzaba a medio galope por el Camino de Haven, sacudiéndola sin piedad a cada paso.

Finalmente, cuando el sol empezaba a avanzar hacia el oeste, no pudo más.

—Párate —gimió—. Ya.

Trephas se volvió a mirarla, se detuvo y se arrodilló en el camino. Ella se deslizó al suelo y fue trastabillando a apoyarse, jadeando, en una roca cubierta de moho. Trephas sacó pan ácimo y olivas negras de su bolsa y se puso a comer.

—Ya veo —dijo riendo entre dientes—. Había oído decir que los de vuestra especie se ponían muy enfermos por beber demasiado. ¿Resaca… se llama?

La arrogancia que la noche anterior le había parecido seductora ahora le resultaba cargante. Trephas sacó una bota de vino y bebió un largo trago.

—No sabría reconocer la sensación —dijo—, porque nunca me he visto afectado.

Eso no era justo, pensó Dezra frotándose las sienes, que le palpitaban doloridas. Miró a su alrededor entornando los ojos. En primavera, el Camino de Haven solía estar muy transitado pero, siendo el día siguiente de una fiesta, no se veía a ningún viajero. Un poco más adelante, a la izquierda, se alzaba un gran risco con la cumbre hendida de manera que semejaba unas manos enormes unidas en actitud de oración.

—Ahí está el Pico del Orador —dijo—. Un poco más adelante, debe de haber un sendero que nos lleve hasta allí.

—Así es. —Trephas apretó los dientes y piafó—. Pero no lo utilizaremos.

—¿Qué? —replicó Dezra—. El desfiladero del Pico del Orador es la única entrada al Bosque Oscuro de los alrededores. Si no lo utilizamos, tendremos que dar un rodeo de muchos kilómetros.

El centauro entrecerró los ojos mirando la cumbre de la montaña.

—No importa —dijo.

—Vas a tener que explicarme algo más —le advirtió Dezra sacudiendo la cabeza—. No sé cómo es tu gente, pero yo no soy una… potra a la que puedas darle órdenes sin…

—¡Chitón! —murmuró Trephas llevándose un dedo a los labios.

—¿Chitón? —exclamó Dezra—. ¿Todavía hay alguien que diga «chitón»?

—Silencio.

El tono severo que utilizó el centauro la hizo callar. Viéndolo coger el arco que llevaba a la espalda, se llevó la mano a la espada. Trephas sacó una flecha del carcaj y la colocó en el bordón, de manera que repiqueteaba nerviosamente contra la varilla.

Dezra miró a su alrededor buscando el peligro que Trephas había detectado. Por un momento, reinó un silencio rotal, roto únicamente por el tenue gemido del viento y el suave repiqueteo de la flecha. Luego, oyó un levísimo ruido enfrente de ellos: el trápala ahogado de cascos de caballos y el tintineo de las guarniciones.

Trephas movió la cola, inquieto.

—Montad —susurró—. Tenemos que irnos antes de que tiendan la trampa.

Dezra contuvo la respiración, corrió hacia el centauro y se subió al lomo. A punto estuvo de caerse por el otro lado pero se cogió de su cintura a tiempo y se equilibró.

Los reflejos de Trephas eran más rápidos que los de cualquier caballo. Un segundo después de estar parado, ya salía a medio galope y ganaba velocidad. Sorprendida, Dezra temió caerse y se le abrazó con más fuerza. Los talones le rebotaban en los costados, espoleándolo.

—¡Dejad de darme patadas! —le gritó él—. Y aflojad un poco los brazos. No me dejáis respirar si apretáis tanto.

Dezra lo obedeció a regañadientes. Trephas galopaba camino adelante, con las crines al viento, y levantando una nube de polvo a su paso. Dezra consideró la posibilidad de desenvainar la espada pero la desechó de inmediato pues ya era bastante difícil sostenerse sobre el lomo del centauro con las dos manos. No quería ni pensar cómo sería con una.

El camino describía una curva cerrada. Dezra sabía que luego descendía a un barranco, desde el que un sendero llevaba al Pico del Orador. El ruido de cascos que se oía procedía de allí. No sabía quién llegaría antes al cruce.

—Cogeos fuerte —le advirtió Trephas.

Apretó los brazos y las rodillas y Trephas cogió la curva al galope. Luego bajaron por el torrente a una velocidad que anunciaba huesos rotos o algo peor si alguno de los dos se caía. Dezra levantó la cabeza y apartó las crines para mirar hacia adelante. El camino que conducía al Pico del Orador era una pista angosta, cubierta de hierbas y arbustos. Cruzaba las montañas hacia el desfiladero con una anchura apenas suficiente para que pasara un caballo. Así que sus atacantes, en lugar de acercarse en pelotón, avanzaban de uno en uno.

Eran centauros, eso lo vio enseguida, pero había algo extraño en ellos.

A primera vista, parecían de la misma especie que Trephas pero se diferenciaban en algo. Se movían con una facilidad sobrenatural, al tiempo que sacaban flechas de los aljabes y las colocaban en los arcos. De vez en cuando, se estremecían y sacudían como un humano al que le pica una avispa. Tenían formas extrañas, por otra parte. Uno de ellos era tan delgado que se lo habría podido calificar de esquelético; otros eran masas de correoso músculo, y aun otro era repulsivamente obeso. Algunos tenían zonas sin pelo y otros eran demasiado peludos. Tenían las patas de un largo excesivo o de distintas alturas; brazos cortos y orejas de caballo en lugar de hombre. Ninguno de ellos tenía cola. No se les veía el blanco del ojo y las pupilas eran un vacío inexpresivo, oscuro y carente de sentimientos.

Dezra se estremeció al ver su mirada hueca y fría. «Por Branchala, ¿qué son?», pensó.

Estaban a unos cien pasos del cruce. Uno de sus atacantes, un bayo cuya parte superior parecía corresponder a un ogro más que a un humano, levantó el arco y disparó. La flecha voló hacia arriba y luego descendió hasta clavarse delante de los rápidos cascos de Trephas.

Sesenta pasos.

—Thenidor —dijo Trephas como si escupiera el nombre mientras el bayo preparaba otra flecha—. Debería haberlo sabido.

Sin dejar de correr, levantó el arco y tensó la cuerda. Los otros centauros hicieron lo propio y toda una hilera de flechas brilló al sol. Dezra apretó los dientes.

Cuarenta pasos. El bordón del arco de Trephas vibró en el aire. A la izquierda del bayo, un centauro jorobado de pelaje gris cayó con el pecho herido. Las patas le fallaron y se derrumbó.

Eso los salvó.

El centauro moribundo dio una patada al bayo, Thenidor, que trastabilló hacia un lado. Consiguió disparar pero la flecha salió sin rumbo. Detrás de él, un nervudo centauro negro bajó el arma para apartarse de un salto. Al final de la fila, un centauro castaño de carnes laxas con un rostro que tenía tanto de caballo como de hombre consiguió disparar. Dezra se agachó viendo que la flecha venía directamente hacia ellos. Trephas hizo una finta y la flecha les pasó zumbando.

Veinte pasos.

Dezra se asomó por encima del hombro de Trephas. Delante, los centauros deformes se movían desconcertados. Thenidor dejó caer el arco y sacó una alabarda de los arreos de guerra.

Diez.

Dezra se escondió detrás de Trephas, cerró los ojos y se agarró con fuerza.

Se oían gritos por todas partes, y el ruido de los cascos resonaba a su alrededor. Trephas golpeó algo duro, miró hacia otra parte y siguió corriendo. Un silbido grave atravesó el aire —la alabarda de Thenidor— y luego el tumulto quedó a sus espaldas: el choque de las herraduras contra la roca, maldiciones masculladas y los crujidos de los arcos.

Dezra abrió los ojos y miró a su alrededor. Trephas tenía un corte sangrante en el flanco pero no aminoraba el desesperado galope. Delante de ellos, el camino estaba libre. Giró la cabeza y observó el estado de confusión en que habían quedado sus atacantes. El centauro gris yacía inmóvil. Incómodos, el resto de centauros daban vueltas en torno a él. Thenidor había recogido la alabarda pero el negro nervudo y el castaño rollizo levantaron sendos arcos y dispararon. Una de las flechas cayó a la derecha de Trephas y se rompió contra las rocas; la otra le arañó la punta de la cola antes de hundirse en el suelo.

—¡Conseguido! —exclamó Dezra, entusiasmada, dándole golpes en la espalda.

Trephas hizo caso omiso de sus comentarios y siguió avanzando a la misma velocidad. Dezra no tardó en comprender sus motivos al ver ponerse en movimiento a los centauros deformes. Le dio tiempo a contar a sus perseguidores —seis, si no se equivocaba— antes de que Trephas tomara la siguiente curva del camino.

—¡Vaya con el Pico del Orador! —dijo Dezra viendo alejarse la montaña—. ¿Qué… criaturas del Abismo eran ésas?

Trephas no contestó. Bajó la cabeza y siguió galopando por el serpenteante Camino de Haven hacia el corazón de los Picos del Centinela. La trápala de sus perseguidores los seguía sin perder el paso.

—¡Ei! —gritó Dezra—. ¿Es que no me oy…?

—Puedo correr —gruñó Trephas— o hablar, pero no tengo resuello para las dos cosas a la vez. —Dicho esto jadeó como si quisiera ilustrar sus razones.

—Está bien —repuso Dezra en tono hosco—, pero no es necesario que seas tan susceptible.

Trephas gruñó y siguió galopando con las crines y la cola al viento. Dezra se cogió con fuerza, totalmente olvidada de su resaca.

Galoparon sin parar durante lo que parecieron horas. Cuando finalmente aminoraron el paso, Dezra estaba extenuada. El incómodo paso del centauro le había dejado doloridos todos los huesos del cuerpo. Bañado en sudor, Trephas se puso al trote y miró hacia atrás.

Desde que dejaron atrás el Pico del Orador sólo habían entrevisto dos veces a sus perseguidores, apenas unos segundos. Los centauros deformes habían hecho algunos disparos más, que Trephas había esquivado con destreza. Ahora, sin embargo, ya no los seguía nadie.

—¿Se han ido? —preguntó Dezra.

Trephas aguzó el oído, avanzó el labio inferior y finalmente asintió.

—Eso creo. Ya nos han alejado del bosque, que era su propósito, aunque estoy seguro de que Thenidor está descontento por no habernos matado. Ahora —añadió deteniéndose—, necesito descansar. Bájate.

Dezra descendió de un salto y se sentó en un tocón que había junto al camino. Hizo una mueca de dolor al tocarse las piernas, que se le acalambraban, bebió un trago del fiasco de aguardiente enano que se había agenciado, y miró a su alrededor intentando situarse.

Habían recorrido un buen tramo. Los vallenwoods del valle de Solace habían sido sustituidos por pinos y piceas. Casi habían llegado a la barranca del Centinela, donde el Camino de Haven giraba hacia el sur, hacia el desfiladero de las Sombras y las tierras bajas que se extendían un poco más allá. El sol estaba a punto de esconderse tras las cumbres que tenían enfrente.

—Entonces —dijo Dezra mirando hacia atrás, el camino seguía desierto—, ahora que ya hemos dejado atrás a tus amigos, ¿te importaría decirme de qué iba todo eso?

Ante el silencio de Trephas, Dezra lo miró irritada. El centauro se había dormido de pie, tal como hacen los caballos. Tenía la cabeza gacha y la barba se le confundía con el vello del pecho. Las ijadas, oscurecidas por el sudor, se movían rítmicamente con la respiración profunda.

—Oh, no; ni hablar —murmuró Dezra.

Le lanzó un guijarro que le dio en el hombro. Abrió los ojos sobresaltado mientras buscaba el arco.

—¿Qué…?

—Respuestas —dijo Dezra—. Has dicho que hablaríamos cuando dejaras de correr.

Trephas dejó el arma, frunció el ceño y se frotó los hombros doloridos.

—¿Qué deseáis saber?

—Bueno, para empezar, ¿por qué un puñado de tu gente ha intentado cosernos a golpe de flechas?

—No son mi gente. —Trephas sacudió la cabeza—. Hace ya mucho tiempo que renunciaron a cualquier parentesco conmigo.

—Ya veo. —Dezra miró sin emoción al centauro—. ¿Quién es Thenidor?

—El brazo derecho de lord Chrethon —repuso Trephas—, aunque en otro tiempo fue leal a lord Menelachos, antes de «cruzar» y volverse contra el Círculo.

—Ya. Así que es uno de esos renegados de los que me has hablado —dijo Dezra—. ¿Quiénes son los otros? ¿Chrethon y Menelachos?

Trephas la miró y sacudió la cabeza, sorprendido por su ignorancia.

—El Círculo de los Cuatro gobierna a los centauros del Bosque Oscuro, por lo menos a aquellos que no se han entregado a la oscuridad. Lord Menelachos es el Jefe Supremo; mi padre, Nemeredes el Viejo, también pertenece al Círculo, como perteneció lord Chrethon, hasta que éste rompió su juramento y renegó del Círculo. Lo expulsaron y… ¡más hubiera valido que le cortaran el cuello en lugar de la cola! Pero lo dejaron vivir y juró vengarse. Eso ocurrió hace una década. Hemos estado en guerra desde entonces.

Dezra contuvo el aliento.

—¿Guerra? —repitió furiosa—. ¡Había oído decir que se trataba de un puñado de rebeldes!

Trephas desvió la mirada dejando volar las crines al viento.

—Tenía previsto contaros la verdad antes de entrar en el Bosque —dijo—. No esperaba que nos tropezáramos con Thenidor. Había pensado dar un rodeo por el desfiladero de las Sombras y entrar por el oeste; esa zona del Bosque Oscuro todavía no está en manos de los skorenoi.

—¿Skorenoi?

—Los caídos —le explicó Trephas—. Los que se han puesto al servicio de lord Chrethon.

—Ah, como Thenidor —dijo Dezra.

—Eso es —repuso Trephas escupiendo en el suelo—. No imaginaba que tuvieran la osadía de salimos al paso en el camino general.

Dezra estudió el hermoso rostro rubicundo de Trephas mientras éste seguía con la mirada perdida en la distancia. Luego se puso las manos en las rodillas y se levantó.

—¿Y ahora qué?

—Os corresponde decidir —dijo Trephas—, ya que os he mentido. Si no deseáis ir al Bosque Oscuro, lo entenderé. Os llevaré a Haven y buscaré a algún otro para que me ayude.

—No hará falta —dijo Dezra—, pero mi precio por acudir a una guerra es más alto que el que acordamos: otras cien monedas de acero.

Trephas lo pensó acariciándose la barba y luego asintió:

—Muy bien.

—Bien —dijo Dezra sonriendo—. Y ahora tendríamos que volver a ponernos en camino. El sol no tardará en ponerse y todavía nos queda…

Se interrumpió y un escalofrío le recorrió la espalda. Había oído algo, algo que no era el viento ni un lejano desprendimiento de rocas. Ahora volvía a oírse, reverberando entre las peñas; era un ruido de cascos de caballo. Aún estaban lejos pero les seguían la pista y se acercaban.

—¡Guijarros cortantes y herraduras sueltas! —maldijo Trephas.

Murmurando un reniego de su propia cosecha, Dezra escrutó el camino. Los vislumbró a lo lejos: eran tres. Uno, pequeño y nervudo; el otro, gordo, y el tercero, marcadamente musculoso.

Trephas ya había colocado una flecha en el arco, que sostenía tenso.

—Será mejor que os subáis a mi lomo de nuevo —dijo—. Al parecer, nuestra huida no ha terminado.

9

El viento silbaba como una banshee en la barranca del Centinela, azotándoles el rostro con punzantes agujas de hielo. El pedregoso camino estaba cubierto de parches de nieve dura, rodeados de agua del deshielo. En mitad del paso se había formado una charca de cierta profundidad. Trephas se zambulló sin vacilar y Dezra apretó los dientes al notar las salpicaduras de agua helada. Si a Trephas le molestó, no dio signos de que así fuera.

Al otro lado de la charca, el camino subía bruscamente. Se detuvieron en lo alto del risco, al final del desfiladero. Frente a ellos, el camino volvía a descender, serpenteando hacia el sur por entre las montañas. Detrás, el angosto paso se hundía entre las paredes de roca. Trephas entrecerró los ojos.

—¡Por los bigotes de Chislev! —exclamó—. Ahí están.

Dezra forzó la vista y vislumbró tres formas a mitad de la pendiente.

—¡Maldita sea! —juró—. Han ganado terreno.

—Hemos perdido tiempo en la subida —dijo Trephas—. Tenemos que apresurarnos. Nos espera el desfiladero de las Sombras y pronto se hará de noche.

***

Varios kilómetros más adelante, se alzaban dos picos como dos colmillos a ambos lados del camino. Eran los Picos Gemelos, Tasin y Fasin, que doblaban en altitud al Pico del Orador. Entre ellos, el camino se estrechaba hasta el punto de semejar una grieta de glaciar en la que reinaban las sombras. Ya era tarde y Tasin tapaba los últimos rayos del sol, con lo que el desfiladero de las Sombras estaba tan oscuro como una noche sin estrellas cuando Trephas y Dezra se internaron en él.

La oscuridad se hizo más densa a medida que avanzaban y obligó a Trephas a ponerse al trote. Resultó providencial: probablemente les salvó la vida ya que, de pronto, el centauro perdió una herradura. Tropezó y Dezra se fue de lado, y tuvo que agarrarse a sus arreos de guerra para no caer. Desmontó como pudo y se agachó junto a él.

—Levanta la pezuña —dijo—. Déjame ver.

Trephas hizo lo que le decía y se retorció para verla él también. Dezra sacudió la cabeza.

—Parece que se ha desprendido limpiamente —dijo levantándose—. Voy a buscarla. A lo mejor puedo embutírtela otra vez en…

—¡No! —gritó Trephas.

—¿Qué pasa? —preguntó sorprendida.

—¿Habéis herrado alguna vez a un caballo? —preguntó.

—No, pero…

—Pues no hagáis pruebas conmigo. Podríais dejarme cojo. Prefiero ir sin herrar. —Se estremeció—. ¡Embutírmela dice!

Ayudándose con la lanza, se quitó las herraduras restantes, las guardó en una bolsa y dio unos pasos de prueba.

—Bien —dijo—. Queda poco camino sobre piedra, y luego empieza el valle que lleva al Bosque Oscuro al otro lado del desfiladero. —Miró hacia atrás—. Pero no podré continuar al mismo paso.

Dezra aún no oía el ruido de los cascos de sus perseguidores pero eso no tardaría en cambiar.

—Pronto nos alcanzarán.

—No podemos correr más que ellos —declaró Trephas, apesadumbrado—. Tendremos que buscar otra solución.

—¿Sugieres que nos enfrentemos?

—No hay otro remedio.

Dezra asintió resignada.

—Entonces, será mejor que busquemos un lugar que compense la desventaja de número.

Unos cien metros más adelante, encontraron lo que buscaban: un viejo nogal caído en el margen del camino y erizado de ramas rotas. Entre los dos lo arrastraron hasta colocarlo en mitad del paso. Las puntiagudas ramas eran un formidable obstáculo invisible a la sombra de Tasin.

Trephas se enjugó la frente y dio la vuelta al tronco para colocarse al otro lado. Dezra hizo ademán de seguirlo pero luego se detuvo a mirar la escarpada pared de Tasin. Se encaramó al tronco con cautela y pasó las manos por la roca hasta encontrar una grieta lo bastante grande para meter los dedos. Apretó los dientes y se impulsó hacia arriba.

—Dezra —susurró Trephas—, ¡bajad de ahí! ¡Tenemos que prepararnos para recibirlos!

—¿Qué crees que estoy haciendo? —replicó malhumorada.

Siguió subiendo hasta que alcanzó lo que había visto desde el suelo: una repisa a unos tres metros del fondo del desfiladero, con el espacio justo para alojar a una persona de pie. Una vez allí, se arrimó a la pared hasta hacerse una con la piedra.

—¿Estáis bien? —preguntó Trephas.

—Sin problemas —contestó. Se había roto una uña y al llevarse el dedo a la boca notó el sabor de la sangre. Lentamente, continuó alejándose de Trephas y del tronco. Luego, fue a desenvainar la espada pero lo pensó mejor y sacó la daga—. Bien —dijo—. Tú los entretienes y yo les caigo encima.

Trephas la miraba receloso.

—¿Lo habéis hecho alguna vez antes?

—Claro que no.

El centauro volvió a centrar su atención en el camino. La flecha preparada tamborileaba en el arco. No tardaron mucho en oír un leve rumor de cascos herrados, que aumentaba progresivamente en volumen y cercanía, acercándose al trote en línea recta hacia el árbol caído. Dezra escrutaba la oscuridad y al poco consiguió distinguir las formas de sus perseguidores. Contó tres cabezas, tal como había previsto, pero las sombras tenían algo que no acababa de cuadrarle. Se concentró reteniendo la respiración mientras intentaba establecer qué tenían de extraño.

De haber sido más temerarios, no habrían visto el tronco y se habrían clavado ellos mismos en las ramas, pero sus perseguidores avanzaban al trote y el que abría la marcha —por su constitución musculosa, Dezra supuso que era Thenidor— frenó en seco. Se oyó que los cascos resbalaban sobre el suelo cuando las tres figuras se detuvieron a pocos pasos del tronco. El más gordo miraba a Trephas sin verlo. Estaba justo debajo de Dezra, que en ese momento se dio cuenta de qué era lo que no encajaba. Algo en la manera como sostenía el arco y sujetaba las riendas…

¿Riendas?

Entonces lo supo. No eran Thenidor y sus secuaces, sino hombres a caballo. Tragó saliva al reparar en lo cerca que había estado de saltar encima del gordo y hundirle la daga entre las costillas.

Procedente del suelo, le llegó entonces el crujido de un arco al tensarse.

—¡No! —susurró—. ¡No son ellos! ¡No dispares…!

Sorprendido, el jinete que tenía a sus pies apuntó con el arco hacia arriba y disparó. Dezra se agachó echándose hacia un lado. La flecha pasó lejos pero ella perdió el equilibrio. Dejó caer la daga agitando los brazos pero igualmente perdió pie y fue a caer encima del jinete gordo, que a su vez soltó el arco y cayó de la silla con un estrépito metálico, de armadura. Dezra quedó atravesada sobre la silla, aturdida pero ilesa.

El caballo, ya acobardado en la oscuridad, acabó de espantarse y, dando un agudo relincho, se levantó de manos y la tiró al suelo antes de salir despavorido camino adelante. Viéndolo, el tercer caballo lo siguió, no sin antes tirar a su jinete —el pequeño y nervudo—. El jinete musculoso que encabezaba la marcha era el único que no estaba en el suelo y ahora buscaba nervioso el arma.

—¡Deteneos! —le dijo Trephas asomando por detrás del tronco—. Tenéis una flecha apuntada al corazón.

—¿Caramon? —llamó el jinete fornido con la voz teñida de miedo—. ¿Puedes verla?

Dezra había caído encima del más gordo, que ahora gruñó sacándosela de encima para ponerse en pie.

—Más o menos —contestó.

—¿Padre? ¿Eres tú? —preguntó Dezra escudriñando en la oscuridad.

—¿Qué está pasando aquí? —rezongó el hombre nervudo detrás de ella mientras se frotaba las rodillas.

—Va todo bien, Bor —dijo Caramon—. Los hemos encontrado. O nos han encontrado, o lo que sea.

Extendió la manaza. Dezra se la cogió y se levantó. Echó una ojeada al hombre nervudo —era Borlos, el bardo de la posada— y luego miró al joven musculoso que no había perdido la montura.

—¿Quién es? —preguntó.

—Uwen —contestó Caramon.

Tardó unos instantes en relacionar el nombre con la cara; era el granjero zafio que la había salvado de precipitarse del puente abajo, el que la había mirado con ojos de idiota enamorado. Recordándolo, dejó escapar un gruñido.

—No te preocupes, Dezra —dijo Uwen en tono solemne—. Ya estás a salvo.

Dezra se echó a reír desdeñosa y se volvió hacia Trephas.

—¿No lo has oído? Ya puedes bajar el arco.

Lentamente, el centauro destensó el arco y todos se miraron en silencio hasta que Dezra se aclaró la garganta y, mirando a su padre, preguntó:

—¿Se puede saber qué estáis haciendo aquí?

***

Tardaron un rato en aclararse: todos estaban confundidos y la oscuridad no ayudaba. Uwen recuperó los caballos pero continuaron a pie, llevándolos por las riendas hasta salir del desfiladero de las Sombras. El sol ya se había puesto cuando emprendieron el camino hacia las tierras bajas y las nubes despedían fulgores dorados y rojizos. Trephas abría camino, con el arco en la mano. Lo seguían Borlos y Uwen, ambos vestidos con armaduras sencillas de cuero. El bardo llevaba una maza de cabeza redonda atada al cinturón, y el granjero, una gruesa hacha. Detrás iban Caramon y Dezra.

—No he venido a rescatarte —dijo Caramon.

—Pues él parece creer que sí —replicó Dezra señalando a Uwen con la barbilla.

El muchacho miraba a Trephas con desconfianza. Por mucho que Dezra y el centauro le hubieran explicado que, lejos de haberla raptado, ella lo acompañaba por su propia voluntad, no podía abandonar sus recelos.

—Si no se trata de un rescate absurdo —insistió Dezra—, ¿a qué viene seguirme? Anoche no querías saber nada de mí.

Los labios de Caramon dibujaban una línea dura.

—Tu madre me ha enviado. Quiere que vuelvas a casa. A mí me da lo mismo lo que hagas.

—Bien —replicó Dezra—, porque a no ser que me dejes sin sentido y me lleves inconsciente, pienso seguir adelante.

—Al Bosque Oscuro. —Caramon apretó los dientes—. ¿Por qué?

—Porque no es Solace.

Frunciendo el ceño, Caramon señaló con la cabeza hacia Trephas.

—Y dime… ¿sabes, por lo menos, por qué ése quiere tu ayuda?

Dezra se dio cuenta de que no estaba muy segura. El cuento de que tenían problemas con unos rebeldes ya no se sostenía ahora que sabía que estaban en guerra. Era evidente que en el bosque los problemas eran más graves de lo que Trephas le había dicho.

—Eso no importa —dijo sin dar su brazo a torcer—. Sólo me he comprometido a ir a esa ciudad de Ithax para averiguar qué es lo que quiere el Círculo. Si no me convence, me iré.

—¿De verdad crees que todo será tan fácil? —preguntó Caramon levantando las cejas.

—Me pagan por ir —gruñó ella mordiéndose el labio.

—Oh —repuso malicioso—, estoy seguro de que el dinero será un gran consuelo cuando te maten.

—Vete a casa, padre —contestó mirándolo furiosa— y llévate contigo a Borlos y a ese patán —añadió señalando a Uwen con el pulgar—. No quiero tu ayuda.

Sin darle tiempo a contestar, apretó el paso y se fue hacia adelante. Caramon hizo ademán de seguirla pero enseguida desistió y se quedó observando cómo empujaba a Uwen para colocarse al frente, junto a Trephas. Sacudió la cabeza y murmuró:

—Bien, Dez. Por eso no te preocupes.

10

La vista desde el camino de Haven era espectacular. Todavía estaban a bastante altitud y tenían el bosque a sus pies, una gran extensión de árboles muy juntos. Los espacios libres entre ellos eran escasos y reducidos; un pequeño claro de una pradera era una estrecha línea serpenteante por la que discurría un arroyo. El resto era un océano verde, agitado por el viento que silbaba entre las hojas. La magia del lugar hacía que las frondas estuvieran exuberantes cuando en Solace los vallenwoods apenas empezaban a brotar. Los árboles parecían normales —álamos temblones en las zonas más altas y robles en el llano— pero algo en ellos transmitía una energía salvaje, profunda, que era más fácil de sentir que de ver.

—¿Vamos a estar aquí parados todo el día? —preguntó Dezra—. ¿O ya podemos bajar?

—¿Ba… bajar? —preguntó atropelladamente Uwen, con los ojos desorbitados por el respeto que le imponía el lugar.

—No me dirás que tienes miedo… —se burló Dezra y, viendo que se sonrojaba, se echó a reír.

—Más despacio, Dez —dijo Borlos con una mirada severa—. Hay relatos acerca del Bosque Oscuro para hacer estremecer a un kender.

—Historias de aparecidos. —Señaló los árboles con la barbilla y añadió—: Ahí ya no queda ningún muerto viviente.

—Es cierto —asintió Caramon—, pero ¿qué me dices de los que os atacaron en el Pico del Orador?

—Los skorenoi no nos molestarán —declaró Trephas—. Estas tierras todavía pertenecen a mi gente. Aun así, acamparemos fuera del bosque hasta el amanecer.

Uwen suspiró agradecido; Borlos y Caramon también parecían aliviados. Dezra, sin embargo, dedicó una mirada suspicaz al centauro. Cogió una hoja de álamo y empezó a hacerla trizas.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó.

—Acampar —contestó Caramon señalando un poco más abajo en la colina—. Allí hay un buen lugar, en el lindero del bosque.

Miraron hacia allí y vieron un pequeño prado, salpicado de flores silvestres, junto a la línea de árboles. Lo atravesaba un arroyuelo que formaba una charca en el límite del bosque.

—¿Ta… tan cerca? —preguntó Uwen, nervioso—. ¿No hay ningún otro sitio?

—Puedes quedarte en medio del camino si quieres —le espetó Dezra.

—Dezra —intervino Borlos—, deja en paz al chico.

—¿Y tú por qué no te vas a tocar el laúd? —le dijo mordaz y, dándose la vuelta, empezó a descender.

Era una pendiente abrupta, con el suelo poco firme y pedregoso. Los caballos relincharon nerviosos y se hicieron atrás cuando Caramon y los otros intentaron hacerlos bajar. Finalmente, Trephas, que ya había empezado a bajar con Dezra, se dio la vuelta y desanduvo el camino. Fue de un caballo a otro haciendo extraños sonidos. Resopló con los labios juntos, corcoveó y gimoteó. Los caballos lo observaron y bajaron la cabeza.

—Soltad las riendas —dijo—. Dejádmelos a mí.

Impresionados, los otros hicieron lo que les decía y cuando echó a andar de nuevo, las monturas lo siguieron. Los otros quedaron boquiabiertos.

—¿Acaba de hacer lo que creo que ha hecho? —preguntó Borlos—. ¿Les ha hablado?

—¿Qué te extraña tanto? —gritó Dezra—. Es tan caballo como hombre y nuestra lengua la habla bastante bien.

Ya en el claro, Caramon y Uwen ataron a los caballos mientras Trephas describía un amplio círculo, aplastando las hierbas. Borlos se sentó en un tronco y se puso a afinar el laúd. Mientras, Dezra se fue al arroyo a llenar su pellejo de agua.

Ya estaba oscuro cuando volvió. Caramon y Uwen volvían del lindero con brazadas de leña seca.

—No te preocupes —dijo Caramon a Trephas—. Hemos cogido sólo las ramas caídas; no hemos cortado nada. Mi hermano Raistlin me advirtió que no hiciera daño a nada en el Bosque Oscuro.

—He oído hablar de vuestro hermano —dijo Trephas—. Su sabiduría ya es legendaria, pero en este caso exageró un poco. En el Bosque Oscuro no está prohibido cortar leña, ni recolectar bayas o frutos secos… ni siquiera cazar. La única regla es no coger más de lo necesario. Es la ley de Chislev: no lamentamos la muerte de lo que muere cumpliendo su función en este mundo.

—Lo recuerdo —contestó Caramon—. Así nos lo dijo el Señor del Bosque a mis amigos y a mí, durante la Guerra… —Se calló y levantó las cejas—. ¿Qué ocurre?

La piel rubicunda del centauro de pronto se había quedado pálida y tenía las ventanas de la nariz muy abiertas. Bajó la cabeza y las crines le taparon el rostro.

—¿Trephas? —lo llamó Dezra.

Se quedó un momento en silencio, respiró hondo y luego dejó escapar el aire poco a poco.

—Voy a buscar algo para cenar —dijo Trephas, y se alejó hacia el bosque.

Los otros lo miraron marchar. Dezra se mordió el labio y se volvió hacia su padre.

—Deberías ocuparte del fuego.

Asintiendo, Caramon dispuso la leña en un trozo de terreno yermo que rodeó de piedras. Luego escogió una piedra y la frotó contra su daga. No ocurrió nada. Las frotó una y otra vez, pero el resultado fue el mismo.

—Vamos, encanto —masculló—. ¡Enciéndete!

Con un suspiro, Dezra se acercó y se puso en cuclillas a su lado. Frotó otra piedra contra su propio cuchillo e hizo saltar una chispa brillante que cayó en la leña. Enseguida prendió la yesca y se elevó un hilo de humo enroscado, que Dezra no tardó en convertir en un fuego crepitante.

Caramon miró las llamas y luego a Dezra, y levantó una ceja. Ella se encogió de hombros con una sonrisa torcida mientras guardaba la daga en su vaina.

Un sonido de cuerdas tañidas atravesó el prado: Borlos tocaba el laúd. Tocó unos acordes, tensó una cuerda y atacó una balada dulce y melancólica. En voz baja y templada, cantó:

La luna argéntea me ilumina a mí

y a la belleza de mi amada.

Brilla en sus labios de carmín

y en su cabello de alborada.

Hace años que la luna oye

nuestra risa y nuestro llanto.

Conoce bien nuestros amores,

esperanzas, deseos y cantos.

Su luz ha visto unidos

su cuerpo y el mío;

su suave aliento ha olido.

—Que apestaba a pescado y vino —lo interrumpió Dezra.

Borlos arrancó al laúd unas notas discordantes y la miró encorajinado.

—Preferiría que no me interrumpieras —dijo.

—Y yo que no tocaras —le replicó ella riendo—. Con sinceridad, Borlos, esa canción era tan sensiblera…

—Sss —chistó Caramon de pronto.

La urgencia del susurro hizo que Dezra contuviera la lengua. Se levantó y se llevó la mano a la espada. Uwen blandió el hacha y Borlos dejó a un lado el laúd y miró a su alrededor intentando recordar dónde había dejado la maza.

—Tranquilos —dijo Caramon—. No hay peligro.

—Oh, por el amor de Reorx —saltó Dezra—. ¿Qué pasa entonces?

—No estoy seguro —contestó frunciendo el ceño—. Me ha llegado una sensación, como si alguien estuviera sufriendo. Venía de allí… —Señaló hacia la oscuridad del bosque.

Pensaba que Dezra se echaría a reír pero, en cambio, la vio mirar hacia el bosque con la cara pálida.

—Creo que yo también lo he podido notar, ahora mismo —murmuró—. Era como… como…

—Como si el bosque sufriera.

Se sobresaltaron. Concentrados como estaban en el bosque, no habían visto acercarse a Trephas. El centauro entró en la zona iluminada por el fuego. Llevaba tres conejos colgados al hombro.

—Ocurre a veces —dijo con cara de preocupación—. Aquí no es muy intenso. De todos modos, hace algún tiempo no habríamos podido notarlo en absoluto desde tan lejos.

—¿Tan lejos de qué? —preguntó Borlos.

Trephas vaciló, afligido, y luego bajó la cabeza.

—No, ya he hablado bastante. Debéis esperar a llegar a Ithax.

—Y un cuerno debemos esperar —dijo Caramon y se fue hacia el centauro poniendo los brazos en jarra—. Ahí está pasando algo más que una simple guerra —añadió señalando hacia los árboles—. Explícate.

La extraña e inquietante sensación había desaparecido. Reinaba la calma y el silencio, sólo roto por el murmullo de las hojas. El fuego crepitó lanzando una nube de pavesas hacia el cielo. Trephas miró a Dezra y luego a Caramon, suspiró y dejó caer los conejos.

—Está bien —dijo—. Pero antes, cenemos. Tendréis poco apetito, me temo, cuando os lo cuente.

***

—Todo empezó hace diez años, cuando los Caballeros de Takhisis ocuparon estas tierras —dijo Trephas.

Se había arrodillado junto al fuego y observaba las brasas. Los otros se sentaron a su alrededor mordisqueando la carne de los últimos huesos de conejo. Lo miraban atentamente y de vez en cuando levantaban la vista hacia las sombras que cubrían el Bosque Oscuro.

—Ya os he hablado de lord Chrethon —murmuró Trephas—, pero no os he dicho por qué se rebeló contra el Círculo. No se trata de que cometiera una falta terrible, por lo menos según los parámetros humanos. Se lo exilió por luchar contra los caballeros negros. Su tribu asesinó a una compañía entera y el Círculo los expulsó.

—¿Qué? —exclamó Dezra—. ¡Pero eran gente malvada! ¡Lo correcto era combatirlos!

—Eso era lo que Chrethon creía, y no era el único. —Trephas hizo una pausa y sacudió la cabeza—. Pero el Señor del Bosque nos había prohibido participar en la guerra… y en aquel tiempo, el Señor del Bosque era el portavoz de la misma Chislev.

—Y los dioses habían decidido que fuera el mal quien ganara esa guerra —añadió Borlos—. Caos suponía una amenaza demasiado grande para que el Bien y el Mal pelearan entre ellos y, en aquel tiempo, el Mal era más fuerte, de manera que los dioses, todos ellos, dejaron que los Caballeros de Takhisis triunfaran a fin de enfrentarse al peligro mayor.

—Eso es —asintió Trephas—, pero lord Chrethon creyó estar por encima de los demás. El Círculo no quiso ajusticiarlo; prefirieron cortarle la cola, que es la marca del traidor, y exiliar a su tribu.

»Durante los dos años siguientes a la Guerra de Caos no supimos nada de su gente. Se habían ido hacia el este y no se los había vuelto a ver. Algunos creyeron que estaban muertos o que habían abandonado el Bosque Oscuro. Pero entonces, en primavera, uno de los componentes del Círculo, lord Thymmiar, fue de cacería al este. Sin previo aviso, Chrethon y sus secuaces atacaron a su grupo y los mataron a todos, menos a uno, Xagander, al que Chrethon permitió escapar. Pero antes, lo capó.

El prado estaba en silencio. Caramon y Borlos intercambiaron miradas de consternación. Uwen se quedó blanco y dejó caer las manos en el regazo.

—Así empezó la guerra —prosiguió Trephas—. Xagander volvió a Ithax con la cabeza de lord Thymmiar y explicó lo sucedido. Chrethon, contó, se había vuelto loco y estaba sediento de venganza sobre los que lo habían castigado.

»Ese aspecto no era el único en el que habían cambiado los seguidores de Chrethon. En señal de lealtad a su señor, se habían cortado la cola, pero eso no era todo. Se habían deformado, dijo Xagander, y estaban retorcidos y contrahechos. Eran distintos de cualquier centauro, tanto por su apariencia como por la forma de moverse.

—Como los del Pico del Orador —murmuró Dezra.

Trephas asintió.

—Al principio, el Círculo no creyó a Xagander, a su vez aquejado de locura después del sufrimiento padecido, hasta el punto de que poco después se quitaba la vida. Pero ese mismo verano, Chrethon y sus partidarios atacaron de nuevo, tendiendo otra celada, en aquella ocasión a lord Pleuron. A diferencia de Thymmiar, Pleuron sobrevivió, aunque perdió un brazo y a su hijo, Acraton. Regresó a Ithax y confirmó lo dicho por Xagander. La tribu del Viento Penetrante había cambiado, o había «cruzado», como decimos ahora. Se habían convertido en skorenoi.

—Pero se necesitaría magia muy poderosa para hacer algo así —aventuró Caramon—. ¿Cómo pudo ocurrir?

—Era un misterio —dijo Trephas—. Mi pueblo nunca ha practicado la hechicería, ni siquiera antes de que desapareciera la magia. El Círculo intentó averiguar la respuesta pero sin éxito. Los ataques de los skorenoi se hicieron cada vez más crueles. Al año siguiente, arrasaban poblados enteros. Asesinaban a mis congéneres por docenas y cogían a un número aún mayor como prisioneros. Lo peor de todo es que antes de una semana los prisioneros también habían «cruzado» y luchaban junto a los skorenoi, con las colas cortadas y el cuerpo contrahecho.

»De manera que nuestro enemigo se fortalecía y nosotros nos debilitábamos. Tuvimos que huir de las tierras que habíamos habitado durante siglos e incluso en los lugares que considerábamos seguros, nos vimos amenazados desde dentro; nuestra propia gente nos abandonaba para ponerse al servicio de Chrethon.

—Pero ¿por qué? —preguntó Dezra con los ojos muy abiertos.

—¿Qué razones ha habido nunca para la traición? —replicó Trephas—. Muchos guerreros simpatizaban con lord Chrethon y se pasaron a su bando. Thenidor y sus compañeros fueron los primeros. Después los siguieron otros, en su mayoría sementales jóvenes.

»Otros lo hicieron simplemente por una cuestión de poder —añadió escupiendo al fuego—. Vieron que lord Chrethon ganaba y cambiaron de bando. Lo peor ocurrió hace dos veranos. Uno de los jefes, Leodippos del Ciervo Saltarín, renunció a su puesto en el Círculo y se fue con casi toda su tribu a Sangelior, la plaza fuerte de los skorenoi. Ahora Leodippos es la mano derecha de Chrethon y él mismo encabeza muchos de los ataques. Y cada vez nos hace retroceder más.

»Ésa es la situación actual —concluyó Trephas—. Nos superan en número y el Círculo cree que no veremos el final del verano a no ser que se le ponga freno.

—Y te han enviado en busca de ayuda —dijo Caramon.

El centauro asintió con la cabeza.

Dezra miró a su alrededor fijándose en Uwen, Borlos y su padre.

—¿Y esto es todo lo que has conseguido encontrar? —preguntó—. Deberías haberte hecho con un ejército de Caballeros de Solamnia o, por lo menos, con un nutrido grupo de mercenarios.

—El Círculo no me ha enviado en busca de refuerzos para combatir a los skorenoi —replicó Trephas—. Os necesitamos para otra cosa.

—¿Para qué? —insistió Caramon.

Trephas los miró de frente con sus ojos negros.

—¿Vos habéis preguntado qué se esconde detrás de Chrethon… qué tipo de magia ha engendrado a los skorenoi?

—Pensaba que habías dicho que no lo sabías —observó Dezra.

—No. He dicho que era un misterio, y lo era. Lo ha sido durante muchos años pero ahora sabemos la verdad. —Hizo una pausa y resopló con los labios cerrados—. Durante la primera batalla con lord Leodippos, después de que él y su tribu «cruzaran», mi hermano Gyrtomon capturó a varios skorenoi. Perdimos la batalla y muchos de nuestros guerreros fueron arrastrados al servicio de Chrethon pero teníamos a los prisioneros y los interrogamos.

»La mayoría prefirieron quitarse la vida antes que deciros algo pero a uno de ellos le impedimos lesionarse y nuestros herboristas le dieron pócimas para hacerlo hablar. Así supimos de la existencia del árbol demonio.

—Lo siento —dijo Dezra parpadeando—. Creo que no te he oído bien. ¿Has dicho árbol…?

—Árbol demonio, en efecto.

—Ya —replicó Dezra, escéptica—. ¿Y es ese árbol el que…?

—Transforma a mi gente en skorenoi —dijo Trephas para concluir la frase.

—¿Cómo…? —preguntó Uwen.

—Caos —suspiró Caramon antes de que Trephas pudiera contestar—. ¿Me equivoco?

—¿Qué dices? —se mofó Dezra—. Eso es imposible. Caos fue expulsado hace diez años, al final de la guerra. ¿Cómo podría haber vuelto?

—No ha vuelto —dijo Trephas—. De haberlo hecho, el Bosque Oscuro ya habría sucumbido. Pero sus hijos permanecen, de la misma manera que los hijos de los dioses, como los elfos, los ogros o los humanos, permanecieron cuando sus hacedores se marcharon. Todavía pululan por la tierra seres de sombras y dragones de fuego.

—Eso tenía oído —dijo Borlos asintiendo con la cabeza.

—Y no son los únicos —continuó Trephas—. Hay seres de inmenso poder. Uno de ellos habita en el Bosque Oscuro, en el este. No se conoce su verdadero nombre pero mi gente lo llama Leño Terrible. En otro tiempo era uno de los robles más majestuosos del bosque pero Caos lo tocó y pervirtió su poder. Consumada la transformación, Leño Terrible era capaz de pensar y hablar, y estaba sediento de sangre. Como todos los secuaces de Caos, su poder procede de la corrupción de otros. Es el caso de los skorenoi, a los que retuerce el cuerpo, la mente y el alma cuando «cruzan».

Nadie dijo una palabra durante un buen rato. Un lobo aulló penosamente en el corazón del bosque.

—Leño Terrible no se limita a corromper a mi gente —añadió Trephas—. Se propone destruir al mismo bosque. Eso explica el dolor del Bosque Oscuro. —Se tapó el rostro con una mano. Los ojos le brillaban—. Al este, Leño Terrible ha corrompido el bosque de la misma manera que a los skorenoi. La corrupción aún no está muy extendida, gracias a Chislev, pero aumenta cada día. Mi gente se esfuerza en preservar el bosque pero si Chrethon nos derrota, el Bosque Oscuro se habrá perdido.

—Es para algo relacionado con el árbol, ¿verdad? —preguntó Borlos—. Para eso quieres nuestra ayuda.

—Así es, pero no me preguntéis cuál será vuestra misión —añadió el centauro sin darles tiempo a reaccionar—. El Círculo no me lo ha dicho.

Caramon cambió de actitud y miró a Trephas con dureza.

—¿Así que… me has engañado para que viniera? —dijo lentamente. El fuego crepitaba lanzando chispas hacia arriba.

—Padre —dijo Dezra, impaciente—, no es a ti a quien buscaba. Es a mí a quien ha traído con él, ¿recuerdas?

—Para que yo corriera detrás —dijo Caramon—. ¿No es verdad, Trephas?

El centauro se encogió de hombros mirando al suelo.

—Sí —admitió—. Os propuse la apuesta en la feria para conseguir que me acompañarais pero, puesto que la rechazasteis, tuve que buscar otra manera de atraeros y busqué a vuestra hija, sabiendo que vendríais detrás.

Dezra se puso en pie. Tenía la cara roja.

—¿Eso es todo lo que soy? —preguntó airada—. ¿Carnaza?

—No sólo eso —contestó Trephas—. El Círculo, me encomendó que buscara a un Majere. En principio quise que fuera vuestro padre, por su fama, pero cuando vi lo que hacíais en la feria, y cómo tratasteis luego al mercenario, me dije que el Círculo os encontraría tan útil como a Caramon, o quizá más. —Se volvió hacia Caramon pidiéndole disculpas con la mirada—. No es mi intención ofenderos, pero pensaba que estaríais más… como en otro tiempo.

—Entonces, al fin y al cabo, no lo necesitas —dijo Dezra triunfante—. Yo soy la mejor opción.

—Quizá… —dijo el centauro, vacilante.

—Bien —sentenció Dezra—, porque sólo puedes tener a uno de los dos. Si él va contigo, yo no voy.

—Dez… —empezó a decir Caramon.

—¡No! —replicó ella—. No quiero tenerte detrás, todo el día pegado a mí. Vuelve a Solace. Si te quedas, yo me voy y sigo camino hacia Haven.

Nadie dijo nada. Los demás observaban sin saber qué podría ocurrir a continuación. Padre e hija se miraban con un frío glacial en la mirada, hasta que finalmente Caramon suspiró y bajó la mirada.

—Si no hay más remedio —dijo—, que así sea. Tú te vas a Haven. No pienso dejar que entres sola en el Bosque Oscuro.

—Está bien —repuso Dezra frunciendo el ceño—. Lo siento. Espero que puedas arreglártelas con un viejo en lugar de mí.

Más silencio.

Al cabo de un rato, Borlos dijo:

—Hay una cosa que no entiendo. ¿Qué ha sido del Señor del Bosque? Si es el guardián del Bosque Oscuro, ¿por qué no para los pies a ese árbol demonio?

Trephas se irguió ofendido.

—El Señor del Bosque combatió a Leño Terrible con todas sus fuerzas. Si todavía está ileso gran parte del bosque es gracias a ella.

Caramon miró fijamente al centauro. Estaba pálido y había olvidado la pelea con Dezra.

—¿Combatió? —dijo—. ¿Está… está muerto el Señor del Bosque?

—No —repuso con tristeza el centauro—, pero quizá fuera mejor que lo estuviera…

11

El sátiro se lanzó a la carrera por el bosque sabiendo que no era lo bastante rápido. Sus patas de cabra eran buenas para escalar y saltar pero no tanto para correr. El final de la persecución era ineludible pero Hurach corría de todos modos.

La testarudez estaba muy arraigada entre su gente. Su clan se había negado a abandonar el pueblo donde vivía aun cuando el bosque y sus alrededores empezaban a cambiar. Los robles, en otro tiempo altos y rectos, se habían retorcido y contrahecho, exudaban una sabia amarga y estaban rodeados de enjambres de insectos blanquecinos. En los prados en los que los hombres-cabra solían tocar los caramillos a la luz de la luna dejó de crecer la hierba. Por los arroyos corrían aguas marrones y salobres. A pesar de todo eso, los empecinados sátiros se habían quedado.

Ese día, sin embargo, habían aparecido los skorenoi.

Los hombres-cabra estaban durmiendo, tal como solían hacer cuando el sol estaba en lo más alto. Hurach se había despertado entre gritos, humo y sangre. La mitad del pueblo estaba en llamas, con el suelo cubierto de cadáveres. Los skorenoi estaban por todas partes. Observó cómo asesinaban a sus congéneres, disparándoles flechas con sus grandes arcos o atravesándolos con lanzas. No los habían matado a todos, sin embargo; algunos centauros deformes tendieron enormes redes para atrapar a los hombres-cabra. Los gritos de los sátiros que caían en las redes eran más desgarradores incluso que los de los moribundos.

Hurach había huido, vadeando el turbio arroyo que corría junto a su cabaña, pero al poco oyó ruido de cascos que se aproximaban por detrás. No veía a nadie entre los árboles enfermos pero la presencia de sus perseguidores era innegable. La persecución había durado muchas horas, hasta más allá del atardecer. Ahora ya estaba oscuro. Pronto acabaría.

Tropezó con una roca y torció el gesto al notar la punzada de dolor que le recorrió el cuerpo desde la pata hasta la columna vertebral. Trastabilló y cayó contra un árbol. Una flecha emplumada de negro se clavó en la corteza a pocos centímetros de él, haciendo brotar un chorro de savia rancia. Gimiendo, reemprendió la carrera. El ruido de cascos estaba ya muy cerca.

—¡Dulce Chislev! —sollozó—. ¡Ayúdame…!

Hurach oyó otro ruido delante de él: el fragor de agua corriendo entre rocas. Un poco más allá había un río, crecido por las aguas del deshielo en las montañas. Apretó el paso. Si conseguía llegar a la orilla, podría lavarse las heridas, quitarse el olor a sangre y esconderse. Notó que una oleada de esperanza le inundaba el pecho.

Casi había alcanzado el río cuando media docena de formas sombrías aparecieron ante él moviéndose con una terrible gracia y fluidez para impedirle el paso.

Dando un grito, Hurach giró en redondo y salió corriendo en sentido contrario. Frente a él había más skorenoi con los arcos tendidos. Dos de ellos dispararon y sus flechas fueron a clavarse en el suelo delante de él. Desesperado, miró a su alrededor. Los skorenoi situados entre él y el río se acercaban desplegando las redes.

—¡No! —gritó—. ¡Si es una cacería, hacedlo como es debido! ¡Matadme!

Uno de los arqueros bajó el arma. Tenía el cuerpo distinto de los otros, casi normal para un centauro. La cabeza, sin embargo, era una monstruosidad; grotescamente alargada, combinaba rasgos de hombre y de caballo. Lo miró y bufó desdeñoso.

—Leodippos —dijo Hurach reconociéndolo.

El skorenoi ladeó la horrible cabeza.

—¡Has encabezado una divertida persecución, cabrito! —gruñó—. Pero ahora ya se ha acabado.

Los que llevaban la red casi lo habían alcanzado. Dando balidos desesperados, se lanzó a coger las flechas que los centauros habían disparado al suelo.

—¡Detenedlo! —gritó Leodippos haciendo señas con los brazos.

Hurach cayó junto a las flechas y cogió una. Los skorenoi salieron disparados en el momento en que apretaba la punta de la flecha contra el pecho y dirigía el astil hacia el suelo. Sólo tenía que dejarse caer.

Entonces, de pronto, se elevó por el aire, izado por una de las redes que lo había atrapado por detrás y lo apartaba del suelo. Chilló y pataleó mientras los skorenoi lo envolvían en la malla. Al momento siguiente, Leodippos estaba a su lado. Había dejado el arco y ahora llevaba un pesado garrote. Lo miró y sonrió fríamente.

—¡Duerme, cabrito! —dijo—. Así será todo más fácil.

Leodippos levantó la maza y la dejó caer. A Hurach se le nubló la vista de dolor y luego perdió el conocimiento.

***

Era noche cerrada cuando su mente emergió de entre las umbrías profundidades. Tenía un ojo tan hinchado que no podía abrirlo y todo ese lado de la cara dolorido y tumefacto, pero consiguió despegar el otro párpado y mirar a su alrededor.

Estaba en algún lugar de las montañas, cerca de Sangelior si no se engañaba. El valle donde lo habían dejado era angosto y rodeado de paredes escarpadas, cuyos picos impedían la vista de las estrellas en todas direcciones. Los árboles estaban terriblemente deformados, con la corteza agrietada y pegajosa de savia. Aunque no hacía viento, no paraban de moverse, retorciendo las ramas y enroscando las raíces bajo tierra. Había algo más: una presencia en el valle que le ponía los pelos de punta. No podía verla desde donde estaba pero sí percibirla; era una negrura palpitante y hambrienta que acechaba en los aledaños.

—Éste es el que intentó escapar, señor —dijo Leodippos a su espalda.

Hurach se revolvió intentando verlo y estuvo en un tris de volver a perder el sentido. Jadeó y notó el sabor de la bilis en la boca.

—Todavía le quedan ganas de pelea por lo que veo —dijo otra voz, átona y seca como un pergamino viejo—. Levantadlo.

Oyó que se acercaban. Entre la oscuridad surgió amenazante el rostro equino de Leodippos, que lo pinchaba con una lanza.

—¡Arriba, cabrito! —dijo desdeñoso—. El señor del Bosque Oscuro lo ordena.

Hurach se irguió con un gemido. El valle pareció girar a su alrededor por un momento y luego se detuvo de golpe. Miró más allá de Leodippos, hacia la otra voz y luego deseó fervientemente no haberlo hecho.

Que aquella criatura hubiera sido un centauro en otro tiempo era casi impensable. Ahora era un esqueleto; estaba demacrado, con las extremidades consumidas y los huesos protuberantes. Su carne no tenía color, salvo el serpenteante azul de las venas debajo de la piel. No tenía pelo en ninguna parte del cuerpo, ya fuera de caballo o de hombre. Sus ojos negros y hundidos miraban a Hurach sin asomo de piedad.

—Bien —dijo lord Chrethon, y los labios al separarse dejaron ver unos dientes pequeños y afilados—. Quizá podamos usar éste. Llevadlo al árbol.

***

El roble estaba agazapado en la oscuridad como una hormiga león en su guarida, esperando a su presa. Era enorme; se elevaba por encima de cualquiera de los árboles centenarios que lo rodeaban. Su corteza, negra como la pez, estaba abarquillada e infestada de hongos y de musgo rojizo. Las colosales raíces se retorcían por el suelo y las ramas se elevaban semejantes a brazos esqueléticos. Sus hojas, de bordes dentados, eran un centenar de voces murmurantes. Hurach se tapó los oídos con las manos, intentando no oírlas, pero fue en vano. No era de extrañar que los skorenoi estuvieran enajenados; ¿quién podría soportar ese murmullo durante mucho tiempo sin caer en la demencia?

Lord Chrethon se echó a reír y su risa era un ruido duro, exento de alegría y brillante como el filo de un cuchillo. Hizo un gesto y Leodippos empujó a Hurach y lo tiró al suelo.

—Esperaremos aquí —dijo Chrethon señalando con la barbilla hacia el árbol demonio—. Aún no ha acabado de alimentarse.

Hurach no quería mirar pero no pudo evitarlo. Había una forma pequeña y oscura agachada en el suelo, estremeciéndose, a medio camino entre ellos y el árbol demonio. Era otro sátiro, un sátiro de su especie. Hurach vio la curva de los cuernos del hombre-cabra, la línea blanca en el negro de las peludas patas y supo su nombre: Druthed. El rumor de las hojas no lo dejaba oírlo pero Hurach creyó adivinar que lloraba.

—Esperad —murmuró lord Chrethon con el rostro iluminado—. Esperad…

Se oyó un leve crujido procedente del árbol, tan sutil que fue casi un murmullo. Hurach observó atónito cómo Leño Terrible empezaba a moverse. Las ramas se doblaron lentamente, retorciéndose hacia abajo, en dirección al acobardado sátiro, mientras las puntas se enroscaban como si fueran ganas. Hurach intentó desviar la mirada pero Leodippos lo cogió con fuerza y lo obligó a mirar mientras el roble cubría a Druthed con sus hojas.

Ocurrió tan súbitamente que Leodippos gruñó sorprendido y apretó con fuerza los hombros de Hurach. Con un potente ruido de desgarro, la tierra se abrió debajo de la forma sollozante de Druthed y del suelo surgieron unas raíces blanquecinas que olían a tierra. Se enroscaron alrededor de las muñecas, los tobillos, los hombros e incluso el cuello del hombre-cabra. Lo acunaron durante un instante y Druthed se estremeció como un recién nacido. Luego, lentamente, empezaron a estirar.

Druthed aulló.

Los gritos agónicos del sátiro eran el sonido más terrible que Hurach había oído en su vida. Hurach cerró los ojos pero no pudo evitar oír los agudos lamentos ni el horripilante ruido que los acompañaba: un crujido húmedo que le recordó el descoyuntamiento de las patas de un cordero. Luego cesaron los lamentos tan abruptamente como habían empezado. Los terribles crujidos continuaron durante un rato, junto con unos sorbetones que daban ganas de vomitar. Finalmente, también éstos cesaron y sólo se oyó el crujir de las extremidades de Leño Terrible.

Hurach se preparó para lo que pudiera ver al abrir los ojos pero no le fue de ninguna ayuda. Diseminados por el claro estaban los trozos de Druthed, sin gota de sangre. Las raíces, ahora rojizas, se apartaban para hundirse de nuevo en la tierra, que se cerró tras ellas. Poco a poco, las ramas de Leño Terrible recuperaron la forma anterior.

Hurach se estremeció viendo la carne desgarrada. «Pronto eso es todo lo que quedará de mí —pensó—. Sangre para saciar la sed de un árbol».

Sin dejar de sonreír, lord Chrethon levantó uno de sus huesudos brazos.

—¡Leño Terrible! —llamó—. ¡Quisiera hablar con vos!

El roble se agitó levemente y se oyó un profundo rumor procedente de la tierra. Hurach distinguió palabras en aquel ruido. Las hojas murmurantes las repetían a medida que Leño Terrible hablaba.

—¿Otro? —atronó la voz sepulcral—. ¿Me habéis traído otra ofrenda?

«… nda», murmuraron las hojas.

—Si es vuestro deseo… —contestó Chrethon, solícito—. Creo, sin embargo, que a éste podríamos darle mejor uso.

Sin previo aviso, Leño Terrible se introdujo en la mente de Hurach, que tuvo la sensación de que una lanza oxidada le hendía el cráneo. Cogió aire para gritar pero la terrible presencia ya había desaparecido.

—¡Acercadle! —ordenó el árbol.

«… adle», repitieron las hojas.

Superado el pánico, Hurach se sentía casi sereno cuando Leodippos lo empujó hacia el árbol. Chrethon avanzó con él y se detuvieron entre los restos de Druthed. Ahora que estaba más cerca, Hurach notó que el tronco de Leño Terrible palpitaba, hinchándose y hundiéndose como un gran corazón de ritmo lento. Sintiendo una tranquila fascinación, se dijo que ahora caerían las ramas sobre él, se abriría el suelo y sentiría la insoportable presión de las ramas cuando lo desmembraran…

—Sí —dijo el árbol—. Este bastará.

«… bastará», repitieron las hojas.

Hurach se obligó a retirar la mirada del palpitante tronco y se volvió hacia Chrethon. El demacrado centauro asentía con la cabeza.

—¿Lo tomaréis ahora?

—¡No! —repuso Leño Terrible—. Que contemple antes el trofeo.

«… trofeo…».

Chrethon hizo una reverencia y un gesto en dirección a Leodippos, que contestó del mismo modo. La sonrisa exagerada de Chrethon se hizo aún más amplia.

Leodippos dio otro empujón a Hurach. El sátiro tropezó, estuvo a punto de caer y siguió a Chrethon, que pasó junto a Leño Terrible, y siguió adelante, internándose en el bosque.

—¿Adónde vamos? —preguntó mirando a su alrededor.

—No tengas miedo, cabrito —se burló Leodippos—. No está lejos.

A menos de cien pasos de Leño Terrible se abría un claro en el bosque y, en medio, había un enorme espino muy denso que se elevaba incluso por encima de la cabeza de los skorenoi. Las zarzas se movían, retorciéndose sin cesar, erizadas de crueles espinas curvas del tamaño de cuchillos.

—Adelántate —le ordenó Chrethon—. Mira en el interior.

Contra su voluntad, Hurach se encontró avanzando hasta situarse frente al espino y mirando sus demenciales y atormentadas profundidades. Había algo en el centro, casi invisible entre las zarzas, algo de forma blanca, delicada y exangüe. Hurach dejó escapar un grito al verla.

Era el Señor del Bosque.

Sólo había visto una vez al unicornio, en la peregrinación que hizo a su arboleda cuando ya tuvo edad. Entonces era muy bella, una criatura llena de gracia que resplandecía con tonos argénteos. Al verla, había llorado de alegría; ahora volvió a llorar, pero de pena. Estaba tan flaca como Chrethon, con las costillas bien marcadas bajo la piel. Tenía el pelaje mate y sarnoso, salpicado de manchas rojizas de sangre seca allí donde los crueles pinchos habían penetrado en la carne. La cola y las crines estaban enmarañadas y sucias, llenas de erizos enredados. Le cubría el rostro, excepto los ojos, un bozal de cuero y acero, y sólo el cuerno, que brillaba como las perlas a la luz de la luna, conservaba algo de su esplendor de antaño.

Hurach cayó de hinojos en el suelo yermo, sollozando.

—Señora —dijo con voz ahogada—. Oh, señora… ¿qué os han hecho?

—Nada, comparado con lo que todavía le espera —dijo Chrethon con una risa cruel—. Y ahora, levántate, hombre-cabra. Leño Terrible te espera.

Hurach no se movió. No podía apartar la vista del cuerpo torturado del Señor del Bosque, atrapado en el serpenteante zarzal. Finalmente, Leodippos se adelantó haciendo tintinear sus guarniciones y lo cogió del brazo. El sátiro sabía que debía luchar, debatirse, intentar liberarse, pero no hizo nada. Tenía la languidez de un cadáver cuando Leodippos lo puso en pie de un tirón y lo arrastró hasta la presencia de Leño Terrible.

Cuando volvían a estar cerca del árbol demonio, Leodippos lo tiró al suelo y Hurach no hizo ningún esfuerzo por levantarse, lo que al parecer satisfizo a Leño Terrible.

—Bien —dijo con voz atronadora—. Ya está preparado. Podéis marcharos, Chrethon. Os llamaré cuando haya acabado.

«… acabado».

Hurach oyó retirarse a los skorenoi pero no se volvió a mirarlos. Se oyó un potente chasquido en las alturas y las sombras impidieron el paso de la luz de la luna cuando Leño Terrible dobló las ramas hacia abajo. Se abrió la tierra a sus pies, pero no se acobardó ni cuando surgieron las raíces y apresaron sus patas, brazos y cintura. Un tendón le rodeó el cuello, dificultándole la respiración. Esperó el dolor. Había llegado el momento en que el árbol lo despedazaría, había llegado su fin.

Pero no fue eso lo que ocurrió. Leño Terrible lo arrastró hacia abajo y la tierra esponjosa, húmeda, lo rodeó apretándose contra él, envolviéndolo. El rumor átono de la voz de Leño Terrible empezó a hablar directamente a su mente. Le habló durante mucho tiempo. El sátiro lloró angustiado y luego quedó inconsciente.

Mientras dormía, Hurach empezó a cambiar.

12

—¡Ei, grandullón!

Era la voz de Borlos. Caramon se tapó la cara con las dos manos y se apretó los ojos con las palmas.

—Vete —gimió—. Déjame dormir.

—No —dijo el bardo sacudiéndole el hombro—. Será mejor que te levantes.

Mascullando maldiciones, Caramon se irguió y abrió los ojos. La luz del día lo cegó y por un momento no percibió lo dolorido que tenía el cuerpo. ¿Cuánto hacía que no había dormido en el suelo?

Hacía poco que había amanecido y el cielo estaba cubierto de nubecillas doradas. A su izquierda, se elevaba el inquietante Bosque Oscuro y, a su derecha, Uwen apagaba las brasas a pisotones. Detrás de él, estaban los caballos, bien atados y pastando alegremente. Caramon se giró hacia el otro lado, con el consiguiente crujido de articulaciones. Al momento siguiente, se envaraba y siseaba entre dientes.

—¿Dónde está Trephas? —preguntó—. ¿Y Dezra? Bor, ¿dónde está mi hija?

—Bueno —empezó a decir Borlos separando los brazos, mientras Caramon se ponía de pie—. Ya lo ves, grandullón… Se han ido.

—¿No eras tú el que hacía la última guardia, pedazo de memo? —lo interpeló Caramon—. ¿Qué ha pasado?

—Lo siento —contestó el bardo sonrojándose—. Yo, eh… creo que me he dormido.

Caramon soltó otra maldición y apretó los puños. Borlos dio un paso atrás, atemorizado.

—Tranquilo, grandullón. Rompiéndome los dientes no arreglarás nada. Mira —dijo tendiéndole un trozo de pergamino arrugado—. Dezra ha dejado esto.

Caramon le arrancó el pergamino de las manos y lo desdobló. Era un anuncio de la pasada fiesta de Albor Primaveral en Solace.

—¡Qué…! —empezó a decir.

—Dale la vuelta.

Lo hizo y en el envés del pergamino había unas palabras escritas precipitadamente con un trozo de carbón:

Padre. Ayer hicimos un trato. Yo he cumplido mi parte; ahora ya sabes lo que pasa en el Bosque Oscuro y para qué quieren mi ayuda los centauros. Ahora tienes que cumplir tú la tuya.

Vete a casa y llévate contigo a Bor y a Uwen. Ninguno de vosotros tiene nada que hacer aquí. No necesito ni quiero vuestra ayuda.

Despídete de Laura de mi parte.

D.

—¡Escupitajo de goblin! —barbotó Caramon y apretó el puño, arrugando el mensaje.

Uwen se acercó, vestido con la armadura y con el hacha en la mano. Sus ojos azules brillaban de determinación.

—Vamos tras ella, ¿verdad? —preguntó.

—¡So! —dijo Borlos levantando la mano. Su armadura estaba junto al petate, allí donde había dormido—. Espera un poco, muchacho. Dez tiene algo de razón; ése no es un bosque cualquiera. —Y lo señaló con el pulgar—. ¿De verdad quieres meterte de cabeza en una guerra, con centauros deformes y árboles demonio y todo eso? Porque yo no.

—Yo voy tras ella —repuso Uwen con la cara impávida.

—¿Y qué piensas hacer? —lo interpeló Borlos—. ¿Cómo vas a encontrarla allí dentro? No hay caminos que puedas seguir y yo no tengo ni idea de cómo seguir un rastro. —Se volvió hacia Caramon—. ¿Tú qué dices, grandullón? ¿Crees que podrías seguirle el rastro?

Caramon sacudió la cabeza. En los buenos tiempos, eran Tanis y Riverwind los que poseían ese tipo de habilidades.

—¿Lo ves? ¿Cómo quieres…? —dijo Borlos separando los brazos.

—Yo sé cómo seguirle el rastro —dijo Uwen.

—¿… y encontrarla en medio de… eh? —preguntó Borlos—. ¿Tú sabes?

—Mi padre tiene ovejas en la granja —dijo Uwen asintiendo con la cabeza—. Hace un par de años tuvimos problemas con los lobos y me enseñó a moverme en el bosque para perseguirlos y cazarlos.

—Oh. Bien, entonces —gruñó Borlos—. Así «todo» está mejor.

—Yo pienso seguirla —declaró Uwen—. Vosotros volved a Solace si queréis.

Borlos miró al cielo en actitud de súplica y luego se volvió hacia Caramon.

—¿Quieres intentar hacerlo entrar en razón?

Caramon miró con severidad a Uwen, que le devolvió una mirada honestamente retadora, visto lo cual dio un bufido y se fue hacia su caballo dando grandes zancadas.

—¿Lo ves? —preguntó Borlos—. El grandullón tiene el buen sentido de no ir a vagabundear por… —Se interrumpió y miró sorprendido a Caramon, que había empezado a soltar los arreos de su yegua—. ¿Qué estás haciendo?

—¿Tú qué crees? —replicó Caramon. La yegua sacudió la cabeza cuando le sacó las bridas—. La estoy dejando marchar, ya que no me puede hacer ningún servicio allí donde voy.

Sonriendo, Uwen corrió hacia su caballo y empezó a hacer lo mismo.

—Si te preocupan, puedes volver con ellos —le dijo al bardo.

Borlos vaciló un momento y luego negó con la cabeza.

—Ni hablar. Yo también voy.

Caramon lo miró divertido.

—¿Qué quieres que te diga? —dijo Borlos, encogiéndose de hombros al tiempo que se dirigía hacia su yegua—. ¡Prefiero enfrentarme a ese árbol demonio que vérmelas con Tika si vuelvo sin ti o sin Dez!

Quitaron los arreos a las monturas y luego las desataron. Ya habían levantado la mano para darles una palmada en la grupa cuando los tres caballos se dieron la vuelta y salieron al trote colina arriba, hacia el camino. Atónitos, Caramon, Uwen y Borlos los vieron trepar por la empinada subida, girar hacia el norte y perderse de vista.

—¡Guau! —exclamó Borlos mientras el repiqueteo de los cascos disminuía con la distancia—. Si no conociera a los caballos, diría que saben adónde van.

Caramon se quedó pensativo. Tenía el presentimiento de que regresaban a casa, y se le pasó por la cabeza que Trephas les había dicho que lo hicieran. Se preguntó qué pensaría Tika cuando los viera aparecer sin jinete en la posada.

Suspiró apartando la idea de su mente y fue a recoger su impedimenta.

—Vámonos —dijo—. Ya nos llevan bastante ventaja.

***

Quedaban muy pocos bosques vírgenes en Ansalon. Incluso los que habitaban los elfos y los kenders, aunque eran lugares tranquilos e idílicos, habían sido cuidadosamente conformados a la medida de sus selváticos habitantes. Aunque los enanos y los humanos no quisieran reconocerlo, eran parajes civilizados.

El Bosque Oscuro, en cambio, seguía siendo un lugar salvaje, profundamente indómito. Los robles negros crecían muy juntos, de manera que las ramas se entrelazaban y formaban un manto de ramas y hojas que se extendía por encima cubriendo muchos kilómetros. El suelo del bosque estaba siempre en penumbra. Aparte de los ocasionales rayos de brillante luz que atravesaban la espesura, la única luz era un suave reflejo verdoso. Parecía el fondo del mar. A pesar de la oscuridad, el suelo no estaba baldío. Entre los troncos cubiertos de musgo de los robles, crecían helechos, arbustos y setas, y las abejas zumbaban entre las flores blancas y azules.

También había animales. Docenas de pájaros distintos revoloteaban entre las ramas. Los machos de alegre plumaje gorjeaban y sacaban pecho para atraer a las hembras de su especie. Corriendo y saltando entre los troncos se veían ardillas de pelo rojizo, y en el suelo se veían las entradas de las madrigueras de tejones y erizos, más activos durante la noche. Entre las sombras, se movían los ciervos, con las colas blancas en alto; en algunos árboles, se veían manchas de sangre, donde algún joven venado se había arrancado la piel aterciopelada de los cuernos recién salidos.

Sin embargo no eran ni tejones ni ciervos lo que preocupaba a Dezra, sino el enorme oso pardo que tenía enfrente.

Ya había visto osos antes. En el valle de Solace abundaban, pero eran negros y pequeños, y nunca se habían acercado tanto como ahora. Dezra percibía el olor a salmón en el aliento del formidable animal. Era, decidió, una experiencia de la que habría podido prescindir.

Ella y Trephas habían recorrido varias leguas en silencio. Había mirado un momento hacia atrás y cuando quiso reemprender la marcha, el oso había salido de entre las sombras y se había sentado delante. De eso hacía unos minutos y desde entonces, ni el oso ni ella se habían movido.

Trephas la miró perplejo.

—¿Qué os ocurre? ¿Por qué os habéis parado?

—Bromeas, ¿verdad? —preguntó Dezra sin separar los labios.

Trephas siguió la dirección de su mirada, vio al oso y se echó a reír.

—Ah —dijo, y para ser una palabra tan corta, sonó notablemente desdeñosa—. Claro. Había olvidado que los de vuestra especie temen a nuestras criaturas del bosque. Quedad tranquila, la bestia no os molestará mientras no la molestéis.

—Oh —dijo Dezra—. Estupendo.

El oso bostezó enseñando dos hileras de temibles dientes. Trephas estaba a su alcance. Si le hubiera dado un zarpazo, lo habría dejado tendido en el suelo hecho jirones. Aun así, dio la espalda al oso y se volvió hacia ella.

—Vamos. No podemos quedarnos aquí todo el día.

—Mierda —masculló Dezra tragando saliva y echó a andar, nerviosa y dando un gran rodeo. Tardó lo suyo, pero finalmente consiguió pasar el tramo donde estaba el animal. Se volvió hacia atrás y vio que la miraba por encima del hombro con la lengua fuera.

—¿Lo veis? —le dijo Trephas, y su potente voz la sobresaltó—. Nunca antes había visto a un ejemplar de vuestra especie… sólo de la mía y de las otras del bosque. No nos tiene miedo.

—Encantador —dijo Dezra—. ¿Y qué habría pasado si por casualidad ése no fuera un viejo oso amigable? ¿Y si hubiera… «cruzado»… como los skorenoi?

—Me habría dado cuenta —dijo Trephas en tono condescendiente—. No temáis.

Dezra alzó los ojos hacia las ramas poniendo cara de amargura. Sobre sus cabezas, una pareja de arrendajos saltaban de rama en rama, lanzando chillidos. Siguieron andando. Dezra también iba a pie. Ninguno de los dos había disfrutado de la forma de viajar del día anterior y ya no tenían tanta prisa. Trephas le había asegurado antes de emprender el camino que no encontrarían más peligros. Irían hasta el Agua Oscura y luego seguirían su curso hasta llegar a Ithax, a dos días de camino.

Hacia el mediodía —era difícil saber la hora con el sol oculto por el manto de hojas—, oyó otro ruido delante de ellos: el borboteo de una corriente de agua. Miró a Trephas, que dijo:

—El Agua Oscura. Si lo deseáis, podemos hacer una parada y descansar.

—No me hace falta descansar —dijo Dezra con dureza. No es que la idea de un descanso no le resultara agradable, pero la actitud de Trephas, que parecía decir que si se detenían sería para que «ella» descansara, la irritaba—. Puedo seguir.

Él la miró, frunció el ceño y se encogió de hombros.

—Aun así, deberíamos detenernos para comer. Y no iría mal llenar de agua los pellejos.

—Como quieras.

Los robles negros dieron paso a dorados sauces. El Agua Oscura serpenteaba entre ellos, arropado entre sus ramas colgantes. Su sombra le hacía merecedor del nombre, aunque una catarata cubriera la corriente de espuma blanca un poco más arriba. Sobre la superficie planeaban libélulas verdes y azules, y las aguas se animaban con los movimientos bruscos de los peces. Dezra se arrodilló en la orilla para llenar su pellejo y luego se sentó en la hierba a comer lo que había robado en la feria. Entre bocado y bocado, daba algún tiento al frasco de aguardiente enano.

Sonrió notando la tibieza del licor en el estómago y miró a Trephas. El centauro se había arrodillado unos metros más abajo. Observándolo, vio que arrancaba un puñado de hierba y se lo llevaba a la boca. Dejó escapar una súbita carcajada y miró hacia otro lado, tapándose la boca. Ya sabía que era mitad caballo pero no esperaba que pastara como los animales.

Lo vio comer otras cosas, no obstante: un poco de queso tierno que sacó del morral, más unas hojas aterciopeladas de un arbusto que crecía junto a uno de los sauces. Había otro arbusto igual cerca de donde estaba Dezra y, asegurándose de que Trephas no miraba, cogió una hoja y se la metió en la boca, pero la escupió al punto con una mueca de asco y bebió un largo trago de aguardiente para quitarse el sabor agrio de la boca.

De pronto, Trephas se puso de pie y se volvió hacia el bosque, mirando en la dirección de la que venían. Abriendo mucho las ventanas de la nariz, levantó el arco y lo tendió.

Dezra se irguió y buscó su espada.

—¿Qué pasa? —murmuró—. ¿No me has dicho que aquí no había peligro?

—No debería haberlo —respondió él, lacónico—. Me ha parecido oír… —Levantó la mano sin acabar la frase—. Esperadme aquí. Voy a echar una ojeada.

Se alejó moviéndose entre los árboles con inusitado sigilo. Dezra enseguida lo perdió de vista entre las sombras. Ni siquiera pensó en seguirlo; iba demasiado rápido. Se agazapó bajo un sauce, desenvainó la espada y esperó.

Oyó romperse una rama a su derecha. No podía haber sido más lejos de treinta pasos río arriba. Por un momento le pareció vislumbrar algo que se movía entre los árboles pero estaba demasiado oscuro para ver más. Miró a su alrededor buscando a Trephas mientras mascullaba maldiciones pero el centauro no estaba a la vista.

Había un desnivel entre el margen herboso y el agua. Con la espada en la mano, se deslizó hasta la corriente del Agua Oscura. Los bordes estaban cubiertos de limo resbaladizo pero consiguió mantenerse de pie. Se agachó y avanzó silenciosamente hacia el ruido. Con suma cautela, asomó la cabeza por encima del terraplén y miró hacia el bosque. En efecto, allí había algo, aunque no había podido distinguir qué era. Lo que fuera no había percibido su presencia.

No lo pensó dos veces. Trepó a la orilla, le dio la vuelta a la espada y le atizó con el pomo en el costado. Cayó al suelo dando un gruñido e inmediatamente se le tiró encima y le puso el filo contra la garganta. Jadeando y con el corazón desbocado, hizo un movimiento brusco con la cabeza para quitarse el pelo de los ojos y miró con fiereza… la cara de bobo de Uwen Gondil.

—Tranquila, Dez —dijo una voz entre las sombras.

Miró hacia allí y vio a Borlos de pie bajo un sauce. Detrás de él, había una figura más voluminosa, con un casco adornado con alas de dragón. Bajó la cabeza y apartó el cuchillo del cuello de Uwen.

—¡Maldita sea! —barbotó levantándose—. Habíamos hecho un trato —dijo Dezra. Estaba de pie en la orilla, con las manos en las caderas y miraba con rabia a su padre. Caramon le devolvió una mirada desafiante. Borlos y Uwen se habían apartado, y Trephas aún no había vuelto—. Tenías que haber vuelto a casa —insistió—. Ése era el trato.

—Entonces, lo he roto —replicó Caramon—. Pero no me dirás que tu parte consistía en escabullirte antes del amanecer…

—Me he ido así —dijo poniendo los ojos en blanco—, porque sabía que querrías venir conmigo. No tenía ganas de pasarme la mañana discutiendo contigo. Y ahora tampoco me apetece. Vete. —Señaló a Borlos y a Uwen y añadió—: Y llévatelos de aquí antes de que maten a alguno.

—No voy a ninguna parte.

—Mira… —empezó a decir Dezra levantando las manos.

Caramon negó con la cabeza.

—Dez, escucha. A pesar de lo que tú creas, no sólo se trata de ti. No voy a Ithax por ti. Voy por el Señor del Bosque. Hace muchos años, nos ayudó, a mí y a mis amigos, a encontrar a los dioses. Puede que a ti eso no te importe, pero a mí sí. Tengo una deuda de gratitud.

—¿Y qué me dices de Bor y del chaval? —preguntó mirándolo de soslayo—. ¿Te han querido acompañar en tu pequeña cruzada o has decidido arrastrarlos contigo?

—No tan rápido —intervino Borlos—. Aquí nadie ha venido arrastrado. Nosotros hemos querido acompañarlo.

—Entonces, es que sois aún más tontos que él.

Uwen dio un paso adelante; la expresión de su rostro era de una honestidad tal que atacaba los nervios.

—Yo no he venido por el Señor del Bosque —dijo—. He venido por ti, Dezra. Deja que tu padre se ocupe de los problemas. Tú puedes volverte a Solace conmigo.

—¡Lo que faltaba! —exclamó Dezra.

Se adelantó hacia Uwen, lo cogió por la pechera y se lo acercó de un tirón. Él tropezó y gruñó sorprendido, y ella echó la cabeza hacia atrás y lo besó con fiereza en los labios. En el primer momento el muchacho se debatió abriendo mucho los ojos pero luego se dejó ir y la besó a su vez. Cuando Dezra se apartó, Uwen tuvo la sensación de que el rostro se le encendía literalmente de vergüenza.

—¡Ahí tienes! —voceó ella con los ojos brillantes y una sonrisa torcida y desdeñosa. Lo separó de un empujón y añadió—: Un beso de la dama de la feria. ¿No era eso lo que querías? Te daría más, pero mi padre está mirando. A lo mejor esta noche.

—¡Dezra! —aulló Caramon—. ¡Ya está bien!

—No te metas más con él, Dez —intervino Borlos haciendo un gesto hacia Uwen—. El chico está colado por ti, bueno ¿y qué pasa?

Dezra le clavó tal mirada de odio que lo hizo callar.

—Que es idiota —sentenció—. Igual que vosotros dos. ¿De verdad creíais…?

Dezra se calló de pronto, con la voz tomada. Su mirada, hasta entonces fija en el avergonzado granjero, fue captada por algo que se movía entre las sombras del bosque. Había visto algo… un brillo metálico. Ya no estaba pero ahora percibía un leve sonido: el lento y suave crujir de la madera tensada por una cuerda. Nadie más parecía haberlo oído, pero era inconfundible.

—Cuidado —empezó a decir.

Demasiado tarde. La flecha silbó en el aire y se clavó en la espalda de Uwen, atravesando la armadura. La sorpresa que animaba sus ojos se hizo más pronunciada. Luego éstos se quedaron vacíos y el muchacho cayó encima de Dezra con los labios ensangrentados. Ella perdió el equilibrio al recibir el peso y los dos se precipitaron al agua.

13

Dezra tragó agua helada mientras se debatía contra el cuerpo de Uwen, que la arrastraba hacia abajo.

Intentó apartarlo pero los lánguidos miembros se lo impedían. Empezaba a quedarse sin fuerzas.

Entonces notó que le quitaban el peso de encima, alzándolo desde arriba. Unas manos la cogieron por la ropa y la sacaron a la superficie. Salió atragantándose y su salvador —Borlos ¿quién, si no?— la arrastró hasta la orilla y le dio golpes en la espalda hasta que escupió agua.

—Tranquila, Dez —le dijo viendo que respiraba con dificultad y tenía el pelo y la cara llenos de barro. Miró un poco más allá y preguntó—: ¿Cómo está él?

Caramon no contestó. Dezra se volvió, jadeando, y lo vio de pie en el río junto a Uwen. A su alrededor, el agua estaba teñida de sangre. La miró acusadoramente. En ese momento, otra flecha voló sobre sus cabezas y fue a darle en el pecho. Rebotó con un sonoro ruido metálico sobre la pancera de la armadura y cayó al agua.

—¡Agachaos! —gritó Borlos, agazapándose detrás del terraplén—. ¡Déjalo! —añadió viendo que Caramon miraba a Uwen—. ¡Muévete o acabarás igual!

Una tercera flecha se hundió en el agua a la izquierda de Caramon. Sólo entonces echó a correr hacia adelante, batiendo el agua con las piernas, y se tiró al suelo al lado de Dezra. La volvió a mirar y se giró hacia el otro lado.

—Eh, grandullón —lo llamó Borlos—. No quiero presionarte, pero te recuerdo que tienes un arco.

Caramon parpadeó. Con dificultad, preparó el arco, colocó una flecha y se irguió hasta ponerse de rodillas. Se asomó por encima del herboso terraplén, tendió la cuerda y disparó. Dezra oyó un gruñido y luego el ruido de algo pesado que golpeaba contra el suelo.

—Tocado —dijo Caramon—. Uno de esos skorenoi. Creo que es…

Un potente estallido lo interrumpió. Inmediatamente, se agachó haciéndose un ovillo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Borlos.

—Ha explotado —dijo Caramon, incrédulo—. La flecha… ha explotado cuando esa criatura ha muerto.

—Como los guerreros demonios —dijo Borlos—. Las legiones de Caos en la guerra. Las armas que los mataban se destruían cuando ellos morían. Por los dientes de Huma, si todos los skorenoi son así…

Tres flechas más volaron sobre sus cabezas. Dos se perdieron en el Agua Oscura y la tercera se clavó en el cuerpo de Uwen, que flotaba en la corriente.

Dezra se levantó con la espada en la mano.

—¿Cuántos son? —preguntó.

—Es difícil decirlo. Unos seis —dijo Caramon encogiéndose de hombros.

—Seis —murmuró Borlos—. ¿Dónde se ha ido tu amigo centauro, Dez?

Dezra optó por no hacerle caso y se volvió hacia su padre.

—¿A cuántos más puedes alcanzar?

—He tenido suerte de darle a uno.

Voló otra flecha. Subió muy arriba y luego bajó en picado y se clavó en el barro junto al tobillo de Borlos. El bardo, asustado, encogió las piernas.

—No podemos quedarnos aquí —declaró Dezra.

—¿Y adónde quieres que vayamos? —inquirió Borlos.

—Déjame pensar un segundo. —Se irguió un poco para mirar por encima del terraplén y apartó a su padre cuando éste intentó obligarla a ocultarse. Vio el cadáver del skorenoi al que Caramon había disparado y las astillas que habían quedado de la flecha mortal. Luego escrutó la zona de árboles situada un poco más allá. Contó cinco sombras deformes entre la maleza y se agachó de nuevo cuando una flecha se clavó en el suelo justo delante de ella.

—Creo que es el grupo de Thenidor —dijo—. Deben de haberse imaginado que vendríamos por aquí y han intentado salimos al paso. Están cerca; creo que podríamos atacarlos.

—¿Atacarlos? —jadeó Borlos—. ¿Te has vuelto loca?

—¿Tienes alguna idea mejor? —replicó Dezra.

—Claro —repuso el bardo—. Meternos en el río y nadar.

—Nos alcanzarían desde la orilla —dijo Caramon negando con la cabeza—. No, Dez tiene razón. Si alguien los distrae, podemos lanzarnos sobre ellos antes de que nos disparen.

El bardo tragó saliva.

—¿Y quién los distrae?

Dezra y Caramon se miraron entre ellos y luego se volvieron hacia él.

—Me lo temía —dijo Borlos muy serio.

***

Trephas estaba agachado mirando cómo los skorenoi salpicaban la orilla de flechas mientras se preguntaba qué hacer. Los había visto al volver de investigar el ruido que lo había alertado pero, para entonces, ya habían visto a Dezra y a los otros. Vio cómo Thenidor disparaba a Uwen y, siendo él mismo un buen arquero, supo que era un tiro mortal.

Frunció el ceño y sacó una flecha del carcaj. La puso en la cuerda e hizo un recuento rápido de los skorenoi sobrevivientes: cinco. Podía avanzar sigilosamente y matar a uno por la espalda, a dos con un poco de suerte. Sacudió la cabeza. No sería bastante. Nervioso, hizo repiquetear la flecha contra el arco. Delante de él, las sombras de los skorenoi se agitaron y miraron hacia él. Se quedó helado al ver que Thenidor hacía un gesto a uno de sus secuaces, un centauro pinto cargado de espaldas que se dio la vuelta y se internó en el bosque con gran sigilo. Trephas lo observó acercarse y tendió el arco.

De pronto, se oyó la voz de Borlos en el río, cantando a gritos una salaz tonada de borrachos:

Canta cuando el alcohol te conmueva,

canta a tu ojo que todo lo mejora.

La fea Juana es la hermosa Eva

cuando seis lunas en el cielo moran…

—¡Ei, vosotros, caracagaos! —les gritó Borlos, por lo visto satisfecho con esa única estrofa—. ¡Aquí!

Los skorenoi, el pinto incluido, se volvieron hacia la voz y vieron algo pequeño y redondo del tamaño de una cabeza asomar por detrás del terraplén. Sin pararse a pensar, Thenidor y sus secuaces dispararon. Las flechas se clavaron en su objetivo con un sonido hueco y musical.

No era una cabeza, sino el laúd del bardo. Acribillado, el instrumento salió volando y fue a caer al agua.

Trephas no lo pensó dos veces. Aprovechando la distracción, disparó la flecha, que dio al pinto en el cuello y estalló en una lluvia de astillas cuando la criatura se derrumbó.

Thenidor giró en redondo con los ojos fulgurantes de rabia. Furioso, emprendió la carrera hacia Trephas mientras sus secuaces lo observaban.

Entonces, estalló la locura. Dezra y Caramon subieron de un salto a la orilla y se lanzaron al ataque, con la espada y la lanza en ristre. Los skorenoi, confusos, vacilaron. Uno consiguió disparar a Caramon pero éste detuvo la flecha con el escudo y siguió avanzando. Dezra, más ligera de pies, ni siquiera les dio esa oportunidad. Arremetió con la espada levantada contra un skorenoi que, aturdido, buscó el garrote.

Caramon embistió con la lanza a un centauro gris patiestevado y labihendido, que rechazó el ataque con una guadaña, mientras otro de los centauros contrahechos, un castaño gordinflón, blandía con las dos manos una enorme maza. Caramon paró el golpe con el escudo, se apartó un poco y se giró, dispuesto a enfrentarse a la vez con sus dos atacantes.

Dezra seguía hostigando a su oponente, un alazán cubierto de verrugas. Ahora llevaba una daga en la mano izquierda, que utilizó para herirle en el hombro al tiempo que desviaba el garrote con la espada. Detrás de ella, Borlos salió del Agua Oscura y corrió hacia la batalla al tiempo que soltaba la maza del cinturón.

Thenidor, que avanzaba hacia Trephas, volvió la vista atrás sorprendido. Trephas se rio a carcajadas… hasta que el skorenoi se giró con una sonrisa cruel en los labios y gritó:

—¡Ei! ¡Mis guerreros! ¡A mí!

Trephas dejó de reír notando un escalofrío en el vientre.

De pronto, algo se movía detrás de él. Otra media docena de skorenoi se alzó entre las sombras del bosque, con las lanzas en alto. Abrió la boca, sorprendido, y entonces fue Thenidor el que se rio con estrépito.

—¿Qué decís ahora? —gritó por encima del fragor de la batalla—. Entregaos, hijo de Nemeredes.

—¿Para acabar como vosotros? —replicó Trephas—. Antes morir…

—Que así sea, pues —repuso Thenidor asintiendo con la cabeza—. Moriréis y con vos… vuestros amigos humanos.

Sus guerreros se lanzaron al ataque con las lanzas en ristre.

***

Dezra se retiró, desviando una contundente ráfaga de golpes del alazán. Borlos peleaba a su lado pero el bardo no tenía madera de guerrero y los indecisos golpes que daba con la maza no obtenían grandes resultados. Al girar sobre sí misma para asestar un buen mandoble, se tropezó con él.

—¡Sal de aquí! —le espetó levantando la espada para detener un revés de garrote. Dio un paso atrás, volvió a topar con Borlos y le dio un codazo—. ¡Muévete, por Paladine!

El alazán arremetió moviendo la clava con peligrosa rapidez, haciéndola girar una y otra vez con el rostro contraído en una mueca.

—¡Ya me he cansado! —murmuró Dezra.

Se agachó y arremetió con la espada contra el vientre del alazán. La hoja chocó contra los arreos de guerra. Salió sangre pero la herida no era profunda. El skorenoi retrocedió, se puso de manos y pateó en el aire. Volviéndose, Dezra levantó la daga y se la hundió entre las patas delanteras. El alazán gimió de dolor.

Dezra le arrancó la daga y el centauro cayó de rodillas soltando el garrote, lo que aprovechó para volver a acuchillarlo entre las costillas. Notó que se envaraba y la daga se estremecía en su mano. La soltó y estalló en una nube de esquirlas.

—Diría que está muerto —musitó.

Le dio una patada para asegurarse y miró hacia su padre. Caramon estaba bastante ocupado, parando los golpes de sus atacantes con el escudo mientras los acometía con la lanza. Dezra se sacó otro cuchillo de la bota y dio un paso hacia él.

—¡Dez! —gritó Borlos—. ¡Trephas tiene problemas!

Dezra vaciló y miró hacia donde señalaba el bardo agitando los brazos. Trephas estaba acorralado contra un álamo, blandiendo la lanza para mantener a raya a seis skorenoi. Por un momento se quedó con la boca abierta mirando cómo lo hostigaban con las lanzas. Estaban jugando con él, cansándole para cogerle vivo. Thenidor estaba detrás de ellos, riendo.

Dezra dudó un momento más y, finalmente, dio la espalda a Caramon y corrió a ayudar a Trephas.

A Caramon la lanza y el escudo empezaban a pesarle como si fueran de plomo, y los brazos le ardían doloridos con cada golpe que daba o paraba. Se le acalambraban las piernas y el sudor le corría por la cara. Los skorenoi, por el contrario, parecían estar frescos como rosas y sonreían satisfechos viendo su desesperación.

Por suerte, eran guerreros salvajes e indisciplinados, que atacaban con más furia que habilidad. Caramon, en cambio, se había entrenado en la arena de Istar, aprendiendo a sacar partido de los más insignificantes errores de sus enemigos, así que cuando el de pelaje gris se acercó temerariamente después de asestarle un duro golpe con la guadaña, no lo pensó dos veces. Se agachó y le desjarretó la pata delantera derecha con la lanza. El skorenoi se derrumbó con un grito. Caramon levantó la lanza, al tiempo que paraba el golpe de garrote del centauro castaño con el escudo, y la hundió con fuerza en el cuello del primero.

La lanza estalló y en su mano no quedó más que un trozo astillado del mango. Tropezó, dio un paso atrás e hincó una rodilla en el suelo. El skorenoi castaño se cernió sobre él con el garrote levantado.

Borlos apareció de la nada. Dando un alarido, se lanzó contra el castaño desde atrás, alzando la maza dispuesto a golpearle en los cuartos traseros.

No llegó a asestar el golpe. Apenas había empezado a voltear la maza cuando el skorenoi se volvió describiendo un círculo con el garrote. El grito de Borlos se destempló. Se agachó, perdió el equilibrio, cayó al suelo con la cabeza por delante y ya no se levantó.

Una vez más la formación guerrera de Caramon le fue útil. Haciéndose con la guadaña del skorenoi muerto, se abalanzó sobre el centauro castaño y le desgarró el costado haciéndolo aullar de dolor mientras se tambaleaba. Caramon giró sobre sí mismo blandiendo la guadaña y le asestó un golpe en el cuello que le separó la cabeza de los hombros. Sin perder tiempo, arrojó lejos de sí la guadaña, que estalló en el aire.

Caramon se arrodilló junto a Borlos que estaba inconsciente pero vivo. Entonces miró hacia el bosque, en la dirección que había tomado Dezra. Sólo divisaba sombras. El sonido de los golpes no le daba ninguna pista sobre lo que pudiera estar ocurriendo. Jadeante, asió la maza de Borlos y corrió a auxiliar a Trephas y a su hija.

***

—Me habías dicho que esta zona del bosque era segura —gruñó Dezra.

Había conseguido abrirse camino hasta Trephas pero no por eso le había dado la vuelta a la batalla. Sencillamente, había demasiados skorenoi. Trephas había matado a uno —su cuerpo yacía desmadejado a sus pies, rodeado de los restos del garrote del centauro—, pero ahora ya sólo luchaban por conservar la vida. Dezra peleaba contra dos a la vez y Trephas se enfrentaba a tres. Thenidor se mantenía aparte, con los nervudos brazos cruzados sobre el pecho. Sólo era cuestión de tiempo.

Una lanza superó su defensa y arañó a Trephas en el hombro, arrancándole un quejido. No era una herida profunda. Los skorenoi intentaban herirlo para que no pudiera defenderse y poder llevarlo vivo a presencia de Leño Terrible. Dezra, en cambio, no les era de ninguna utilidad. Si les daba oportunidad, la matarían.

—¿Dónde están los otros? —preguntó Trephas haciendo girar la lanza para desviar las armas de sus oponentes.

—¿Cómo quieres que lo sepa? —le espetó Dezra. Se hizo a un lado para esquivar la acometida de una lanza y luego rechazó otra con la espada, tras lo cual revertió con rapidez el golpe y cortó el mango de la segunda. El skorenoi se retiró a coger un garrote.

Dezra miró hacia el río. Borlos estaba tendido en el suelo, inmóvil, y por la manera en que Caramon corría hacia ellos cojeando, estaba herido o cansado. Distraída, no consiguió parar un golpe y tuvo que hincar una rodilla para evitar que le dieran. El segundo skorenoi se incorporó a la lucha blandiendo el garrote e impidiéndole levantarse.

Thenidor había visto la dirección en que miraba Dezra. Se volvió y vio cómo Caramon avanzaba a duras penas. Echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—¿Tienes ganas de pelea, viejo? —se burló. Sacudió la cabeza y se volvió hacia él—. Está bien. No te decepcionaré.

Caramon vio venir a Thenidor e hizo una mueca. Agarró con fuerza el escudo y se dispuso a luchar. Thenidor seguía riendo mientras soltaba la alabarda de entre los arreos.

El duelo consistió en tres golpes. Thenidor blandió la alabarda y Caramon paró el golpe con el escudo. Caramon arremetió con la maza de Borlos y Thenidor desvió el golpe sin problemas. Luego, el skorenoi se levantó de manos y le coceó con los cascos en el pecho.

La armadura de Caramon impidió que los cascos de Thenidor le hundieran las costillas aparte de tirarlo al suelo. Quedó tendido inmóvil en tierra, aturdido e intentando coger aire sin encontrarlo. Sobre él, Thenidor levantó la alabarda riendo y Caramon cerró los ojos a la espera del golpe de gracia.

Lo que oyó, en cambio, fue el rumor distante de un arco al tensarse y el sorprendido gruñido de dolor que salió de los labios de Thenidor. Caramon abrió los ojos y vio que el skorenoi trastabillaba de lado con una flecha clavada en el hombro. Thenidor la miró incrédulo, cogió el astil y lo quebró, dejando la punta en el interior de la carne. Se le clavó otra flecha en el brazo y soltó la alabarda, al tiempo que los ojos se le desorbitaban al mirar hacia la orilla del río.

Confundido, Caramon se volvió y miró al Agua Oscura. La otra orilla estaba rebosante de centauros: había una veintena por lo menos. La mitad tenían los arcos tendidos y el resto vadeaba la corriente para cruzarla. Eran verdaderos centauros, no deformes skorenoi.

Un rescate. Caramon apenas podía creerlo.

Cuatro arqueros más dispararon. Sus flechas les sobrevolaron, destinadas a los skorenoi que luchaban con Dezra y Trephas. Dos de ellos cayeron y el resto titubeó mirando a su alrededor, estupefactos. Trephas arrojó la lanza a uno de ellos y la vio estallar al perforar el corazón de la criatura.

Recuperando el control, Thenidor les hizo gestos y salió al galope. Los supervivientes lo siguieron y al poco desaparecían entre las sombras del Bosque Oscuro. Trephas los vio alejarse y luego se fijó en una de las flechas que los centauros habían disparado. Observó el emplumado —dos plumas azules y una blanca— y se volvió hacia el río, sonriendo.

—¡Gyrtomon! —llamó.

El jefe de los centauros —un bayo de crines rubias que era la viva imagen de Trephas, sólo que algo mayor— acabó de cruzar el río y levantó la lanza para saludar mientras trepaba al terraplén.

—¡Salve, Trephas! —replicó sonriente—. ¡Y bienvenido!

***

Permanecieron junto al Agua Oscura el tiempo suficiente para que los centauros se cargaran al lomo el cadáver de Uwen y el cuerpo sin sentido de Borlos, y para que un centauro curandero se ocupara de las heridas de Caramon, Trephas y Dezra.

Trephas dio una palmada a Gyrtomon en la espalda.

—¡Hermano! —exclamó emocionado—. ¿Qué hacíais en esta parte del bosque?

—Buscaros —contestó Gyrtomon—. Nuestros vigías vieron al grupo de Thenidor cabalgar en esta dirección. Tuve el presentimiento de que se debía a vuestro regreso y anoche salí con mis guerreros a vuestro encuentro. Ya veo —añadió mirando a Caramon— que habéis tenido éxito en vuestra misión.

—Así es —asintió Caramon— pero a punto ha estado de acabar aquí. Tengo una gran deuda con vos.

—Debemos abandonar el lugar —declaró rechazando sus palabras con un gesto de la mano—. Hemos derrotado a Thenidor pero estas tierras siguen siendo peligrosas. Lord Chrethon ha tomado una buena porción de bosque desde que nos dejasteis, hermano. La guerra va de mal en peor… razón de más para llevar a los humanos cuanto antes a Ithax.

Mientras Gyrtomon disponía que dos de los guerreros hicieran las veces de monturas, Dezra miró a su padre entrecerrando los ojos. Caramon se frotaba el hombro izquierdo sin prestar atención.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Sonrojándose, Caramon dejó caer el brazo.

—Me encuentro bien. No pienso regresar.

—Ya lo sabía —repuso Dezra asintiendo.

Dos centauros les salieron al encuentro y se arrodillaron junto a ellos para que montaran. Dezra miró el cadáver de Uwen e hizo una mueca de dolor.

—Pobre chico —dijo mientras la compañía formaba en fila de a uno detrás de Trephas y Gyrtomon—. No deberías haberlo dejado venir.

Caramon asintió apretando los labios.

—Seguramente tienes razón.

Avanzaron en dirección sur, siguiendo el curso del río.

14

La silueta de lord Chrethon, de pie en un risco desde el que se veía toda Sangelior, se recortaba contra la luna menguante. Hacía un viento helado pero a lord Chrethon no le preocupaba el frío. Ladeó la cabeza y su boca sin labios se torció en una desagradable sonrisa.

A sus pies, la ciudad bullía de actividad. Entre las tiendas de piel de los skorenoi brillaban las hogueras y hasta allí se elevaba una cacofonía de ruidos bestiales, como carcajadas, aullidos y gritos, acompañados de músicas disonantes y horrísonas: liras, tambores y flautas que no hacían ningún esfuerzo por tocar al unísono o para seguir una melodía. Era el sonido de las almas condenadas.

Chrethon no se volvió al oír acercarse a Leodippos. El skorenoi de cabeza de caballo se detuvo detrás de él e hizo tintinear sus guarniciones.

—Una hermosa vista —declaro Leodippos—. Hace que la sangre cante en mis venas.

La sonrisa de Chrethon se tornó un gesto ceñudo.

—¿Qué quieres, Leodippos?

Leodippos, en otro tiempo el igual de Chrethon en el Círculo, hizo una deferente reverencia.

—Thenidor y su compañía han regresado —dijo—. Trae prisioneros, señor.

—¿Dónde están? —preguntó Chrethon volviéndose finalmente.

—Abajo. Le he ordenado esperar mientras os venía a buscar.

La mirada de Chrethon permaneció un momento fija en Sangelior y luego se dio la vuelta.

—Está bien —dijo—. Llévame junto a él.

***

El puño de Chrethon le hizo saltar sangre al golpear a Thenidor en la mandíbula. Aunque su cuerpo estuviera consumido, el señor de los skorenoi no tenía ningún punto débil; el robusto guerrero se echó atrás trastabillando y sacudió la cabeza.

—¿Esto? —aulló Chrethon señalando detrás de Thenidor, hacia donde una docena de centauros encadenados esperaban bajo la mirada atenta de los guerreros del enorme bayo—. Hace una semana que os marchasteis y ¿todo lo que tenéis que enseñarme es esto?

Thenidor bajó los ojos.

—Ya los tenía, señor —declaró—. A Trephas y a los humanos a los que fue a buscar. Matamos a uno…

—¿A uno? —aulló de nuevo Chrethon—. Os ordené, al enviaros al Pico del Orador, que me trajerais a Trephas o a su cabeza y ¿qué es lo que me presentáis? ¡Doce simples guerreros!

—Pensé que…

Chrethon sacudió la cabeza haciéndolo callar.

—Me habéis fallado, Thenidor.

El fornido bayo se sonrojó pero le devolvió valientemente la mirada.

—Entonces, matadme, si es vuestra voluntad.

Chrethon se llevó la mano a la espada que pendía de su talabarte pero se detuvo.

—No —dijo—. Me habéis servido bien en el pasado, Thenidor. No estoy tan decepcionado como para privarme de uno de mis mejores guerreros.

—Os lo agradezco, señor —dijo Thenidor haciendo una reverencia. Empezaba a formarse una marca oscura en el lugar donde le había golpeado su señor.

Pero Chrethon no había acabado. Hizo un gesto y dos skorenoi se adelantaron y cogieron a Thenidor por los brazos. Mientras el robusto bayo se debatía, Chrethon sacó la daga y se la hundió en el rostro, una y otra vez, rajándole las dos mejillas. Thenidor jadeó de dolor, apretándose las sangrantes heridas.

—Que las cicatrices sean vuestra vergüenza —dijo Chrethon—. La próxima vez los cortes serán mucho peores.

Thenidor asintió intentando cortar el flujo de sangre.

—No os volveré a fallar, señor —balbució.

—Así lo espero —concedió Chrethon—. Y ahora, veamos a vuestros cautivos. Traedlos al valle.

***

Los prisioneros de Thenidor aullaron durante largo rato. Tendidos en la base del tronco de Leño Terrible, bien sujetos por las raíces prensiles del roble, sus cuerpos se retorcían a medida que el árbol demonio los transformaba lentamente en skorenoi.

Cuatro de ellos murieron antes de que acabaran los gritos. No todos conseguían sobrevivir al «cruce». Otros dos quedaron tan deformes que Leodippos tuvo que matarlos a golpes de garrote. Tuvieron suerte. Los seis restantes sobrevivieron con los cuerpos hinchados y contrahechos. Los huesos se les rompieron y torcieron. Los músculos se les desgarraron y volvieron a unir adoptando nuevas formas. La carne se les deshacía como si fuera cera caliente. Se les cayeron los dientes y en su lugar les salieron colmillos. Los centauros aullaban y gemían, con las mentes destrozadas. Fue casi una gracia cuando finalmente sus ojos se ennegrecieron convirtiéndose en huecos vacíos.

Luego, la tierra se abrió bajo sus cuerpos contrahechos y las raíces los arrastraron bajo tierra. Leño Terrible cogió también a los muertos, para alimentarse con sus cuerpos. La arboleda quedó en silencio.

A una palabra de lord Chrethon, Thenidor, Leodippos y los otros skorenoi abandonaron el valle en dirección a Sangelior. Chrethon se quedó solo frente a las ramas murmurantes de Leño Terrible, mirando al suelo. Allí abajo, Leño Terrible se ocupaba de la última parte del «cruce», la más terrible. El cuerpo y la mente de los centauros habían cambiado; ahora, en las profundidades de la tierra, Leño Terrible les devoraba el alma. Cuando los soltara, los nuevos skorenoi serían como potros recién nacidos: pálidos, temblorosos. La boca les gemiría sin emitir sonido alguno. Les cortaría la cola y a partir de ese momento, le pertenecerían a él y a Leño Terrible.

Sonriendo de satisfacción, Chrethon miró hacia Leño Terrible. El tronco del roble palpitaba a medida que se nutría. Avanzó hacia él, le apretó con afecto la corteza retorcida y cerró los ojos.

Sus fuerzas ya superaban las de los leales al Círculo. Pronto, Menelachos y los otros jefes estarían muertos o serían skorenoi. Lo más importante, sin embargo, era que tenía al Señor del Bosque, indefensa en su jaula de espinos. Sus fuerzas habían atacado la arboleda sagrada, la misma en la que el Círculo lo había mutilado antes de exiliarlo, y él mismo había derrotado al unicornio, la había atado con cadenas y le había puesto el bozal para que no hablara. La había traído hasta allí, al valle del árbol demonio, y la había encerrado entre los espinos.

La había torturado sin piedad desde aquel día, hasta reducirla a un pellejo macilento. La había hecho pasar hambre, la había privado de agua y de sueño. La había despellejado, quemado, cortado, azotado hasta tener la mano demasiado dolorida para sostener el garrote. Ni así había conseguido matarla. Y ése era el problema. Mientras viviera el Señor del Bosque, el Bosque Oscuro nunca pertenecería a Leño Terrible. El poder del unicornio, aun ahora, era demasiado para que el árbol demonio lo superara enteramente. En tanto no consiguiera doblegarla, Chrethon no obtendría la venganza que deseaba.

Haciendo una mueca, se dio la vuelta y se internó en las sombras. Echó a andar por el bosque deforme hacia el lindero del claro donde estaba el zarzal, deseoso de observar la vida que se marchitaba encerrada en su interior. El Señor del Bosque se agitó débilmente; sus costados se movían al compás de su trabajosa respiración.

Chrethon entró en el claro y, al momento, algo se movió hacia él desde todas direcciones. Cinco figuras oscuras surgieron de entre las sombras blandiendo espadas y cuchillos de bronce. Corrieron hacia él con desgarbada velocidad, saltando con sus patas de cabra. Cuernos retorcidos adornaban sus testas, y, antes de que hubiera dado tres pasos hacia el unicornio, los sombríos sátiros ya lo rodeaban con las armas en ristre.

Miró al que tenía delante: una criatura jorobada de carnes blandas. Tenía el rostro cubierto de cerdas negras y roto uno de los cuernos. Sus ojos estaban tan vacíos como los de los skorenoi.

—Bien hecho, Hurach —le dijo Chrethon.

—Tal como ordenasteis —dijo el sátiro asintiendo—. Nadie ha intentado entrar en el claro desde la última vez que vinisteis.

—¿Y si lo hubieran intentado? —preguntó Chrethon con una media sonrisa.

La mueca sedienta de sangre del sátiro dejó ver sus dientes blancos entre la barba enmarañada a modo de respuesta.

—Bien —dijo Chrethon—. Ahora coged las armas y seguid vigilando.

Hurach agachó la cabeza e impartió órdenes con sequedad al resto de hombres-cabra, que volvieron a desaparecer entre las sombras. El gusto de los sátiros por la oscuridad era una cualidad de incalculable valor. Su habilidad para esconderse y el sigilo con el que se movían hacía que el puñado de hombres-cabra que habían sobrevivido al «cruce» fueran muy útiles.

Los zarzales se agitaron inquietos a su llegada. Adelantó un brazo, como si quisiera clavarse las espinas, y las ramas se apartaron con un ruido seco, semejante al entrechocar de huesos viejos. Lo conocían. El árbol demonio les había prohibido herir a Chrethon y, hasta el momento, habían obedecido.

Hundió el brazo y las apartó de la cabeza y el cuello del Señor del Bosque. Observó cómo las espinas salían de su carne haciendo manar la sangre. El unicornio gruñó estremecido.

—Estaos quieta, mi señora —murmuró Chrethon—. Si quisierais, todo esto acabaría muy pronto.

El unicornio lo miró con los ojos muy abiertos, unos ojos luminosos que rogaban desafiantes. Era una mirada que rompía el corazón pero a Chrethon no le quedaba corazón que romper. La cogió por el bozal. Más espinas se clavaron en su carne cuando le levantó la barbilla dejando el cuello expuesto.

La carne era una malla de cicatrices que se entrecruzaban en la piel marchita. Sonrió pasando el pulgar por encima. El Señor del Bosque gimió. Sabía lo que venía a continuación ya que había pasado por ello muchas veces.

Sosteniendo la cabeza del unicornio hacia atrás, Chrethon desenvainó una espada corta y ancha que brilló a la luz de las estrellas cuando se la llevó a los labios y besó la hoja. Luego colocó el filo contra la garganta del unicornio. Se la hundió en la carne apenas lo suficiente para que una perla de sangre le corriera pecho abajo.

Con fría precisión y rapidez, cortó el cuello del Señor del Bosque, que jadeó y se ahogó, mientras la sangre manaba de la herida, primero a borbotones y progresivamente más débilmente. En pocos momentos, el unicornio se desangró hasta morir ante sus ojos.

No era nada nuevo. Chrethon lo había hecho antes, más veces de las que podía recordar, y todas con el mismo resultado. En cuanto dejaba de sangrar, la herida empezaba a curarse hasta dejar una nueva cicatriz. Entonces, volvía a respirar y ya lo hacía con normalidad. Los ojos siguieron mirándolo implorantes y su cuerno brillaba a la luz de la luna con un leve fulgor.

Barbotando una maldición, Chrethon limpió su espada y la guardó en la vaina. Era el cuerno lo que impedía que el Señor del Bosque muriera; la matara como la matase, el cuerno sanaba las heridas. La misma magia era lo que impedía que Leño Terrible corrompiera por completo el Bosque Oscuro.

La respuesta era evidente: si conseguía quitarle el cuerno, el Señor del Bosque moriría. Hasta el momento, sin embargo, no había habido manera de arrancárselo. Lo había intentado a golpes de machete, con sierras y con escarpa y martillo, pero todo fue en vano. Había llegado a intentar quemarlo con una barra de hierro candente pero ni siquiera le había dejado una marca.

Se quedó mirándolo, furioso, mientras el brillo se apagaba.

—Os lo quitaré —murmuró—. Oídme bien, mi señora. Hay alguna manera de hacerlo y yo la encontraré.

El Señor del Bosque no contestó. Se limitó a mirarlo con esos ojos que suplicaban y desafiaban a un tiempo. Esa mirada inquietaba a Chrethon más de lo que hubiera podido hacerlo ningún discurso.

Con un gruñido inarticulado, apartó la mano del espino.

Las zarzas se cerraron en torno al unicornio y las terribles espinas se le hundieron en la carne. Chrethon vio manar la sangre cuando la perforaron. Hacía un momento, no tenía ni para sangrar por la garganta abierta. El cuerno refulgió a la luz de las estrellas.

Chrethon giró en redondo y se alejó a grandes pasos. Al llegar al lindero del bosque, se detuvo.

—¡Hurach! —llamó con voz de trueno.

El sátiro surgió entre las sombras e hizo una reverencia.

—Mi señor —susurró—. ¿Qué deseáis?

—¿Conocéis el camino a Ithax?

—Así es, señor.

—¿Y si partís esta noche, podríais estar allí mañana de madrugada?

—Sí, si hago todo el camino corriendo.

—Id, entonces —le ordenó Chrethon levantando una mano—. Por orden del Círculo, el hijo de Nemeredes lleva unos humanos a Ithax. Quiero saber por qué.

—Vuestros deseos serán cumplidos, mi señor —respondió Hurach inclinándose de nuevo.

—Bien —repuso Chrethon despidiéndolo con la mano.

El sátiro desapareció en un instante, fundiéndose con las sombras. Asintiendo con la cabeza para sí mismo, Chrethon miró el zarzal y la atormentada forma encerrada en su interior.

—Os lo quitaré —murmuró de nuevo y, dándose la vuelta, salió al galope por el torturado bosque.

15

Viajaron de noche. Los centauros llevaban antorchas encendidas y los humanos andaban entre ellos.

Habían cabalgado durante las dos primeras horas desde donde se habían enfrentado con Thenidor y sus hombres, y luego continuaron a pie el resto del camino.

Los guerreros de Gyrtomon se pusieron a cantar, como ya habían hecho otras veces esa misma noche. Les gustaba la música y conocían muchas canciones. Cantaban en la antigua lengua de los centauros, de manera que los humanos no entendían las letras:

Elessan hopalethai nisi,

Hé temon adrabai leomon,

Pithander, gonaios salisi,

Hé oidren lelémoras tomon.

Seguía en el mismo tono monótono, marcando un buen ritmo para caminar. Las profundas voces de barítono de los centauros reverberaban entre los árboles umbríos. Al poco, Caramon tarareaba la música. Dezra lo censuró con la mirada pero no se dio cuenta. Musitando un juramento, Dezra aminoró el paso y dejó que su padre y los centauros pasaran delante. El bardo avanzaba con la cabeza gacha y un feo cardenal en la frente.

—¿Qué haces tan callado? —le dijo.

El bardo la miró con expresión desesperada.

—¿Esperabas que cantara con ellos? ¿Sin laúd para acompañarme? No puedo creer que ni tú ni Caramon lo recogierais.

Dezra se encogió de hombros. La última vez que había visto el instrumento flotaba en el Agua Oscura acribillado de flechas.

—No habría sonado bien —le dijo—. Ya sonaba bastante mal cuando no estaba hecho un colador. Además, has tenido más suerte que otros.

Borlos se detuvo y miró por encima del hombro al penúltimo centauro del grupo. El hombre-caballo todavía cargaba el cuerpo rígido y frío de Uwen Gondil.

—Pobre chico —dijo—. Por lo menos, ha sido rápido. Le cantaría una endecha… si aún tuviera el laúd, claro.

—Déjalo estar, Bor.

Dezra miró a su alrededor, observando a los hombres-caballo. Seguían cantando y, al parecer, podrían seguir durante horas. Tocó en el hombro al centauro que tenía más cerca.

—¿De qué va esa maldita canción, si puede saberse?

Él la miró molesto por la interrupción pero ella le devolvió la mirada sin amilanarse. El centauro dejó de cantar y los ojos le brillaban a la luz de la antorcha.

—Es muy antigua —repuso levantando la barbilla. Hablaba con un acento muy cerrado; contrariamente a Trephas o Gyrtomon, no dominaba la lengua común—. Siempre cantamos después de buena caza o lucha. Es canción de regresar hogar.

—Quieres decir de regreso al hogar.

El centauro la miró como si fuera débil mental.

—Sí, eso he dicho.

Dezra lo dejó estar y, levantando las cejas, dijo:

—¿Ya estamos casi en Ithax, entonces?

—Casi —confirmó el centauro—. Pronto en colinas, luego ciudad.

Tal como había dicho, al poco empezaron a ir cuesta arriba. El bosque se hizo menos denso, de manera que la luz de la luna penetraba entre las hojas. Los robles dieron paso a campos de olivos. Dezra se sorprendió al ver que podían crecer tan al sur, donde los inviernos eran muy rigurosos.

«Debe de ser cosa de la magia del bosque —se dijo—. ¿Quién ha dicho que aquí hay invierno?».

De pronto, ante ellos se oyó un sonido que hizo que Dezra se envarara: el crujir de los arcos al tensarse. Se llevó una mano a la espada mientras escrutaba la oscuridad que se abría frente a ella, intentando vislumbrar a los arqueros. Los centauros también se detuvieron, pero no sacaron las armas.

—¡Phanté! —se oyó ordenar con aspereza—. ¿Po khansi?

A Dezra le pareció entender. La frase «¿quién va?» o su equivalente tiene el mismo tono en todas las lenguas.

—Gyrtomon ot Trephas —contestó Gyrtomon, y levantó las manos para demostrar que no empuñaba armas—. Ne-meredou mokhai.

Durante un momento se oyó el murmullo de varias voces en la oscuridad. Luego, el que los había interpelado dio una orden y todos quedaron en silencio. Los invisibles arcos volvieron a crujir cuando los arqueros destensaron sus armas.

Un extraño centauro salió de entre las sombras. Era un pinto, con la piel y el pelaje a manchas negras y blancas. Llevaba guarniciones de guerra y un carcaj de flechas para el arco que sostenía en la mano. Llevaba pinturas de guerra en la piel de caballo y tatuajes en la de hombre. De la nariz y de los lóbulos de las orejas le pendían aros de metal y llevaba toda la crin afeitada, salvo una fina trenza blanca.

—¡Arhedion! —lo saludó Trephas acercándosele sonriente. Se abrazaron y luego el pinto hizo lo mismo con Gyrtomon.

—Me alegro de veros de vuelta —dijo Arhedion. Hablaba con fluidez el Común, que utilizó para que los humanos pudieran entenderlo—. Veo que vuestro viaje ha dado frutos, Trephas.

—Así es —declaró Trephas haciendo un gesto hacia los humanos—. ¿Qué hay de nuevo en Ithax?

El pinto se encogió de hombros y dijo:

—Poca cosa desde que nos dejasteis. Ha estado bastante tranquilo, en general, salvo por… —dijo interrumpiéndose bruscamente.

—¿Salvo por qué? —lo apremió Trephas.

—Un destacamento. Salieron de la ciudad unas horas después que vos, Gyrtomon, a las órdenes de Nemeredes el Joven.

—¿Nuestro hermano? —preguntó Gyrtomon mirando a Trephas—. ¿Adónde se dirigía?

—Hacia el nordeste… No sé bien adonde.

Trephas miró al pinto con el ceño fruncido.

—Eso no es todo, ¿verdad?

Arhedion miró al suelo, piafando.

—Perdonadme —dijo—. No debería haber hablado. Vuestro padre os lo contará.

Gyrtomon y Trephas intercambiaron miradas de preocupación.

—Me adelantaré y anunciaré vuestro regreso —continuó Arhedion sin mirar a los hermanos—. El Círculo deseará recibiros.

—Espera —dijo Trephas—. Arhedion, ¿qué…?

Antes de que pudiera decir nada más, el pinto se dio la vuelta y se internó trotando en el bosque. Trephas y Gyrtomon se quedaron callados, escuchando cómo se alejaba; luego se volvieron e hicieron un gesto a los otros.

—Vamos —dijo Gyrtomon—. Ithax nos espera.

***

—Debería haber música —murmuró Trephas—. Flautas, liras y timbales… y cantores.

Los humanos se habían adelantado hasta situarse al frente, junto a los hermanos. En aquella zona, las colinas apenas tenían árboles —algo que resultaba extraño en el corazón del Bosque Oscuro— y, en cambio, estaban cubiertas de hileras de viñas. Los viñedos, sin embargo, no estaban bien cuidados. Las plantas estaban de color marrón y enfermas, y entre ellas crecían las hierbas. La guerra se había vuelto tan cruenta que los centauros, tan amantes del vino, habían descuidado la cosecha de aquel año.

—¿Música? —repitió Dezra, escéptica—. ¿En plena guerra?

—Es costumbre recibir así a los hijos de los jefes —dijo Gyrtomon asintiendo—, aun en los tiempos más negros.

—Debería haber gente bailando entre las viñas, potros y potrancas echando flores silvestres en nuestro camino —dijo Trephas, preocupado—. Y en cambio, no hay nadie. Algo malo ha ocurrido, me temo.

Siguieron camino adelante. Pasaron junto a varias cabañas con techo de paja, toscamente construidas con ramas atadas con mimbres. Todas estaban a oscuras. Los guerreros de Gyrtomon empezaron a inquietarse y se llevaban la mano a las armas ante cualquier sombra. Finalmente, se detuvieron en la cima de una colina de poca altura y desde allí pudieron contemplar el anchuroso valle que se abría a sus pies. En medio se elevaba un montículo sobre el que se asentaba una ciudad.

Era sorprendentemente grande, una masa de árboles y techos de paja o de corteza de árbol. Por las chimeneas de piedra salía humo con reflejos anaranjados de la luz de las hogueras. El montículo estaba cerrado por una empalizada de troncos acabados en punta. Sobre la pared de madera refulgían las antorchas de los guardas que hacían la guardia.

—Ithax —anunció Gyrtomon.

—Por fin en casa —dijo Trephas sonriendo.

—Desde luego, parece estar bien guardada —observó Caramon.

—Los skorenoi han intentado atacar en varias ocasiones —repuso Trephas.

—Y lo volverán a intentar —añadió Gyrtomon— antes de que acabe el verano: el Círculo está convencido de eso.

Abajo, uno de los guardas escrutó el valle y columbró las antorchas del destacamento de Gyrtomon. Agitó los brazos y gritó:

—¡Hai! ¡Gyrtomon temerikhai keleion!

Gyrtomon lo saludó a su vez y luego se llevó la mano a las guarniciones, de las que pendía un cuerno curvo. Se lo acercó a los labios y sopló una larga y potente nota que resonó en todo el valle. Hecho esto, empezó a descender hacia Ithax. Los demás lo siguieron.

—¿Y ahora qué pasa? —preguntó Dezra mientras recorrían un angosto camino de tierra que atravesaba un prado de hierba y tréboles.

—Arhedion ha entrado en la ciudad a informar al Círculo de nuestra llegada —contestó Trephas—. Nuestro padre saldrá a las puertas a recibirnos con el Vino de Bienvenida.

—¿Os recibís con vino? —preguntó Borlos sonriente levantando mucho las cejas—. No sé por qué, pero no me sorprende.

Las puertas eran de roble reforzado con herrajes negros; parecían tan pesadas que se diría que incluso un gigante habría tenido problemas para abrirlas. Las empalizadas eran robustas; no tanto como un muro de piedra, pero casi. A medida que el destacamento de Gyrtomon se acercaba, le seguían la mirada vigilante y las flechas preparadas de los vigías.

—¡Keleion hé pbomenos! —llamó.

Tuvo lugar una breve conversación en la lengua de los centauros, tras la cual los guardas bajaron las armas y se apartaron. Por el pasillo que formaron, avanzó un fornido centauro de pelaje plateado. Llevaba las blanquecinas crines y la barba trenzadas, y las facciones de su rostro avejentado expresaban dureza.

—¿Tu padre? —preguntó Dezra.

Trephas miró al centauro plateado que levantaba una gran copa con asas.

—No —dijo—. Es Rhedogar, el caudillo de nuestros ejércitos.

—Pero ¿no habías dicho que…? —empezó a decir Caramon.

—¡Ya lo sé! —lo interrumpió Trephas al tiempo que piafaba—. Algo no va bien.

—¡Rhedogar! —dijo Gyrtomon—. ¿Por qué habéis venido vos a recibirnos? ¿Dónde está nuestro padre?

Los ojos del canoso centauro reflejaban un profundo dolor. Se detuvo frente al destacamento y les tendió el ánfora. Estaba decorada con intrincados dibujos en los que se entrelazaban viñas negras y juguetones centauros rojos.

—Os ofrezco vino, hijos de Nemeredes —declaró en tono formal—. Bebed y sed bienvenidos.

Con el rostro deformado por la preocupación, Gyrtomon aceptó la copa. Dejó caer un chorro carmesí al suelo como libación y luego alzó el ánfora hasta sus labios y bebió un largo sorbo. A continuación, se la dio a Trephas, que repitió el rito y devolvió el vino a Rhedogar. El viejo centauro fue el último en beber.

—Os pregunto de nuevo —dijo Gyrtomon—. ¿Por qué no ha salido nuestro padre a recibirnos?

Rhedogar alzó la mirada con renuencia.

—Lamento decir que Nemeredes el Viejo no está aquí porque está de duelo.

—¿Duelo? —barbotó Trephas.

—Por nuestro hermano —lo interrumpió Gyrtomon—, ¿verdad?

Rhedogar asintió.

—¿Cómo? —exclamó Trephas.

El centauro plateado sacudió la cabeza.

—Lo oiréis de labios de vuestro padre, que os espera en el ágora, junto con el resto del Círculo.

Dicho esto, se dio la vuelta y traspasó las puertas, dejando el ánfora de camino. Trephas y Gyrtomon se quedaron paralizados. Tenían el rostro ceniciento y sus ojos brillaban a la luz de las antorchas.

—Bueno —dijo Dezra— ¿vamos a entrar o preferís que nos quedemos aquí toda la noche?

Eso le valió miradas de censura de Caramon, Borlos y varios centauros. Sin embargo, también sirvió para sacar a Gyrtomon y Trephas de su estupor. Con paso vacilante, echaron a andar, encabezando la comitiva a través de las impresionantes puertas de Ithax.

16

Ithax era una mezcolanza de edificios construidos sin ningún orden. No había verdaderas calles, sino senderos tortuosos que pasaban por aquí o por allá. Entre las cabañas —muy simples, hechas de zarzas y barro— crecían altos robles. Ninguna tenía más de un piso de alto, ya que los centauros no eran muy amigos de las escaleras, y muy pocas se asentaban sobre cimientos. También había tiendas de cuero, pintadas con espirales y cenefas. Muchas edificaciones eran simples estructuras abiertas que sostenían techumbres de paja o corteza. Había postes con antorchas encendidas y las hogueras crepitaban bajo el cielo.

Además, por supuesto, había centauros, tan variados como los caballos o los hombres. Algunos eran de color ébano, otros castaños o grises, y aun otros, bayos. Algunos tenían pelajes de varios colores, como era el caso de Arhedion, y todos tenían alguna zona, por pequeña que fuera, de color distinto del resto: una cerneja blanca, una línea negra que cruzaba el rostro. Llevaban las crines y la barba largas, aunque algunos se las trenzaban y otros se rapaban alguna parte de la cabeza. Ninguno, sin embargo, se ataba la cola. Se la dejaban suelta, bien limpia y peinada.

Por todas partes se observaban señales de la guerra. La mayoría de los centauros cargaban armas en el arnés de guerra; arco y flechas, espadas o lanzas. Muchos tenían cicatrices y a algunos les faltaba un brazo o una mano. Al paso de Trephas y Gyrtomon, asentían expresando su reconocimiento, pero a Caramon, Borlos y Dezra los observaban con recelo.

—¿Dónde están las mujeres? —preguntó Caramon.

—La mayoría debe de estar preparándose para el funeral —dijo Trephas en voz baja—. Aunque hay algunas por aquí. —Señaló con la barbilla—. ¿Veis? Allí hay una potra, encima de aquel promontorio.

Caramon miró y la vio. No era sorprendente que no hubiera notado la presencia de otras hembras. A primera vista, la cara lampiña era lo único que la diferenciaba de los sementales. Tenía buenos músculos y las largas crines castañas le caían por los hombros tapándole los pechos desnudos. Llevaba un arco a la espalda y tenía el mismo aspecto aguerrido que los machos. Las hembras de centauro eran guerreras y luchaban junto a sus congéneres de sexo masculino.

Las cabañas fueron haciéndose más grandes y suntuosas a medida que el grupo avanzó hacia el centro de Ithax. Algunas tenían los muros adornados con cuernos y cráneos de anímales; otras, con móviles de hueso y madera que tintineaban al viento, o alegres tapices de lana tejida. Unas cuantas estaban oscuras y vacías, sin fuegos que ardieran ni dentro ni fuera, y en los dinteles habían clavado un manojo de hojas.

—Ésas son las casas de los guerreros muertos —explicó Trephas—. Nuestro hermano, al parecer, no ha sido el único asesinado. Sus despojos descansan en el interior y los ramilletes de laurel —añadió señalando los manojos de hojas— los protegen del mal. Mañana serán arrancados y quemados por los caídos.

—Silencio —ordenó Gyrtomon—. Casi hemos llegado al ágora.

En la cima de la colina sobre la que estaba levantada la ciudad había un amplio prado. En todo el perímetro había antorchas encendidas que iluminaban la fragante hierba verde. El ágora era lo suficientemente espaciosa para albergar a cientos de centauros pero en ese momento estaba casi vacía. En medio, casi perdidos en la oscuridad, había un pequeño grupo de centauros, que levantaron la cabeza, miraron hacia Gyrtomon y Trephas, y luego siguieron hablando entre murmullos.

—¿Y ahora qué? —preguntó Caramon en un susurro.

—Esperaremos a que el Círculo nos haga llamar —repuso Trephas—. Luego tomaremos hierba y nos presentaremos ante ellos.

—¿Tomaremos? —repitió Borlos con los ojos muy abiertos—. ¿Comeremos?

—Así es —dijo Trephas—. Ésa es la costumbre.

—No sé si sabías —dijo Dezra— que los humanos no comemos hierba.

Trephas frunció el ceño pero Gyrtomon asintió.

—Lo entendemos —dijo—. No es necesario que observéis el rito.

—No —dijo Caramon—. Seguiremos la costumbre.

Dezra y Borlos lo miraron.

—Pero… —empezó a decir Dezra.

—Seguiremos la costumbre.

—Y pasaremos el resto de la noche vomitando ritualmente la cena —musitó Borlos.

—Ahí viene Rhedogar —dijo Trephas mirando al otro lado del ágora.

El centauro de pelaje plateado cruzó la pradera al trote. Arhedion lo acompañaba. Se pararon ante ellos e hicieron una reverencia.

—El Círculo de los Cuatro os da la bienvenida —declaró Rhedogar—. Ruegan a los hijos de Nemeredes y los humanos que coman y se adelanten.

Solemnemente, Gyrtomon y Trephas se arrodillaron, arrancaron sendos puñados de hierba del suelo y se los metieron en la boca. Caramon los imitó cogiendo unas pocas hojas que masticó y tragó haciendo un esfuerzo. Encogiéndose de hombros, Dezra hizo lo propio. Borlos fue el último en comer y fue haciendo muecas de asco mientras cruzaban el ágora en dirección al Círculo. El resto de la compañía se quedó detrás, con Rhedogar y Arhedion.

En medio del ágora había un círculo de megalitos, gastados por el tiempo. Dentro, un brasero de bronce proyectaba una débil luz rojiza. Alrededor, tres centauros observaban con el rostro en penumbra cómo el cuarto echaba algo en los carbones encendidos. Se oyó un chisporroteo al tiempo que se elevaba un poco de humo. El olor de grasa quemada recibió a los compañeros.

El estómago de Caramon rugió como un ogro en plena batalla.

—Dioses, qué bien huele eso —suspiró.

—Eso es un sacrificio —le espetó Gyrtomon—. La grasa de venado es alimento de dioses, no de mortales.

—Sacrificios, libaciones —dijo Dezra—. Ya sabéis que los dioses se han ido, ¿verdad?

—Ya se habían ido otras veces —dijo Gyrtomon con voz calmosa—. Cuando vuestra raza hizo caer la implacable montaña. Igual que entonces volvieron, volverán ahora.

Dezra abrió la boca para discutir pero vio cómo la miraba Caramon y decidió callarse.

Ya casi habían llegado al círculo de menhires y podían distinguir las facciones de los centauros reunidos en torno al brasero. Uno de ellos era del color del carbón e inmensamente gordo, hasta el punto de dejar a Caramon en ridículo. Su brazo derecho acababa en un muñón a la altura del codo. Junto a él había una yegua gris, con las crines de color acero recogidas en un moño prieto y en los ojos un brillo helado. A su lado, había un alto semental bayo, casi de la edad de Caramon pero todavía con la forma física de un guerrero y unos músculos fuertes y nervudos. Del rostro marcado de cicatrices pendía una larga barba trenzada. Ante ellos, arrodillado junto al brasero, estaba el cuarto miembro del Círculo. Era bastante viejo y tenía el pelaje castaño cubierto de canas. Su rostro arrugado estaba bañado en lágrimas. Sin notar que alguien se acercaba, cogió otra porción de grasa de venado y la dejó caer en el brasero. El humo lo envolvió y por un momento desapareció de su vista.

—¿Vuestro padre? —preguntó Borlos.

Trephas hizo un leve gesto de asentimiento y dijo:

—Los otros jefes están con él: Pleuron el Gordo, la dama Eucleia, y el jefe supremo, Menelachos.

Se detuvieron en el borde del círculo de piedras. Trephas y Gyrtomon se postraron y extendieron la pata delantera derecha. Al verlos, Caramon se arrodilló y Borlos hizo lo propio. La única que siguió de pie, con las manos en las caderas, fue Dezra.

—Vosotros —dijo— debéis de ser el Círculo.

Los jefes la miraron con frialdad pero Dezra no se amilanó y al cabo de un momento, el bayo musculoso alzó la mano. Llevaba brillantes muñequeras de bronce, a juego con una torques incrustada de zafiros en torno al cuello.

—Levantaos —ordenó con voz de trueno—. Sed bienvenidos: el Círculo os acoge.

Obedecieron. Caramon hizo una mueca al oír crujir sus rodillas. Los jefes los observaban en silencio. Nemeredes el Viejo se levantó vacilante de detrás del brasero y sonrió tristemente al ver a sus hijos.

—Gyrtomon, Trephas —llamó con voz temblorosa y se adelantó a abrazarlos—. Veros alegra mi compungido corazón. Luego compartiremos vino. ¿Os han contado lo ocurrido a vuestro hermano?

Los dos hermanos asintieron.

—Rhedogar nos lo ha dicho —repuso Gyrtomon—, pero no nos ha contado cómo ocurrió.

—¿Qué puede esperarse en estos días tan negros? —dijo Nemeredes con un triste suspiro—. Ayer por la mañana los vigías avisaron de la presencia de un destacamento de skorenoi a menos de cinco leguas de este lugar. Vuestro hermano reunió una compañía con guerreros suficientes, pensó, para acabar con ellos sin tardanza.

—Pero no fue así —dijo Trephas.

—No —repuso Nemeredes sacudiendo la cabeza—. Era una trampa. Vuestro hermano llevó a su compañía directamente a la muerte.

—¿Los mataron a todos? —preguntó Gyrtomon agachando la cabeza.

—No a todos. Los skorenoi cogieron cautivos a una veintena de los guerreros de vuestro hermano y se los llevaron a Sangelior —contestó Nemeredes. Todos los centauros se quedaron compungidos—. Vuestro hermano, gracias a Chislev, no era uno de ellos. Murió con el corazón atravesado por una lanza. Fue rápido… No sufrió… —Se interrumpió, con la voz ahogada por las lágrimas.

Pleuron se adelantó moviendo el vientre y apoyó la mano izquierda en el hombro de Nemeredes. Trephas y Gyrtomon cogieron una mano de su padre, intentando consolarlo.

También Caramon se puso a llorar. Había perdido dos hijos y conocía el sufrimiento que embargaba al viejo jefe. Levantó la vista al cielo nublado, parpadeando para disimular las lágrimas.

—Siguiendo su costumbre, los skorenoi dejaron un superviviente para que contara lo sucedido —dijo Pleuron, y los ojos le refulgían de rabia—. Hoy he ido hasta el lugar del ataque, con una compañía mucho más nutrida, a recoger los cuerpos. Vuestro hermano yace en su cabaña, con las heridas lavadas y las armas tendidas junto a él.

Gyrtomon levantó la vista y su rostro estaba húmedo.

—Os lo agradezco, Pleuron —dijo con tristeza—. Lo veremos esta noche.

Dezra había presenciado la lacrimosa escena con creciente inquietud y, en ese punto, se aclaró la garganta de manera que todos la oyeran.

—Perdonad —dijo.

Todo el mundo se volvió a mirarla. Los centauros, furibundos, separaron las aletas de la nariz.

—Cállate —gruñó Caramon.

—No —dijo Menelachos—, la joven tiene razón. No deberíamos descuidar a nuestros invitados por muy sentida que sea nuestra pérdida. —Miró de arriba abajo a los humanos y preguntó—: ¿Son éstos los humanos que han venido con vos, Trephas?

Enjugándose los ojos, Trephas se apartó de su padre para presentarse ante el jefe supremo.

—Así es, mi señor —dijo—. Había un cuarto, un joven, pero fue asesinado de camino aquí. Mi hermano no ha sido el único en caer en la trampa de los skorenoi. Thenidor y sus secuaces nos rodearon en las orillas del Agua Oscura.

Menelachos frunció sus pobladas cejas.

—Entonces es doble la deuda que tenemos con los skorenoi por sus fechorías. Pero ahora, por favor, presentadme a nuestros invitados.

—Enseguida, mi señor —repuso Trephas y, moviendo la mano de uno a otro, dijo—: Éste es Borlos, un bardo de Solace, y ellos son Caramon y Dezra Majere.

—¿Caramon? —repitió Menelachos, y sus ojos de halcón lo estudiaron con detalle—. ¿El mismo Caramon Majere que conoció al Señor del Bosque y combatió a los ejércitos de dragones?

—Ése soy yo —dijo Caramon con el rostro encendido—. Me apena oír lo que le ha ocurrido al Señor del Bosque y quiero ayudar.

Los labios de Eucleia se curvaron en una mueca de desdén al observar a los humanos.

—¿Esto es lo mejor que has podido traer, Trephas? ¿Una chica maleducada, un bardo y un viejo?

Dezra miró con odio a la yegua de ojos de acero. Pero Menelachos intervino antes de que pudiera contestar.

—Dama Eucleia —dijo—, estos humanos son nuestros invitados y se les debe mostrar respeto. Ordenamos a Trephas que fuera en busca de un Majere y ha traído dos. Ellos son nuestra esperanza de sobrevivir a la guerra con Chrethon… y de salvar al Señor del Bosque.

—Entonces estamos perdidos —repuso la yegua y, ladeando la cabeza, miró de frente a Trephas.

Caramon tuvo bastante.

—Perdonadme, señora —dijo—, pero hemos venido desde muy lejos sin saber exactamente para qué, y uno de los nuestros ya ha muerto. Si esperáis que oiga tranquilamente cómo me insultáis, os podéis ir al Abismo.

En el ágora se hizo el silencio, sólo roto por el chasquido de la grasa sagrada sobre los carbones. Al cabo de un momento, Eucleia esbozó una sonrisa forzada.

—Os he juzgado mal, Majere —dijo—. Había creído que erais un hombre al que ya no quedaba fuego en la sangre. Al parecer, me he equivocado. Os pido perdón.

—Oh, bueno. Está bien —repuso Caramon, calmado. No había esperado salir vencedor tan fácilmente.

Dezra sacudió la cabeza.

—Yo no quiero tus disculpas. No he venido aquí por vosotros ni por el Señor del Bosque, sino por la promesa de pagarme en acero.

El Círculo en bloque miró a Trephas.

—¿Es eso cierto? —preguntó Menelachos.

Renuente, el joven centauro asintió y dijo:

—Era la única manera de convencerla para que viniera.

—Está bien, muchacha —dijo el jefe supremo mirando a Dezra con dureza y voz desdeñosa—. Los centauros cumplimos nuestras promesas. Os pagaremos… y luego sabréis por qué os hemos pedido que vinierais.

17

—No esperaba eso de ti —dijo Caramon, indignado—. Mira que pedirles dinero en pleno duelo.

Los centauros los habían dejado solos en el ágora. Trephas y Gyrtomon se habían ido con su padre para velar el cuerpo de su hermano, y el resto del Círculo se había retirado a deliberar. Varios potros jóvenes les trajeron venado asado frío y vino —su sorpresa cuando Caramon les pidió agua fue casi cómica—, y luego se retiraron.

—¿Me estás escuchando? —preguntó Caramon.

—¿Cuándo se suponía que tenía que sacar el tema? —repuso Dezra levantando las cejas—. Tal como parece que va esta guerra, no debe de haber un solo momento en que no estén de duelo.

—¿Por qué no os calláis los dos? —les espetó Borlos.

Caramon y Dezra se sobresaltaron. El bardo había estado tan silencioso, saboreando frasco tras frasco de vino centauro, que se habían olvidado de que estaba allí. Ahora los miraba enfadado, tambaleándose ligeramente.

—¿Nunca os cansáis de discutir? —preguntó—. ¡He conocido a ogros más afables! Esa maldita manía de pelearse es lo que mató a Uwen en el Agua Oscura. ¿Quién será la próxima vez? ¿Trephas? ¿Yo? ¿Todos nosotros?

—Si quieres, puedes irte —le sugirió Dezra sin dejarse conmover.

—No —dijo Borlos—. En este bosque ocurren grandes cosas y, pase lo que pase, quedará una historia que contar. Soy el único bardo que puede presenciarlas y no voy a perdérmelas, pero vosotros dos haríais bien en dejar de ser tan testarudos.

Nadie dijo nada después de eso. Seguían callados, media hora más tarde, cuando se oyó un ruido de cascos que se acercaba. Levantaron la vista y vieron que los componentes del Círculo se aproximaban junto con Gyrtomon y Trephas. Los semblantes de los dos hermanos estaban deformados por la pena. Los centauros se detuvieron frente a los humanos, que se apresuraron a ponerse en pie, y lord Menelachos dejó caer un saco tintineante a los pies de Dezra.

—Tal como acordasteis —declaró—. Trescientas monedas de acero.

Dezra asintió al tiempo que empujaba el saco con el pie.

—Gracias.

—Ahora, si no estáis demasiado cansados para escuchar —prosiguió Menelachos con una inclinación de cabeza—, os diremos lo que necesitamos de vosotros.

Caramon miró a Dezra y a Borlos, y luego asintió.

—Adelante —dijo.

—Mi hijo dice que ya os ha hablado de la guerra y de los enemigos con los que nos enfrentamos —dijo Nemeredes el Viejo dando un paso al frente—: no sólo con Chrethon y los skorenoi, sino con el árbol demonio. También os ha hablado del Señor del Bosque.

—¿Se trata de eso? —preguntó Caramon—. ¿Queréis que la rescatemos?

—No —dijo Menelachos sacudiendo la cabeza—. Eso ya lo intentamos y perdimos muchos buenos guerreros. Si nuestros campeones no lo consiguieron, vosotros tampoco saldríais victoriosos. Necesitamos vuestra ayuda para destruir a Leño Terrible.

En el ágora se hizo el silencio, sólo roto por el crepitar de las antorchas.

—El poder de Chrethon procede del árbol demonio —dijo Nemeredes—. Si queremos ponerle freno, tenemos que cortar el árbol de raíz. Leño Terrible debe morir.

—Pero ¿cómo? —preguntó Caramon—. Si el árbol es tan poderoso como decís, ¿qué haremos para destruirlo?

—Nos ha costado algún tiempo encontrar respuesta a esa pregunta —admitió Eucleia—, pero finalmente atinamos con ella: Hiendealmas.

Los hijos de Nemeredes la miraron con la turbación pintada en el rostro, mientras que los humanos fruncían el ceño desconcertados.

—¿Quién? —preguntó Dezra.

—No se trata de quién —la corrigió Menelachos—, sino de qué. ¿No habéis oído hablar de Hiendealmas?

Dezra y Caramon negaron con la cabeza y luego miraron a Borlos, que extendió las manos enseñando las palmas vacías. Los componentes del Círculo intercambiaron miradas.

—Ya veo —dijo Menelachos—. Serán necesarias más explicaciones de las que había previsto. —Dio unas palmadas y un potro cruzó el ágora al galope hasta donde estaban—. ¡Ve a buscar a Olinia! —ordenó. El mensajero partió de un salto y Menelachos se volvió hacia los humanos—. He enviado a buscar a una narradora. Ella os explicará la historia de Hiendealmas.

Al poco, el enviado volvió andando junto a una yegua joven. Era preciosa, con la piel y el pelaje de color marfil. Su cabellera dorada le caía en cascada sobre la cruz y el rostro, de pómulos altos y nariz aquilina, hubiera sido un modelo perfecto para una estatua de mármol. Llevaba una lira delicadamente tallada bajo el brazo y apoyaba la otra mano en el hombro del mensajero. Al cabo de un momento, los humanos se dieron cuenta de que era ciega.

—Señores —se dirigió al Círculo con una voz dulce como la miel y la mirada perdida en la distancia—, ¿me habéis hecho llamar?

—Así es, Olinia —dijo Menelachos—. Es necesario que nuestros invitados oigan la historia de Hiendealmas.

—Ah, una de nuestras historias más antiguas —dijo, y la sonrisa le iluminó el rostro—. Con gusto os la relataré. Concededme tan sólo un momento para afinar la lira.

Dicho esto, se puso a tañer las cuerdas del instrumento y los dulces sonidos inundaron el ágora. Mientras se preparaba, Dezra dio un codazo a su padre.

—Mira a Borlos —dijo.

Caramon lo hizo y sonrió divertido. El bardo miraba arrobado a la narradora, con una sonrisa beatífica en el rostro.

—Alguien se ha enamorado —dijo Caramon riendo entre dientes.

Olinia acabó de afinar el arpa y dejó correr los dedos por las cuerdas arrancándoles una cascada de notas, tras lo cual inició el relato acompañándose de la música.

—Los centauros utilizamos muchas armas en la batalla —dijo Olinia—: lanzas, garrotes, espadas y guadañas, pero hay una que ninguno de nosotros empuña, ni nadie ha empuñado durante cientos de generaciones. Desde la juventud de nuestra especie, ningún centauro ha blandido un hacha en la guerra. Este relato explica la razón de este particular.

»Nuestra especie surgió de Caos. Hace mucho tiempo, cuando la Gema Gris quedó en libertad de recorrer la tierra, nadie que la mirara quedó inalterado. Los trolls, los goblins, los minotauros, e incluso los enanos y los kenders son fruto de su magia. Cambiaba a las gentes según fuera su naturaleza, de manera que cuando encontró tribus de bárbaros a caballo, unió en un mismo ser al jinete y a la montura. Así nació nuestra especie.

»El tiempo de la Gema Gris fue también un tiempo dominado por el miedo. Aquellos a los que no había tocado insultaban a los otros por miedo a sus diferencias. El odio que nos profesaban los hombres los llevó a expulsarnos, así que nos hicimos nómadas y vagabundeamos por la faz de Ansalon. Los diseminados clanes se unieron en siete grandes tribus: Lanza de Ébano, Arroyo Alegre, Cascos de Hierro, Sauce Verde, Altas Crines, Ciervo Saltarín y Viento Penetrante.

»No encontrábamos la paz. Nos instalábamos en una u otra tierra, a veces durante años, pero al final siempre nos veíamos forzados a abandonarla.

»Había algunos entre nosotros —continuó Olinia, en tono crecientemente siniestro— que abogaban por la lucha como medio para obtener un lugar donde instalarnos de una vez por todas. Uno de ellos era Peldarin, de la tribu de la Lanza de Ébano; un valiente guerrero. Ante los temibles ataques de nuestros enemigos, Peldarin era el último en retirarse. Luchaba con gran habilidad y sin asomo de piedad, asesinando a cientos con su hacha de guerra Hiendealmas.

»Nadie sabe con certeza de dónde provenía Hiendealmas. Algunos dicen que era de factura enana y que el pueblo de las montañas se la dio a Peldarin del mismo modo que más adelante obsequiaría a Huma Dragonbane con el Mazo de Kharas. Otros aventuran que la forjó el mismo Peldarin a partir de las cenizas de una estrella caída, y aun otros, que la encontró en un antiguo templo derruido. Fuera como fuese, Hiendealmas era muy poderosa. Atravesaba las armaduras como si no existieran y podía quebrar una piedra de un solo golpe. Algunas leyendas aseguran que Peldarin podía partir montañas con el hacha; uno de los relatos dice que fue él quien hizo la hendidura del Pico del Orador.

»A falta de Peldarin y su hacha Hiendealmas para defenderla, la raza de los centauros bien pudo haber desaparecido. Sin duda, nuestro número habría sido mucho más reducido cuando por fin encontramos el Bosque Oscuro. Por fin, aquí estábamos a salvo; por entonces, eran pocos los humanos que vivían en Abanasinia. Lord Hyrtamos, el jefe supremo en tiempos de Peldarin, selló nuestra amistad con los sátiros y otras criaturas fantásticas que habitaban en el bosque y juró fidelidad al Señor del Bosque y a Chislev. Al fin, después de años de vida errante, teníamos un hogar.

»Pero no todos estuvieron contentos con la paz. Peldarin ansiaba ponerse a la cabeza de partidas de guerra para hacer incursiones a tierras humanas y vengarse de los que habían intentado destruirnos. Cuando pidió permiso al Círculo de los Siete, no obstante, el jefe supremo se lo negó.

»Eso debería haber puesto fin a la iniciativa, pues entonces, igual que ahora, la palabra del Círculo era ley, pero Peldarin no se conformó y decidió actuar por su cuenta. En secreto, organizó grupos de bandidos con los que recorría el sur de Ergoth y los pueblos que en el futuro serían Xak Tsaroth y otras grandes ciudades de la zona, dando muerte a muchos humanos en sus correrías.

»Cuidaron de que nadie los siguiera hasta el Bosque Oscuro pero, aun así, les fue imposible ocultar sus actividades a los ojos del Círculo. Hyrtamos empezó a sospechar y lo interpeló en repetidas ocasiones, en las que Peldarin siempre negó haber hecho nada incorrecto. Pero un día cometió un error imposible de ocultar. Volvió de una correría con Hiendealmas todavía manchada de sangre humana.

»Hyrtamos debería haberlo llevado ante el Círculo en cuanto lo supo, pero cometió la imprudencia de acusarlo en privado, con la esperanza de hacerlo entrar en razón. En cambio, discutieron amargamente y el jefe supremo amenazó a Peldarin con hacerle cortar la cola, tras lo cual le dio la espalda para marcharse.

»Aunque era un gran jefe, Hyrtamos también cometía errores y ése fue, con mucho, el más grave. Cegado de rabia, Peldarin lo abatió. La magia de Hiendealmas era tal que el hacha cortó a Hyrtamos en dos, separando su parte humana de la porción equina. Así murió el primer Jefe Supremo del Bosque Oscuro, a manos de su mejor guerrero.

»Entre nosotros, el castigo por asesinar a un jefe es la castración y la muerte. Sabiendo cuál sería su destino, Peldarin volvió a blandir el hacha hacia su propio cuello y se cortó la cabeza. Cuando los guardas del jefe supremo descubrieron los cadáveres, tuvieron que romperle los dedos a Peldarin para que soltara a Hiendealmas.

»El Círculo, ahora en posesión del hacha, decidió destruirla, pero no consiguió romperla. Si la machacaban con piedras, en lugar de mellarse la hoja se rompían las piedras, y de los fuegos más candentes salía intacta, hasta que al fin determinaron que, ya que no podían quebrarla, la esconderían donde ningún otro centauro pudiera utilizarla para dar rienda suelta a su ira.

»Pero no podían sacarla del Bosque Oscuro; temían que, de hacerlo, los humanos la encontraran y por ello se derivaran grandes males. En cambio, la escondieron en un lugar que ningún centauro ni humano había pisado jamás. Se dirigieron al barón de los duendes, el jefe de las criaturas fantásticas, y le rogaron que la guardara en su reino escondido, al que sólo tenían acceso su pueblo y las dríades. También le pidieron que hiciera un juramento: que su pueblo no permitiera jamás que el hacha saliera del reino en manos de un centauro. Así fue como Hiendealmas abandonó este mundo.

»Desde entonces —concluyó Olinia, tañendo un acorde final—, nunca un centauro ha blandido un hacha en la guerra.

***

Las últimas sonoras notas que la narradora arrancó a la lira se desvanecieron en el silencio.

—Ya es tarde —dijo Menelachos—. Podéis retiraros, Olinia.

—Mi señor —murmuró la narradora tras hacer una reverencia, y dejándose guiar por el mensajero, desapareció en la oscuridad.

Cuando se hubo marchado, Caramon se aclaró la garganta.

—¿Así que creéis que Hiendealmas podría destruir a Leño Terrible?

—Estamos seguros —declaró, orgullosa, Eucleia.

—No es que demos crédito a los que dicen que Peldarin esculpió el Pico del Orador —dijo Pleuron riendo—, pero si la mitad de lo que cuentan es verdad, ningún árbol puede resistírsele… ni aunque esté corrompido por Caos.

—Os necesitamos —dijo Menelachos— para viajar al reino de las criaturas fantásticas y recoger el hacha de manos del barón Guithern, gobernador de los duendes.

Dezra frunció el ceño y señaló con el pulgar hacia el lugar por donde se había ido la narradora.

—¿No acaba de decir que nadie puede ir allí?

—No —repuso Menelachos—, sólo que ninguno de nosotros ha ido nunca. Podríamos ir nosotros mismos pero los duendes tienen prohibido entregarnos a Hiendealmas.

—¿Y cómo iremos? —preguntó Caramon.

Nemeredes tomó la palabra:

—¿Habéis oído hablar de las dríades?

Caramon y Dezra negaron con la cabeza pero Borlos asintió.

—Claro. Son espíritus de los robles. Atraen a los hombres al interior de los árboles para matarlos.

Varios centauros resoplaron divertidos.

—Típica ignorancia humana —dijo Eucleia, desdeñosa.

Pleuron habló anticipándose a los demás.

—Lo que la dama Eucleia quiere decir, con su encantador estilo —dijo—, es que los relatos parecen haber sido… alterados… por vuestro pueblo.

—¿Cómo? —preguntó Dezra levantando una ceja—. ¿Queréis decir que no todas las historias de los bardos son verdaderas?

Borlos le dedicó una mirada capaz de fulminar al más pintado. Sin embargo, Caramon y los centauros se rieron, y sólo la severa Eucleia no sonrió.

—Eso es —dijo Menelachos—. Lo cierto es que las dríades, las doncellas de los robles, no son espíritus sino seres de carne y hueso. Y aunque es verdad que atraen a los hombres a sus árboles, no es para darse un festín.

—No en el sentido de comérselos, por lo menos, —añadió Pleuron—. En general, se aparean con los sátiros pero no les gusta mucho, de manera que a veces seducen a algún hombre. Muchos de esos pobres tipos no salen del árbol más que al cabo de los años.

—¿Años? —repitió Caramon tragando saliva.

—Si es que salen —confirmó Pleuron.

—Los árboles de las dríades son puertas —explicó Menelachos—, todas ellas conectadas, por lo menos las del Bosque Oscuro, y también comunican con el reino de los duendes. Conocemos a una que os podría llevar allí.

—Pero, de la misma manera, podríais encargar a uno de los duendes que pida a ese barón Guithern que os dé el hacha —dijo Caramon.

—Así es. Podríamos —concedió Pleuron—, pero los duendes no han salido de su reino desde el Segundo Cataclismo. Y las dríades y los sátiros… Bueno, para ser sinceros, no confiamos en ellos. Pueden ser muy inconstantes.

—Si lo he entendido bien —dijo Dezra mirando fijamente a Menelachos—, queréis que busquemos a esa dríade, que utilicemos su árbol para entrar en el reino de las hadas, convenzamos a ese barón como-se-llame de que nos entregue el hacha y os la devolvamos.

—Eso es —dijo Menelachos—. El funeral será mañana. Partiréis al día siguiente y Trephas os acompañará.

—Pagadme otras mil monedas de acero —dijo Dezra después de reflexionar un momento— y yo lo haré.

—Lo haremos —la corrigió Caramon al punto.

Dezra lo miró con dureza pero no dijo nada.

***

Hurach no se atrevió a moverse hasta que el Círculo y los humanos se hubieron marchado. Sólo entonces el sátiro se arrastró lentamente por el ágora, sin que sus pezuñas hendidas hicieran ruido alguno sobre la hierba alta. Iba de sombra en sombra, buscando refugio en la oscuridad siempre que podía. Se detuvo en el perímetro del ágora, jadeando atemorizado. Un grupo de centauros pasaron junto a las sombras en las que se ocultaba. Cantaban y bebían vino de pesadas jarras. Esperó a que le dieran la espalda y cruzó Ithax a todo correr.

Vio pasar las cabañas por su lado como una imagen difusa y al poco estaba de nuevo en la empalizada. Se detuvo a la sombra de la pared y aguzó el oído. Al momento siguiente gruñía satisfecho: nadie lo perseguía ni se oían gritos de alarma. No lo habían visto.

Se encaramó con facilidad a la empalizada, subiendo por la superficie lisa con la velocidad y la seguridad de una araña. Apoyado en sus musculosos y peludos brazos, se izó sobre las troneras… y se quedó helado, viendo delante de sus ojos el asta de una lanza de centauro.

—Mira qué tenemos aquí… —dijo el hombre-caballo levantándole la barbilla con la cara ancha de la lanza—. ¿Quién sois? Un hombre-cabra… y un espía. Lo veo en vuestros ojos. —Y escupió.

Hurach llevaba un cuchillo en el taparrabos, sólo que ahora no estaba allí, sino en el pecho del centauro, clavado hasta la empuñadura. Tanto el centauro como el sátiro lo miraron incrédulos. Hurach no recordaba haberlo sacado y mucho menos, arrojado. Al instante siguiente, el centauro se derrumbaba, con la misma expresión de pasmo petrificada en la cara.

Hurach miró a su alrededor. Todavía no lo habían visto pero eso cambiaría enseguida si no se apresuraba a moverse. Dio un salto al otro lado de la empalizada.

El desnivel era grande y al caer se quedó sin aliento. Tendido en el suelo, jadeando, se maravilló de no haberse roto nada. Aturdido, se levantó como pudo y se alejó de la ciudad, siempre entre las sombras. Mientras corría, se iba riendo entre dientes.

Lo había oído todo: el relato de la narradora, el trato entre los centauros y los humanos y el plan para recuperar Hiendealmas. Se internó en las profundidades del Bosque Oscuro calculando que llegaría a Sangelior antes del anochecer del día siguiente. Estaba seguro de que cuando llegara, lord Chrethon estaría interesado en escuchar lo que tenía que contarle.

18

Los centauros empezaron a llegar al ágora poco después de la puesta del sol. No se oían gritos ni risas, música ni juegos. No era ocasión para la alegría, teniendo a los muertos entre ellos.

La compañía de Nemeredes el Joven estaba compuesta por más de cincuenta guerreros. Los centauros habían recobrado casi treinta cuerpos. Ahora, los cadáveres yacían sobre las piras, con las armas dispuestas a su lado. Los que habían sufrido las heridas más espantosas estaban cubiertos con mantas de lana.

Los allegados de los guerreros muertos se reunían junto a las piras, muchos llorando abiertamente. Quemaban grasa de ciervo, derramaban vino en el suelo y dejaban presentes —joyas de bronce y plata, coronas de laurel y hojas de roble— junto a los cuerpos. Ya fuera un padre, una hermana, un marido, una hija, un amante o un amigo, casi todos habían perdido a alguien querido.

La pira de Nemeredes el Joven estaba dentro del círculo de megalitos. Sus hermanos estaban junto a él. Tenía las manos cruzadas sobre el pecho, con el grueso garrote que sostenía cuando murió. La expresión del rostro era tranquila; podría haber estado durmiendo, de no ser por la palidez de la piel y las heridas que las lanzas de sus enemigos le habían abierto en la carne.

Dezra, Caramon y Borlos estaban en las inmediaciones. Aunque no hubieran conocido a Nemeredes, Caramon creyó oportuno dejar tres flechas de su carcaj en la pira, una por cada uno de ellos. Trephas y Gyrtomon se lo agradecieron con los ojos brillantes.

El sol desapareció tras las montañas y salieron las estrellas. El Bosque Oscuro desapareció en la noche y empezaron los lamentos de los centauros.

Al principio apenas eran perceptibles pero enseguida fueron creciendo en toda el ágora. Los sementales plañían con voz grave y las yeguas gemían en respuesta. Lentamente, aumentó el tono y el fervor, hasta convertirse en un rechinante y desapacible clamor. Los centauros se mesaban las barbas y las crines, se golpeaban el pecho y pateaban el suelo con los cascos. Algunos estrellaban jarras de vino y pulverizaban luego los pedazos. Muchos cayeron de hinojos, gritando al tiempo que amenazaban al cielo con los puños. Otros se ponían de manos y separaban los brazos. Los humanos se taparon los oídos. El mismo aire parecía estremecerse con el dolor de los centauros.

Luego, tan bruscamente como habían empezado, se acallaron los lamentos. El viento nocturno silbó entre los árboles. Se oyeron los grillos y desde el perímetro del ágora se oyó una lenta trápala de cascos.

La multitud se volvió hacia allí y empezó a apartarse. Cuatro estandartes avanzaron por el pasillo gualdrapeando al viento: un frondoso sauce verde, un río azul, un par de herraduras grises y una larga espada negra. El Círculo estaba allí. Sus componentes iban tras los portaestandartes, con las espaldas muy rectas y las colas en alto. Sobre la cabeza, llevaban máscaras de plata grabadas con imágenes de animales. Pleuron era un oso; Nemeredes el Viejo, un halcón; Eucleia, un lobo. Menelachos, con la máscara de un ciervo con una gran cornamenta, avanzaba con Olinia, la rapsoda, que apoyaba la mano en su hombro. Las máscaras representaban animales destrozados por el infortunio, con lágrimas corriéndoles por las mejillas.

La procesión se detuvo en el círculo de piedras, con la mirada fija en el cadáver que había sobre la pira.

—Familiares del asesinado —salmodió Menelachos—, adelantaos.

Obedientemente, Gyrtomon rodeó el cuerpo de su hermano para presentarse ante el Círculo. Trephas lo seguía.

—Gyrtomon, hijo de Nemeredes el Viejo —declaró Menelachos—, venimos a lamentar la muerte de tu hermano.

Gyrtomon se estremeció pero hizo un esfuerzo por contenerse.

—¿Qué tributo le traéis?

—Nada traemos —dijo Nemeredes el Viejo—, excepto nuestras lágrimas y la sangre de nuestras venas. —Sus hombros se agitaron al hablar.

Agachando la cabeza, Gyrtomon y Trephas se hicieron a un lado.

—Con eso basta —dijo Gyrtomon—. Sed bienvenidos.

Lentamente, los jefes se acercaron hasta la pira. Nemeredes el Viejo lloraba y sus sollozos reverberaban en el interior de la máscara. Trephas y Gyrtomon estaban a su lado, y le apoyaban la mano en el hombro. Menelachos levantó los brazos y sostuvo las manos sobre el cadáver del centauro.

—Una vez más nuestros jóvenes han muerto antes de tiempo —dijo con la voz tomada por el dolor—. Desde hace ya diez años, perdemos a nuestros seres queridos por la ira de lord Chrethon. Así hemos perdido a Nemeredes, hijo de Nemeredes, y a aquellos que lo acompañaban. Lord Chrethon cree que matando a los seres que amamos, conseguirá doblegarnos.

»Se equivoca. Con cada centauro que mata o que entrega al árbol demonio, nuestra resolución aumenta, y lo mismo ha ocurrido con el joven Nemeredes y sus compañeros. Su recuerdo nos da fuerzas para seguir luchando. Cuando la carne se les convierta en cenizas, sus espíritus lucharán también a nuestro lado.

»Damos nuestra sangre a los muertos —declaró— y rogamos que mantengan nuestros recuerdos cuando galopen más allá de las estrellas. En nombre de Chislev.

Con un movimiento rápido, se arañó la palma de la mano con la daga. Manó la sangre y apretó los dedos dejando que se acumulara. Envainó de nuevo la daga y, ladeando la mano, dejó caer la sangre sobre el cuerpo de Nemeredes el Joven.

Uno tras otro, todos los jefes repitieron el ritual, manchando con su sangre el pelaje castaño del centauro. Nemeredes el Viejo fue el último y la mano le temblaba al hendirse la daga en ella. Tras los componentes del Círculo, Gyrtomon y Trephas hicieron lo propio. En toda el ágora, los dolientes lavaban con sangre a sus muertos. Cuando la última daga fue envainada, todos se volvieron hacia el jefe supremo.

—Nemeredes el Joven ha vivido una vida de provecho —declaró Menelachos—. Ha muerto defendiendo a su pueblo. No debemos alargar el duelo por aquellos que han muerto cumpliendo su propósito en la vida. Pongamos fin al duelo.

—Que así sea —murmuraron los reunidos.

Los cuatro jefes levantaron el brazo a la vez para quitarse la máscara. Sus solemnes rostros brillaban de sudor en la fría noche. Menelachos levantó la voz, dando un grito.

—¡Prended las antorchas!

Toda el ágora se iluminó con las teas que encendieron y levantaron en el aire los dolientes. Los centauros una vez más volvieron la mirada hacia el Círculo. Menelachos, con la antorcha en alto, se dirigió a Nemeredes el Viejo.

—Amigo mío —dijo—, era vuestro hijo. Os corresponde ser el primero.

Nemeredes miró al jefe supremo con los ojos abiertos como dos heridas y asintió. Se agachó a besar la frente de su hijo muerto y luego, con lágrimas corriéndole por las mejillas, puso su antorcha en la pira. Las llamas saltaron rodeando el cuerpo del centauro. El resto de los componentes del Círculo acercaron sus teas y lo mismo hicieron Gyrtomon y Trephas. Los centauros que rodeaban las otras piras los imitaron y pronto el ágora estaba iluminada por la luz dorada de las hogueras. Las pavesas se elevaban hacia el cielo.

Mientras las piras ardían, Olinia se adelantó. Puso los dedos en las cuerdas de la lira y elevó su voz en una canción:

Del cielo, la lluvia,

la lluvia besa la tierra.

De la tierra, el árbol,

el árbol da su fruto.

El fruto alimenta al hombre,

el hombre vive y muere,

yace entre las llamas,

que se elevan al cielo.

Del cielo, la lluvia…

Una y otra vez cantó las estrofas, repitiendo el ciclo. Los otros centauros se le unieron, recitando con ella los versos mientras miraban las llamas.

Borlos tocó a Caramon en el hombro.

—Ya hemos visto todo lo que podía verse —dijo—. Y todavía tenemos que atender al pobre Uwen.

Caramon parpadeó y sacudió la cabeza. El canto de los centauros lo había hecho entrar en una especie de trance.

—Está bien —dijo—. Vamos, Dezra. Tenemos que…

Se interrumpió y miró en torno. Su hija se había ido.

***

Los centauros habían asignado una cabaña a sus invitados humanos para que durmieran mientras estuvieron en Ithax. Era una construcción sencilla, con el techo alto, las paredes de ramas atadas y el techo cubierto de trozos de corteza viejos cubiertos de musgo. Caramon había pedido una manta para cubrir el vano de la puerta a fin de que no entrara el viento. Ahora lo apartó para escudriñar el interior.

El suelo era de tierra batida, con lechos de esteras de paja tejida. Había dos grandes cántaros de barro —uno lleno de agua y el otro, de vino— y una palangana de bronce para lavarse. Aparte de eso, y de una mesa basta, no había más muebles. Dada su constitución, los centauros no necesitaban taburetes ni sillas. Tampoco había ningún armario ni baúl en el que los humanos pudieran guardar sus cosas, así que las tenían amontonadas contra la pared del fondo.

Caramon sintió cierto alivio al ver tres montones. Entre su armadura y sus armas, y los zurrones de Borlos, sobre los que había una lira sencilla, regalo de Olinia, estaban los bultos y la espada de Dezra.

—Sus cosas están aquí —le dijo a Borlos, que estaba a su lado—. Por un momento he creído que se había marchado.

—Yo también —convino el bardo—. ¿Nada más?

Caramon negó con la cabeza.

Siguieron andando, internándose en las sombras de la ciudad de los centauros. Los cantos y la luz de las piras fueron desvaneciéndose a sus espaldas. Finalmente, cuando se acercaba a la empalizada del sur, llegaron a otra explanada de hierba y árboles. Era un área reducida en comparación con el ágora pero lo bastante grande para que la sombría forma de la pira de Uwen Gondil pareciera pequeña desde donde la veían Caramon y Borlos.

—Allí está —dijo el bardo.

Caramon entrecerró los ojos y vio la silueta de una mujer junto a la pira. Dezra, de espaldas a ellos, no daba señales de oírlos acercarse.

Cruzaron el parque sin dejar de observarla. Cuando estuvieron a veinte pasos de ella, Caramon tocó a Borlos en el brazo y le hizo un gesto de que se parara. El bardo lo miró preguntándole el porqué con los ojos y Caramon señaló a su hija con la barbilla. Borlos miró hacia allí y vio lo que el padre había advertido. Tenía los hombros encogidos y se estremecía con la mirada fija en el cuerpo del granjero.

—Adelántate tú —dijo el bardo—. Yo os espero aquí.

Caramon sonrió, le dio una palmada en el hombro y avanzó solo. Se detuvo detrás de su hija y tosió débilmente.

—Podemos volvernos si quieres.

—No —dijo mirándolo por encima del hombro y dejándole ver sus ojos enrojecidos—, hay que acabar con esto. ¿Has traído una antorcha?

Caramon llevaba una colgada del talabarte. Se adelantó para unirse a su hija junto a la pira. Miró el rostro de Uwen y observó las mejillas hundidas y la piel cerosa. Pensó en lo que tendría que decir a la familia cuando volviera a casa.

—¡Qué pena! —murmuró Dezra.

Los dos se quedaron un momento en silencio y luego Dezra se llevó la mano al cinturón. Sacó la daga y se arañó la carne de la palma, tal como habían hecho los centauros. La sangre goteó en el rostro de Uwen y corrió hasta su pelo rubio y despeinado.

Dezra apretó el puño y le ofreció la daga a su padre, que la miró un instante antes de asentir y cogerla. Añadió su sangre a la de su hija y le devolvió el arma.

—Tienes la sonrisa de tu tía, ¿sabías? —dijo en un susurro.

—¿Qué? —Dezra lo miraba con los ojos entrecerrados.

—La sonrisa de Kitiara. Era igual que la tuya —dijo—. Torcida y con una comisura más alta que la otra. Siempre era señal de que tramaba algo. Recuerdo una vez, cuando Tanis y Sturm estaban…

—Ahórratelo —le espetó Dezra de pronto y sacudió la cabeza—. Por una vez, guárdate tus malditas anécdotas sobre Tanis y Sturm y Kitiara.

—Dezra… —masculló al fin Caramon, ruborizado.

—Entiéndelo de una vez, padre —siguió ella—. No me importa. Puede que hayas sido un héroe tan grande, en tu día, como dices, pero de eso hace mucho tiempo. Ahora te miro y lo único que veo es a un viejo que vive en el pasado.

Caramon sintió que algo se desataba en su interior.

—¡Cierra la boca! —gritó levantando la mano.

Dezra se encogió, pero al instante levantó la barbilla y le ofreció la cara en silencio. Caramon se sonrojó avergonzado y dejó caer el brazo. Nunca en su vida había levantado la mano a uno de sus hijos. Eso lo dejaba para otros hombres… hombres débiles. Se quedaron en silencio unos instantes y luego Dezra se encogió de hombros.

—¡Bueno! —dijo y, dándose la vuelta, se marchó.

El ánimo de Caramon se desplomó. Borlos se acercó a preguntarle:

—¿Estás bien, grandullón?

—Ayúdame a encender esta antorcha —dijo Caramon.

Borlos estudió el rostro de Caramon y luego asintió y se puso a buscar acero y pedernal en el zurrón.

—Enseguida, grandullón.

Tuvieron que frotar unas cuantas veces antes de que una chispa prendiera en la tea. Cuando la antorcha estuvo bien encendida, Caramon se volvió hacia el cuerpo de Uwen. Sabía que debía decir algo pero todo lo que se le ocurría era la idea que daba vueltas en su cabeza desde que lo mató la flecha: «Nunca debería haberte dejado venir».

Borlos se aclaró la garganta y cantó imitando a los centauros reunidos en el ágora.

Del cielo, la lluvia,

la lluvia besa la tierra. De la tierra, el árbol,

el árbol da su fruto…

Con un suspiro, Caramon acercó la llameante antorcha a la pira y agachó la cabeza con un gesto de cansancio mientras prendía la pira.

19

Chrethon se internó en el oscuro y contrahecho bosque, entre carcajadas salvajes. El olor a sangre en el viento lo enloquecía, embriagándolo más que el vino más fuerte. Sabía lo que aquel olor significaba: uno de los nuevos skorenoi había herido a su presa.

Era algo que hacía siempre que nuevos centauros «cruzaban». Desde el principio se había llevado de caza al bosque a los skorenoi más recientes. Era la mejor manera de evaluar el arrojo de sus seguidores. Los primeros en atrapar a su presa eran los mandos de su creciente horda.

Miró por encima del hombro, sonriendo. Thenidor corría detrás, con la alabarda en alto y el manto cubierto de sudor.

—¡Están cerca! —gritó Chrethon—. ¡Pronto matarán por primera vez!

Thenidor asintió con entusiasmo. Sin embargo, antes de que pudieran decir nada más, alguien llamó delante de ellos. El ruido de cascos se interrumpió y luego siguió hacia la derecha. Se oyó la sacudida de un arco al dispararse, seguida de un aullido de dolor. El olor a sangre se hizo más intenso y mareante a medida que los skorenoi perseguían al oso por una escarpada colina. Comprobando de reojo que Thenidor seguía a su lado, Chrethon les siguió.

Treparon durante casi un kilómetro. La ladera de la colina tenía una vegetación menos frondosa que el valle y Chrethon, de vez en cuando, entreveía a los cazadores a la luz de la luna. Los adelantó por un lado sin ver al oso, pero continuó avanzando lentamente ganando terreno a los skorenoi.

Uno de los cazadores levantó el arco y disparó. El oso respondió con un aullido aún más furioso que el anterior y volvió a cambiar de dirección, huyendo colina abajo.

Lo arrinconaron poco después, conduciendo a la aterrada bestia hasta un entrante rocoso en la falda de la colina. Uno de los cazadores disparó y la flecha se hundió en el cuello del animal, que aulló y se debatió, negándose a derrumbarse.

Los skorenoi se volvieron al oír que Chrethon se acercaba. El que había disparado levantó la mano y los otros bajaron los arcos. Luego se fue hacia Chrethon haciendo reverencias.

Chrethon lo miró de arriba abajo: Leño Terrible lo había tratado peor de lo que solía. Su rostro no era humano ni equino, sino una masa de piel correosa tan deformada que resultaba casi imposible distinguir las facciones. Las patas delanteras no acababan en cascos, sino en gruesas manos con las que se agarraba a la roca.

—Lo tenemos atrapado —dijo el skorenoi sin cara haciendo una nueva reverencia—. El golpe de gracia es vuestro si lo deseáis.

Chrethon clavó la mirada en los pozos negros que eran los ojos de la criatura y luego pasó por su lado avanzando hacia el oso. El animal gruñó con fiereza, retirándose. Los colmillos le brillaban. Si se acercaba demasiado, intentaría huir por debajo, derribándolo al metérsele entre las patas. Chrethon mantuvo la distancia; cazaba osos desde mucho antes de haber «cruzado».

Apuntó con la lanza hacia el animal sosteniéndola con una mano, mientras levantaba la otra por encima de la cabeza y la movía para distraer a la bestia herida. El animal se quedó paralizado, con la mirada fija, y Chrethon se precipitó hacia adelante y le clavó la lanza en el cuello.

El oso aulló y se debatió. Chrethon hundió el arma y la hizo girar en la herida empujando al animal con todas sus fuerzas. La bestia tropezó con una roca, se derrumbó y murió. Convencido de que no volvería a levantarse, liberó la lanza, limpió la hoja pasándola por el pelaje del animal y se volvió hacia el resto de skorenoi. Sin decir una palabra, se situó frente a su líder y lo golpeó en la cara informe con el extremo romo de la lanza.

Oyó un crujido. El skorenoi dejó caer el arco y se tapó la cara aullando. La sangre le manaba entre los dedos. Sin vacilar, Chrethon volvió a levantar la lanza y le atizó en el vientre, haciendo que se doblara en dos y cayera de rodillas.

—¡Nunca renunciéis a matar! —le espetó Chrethon—. Ni siquiera por mí. Acabad la faena sin vacilar. ¿Me habéis entendido?

El skorenoi consiguió asentir entre gemidos.

—Mi señor… Lo siento…

Chrethon, asqueado, le dio la espalda, y mirando fijamente a los otros cinco skorenoi les dijo:

—Todavía estoy sediento de sangre. Que continúe la caza.

Los skorenoi se dieron la vuelta y salieron a la carrera con los arcos en la mano. Chrethon los siguió, con Thenidor pisándole los talones. Dejaron al skorenoi de cara informe tirado en el suelo junto al oso muerto.

Una hora más tarde, un skorenoi con orejas de lobo se detuvo en la cresta de un altozano cubierto de árboles y levantó la cabeza husmeando el aire. Aunque Chrethon no olía nada, había detectado un rastro. Con las aletas de la nariz muy abiertas, giró hacia el este, galopando colina abajo. Los otros lo siguieron.

Persiguieron el olor durante kilómetros, avanzando hacia el este en línea más o menos recta. Finalmente, el skorenoi lobuno levantó una mano y todos se pararon. Sin mirar a Chrethon, trepó hacia un zarzal de moras rebosante de fruta madura. Las sombras que rodeaban a los arbustos eran lo bastante densas para ocultar a un animal grande: a un lobo, quizá. Chrethon escrutó la oscuridad intentando ver qué era lo que el skorenoi acechaba pero la noche era demasiado oscura para distinguir nada.

A veinte pasos de los arbustos, el cazador se detuvo de nuevo y levantó el arco. Los extremos crujieron al tensar la cuerda.

—¡Esperad! —baló una voz—. ¡No disparéis!

Chrethon se acercó abriendo mucho los ojos.

—¿Hurach?

Las sombras parecieron solidificarse y revelar la forma de un sátiro con un solo cuerno.

—¡Mi señor! —gimió el hombre-cabra.

El skorenoi lobuno vaciló, confuso, y finalmente se arriesgó a mirar a Chrethon.

—Está bien —dijo Chrethon—. Es amigo. Baja el arco.

Al tiempo que asentía con la cabeza, el skorenoi relajó el brazo. En cuanto pasó el peligro de que le dispararan, Hurach salió de entre las sombras y se adelantó para arrodillarse a los pies de Chrethon.

—¿Qué estáis haciendo aquí, Hurach? —le preguntó Chrethon con desgana.

—Volvía a Sangelior, señor —contestó Hurach—. Pensaba encontraros allí. No creí que hubierais salido a cazar y menos a cazarme a mí.

—¿Tenéis noticias? —preguntó Chrethon esbozando una sonrisa—. ¿Habéis estado en Ithax?

—Así es, señor —dijo el sátiro—, espiando al mismo Círculo. También los hijos de Nemeredes estaban allí, así como los humanos.

Thenidor masculló una maldición recordando su fracaso a orillas del Agua Oscura y se llevó una mano a la herida, ahora vendada, que le había infligido Gyrtomon.

—¡Silencio! —gritó Chrethon sin molestarse en mirarlo—. Y ¿qué, Hurach? ¿Qué es lo que oísteis?

—Mi señor… —titubeó el sátiro señalando con la cabeza hacia los otros skorenoi—. Creo que sería mejor que os lo contara donde no haya tantos oídos.

Chrethon lo miró airado pero luego se sosegó.

—Bien, Hurach. —Señaló una zona más allá de los zarzales y añadió—: Vamos, caminemos juntos…

***

Leodippos estaba jugando a los dados con sus hombres, con una jarra de vino en una mano cuando los ojeadores entraron en Sangelior al galope gritando que el grupo de lord Chrethon regresaba. Leodippos se envaró y miró al cielo. La luna y las estrellas confirmaron sus sospechas: los cazadores volvían antes de lo previsto. Tiró los dados a un lado, arrancando protestas de sus compañeros de juego, y gruñó:

—¡Silencio, idiotas! Tenemos problemas.

Los otros skorenoi se callaron. Bebió un largo trago de la jarra y la tiró al suelo. Se partió en dos y el vino empapó la tierra pisoteada.

—Quiero veinte arqueros que se encuentren conmigo en el camino oeste —dijo Leodippos—. Lord Chrethon puede necesitarnos.

Obedientemente, los guerreros se dispersaron, y Leodippos atravesó Sangelior a medio galope. La ciudad era un torbellino de danzas, comilonas, lujuria y peleas. Las risas y los gritos se elevaban al cielo a la luz de las hogueras. Se abrió camino hasta las afueras de la ciudad, desde donde partía el sendero que serpenteaba hacia el corazón del Bosque Oscuro. Su escolta se unió a él tal como había ordenado y todos esperaron escrutando las sombras.

No tardó en oír el ruido de cascos y el tintineo de los arneses de guerra. Reconoció el paso de Chrethon en concreto y agarró con más firmeza la lanza que llevaba en la mano al tiempo que miraba a su compañía para asegurarse de que estaban alertas. Pasó un minuto y luego otro antes de que una figura solitaria saliera al trote de entre las sombras: era Thenidor. Llevaba el arco en la mano, lo levantó, pero sus ojos brillaron al reconocer a Leodippos, y bajó el arma.

—¡A un lado! —masculló Thenidor señalando con la flecha hacia el margen del camino—. ¡Viene detrás de mí! Si os encuentra impidiéndole el paso…

—¡Atrás! —gritó Leodippos a sus hombres apartándolos del camino. Observó cómo Thenidor se perdía en la oscuridad y oyó que el resto de grupo se acercaba. Enseguida los vio salir de las tinieblas, con Chrethon en medio. Hurach los acompañaba.

—¡Mi señor! —lo llamó Leodippos—. ¿Qué ocurre?

—¡No hay tiempo! —le contestó Chrethon—. Voy a la arboleda de Leño Terrible. Acompañadme y os lo contaré.

Y siguió su camino hacia Sangelior. Leodippos vaciló, aturdido, y luego gruñó y con un gesto del brazo indicó a sus hombres que siguieran a la partida de caza. Él los siguió con el ceño fruncido. Había advertido algo en el rostro de lord Chrethon, algo que le había dejado el vientre helado. Era la primera vez que Leodippos había visto preocupado al señor de los skorenoi.

***

—Nunca he creído en leyendas —acabó de decir Chrethon con la mirada fija en el tronco cubierto de musgo de Leño Terrible—, pero si lo que dice Hurach es cierto, han localizado el hacha y mandan a un destacamento de hombres en su busca.

—Quieren talarme —barbotó Leño Terrible.

«… talarme», murmuraron las oscuras hojas por encima de sus cabezas.

—Así es —dijo Chrethon con la cabeza gacha.

El árbol demonio se estremeció y sus robustas extremidades crujieron y restallaron.

—¿Podría hacerme algún daño esa hacha Hiendealmas?

«¿… almas?».

—No lo sé —repuso Chrethon tragando saliva—. Sólo he oído leyendas, pero existe la posibilidad, sin duda.

—¡Entonces, detenlos! —atronó Leño Terrible—. No debemos permitir que los centauros recuperen el bosque, y menos cuando estoy a punto de destruirlo.

«… destruirlo».

—Así se hará —juró Chrethon haciendo una reverencia.

Las ramas del árbol demonio se enderezaron y ya no dijo nada más; el único ruido que emitía era el de las hojas agitándose al viento.

Thenidor, que esperaba junto a Leodippos detrás de lord Chrethon, dio un paso adelante y se inclinó.

—Dejadme ir, señor. Los humanos se me escaparon; no volverá a ocurrir.

Lord Chrethon no contestó. Se quedó mirando pensativo las sombras mientras se acariciaba la barbilla huesuda y lampiña.

—Señor —repitió Thenidor.

—Ya os he oído.

Chrethon meditó unos instantes más y luego hizo un gesto satisfecho con la cabeza. Pasó frente a los otros y les hizo un ademán para que lo siguieran.

—Venid —dijo—. Lo discutiremos con más calma.

Thenidor miró a Leodippos, que se encogió de hombros. Siguieron a Chrethon lejos del árbol demonio y al poco estaban frente al cruel zarzal que apresaba al Señor del Bosque. Chrethon se acercó y adelantó un brazo hacia las zarzas para separarlas de la cabeza del unicornio. Le acarició el bozal y el animal se estremeció poniendo los ojos en blanco.

—No dejaremos que Menelachos y los suyos utilicen el hacha tal como proyectan —dijo—, pero no impediremos que los humanos la recuperen.

—¿Qué? —exclamó Leodippos y miró por encima del hombro hacia el lugar donde estaba Leño Terrible—. Pero Leño Terrible ha dicho…

—Ya sé lo que ha dicho Leño Terrible —lo interrumpió Chrethon y resopló impaciente—. Pero tengo mis propias razones para querer el hacha. Muy buenas razones.

Leodippos miró al Señor del Bosque con los ojos muy abiertos.

—Por supuesto —susurró.

—Dejaremos que los humanos recuperen el hacha de Peldarin —dijo Chrethon moviendo la cabeza—, pero se la arrebataremos antes de que puedan utilizarla. La traeremos aquí y entonces, por fin… —Acarició el cuerno plateado del unicornio y no acabó la frase.

—¿Cómo lo haremos? —Thenidor sonreía ferozmente.

—Eso ya se verá —replicó Chrethon—. Volved a Sangelior. Seguiremos hablando cuando haya acabado aquí.

Thenidor y Leodippos se inclinaron antes de marcharse y dejarlo solo con el Señor del Bosque. Se quedó frente a ella, con la mano en el cuerno y una sonrisa cruel en los labios.

—Resulta irónico, ¿verdad, mi señora? —preguntó en voz queda—. Todos estos años buscando la manera de vengarme y resulta que será el Círculo quien me proporcione los medios. —Se rio—. Pero eso es cosa del futuro. De momento, gozaré con vos como suelo hacerlo.

Apartó unas cuantas zarzas más, dejando al descubierto el maltratado flanco. Luego, riendo entre dientes, sacó el garrote del talabarte y lo elevó por encima del desvalido unicornio.

Tardaría un buen rato en volver a Sangelior.

20

Dezra se despertó y oyó fuertes ronquidos. Palpó buscando su frasco de aguardiente enano, bebió un sorbo, se levantó y en silencio reunió su impedimenta. Con cautela, se deslizó hasta la puerta y a punto estuvo de tropezar con el cuerpo de Borlos dormido. Pasó por encima de él y salió de la cabaña, a la luz de la alborada.

El cielo estaba encapotado y amenazaba lluvia. Sobre la tierra había jirones de niebla y la brisa era fría y húmeda. Se tapó bien con la capa para defenderse del relente.

—¿Vas a algún sitio?

Dejó caer el equipaje y giró en redondo con la daga en la mano.

Caramon estaba sentado en un tronco caído junto a la cabaña, con la armadura y el casco con las alas de dragón puestos. Al parecer, llevaba allí un tiempo.

—Imaginaba que intentarías escabullirte —dijo—. ¿Te importaría guardar el cuchillo? Si es que no piensas utilizarlo, claro.

Con un golpe de muñeca le dio la vuelta al arma y la lanzó. Se clavó en el tronco, a cuatro dedos de la pierna de Caramon, que lo miró, se agachó y lo arrancó.

—Debes de haberlo hecho para demostrar algo, supongo.

—Te lo podría haber hundido en la garganta con la misma facilidad —dijo Dezra, altanera—. Puedo cuidarme sola.

—Sí, ¿eh? —Le lanzó la daga con el puño por delante y ella la cogió con facilidad—. ¿Y qué me dices de lo que ha pasado hace un momento? Me ha parecido que te cogía por sorpresa. Si hubiera querido hacerte daño, a estas horas ya estaría limpiando de sangre la espada.

—Vaya uno ha ido a hablar. Vi en qué estado quedaste después de la escaramuza junto al Agua Oscura.

—Algo de razón tienes. No, lo admito —dijo viéndola fruncir el ceño—. Si me embarco en esta aventura, es muy probable que no vuelva, sobre todo si hay muchas más batallas, pero igualmente voy a ir. Se lo debo al Señor del Bosque. Además, si ese árbol demonio corrompe el Bosque Oscuro, no tardará mucho en atacar Solace.

Ella se encogió de hombros y empezó a recoger sus cosas.

—Ve a despertar a Borlos —le dijo. El bardo seguía roncando en el interior—. No me iré sin vosotros. Lejos de mi intención está impedir que te hagas matar.

Dicho esto, se alejó a paso ligero. Caramon se quedó mirándola y luego entró en la cabaña.

***

Eran cinco cuando salieron: los tres humanos, Trephas y el explorador, Arhedion. El joven y salvaje pinto galopaba delante, abriendo camino. Avanzaron en dirección sur hasta el mediodía, luego rodearon las estribaciones de una montaña y siguieron hacia el norte. Se puso a llover; gruesas gotas tamborileaban sobre las hojas que los cubrían.

—¿Hemos de ir muy lejos? —preguntó Borlos poniéndose la capucha. Había estado tañendo la lira con aire ausente mientras caminaba y ahora la llevaba tapada bajo la capa para impedir que se mojaran las cuerdas.

—Las dríades que hablan con los de mi especie son muy pocas —dijo Trephas agitando su crin húmeda— pero no te preocupes pues hay una a la que conozco bien. Llegaremos a su árbol antes de que oscurezca.

El tiempo empeoró. La lluvia cada vez era más recia y todos estaban cansados. Al poco, llevaban la ropa empapada y las botas o las cernejas llenas de barro. Empezó a hacerse de noche y la lluvia persistía. Finalmente, cuando el bosque se sumía en la oscuridad, dieron alcance a Arhedion. El joven explorador se había detenido en un claro angosto y escrutaba los árboles con una flecha preparada en el arco.

—¿Nos paramos? —preguntó Borlos, esperanzado.

Trephas intercambió unas palabras con Arhedion y luego asintió.

—Aquí estaremos a salvo. No sería prudente avanzar más esta noche. El árbol de la dríade está cerca pero no es conveniente buscarla de noche. Iremos a su encuentro mañana por la mañana… Un poco más tarde de lo previsto pero no importa.

Arhedion no se había quedado cruzado de brazos mientras los esperaba. Había construido una tosca cabaña de ramas y hojas, y había cazado dos conejos, que asaron en un pequeño fuego. Comieron bajo el improvisado refugio y la lluvia disminuyó hasta convertirse en llovizna antes de parar completamente. El cielo cubierto de nubes estaba muy oscuro cuando acabaron de comer, se chuparon los dedos para limpiárselos y se enjuagaron la boca con agua o vino.

Encendieron unas antorchas en las brasas y se dividieron en dos turnos de vigilancia. Agotados por la larga marcha y el tiempo desapacible, Borlos y Trephas, a los que había tocado el segundo turno, se durmieron casi al instante.

Cuando Dezra los despertó, poco después de la medianoche, Caramon y Arhedion ya se habían dormido y ella tenía tanto sueño que apenas lograba pensar. Murmurando, se tendió en el suelo y apoyó la cabeza en su equipaje. Antes de poder taparse con la manta, el cuello dejó de sostenerle la cabeza y se puso a roncar.

Trephas, que la había estado observando, se acercó sigilosamente, se agachó, le quitó la manta de las manos y le cubrió el pecho, que se movía lentamente con la respiración. Se quedó un momento mirándola y luego le acarició la mejilla antes de volver a erguirse. Miró a su alrededor y vio a Borlos sentado en un tocón, tañendo la lira con aire ausente, pero con una sonrisa suspicaz en los labios.

—Ajá —dijo el bardo guiñándole un ojo.

Trephas le dedicó una mirada que habría prendido en un pedazo de yesca. Borlos dejó de tocar y levantó las manos en señal de inocencia.

—Tranquilo, amigo. Era broma. Me lo puedes contar si quieres. Te hace tilín, ¿verdad?

—¿Ti… lín?

—Sí, ya sabes, que si estás amartelado, que si te hace tilín. No te preocupes, añadió viendo que el rostro del centauro se encendía. No le diré nada. Tengo la sensación de que a ella también le gustas, aunque se muestre tan testaruda contigo como con su padre.

Trephas, azarado, se pasó el carcaj por la cabeza, haciendo entrechocar las flechas.

—Yo vigilaré la zona norte del claro —dijo en tono seco, piafando—. Vos vigilad el sur. Despertaremos a los otros al amanecer.

Borlos lo miró alejarse con una sonrisa de oreja a oreja. No andaba muy equivocado, de esto estaba seguro. Luego, el bardo volvió a mirar a Dezra. Su cara expresaba desasosiego incluso durmiendo. Borlos, riendo entre dientes, se levantó del tocón y se arrastró hasta una roca situada en el extremo sur del claro. Trepó hasta colocarse encima, se desperezó y se sentó. Clavó la antorcha en una grieta y volvió a tañer la lira mientras escrutaba la negrura del bosque.

De pronto se detuvo y apoyó la palma de la mano en las cuerdas para detener la vibración. Estaba seguro de haber oído algo en el bosque. Lo oyó de nuevo, esta vez con más claridad: un leve arrastrar de pies. El estómago se le contrajo hasta hacérsele tan duro y pequeño como una nuez. Lentamente, soltó la maza del cinturón.

—¿Quién va? —susurró.

El arrastrar de pies sonó por tercera vez. Dejó a un lado la lira y miró por encima del hombro.

—¡Trephas! —siseó—. Aquí hay algo que… oh.

El centauro estaba de pie pero tenía los hombros caídos, la cabeza colgando y el arco, que se le había deslizado de las manos, en el suelo, no dejaban lugar a dudas: Trephas se había quedado dormido.

Borlos abrió la boca, perplejo. Luego, con un sobresalto, se dio cuenta de que estaba dando la espalda a lo que fuera que hacía ese ruido en la oscuridad. Se giró y se quedó quieto, escuchando, pero el rumor no volvió a producirse. Se bajó de la roca, corrió hacia el fuego y sacudió a Caramon por los hombros.

—Grandullón —lo llamó—, despierta.

—Mngue —gruñó Caramon dándose la vuelta—. Gorogo.

—No, por favor —suplicó Borlos agitándolo—. Vamos, necesito que…

—¡Mur fuz! —farfulló y con el brazo dio un empujón al bardo.

Borlos tropezó y cayó de espaldas. Miró a Dezra y a Arhedion que estaban dormidos tan profundamente como Caramon. A regañadientes, se dirigió de nuevo hacia la oscuridad. Volvió a oír unos pies que se arrastraban, más cerca que antes.

—Bien —dijo con voz grave.

Con la antorcha en una mano y la maza en la otra, se arrastró hasta la roca y luego se internó sigilosamente en el bosque.

—Vosotros, seguidme —dijo en voz alta—. Quienesquiera que sean, los diez acabaremos en un periquete con todos ellos.

El rumor cesó y en su lugar se oyó un leve gruñido. Se quedó paralizado. Estaba a unos diez pasos delante de él, doce con un poco de suerte. Levantó la antorcha. Su luz trémula resultaba ridícula en la oscuridad reinante.

—Ho… hola —murmuró.

De pronto, las sombras cobraron vida. Algo saltó de entre ellas lanzándose hacia él con un gañido. Dio un salto atrás, tropezó y al caer soltó la maza, que salió volando. Mientras caía vislumbró una piel espinosa y unos grandes ojos negros, notó que algo le mordía el talón izquierdo y luego oyó que lo que fuera cambiaba de dirección y volvía a desaparecer entre los arbustos. Lo vio por detrás cuando huía: era del tamaño de un perro pequeño que se moviera con el vientre tocando el suelo y movimientos rápidos y convulsos. Tenía la cola cubierta de gruesas púas blancas.

Era un puerco espín y no constituía ninguna amenaza. Cerró los ojos y se echó a reír.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó una voz justo encima de él.

Borlos dejó de reír tan súbitamente que por poco no se atraganta. Se echó hacia atrás con los ojos muy abiertos y levantó la antorcha. El fulgor rojizo iluminó la figura esbelta de una mujer.

Su primer pensamiento fue que Dezra lo había seguido pero nada más lejos de la verdad. Para empezar, a la figura le faltaba altura. Dezra era alta; debía de medir casi metro ochenta, mientras que ésta apenas mediría metro cincuenta. Era delicada y ágil como una elfa y el rostro de rasgos exquisitos no desmerecía del cuerpo. Tenía la piel de color azabache, y la larga y sedosa melena, del verde claro de las hojas en primavera. Y estaba totalmente desnuda.

—¿Quién…? —empezó a preguntar, pero la voz se le quebró y tuvo que volver a empezar—. ¿Quién eres?

Sus grandes ojos color violeta brillaron maliciosos.

—Soy Pallidice —contestó—. ¿Qué tipo de hombre eres tú que caza puerco espines en la oscuridad de la noche y luego se ríe cuando los espanta?

Borlos se había enamorado. El amor había descendido sobre él con la suavidad de una plácida brisa veraniega. Se sentía atraído por la mirada de aquella extraña mujer y abría y cerraba la boca sin decir nada. La mujer dejó escapar una risa cantarina.

—No importa —dijo, mientras sus ojos inspeccionaban su cuerpo tembloroso, hasta detenerse en el talón, donde el puerco espín le había agujereado la bota.

»Oh, estás herido. Yo te curaré.

Se arrodilló —él retuvo la respiración al ver la piel suave y flexible que dejó ver la melena al apartarse— y le quitó la bota. Turbado, intentó levantarse, pero ella lo retuvo con su mano diminuta.

—Estate quieto —le dijo muy seria y, agachándose, le aplicó los labios en la herida del pie.

El estremecimiento de Borlos no fue de dolor. Ella le besó el talón durante un rato y luego se dejó llevar, subiendo por su cuerpo. Al poco, tenía la cara frente a la suya y sonreía. Separó los labios y acercó la boca a la del bardo. Él respondió haciendo lo mismo y todo su cuerpo se envaró cuando se unieron sus bocas. Aquella mujer sabía a flores silvestres.

Después de besarlo, Pallidice se enderezó con una gracia conmovedora y se quedó mirándolo desde arriba, poniéndole morritos.

—¿Me deseas? —preguntó.

—Yo… eh… tú… sí… —dijo encallándose—. Por los dioses que sí. Claro que te deseo.

—¡Entonces, cógeme! —lo incitó ella riendo.

Dicho esto, salió a la carrera, moviéndose a increíble velocidad por el bosque. Borlos se levantó como pudo y se precipitó detrás, moviendo la antorcha de un lado a otro mientras la perseguía. De vez en cuando vislumbraba retazos de piel negra y pelo verde, pero ella enseguida volvía a desaparecer, obligándolo a internarse cada vez más en el bosque. Él avanzaba siguiendo su risa de arroyo claro.

A media carrera se dio cuenta de que llevaba descalzo uno de los pies: se había dejado la bota en el claro. Para ir más equilibrado, se quitó la otra. Luego, sin saber muy bien qué hacía, se fue quitando el resto de la ropa. Primero se desprendió de la armadura, que lanzó a las sombras de la noche, y luego el jubón. De algún modo consiguió quitarse también los calzones mientras corría. Sólo le quedaba el taparrabos encima cuando consiguió alcanzar a Pallidice.

Se había detenido delante de un alto y viejo roble, con la espalda apoyada en la retorcida corteza. Sus pequeños pechos se movían con los estremecimientos del miedo simulado.

—¡No! —jadeó riendo—. ¿Qué puedo hacer? Me has atrapado.

Con una risa llena de deseo, Borlos avanzó hacia ella. Ella bajó el brazo y le quitó el taparrabos, lo dejó caer y lo arrulló entre sus brazos. Sus bocas se encontraron y sus extremidades se entrelazaron. Ella se retorció de placer cuando Borlos la apretó contra el roble añoso.

Al principio, Borlos no se dio cuenta de que pasara nada anormal. Tenía los ojos cerrados, de manera que no vio cómo la corteza del árbol se abría para dar paso a Pallidice. Estaba tan entregado a la pasión que le embargaba, que no notó que la madera cedía. Sólo cuando lo rodeó el olor de la savia fresca y dulce se dio cuenta de que algo no iba bien, pero entonces ya era demasiado tarde. Estaban dentro del árbol.

—No —rogó, intentando buscar la salida con la mano—. Por favor… déjame salir…

Pero la dríade se limitó a reír haciéndole llegar la calidez de su aliento mientras el árbol se cerraba a su alrededor.

21

La bota estaba manchada de sangre; no mucho, pero lo suficiente para que a Dezra se le acelerara el corazón. Miró a su alrededor sosteniendo la antorcha en alto. El bosque estaba oscuro y reinaba el silencio, sólo roto por el rumor de las hojas movidas por el viento.

—¡Maldita sea, Borlos! ¿Dónde estás? —musitó.

Se había despertado de un sueño que olvidó inmediatamente y se encontró con que el bardo había desaparecido y Trephas dormía. Había intentado despertar al otro centauro, Arhedion, e incluso a su padre, pero por mucho que los zarandeó, gritó y abofeteó, no hubo manera de que abrieran los ojos. Finalmente, se dio por vencida y, cogiendo su espada y una antorcha, se fue a buscarlo sola.

El rastro de Borlos había sido fácil de encontrar. Había seguido plantas chafadas y ramas rotas hasta que algo captó su atención. Ese algo era la bota que ahora tenía a sus pies.

—¡Bor! —siseó—. ¿Me oyes?

Nada.

Entonces vio pisadas marcadas en la tierra humedecida por la lluvia. Se alejaban hacia el interior del bosque: un pie descalzo y otro calzado. Las siguió y al poco se tropezaba con la segunda bota del bardo. A partir de allí empezó a encontrarse prendas de ropa: la armadura de cuero arrojada de cualquier manera, el jubón enganchado en unos zarzales, los calzones hechos un rebujo debajo de un álamo. Las pisadas continuaban.

Por último, a cierta distancia del campamento, el rastro desaparecía frente a un enorme roble negro. Sus ramas crujían al viento mientras Dezra se acercaba con sigilo. En la base del robusto tronco, había un taparrabos de hombre y, al lado, una antorcha consumida.

—¿Borlos? —llamó con voz temblorosa.

—«Dzr…».

La voz le llegaba apagada y débil. Dio un paso atrás y agitó la antorcha.

—¿Bor? ¿Dónde estás?

Algo se movió en el tronco, a media altura. Al principio creyó que era un animal: una ardilla listada, quizás, o una marta. Luego lo vio con claridad y se quedó con la mandíbula colgando. Era una mano que sobresalía del árbol.

Contempló con horrorizada fascinación cómo los dedos del bardo arañaban débilmente la corteza. Con cautela, dio la vuelta al tronco intentando averiguar qué ocurría. El roble parecía muy normal… aparte de la mano.

Se oyó un ruido amortiguado, a medio camino entre un grito y un gemido, procedente del interior del árbol. Adelantó el brazo y tocó los inquietos dedos. La mano hizo ademán de asirla, ella se apartó con un chillido, y se cerró en un puño tembloroso. Volvió a oír la voz de Borlos.

—… y… d… —rogaba—… S… c… m… d… quí.

Dezra clavó la espada en el suelo y puso la oreja contra la corteza.

—¿Bor? —llamó.

—Dría… da.

—¿Has dejado que te trajera aquí? —preguntó frunciendo el ceño.

—Sí, soy imbécil —le espetó—. Pero ¡sácame de aquí!

—Sí, claro. ¿Cómo?

La mano quedó colgando y Borlos suspiró.

—No sé. Piensa en algo.

Con cuidado, tocó la corteza en torno a la muñeca de Borlos. Era gruesa y retorcida, y no cedía al presionarla. Clavó la daga e hizo saltar un trocito. Debajo, la madera era maciza y dura y, sin embargo, no consiguió más que arañarla.

Se echó atrás y miró a su alrededor hasta detener la vista en el taparrabos que había en el suelo y preguntó:

—Borlos, ¿estás desnudo?

—No —gruñó él—. Llevo un maldito árbol puesto. ¿No lo habías notado?

Sus ojos se fijaron en la antorcha consumida que había al lado. Apretó los labios, envainó la daga y volvió a acercarse al árbol.

—Tengo una idea —dijo—. No te vayas.

—Oh. Ja, ja.

Con una sonrisa torcida, cogió la antorcha de Borlos y la encendió con la suya. Cuando prendió la llama, respiró hondo y la sostuvo contra el roble.

Al cabo de un momento, el trozo de corteza junto a la mano de Borlos empezó a chamuscarse. Todo el árbol se estremeció, desde las raíces hasta las ramas más altas. Le empezaron a caer encima hojas y ramitas pero mantuvo la antorcha en el mismo lugar, dejando que quemara la corteza y chamuscara la madera que había debajo.

—Vamos —murmuró—. Suéltalo.

La corteza empezó a abrirse en torno a la muñeca de Borlos. Dejó caer la tea que había traído ella, mientras sostenía la antorcha de Borlos junto a la madera, y lo cogió de la mano. Estiró y el brazo empezó a salir. Apoyándose con los pies contra el tronco, tiró con todas sus fuerzas.

—¡Au! —gruñó Borlos. La madera se había abierto lo suficiente para que Dezra le viera la cara cubierta de savia—. Dez, está aquí conmigo y no me suelta…

Dezra oyó un débil silbido procedente de las alturas. Levantó la cabeza y vio descender una rama. Apenas le dio tiempo a girar la cara antes de que la golpeara haciéndola tambalearse. El embate le hizo soltar la mano de Borlos y cayó al suelo con fuerza. Los oídos le pitaban.

Cuando recuperó el aliento, se volvió a mirar al árbol. Había conseguido sacar a Borlos un buen trozo. Ahora tenía un brazo, la cabeza y parte del pecho fuera, aunque el resto seguía atrapado en el interior.

—Bueno, parece que no ha dado resultado —comentó él con amargura.

—Espera —dijo, levantando la antorcha—. Quizá si vuelvo a probar…

Descendió otra rama. Dezra notó el viento que movieron las hojas al azotar el aire junto a su cara y se paró en seco.

—O mejor no —musitó.

Se echó hacia atrás frotándose la frente. Borlos hizo una mueca al notar que la dríade empezaba a tirar de él hacia dentro. Entonces se oyó otra voz, procedente de detrás.

—¡Dezra! —llamaba—. ¡Borlos! ¿Dónde estáis?

Giró en redondo.

—¿Trephas? —gritó—. ¡Estamos aquí! ¡Corre!

Esperaron, oyendo el ruido de los cascos que se acercaban. Finalmente, Trephas surgió de la oscuridad armado con una antorcha y una lanza. Detrás de él iba Arhedion y a la cola, sofocado y jadeante, corría Caramon.

—¿Qué demonios está ocurriendo? —preguntó Caramon trastabillando hacia Dezra. De pronto se paró y abrió la boca al ver a Borlos. Ahora ya sólo sobresalían del tronco la cara y el hombro.

—Hola, grandullón —dijo Borlos—. ¿Por casualidad, no habrás traído un hacha?

—¡No! —gritó Trephas—. No hagáis daño al árbol. Sólo serviría para empeorar las cosas.

—Ajá —musitó Dezra.

—Lo intuía —gruñó el centauro mirándola con severidad—. Sólo el dolor podía haber roto el hechizo de sueño en que la dríade nos había sumido. ¿Qué le habéis hecho?

—Lo he quemado un poco —contestó Dezra bajando la antorcha.

—Espero que no la hayáis malherido —repuso Trephas con una mueca de dolor y, dejando caer la lanza, se acercó al árbol. Una rama fue a azotarlo pero él la detuvo cogiéndola con la mano—. Tranquilízate, Pallidice. Soy yo, Trephas.

La rama se liberó enderezándose hacia las alturas. Trephas puso una mano sobre la corteza del árbol.

—Doncella del roble —llamó quedamente—. El humano no es tuyo, no puedes quedártelo. Suéltalo.

Del árbol salió una voz cantarina.

—¡No! —resopló—. Le quiero y él quiere estar conmigo.

—¡No quiero! —protestó Borlos.

—¿Ves? —dijo Trephas—. ¿Lo has oído? Suéltalo, Pallidice, y sal del árbol.

—Oh… bueno.

El árbol se abrió y Borlos cayó al suelo, desnudo y brillante. Arhedion se apresuró a ayudarlo a levantarse y alejarse del árbol, cojeando. Dezra le arrojó el taparrabos y mientras se vestía, ruborizado hasta la raíz del pelo, la dríade surgió del roble.

Se acercó a Trephas con el pelo verde brillando a la luz de las antorchas. Él se arrodilló y ella le echó los brazos al cuello, dándole repetidos besos.

—¡Trephas! —exclamó—. ¡Qué sorpresa! Mi árbol ha adquirido muchos anillos desde la última vez que te vi.

—Parece que os recuerda muy bien —comentó Arhedion riendo con ganas.

—Eso parece —dijo Trephas con una risita. Sonrojado, cogió a la dríade por los hombros y la separó—. Pallidice, necesito que me ayudes.

—¿De verdad? —preguntó mirándolo con los ojos muy abiertos.

—De verdad.

La dríade dio un gritito de placer y giró sobre sí misma, haciendo que su larga melena volara y descubriera su hermoso cuerpo oscuro. Luego se detuvo, se puso las manos en las caderas y sonrió mirando a Trephas.

—Dime —lo instó—. ¿Qué quieres de mí?

***

—Bueno y ¿por qué no habéis acudido directamente a mí en lugar de merodear en la oscuridad? —preguntó Pallidice cuando Trephas acabó su explicación—. Nos habríamos ahorrado bastantes molestias.

—Pensábamos ir a verte mañana —replicó Trephas con paciencia—. Has sido tú quien nos ha hecho dormir y lo ha atraído hasta tu árbol. —Señaló con la barbilla a Borlos y éste miró hacia otro lado. Ya estaba vestido pero seguía muy callado.

—No me eches a mí la culpa —dijo Pallidice encogiéndose de hombros—. Habéis acampado demasiado cerca de mi árbol. ¿Le echarías en cara a una araña si se comiera la polilla atrapada en su telaraña?

—Nadie echa la culpa a nadie —dijo Trephas—. Necesitamos tu ayuda. ¿Nos llevarás adonde esté Guithern?

El rostro de la dríade se puso serio. Era un cambio sorprendente después de ver su expresión infantil.

—¿Dices que el mismo bosque está amenazado por ese… Leño Terrible?

—Así es —repuso Trephas—. Y si lord Chrethon triunfa, nada estará a salvo. Ni siquiera tu árbol, Pallidice.

La dríade miró de reojo al gran roble y la determinación se pintó en su rostro.

—Está bien, Trephas. Te ayudaré. Pero entiéndelo bien: lo hago sólo por salvar mi árbol. Los caminos por los que viaja mi pueblo no están abiertos a los mortales.

—Lo entiendo —dijo Trephas—. No te lo pediría de no ser tan grande la necesidad.

—Hay un problema, sin embargo —dijo la dríade frunciendo el ceño—. Sólo puedo entrar con un hombre en el árbol. Pero no te preocupes —añadió viendo el desencanto del centauro—. Si me dejáis volver al árbol, iré a buscar ayuda. Volved al campamento y dormid un poco más. Mis hermanas y yo os iremos a buscar allí por la mañana.

—¿Hermanas? —barbotó Borlos, alarmado.

—¡Claro, amor mío! —se rio Pallidice—. Estos bosques están llenos de dríades y ¡lo contentas que se pondrán al verte!

A pesar de estar agotado, cuando volvieron al campamento Borlos no pudo pegar ojo.

***

—Hay quien —le dijo el bardo a Caramon— lo consideraría un signo de que está a punto de entrar en el paraíso.

Caramon se rio. Delante de ellos tenían a cuatro dríades. La belleza de Pallidice era aún más luminosa a la luz del día. La melena le brillaba como si fuera de esmeraldas y los ojos, como amatistas. La piel, sobre la que seguía sin llevar ni un centímetro de ropa, no tenía una sola impureza. Sus tres compañeras era igualmente bellas, cada una a su manera.

—No me extraña —repuso Caramon, melancólico—. Si hubiera encontrado a estas mozas cuando era joven, puede que todavía viviera en uno de sus árboles.

—Es para ponerse enferma —gruñó Dezra.

Trephas, que había estado hablando con Arhedion, se volvió a mirar a las dríades.

—Doncellas de los robles —las saludó con una reverencia—. Es un gran honor; sé bien que no soléis mostraros en grupo.

Dos de las dríades se dieron un codazo entre risas, mientras echaban rápidas ojeadas a Borlos. Pallidice asintió y dijo:

—¿Qué otra cosa podíamos hacer cuando nuestros árboles están en peligro? Ahora, venid. Gamaia te llevará a su árbol, Trephas. Tessonda se llevará al viejo y Elirope se encargará de la chica. Y a ti —añadió mirando a Borlos—, te reservo para mí.

—Oh —dijo el bardo con una sonrisa forzada—. ¡Qué amable!

Trephas se despidió de Arhedion dándole una palmada en la espalda y luego siguió a su dríade, Gamaia, al interior del bosque. Caramon se fue en otra dirección. La cara se le puso roja como una ciruela en verano cuando Tessonda lo cogió de la mano para llevárselo. Dezra se fue la última, siguiendo a Elirope. Cuando los otros se hubieron ido, Arhedion se despidió y se internó en el bosque en dirección sur, corriendo a medio galope.

Pallidice miró a Borlos a través de las espesas pestañas verdes.

—¡Querido, por fin solos!

—Ah, bien —tartamudeó el bardo—. Esto… yo…

—¡Ven a mí, amor mío! —lo llamó abriendo los brazos.

—Bueno —dijo Borlos.

La abrazó y le buscó los labios. El placer que sintió al unirse sus bocas rayaba en el dolor. Cuando se separaron —no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado pero todavía era de mañana—, la condujo entre risas hacia el árbol, que se abrió descubriendo un angosto pasaje de madera viva. Borlos la siguió con los ojos brillantes y una sonrisa en los labios. Era perfectamente consciente de que lo había hechizado al besarlo, pero ¿qué más daba?

La savia fluía a su alrededor. Ella lo abrazó y volvieron a besarse. Como la noche anterior, el árbol se cerró en torno a ellos pero esta vez ni siquiera pensó en huir. Se cerró la madera, luego la corteza y todo quedó a oscuras.

—Y ahora… ¿qué pasa? —preguntó entre besos.

—Esto —dijo Pallidice.

El suelo se abrió bajo sus pies y se los tragó.

22

Más adelante, Caramon Majere consiguió convencerse a sí mismo de que no había disfrutado en absoluto de los momentos pasados en el interior del roble de la dríade. En el momento, sin embargo, se olvidó de todo y no tuvo conciencia más que del tacto de su piel, del olor de su cuerpo y del gusto de su boca, así como de los movimientos ondulantes del árbol y sus raíces a medida que los empujaba, a él y a Tessonda, hacia la tierra.

Luego, con un grito, cayó al vacío y aterrizó en suelo duro con estrépito de armas y armaduras. Tessonda descendió con delicadeza a su lado.

—¿Estás bien, amor mío? —preguntó preocupada.

Caramon yacía de lado, jadeando.

—Estoy bien, pero concédeme un momento de paz ¿quieres?

—Claro, querido —repuso Tessonda—. ¿Quieres que traiga una luz?

—Eso estaría muy bien —dijo Caramon. Estaba oscuro como boca de lobo. El aire era caliente y húmedo, y olía a tierra abonada.

Al cabo de un momento, se encendió un leve brillo azulado en la oscuridad. La dríade apareció ante él con una esfera de cristal en cada mano. En el interior de las esferas se movían incontables luciérnagas.

—Globos de luz —dijo irguiéndose.

Tessonda le dio una de las esferas. Las recordaba de hacía muchos años; iluminaban la arboleda del Señor del Bosque cuando él y sus amigos se presentaron ante ella durante la guerra.

El recuerdo del Señor del Bosque lo hizo volver al presente. Miró alrededor y vio que estaban en una estrecha caverna de tierra. Del techo y de las paredes se desprendían algunos terrones. También colgaban unas raicillas vellosas —las puntas de las extremidades inferiores del árbol de Tessonda— que le hacían cosquillas en la cara. No veía ninguna salida y se estremeció al pensar que estaba enterrado vivo.

—Tranquilízate —le dijo la dríade sonriendo—. No te pasará nada. Tus amigos están muy cerca. Sígueme.

Ante la mirada de Caramon, Tessonda se dirigió hacia una pared y la tierra se abrió ante ella formando un estrecho túnel. Entró en él y le hizo un gesto:

—¡Ven!

Caramon la siguió. El pasadizo se ensanchó haciéndose lo bastante grande para admitirlo y Caramon entró sosteniendo en alto el globo de luz. Habría avanzado unos diez pasos, cuando oyó un rumor a sus espaldas. Mirando hacia atrás, vio que la cámara que acababan de abandonar se derrumbaba en una lluvia de tierra. Tragó saliva y apretó el paso resuelto a no alejarse de la dríade.

Al poco, el pasadizo desembocó en una cámara más ancha y alta que la anterior. Entraron y el túnel quedó sellado tras ellos. Trephas y Gamaia los esperaban en la caverna. Tessonda fue corriendo junto a su hermana, y las dos se pusieron a susurrar entre risas. Caramon las miró azorado sabiendo que hablaban de él y del centauro, y luego se volvió a mirar al hombre-caballo. Trephas sostenía otro globo de luz y miraba a su alrededor, fascinado.

—¿Todavía no han aparecido los otros? —preguntó Caramon.

—No —repuso Trephas—. Ahora vendrán.

No tardó en abrirse otro pasillo en la pared del fondo, del que salieron Elirope y Dezra. Caramon observó que su hija estaba muy blanca, a excepción de dos pequeños puntos rosados en las mejillas. Ni siquiera miró a Elirope cuando la dríade fue a encontrarse con sus congéneres. Miró a su alrededor y preguntó:

—¿Dónde están Bor y Pallidice?

—Nos… —empezó a decir Caramon.

Antes de que pudiera acabar, una lluvia de tierra tamborileó sobre su casco de dragón. Miró hacia arriba haciendo visera con una mano.

—¡Atrás! —gritó Dezra tirándole del brazo para apartarlo.

Un instante después, Borlos emergió del techo y cayó hecho un rebujo en el mismo punto en que antes estaba Caramon. La lira marcó con un desapacible sonido el momento en que Borlos chocaba contra el suelo. La dríade descendió junto a él, le ofreció una mano y lo ayudó a levantarse.

Luego, Pallidice se fue a hablar con las otras dríades y, al cabo de un momento, las abrazó. Una tras otra, Tessonda, Gamaia y Elirope se fueron hacia las paredes de la cámara, entraron en los túneles que se abrieron frente a ellas y desaparecieron. Cuando se hubieron ido, Caramon se volvió hacia su hija con una sonrisa divertida en los labios.

—No quiero comentarios —gruñó ella.

—Vamos —dijo Pallidice. Se dirigió hacia una pared y abrió otro pasillo—. Por aquí se va al reino del barón Guithern.

Siguieron a la dríade por el túnel. Primero entró Dezra y luego Trephas. Caramon lo siguió, mirando a Borlos, que iba detrás de él con una sonrisa perezosa en los labios.

—Parece que lo pasas bien —dijo Caramon.

Borlos asintió sin dejar de sonreír.

—Digamos que podría acostumbrarme a esto.

***

No había manera de calcular la distancia que habían atravesado, la dirección que habían seguido o la duración del viaje. Pasaron horas, o quizá días. Sin la referencia del cielo, era difícil establecerlo.

En ningún momento veían más allá de diez pasos por delante o veinte por detrás. Pallidice iba delante, abriendo la tierra; después de pasar el último, el pasillo se derrumbaba. Las paredes cambiaban poco: tierra negra y rica, perfumada, con vetas de arcilla y guijarros, y tiernas raíces que colgaban del techo. De vez en cuando, el túnel subía o bajaba, torcía hacia uno u otro lado. Pallidice marcaba un paso rápido y constante. Los otros procuraban mantenerse cerca, temerosos de que el camino se cerrara sin esperarlos y los enterrara vivos.

—¿Cómo sabes a qué lugar lleva el túnel? —preguntó Caramon.

Pallidice lo miró desconcertada, pero enseguida comprendió y se le iluminó el rostro.

—Claro… Vosotros estáis acostumbrados a viajar por caminos. Nosotros lo hacemos de otra manera. No sé adónde lleva el túnel porque «no» hay ningún túnel, del tipo que tú dices, por lo menos. Más bien, deseo ir al reino del barón Guithern y la tierra se abre para llevarme allí.

Siguieron avanzando en silencio, durante horas o días. Poco a poco, empezó a hacer más frío y las paredes eran cada vez más rocosas. Cuando finalmente se detuvieron, el suelo era más roca que tierra, el aire estaba tan helado que el aliento se congelaba al salir, formando plumas de hielo que brillaban extrañamente al resplandor de los globos de luz. El túnel se acababa delante de Pallidice, en una pared de roca maciza. Presionó con sus dos delicadas manos y la pared cedió, abriéndose a una caverna de roca.

Enseguida comprobaron que la caverna no estaba vacía. Un gran número de enormes globos de luz la iluminaban, y las ascuas de los braseros calentaban la estancia. En el suelo, rodeada de cojines, había una manta de lana blanca, sobre la que habían dispuesto un suculento banquete; había fruteros llenos de manzanas y bayas, hogazas de pan y quesos enteros, una cesta con hierba verde, dos hermosos frascos de plata y cuatro copas de oro. Junto a unas toallas limpias, estaban dispuestas cuatro palanganas de cobre, llenas de agua hasta arriba.

—¡Por el Abismo…! —exclamó Caramon.

—Nada de Abismos —replicó Pallidice—. Estamos en la entrada del reino de las hadas. Podéis descansar aquí; lavaos, comed y bebed mientras yo me adelanto a hablar con los duendes.

Entró en la caverna e hizo una señal para que la siguieran. Hicieron lo que les decía y la puerta de piedra se cerró tras ellos, tan herméticamente que no se percibía la más leve grieta que marcara los límites. No había ninguna otra salida; por lo menos, ellos no la veían.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? —preguntó Borlos, nervioso.

—No tengas miedo, amor mío —contestó Pallidice—. No te ocurrirá nada malo. Si te hubiera deseado algún mal, podría haberte enterrado vivo en cualquier momento del trayecto entre mi roble y este lugar.

—Bueno, es un consuelo —dijo Dezra con una risita amarga.

Borlos y Caramon se estremecieron.

—Nos volveremos a encontrar, amor mío —prometió la dríade abrazando a Borlos—. No me olvides mientras estoy fuera.

—No creo que eso pueda ocurrir —dijo Borlos, aturdido.

Entre risas, Pallidice avanzó hasta la pared de la caverna opuesta al lugar por donde habían entrado. Tocó la piedra y se abrió otro pasillo. Entró y se volvió hacia los demás. Les dijo adiós con la mano, mandó un beso a Borlos y luego la roca se cerró con un estruendo que reverberó en la sala. La dríade se había ido.

—¿Y ahora qué? —preguntó Dezra.

El estómago de Caramon rugió con vehemencia y Borlos soltó una carcajada.

—Bien dicho, grandullón —dijo el bardo sentándose en uno de los mullidos cojines—. Probemos estos exquisitos manjares, ¿no os parece?

Antes se lavaron, utilizando las toallas y el agua. Andar entre la tierra los había dejado cubiertos de mugre. En cuanto se hubieron lavado la cara y las manos, se dispusieron a comer. La comida era suculenta; había pan caliente y aromatizado con hierbas, queso tierno relleno de frutos secos y fruta dulce y de carne firme. Trephas devoró la hierba con deleite. Una de las jarras estaba llena de aguamiel fermentada y la otra, de leche; Caramon se sirvió de la segunda mientras Borlos bebía una detrás de otra dos copas de aromático vino de miel.

Dezra no tocó nada. Se sentó en uno de los cojines, con la espalda recta y la espada en el regazo.

—¿No comes nada? —preguntó Caramon con un trozo de pan en la boca.

—Estar encerrada en una cueva sin salida no me despierta el apetito precisamente —explicó.

—Pues al mío no le ha hecho ningún efecto.

—¿Hay algo que se lo haga? —replicó ella.

Antes de que su padre pudiera contestarle, se levantó y se fue hacia la pared de la caverna y se puso a inspeccionarla, buscando en vano grietas que pudieran señalar la presencia de una puerta. A su espalda continuaban los ruidos del banquete.

Al cabo de un rato, oyó tintinear las guarniciones de guerra de Trephas y el ruido de los cascos contra el suelo de piedra le dijo que se acercaba. Se envaró.

—Dezra —la llamó—, ¿os preocupa algo?

—¿Quieres decir aparte de que nos haya encerrado aquí esa ramera de los árboles? —dijo frunciendo el ceño—. Pues sí, hay bastantes cosas que no me gustan. Por ejemplo, la manera que tienes de hablar.

—¿Mi manera de hablar? —repitió el centauro, confuso—. ¿Qué os incomoda en ella?

—Precisamente eso —le espetó rodeándolo—. Todas esas tonterías de vos, os, vuestro… Me ponen frenética.

—Es una simple cuestión de cortesía —repuso él levantando las cejas—. Lo utilizamos con todo el mundo, excepto con los más íntimos: entre marido y mujer, o entre padre e hijo, aunque también en esos casos, sólo en privado. No sería apropiado trataros de tú.

—¡Al Abismo con lo apropiado! —gritó ella pero enseguida se calló al ver que Borlos y Caramon la miraban. Esperó a que el bardo y su padre volvieran a la comida y a la bebida—. A esa dríade la has tratado de «tú».

—¿Pallidice? —preguntó Trephas y se rio—. Nos citamos algunas veces cuando no era más que un potro y me acostumbré a llamarla así. Cuando mi padre se enteró de que había estado tonteando con una dríade… —De pronto se interrumpió y frunció el ceño.

Dezra se puso tensa.

—¿Qué ocurre? —Apartó a Trephas de un empujón, miró hacia la manta y se quedó estupefacta.

Caramon y Borlos estaban tendidos en el suelo, inmóviles. El bardo se había acurrucado de lado, sin soltar la copa; el aguamiel se había derramado en el suelo. Caramon estaba echado panza arriba, con la boca abierta y los ojos cerrados.

—Oh, mierda —gruñó Dezra.

Hizo a un lado a Trephas y corrió junto a su padre. Se agachó y puso la oreja sobre su pecho. Al cabo de un momento, suspiró aliviada.

—Todavía vive.

—El bardo también —corroboró Trephas, inclinado sobre Borlos—. ¿Qué les puede haber ocurrido?

—¿A ti qué te parece? —barbotó Dezra.

—¿La comida? —preguntó Trephas abriendo mucho los ojos.

—Y la bebida probablemente también. —Se quedó un momento mirando a Caramon y luego levantó la mirada hacia Trephas—. ¿Has comido mucho tú?

El centauro no contestó. La barba le cayó sobre el pecho y, ante la mirada de Dezra, se derrumbó al suelo y de poco aplasta a Borlos. Enseguida empezó a roncar.

—Ya veo que sí —se contestó ella misma. Se sentó e hizo un esfuerzo por pensar—. Mataré a esa dríade cuando vuelva —murmuró—. Le apretaré el cuello a esa furcia verde con mis propias…

Antes de que pudiera acabar la frase se le abrió la boca en un irresistible bostezo. Se tambaleó, aturdida, notando que se apoderaba de ella una especie de modorra.

—Pero si yo no he comido nada —murmuró mirando a su alrededor—. ¿Cómo…?

Lo supo en el mismo momento en que su vista tropezó con las ascuas de los braseros. Los carbones estaban impregnados de droga. Había tardado más en hacerle efecto pero pronto no podría resistirse al sueño que le había entrado. Se dejó caer sobre su padre dormido y apoyó la cabeza en su pancera.

—¡Maldita sea! —musitó antes de dormirse.

23

—¡Moscas y mosquitos! —exclamó la melodiosa voz—. Ronca tan fuerte que parece que se vaya a acabar el mundo. —Caramon gruñó. Intentaba evitarlo pero lenta, inevitablemente, iba recobrando la conciencia.

—¡Cállate, majadero! —dijo una segunda voz, ésta femenina, con el mismo extraño acento gorjeador que la otra. Estaba muy cerca—. Y por Branchala, apártate de su boca. ¿Quieres que te succione o, qué?

—Fuera —murmuró Caramon dándose la vuelta. Las voces se callaron. Oyó una especie de aleteo que se alejaba. Resopló, suspiró y siguió despertándose. El aleteo volvió a acercarse y algo muy suave le tocó la mejilla.

—Ya lo has conseguido, Fanuin —dijo la mujer en tono de reproche—. Antes me he dicho; verás cómo despierta al gigante…

—¡Bah! —replicó el hombre—. Has sido tú quien le ha rozado la nariz, Ellianthe. Ha ido de un tris que no estornudara y nos matase…

A Caramon se le acabó la paciencia.

—¡Callaos los dos! —gruñó apretando los párpados.

Intentó desesperadamente volver al agradable sueño que tenía, con Tika y un cordero asado, pero ya no había vuelta atrás. Dándose por vencido, abrió los ojos y se encontró mirando dos pequeños rostros muy peculiares. Flotando a la distancia de un brazo de su nariz había dos personillas, de unos sesenta centímetros de alto y delgadas como juncos. Los rasgos del rostro, enmarcados en un pelo rizado de color cobrizo, recordaban los de los elfos. Iban vestidos de colores vivos —él de verde y oro, y ella, escarlata y azul cielo—, y los dos llevaban un diminuto puñal colgado del cinturón. El aleteo procedía de las alas plateadas que tenían en la espalda.

«¿Kenders con alas? —pensó Caramon—. Misericordiosos dioses desaparecidos, que no sea más que una pesadilla».

—¡Buen día! —lo saludó el hombre, sonriente, volando hacia su cara—. Me llamo Fanuin. Encantado de conocerte…

Caramon se encogió dando un grito y manoteando en el aire. Las criaturas aladas gritaron, revolotearon a su alrededor y luego se marcharon zumbando. Caramon se quedó mirándolas aturdido.

—¡Vaya una manera de despertar! —gruñó. Con movimientos rígidos y entre crujidos de articulaciones, se incorporó hasta sentarse y miró a su alrededor. Estaba solo en una pequeña caverna de piedra gris. Su hija y los otros no estaban con él. El corazón le latía con fuerza: ¿qué había sido de ellos?

Se relajó un poco al ver que la caverna tenía una puerta: un portón bajo y estrecho de roble tachonado de bronce. La cueva era de una austeridad espartana, pero estaba bien iluminada con globos de luz. El lecho estaba hecho de cañas y ramas de cedro trenzadas. No muy lejos habían dejado unas pequeñas jarras y una palangana de agua cristalina. Las bastas paredes y el techo abovedado estaban desnudos. Quienquiera que lo hubiera llevado allí tenía aún menos gusto por la decoración que los centauros. Enseguida vio con alivio que le habían dejado sus cosas: los fardos, el escudo e incluso la espada estaban en un montón junto a la pared, así como la armadura y la ropa; sólo entonces se dio cuenta de que estaba desnudo.

Se puso de pie y el techo bajo lo obligó a encorvarse. Arrastrando los pies, se fue hacia la ropa y la recogió. Estaba limpia e incluso remendada. Se quitó las legañas de los ojos y se puso el taparrabos y los calzones. Se metió el jubón por la cabeza, se lo quitó y se lo volvió a poner, esta vez del derecho. Destapó una de las jarras y descubrió contento que estaba llena de agua y no de vino. Bebió un largo trago y se detuvo al notar una incómoda presión en la vejiga. Dejó la jarra en el suelo y buscó algo que pudiera utilizar de bacinilla. Al no encontrar nada, se fue hacia la puerta y la abrió.

La gran caverna que había al otro lado de la puerta estaba iluminada con infinidad de globos de luz. Levantó el brazo mientras sus ojos se acostumbraban a tanta claridad. Volvió a oír el aleteo, pero esta vez eran muchos pares de alas y no sólo dos. Poco a poco, bajó el brazo y miró.

Estaba rodeado por una docena de personillas aladas que revoloteaban a su alrededor. Iban vestidos con ropas de colores muy vivos y la mayoría sostenían minúsculos arcos con pequeñas flechas dispuestas y dirigidas hacia él. En medio había una criatura de más edad, con el pelo de color mercurio y un jubón morado sobre las calzas blancas. Blandía una pequeña espada que refulgía a la luz de los globos. Detrás de él revoloteaban los dos que le habían interrumpido el sueño.

—¡Quieto ahí! —dijo el de la espada, y los ojos negros le brillaban—. Si te mueves, mis hombres te dispararán.

Caramon se quedó inmóvil, más por la sorpresa que por el miedo. A pesar de las flechas, no podía tomarse en serio a aquellas criaturas aladas. Era como haber caído en una emboscada de ardillas.

—¡Es él, pa! —exclamó Fanuin señalando a Caramon—. Él es el que ha intentado matarnos.

—¿Qué? —barbotó Caramon viendo que el del pelo de mercurio fruncía el ceño—. Yo no…

—¡Es verdad! —insistió Ellianthe sonrojándose hasta la punta de sus largas y puntiagudas orejas—. Ha intentado aplastarnos en el aire como si fuéramos mosquitos.

—Tranquila, chica —dijo el del pelo cano—. Es humano y probablemente no había visto nunca a nadie de nuestra especie.

—¿Qué especie? —preguntó Caramon—. ¿Qué sois?

—¡Pero bueno, somos duendes, por supuesto! —replicó Fanuin—. Como había empezado a decirte antes de que empezaras a dar manotazos, me llamo Fanuin y ésta es mi hermana Ellianthe. —Su compañera hizo una reverencia—. Somos el hijo y la hija del barón Guithern, gobernador de las criaturas fantásticas.

—A vuestro servicio —dijo el duende del pelo de mercurio, quitándose la gorra adornada con plumas—. Y ahora que nos conocemos todos, Caramon Majere, ¿por qué no me dices por qué has intentado matar a mis hijos?

Caramon parpadeó, confuso.

—No pretendía matarlos. Me han sobresaltado, eso es todo. —Señaló con la barbilla a Fanuin—. Venía volando directamente hacia mi cara.

Guithern miró por encima del hombro a su hijo.

—¿Es eso verdad? —preguntó severo—. Ya te lo dije, muchacho, cuando los trajimos aquí: si vuelas sobre la nariz de alguno, es fácil que acabes despachurrado.

—Sí, pa —gruñó Fanuin. Se quedó mirando atentamente sus zapatos acabados en punta y no dijo nada más.

—Lo siento en el alma, amigo —dijo Guithern volviéndose hacia Caramon al tiempo que envainaba la espada—. Fanuin no tiene mala intención pero a veces es un poco torpe. ¿Sin rencores?

Entonces se dio cuenta: aquella pequeña criatura era la que el Círculo les había encargado que encontraran, el que guardaba el hacha Hiendealmas. Suspiró aliviado.

—Sin rencores —dijo extendiendo su enorme mano hacia el rey de los duendes.

Se oyó un sonido extraño, semejante al tañido de una cuerda de arpa, y notó un agudo dolor en las nalgas, como si le hubiera picado una avispa.

—¡Au! —exclamó tocándose donde le dolía.

Para su sorpresa, encontró algo clavado en la carne. Con una mueca, se lo arrancó y lo sostuvo delante de sus ojos. Era una flecha diminuta, del tamaño de un alfiler.

Guithern se adelantó y arrancó la flecha de entre los dedos de Caramon. Los ojos le brillaban de rabia mientras miraba a los arqueros que rodeaban al viejo tabernero.

—¿Quién ha disparado esto? —rugió el rey de los duendes.

Uno de los arqueros se encogió. Estaba buscando otra flecha en su carcaj cuando oyó al rey; lo dejó y se puso a tartamudear.

—Lo… lo siento, ma… majestad —dijo—, pero habíais ordenado disparar si se movía.

—¿No has visto cómo envainaba la espada, memo? —lo increpó Guithern—. ¿Qué tienes en las orejas? ¿Algodón?

—No os preocupéis —intervino Caramon. No era más que un rasguño, aunque notaba un escozor de mil demonios—. No es nada.

El barón lo miró con cara rara.

—Ojalá fuera así —dijo—. Será mejor que te recuestes, Majere. Así no caerás desde tan alto.

—¿Eh? ¿Qué queréis decir? —preguntó Caramon.

Guithern le mostró una flecha. En la punta había algo oscuro y pegajoso. Caramon tardó un momento en entenderlo: era veneno. De pronto, las rodillas le temblaron y la mente se le nubló.

—¿Qu…? —murmuró con unos labios que ya no parecían formar parte de su cara—. ¡Mn…!

—¡Cuidado, que cae! —gritó Ellianthe.

Los duendes se dispersaron al ver que se le doblaban las rodillas y caía hacia adelante. Para cuando golpeó el suelo ya estaba dormido.

Durante un rato, Caramon volvió a soñar con Tika y el cordero asado.

***

—Veo que… has conocido a los duendes.

Volvía a estar en la cueva, echado boca abajo. Con la vista todavía borrosa, miró hacia atrás y vio a Dezra arrodillada a su lado. Sonreía con la boca torcida, aplicándole una tela contra las nalgas.

¿Otra vez desnudo?

—¡Ah! —gritó incorporándose para subirse los calzones, enrollados a la altura de las rodillas.

Borlos estaba sentado al lado, tañendo la lira. La dejó a un lado y aplaudió.

—Me has dejado impresionado, grandullón —dijo guiñándole el ojo—. Ahora entiendo lo que Tika ve en ti.

Rojo como la grana, Caramon estiró del cordón que le sujetaba los calzones y miró a Dezra, enfadado. Su hija apretaba los labios haciendo un esfuerzo por no reír.

—¿Qué demonios estabais haciendo? —preguntó Caramon.

—Curarte la urticaria que te ha salido en el culo —contestó con una risita—. La sustancia con la que los duendes untan las flechas te ha hecho salir un buen sarpullido. Alguien tenía que curártelo, y sólo estábamos Bor y yo.

—Y sin ánimo de ofender, grandullón —añadió el bardo, sonriendo—, pero yo… ni por todo el acero del mundo.

—No puedo creer que me envenenaran —dijo sonrojándose aún más.

—Dos veces —dijo Dezra—, aunque la segunda fue un accidente. No han dejado de repetirnos lo mucho que lo sentían… sobre todo cuando han visto la inflamación. Guithern nos ha dado un bálsamo para el sarpullido, y luego se ha ido a hablar con Trephas.

—Nos han dicho que nos quedáramos aquí —añadió Borlos.

—¿Dónde estabais antes? —preguntó Caramon.

—Cada uno en su cueva —respondió el bardo—. La primera dosis de droga nos dejó a todos fuera de combate durante un tiempo: dos días, según he oído. Podría haber sido más si los duendes no nos hubieran despertado después de dispararte.

—¿Dos días? —repitió Caramon, pasmado—. ¿Y cuánto he dormido la segunda vez?

—Desde ayer —dijo Dezra—. Has tenido suerte. Los duendes nos han hablado de los venenos que utilizan y el que te durmió es uno de los más suaves. Con la mayoría de los otros, no te habrías vuelto a despertar.

Caramon tragó saliva. Se tocó las hinchadas y doloridas nalgas e hizo una mueca.

—¿Y vosotros dos habéis estado aquí conmigo desde entonces?

—Sólo Dez —contestó Borlos y volviendo a coger la lira, pasó los dedos por las cuerdas—. Yo he estado entrando y saliendo. Entre los duendes, hay más de un buen músico. Me han enseñado algunas baladas que dicen que no ha oído ningún humano antes. ¿Te imaginas lo que dirán en Solace cuando se las cante? Mira, ésta es una…

—Ahora no —lo interrumpió Caramon levantando una mano—. Tendríamos que ir a ver a ese Guithern. Ya hemos perdido demasiado tiempo. —Y se fue hacia la puerta.

Dezra le cortó el paso.

—¡So! —dijo—. Trephas se ocupa de eso. Ha dicho que enviaría a buscarnos en cuanto estuviera todo arreglado. Hasta entonces, tenemos que quedarnos en las cavernas. No te engañes, padre. Además de huéspedes, somos sus prisioneros, por lo menos hasta que Trephas aclare las cosas.

Justo entonces se abrió la puerta. Trephas entró en la cueva agachándose al pasar por la puerta. Lo acompañaban Fanuin, Ellianthe y un puñado de duendes más, todos vestidos con ropas de colorines. El centauro estaba pálido y tenía ojeras.

—Venid conmigo —dijo piafando—. Rápido… No hay tiempo que perder. Puede que ya sea demasiado tarde.

—Sólo hemos estado aquí tres días —replicó Dezra entrecerrando los ojos—. ¿Qué puede haber pasado en tan poco tiempo?

—De todo —contestó Trephas.

A su lado, Fanuin se aclaró la garganta.

—Disculpad, pero creo que hay algo que deberíais saber de este lugar. Me temo que aquí el río del tiempo fluye más rápido de lo que estáis acostumbrados. Creo que tenéis leyendas que lo explican.

—Es cierto —dijo Borlos—. Una cuenta lo que le sucedió a Jeston el Rimador, que se durmió en un círculo de setas y fue raptado por los duendes. Sólo pasó un año con ellos, o eso creyó él, pero cuando volvió a casa, descubrió que había estado treinta años fuera. Pero nunca he creído en esos cuentos —acabó, frunciendo el ceño—. Siempre había pensado que eran metáforas para expresar lo rápido que transcurre el tiempo cuando estás a gusto.

Los duendes sacudieron la cabeza.

—Me temo que no era una metáfora —dijo Ellianthe—. Tu cuento es bastante exacto, ya que cada día de aquí equivale a un mes en el mundo exterior.

—¡Un mes! —exclamó Caramon, atónito—. ¿Quiere decir eso que llevamos aquí una estación entera?

—Así es —contestó Trephas—. Por eso mismo no podemos entretenernos un segundo más. Debemos presentarnos ante el barón Guithern ahora mismo o dará lo mismo que recuperemos el hacha Hiendealmas: el Bosque Oscuro puede haber sucumbido ya.

24

La primavera pasó y llegó el verano. El Bosque Oscuro se oscureció todavía más al aumentar el follaje de los árboles. En todo ese tiempo, a Ithax no había llegado noticia alguna de Trephas ni de los humanos que lo acompañaban.

Al principio, los centauros habían alimentado grandes esperanzas. El Círculo había mandado más exploradores creyendo inminente el retorno de Trephas. Esperaron tres semanas, pero fue en vano. Después, Arhedion pidió permiso para ir a la arboleda de Pallidice una vez a la semana y buscar alguna señal de los viajeros. Así lo hizo durante los dos meses siguientes. Testarudo, no quiso abandonar la esperanza, hasta que, quince días antes, al volver de otra visita infructuosa, Nemeredes el Viejo le salió al encuentro en las puertas de Ithax. El joven explorador no tuvo más que ver el sufrimiento que reflejaba el rostro del anciano jefe para comprender.

—Mi hijo no volverá —le dijo Nemeredes con la voz ronca de pena—. No volveremos a verlo, ni a él ni a los humanos. Hiendealmas no volverá a pertenecernos. Sé que erais su amigo, Arhedion, pero debéis dejarlo ir.

Desde entonces, Arhedion no había vuelto a Pallidice. Había tenido otros deberes que cumplir. La situación había empeorado en el Bosque Oscuro. Los skorenoi seguían avanzando, matando a todos aquellos que no podían capturar para entregárselos a Leño Terrible. En cada ataque, ganaban un trozo más de bosque, en el que se extendía la corrupción del árbol demonio. Zonas en las que los centauros habían cazado durante milenios ahora se habían envilecido y contaminado.

A pesar del creciente poder de Chrethon, los centauros persistieron en su actitud desafiante, luchando con ardor y matando a dos skorenoi por cada centauro que caía. Sin embargo, no era suficiente; el número de sus enemigos era demasiado grande para que pudieran resistir indefinidamente.

Hablaron de enviar a otro comisionado en busca de ayuda humana. Pleuron y Nemeredes defendieron la idea pero Eucleia se opuso con argumentos de peso, y Menelachos, en contra de sus sentimientos, se vio obligado a darle la razón, y eso zanjó la cuestión. Los centauros del Bosque Oscuro resistirían o caerían sin ayuda exterior.

Hacía cuatro días, menos de una semana antes del Solsticio de Verano, los skorenoi habían atacado y matado a varios pastores, así como a sus rebaños y familias. En sí, no era nada nuevo pero los pastores vivían a menos de medio camino de viaje de Ithax. Ultrajado, el Círculo había enviado a un centenar de guerreros, comandados por Zerian, hijo de Menelachos, con órdenes de vengarse. Ellos también habían desaparecido, sin dejar más que unos cuantos cadáveres sanguinolentos dispersos por las colinas, un festín para los cuervos.

Ahora habían enviado a Arhedion a la cabeza de cincuenta centauros. Se internarían en territorio enemigo, pero no para luchar, como la partida anterior, sino para espiar al adversario. Avanzando entre los árboles, Arhedion se preguntaba si Zerian habría sentido tanto miedo como él sentía en aquellos momentos.

El sol estaba alto y entre el follaje penetraban lanzas de luz cuando dio el alto junto a un torrente.

—Comida y vino —dijo a sus hombres—. De aquí a diez minutos volvemos a ponernos en camino.

Agradecidos, los exploradores se detuvieron para comer. Arhedion ordenó a seis de ellos que hicieran guardia, y mandó a dos más por delante para asegurarse que no les esperaba ninguna emboscada. Luego destapó un frasco de vino y devoró un puñado de olivas, escupiendo los huesos hacia los arbustos. Estudiando la maleza sintió que le picaba el cuero cabelludo. Había algo que no era normal. Hizo un gesto a una esbelta yegua negra.

—¡Iasta! ¡Venid!

Iasta era el miembro de la parada que mejor conocía el bosque, mejor que nadie que Arhedion supiera. Se acercó bebiendo vino mientras trotaba.

—¿Qué ocurre?

—El bosque. Tiene algo raro; ¿no lo habéis notado?

—Ciertamente —convino Iasta en tono grave—. Hace casi dos kilómetros que ha cambiado. ¿Queréis que lo estudie más de cerca?

Arhedion asintió y los dos se acercaron a un álamo joven. Iasta sacó un cuchillo y cortó una tira de corteza. La olió, rompió un trocito y se lo metió en la boca. Enseguida lo escupió haciendo muecas de asco. Volvió a levantar el cuchillo e hizo tres cortes en la madera que había quedado expuesta. Brotó una savia marrón y oleosa, y con ella, unos diminutos gusanos blancos que cayeron, retorciéndose, al suelo.

—¡Piedras y herraduras! —exclamó Arhedion.

—Tal como esperaba —dijo Iasta, limpiando el cuchillo en un helecho—. Es la magia de Leño Terrible. Todavía no es muy fuerte, pero es inconfundible. En los alrededores de mi pueblo, los árboles se pusieron así, hace tres años, y al cabo de una estación, ya no tenían remedio.

Arhedion tragó saliva. El Círculo querría saberlo. Quizá debiera enviar a un par de mensajeros de vuelta a Ithax…

Nada más pensar eso, el ruido de cascos le advirtió que alguien se aproximaba. Dio un silbido de alerta y sus guerreros dejaron los paquetes de comida y los frascos de vino para coger las armas, no fuera a ser que se tratara de skorenoi.

No lo eran; eran los dos exploradores que Arhedion había enviado por delante. Salieron de entre la maleza con las caras sofocadas y respirando ruidosamente pero, al ver las lanzas y flechas apuntadas hacia ellos, se detuvieron.

—¡No disparéis! —jadeó uno de ellos, una yegua de pelaje alazán y pinturas de guerra en los flancos—. Bajad las armas. No nos han seguido.

—¿Seguido? —preguntó Arhedion haciendo restallar la cola—. ¿Quién?

El compañero de la yegua amarilla, un semental gris con la cabeza rapada, salvo una trenza blanca sobre la oreja izquierda, se aclaró la garganta.

—Skorenoi —dijo.

Arhedion notó que se le ponía la piel de gallina y resopló.

—Mostradme el camino. Quiero verlos con mis propios ojos.

Esperó a que los exploradores recuperaran el aliento y llamó a Iasta y a una docena de centauros más para que los acompañaran. Cabalgaron media legua hasta un risco donde crecían grandes pinos.

—No hagáis ruido —les advirtió la yegua alazana antes de iniciar el ascenso.

Era una ascensión difícil: el risco era escarpado y el suelo estaba cubierto de pinaza que resbalaba bajo los cascos. Consiguieron subir sin hacer el mínimo ruido y se agacharon detrás de la cresta rocosa. Con una flecha preparada en el arco, Arhedion asomó por encima del borde y miró el ancho valle que se abría a los pies del risco.

—Por los bigotes de Chislev —siseó.

El valle estaba cubierto de robles y álamos temblones pero lo que había bajo sus hojas era inconfundible. El bosque estaba infestado de skorenoi: había miles.

—Parece un ejército —murmuró Iasta con voz insegura.

Arhedion asintió con la cabeza al tiempo que un escalofrío le estremecía el cuerpo.

—Será mejor que volvamos a Ithax.

Imposible saber qué los había delatado. Pudo haber sido el tintineo de los arreos de guerra o el reflejo de la luz del sol en una flecha, o incluso el olor, transportado por el viento hasta el valle. Fuera lo que fuese, los cuernos de alerta sonaron cuando Arhedion y los otros descendían del risco. De inmediato, oyeron el retumbo de cascos que avanzaban en dirección a ellos.

Arhedion maldijo mirando a su alrededor. Varios de sus exploradores se habían quedado petrificados de miedo.

—¡Moveos! —gritó agitando los brazos—. ¡Corred! ¡Vamos!

Se lanzaron risco abajo, haciendo saltar nubes de pinaza. Arhedion perdió la mitad de las flechas del carcaj en un brusco aterrizaje. Iasta le tiró del brazo y los dos salieron al galope hacia el bosque. Los otros exploradores también corrían desenfrenados entre los árboles. Al poco, empezaron a lloverles flechas. Arhedion miró hacia atrás y vio que el risco estaba atestado de arqueros skorenoi. El explorador de pelaje gris gruñó y se derrumbó al suelo con una flecha entre los hombros. Iba a levantarse cuando otra flecha le horadó el cráneo.

El pánico se apoderó de los centauros que, aullando, salieron a galope tendido. Una flecha arañó el hombro de Arhedion, haciendo brotar una línea de sangre; otra se rompió contra el arnés. Siguió corriendo sin hacer caso.

Cuando finalmente cesaron los disparos y los centauros se atrevieron a aminorar el paso, vieron que la mitad había caído, Iasta incluida. Por muy mal que lo hiciera sentirse, Arhedion resistió la tentación de regresar. Algunos de los otros centauros empezaban a dar la vuelta, sin duda impelidos por la misma exigencia moral.

—¡No! —les gritó—. ¡Están muertos! ¡Volvamos junto a los otros!

Así lo hicieron, con el corazón retumbándoles en el pecho. Hicieron una breve pausa para reunir al resto de la partida y siguieron adelante. Finalmente, después de galopar durante más de una hora, redujeron el ritmo de la marcha.

—¡Los hemos perdido! —dijo uno de los exploradores—. ¡Han abandonado la persecución!

—No —repuso Arhedion sacudiendo la cabeza—. Nos seguirán, antes o después, hasta Ithax. Esto es sólo el principio.

25

Igual que en la cueva en la que los había dejado la dríade, en la cavernosa prisión de los duendes tampoco había puertas ni túneles. Fanuin y Ellianthe resolvieron el problema volando hacia una pared y haciendo que la roca se escindiera entre chirridos y abriera un pasillo.

A diferencia de los túneles por los que habían viajado con Pallidice, éste tenía las paredes de granito macizo, jaspeado de cristales blancos que reflejaban la luz de los globos. Hacía frío y el ruido de las pisadas reverberaba de una manera extraña. A sus espaldas, la roca rechinaba al cerrarse.

Caramon y Dezra compartían la impaciencia de Trephas. Dado que el tiempo transcurrido allí se multiplicaba por treinta en el Bosque Oscuro, cada minuto que pasaba era un suplicio. El único que parecía estar a sus anchas era Borlos, que se distraía contando y escuchando relatos. Los duendes tenían una insaciable sed de historias nuevas y para ellos, incluso la Guerra de la Lanza era un suceso relativamente reciente, de hacía poco más de un año. Había muchas cosas de las que no habían oído hablar. Ellos, por su parte, contaban a Borlos cosas del pasado remoto. Aunque Fanuin y Ellianthe eran jóvenes, recordaban la gloria de Istar y otros reinos antiguos. Borlos los escuchaba con la mirada perdida y una sonrisa en los labios. Era una sonrisa boba, la misma que lucía después de que la dríade le hiciera entrar en su árbol.

La piedra gris que los rodeaba iba dando paso a un cristal brillante. El ambiente era más cálido. De pronto, sin más aviso que una súbita ráfaga de viento, el túnel daba al aire libre y a un cielo oscuro tachonado de estrellas. Los duendes salieron volando del túnel. Borlos estuvo en un tris de seguirlos, pero Trephas lo retuvo.

—Cuidado —le advirtió el centauro—. Un paso más y habrías tenido que arrepentirte.

Borlos miró hacia abajo, más allá de sus pies, y dio un respingo.

—¿Qué pasa? —preguntó Caramon estirando el cuello para ver.

Dezra se abrió paso empujando con el hombro. Siguió la dirección de los ojos de Borlos y contuvo la respiración abriendo mucho los ojos.

—¡Por los dientes de madera de Huma! —exclamó.

El túnel se interrumpía en mitad de un despeñadero de cristal blanco, muy por encima del suelo. Viendo los sombríos riscos que tenían delante era evidente que estaban en algún punto de las montañas, pero eso era todo lo que Dezra podía decir.

—¡Maravilloso! —gruñó sarcástica.

—¿Dónde están los duendes? —preguntó Caramon.

—Se han ido. Esos malditos bichos nos han dejado aquí tirados —exclamó Dezra, y levantando los brazos preguntó—: ¿Y ahora qué hacemos? ¿Qué pretenden estos duendes, que nos salgan alas?

—Eso mismo dije yo ayer —contestó Trephas riendo—, cuando me llevaron a ver al barón. No os inquietéis: volverán.

Tras lo que pareció una eternidad, oyeron un ruido conocido: el zumbido de sus alas. El ruido fue subiendo de tono y al cabo de un momento vieron surgir de la oscuridad una forma ancha y plana. Caramon entrecerró los ojos intentando ver qué era.

—Parece una manta —dijo.

Cuando estuvo más cerca, comprobaron que era eso exactamente: una manta lo bastante grande para cubrir un lecho real, tejida en azul y dorado. Varias decenas de duendes la llevaban hacia el despeñadero. Cuando estuvieron cerca, la tensaron, descendieron hasta perderse de vista y volvieron a subir, hasta detenerse flotando a un metro del túnel. Fanuin y Ellianthe se adelantaron volando para presentarse ante los compañeros.

—Sería mejor —dijo Ellianthe— que os quitaseis las botas antes de subir a la lugruidh.

Los compañeros miraron atónitos la manta, con el rostro color ceniza.

—No podrá con todos —siseó Caramon—; ni aunque sólo fuera Trephas o yo…

—Era sólo yo, ayer —intervino el centauro—. Y hoy mismo, cuando he vuelto a buscaros. Además, no hay alternativa… es la única manera de ir.

—De acuerdo —dijo Borlos—. Yo montaré el primero.

Se quitó las botas y las lanzó junto con sus fardos. Conteniendo la respiración, se lanzó hacia adelante, al vacío. La lugruidh se hundió levemente cuando aterrizó en ella, pero los duendes enseguida recuperaron la posición. Borlos se volvió hacia los otros y sonrió.

—No pasa nada —dijo—. Venid.

Trephas lo siguió y luego, haciendo un esfuerzo, Caramon salvó el desnivel. Dio un alarido al notar que la lugruidh descendía más de un metro y cayó pesadamente, cuando los duendes ya detenían la caída. Dezra se retorcía las manos mirando la manta con disgusto.

—Vamos, Dez —dijo Caramon, e hizo ondear la lugruidh poniéndose en pie—. Yo te cojo.

—No —dijo Dezra—. Prefiero hacerlo yo sola.

Le hicieron sitio, despejando el área más amplia que pudieron, y ella le tiró las botas a Trephas. Luego, cerró los ojos y respiró hondo.

Justo en ese momento, oyó el chirrido de la fricción de roca contra roca y no necesitó volver la vista atrás para saber que el túnel se estaba cerrando a sus espaldas. Saltó y el túnel quedó tan cerrado como si nunca hubiera existido.

***

—¿Tienes alguna idea de dónde estamos? —preguntó Caramon a Borlos mientras se deslizaban volando entre montañas. Se habían sentado juntos, arrebujados en las capas para protegerse del viento helado. Dezra y Trephas estaban en la parte delantera de la lugruidh, hablando con los duendes.

—¿Bromeas? —resopló Borlos—. Creo que ni siendo de día, tendría la más mínima pista. Si no fuera por las estrellas, no me atrevería ni siquiera a aventurar que estemos en Krynn.

Caramon levantó la vista. Sin duda, las estrellas seguían todas en su sitio, incluso el lucero rojo que siempre señalaba el norte.

—Bueno —dijo—. Es un consuelo.

Volaron kilómetros y kilómetros, desplazándose en la lugruidh a velocidades sorprendentes. Los duendes no parecían cansarse y mataban el tiempo cantando en su armoniosa lengua una extraña melodía en la que se entremezclaban el gozo y la melancolía con un arte que habría sido la envidia de un arpista elfo. Borlos intentó acompañarlos con la lira pero sus ágiles dedos resultaron demasiado torpes para reproducir la belleza ultraterrena de la canción, por lo que dejó el instrumento a un lado.

Al cabo de una hora —más de un día en el mundo exterior—, vislumbraron una luz en la distancia. Era un resplandor azulado, como el de los globos de luz, procedente de la parte posterior de una cresta entre dos picos nevados. Fanuin y Ellianthe lo anunciaron a voces y la canción de los duendes cambió a una melodía más sencilla y alegre. La lugruidh giró hacia la luz y aumentó la velocidad. Estaban a tan sólo tres kilómetros, dos…, uno…

De pronto se vieron rodeados de duendes que los apuntaban con los arcos levantados. Caramon los miró con desconfianza. Tenía la sensación de que sus flechas no estaban untadas con inofensivos narcóticos.

—No te muevas —le dijo a Borlos.

—No podría moverme ni queriendo —contestó el bardo con voz tensa, con la mirada fija en los duendes.

Fanuin y Ellianthe volaron al encuentro del jefe de los arqueros. Tras una rápida e ininteligible conversación, el comandante gritó a sus hombres:

—¡Nadh mhoirra! Fin oc Guithern.

Los duendes arqueros bajaron las armas y se distribuyeron ordenadamente a ambos lados de la lugruidh, que avanzó directo hacia la cresta.

Fanuin voló hacia los humanos quitándose la gorra.

—Siento que os hayan asustado. Goidrach, ese con el que he hablado, es el encargado de vigilar que no entre ningún intruso en la corte de mi padre y, como habéis podido comprobar, cumple fielmente su deber.

—Pero ¿cómo han llegado hasta nosotros? —preguntó Dezra—. No los he visto venir. Han aparecido ahí, de pronto.

Fanuin levantó las cejas.

—¿Eso? Ah, eso es fácil —dijo, y desapareció.

Los humanos se sobresaltaron. Al momento siguiente, Ellianthe aparecía en su lugar, tan súbitamente como había desaparecido su hermano.

—Magia propia de duendes —musitó Caramon.

—Podríamos llamarlo así —replicó Ellianthe—, pero no es tanto un hechizo como una habilidad. Aprendemos a volvernos invisibles igual que el bardo en su día aprendió a tocar la lira. —Desapareció, pero seguían oyendo su voz cantarina—. ¿Lo veis?

—Un talento muy útil —comentó Dezra asintiendo impresionada.

—En efecto —dijo Fanuin reapareciendo sonriente—. Es una pena que no podamos enseñároslo. Pero ¡mirad! Estamos llegando a Gwethyryn.

Pasaron sobre la cresta, casi rozando las copas de abetos que crecían allí. Cuando pudieron ver el otro lado, se abrió ante su vista un amplio cráter en forma de cuenco. Quizás hubiera sido un volcán en un tiempo lejano; pero entonces estaba cubierto de una espesa alfombra de hierba que se extendía entre los árboles, en su mayoría abetos, aunque también había algunos álamos y fresnos. El ondulante mar de hojas habría podido competir en belleza selvática con el Bosque Oscuro. De los árboles pendían cientos de globos de luz que inundaban el bosque con su resplandor azulado. Nubes de polillas y otros insectos zumbaban a su alrededor.

No eran los únicos seres voladores, sin embargo; cientos de duendes aleteaban tanto por encima de los árboles como entre la fronda, y sus alas plateadas refulgían al reflejar la luz. Todos llevaban ropas de colores vivos: amarillo y naranja, verde guisante y azul cielo, rojo subido y violeta. La mayoría eran jóvenes, con el pelo rubio o color cobre, pero algunas tenían mechones blancos que delataban su mayor edad. Todos ellos llevaban espada y muchos cargaban aljabas de flechas a la espalda.

En cuanto la lugruidh llegó al valle, se empezó a reunir una muchedumbre, zumbando como si fueran langostas en su afán por ver a los gigantes, aunque fuera de lejos. Goidrach ordenó a sus hombres que abrieran un camino. Durante varios minutos, mientras pasaban entre el enjambre, los compañeros no pudieron mirar hacia ningún sitio sin encontrarse con la mirada entre curiosa y suspicaz de aquellas criaturas aladas.

—¿Dónde viven? —preguntó Borlos—. No he visto nada que se parezca a una casa edificada sobre un terreno.

—Eso es porque no viven en el suelo —repuso Ellianthe—. La mayoría hacen sus casas en las grietas de las cimas de las montañas. Allí tienen sus campos de musgo, donde cuidan de sus rebaños de escarabajos y abejas. Los que tienen otros oficios o mantienen relación con el barón viven aquí, en los árboles: ya sea dentro del mismo tronco o entre las ramas.

—¿De verdad? —se sorprendió Caramon—. Eso me recuerda a Solace, la ciudad de donde vengo.

—¡Claro! —dijo Fanuin riendo, divertido—. ¿De dónde crees que sacó tu gente la idea de construir las casas sobre los vallenwoods? No sois los primeros humanos que visitáis este lugar.

Pronto dejaron atrás el resplandeciente bosque y volvieron a flotar en la oscuridad. Ahora, no obstante, oían un rumor de agua a sus pies. Al asomarse por el borde de la lugruidh, vieron las estrellas bajo la manta, reflejadas en la superficie de un lago de aguas oscuras. Sobre el agua, formando remolinos, había una fina capa de niebla.

A medio camino, sobre el lago, columbraron otro brillo entre la neblina. Se erigía por encima de la superficie del lago, alto como la torre de vigía de un castillo. Al acercarse, pudieron apreciar mejor la naturaleza de la fuente de luz. Era un risco de obsidiana que surgía de entre las aguas. En el extremo más alto crecían varios abetos de los que colgaban docenas de globos de luz, cuyo resplandor reflejaba la piedra pulida.

—¿Ahí es donde vive el barón? —preguntó Dezra haciendo un esfuerzo por expresar hastío, pero un temblor en la voz la traicionó.

—Así es —dijo Fanuin—. Su morada está en las ramas más altas del árbol más alto. Allí nos espera.

Una veintena de duendes alados, vestidos de violeta y armados con arcos blancos, salieron del risco a recibirlos. Goidrach intercambió unas palabras con su jefe, llamó a sus arqueros y dio media vuelta para volver a cruzar el lago. Los duendes vestidos de violeta también hablaron un momento con Fanuin y Ellianthe antes de rodear la lugruidh mientras descendía hacia los abetos. Al acercarse al risco, distinguieron las dependencias del barón, anidadas en una plataforma construida en torno al esbelto tronco del abeto.

Era una construcción pequeña pero muy hermosa, un enclave de edificios en miniatura, con grandes ventanas y techos abiertos. Por todas partes se veían duendes vestidos de violeta, yendo de un edificio al otro. Del techo del edificio más grande surgió un grupo de duendes con el pelo plateado, que voló al encuentro de la lugruidh. Uno de ellos, resplandeciente de amatistas y marfil, recibió con una cálida sonrisa a Fanuin y Ellianthe, a los que abrazó por turno.

—Me alegra volver a veros, hijos míos —dijo el barón Guithern, cogiendo sus manos. Miró más allá de ellos y vio a Trephas—. Y a ti también, amigo centauro. ¿Son ellos, entonces, los humanos de los que me has hablado?

—Así es, majestad —repuso Trephas haciendo una reverencia. Los otros hicieron lo mismo, excepto Dezra, que se limitó a inclinar la cabeza. Trephas frunció el ceño al verlo pero continuó diciendo—: Caramon Majere, un héroe de cierto renombre entre los mortales, su hija Dezra y Borlos de Solace.

—Ah, sí —dijo Guithern sonriendo a Borlos al tiempo que le tendía la mano—. El narrador de historias que ha estado difundiendo canciones entre los guardas del interior de la montaña. Me gustaría oír alguna si hay tiempo. —Dejó entonces al bardo, que parecía a punto de estallar de satisfacción, y se volvió hacia Caramon—. De ti también me acuerdo, Majere, y vuelvo a pedirte disculpas. Una flecha en la grupa no es manera de dar la bienvenida.

—Oh, bueno —dijo Caramon sonrojándose—. No ha sido nada, al fin y al cabo. Me sentaré de un modo extraño durante un par de días pero eso es todo.

Guithern rio y, dando unas palmadas, proclamó:

—¡Excelente! Ahora, me temo, que no hay espacio suficiente para todos, aparte de que estoy seguro de que no estáis muy cómodos en un lugar tan alto, así que he dispuesto que nos reunamos abajo, en el pico del risco. Os han preparado comida, leche y aguamiel. Cuando estéis saciados, me uniré a vosotros y seguiremos hablando.

Con eso, se retiró hacia su hogar. Los otros ancianos se fueron tras él, y Fanuin y Ellianthe con ellos. Cuando hubieron desaparecido, la lugruidh descendió deslizándose hacia la cima del cerro.

—Gracias a los dioses —dijo Caramon a Borlos—. Al fin, tierra firme. Y comida, además. No he comido desde el festín que nos preparó la dríade. Y diría que no le harás ascos a uno o dos frascos de aguamiel, ¿eh?

Pero el bardo no lo escuchaba; miraba hacia otro lado, más allá del brumoso lago. En la otra orilla, el poblado de los duendes titilaba entre la niebla. Por las mejillas le corrían lágrimas que brillaban como zafiros a la luz azulada.

—¿Ei? —le llamó Caramon dándole un codazo—. ¿Estás bien?

El bardo lo miró sin reconocerlo en un primer momento. Luego, parpadeó y dijo:

—Lo siento, grandullón. Es sólo que… no sé. Hay algo en este lugar… Es tan hermoso… Solace es una ciudad agradable pero ¿cómo puedo volver después de ver esto?

26

Chrethon recorrió el límite del campamento skorenoi mirando los muros de Ithax. Los defensores de la ciudad se alineaban en la empalizada, con el arco preparado y escrutando el campo de batalla que no hacía tanto tiempo había sido una agradable pradera. Ahora ya no quedaban hierbas ni tréboles y la tierra se había convertido en barro empapado de sangre. Aquí y allí sobresalía una flecha del suelo, cruel recuerdo de las margaritas que estaban en plena floración cuando se inició el sitio. Los cuervos y las moscas hacían de los cadáveres su festín. El hedor que impregnaba el aire era terrible pero Chrethon lo disfrutaba. Para él, era el perfume del triunfo.

Hacía cuarenta días, los skorenoi por fin habían alcanzado Ithax. El avance se había prolongado con duras batallas para ganar cada tramo pero ahora, salvo algunos exploradores dispersos, los centauros estaban atrapados entre sus propios muros. Los skorenoi habían incendiado las viñas y los campos, matando a cuantos centauros encontraron en las últimas leguas.

El día que cercaron la ciudad, Chrethon ordenó un asalto a las puertas. Fue un error. Los centauros lo estaban esperando. Cayeron muchos skorenoi, ya fuera por las flechas de los arqueros y por las zanjas llenas de estacas que rodeaban la ciudad, sin conseguir ni tan siquiera acercar los arietes a las puertas de la ciudad. Finalmente, se habían visto obligados a retirarse.

Aquella noche, los defensores de la ciudad celebraron la victoria, pero era un éxito vano. Las tiendas y los fuegos de los skorenoi rodeaban el monte en el que se erigía Ithax. Llevaban allí más de un mes, impidiendo que nadie entrara en la ciudad o saliera de ella. El sitio había sido bastante tranquilo, con tan sólo alguna escaramuza esporádica cuando salían partidas de guerreros que intentaban atravesar las líneas skorenoi. Ningún centauro lo había conseguido; las cabezas de todos ellos estaban clavadas en estacas en lugares bien visibles desde la ciudad.

Mantener el sitio era difícil para los skorenoi. La mayoría de los métodos conocidos de asaltar un muro eran impracticables, dada la forma de su cuerpo. Las escaleras y las torres eran inútiles para unas criaturas que no podían subirse a ellas. Excavar túneles para hacer caer los muros no les habría sido fácil, tampoco. Había otras estrategias, por supuesto, pero ninguna había surtido efecto hasta la fecha. Los centauros empapaban la empalizada con agua de los pozos, llenos después del deshielo, impidiendo que fueran quemados. Los arietes tampoco servían, ya que sus portadores morían antes de alcanzar las puertas. Incluso el hambre, que gana más sitios que ningún otro método, estaba resultando difícil. Al parecer, los centauros habían almacenado grandes cantidades de comida. Con el tiempo se les acabaría, por supuesto, pero no antes del otoño.

Chrethon no podía esperar tanto. Los skorenoi estaban cada día más inquietos. Ithax debía caer, y pronto.

Echó una ojeada hacia el este. En el cielo empezaba a verse el resplandor del alba. Hizo llamar a un mensajero y se presentó una criatura larguirucha, de piernas largas y musculosas. Se acercó a él a sorprendente velocidad e hizo una reverencia.

—¿Qué deseáis, mi señor? —preguntó.

—Busca a Hurach —dijo Chrethon en voz baja—. Dile que se encuentre conmigo en el frente norte, tras las líneas.

El mensajero salió al galope. Chrethon miró por última vez hacia la empalizada y luego se fue hacia el norte, atravesando el campamento. Pasó junto a guerreros que se entrenaban, herreros que afilaban lanzas, flecheros que fabricaban saetas. Al igual que en Sangelior, el orden brillaba por su ausencia entre la tropa pero todos se inclinaron ante él al verlo pasar. Hurach lo esperaba agazapado entre las sombras.

—¿En qué puedo serviros, señor?

—Tengo una misión que encomendarte —contestó en voz queda tras mirar a su alrededor para asegurarse de que nadie los escuchaba.

***

—¡No pienso seguir así! —bramó Eucleia; la cola le iba de un lado a otro y su voz retumbaba en toda el ágora—. ¡No podemos quedarnos aquí sentados mientras Chrethon espera a que nos muramos de hambre!

Los otros jefes se miraron entre ellos con inquietud. El Círculo se había reunido en el ágora a mediodía, tal como habían venido haciendo desde hacía cuarenta días. Los gritos habían abundado más que los razonamientos. Eucleia y Nemeredes el Viejo eran responsables de la mayoría de los desplantes. Nunca habían tenido un carácter amable y el sitio no había contribuido precisamente a suavizarlo. El sol empezaba a descender hacia las montañas cuando la discordia empezó a rebrotar.

—¿Qué pretendéis que hagamos? —preguntó Nemeredes, resoplando—. Meternos en la boca del lobo. ¡Nos segarían como si fuéramos cebada!

—En efecto —replicó Eucleia—, pero si luchamos para traspasar sus líneas, algunos podrían escapar a las montañas. Si nos quedamos esperando a que los skorenoi nos agoten, ¿cuántos tendrán la oportunidad de sobrevivir?

Nemeredes frunció aún más el entrecejo. Antes de que pudiera replicar, Pleuron levantó una mano.

—¿Por qué os negáis a admitirlo, Nemeredes? —preguntó sin animosidad—. Lo que dice Eucleia es cierto: tienen la sartén por el mango y nadie va a venir a rescatarnos. ¿Qué otra opción tenemos?

Nemeredes movió la cabeza, agitando sus blancas crines.

—Siempre has sido un necio, Pleuron, pero nunca antes había dudado de tu valor.

El gordo centauro se irguió con las aletas de la nariz muy abiertas y, mirando a Nemeredes, señaló el muñón en el que acababa su brazo.

—¿Cobarde me llamáis? —le espetó—. ¿Qué valentía es la vuestra, escondido tras estos muros?

—¡Basta! —aulló lord Menelachos. Hasta entonces, el jefe supremo había permanecido en silencio, escuchando tranquilamente a ambas partes, pero se le había acabado la paciencia—. ¡Vosotros tres, dejad de reñir como potros!

—Os pido disculpas, señor —dijo Pleuron agachando la cabeza.

—Concedidas… a los tres —repuso Menelachos mirando con dureza a Nemeredes y Eucleia, que seguían enfurecidos—. Y por lo que se refiere a la idea de abandonar Ithax, ya le hemos dado bastantes vueltas. En otra ocasión ya me pronuncié en contra. Ahora creo que me equivoqué.

El rostro de Eucleia, que había empezado a endurecerse, de pronto se iluminó de esperanza. Nemeredes miró alarmado al jefe supremo.

—Mi señor… —empezó a decir.

—Silencio —ordenó Menelachos—. Ya he oído vuestra opinión en este asunto, viejo amigo. Y aunque valoro en mucho vuestro consejo, me temo que esta vez os equivocáis. Eucleia tiene razón: debemos actuar antes de que sea demasiado tarde.

—Si por lo menos Trephas y los humanos hubieran vuelto con el hacha… —suspiró Pleuron.

—No —dijo Menelachos—. No queda tiempo para «si por lo menos». Tenemos que enfrentarnos al presente. Creo que deberíamos salir antes de que acabe la semana y luchar para abrirnos paso entre los skorenoi. ¿Quién está conmigo?

—Yo —dijo Eucleia levantando la barbilla.

Pleuron vaciló un instante pero luego asintió.

Nemeredes resopló y piafó viendo su derrota.

—¿Qué más da lo que yo piense? Si los tres estáis decididos…

—¡Señores!

El grito procedía del otro lado del ágora. Los jefes se volvieron hacia allí y vieron a un joven centauro picazo con pinturas de guerra que cogía un puñado de hierba, se la llevaba a la boca y corría hacia ellos.

—¿Arhedion? —lo llamó lord Pleuron.

Tenía las aletas de la nariz muy abiertas y movía la cola nervioso mientras les hacía una reverencia.

—Señores, lamento interrumpir el concilio pero…

—¿Qué? —le instó Eucleia—. ¡Suéltalo!

Arhedion se encogió y asintió.

—Ahora, mi señora. Vengo de las puertas, enviado por Rhedogar. Los skorenoi avanzan.

—¡Erizos en las cernejas! —exclamó Pleuron.

Eucleia se llevó la mano a la espada y Nemeredes escupió al suelo.

—¿Cuántos? —preguntó Menelachos.

Arhedion tosió antes de contestar:

—Todos ellos, señor.

***

Al otro lado de las puertas, el aire estaba plagado de flechas. Arhedion condujo a los jefes hacia la empalizada. Para subir al almenaje, en lugar de escaleras había una rampa por la que el Círculo subió al trote, con los cascos tamborileando contra los maderos. Rhedogar se apresuró a salir a su encuentro moviéndose entre los arqueros que acribillaban todo lo que tenían a su alcance. Se oían gritos de dolor, entremezclados con explosiones cada vez que una flecha mortífera estallaba dentro del cuerpo del skorenoi alcanzado. En el interior ya había caído una veintena de defensores, víctimas de las flechas del enemigo. Sus compañeros empujaban los cadáveres hasta hacerlos caer para mantener la pasarela libre.

Rhedogar cogió a lord Menelachos del brazo en cuanto el jefe supremo llegó al final de la rampa; Nemeredes los dejó atrás y se apresuró al encuentro de su hijo Gyrtomon, que impartía órdenes a los arqueros.

A su derecha, aulló un centauro. Una flecha había pasado sobre las almenas y se le había clavado en el pecho. Rhedogar y los jefes se volvieron a mirarlo mientras él levantaba la mano para coger el astil pero se desplomaba sin conseguirlo. Los arqueros que tenía a derecha e izquierda se detuvieron el tiempo justo de lanzar el cuerpo fuera de la pasarela y volvieron a la lucha.

—Es una locura por su parte atacar así —gruñó Rhedogar—, arriesgándose a perder muchísimos guerreros. —Por su lado pasó una flecha encendida que, tras superar la fortificación, fue a aterrizar en el interior de la ciudad. Ardió todavía unos instantes y se apagó—. Si todo sigue como hasta ahora, podremos resistir. Y ahora, con todos mis respetos, señores, debo volver a la lucha.

—Por supuesto —repuso Menelachos.

El centauro entrecano hizo una rápida reverencia y volvió a toda prisa a las almenas, cargando el arco de camino. Dando un alarido, disparó contra los atacantes de la ciudad, luego cogió otro astil de la aljaba y volvió a disparar.

—Debemos hablar —dijo Menelachos volviéndose hacia los demás.

—Sí —convino Pleuron. Miró hacia la pasarela y vio que caía otro arquero, éste con una flecha en el ojo—, pero hablemos en algún sitio donde no nos disparen. Voy a buscar a Nemeredes —añadió y dio un paso adelante.

—No —dijo Menelachos cogiéndolo del brazo—. Ya ha perdido dos hijos. Déjale estar ahí. Si Gyrtomon muere hoy, Nemeredes debe estar a su lado cuando ocurra. Ahora, démonos prisa. Arhedion, acompáñanos.

Descendieron por la rampa. Abajo, crecían los montones de cadáveres a medida que iban cayendo defensores. Fuera, incrementaba paulatinamente el retumbar de los cascos y los gritos de furia y dolor.

—¿Qué opináis? —preguntó Menelachos mirando al resto.

—Rhedogar es nuestro mejor guerrero —dijo Pleuron—. Sabrá defender las puertas, al precio que sea.

—Hay algo que se nos escapa —dijo Eucleia moviendo la cabeza—. Los skorenoi tienen alguna ventaja de la que no tenemos noticia.

—Tengo esa misma sensación —convino Menelachos—. Chrethon es muy astuto. De otro modo no nos habría vencido tantas veces. Pero ¿qué es lo que trama?

Los jefes se quedaron pensativos. Finalmente Pleuron sacudió la cabeza y dijo:

—No sé. Sin embargo, quizá sea conveniente que pensemos en continuar con los planes que hacíamos antes de que empezara el ataque.

—¿Abandonar Ithax? —preguntó Menelachos—. ¿Mientras nos están atacando?

Pleuron asintió tranquilo.

—No me refiero a que tengamos que salir ahora, señor —repuso—, pero deberíamos estar preparados por si las cosas se tuercen.

—Estoy de acuerdo —dijo Eucleia—. Mejor pecar de exceso de precaución que morir.

—Bien, entonces —convino Menelachos con renuencia—. Arhedion, pide a Rhedogar todos los mensajeros de que pueda prescindir y haz que vayan por toda la ciudad diciendo a la población que se reúna en el ágora. Quiero que todo el que no esté luchando se congregue allí antes de que anochezca.

Haciendo una reverencia, el explorador se volvió y salió al galope hacia la rampa.

***

Hurach se agazapó entre las sombra, escuchando; mientras, la lucha se encarnizaba progresivamente. Los defensores de Ithax seguían resistiendo después de un buen rato, luchando con valentía para mantener a raya a los skorenoi. A pesar de la desventaja numérica, era evidente que los centauros ganarían la batalla.

Esbozó una sonrisa cruel. Eso era exactamente lo que Chrethon quería que pensaran. El infructuoso ataque tenía como objetivo fomentar falsas esperanzas entre los centauros. Y lo estaba consiguiendo. Los defensores de Ithax lanzaban gritos victoriosos cada vez que mataban a uno de los atacantes skorenoi. Estaban convencidos de que ganarían, de que ni uno solo de los secuaces de Chrethon conseguiría entrar en la ciudad.

Se equivocaban. Hurach ya estaba dentro.

En los primeros momentos de la batalla, se arrastró hacia la zona sur de la ciudad, lejos de las puertas principales, manteniéndose siempre entre las sombras. Al iniciarse el ataque, trepó el muro como una araña con patas de cabra, deslizándose entre los guardas, más atentos en esos instantes a los ruidos de la lucha. Pasó al interior sin que lo vieran, como una sombra en la penumbra.

Había otros puntos por donde se podía entrar y salir de Ithax aparte de las puertas principales. Buscando tal como le había ordenado Chrethon, encontró una poterna lo bastante ancha para admitir a dos centauros a la vez en la empalizada del sur. No era un lugar adecuado para un asalto. En el exterior, el terreno era de difícil acceso, con una pendiente que hacía imposible utilizar un ariete con efectividad. Estaba atrancada con una pesada viga de roble y la guardaban cuatro guerreros. Todos los centinelas miraban hacia el norte, donde se desarrollaba la lucha. Una vez más, la distracción de los guardas trabajaba a su favor. Sería mucho más fácil cumplir su cometido. Ahora ya sólo tenía que esperar la señal.

Al cabo de poco la vio. En el cielo, hacia el norte, empezó a brillar la estrella roja, resaltada por el debilitamiento de la luz del día. Al otro lado de Ithax, Chrethon la vería y empezaría a dar órdenes. Había llegado el momento de actuar.

Sacó el cuchillo y reptó hacia los guardas entre las sombras. Se irguió sin hacer ningún ruido y se lanzó hacia adelante moviendo la hoja como si fuera una lengua de serpiente.

Acabó con el primer centauro con una sola cuchillada por detrás; murió sin llegar a saber que algo iba mal. Dando un salto, se lanzó sobre el segundo, que se volvía a mirar, y le abrió la yugular. Cayó boqueando, con la sangre manándole a borbotones de la garganta, y apenas se agitó débilmente antes de quedar inmóvil.

Los otros dos se volvieron a mirarlo con los ojos muy abiertos. Uno, una esbelta yegua alazana, salió corriendo haciendo caso de su compañero, un semental de color marfil, que le gritaba que buscara ayuda. El semental giró en redondo para enfrentarse a Hurach y la punta de la lanza brilló reflejando los últimos rayos de sol. El sátiro esquivó el primer lanzazo agachándose y el segundo, echándose a un lado, antes de retroceder hasta tropezar con el cadáver del centauro al que había acuchillado por la espalda. Retorciéndose para apartar el cuerpo del tercer lanzazo, desvió el arma dándole un golpe hacia abajo. La lanza se hundió en el cadáver y se quedó allí clavada. Mientras el centinela intentaba liberar la hoja, Hurach embistió y abrió una profunda raja en el estómago de su oponente. El centauro dejó caer la lanza, buscándose a tientas la dolorosa herida. Hurach no tardó en acabar con él, dándole tres cuchilladas más para asegurarse de que moría.

La yegua alazana corría hacia las cabañas de Ithax. Hurach se incorporó, le dio la vuelta al cuchillo y lo lanzó. La hoja atravesó el aire dando vueltas y se clavó en el cuello de la yegua, derrumbándola.

Hurach echó una rápida ojeada a su alrededor para asegurarse de que nadie más lo había visto y luego se dirigió hacia la poterna. Se escupió en las manos y se abrazó a la viga. Temblando por el esfuerzo, consiguió levantarla y arrojarla a un lado. Luego se volvió hacia la puerta y le dio una patada con la pezuña hendida.

La puerta quedó abierta de par en par.

***

El rumor de lucha en el exterior iba disminuyendo y lord Menelachos empezaba a pensar que quizás había reunido a los pobladores de Ithax en el ágora para nada, cuando un grito le heló la sangre.

—¡La poterna! ¡Han tomado la poterna!

Intercambió miradas horrorizadas con Pleuron y Eucleia y se volvió a mirar hacia el sur, de donde procedían los gritos. Los centinelas apostados en el almenaje disparaban a lo loco, apuntando a objetivos dentro y fuera de la empalizada. Les respondió una andanada de flechas que los dejó fuera de combate. Un estruendo infernal, entre el entrechocar de las hojas de acero y el retumbo de los cascos, acompañó la entrada de los skorenoi al interior de la ciudad. Pronto se vio salir humo de cabañas incendiadas.

—¿Cómo demonios del Abismo han entrado? —preguntó Pleuron con la voz entrecortada.

—¿Qué más da? —le espetó Eucleia. Miró al otro lado del ágora, hacia los centauros allí reunidos. Miraban hacia el sur, resoplando entre respingos—. Se acabó. Han forzado la entrada. Tenemos que sacar a la gente de aquí.

—Todavía podemos luchar… —empezó a decir Menelachos moviendo la cabeza.

—Si nos enfrentamos, moriremos —lo interrumpió Pleuron—. Eucleia tiene razón, señor: debemos huir.

Menelachos se quedó un momento callado, con el rostro impasible. Luego dejó escapar un suspiro desesperado.

—Está bien. Adelante, Pleuron. Sacadlos de aquí. Eucleia, decid a Rhedogar que retire a sus hombres de la empalizada. Necesitaréis todos sus guerreros para abriros camino entre las filas de Chrethon.

—¡Mi señor! ¿Y vos? —preguntó Pleuron con los ojos muy abiertos.

—Alguien tiene que comandar la retaguardia —repuso Menelachos y, viendo que los otros jefes abrían la boca para objetar, movió la cabeza y les dijo—: Sin discusiones… No hay tiempo que perder.

Pleuron se entretuvo apenas lo suficiente para apretarle el hombro al Jefe Supremo y luego se dio la vuelta y trotó hacia los centauros reunidos en el ágora gritando para captar su atención.

—Adelante —dijo Menelachos a Eucleia. Se quitó la torques incrustada de gemas y se la entregó—. Tú eres ahora el Jefe Supremo, amiga mía. Que Chislev te acompañe.

Eucleia asintió solemne tomando la torques entre sus manos. Hizo una reverencia, se dio la vuelta y salió al galope hacia las puertas del norte, llamando a Rhedogar.

Menelachos la observó alejarse y luego trotó en dirección sur, con los ojos fijos en el humo y las llamas. Desenvainó la espada y esperó.

***

Chrethon se echó a reír viendo lo bien que funcionaba su plan. ¡Con qué facilidad había caído Ithax al final! Al otro lado de la ciudad, crecía la humareda y, con ella, los gritos de terror. Incluso Rhedogar y sus arqueros habían abandonado el almenaje, dejando que los skorenoi avanzaran sin obstáculos hacia las puertas. Chrethon se puso tenso. Por fin tenía la victoria al alcance de la mano.

—¡Mi señor! —llamó una voz.

Miró hacia allí y vio a un mensajero que avanzaba a galope tendido, con espuma en la boca. Lo reconoció: era el mismo que había enviado a la poterna con Thenidor y sus guerreros.

—¡Traigo noticias de Ithax! —proclamó el mensajero—. El enemigo se ha hecho fuerte en el ágora. ¡Thenidor pide más guerreros para ayudar en la lucha!

Lord Chrethon, vacilante, contempló la ciudad. Quería tener el mayor número posible de skorenoi esperando en las puertas principales para cuando éstas cayeran. Claro que, si Thenidor tenía problemas para abrirse camino en el interior…

—Busca a Leodippos —gruñó—. Dile que acuda a la poterna sin tardanza y que lleve a sus guerreros con él.

El mensajero salió corriendo. Al poco, un tercio de los skorenoi se separó del resto rodeando la ciudad hacia el sur. Chrethon los observó alejarse y centró de nuevo la atención en Ithax. Los arietes estaban preparados y empezaron a moverse empujados por skorenoi sedientos de sangre. Chrethon sonrió. Los arietes retrocedían para el próximo golpe.

Entonces, de pronto, las puertas se abrieron solas. De entre los portones salió un tropel de flechas, cientos de ellas. Los arietes cayeron al suelo, pues sus porteadores yacían muertos o corrían en busca de refugio.

—¡Qué…! —exclamó Chrethon, atónito.

Antes de que pudiera decir nada más, por las puertas surgió una columna de centauros al galope, con las armas por delante. Cogieron por sorpresa a los skorenoi que esperaban allí y consiguieron abrir una cuña en sus filas. Ante los ojos de Chrethon, sus tropas abandonaron las puertas y se arremolinaron presas de la confusión, sin acertar a evitar que los habitantes de Ithax huyeran. Los centauros, en cambio, seguían avanzando, luchando y muriendo con valentía mientras intentaban desesperadamente alejarse de la ciudad caída.

De pronto lo entendió: los centauros habían decidido aprovechar su última oportunidad de huir. Era una locura, una estrategia desesperada, pero estaba surtiendo efecto. Si todavía hubiera contado con Leodippos y su legión, habría podido evitarlo, pero ya no quedaban bastantes skorenoi frente a las puertas para detener el avance de los centauros.

Le recorrió un ardiente escalofrío de rabia. Soltó las correas que sujetaban la lanza y cargó hacia Ithax, lanzando salvajes alaridos que expresaban sus ansias de sangre.

En los primeros momentos, los skorenoi cedieron terreno a causa de la confusión y el desorden, y pareció que los centauros conseguirían escapar sin apenas bajas. Rhedogar, al frente de la carga, ordenó a sus guerreros que avanzaran, lanzándose en cuña contra su enemigo con furia desesperada. Muchos skorenoi abandonaron la lucha y otros murieron, heridos por lanzas o flechas que los arqueros disparaban sin dejar de correr. Detrás de los guerreros centauros, el pueblo llano cruzaba el campo de batalla; mientras, a sus espaldas, el fragor de la lucha se extendía por toda Ithax. La mayoría llevaban garrotes o lanzas, pero no las necesitaban. Los guerreros abrían el camino hacia las oscuras colinas del oeste y los skorenoi huían al verlos.

Entonces, lord Chrethon y su hueste se lanzaron contra ellos entre terribles alaridos.

Rhedogar había esperado algo así. Gritando enérgicas órdenes, reunió quinientos de sus mejores guerreros y los separó de la masa. Gyrtomon, al frente del resto, siguió guiando la huida. Las lágrimas empañaban sus ojos al alejarse, pues adivinaba lo que Rhedogar se proponía. Quinientos soldados no eran suficientes para derrotar a Chrethon en el campo de batalla, pero sí para retrasarle.

Chrethon dedujo lo mismo mientras galopaba, espada en ristre y haciendo retumbar la tierra, hacia los centauros. Vio que los guerreros le salían al encuentro y entendió con rapidez el plan de Rhedogar. No pudo evitar sonreír mientras maldecía al viejo y astuto adalid. Con un gruñido, apuntó la lanza hacia adelante y corrió aún más rápido, haciendo saltar terrones de barro tras los potentes cascos.

Los centauros y los skorenoi intercambiaban salvajes andanadas de flechas, disparando sin aminorar el paso. En ambos bandos, los cuerpos caían desmadejados y, a veces, arrastraban a los que tenían al lado o detrás. El aire retumbaba con los gritos de furia y dolor. El metal y la madera de las armas se hacía astillas cada vez que mataban a un skorenoi. Los centauros empuñaban nuevas armas, ya fueran de las que llevaban de repuesto o de las que arrebataban a los muertos, y seguían luchando.

Rhedogar combatía con furor, repartiendo golpes a diestro y siniestro, mientras buscaba a lord Chrethon con la mirada. Perdió la lanza al matar al primer skorenoi, luego la espada y después una guadaña que había arrebatado a un skorenoi agonizante. Finalmente, agachándose a recoger una lanza del suelo empapado de sangre, divisó a su presa. Levantó la lanza y lo retó a gritos. Chrethon, con una salvaje expresión de macabro placer en el rostro y el cuerpo brillante de sangre de centauros, giró en redondo hacia él. Sus ojos se encontraron un instante y cargaron el uno contra el otro.

La lanza de Rhedogar, más larga que la de su enemigo, golpeó primero. Pero en el último instante, Chrethon hurtó el cuerpo y la lanza, apuntada hacia su pecho, le arañó el hombro y topó con los tachones de sus guarniciones de guerra. El astil se rompió y Rhedogar abrió mucho los ojos.

Unos ojos que al instante se vaciaron, con sorprendente rapidez, cuando la lanza de Chrethon le atravesó el corazón.

El centauro de pelaje plateado se derrumbó sin vida. Ululando de delirante placer, Chrethon le arrancó la lanza del pecho y volvió a internarse en la batalla. Ésta continuaba a su alrededor pero los centauros ya empezaban a flaquear y su número disminuía. Aquí y allá, algunos skorenoi conseguían romper sus filas y salir en persecución de la masa de centauros que huía. Chrethon mató a dos guerreros más, una yegua y un semental que apenas llegaban a la mayoría de edad, y cargó hacia adelante, en persecución del enemigo. Por todas partes lo rodeaban skorenoi al galope.

Sin embargo ya era demasiado tarde, y Chrethon, consciente de ello, maldijo para sus adentros. Rhedogar y sus quinientos guerreros habían resistido un lapso de tiempo breve, pero suficiente. Los centauros estaban al otro lado del campo de batalla, avanzaban al galope y sus arqueros disparaban hacia atrás para evitar que los siguieran. Sin aminorar el paso, observó cómo desaparecían entre las sombras de las montañas. Era imposible darles alcance.

Aun así, él y sus guerreros los siguieron hasta las tierras altas. Cogieron a algunos rezagados y los mataron sin piedad: potros muy jóvenes, enfermos, viejos, y algunos guerreros siguiendo el ejemplo de Rhedogar se lanzaban valientemente contra ellos para retrasarlos. Murió un tercio de los centauros de Ithax, ya fuera en el campo de batalla o en las colinas, pero el resto escapó y se perdió en la noche fuera del alcance de Chrethon, cabalgando hacia el oeste. Finalmente, mucho después de que la persecución dejara de dar frutos, levantó el cuerno de guerra y lo hizo sonar tres veces llamando a sus guerreros. Con un gruñido, dio la vuelta e inició el regreso hacia las llameantes ruinas de Ithax.

***

Horas más tarde, cerca ya del alba, cuando las llamas empezaban a morir, Chrethon miraba a su alrededor, observando los cadáveres, tanto de centauros como de skorenoi, que cubrían la tierra del ágora. Se fijó en uno en concreto, caído frente a él, y por primera vez desde la huida de los centauros, sus dientes en forma de aguja parecieron sonreír.

Lord Menelachos había luchado ferozmente, hasta el final. Tenía los brazos rotos y los dedos, hechos trizas. Cuando no encontró más armas con las que luchar, no dudó en matar con las manos. Lo había mutilado la misma magia que rompía cualquier arma que matara a un skorenoi, dejándolo indefenso frente al golpe que le supondría la muerte: un brutal topetazo en la sien que le había aplastado el cráneo. Chrethon se dirigió al grupo de skorenoi que se había congregado en torno al cuerpo.

—¿Quién lo ha matado?

Nadie contestó y Chrethon asintió. Lo más probable era que nunca supiera la respuesta. No importaba.

Leodippos y Thenidor lo esperaban, cubiertos de sangre.

—Quiero que asoléis la ciudad —les susurró—. No debe quedar nada más que cenizas y escombros.

—Así se hará —repuso Leodippos—. ¿Y luego? ¿Qué hay de los supervivientes?

—Habrán huido hacia las montañas, lo más seguro. Cuando acabéis aquí, salid a cazarlos.

El skorenoi de cabeza equina hizo una reverencia.

—Será un honor, señor.

—¿Y yo? —se aventuró a intervenir Thenidor—. ¿Debo unirme a la caza?

—No, Thenidor —dijo Chrethon—. Tú volverás a Sangelior conmigo. Prefiero tenerte cerca, por si te necesito.

Thenidor pareció decepcionado pero le hizo una reverencia igualmente respetuosa y señaló el cadáver de Menelachos.

—¿Qué debe hacerse con eso, señor?

Chrethon se quedó un momento pensando y luego se le dibujó una sonrisa entre cruel y burlona. Se agachó, desenvainó la espada, y apoyó el filo en la cola del jefe supremo. Al oír cómo el acero penetraba en la carne, dejó escapar un suspiro: era el sonido que llevaba diez años esperando oír. Se irguió e hizo un gesto hacia el cuerpo mutilado de Menelachos.

—Poned su cabeza en una estaca —dijo—. Y que Ithax sea la pira del resto de su cuerpo.

Dicho esto, se volvió y salió al galope, sosteniendo en alto la cola del jefe supremo mientras recorría las ruinas.

27

La extensión de césped que coronaba el risco de obsidiana era pequeña, de unos cincuenta pasos de ancho, y estaba rodeada por todas partes de escarpados precipicios que daban al brumoso lago. Los globos de luz que había sobre la hierba daban al césped y a los troncos de los abetos un tinte azulado. Los duendes les habían preparado faisán y pescado, setas y bayas, y para acompañar la comida, leche y su incomparable hidromiel. Los compañeros devoraron el festín y se sentaron a esperar. Borlos escrutaba la distancia tañendo la lira. Al cabo de cierto tiempo, llegaron el barón Guithern y los otros duendes, y la conversación derivó hacia la guerra, Leño Terrible y Hiendealmas.

—Entonces —dijo Guithern cruzándose de brazos mientras flotaba en el aire—, si regresáis con el hacha, ¿la utilizaréis para destruir a ese árbol demonio?

El centauro asintió.

—Ésas son las esperanzas del Círculo, tal como os dije ayer.

Guithern asintió y pareció sumirse en una profunda meditación. Él y los otros duendes reunidos en asamblea: Fanuin y Ellianthe, varios ancianos y cierto número de guerreros, se balanceaban de un lado a otro movidos por la brisa nocturna.

—Mi abuelo me habló de Hiendealmas —musitó Guithern al fin—. Fue a él a quien se la entregaron los centauros, hace ya setenta veranos, o dos mil, tal como pasa el tiempo en vuestro mundo. Le pidieron que diera su palabra, en nombre de Branchala y Chislev, de que si algún centauro venía a buscarla, se negaría a entregársela. Era un peligro demasiado grande, dijeron: había matado a su Jefe Supremo, y sólo los dioses podían saber qué otros males podían derivarse si alguno de su especie volvía a levantarla.

»Mi padre hizo el mismo juramento a instancias de mi abuelo y me lo hizo hacer a mí, que juré, ante los dioses de los bosques y la naturaleza, que nunca entregaría el hacha. —Miró fijamente a Caramon con sus brillantes ojos negros—. Y ahora os presentáis vosotros, enviados por los centauros, a pedirme que rompa ese juramento.

Dezra resopló poniendo los ojos en blanco.

—Como si juraste ante Paladine, Takhisis o los gnomos del monte Noimporta —dijo—. La necesitamos.

—No lo dudo —repuso Guithern con frialdad—. Pero aunque todos los dragones de Krynn os atacaran, no podría confiárosla. Puede que los seres fantásticos seamos caprichosos, pero mantenemos la palabra dada.

—¡Pero es preciso que la rompáis! —insistió Trephas levantando la voz—. Ya han muerto demasiados centauros. ¿Condenaréis al resto a la misma suerte?

—No se trata de un capricho, amigo centauro —dijo el barón moviendo la cabeza—. Vuestros antepasados consideraron que Hiendealmas tenía demasiado poder y que, habiendo sido el arma que mató a lord Hyrtamos, no debían volver a utilizarla, ni siquiera contra el enemigo más peligroso.

—¡Pues fueron unos necios! —estalló Dezra poniéndose en pie. Los duendes retrocedieron llevándose la mano a la empuñadura del arma—. ¡Igual que vos, alteza, si mantenéis un juramento de una manera tan ciega!

Se hizo el silencio. Los ancianos la miraron severamente, con la reprobación pintada en sus delgados rostros, pero ella les devolvió la mirada con absoluta frialdad y las manos apoyadas en las caderas.

—Si crees que insultándome conseguirás lo que quieres —susurró Guithern—, aquí no hay más necia que tú. Una palabra mía y volverías dormida al Bosque Oscuro. Ninguna dríade te traería de vuelta.

Dezra cogió aire dispuesta a replicar, con los ojos relampagueantes de ira. Antes de que pudiera decir nada, intervino Caramon.

—Disculpad, alteza, pero a pesar de su rudeza —dijo cauteloso y advirtió a Dezra con la mirada de que se callara—, mi hija no va desencaminada. Cuando el Círculo entregó el hacha a vuestro pueblo, no podía prever lo que está ocurriendo: una amenaza tan espantosa que hace imprescindible su retorno.

—Si Leño Terrible sale victorioso —añadió Trephas—, las dríades sucumbirán igual que mi pueblo. O lo que es peor, «cruzarán», como ha sucedido con los skorenoi y muchos sátiros. Y cuando estén al servicio de Leño Terrible, se abrirán camino hasta aquí. —El centauro agitó su peludo brazo describiendo un amplio círculo que abarcó todo el valle—. No creáis que podréis salir indemnes. Vuestro hogar se corromperá igual que el mío.

Guithern escuchaba en silencio, concentrado y pensando en lo que oía. Luego miró con detenimiento a Caramon y Trephas.

—¿Tan grave es la situación?

—Sí —dijo el centauro—. No os mentiría a ese respecto, alteza.

—No —murmuró el duende—, ya lo sé. —Se acarició la barbilla con su delicada mano—. Bueno, ¿de qué sirve mantener un juramento si con ello se destruye lo que se pretendía proteger?

—¿Nos entregaréis el hacha, entonces? —preguntó Caramon.

Guithern movió la cabeza y sus rizos de plata brillaron.

—No —dijo—. No la tengo.

—¿Qué? —barbotó Dezra.

—Mi abuelo la protegió de la mejor manera que supo —declaró el barón Guithern—, poniéndola en un lugar al que mi gente no se atreve a ir y al que los centauros no pueden ir.

—Decidnos dónde es —dijo Trephas.

El duende vaciló un instante y luego asintió.

—Al norte, en las montañas, hay un lugar, un antiguo torreón en ruinas, donde antaño vivía un hechicero. No recuerdo su nombre pero era muy poderoso. Hizo cosas terribles en aquel lugar: atrajo demonios del Abismo, torturó a los muertos e incluso intentó crear vida.

Caramon se estremeció. En la cumbre de su poder, su hermano Raistlin había hecho lo mismo. Nunca llegó a ver el fruto de tan horrible experimento pero oyó hablar de él. Los engendros vivientes, unos seres repulsivos, habían vivido atormentados, entre constantes dolores y rogando que les dieran muerte.

—¿Lo… lo consiguió? —preguntó en un susurró.

—Creo que no —repuso Guithern—. Pero si lo hizo, la carne de las criaturas que creó sin duda hace mucho tiempo que se convirtieron en polvo. El torreón está fuera de mi reino y el hechicero ya estaba muerto cuando los centauros pusieron a Hiendealmas bajo la custodia de mi abuelo. Sólo queda el hoyo que había debajo: un pozo profundo que acaba en roca viva.

»Allí es donde mi abuelo llevó el hacha. La echó al pozo y allí la dejó, en las profundidades. Desde entonces, mi pueblo no ha vuelto al lugar.

—No lo entiendo —dijo Caramon frunciendo el entrecejo—. Según decís, el torreón se derrumbó hace muchos miles de años y está abandonado. ¿Qué es lo que teméis, entonces?

—La cuestión es que no está abandonado —dijo Guithern, solemne—. El Guardián, la última de las creaciones del hechicero, todavía mora allí.

—Pero habéis dicho que los seres que creó ya no existen, que su carne era polvo.

—Así es —repuso Guithern—, pero el Guardián no es de carne. Está hecho de roca y el hechicero le encomendó vigilar su casa. Sigue allí, dispuesto a matar a todo el que entre. Mi gente no entraría allí ni aunque se lo ordenara.

—Entonces, tendremos que ir nosotros —dijo Dezra.

—Dez —dijo Caramon mordiéndose el labio—, por lo que dicen, ese Guardián es un golem. Raist me habló de ellos cuando éramos jóvenes. Son realmente poderosos. No creo que…

—Yo lo haré —insistió Dezra—. No pienso volver con las manos vacías. Puedes quedarte aquí a esperarme si tanto miedo tienes.

Si pretendía hacerlo enfadar, no lo consiguió. Caramon se limitó a mirarse las manos, recogidas sobre el regazo.

—Tienes razón —murmuró—. Hemos llegado demasiado lejos para echarnos atrás. Iremos todos. —Miró al barón y añadió—: Necesitaremos ayuda para llegar allí.

***

Partieron por la mañana, montados de nuevo en la lugruidh. El quimérico valle era todavía más espléndido a la luz del día: el lago era de color turquesa y el sol arrancaba reflejos dorados a la neblina que lo cubría. Por encima de la aguja de roca y sobre el lago, hasta Gwethyryn, había duendes que danzaban con el viento. Les trajeron pan blanco y queso para que rompieran el ayuno y luego Guithern bajó acompañado de su corte para despedirlos y entregarles comida, agua y cuerdas para el viaje.

—No me andaré con rodeos —dijo el barón mientras se ataban las armaduras y sujetaban las armas—. No estoy seguro de volveros a ver con vida.

Caramon se rio sin alegría mientras se embutía la cabeza en el casco alado.

—Ni vos ni yo, alteza. Pero en fin, tampoco voy a decir que desconozca esa sensación.

Fanuin y Ellianthe llegaron poco después, al frente de la compañía de duendes que había llevado a los compañeros hasta allí. Desplegaron la lugruidh, la tensaron y la deslizaron hasta colocarla al borde del risco. Los compañeros montaron sin atreverse a mirar hacia abajo. Otra orden, esta vez de Ellianthe, la puso en movimiento, flotando sobre el lago en dirección a su orilla norte. Guithern les deseó buen viaje y luego se alejó volando, hasta convertirse en una mota de luz plateada.

Siguieron deslizándose, azotados por el viento, hacia las montañas que se erigían al fondo del valle. Al llegar, iniciaron un lento ascenso, pasando por encima de los peñascos nevados a menos de un brazo de distancia. Y entonces, repentinamente, el cielo cambió. El sol, que apenas empezaba a despuntar, de pronto estaba muy alto, empezando a descender hacia el oeste. Las finas nubes altas habían crecido y estaban más oscuras. En la franja baja del cielo, hacia el este, la luna clara apenas era una fina guadaña.

—¿Qué…? —jadeó Dezra.

—Hemos salido del reino de los duendes —dijo Borlos.

Fanuin y Ellianthe, que volaban junto a la lugruidh, asintieron.

—La cordillera marca la frontera entre vuestro mundo y el nuestro —dijo Ellianthe—. Y entre vuestro tiempo y el nuestro, también.

Caramon miró en torno, intentando situarse.

—Sigo sin ver nada que conozca. Ni el Pico del Orador, ni Tasin y Fasin. Me parece que ni siquiera estamos en los Picos del Centinela…

Al volverse hacia el lugar del que venían se quedó sin habla, se puso pálido y se le dilataron las pupilas. Los otros lo miraron preocupados.

—¿Qué te pasa, grandullón? —le preguntó Borlos.

—Ha desaparecido —resolló recuperando el habla—. ¡Por las barbas del dulce Reorx! Mirad.

Sobresaltados, los otros siguieron su mirada. Caramon tenía razón: del valle de los seres fantásticos, que debería haber estado justo detrás de ellos, no quedaba ni rastro. No había más que una sucesión de picos nevados.

—¡So! —exclamó Dezra, impresionada—. ¿Adónde se ha ido?

Los duendes se echaron a reír.

—Sigue estando ahí —contestó Fanuin—, pero necesitaríais nuestra ayuda para encontrarlo. Al reino de los duendes no se entra sin más. Hay que ir acompañado de uno de nosotros. De otro modo, acabaríais vagabundeando por las montañas sin encontrar jamás la entrada.

—No lo entiendo —dijo Dezra.

—Ni tienes por qué entenderlo —repuso Ellianthe sonriendo—. Al fin y al cabo, no eres un duende. Pero no os inquietéis. Os llevaremos de vuelta sanos y salvos… si el Guardián no acaba con vosotros, claro.

Borlos tragó saliva.

—Hacedme un favor —dijo mientras seguían deslizándose hacia adelante—. No digáis esas cosas.

28

Si los duendes no le hubieran señalado el torreón, Dezra no lo habría reconocido. Los siglos transcurridos no habían dejado más que un montón de piedras sobre una amplia repisa a media altura de un escarpado pico con la cima nevada. El mármol negro veteado que había conformado sus muros estaba cubierto de lajas de pizarra desprendidas de las paredes del pico.

Se estremeció al notar que la lugruidh descendía. Una mano la tocó en el hombro, sobresaltándola.

—¿Dez? —la llamó su padre—. ¿Estás bien?

—Sí, bien —contestó malhumorada—. Déjame.

Caramon se quedó callado mirándola y luego se volvió hacia otro lado, encogiéndose de hombros.

La lugruidh se detuvo junto al borde de la repisa. Al saltar a tierra, resbalaron sobre las rocas cubiertas de escarcha pero enseguida recuperaron el equilibrio. El aliento formaba nubes de vaho en el aire. Caramon desenvainó la espada haciendo chirriar el acero. Escrutó las ruinas y la ladera de la montaña y se volvió hacia Fanuin y Ellianthe, que flotaban en las inmediaciones.

—¿Hay algún ser vivo por aquí? —preguntó—. ¿Gatos monteses, trolls, wyverns?

—No —contestó Fanuin, sacudiendo la cabeza—. Hace mucho que no hay vida por aquí. Creo que hasta las bestias tienen miedo, por lo que el hechicero hizo aquí en su día.

—Lo tienen —dijo Trephas con voz queda. Tenía las aletas de la nariz muy abiertas y movía la cola inquieto, apoyando el peso en una y otra pata alternativamente—. Lo noto. Si fuera más caballo y menos hombre, me dominaría el pánico por estar tan cerca.

—Pero ¿estás bien ahora? —preguntó Borlos mirándolo de reojo.

—No os preocupéis —dijo el centauro sonriendo—. Si siento la necesidad de encabritarme, os avisaré.

Con el viento haciéndoles revolotear las capas y el pelo, avanzaron hacia las ruinas. Fanuin y Ellianthe los siguieron pero los otros duendes se quedaron atrás. Caramon dio una patada a una laja y señaló con la barbilla el montón de piedras. Tendría una altura superior a Trephas con el brazo levantado y una anchura de unos cincuenta pasos.

—Bien, ¿dónde está el pozo al que vuestro bisabuelo tiró el hacha? —preguntó dirigiéndose a los duendes.

—En el medio, según dicen las crónicas —dijo Ellianthe—. Me adelantaré a mirar. —Voló por encima de las ruinas y se posó en un trozo de mármol roto, desde donde miró hacia abajo. Se volvió hacia ellos y asintió—. Lo veo desde aquí, aunque lo tapan unos cuantos peñascos.

Fanuin voló hacia allí y se puso a su lado.

—Sí —dijo y miró hacia la cumbre—. Debe de haber habido algún derrumbamiento durante el último siglo.

—¿Está totalmente tapado? —preguntó Dezra.

—No del todo —repuso Ellianthe sacudiendo la cabeza—. Venid a verlo vosotros mismos.

Treparon lentamente, resbalando con las lajas de pizarra. Los cascos de Trephas se deslizaban peligrosamente. Dezra llegó la primera, seguida de Borlos, Caramon y, por último, el centauro. Juntos, observaron las ruinas que se extendían a sus pies.

En el primer momento, ninguno distinguió nada entre el montón de piedras rotas, pero luego Dezra señaló algo diciendo:

—Allí. Debajo de aquella placa grande.

Entonces lo vieron: una grieta oscura, casi totalmente tapada por una gran laja que se había desprendido rompiéndose en pedazos. La enorme roca plana cubría casi toda la abertura.

—Perfecto —musitó Borlos—. Por ahí no pasa ni un kender engrasado y menos nosotros.

Bajaron hasta allí pero la abertura no se hizo más grande vista de cerca. Curiosa, haciendo caso omiso de lo que pudiera acechar en la oscuridad, Dezra metió el pie en el agujero. Introdujo la pierna hasta la rodilla pero de ahí ya no consiguió pasar, así que volvió a sacarla.

—Lástima —murmuró—. ¿Y ahora qué hacemos?

Trephas pasó los dedos por la roca, palpando las grietas.

—¿Cuánta cuerda tenemos? —preguntó al cabo de un momento.

Caramon, que llevaba el rollo de cuerda al hombro, se la descolgó y la dejó sobre las rocas.

—Guithern ha dicho que unos cien metros.

—¿Y estacas de acero? —continuó preguntando el centauro.

—Alrededor de una docena. ¿Qué planeas, Trephas?

—Traédmelas —dijo apoyando una mano en la roca—. Os lo mostraré.

***

Una hora más tarde, después de mucho clavar y discutir sobre qué cuerda debía sujetarse en qué lugar, consiguieron confeccionar un complicado arnés. Por un extremo estaba cogido, con estacas, a la roca, y por el otro, a un primitivo yugo confeccionado con la jabalina de Caramon atada a la lanza de Trephas. Se hicieron atrás y contemplaron su obra pensativos. Se habían quedado los cuatro solos. Los duendes, a los que el pozo infundía demasiado miedo para permanecer mucho rato cerca, se habían ido.

—¿Servirá? —preguntó Caramon—. Creo que nunca he levantado algo tan pesado como esa roca.

—Quizá, pero eres humano —repuso Trephas, confiado—. Tengo en las patas la fuerza de un caballo de guerra. Pero no podré sostenerla en alto mucho rato. Deberéis decidir cuál de vosotros baja.

—Yo —dijo Dezra de inmediato.

—¿Estás segura? —preguntó Caramon frunciendo el ceño.

—¿Y qué pasa con el Guardián? —se sumó Borlos—. Si te encuentra, te matará.

—No creo que ninguno de nosotros pueda salir con bien de un enfrentamiento con un golem —contestó con una sonrisa torcida—, ni siquiera tú, padre, pero puedo intentar escabullirme si se pone desagradable. Preparemos la cuerda. La tarde avanza y no me gustaría estar ahí dentro cuando anochezca.

Convencidos sólo hasta cierto punto, Borlos y Caramon clavaron una estaca en el borde del pozo. El bardo le ató un extremo del resto de cuerda y estiró hacia atrás con todas sus fuerzas. Tras comprobar que resistiría, lanzó el otro extremo al agujero, haciendo que se deslizara la soga detrás. Descolgó más de setenta metros de cuerda.

Dezra sacó una antorcha y la encendió.

—Está bien —dijo—. Acabemos con esto cuanto antes.

Trephas cogió el yugo y se lo colocó entre los robustos hombros. Hincó los cascos entre las piedras sueltas, cerró los ojos y estiró.

Al principio, no ocurrió nada. El rostro de Trephas se puso rojo y los músculos se le marcaban en todo el cuerpo, desde el cuello hasta las cernejas. El sudor le corría por la cara y le abrillantaba el manto. Dejó escapar un gruñido, un ruido seco que acabó por convertirse en un bramido. Con un chirrido, la roca se despegó del suelo. Se movió un centímetro, y luego otro, mientras Trephas se esforzaba entre aullidos. Finalmente, cuando ya la había levantado casi un metro, dejó de tirar e hincó bien las patas para afianzarse.

—¡Entrad! —siseó.

Dezra no necesitó que se lo dijera dos veces. Sujetando la antorcha entre los dientes, se agarró a la cuerda y se deslizó al interior. Descendió algo más de un metro antes de plantar los pies contra la pared, cogerse a la cuerda con una mano y sostener la antorcha con la otra. Levantó la vista y miró a Borlos y a su padre, que la miraban desde arriba.

—Sé prudente —le dijo Caramon.

—¡Caramba, padre! ¡Vaya consejo! —le contestó con una sonrisa aviesa—. ¿Cuándo en toda mi vida has visto que no lo fuera?

Volviendo a coger la antorcha entre los dientes, empezó a bajar. Sobre su cabeza, la enorme laja descendió haciendo temblar la tierra y retumbar el aire.

La oscuridad aumentaba a medida que se descolgaba. Debajo no parecía haber nada más que vacío.

Quiso bajar con más rapidez pero, treinta metros más abajo, retomó un estilo de bajada más prudente. Notaba que desprendía con los pies esquirlas de pizarra. Tanto bajó que empezó a temer que se quedaría sin cuerda antes de alcanzar suelo firme.

Y eso es lo que ocurrió pero la situación no era tan difícil como había temido. Le quedaban diez metros de cuerda cuando la antorcha iluminó el fondo del pozo y aunque no llegaba hasta el fondo, saltando podría alcanzar el extremo cuando tuviera que subir.

Cogiendo la cuerda con la mano derecha, asió la antorcha con la izquierda e iluminó la piedra a su alrededor. Contenía el aliento, temiendo descubrir las formas esculpidas del Guardián, pero las sombras más sospechosas resultaron no ser nada cuando la luz cayó sobre ellas. Convencida de que estaba sola, fijó su atención en el suelo.

Con el paso de los siglos, había caído al interior del pozo una gran cantidad de cascotes, que ahora cubrían el suelo formando una traicionera alfombra. En los muros se dibujaba el inicio de un par de túneles abovedados, pero los techos se habían derrumbando cegando las salidas. Desde donde estaba, no podía verse nada más.

Soltó la cuerda, se tambaleó unos breves instantes hasta que consiguió recuperar el equilibrio sobre las resbaladizas lajas, y avanzó sosteniendo bien alta la antorcha. Iba dando patadas a las piedras sueltas, escrutando el suelo en busca de alguna señal de Hiendealmas.

—Venga, preciosa —murmuró, pero su voz resonó en el silencio—. ¿Dónde estás?

Nada. Dio una vuelta completa a la sala, mirando en todas partes. Tuvo un pensamiento desesperante: ¿Y si Hiendealmas no estuviera allí? ¿Y si el Guardián la hubiera movido, trasladándola a algún lugar más allá de los túneles caídos, donde ella no pudiera alcanzarla? ¿Y si estaba debajo de una roca demasiado pesada para ella? ¿Y si…?

De pronto se detuvo y entrecerró los ojos. Había llegado al otro lado del pozo y allí algo había captado su atención. Se agachó y acercó la antorcha. Al principio no vio nada más que piedras y más piedras, pero de pronto volvió a verlo: un brillo de acero entre las rocas.

Ahogando un aullido de placer, sujetó la antorcha en una grieta y empezó a levantar cascotes.

Las piedras eran pesadas y costaba moverlas. Deseando tener la fuerza de Trephas, o la de su padre, las fue levantando laboriosamente, una tras otra, y echándolas a un lado. Pronto, el sudor le cubría el rostro, pegándole el flequillo a la frente, volviéndose negro a medida que las gotas bajaban por las mejillas sucias de tierra. Los pulmones le ardían y respiraba trabajosamente. Los hombros y la espalda le dolían en puntos que hasta entonces no sabía que existían. Sentía algún nuevo dolor con cada piedra que conseguía apartar. Los nudillos le sangraban, arañados por los bordes afilados de las rocas, y se le escapó un juramento infame cuando las uñas se le rompieron dejándole las puntas de los dedos en carne viva. Cuando tenía los ojos abiertos, veía puntos negros danzando delante de ellos y cuando los cerraba para levantar una roca, la oscuridad estallaba en puntos de luz blanca. Cavando sin tener la sensación de acercarse, por muy hondo que penetrara, los minutos se hacían eternos. Sin embargo se negaba a rendirse, y apenas se detenía a recuperar el aliento y musitar una maldición antes de agacharse a levantar la siguiente piedra, y la siguiente, y la siguiente…

Entonces, de repente, apareció. Levantó un trozo de mármol, lo hizo rodar hacia un lado y contuvo la respiración.

—¡Aquí estás! —le dijo.

El hacha la decepcionó un poco al principio. Por el relato de Olinia, había esperado encontrar un objeto bello: dorado, tallado, adornado con gemas. En cambio, era un dechado de simplicidad: un astil de hierro negro, de un poco más de un metro de largo, envuelto en cuero, seco y agrietado, encastrado en una enorme cabeza de doble hoja que despedía reflejos dorados a la luz de la antorcha. Su sencillez transmitía poderío; había permanecido enterrada durante siglos y no tenía un solo arañazo, mella o mota de óxido. La observó, maravillada al ver que la hoja reflejaba su imagen, y se preguntó si también conservaría el filo. Lentamente, con los dedos temblorosos, alargó el brazo para cogerla.

Había esperado encontrarla fría y, en cambio, estaba caliente, como si hubiera estado al sol en lugar de enterrada en una montaña helada. Tampoco era tan pesada como había supuesto y la levantó de entre las piedras sin esfuerzo. La sopesó, sosteniéndola a la luz, y luego, cediendo a un súbito impulso, la descargó sobre un gran trozo de granito que tenía al lado.

El crujido fue ensordecedor. La piedra se fue desmenuzando, entre una lluvia de chispas, a medida que Hiendealmas la traspasaba. Cuando la levantó, la hoja seguía intacta.

—¡Guau! —murmuró.

—¿Qué ha sido ese ruido? —llamó una voz desde arriba: la de Caramon—. Dez, ¿estás bien?

Cerró los ojos, suspiró e hizo bocina con la mano libre.

—Estoy bien. He encontrado el hacha. Ahora mismo vuel…

En ese momento, oyó un ruido que la dejó sin habla. Era un rumor apagado pero inconfundible: el rechinar seco de la piedra contra la piedra. Miró a su alrededor intentando localizar su origen y, de pronto, se envaró.

Delante de ella, a unos diez pasos, las rocas se movían. Primero se agitaron un poco, y luego se apartaron de golpe cediendo a la presión de algo que surgía desde abajo. Entonces, con gran estrépito, apareció entre los cascotes una enorme mano de granito.

—¡Mierda! —jadeó Dezra.

Por encima de cualquier otra cosa, habría deseado moverse, huir de aquello que se levantaba entre las rocas. Su cuerpo, no obstante, no respondía. Ni siquiera podía cerrar los ojos y, mientras, los gruesos dedos grises se cerraron en un puño, volvieron a abrirse y empezaron a apartar cascotes.

Con un ruido semejante a un pequeño terremoto, el Guardián quedó sentado en el suelo. Era una talla muy basta, que recordaba la forma de un hombre musculoso y calvo. Miró hacia atrás y sus ojos de malaquita relucieron con tonos verdes. Todavía paralizada por el terror, vio cómo se ponía en pie sobre unas piernas gruesas como pilares. Medía unos tres metros de alto, de la cabeza a los pies, y sus movimientos eran vacilantes, como los de un hombre adormilado tras un largo sueño, pero aunque al principio le crujieran las articulaciones, pronto empezaron a perder la rigidez.

«¡Corre!», le gritó su mente.

Pero ¿adónde? El Guardián estaba entre ella y la cuerda. Ahora avanzaba lentamente, vadeando entre un río de piedras que le cubría hasta las rodillas. Se obligó a moverse, rodeándolo por la izquierda, pero el golem hizo lo mismo y volvió a impedirle el paso. La antorcha, que había dejado en la pared, empezó a parpadear, casi consumida.

El golem estaba a cinco pasos, luego a cuatro, luego a tres. Echó los brazos hacia adelante, con los pétreos dedos cerrados en un puño, dispuesto a aplastarla…

Con un aullido de terror, Dezra blandió a Hiendealmas. La hizo girar en el aire describiendo una curva salvaje y golpeó al golem en el codo. Se oyó otro crujido ensordecedor y el brazo del Guardián se desprendió, dando vueltas, hasta estamparse contra el suelo de piedra y quedar allí inmóvil. El golem se tambaleó por la fuerza del golpe, atribuible a Hiendealmas, y Dezra volvió a blandir el hacha, esta vez apuntando más arriba.

El hacha rebanó la mitad izquierda de la cabeza del Guardián; el brillo del ojo de malaquita se apagó cuando el trozo aterrizó entre las piedras. El golem se bamboleó como un borracho y cayó de espaldas. Hizo un nuevo esfuerzo infructuoso por ponerse en pie y se quedó inmóvil.

Dezra se quedó mirándolo mientras recuperaba el aliento, jadeando entrecortadamente. El golem ya no se movía.

Sacó otra antorcha y la encendió con la llama de la primera. Dio un amplio rodeo alrededor del golem y luego se detuvo a atarse el hacha al cinturón. Cogió la antorcha con los dientes y se preparó para saltar y cogerse a la cuerda.

Detrás de ella, se oyó un rechinar de piedras.

El miedo la golpeó con la fuerza de un puño. Incapaz de respirar, miró hacia atrás. El Guardián volvía a moverse.

Entre crujidos y chirridos, intentó levantarse, pero volvió a caer al no encontrar apoyo para el muñón en el que ahora acababa su brazo. Se quedó quieto un momento y lo intentó de nuevo. Esta vez lo consiguió. Se irguió sobre los pies y se giró hacia ella. Su único ojo refulgía como un sol verde.

Dezra saltó poniendo en ello todo su ser. Fue un salto arriesgado, y de haber fallado, habría caído en mala postura, pero consiguió agarrar la cuerda con la mano derecha y enseguida se cogió también con la izquierda. Movió las piernas con furia y encontró apoyo en el muro. Debajo, el golem dio un paso hacia ella haciendo retumbar el suelo, y otro más, y otro más.

Trepó por la cuerda como alma que lleva el diablo. Oyó un silbido y notó una ráfaga de aire justo por debajo de sus pies. El golem estaba allí abajo y agitaba su único brazo intentando atraparla. Siguió subiendo y sonrió aliviada. ¡Había escapado! Tenía el hacha y había eludido al Guardián. Veinte metros más arriba, se detuvo a recuperar el aliento.

Entonces, le llegó de abajo el sonido de la piedra al romperse. Miró y el corazón se le encogió.

El golem trepaba tras ella.

Había clavado los dedos que le quedaban en el muro del pozo, introduciéndolos entre las lajas de pizarra. Luego hizo lo mismo con uno de los pies: abrió un agujero en la roca de una patada y luego se apoyó en él para izarse. Su media cabeza la miraba con el rostro enloquecedoramente impasible.

Lanzó un aullido. La antorcha se le cayó de entre los dientes, rebotó en el suelo de piedra y se apagó. No importaba. Siguió trepando, más rápido que en toda su vida.

***

Caramon y Borlos, agachados, miraban por la estrecha abertura, escrutando la oscuridad. Trephas estaba tenso, con el yugo todavía en los hombros, esperando la señal para volver a tirar de él.

Haciendo bocina con las manos, Caramon gritó hacia el pozo:

—Dezra, ¿dónde estás?

La respuesta sonó más cerca de lo que esperaba, aunque todavía estaba lejos, a un poco más de veinte metros. Subía muy deprisa.

—¡Moved la maldita piedra! —gritó frenética—. ¡Me persigue!

Caramon miró a Borlos, palideciendo por momentos.

—¡Oh, por todos los dioses! —murmuró y, volviéndose hacia Trephas, gritó—: ¡Rápido! ¡Levanta la piedra!

Trephas ya se había puesto en marcha y tiraba hacia adelante, tensando las cuerdas. Concentró sus fuerzas lanzando un gruñido. No se movió.

—¡Apartadla! —aulló Dezra.

Estaba a unos doce metros. A través de la grieta, Caramon la vislumbraba entre sombras. Veía algo más: un punto de luz verde, detrás de ella, que refulgía en la negrura.

—¡Trephas! —gritó Borlos—. ¡La sigue de muy cerca! ¡Levanta la maldita piedra!

Rodaron lágrimas por las mejillas del centauro. No lo conseguía, no podía moverla. Le ardía todo el cuerpo; los músculos le sobresalían, duros como el acero.

—Vamos… —gruñó con los dientes tan apretados que pensó que se le astillarían.

Dezra estaba a siete metros y trepaba con el pánico impreso en el rostro. El ojo verde, que, aunque entrevisto entre las sombras, se sabía parte de algo mucho más grande, estaba cada vez más cerca.

—¡Vamos…!

Con un sonoro crujido, la piedra despegó levantándose más de un palmo de golpe. Trephas trastabilló, recuperó penosamente el equilibrio y siguió tirando.

Caramon metió los brazos en el agujero intentando coger las manos de su hija. Durante lo que le pareció una eternidad, siguió estando fuera de su alcance. Sollozando, Dezra siguió izándose y Caramon por fin pudo cogerla por las muñecas y dando un tremendo tirón, la sacó del agujero.

—¡Trephas! —bramó—. ¡Suel…!

Antes de que pudiera acabar la palabra, del pozo surgió una enorme mano de piedra que intentó coger la pierna de Dezra. No lo consiguió, con lo que la muchacha se libró de que le rompiera el tobillo o algo peor, pero consiguió atrapar la tela del pantalón. Bajo la piedra plana, el ojo de malaquita brillaba mientras el Guardián arrastraba a Dezra de nuevo al interior del pozo.

—¡No dejes caer la piedra! —aulló Borlos—. ¡Vuelve a estar debajo! —El bardo miró a Trephas y tragó saliva. Era evidente que el centauro flaqueaba. La piedra temblaba sobre la cabeza de Dezra.

Mientras, Caramon también forcejeaba con todas sus fuerzas contra el vigor del golem, pero ya iba cediendo terreno: el Guardián era demasiado fuerte para él y arrastraba a su hija hacia el tenebroso agujero.

—¡El hacha! ¡Usad el hacha! —vociferó Dezra.

Borlos vio el brillo de la hoja en su cinturón, contuvo el aliento y se lanzó a coger el astil. Resbaló sobre una laja suelta y a punto estuvo de caer al pozo. La sujetó con torpeza, luchando por deshacer los nudos con que Dezra se había atado Hiendealmas a la cintura. Al cabo de un momento, lo dejó estar, sacó el cuchillo y cortó las cuerdas. Asió el arma, ya suelta, y se irguió de rodillas sobre Dezra y el Guardián, levantando el hacha.

—¡Dale! —gritaron Dezra, Caramon y Trephas, casi al unísono.

Hiendealmas descendió sobre el golem y le cortó el brazo que le quedaba, haciendo saltar chispas y volar esquirlas de piedra. El golem cayó hacia atrás, se sostuvo en el aire durante un instante, y desapareció de la vista sin hacer ruido. Caramon se derrumbó de espaldas, arrastrando a Dezra fuera del pozo.

—¡Suelta la piedra! —gritó.

Con un gruñido de alivio, Trephas relajó los músculos. La losa cayó con un retumbo final que hizo temblar la tierra y pareció repetirse en un segundo estampido, éste más lejano, cuando el Guardián se estrelló contra el suelo.

Dezra se rio cansadamente, apoyándose en su padre.

—¿Has visto… qué fácil? —jadeó.

Luego cerró los ojos y se derrumbó, inconsciente, en brazos de Caramon.

29

No lo entendéis —protestó Caramon—. No podemos perder el tiempo esperando aquí con vuestra gente. ¡Los centauros necesitan a Hiendealmas ya!

—Lo sé —repuso el barón Guithern moviendo la cabeza—, pero no está en mi mano devolveros al Bosque Oscuro más rápido. He enviado un mensajero a las dríades cuando habéis salido hacia el torreón, pero pasará algún tiempo antes de que Pallidice vuelva para guiaros de vuelta. Por mucho que hayáis estado fuera del valle casi un día, aquí no ha pasado ni una hora.

—¿Cuánto tendremos que esperar? —preguntó Trephas, nervioso. Hiendealmas pendía de su arnés de guerra, brillando a la luz del sol.

—Cosa de un día, calculo —dijo Guithern tras pararse a pensar.

—¡Pero eso significa otro mes entero en el exterior! —exclamó Dezra—. ¡A este paso, cuando volvamos ya no quedará nada!

—Lo siento —repitió Guithern y, aunque sus palabras eran de disculpa, había un tono inconfundiblemente tajante en su voz—. No puedo cambiar la velocidad a la que transcurre el tiempo. De momento, es mejor que olvidéis vuestras preocupaciones. Haré que os traigan comida, hidromiel y música…

—No —lo interrumpió Caramon negando con la cabeza—. Es mejor que traigan una de esas mantas voladoras. Es preferible que nos marchemos, aunque sólo podamos llegar a las cuevas de la montaña. Sin ánimo de ofender, alteza, creo que nos sentiremos mejor esperando allí.

El barón se inclinó, dando su consentimiento, y se fue. Los otros duendes volaron tras él hacia el palacio situado en la copa del abeto y los dejaron solos. Caramon se aclaró la garganta.

—Voy a ver qué dice Borlos.

El bardo estaba sentado al borde del risco de obsidiana, mirando hacia el lago. En la distancia, sobre la ciudad de Gwethyryn, las alas de los duendes hacían que brillara el aire. Tenía la lira apoyada en el regazo y tañía una melodía triste, de ritmo lento. Al oír llegar a Caramon, no se volvió a mirarlo.

—¿Y bien? —preguntó Caramon—. ¿Vienes con nosotros o tenemos que despedirnos?

—Quiero quedarme —murmuró tras un largo suspiro—. No puedo soportar la idea de irme.

—Estás hechizado, Bor —dijo Caramon señalando el lago—. Este lugar te ha encantado de algún modo. Lo miro y admiro su belleza pero no se me pasa por la cabeza quedarme para siempre.

—Claro que no —dijo Borlos—. Tienes una familia esperándote y una taberna en la que trabajar. ¿Qué tengo yo? ¿Clemen y Osler? ¿Cuántos años he desperdiciado jugando a las cartas con ellos, noche tras noche?

—Entonces, te quedas. —Caramon no consiguió disimular la decepción que trasmitía su voz.

—Déjame acabar —dijo Borlos poniendo la palma de la mano contra las cuerdas—. Podría quedarme, pero siempre me preguntaría si habría podido ayudar en algo más a los centauros y no sería feliz, por muy bello que sea este lugar o por grande que sea el placer que me proporcione Pallidice.

Caramon tosió.

—Lo que quieres decir, entonces, es que…

—Me voy —declaró Borlos y dio otro largo suspiro.

—Bien, Bor —dijo Caramon. Le dio una palmada en el brazo y, notando que prefería estar solo, se dio la vuelta y se fue en busca de los otros.

Borlos volvió a observar el lago, con la mirada perdida en la distancia, y sus dedos buscaron las cuerdas inconscientemente. El viento se apoderaba de los acordes y se los llevaba lejos de allí.

***

La lugruidh los llevó de vuelta por donde habían llegado, con Fanuin y Ellianthe de escolta. Avanzaron flotando sobre el lago y, por encima de Gwethyryn, superaron la cresta sur del cráter y siguieron navegando entre grandes picos. Al cabo de cierto tiempo, divisaron un brillo de luz en la distancia. Los compañeros observaron cómo se acercaba el risco de cristal, refulgente como un diamante al sol; todos, menos Borlos, que miraba hacia atrás con la lira apretada contra el pecho.

Siguiendo las instrucciones de Fanuin y Ellianthe, la lugruidh se elevó por la vertiente y se detuvo flotando muy cerca de la brillante superficie. Los hijos del barón volaron hacia la piedra con las manos extendidas y la roca se abrió formando un túnel.

Antes de partir, Guithern había dado a los compañeros globos de luz; ahora se los repartieron y entraron en el pasadizo. Fanuin y Ellianthe los condujeron al interior de la montaña, haciendo que la roca se abriera ante ellos. El túnel se iba cerrando a sus espaldas, atrapándolos en el interior de la montaña. Tras una larga caminata, llegaron a las cuevas en las que se habían despertado después de comer los alimentos mezclados con narcóticos.

Pasaron las horas. Fanuin y Ellianthe les trajeron comida e hidromiel, y Borlos tocó la lira, con los ojos brillantes, oyendo cómo su música reverberaba entre las paredes de la caverna. Trephas soltó las correas que sujetaban a Hiendealmas, la dejó en el suelo y la miró, pensativo.

Finalmente, con un crujido que resonó en toda la estancia, una de las paredes se abrió, dando paso a varios duendes, que volaron a toda prisa hacia Fanuin y Ellianthe. Los seres alados dijeron algo atropelladamente, apiñándose en torno a ellos. Luego, Ellianthe se separó del grupo y voló hacia donde estaban los compañeros.

—Algo va mal —dijo Caramon viendo la expresión angustiada del duende.

—Es Pallidice, ¿verdad? —preguntó Borlos, al tiempo que se levantaba, dejando a un lado la lira—. ¿Qué le ha pasado?

—La dríade llegará enseguida —dijo Ellianthe levantando una mano—, pero está enferma. Los mensajeros temen que se esté muriendo.

Al cabo de unos minutos, el túnel se ensanchó un poco más y de él surgió una figura. Los compañeros contuvieron el aliento.

—Oh… —gimió Borlos—. ¡Oh, dioses!

La doncella del roble había cambiado. La transformación se debía en parte al cambio de estación: su pelo verde ahora tenía mechas de color dorado y rojizo, señales del inicio del otoño, pero era mucho más profunda. La piel, antaño oscura y flexible, ahora era gris. Su rostro juvenil estaba macilento y sus bien torneadas extremidades se habían quedado en los huesos. Incluso sus ojos parecían apagados, como si los ocultara una neblina. Avanzaba con paso vacilante, cargada de hombros.

—Pallidice —murmuró Borlos con la voz quebrada.

Ella lo miró y una chispa de alegría iluminó su cara. Sonrió tristemente: le faltaban varios dientes y el resto se le habían puesto marrones.

—Amor mío —dijo con un hilo de voz temblorosa—. Mi corazón canta al volver a verte. Quisiera que a ti te pasara lo mismo.

—¿Qué? —vaciló Borlos sonrojándose—. Lo… lo siento —tartamudeó mirando al suelo—. Es sólo que…

—No digas más, amor mío. Ya sé el aspecto que tengo. —Pallidice, afligida, sacudió la cabeza—. La maldición del árbol demonio empezó a afectarnos, a mis hermanas y a mí, poco después de traeros hasta aquí, y cada vez es peor. Me temo que no viviré para volver a sentir el peso de la nieve sobre las ramas de mi roble.

Borlos apretó los dientes y los puños.

—No —gruñó—, vivirás. Leño Terrible caerá, aunque lo tenga que talar yo mismo.

—Tenemos el hacha de Peldarin —añadió Trephas mostrándole a Hiendealmas—. Debemos llevársela a mi pueblo. Llévanos de vuelta al Bosque Oscuro y yo también te juro que evitaré que Leño Terrible os siga haciendo daño.

Pallidice asintió pero en sus ojos no había apenas esperanza.

—Claro. Vamos. Coged vuestras cosas y seguidme. —Se dio la vuelta y se adentró en el túnel.

Los compañeros se apresuraron a prepararse.

—Gracias por vuestra ayuda —dijo Caramon volviéndose hacia los duendes—. No habríamos… —Se calló. Los duendes no se veían por ninguna parte—. ¿Fanuin? —llamó—. ¿Ellianthe? ¿Dónde están?

—De vuelta, imagino —contestó Dezra encogiéndose de hombros—. Deben de haberse ido mientras todos mirábamos a Pallidice. Vamos, que nos están esperando.

Caramon miró a su alrededor una vez más, pero no quedaba ni rastro de los duendes. Dando un suspiro, se puso el casco, se echó el equipaje al hombro y siguió a los demás fuera de la caverna.

***

Las paredes de tierra del camino que Pallidice abría hacia el Bosque Oscuro desprendían una leve fetidez. De vez en cuando, de la tierra surgía un escarabajo o un gusano que caía al suelo retorciéndose. Los rodeaban extraños ruidos semejantes a gorjeos y en las paredes y el techo aparecían unos bultos que parecían llagas. El aire olía a cerrado y a humedad.

Finalmente, el túnel desembocó en una cripta de tierra conocida: la misma en la que se encontraron después de que Pallidice y sus hermanas les introdujeran en la tierra. Las raicillas que colgaban del techo se habían marchitado y desprendían un humor negro que goteaba sobre el suelo. Alrededor de sus pies, se arremolinaba una niebla marrón que hedía a carne podrida.

—Esperad aquí —susurró Pallidice—. Voy a buscar a mis hermanas para devolveros a la superficie.

Al momento había desaparecido engullida por otro pasaje abierto en la tierra, que se cerró tras ella.

Los compañeros esperaron en silencio. Borlos se separó de los demás, con la cabeza gacha. Caramon se le acercó y le puso una mano en el hombro. Trephas sacó la lanza y se la clavó a una araña blanca que se arrastraba por el suelo.

Dezra se fue hacia una de las paredes en la que había aparecido una ampolla enorme. Brillaba iluminada por el globo de luz y Dezra percibió algo oscuro que se movía en su interior. Con una mueca de asco, sacó la daga para pinchar la ampolla.

Pero al levantar la hoja, la membrana de la ampolla se rompió y detrás apareció un gran ojo inyectado en sangre. Dio un salto hacia atrás y gritó, al ver que la miraba. Al momento reaccionó y, adelantando el brazo, hundió el cuchillo en el ojo, que la salpicó de podredumbre negra. Luego, vio que la membrana volvía a cerrarse.

—¿Qué diablos del Abismo ha sido eso? —preguntó Caramon corriendo hacia allí.

Dezra sacudió la cabeza limpiando la daga con un trapo que llevaba en el zurrón.

—No estoy segura —contestó con voz queda—. Creo que algo nos ha visto.

Caramon frunció el ceño, pero antes de que pudiera seguir preguntando, se abrió un túnel y Pallidice entró en la estancia. La acompañaban las otras tres dríades que les ayudaron a entrar, aunque lejos de reírse y correr de un lado a otro como la vez anterior, andaban pesadamente, arrastrando los pies. La magia de Leño Terrible les había dejado profundas señales. Gamaia se había hinchado hasta deformarse y había perdido toda su hermosa cabellera verde. Tessonda estaba descarnada, hasta el punto de que se le marcaban todos los huesos bajo la piel, cubierta de llagas supurantes. Elirope era la que estaba peor. Tenía la espalda y las extremidades retorcidas y dobladas, como si le hubieran roto los huesos y se los hubieran unido mal. Viéndolas, los compañeros no pudieron evitar encogerse.

—Sí —dijo Pallidice con una risa destemplada—. Somos horrorosas a la vista ¿verdad? Un destino cruel para nosotras, que ciframos nuestro orgullo en la belleza.

Borlos sacudió la cabeza, furioso.

—Esto acabará, Pallidice. Te doy mi palabra.

—Gracias, amor mío —repuso la dríade con una sonrisa espantosa—. Y ahora, ¿qué os parece si os llevamos a la superficie?

Las otras dríades se llevaron a Trephas, Caramon y Dezra, dejando solos a Borlos y Pallidice. Con la mirada baja, la dríade se le acercó.

—Lo siento, amor mío —dijo—, pero es necesario que me abraces para que pueda introducirte en mi árbol. No te pediré más. Sé bien lo que soy ahora.

Borlos le puso las manos en los hombros con ternura, se inclinó y la besó en la frente.

—Yo también sé lo que eres —susurró—, y no es esto.

Ella le sonrió y la alegría que iluminó sus ojos casi borró el sufrimiento de su rostro. Se abrazaron y, al poco, las raíces los envolvieron y los sacaron de allí.

***

Lord Chrethon golpeó la cara del mensajero con el revés de la mano. El skorenoi patilargo cayó de rodillas dando un aullido. Empezó a levantarse, tapándose la nariz sangrante con una mano, y Chrethon le dio una coz en el pecho. Se derrumbó jadeando.

—¿Qué habéis dicho? —atronó mirando desde arriba al mensajero, caído.

—Mi señor… No puedo… no… —tartamudeó el mensajero acobardado.

Chrethon soltó la lanza de las guarniciones y la apuntó hacia abajo.

—Hablad u os castro aquí mismo.

El skorenoi miró la lanza que le apuntaba y el rostro reflejó el pánico que lo embargaba.

—Mi señor —musitó—. Lord Leodippos pide más guerreros para que lo ayuden a buscar a los que escaparon del ataque a Ithax.

Chrethon se maldijo a sí mismo por haber dejado escapar a tantos centauros. La hueste de Leodippos los había perseguido hasta las montañas en la frontera oeste del Bosque Oscuro, matando a los rezagados durante todo el camino, pero, al llegar a las tierras altas, había sido imposible seguirles el rastro. Leodippos era un cazador implacable pero los centauros hasta el momento habían sabido burlar su celo y ahora empezaban a atacar, con emboscadas e incursiones nocturnas. Leodippos ya había pedido refuerzos hacía poco más de una semana para compensar las pérdidas. ¡Y ahora quería más!

Chrethon habría querido echar la culpa del fracaso a Leodippos pero sabía que con eso no solucionaría nada. Si pedía más guerreros era porque los necesitaba con urgencia. No serviría de nada negárselos.

Sin embargo, sobraban mensajeros entre sus tropas. No le vendría de uno menos. Chrethon blandió la lanza y la hundió en el corazón del acobardado mensajero. Inmediatamente, soltó el astil y el arma estalló en esquirlas de madera y metal.

Dejó allí el cadáver y se paseó por la cima del cerro, mirando hacia Sangelior. La ciudad estaba casi vacía y apenas había hogueras. Sus habitantes estaban muertos o en las montañas, buscando al Círculo. Chrethon se resistía a enviar más guerreros al oeste pero no había más remedio si quería acabar con los centauros antes de que llegara el invierno. Levantó la mano pidiendo otro mensajero.

El mensajero avanzó vacilante. Había sido testigo de la suerte de su colega.

—¿Mi… mi señor? —farfulló—. ¿Qué de… deseáis?

—Tranquilízate —gruñó Chrethon—. No te haré daño. Ve a decir a los adalides que deben enviar cincuenta guerreros al oeste para ayudar a lord Leodippos.

—¿Ci… cincuenta, mi señor?

Chrethon lo miró severamente. El mensajero palideció, se dio la vuelta y salió corriendo.

Riendo entre dientes, Chrethon volvió a mirar la ciudad. Las dudas del mensajero eran comprensibles. Quedaban diez adalides en Sangelior, lo que significaba que enviaba quinientos guerreros de refuerzo. Cuando partieran, sólo quedarían otros mil a su disposición. ¿Y si Leodippos enviaba otro mensajero al cabo de un mes pidiendo más efectivos?

Chrethon escupió en la tierra. Si eso llegaba a suceder, quizá Leodippos fuera objeto de su ira, finalmente.

Se levantó de patas, pateando el aire con los cascos, dio la vuelta y salió al trote hacia Sangelior. No había dado más de veinte pasos, cuando oyó la trápala de unos cascos que se acercaban y se llevó la mano a la espada.

Era otro mensajero, una yegua que al ver a Chrethon, se detuvo, hizo una reverencia y corrió hacia él. La reconoció enseguida: la había apostado en la arboleda de Leño Terrible.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Mi señor, os pido disculpas por importunaros, pero el árbol requiere vuestra presencia —dijo tras hacer una nueva reverencia.

Chrethon contuvo el aliento y luego envainó de nuevo la espada.

—Acompáñame —le ordenó, y salió al galope hacia el este, en dirección a la arboleda del árbol demonio. La mensajera lo siguió.

Cuando llegaron, Leño Terrible hervía de ira. Agitaba las ramas, haciéndolas crujir demencialmente, y su grueso tronco palpitaba. Chrethon le hizo una reverencia.

—¿Qué deseáis?

—Los humanos han vuelto del reino de los duendes —rumoreó el árbol irritado—. Los he visto en los lugares secretos de las dríades. Pronto estarán de regreso en el Bosque Oscuro.

«… Oscuro», musitaron las ramas.

Chrethon se envaró. Hacía tiempo que no pensaba en el hijo de Nemeredes y sus amigos humanos. Había creído que ya no volverían. Y ahora…

—¿Han conseguido recuperar a Hiendealmas? —preguntó.

—Sí.

«… sí…».

Chrethon ni siquiera se planteó preguntarle al árbol cómo lo sabía. Cada cual tenía sus métodos. Se quedó hablando con él un poco más y luego se retiró e hizo una señal a la mensajera que lo había acompañado a la arboleda.

—Busca a Thenidor —le ordenó—. Dile que se encuentre conmigo aquí.

Chrethon permaneció entre los árboles retorcidos después de que la yegua se marchara. Tenía que pensar rápido. Seguramente, los humanos no sabían que Ithax había caído y se dirigirían allí en primer lugar. Si acababan de dejar la fronda de las dríades, Thenidor aún tendría tiempo de interceptarlos. Pero Thenidor ya se había enfrentado sin éxito con Trephas y sus compañeros. Chrethon necesitaba un segundo plan por si volvía a fracasar. No tuvo que pensar mucho para decidir cuál sería.

Cambiando de dirección, salió al galope bosque a través, hacia la prisión del Señor del Bosque. Mientras corría, daba voces llamando a Hurach.

30

La mancha del poder de Leño Terrible se había extendido por gran parte del Bosque Oscuro. Los árboles habían cambiado; algunos estaban hinchados, en descomposición, y otros retorcidos o quebrados como si los hubiera hendido un rayo. Los pájaros canoros que en otro tiempo revoloteaban entre las ramas se habían ido y sólo se escuchaban los graznidos de los cuervos, reunidos en torno a los cadáveres de los animales que no habían conseguido huir de la corrupción.

El bosque desnaturalizado se extendía kilómetro tras kilómetro. Los espinos habían invadido el hábitat de las flores y los helechos, y Trephas tenía que echar mano de Hiendealmas para apartarlos. Al poco de abrir un camino, no obstante, las zarzas se retorcían y enredaban, volviendo a formar una masa. Se aferraban a los compañeros, rasgándoles las ropas y arañándoles la piel con sus terribles espinas.

A tres leguas de distancia de la fronda de las dríades, empezó a caer una lluvia fina y ácida, que producía picores en las manos y el rostro. No por eso cejaron en su avance; se cubrieron todo lo que pudieron y siguieron adelante.

Dezra se enganchó la capa en un brezo espinoso; irritada, dio un tirón para soltarla. La soltó dando un estirón y tropezó con un roble deshojado. La esponjosa madera del árbol cedió, como si quisiera rodearla. Varios ciempiés de buen tamaño salieron de entre la podredumbre y treparon por su brazo moviendo las mandíbulas. Se los sacudió de un manotazo al tiempo que daba un grito y saltó encima de ellos, maldiciendo al ver que huían.

—¿Esto no se acaba nunca? —preguntó malhumorada.

—Espero que sí —repuso Caramon blandiendo la espada contra otra zarza que se le venía encima. La rama se retiró, siseando como si fuera una serpiente—. Daría algo por un cerro desde el que poder ver el bosque desde arriba.

—¿Crees que ahora Ithax estará igual que esto? —inquirió Dezra sacando la espada y poniéndose a cortar espinos junto a él.

Caramon miró a Trephas. El centauro estaba a cierta distancia, usando Hiendealmas a modo de guadaña.

—No sé qué decirte —admitió en voz baja—. Todavía faltan un par de leguas. A lo mejor se acaba antes de llegar allí.

—No pareces muy convencido —observó Dezra.

—No lo estoy.

Al cabo de un par de kilómetros, encontraron el primer cuerpo.

La forma del cadáver que yacía entre las zarzas era inconfundible. No tuvieron que fijarse en la mano descarnada, con los dedos destrozados por las aves carroñeras, para saber qué era. Trephas dejó escapar un gemido desconsolado y salió al galope, seguido de sus compañeros.

—Trephas —lo llamó Caramon—. No…

Demasiado tarde. El centauro corría hacia el cadáver, agitando los brazos para espantar a los cuervos posados sobre él. De pronto, se paró en seco y retrocedió con la cabeza gacha. Cuando los demás llegaron junto a él, jadeaba, con la respiración sibilante.

El centauro había muerto hacía ya tiempo y la carne que no se habían comido los cuervos estaba negra e hinchada. Las costillas, de color blanco, asomaban entre los jirones de carne. Había una nube negra de moscas zumbando alrededor.

Peor que la putrefacción, sin embargo, era la manera en que había muerto. Tenía muchos huesos rotos y la carne había sido acribillada con espadas o guadañas. La cabeza, sin ojos, estaba a más de un metro del cuerpo, prácticamente un cráneo, y de la sien le sobresalía un astil de flecha.

Borlos hizo un ruido sofocado y se retiró tambaleándose a vomitar. Dezra también tuvo la sensación de que el estómago le subía a la garganta y miró hacia otro lado, arrugando la nariz. El hedor era insoportable.

Trephas lloraba abiertamente, entre espasmos de dolor.

—Bondadosa Chislev —murmuraba—. Iasta, querida, ¿qué te han hecho?

—¿La conocías? —preguntó Caramon.

—Era amiga mía —musitó Trephas—. Estaba en la patrulla de Arhedion. La reconozco por los arreos. Los tres jugábamos juntos cuando éramos pequeños. Oh, Iasta… te han cortado la cola…

Hicieron todo lo posible por la yegua muerta, que no fue mucho. Caramon ayudó a Trephas a separarla de las zarzas y luego cogió el cráneo y lo puso junto al cuerpo. No tenían tiempo de preparar una pira y, con la lluvia, tampoco habría ardido. Borlos tañó una endecha con la lira y Trephas se hizo un corte en la mano y dejó caer su sangre sobre el pútrido cadáver. Hecho esto, siguieron su camino.

Mientras andaban, Dezra hizo un gesto a su padre para que se acercara y miró a Trephas asegurándose de que no podía oírlos. El centauro iba delante, repartiendo hachazos a diestro y siniestro.

—¿Los centauros no habrían llevado el cuerpo de vuelta a Ithax? —susurró.

—Sí, eso creo —convino Caramon—. De haber podido, claro.

Se encontraron más cadáveres: decenas de ellos, todos destrozados como el de Iasta. Trephas iba de uno a otro, nombrando a los que reconocía…

—Parimon… Chostos… Endrathimar… —salmodiaba—. Chrethon responderá por esto. —Miró al cielo y entrecerró los ojos para protegerlos de la lluvia—. Juro que viviré para verlo pagar con sangre.

Anochecía en el Bosque Oscuro cuando llegaron a Ithax. Para entonces, ya todos sabían qué encontrarían. Los cuervos que volaban en círculo sobre el Bosque Oscuro no eran ninguna sorpresa, ni el hecho de que no resplandeciera ninguna hoguera en la hora del crepúsculo. Al llegar a los pastos que rodeaban la ciudad aminoraron el paso: la tierra estaba infestada de cadáveres y la batalla había convertido los prados en barrizales. Se detuvieron en el cerro que dominaba el valle y observaron paralizados los restos de la matanza.

Ithax había dejado de existir. Sobre la colina en la que un día se asentaba no había más que cascotes, cenizas y tierra quemada. El suelo estaba cubierto de cuerpos de centauros y skorenoi. El hedor de la muerte hacía el aire irrespirable.

—¡Por Paladine! —exclamó Dezra.

Nadie se movió durante varios minutos. Todos los ojos estaban vueltos hacia Trephas. La garganta le tembló al intentar hablar.

—Bajemos —dijo por fin—. Necesito saber si alguno de los míos ha sobrevivido a esta carnicería.

—¿Estás seguro? —preguntó Borlos—. Me refiero a que está anocheciendo…

—¡He dicho que bajemos! —gritó Trephas y, sin esperar más, se lanzó al galope hacia el valle convertido en osario.

Los otros se miraron vacilantes mientras el centauro se alejaba.

—¿Y bien? —preguntó Borlos.

—Ya le has oído —respondió Caramon—. Bajamos.

***

No llegaron a encontrar el cuerpo de lord Menelachos pero su cabeza era fácil de localizar. Antes de abandonar Ithax, los skorenoi la habían ensartado en una estaca clavada frente a las puertas derruidas de la ciudad. Los cuervos le habían arrancado los ojos, las mejillas y los labios, y el resto estaba hinchado y cubierto de moscas, pero igualmente lo reconocieron. Junto a ella, había dos cabezas más, una a cada lado.

—Rhedogar —murmuró Trephas contemplando la cabeza de crines plateadas del semental de la izquierda. Miró la cabeza de la derecha, una yegua de trenzas doradas, y gimió—: Olinia.

—¿Qué? —preguntó Borlos mirando horrorizado los restos de la narradora ciega—. ¡Malditos cerdos! ¿Cómo han podido hacerle eso a ella?

—De la misma manera que han asesinado al resto —respondió Trephas con frialdad—. No significaba nada para los skorenoi que no pudiera ver o que no hubiera hecho daño a nadie en toda su vida. Era un centauro y un personaje importante para las tribus, motivo suficiente para matarla y hacerle… esto.

—¿Y el resto del Círculo? —preguntó Caramon frunciendo el ceño—. ¿Eucleia, Pleuron… tu padre y tu hermano?

Trephas lo miró con un brillo de esperanza en los ojos.

—Sí —dijo—. Chrethon habría expuesto sus cabezas también si los hubiera matado.

—Entonces, todavía viven —declaró Dezra—. Deben de haber escapado.

—Es posible —dijo Trephas sin mucho convencimiento.

—¿Dónde pueden haber ido? —preguntó Caramon—. Seguramente, tenían pensado qué hacer si Ithax caía.

—Hay un baluarte en las montañas. Sólo los miembros del Círculo y algún otro conoce su existencia. Os llevaré. Chislev mediante, mi pueblo estará allí.

—Bien —dijo Dezra—. Vamos, pues.

Fue a darse la vuelta, pero Caramon la cogió del brazo.

—Muestra un poco de respeto —le susurró señalando con la barbilla hacia las cabezas cortadas—. Antes tenemos que ocuparnos de ellos.

Se detuvo, miró las estacas y sintió que se quedaba sin fuerzas.

—Naturalmente —gruñó—. Pero es de noche, tengo frío y estoy mojada, y el hedor podría matar a un troll. Está bien, ya no me quejo más y te ayudo.

Pasó por delante de Caramon y se puso al lado de Trephas. Caramon fue a seguirla pero entonces vio a Borlos por el rabillo del ojo. El bardo tenía el rostro ceniciento y tragaba saliva mirando fijamente las cabezas de los centauros, sobre todo la de Olinia, con los ojos muy abiertos.

Caramon le puso una mano en el hombro y le ofreció un frasco con agua. Borlos dio un largo trago y volvió a mirar hacia arriba, secándose los labios con el revés de la mano.

—Lo siento —jadeó—. No puedo.

—Está bien, amigo mío —dijo Trephas volviéndose hacia él—. No os preocupéis. Los demás nos ocuparemos de esto.

Borlos sonrió agradecido y se levantó. Al principio pareció que iba a perder el equilibrio pero negó con la cabeza cuando Caramon fue a ayudarlo.

—Estoy bien —dijo—. Sólo necesito que me dé el aire.

—Claro, Bor —repuso Caramon—. Pero no te vayas muy lejos.

Tras despedirse con un gesto de gratitud, el bardo se alejó tambaleándose a través del campo de batalla cubierto de cadáveres. Respiraba trabajosamente. Al cabo de un rato, se detuvo y miró a su alrededor. Se le nublaba la vista. Los otros estaban bastante lejos. Destapó el frasco de vino que llevaba atado a la cadera y lo vació. Se estremeció y miró al suelo. Estaba rodeado de cuerpos destrozados tras haber estado un mes expuestos al viento, la lluvia y las aves carroñeras. Suavemente, empujó con el pie uno de los cuerpos retorcidos. Se levantó un poco, volvió a caer y una de sus manos ennegrecidas se deslizó flácidamente junto a su bota. Torció la boca asqueado y se dio la vuelta para volver con los demás.

Algo lo cogió por detrás.

La sorpresa fue tan grande que Borlos no supo reaccionar cuando los skorenoi lo tiraron al suelo, obligándolo a agacharse. Para cuando se recuperó ya era demasiado tarde. Tenía los brazos y las piernas bien sujetos y una mano le tapaba la boca. Forcejeó un momento y luego se quedó quieto al ver a un skorenoi bayo, una bestia alta, con aspecto de ogro y abundantes crines negras, que se le acercaba.

—Levantadlo —gruñó Thenidor, y los skorenoi lo pusieron de pie. El bayo escupió en el barro, apoyándose en su alabarda—. El bardo —rezongó—. Maldita sea mi suerte. ¡Tener que ir a atrapar al menos valioso!

De repente, Borlos se sacudió y mordió la mano que le amordazaba. El skorenoi que le tapaba la boca retiró la mano con una maldición y Borlos cogió aire y gritó algo, no supo muy bien qué, antes de vislumbrar el mango de la alabarda de Thenidor, que se le venía encima.

Se oyó un crujido y en el interior de su cabeza pareció encenderse una llama de dolor. Luego todo quedó oscuro y perdió la conciencia.

31

—¡Grandullón! ¡Es Thenidor! ¡No…! —Y luego silencio.

Los tres se miraron horrorizados. Caramon escrutó la oscuridad.

—¿Bor? —llamó llevándose una mano a la espada, y echó a andar hacia adelante—. ¡Borlos!

Dezra lo cogió del brazo, obligándolo a detenerse.

—¡So! —dijo—. Espera.

—¡Suéltame! —gruñó Caramon dándole un empujón. Pero ella lo agarró más fuerte. Se dio la vuelta, furioso—. ¡Te he dicho que me sueltes!

—Ni hablar —repuso Dezra—. Párate y utiliza esa mollera tan dura que tienes. ¿No acabas de oír lo que ha dicho? Los skorenoi están ahí afuera.

—Y tienen a Borlos —gruñó Caramon—. Tengo que ir a ayudarlo.

—¿Cómo? —insistió Dezra—. ¿Andando a tientas en la oscuridad para que te cojan a ti también? Tenemos que pensar algo o acabaremos todos muertos, y se apoderarán del hacha.

—¿Qué propones? —replicó Caramon.

—Déjame un poco de tiempo —contestó Dezra mirando la oscuridad con el ceño fruncido—. Nos iría bien saber dónde están y cuántos son.

—Pero no lo sabemos —repuso Caramon.

—¡Callaos los dos! —intervino Trephas, malhumorado—. Tiene que haber algo que podamos hacer.

—Quizá podamos ayudaros —dijo una voz armoniosa muy cerca de ellos.

Se sobresaltaron y desenvainaron las armas buscando al hombre que había hablado. No vieron nada más que oscuridad.

—¿Quién anda ahí? —susurró Caramon con voz ronca.

—¿Ya no os acordáis de nosotros? —preguntó una segunda voz, esta vez femenina, y su dueña chasqueó la lengua, decepcionada—. Y yo que pensaba que nos habíamos hecho amigos…

Se oyó un aleteo rápido y de repente aparecieron ante sus ojos dos delicadas figuras con alas plateadas en la espalda. Los compañeros observaron atónitos cómo los duendes se quitaban las gorras y se inclinaban haciéndoles una reverencia sin dejar de flotar en el aire.

—¿Así es más fácil? —preguntó ella sonriendo.

—¿Ellianthe? —preguntó Caramon parpadeando—. ¿Fanuin?

—¡Ajá! ¡Sí que nos recordáis! —declaró Fanuin y los ojos verdes le brillaban divertidos.

—Pero… —farfulló Trephas—. ¿Cómo…?

—Oh, hemos estado con vosotros desde que dejamos nuestro reino —contestó Ellianthe alegremente.

Caramon frunció el ceño pero enseguida se le iluminó la cara al entenderlo.

—Ahora me acuerdo —dijo—. Cuando ya nos íbamos, he intentado despedirme pero habíais desaparecido. Creía que os habíais ido pero habéis estado con nosotros todo el tiempo, sólo que invisibles ¿no?

Los duendes sonrieron.

—¡Eso es! —dijo Fanuin.

—Pero ¿por qué? —preguntó Dezra.

Se produjo un incómodo silencio. Fanuin tosió.

—Nuestro padre nos dijo que os acompañáramos en secreto, para ver si los problemas del Bosque Oscuro eran tan graves como decíais. Ahora ya sabemos que sí —declaró mirando con tristeza los maltratados cadáveres—. Si hubiéramos vuelto a casa cuando os marchasteis, tal como pensábamos, nunca lo habríais sabido.

—Ése era el plan —añadió Ellianthe—, pero al ver que teníais serios problemas, hemos pensado que podríamos seros de utilidad.

—Seguro —dijo Dezra, sonriendo mientras pensaba a toda velocidad—. ¿Podéis volver a haceros invisibles?

—Sí —contestó Ellianthe hinchando el pecho, orgullosa—. Sólo tienes que decirlo.

Caramon miró sonriente a su hija y Dezra le respondió con su acostumbrada sonrisa torcida.

—Perfecto —dijo ella—. Creo que ha llegado el momento de averiguar con qué nos enfrentamos.

***

Finalmente, dejó de llover, pero entonces se levantó un viento frío que azotaba el campo de batalla. Los compañeros esperaban agazapados y temblorosos a que pasaran los largos y silenciosos minutos. La espera era insufrible pero habían decidido quedarse donde estaban hasta que volvieran Fanuin y Ellianthe.

—¡Tenemos al bardo! —gritó Thenidor en la oscuridad—. ¡Dadnos el hacha de Peldarin y os lo devolveremos!

—Y yo me lo creo —murmuró Dezra con amargura.

—¿Cómo han sabido lo del Hiendealmas? —preguntó Caramon a Trephas.

Trephas frunció el ceño y sacudió la cabeza. De pronto, volvieron a oír el zumbido de las alas de los duendes, y aparecieron Fanuin y Ellianthe, balanceados por las ráfagas de viento.

—Los hemos visto —informó Ellianthe—. Ocho de esos… monstruos. —Se estremeció.

—Haznos un dibujo —dijo Caramon señalando el barro del suelo—. Enséñanos dónde estaban.

Los duendes siguieron sus indicaciones y dibujaron varios círculos arañando la tierra blanda con sus espadas finas como alfileres.

—Cuatro llevan arcos y los otros cuatro no —dijo Fanuin.

—¿Todos son skorenoi? —preguntó Trephas.

—Sí —asintió Ellianthe, y señalando el último círculo añadió—: Éste es el jefe.

—Thenidor —rezongó Trephas—. ¿Y Borlos?

Fanuin se apresuró a marcar una cruz a un lado.

—Está vivo —respondió en respuesta a las miradas preocupadas de los compañeros—, pero no se mueve.

—¿Inconsciente? —preguntó Dezra—. Entonces todavía será menos útil de lo que acostumbra.

Siguió un silencio apesadumbrado, roto por los silbidos del viento y el zumbido de las alas de los duendes. Caramon miró a los demás.

—Nos ganan en número y además tienen a Borlos de rehén —dijo—, pero tenemos otras cosas a nuestro favor. No saben que los duendes están con nosotros y no saben que sabemos lo que sabemos.

Los otros asintieron.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —preguntó Trephas piafando.

Dezra frunció el entrecejo observando el boceto de los duendes.

—Dejadme pensar un minuto. Creo que tengo una idea.

***

Los skorenoi oyeron el ruido de los cascos acercándose sobre la tierra ensangrentada. Los arqueros levantaron las armas. Thenidor echó una ojeada a Borlos, comprobó que no se había movido y escrutó las sombras, tamborileando con los dedos en la alabarda.

El ruido de cascos se detuvo y una antorcha se encendió a menos de veinte pasos de distancia. Trephas la sostenía en alto con la mano izquierda y en la derecha no llevaba nada. Sonrió y los arqueros le apuntaron.

—Me siento halagado —dijo—. Debéis de considerarme muy importante para darme semejante bienvenida.

—Sólo habría deseado que la cabeza de vuestro padre os hubiera esperado junto a la de Menelachos —repuso Thenidor, malicioso—. ¿Así que venís solo? ¿Dónde están vuestros compañeros: el viejo y la chica?

—Esperando allí detrás —contestó Trephas señalando con un gesto vago hacia su espalda—. No tienen por qué verse envueltos en esto. He venido a entregarme, Thenidor.

Los skorenoi miraron a Trephas, desconcertados. Dos de ellos bajaron un poco los arcos. Trephas los miró un instante y enseguida desvió los ojos hacia otro lado.

Thenidor, sin embargo, no pensaba dejarse engañar.

—¿A entregaros? —se mofó—. ¿Por qué ibais a hacer eso, hijo de Nemeredes? No es a vos a quien busco. Quiero el hacha de Peldarin.

—Por eso he venido —dijo Trephas y pasó el brazo por encima del hombro para coger algo colgado a su espalda.

Los arcos crujieron tensándose pero Thenidor los detuvo con un gesto.

—Ten cuidado, Trephas —le advirtió—. Haz un movimiento en falso y esto puede acabar muy mal para ti.

—Lo sé —repuso Trephas tranquilo, y retiró a Hiendealmas del arnés.

Los skorenoi abrieron la boca al verlo llevársela hacia adelante y sostenerla frente a ellos, brillando a la luz de la antorcha. Los ojos de Thenidor refulgieron al posarse sobre el hacha. Al instante, los entrecerraba preguntando:

—¿Qué truco es éste?

—No es ningún truco —contestó Trephas—. Te la entrego… a cambio del bardo —añadió señalando hacia el cuerpo inmóvil de Borlos—. ¿No era ése el trato? Déjale marchar, Thenidor, y el hacha será tuya —dijo presentándosela—. Llévasela a lord Chrethon. Seguramente te honrará como a un héroe. Sólo te pido que dejes que los humanos se marchen. Ésta no es su guerra.

Thenidor consideró la propuesta con las gruesas cejas muy juntas y se pasó la lengua por los labios, observando el hacha. Finalmente, asintió.

—Acércala —dijo y, señalando a los arqueros, añadió—: Y recuerda: puedo matarte con sólo decir una palabra.

Trephas echó a andar sosteniendo delante a Hiendealmas. A medida que avanzaba, los dos arqueros más atentos lo siguieron con la mirada; los otros dos también movieron los arcos pero sin tanto celo, con los ojos puestos en el hacha. Sólo Trephas oyó el zumbido de las alas invisibles o el leve crujido de los diminutos arcos al tensarse.

Todos oyeron el sonido que siguió, semejante al de dos cuerdas de arpa correspondientes a notas muy agudas, pero ya era demasiado tarde. Esta vez las flechas de los duendes no estaban untadas en narcótico, sino en veneno mucho más potente. Los dos arqueros que apuntaban con más atención murieron antes incluso de notar las saetas clavadas en la carne. Se desplomaron como si les hubiera caído un rayo. Todos miraron, aunque sólo fuera un instante, hacia ellos.

Todos, menos Trephas, que salió corriendo en cuanto oyó a los duendes disparar los arcos, echando la antorcha a un lado al tiempo que levantaba a Hiendealmas en el aire. Los otros dos arqueros levantaron los arcos apuntándolo, pero ya no podían disparar: Trephas estaba entre los otros skorenoi. Entonces, igualmente rápido, Caramon y Dezra surgieron de entre las sombras blandiendo sus armas. Los arqueros se volvieron hacia ellos, se deshicieron de los arcos y sacaron los garrotes de los arneses.

Un skorenoi jorobado se interpuso entre Trephas y Thenidor, levantando el garrote para mantener a raya al joven centauro. Hiendealmas brilló en la noche y le arrancó el brazo a la altura del codo. El hacha hendió la carne y el hueso, y el garrote, junto con la mano que lo asía, salió dando vueltas por los aires. El jorobado aulló y se cogió el muñón. Trephas golpeó del otro lado y le cortó la cabeza. Brotó la sangre a borbotones y el cuerpo del giboso se derrumbó. Hiendealmas se estremeció en la mano de Trephas cuando la magia de la criatura intentó destruirla pero su poder era mucho mayor y permaneció intacta.

Trephas oyó que otro skorenoi se precipitaba hacia él por detrás y se volvió levantando el hacha justo a tiempo de parar el golpe de su garrote con el astil. La madera resonó contra el hierro y Trephas se echó atrás ante la fuerza del embate.

No muy lejos, los otros estaban pasándolo un poco peor. Caramon acababa de recibir un fuerte golpe en el pecho del garrote de su oponente y, aunque la pancera había suavizado el impacto, resonando como un gong, la contundencia del choque lo había dejado sin respiración. Ahora peleaba boqueando para coger aire, paraba los golpes con el escudo y conseguía asestar algún que otro golpe de lanza muy poco efectivo.

Dezra luchaba con la espada y la daga; necesitaba las dos para contrarrestar la furia de los ataques de su oponente. Maldijo intentando encontrar un punto débil en el remolino que eran los movimientos defensivos del contrario, pero no lo había, y Dezra empezaba a cansarse.

Trephas se enfrentaba a dos guerreros a un tiempo. Uno de ellos había tirado el garrote, que Hiendealmas había cortado limpiamente en dos, y blandía una hoz de bronce; el otro utilizaba la lanza para mantenerse fuera del alcance de Hiendealmas. Thenidor daba vueltas alrededor, con la alabarda levantada y lejos de la inquieta hoja que blandía Trephas.

Dezra gritó de dolor cuando finalmente falló al detener un embate y su oponente la golpeó en el hombro con el garrote. Fue un golpe indirecto pero le dejó el brazo insensible, desde el hombro hasta la mano, y sin querer soltó la daga. Con el rostro contraído de dolor, se echó atrás y paró el siguiente ataque con la espada, antes de cambiar de posición para luchar con un solo brazo.

En ese mismo momento, el oponente de Caramon resbaló en el barro y éste aprovechó la oportunidad para atravesar con la lanza el pecho de la deforme criatura. El skorenoi dio unas terribles sacudidas, soltó el garrote y se le doblaron las patas. Caramon se la clavó de nuevo, en la garganta, y la lanza explotó. La fuerza del estallido lo echó hacia atrás y cayó sobre una rodilla, jadeando.

Trephas se hizo a un lado al ver venir la alabarda de Thenidor; la finta lo libró del ataque pero lo puso a merced de sus otros oponentes, que no perdieron el tiempo: la lanza le abrió una larga y sangrienta raja en el flanco y la hoz le desgarró el pecho. Trephas trastabilló, gruñendo, y respondió blandiendo Hiendealmas, que se clavó en el costado del que luchaba con la hoz. El hacha tembló señalando la muerte del skorenoi pero, una vez más, su magia la preservó.

Había sido un ataque desesperado, y un poco torpe; la fuerza de la inercia le hizo perder el equilibrio y se encontró de nuevo frente a Thenidor y con el costado derecho expuesto a los ataques de la lanza de su otro oponente, que dejó escapar una carcajada cruel al tiempo que levantaba el arma…

Sonaron dos cuerdas de arpa gemelas. Esta vez, no obstante, el veneno no actuó tan rápido y el lancero tuvo tiempo de tentarse débilmente el lugar en el que las flechas de los duendes lo habían alcanzado antes de caer muerto.

Con un gruñido de alivio, Trephas se giró levantándose de manos y coceó a Thenidor en el pecho, que trastabilló y lo apartó con el brazo, tras lo cual quebró el asta de la alabarda contra las cernejas del joven centauro. Trephas se tambaleó y levantó el hacha para mantener a raya a Thenidor mientras recuperaba las fuerzas.

Caramon seguía en el suelo, apretándose el hombro entre gruñidos de dolor, mientras Dezra luchaba haciendo centellear la fina espada. Había conseguido nivelar la situación con un afortunado lance en el que cortó a su oponente en el antebrazo. La hoja se había hundido bastante y los cimbreantes movimientos de su oponente con el garrote eran más lentos. Poco a poco, Dezra fue ganando terreno, con otra herida en el hombro y una cuchillada en el estómago. De pronto, vio la oportunidad y se abalanzó a clavarle la espada en el pecho. La hoja estalló y el skorenoi tropezó y cayó… justo encima de ella.

Todo lo que pudo hacer fue apartarse para que la criatura le cayera sobre las piernas en lugar de golpearla en alguna zona más delicada. Se dio un duro golpe contra el suelo y quedó atrapada bajo su peso, tan aturdida que no acertaba a moverse.

Al otro lado, el aire silbaba empujado por las armas de Thenidor y Trephas, que se movían en círculo buscando un resquicio por donde atacarse. Por último, Trephas hizo una finta hacia la izquierda e inmediatamente atacó por la derecha. Thenidor no se dejó engañar y paró el golpe oponiendo su arma. Hiendealmas se clavó en el asta de la alabarda, partiéndola en dos.

Con una sonrisa desdeñosa, Thenidor lanzó los trozos del arma a Trephas y retrocedió llevándose la mano a la espada. Desenvainó el arma y volvió al ataque. Trephas esquivó el lance dando un paso atrás, tropezó con el cuerpo del skorenoi que había decapitado y cayó de rodillas.

Riendo, Thenidor se abalanzó sobre él. Con un hábil gesto de muñeca, consiguió que Trephas soltara a Hiendealmas, que salió volando por el aire y cayó entre el barro, casi veinte pasos más allá. Volvió a blandir la espada y Trephas se echó hacia atrás, esquivando por muy poco una estocada que le habría sacado las tripas, y cayó de lado.

—¡No! —gritó Dezra, y se agitó furiosa intentando salir de debajo del skorenoi muerto.

Por tercera vez sonaron los arcos de Fanuin y Ellianthe. Thenidor se sobresaltó y se llevó una mano a la grupa. Los párpados se le cerraron pero sacudió la cabeza, luchando contra los efectos del veneno de los duendes. Mientras, Dezra se arrastraba para liberarse del peso del skorenoi y Thenidor se cernía sobre Trephas con la espada levantada. Se agachó, cogió al centauro por las crines y lo obligó a echar la cabeza hacia atrás.

—Aquí se acaba todo, hijo de Nemeredes —declaró.

Dezra vio su daga clavada con la punta hacia abajo en el barro. La cogió, notó el peso en la mano y la lanzó en un gesto desesperado. Atravesó el aire con un silbido. Una expresión de incredulidad se pintó en el rostro de Thenidor, que ya no tuvo tiempo de cambiarla, pues la hoja le atravesó la garganta.

La espada cayó de la mano de Thenidor al barro y se escuchó un sonoro estallido al tiempo que la daga de Dezra se descomponía en una nube de polvo de acero. La explosión empujó a Thenidor hacia atrás y el skorenoi quedó tendido, inmóvil, en el suelo.

El silencio se apoderó del campo de batalla. Trephas consiguió ponerse en pie y observó el cadáver de Thenidor. Luego se volvió hacia Dezra, admirado.

—Déjame darte las gracias —le dijo, llamándola de tú y no de vos.

—Ni siquiera lo menciones —repuso Dezra sonriendo.

***

Hurach observó desde las sombras cómo Trephas recuperaba el hacha y maldijo su suerte. Si Hiendealmas hubiera caído hacia el otro lado cuando Thenidor había desarmado al centauro, podría haberse hecho con ella y huir sin que nadie lo viera. Pero el arma había caído hacia el lado opuesto al que se encontraba y el sátiro se había visto obligado a observar cómo se desarrollaba el resto de la batalla.

No había sentido la muerte de Thenidor. De hecho, sintió cierto alivio. Había seguido con gran interés la conversación de los humanos sobre su próximo destino y había captado unas frases acerca de ir a encontrar a los centauros en su baluarte de las montañas. Sonriendo, pensó en la gran acogida que le dispensaría Chrethon si volvía no sólo con Hiendealmas sino también con la localización del santuario montañés. Thenidor casi lo había echado a perder con su torpe ataque; ahora que había muerto, Hurach podía seguir sus planes.

Sacudió la peluda cabeza. No era momento de soñar con la gloria. Avanzó cautelosamente, chapoteando con las pezuñas en el barro y siempre entre sombras para asegurarse de que la presa no detectaba su presencia. Se habían reunido y se curaban las heridas. El bardo ya estaba en pie, aunque todavía se balanceara tocándose la sien. El viejo tabernero había dejado de frotarse el hombro y le iba volviendo el color a la cara cenicienta.

Se quedaron allí un rato más, hablando entre susurros, y luego emprendieron el camino en dirección oeste. Hurach entrecerró los ojos observándolos ponerse en marcha y luego fue tras ellos, deslizándose entre las sombras.

32

Arhedion se pasó con indolencia la mano sobre el hombro, hacia la aljaba. Al tocar las flechas, se sobresaltó, maldijo en voz baja y dejó caer el brazo. Masticando una chirivía silvestre, bajó la vista y observó el desfiladero rocoso en el que su patrulla hacía guardia.

En el mes transcurrido desde la caída de Ithax, el curso de la guerra había cambiado. Leodippos persiguió a los centauros hasta las tierras altas, donde Gyrtomon, que ahora ocupaba el puesto de Rhedogar como adalid, había dirigido la lucha. Atacaron una y otra vez, utilizando lo accidentado del terreno para dispersar sus fuerzas. Con cada ataque le habían infligido graves pérdidas, tras lo cual huían a las montañas antes de que los skorenoi pudieran contraatacar. Arhedion había destacado en aquellas correrías por su buen olfato para escoger los mejores puntos en los que preparar una emboscada. Él y sus veinte exploradores habían matado a más de cien skorenoi, con sólo dos bajas por su parte.

Dos días atrás, no obstante, les habían asignado otra misión. A pesar de las protestas de Arhedion, Gyrtomon le había ordenado regresar y les había impuesto aquella guardia. Desde entonces no se habían movido de aquella garganta, el único paso al baluarte de los centauros. Era un puesto prestigioso pero a Arhedion lo irritaba igualmente. Deseaba volver a acosar al enemigo en las montañas.

Así mismo se lo había dicho a Gyrtomon, cuando el adalid pasó por allí con sus guerreros para perseguir a sus enemigos, pero se había echado a reír.

—Puede que sea aburrido —admitió—, pero este tipo de lucha no puede durar. En cuanto descubran dónde estamos, se producirá un ataque directo y, cuando eso ocurra, necesito que este paso esté guardado por mis mejores guerreros.

Arhedion sabía que lo estaba adulando pero igualmente se sintió orgulloso y se resignó a hacer lo que le ordenaba el adalid.

Dejó vagabundear la mirada unos instantes más allá del desfiladero. El Bosque Oscuro se extendía hasta el horizonte, corrompido por la maldición de Leño Terrible. Apenas dedicó un instante a pensar en el bosque destrozado; entretenerse en esos pensamientos era cultivar la desesperación. Había visto a más de un aguerrido centauro deshacerse en lágrimas viendo en qué había quedado su hogar. Era mejor centrarse en el barranco y olvidar lo que estaba ocurriendo en el valle. Escrutó la quebrada, observando con sus agudos ojos los espacios entre los árboles más alejados…

De pronto se puso tenso, bufando alarmado. Volvió a pasarse la mano por encima del hombro, cogió una flecha de la aljaba y la colocó en el arco. Dio un silbido imitando un gorjeo y en toda la garganta sus exploradores prepararon sus propios arcos.

Arhedion escupió jugo de chirivía y se pasó la lengua por los labios en un gesto nervioso. Los serbales del fondo de la garganta se agitaron y de sus ramas se desprendieron relucientes bayas naranjas. Arhedion volvió a silbar, esta vez más fuerte. En toda la quebrada se oyó el crujido de los arcos tensados por los centauros. Una tercera señal haría volar pendiente abajo una veintena de mortíferas saetas.

Un segundo más tarde aparecía una figura solitaria entre los árboles. Arhedion forzó la vista y de pronto sacudió la cabeza, abriendo la boca de incredulidad. La figura que había al fondo del cañón no era un centauro ni un skorenoi. Caminaba sobre dos patas, en lugar de cuatro, y el sol se reflejaba en su casco de bronce, del que salían dos alas.

—¡Que me afeiten la cola! —exclamó Arhedion—. No lo puedo creer.

En eso, dos humanos más se unieron al primero y detrás llegó un centauro, cuyo manto castaño y crines cenicientas conocía muy bien. Arhedion dejó escapar una sonora carcajada.

—¡Trephas! —llamó—. Por los bigotes de Chislev, ¿sois realmente vos?

Trephas lo saludó a gritos y luego se llevó el brazo a la espalda y sacó una brillante hacha de doble hoja. Al verla, Arhedion se levantó de manos, dejó caer el arco y levantó los brazos al cielo, dando salvajes alaridos de gozo.

Sus guerreros lo miraron como si se hubiera vuelto loco, pero eso sólo sirvió para hacerlo reír con más ganas, hasta que las lágrimas le corrieron por las mejillas.

—Bajad los arcos, muchachos —dijo—. Por fin tenemos una oportunidad.

***

Lysandon era un destartalado grupo de cobertizos, tiendas hechas de pieles y hogueras, instalados en una angosta hendidura entre dos grandes picos. Había sido organizado a imagen de Ithax, con las viviendas de los guerreros agrupadas en centro de la ciudad en torno a un claro herboso, la nueva ágora de los centauros. Era más pequeño que Ithax y la población vivía más apiñada. Mientras Arhedion escoltaba a los compañeros hasta la ciudad, rápidamente corrió la voz de que Trephas y los humanos por fin habían regresado de su misión y traían el hacha perdida de Peldarin.

Cuando se presentaron ante el Círculo, los recibieron con risas y lágrimas: Nemeredes el Viejo lloraba sin tapujos al abrazar a su benjamín, y todos los jefes, incluida Lanorica, la yegua de manto color marfil, hija de Menelachos y su sucesora al frente de la tribu de la Lanza de Ébano, se inclinaron frente a los héroes que habían regresado.

Caramon tartamudeaba incómodo, intentando huir de las muestras de aprecio de los centauros pero éstos no pensaban permitírselo. Lo cargaron a hombros, así como a Dezra y a Borlos, y le dieron tres vueltas a la ciudad, agitando antorchas y ramas de álamo. Trephas los acompañaba rodeado de guerreros que les lanzaban vítores.

Varias horas después del regreso de los compañeros, el sol comenzó a ponerse y empezó la verdadera fiesta. Los centauros se reunieron en la nueva ágora llevando cestas de comida y grandes barriles de vino. Se desempolvaron flautas y tambores para cantar joviales tonadas y Borlos se sumó alegremente, tañendo la lira y uniendo su voz a la de los centauros.

El vino era fuerte, aromatizado con resina de pino. Los centauros dejaban caer libaciones por Chislev, por el Señor del Bosque y por los caídos en el combate, y luego bebían y lanzaban las ánforas contra el suelo cuando estaban vacías. Cuando la celebración estaba en su punto álgido, los centauros empezaron a pasarse las cestas de comida. Habría sido un suntuoso festín en cualquier circunstancia y más considerando que los centauros habían tenido que abandonar su hogar hacía apenas un mes. Había pan ácimo con hierbas y queso tierno. Luego, pasaron carnosas olivas verdes y negras, empanadas de espinacas y eneldo, y asado de cordero y venado. Había otros platos que no se habrían encontrado en una mesa humana, guisos de hierbas, brotes y hojas que los centauros devoraban a puñados. De postre, comieron manzanas, pequeñas ciruelas de piel oscura y pastas empapadas de miel.

Y acompañándolo todo, vino, vino y más vino.

Por último, cuando acabaron de comer, aunque no de beber, los centauros se apartaron para dejar un vacío en el centro del ágora. Sosteniendo las antorchas en alto, empezaron a golpear el suelo con los cascos, primero despacio y luego cada vez más y más deprisa, hasta que resonó como una estampida. Mientras los centauros parecían enloquecer de esta manera, el Círculo de los Cuatro entró en el espacio interior.

Los jefes iban enmascarados, igual que en el funeral de Nemeredes; la joven Lanorica llevaba la máscara de ciervo de su padre. Pero mirándolas con atención, se observaba que las máscaras no eran las mismas: en lugar de sufrimiento, éstas expresaban alegría, con las bocas abiertas, riendo en silencio. La multitud miraba con respeto al Círculo, que avanzó hasta ocupar el centro del ágora.

Eucleia dio un paso adelante; su sonriente máscara de oso brillaba a la luz de la luna. Con los hombros rectos y la barbilla alta, levantó los brazos y cesaron los gritos y las patadas.

—Los expedicionarios han vuelto —proclamó y su voz resonó en el interior de la máscara—. Han traído con ellos un poderoso tesoro, que, Chislev mediante, será nuestra salvación después de tantos años de sufrimiento. Trephas, hijo de Nemeredes, mostradnos el hacha Hiendealmas.

Sonriente, Trephas se abrió camino entre la multitud. Los centauros lo jaleaban y silbaban cuando se detuvo frente al Círculo sosteniendo el hacha de Peldarin sobre su cabeza. La luz de las antorchas arrancaba reflejos dorados a la hoja. Luego la bajó y, arrodillándose, se la entregó a Eucleia.

—Mi señora —dijo solemnemente— os la entrego con la esperanza de que con ella pueda exterminarse la plaga que aflige al bosque.

Eucleia inclinó la cabeza y tomó el hacha de sus manos con actitud reverente. Los centauros lanzaron vivas aún más sonoros y levantaron las copas de vino cuando ella elevó el hacha hacia el cielo.

—¡Con esta hacha —gritó— haremos caer a Leño Terrible! Y entonces, ¡que tiemblen los skorenoi y todos aquellos que adoran al árbol demonio!

Blandió a Hiendealmas haciéndola describir un amplio círculo que arrancó silbidos y gritos a los congregados, y luego hizo un gesto hacia el final de la multitud. Dos robustos sementales grises se abrieron camino entre el gentío y se postraron de hinojos ante ella.

—Phenestis, Xaor, hijos míos —dijo Eucleia presentándoles el hacha—. Llevadla a las cuevas del norte y custodiadla.

Los hijos de la Jefe Supremo se levantaron e inclinaron la cabeza. Phenestis cogió el hacha de las manos de su madre y Xaor se las cogió entre las suyas.

—La defenderemos con nuestra vida —declaró en tono solemne.

Juntos, se dieron la vuelta y avanzaron hacia la multitud, que se apartó para dejarles paso. Con el hacha bajo su custodia, galoparon hacia el norte.

Eucleia los observó hasta que se perdieron en la oscuridad y luego se volvió hacia Trephas.

—Ahora, hijo de Nemeredes —dijo—, relatadnos vuestro viaje. ¿Cómo habéis recuperado el hacha del reino de los seres fantásticos?

Trephas vaciló e inclinó la cabeza.

—Mi señora —dijo—, antes quisiera pediros permiso para llamar a los humanos que han viajado conmigo.

Los ojos de Eucleia, ocultos en las sombras de la máscara, se volvieron hacia la multitud, entre la que estaban Caramon, Dezra y Borlos. Las mejillas de Caramon se pusieron de color carmín cuando notó que las miradas se concentraban en él. Dezra y Borlos tuvieron que arrastrarlo cogiéndolo de los brazos para que avanzara hasta el centro del ágora.

Los centauros los vitorearon cuando ocuparon su lugar junto a Trephas, que sonrió mostrando todos los dientes y se inclinó de nuevo ante Eucleia.

—Oiréis nuestro relato —dijo en voz alta—, pero no de mis labios. Entre nosotros hay alguien más dotado para hilvanar historias.

—¡Oh! —exclamó Borlos levantando la cabeza sorprendido.

—Este hombre —continuó Trephas sin amilanarse— es bardo. Salió de Solace buscando una historia que relatar y ahora ya la tiene. Borlos, ¿querréis hacernos este favor?

El bardo titubeó un instante pero las miradas entusiasmadas de los centauros le hicieron superar sus dudas. Sonriendo a su pesar, sacó la lira. Alguien le pasó una jarra de vino medio llena, que apuró de un largo trago. Luego se la dio a Dezra y dispuso los dedos en las cuerdas.

—El día de la feria del Albor Primaveral —empezó acompañándose de un armonioso arpegio— llegó a Solace un centauro en busca de ayuda…

33

Cuando Borlos tañó la última nota, los centauros se quedaron un momento en silencio y luego, lentamente, empezaron a patear el suelo con los cascos. Sonriendo orgulloso al oír sus gritos y silbidos de aprobación, levantó la jarra de vino, dejó caer un poco en el suelo y bebió un largo trago.

Eucleia se adelantó de nuevo y se puso a su lado. Se quitó la máscara, cosa que imitaron los otros jefes, y levantó las manos tendiendo los brazos hacia el cielo estrellado.

—¡Que empiece la fiesta!

Al oír la señal, los centauros gritaron y ocuparon el claro que habían reservado para el Círculo. Otros músicos empezaron a tocar, con liras y flautas, tambores y panderetas. Riendo, Borlos se unió a ellos.

Las danzas eran tumultuosas y alborotadas, alegremente anárquicas. Los centauros giraban solos o en pareja, en filas y corros, saltando con los cascos sobre la hierba. Corría el vino, fuerte y abundante, y por todas partes resonaban gritos y risas.

Dezra se estaba acabando la segunda botella de vino aromático, sintiéndose ligera y divirtiéndose al ver cabriolear a los centauros. Se volvió hacia su padre y le sonrió de lado.

—¿Bailamos? —le propuso.

Caramon, que debía de ser el único que seguía sobrio en toda el ágora, la miró sorprendido.

—¡Baila conmigo! —gritó ella cogiéndolo de la mano—. Cuando era pequeña siempre lo hacías.

El rostro de Caramon se iluminó con el recuerdo pero sacudió la cabeza.

—Lo siento, Dez —dijo—. Me encantaría, pero… estoy muy cansado.

Dezra dejó ver su decepción. Su padre había cambiado desde la batalla en las ruinas de Ithax. Parecía haberse encogido; estaba más débil y apocado. Se le marcaban unas ojeras oscuras que contrastaban con la palidez del rostro. La mano que le había cogido estaba fría y húmeda. La otra se la había llevado al hombro y se lo frotaba con un gesto automático.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Sí, claro —contestó Caramon tenso y dejó caer la mano en el regazo—. Entumecido, nada más. —Miró detrás de ella y sonrió—. Ahí viene alguien que te hará de pareja.

Sorprendida, Dezra se giró y vio a un centauro pinto, con tatuajes en la piel humana, que corría hacia ella con los brazos abiertos. Tuvo el tiempo justo de dejar caer la jarra de vino y gritar sorprendida antes de que Arhedion la cogiera por la cintura y la levantara por los aires.

—¡Epa! —gritó él alegremente haciéndola girar al tiempo que se unía a la exaltada multitud.

Dezra pasó casi toda la hora siguiente dando vueltas en los brazos de jóvenes sementales. Al principio, la hacía sentirse incómoda ser manejada de ese modo por sus parejas pero al poco reía sin parar mientras los centauros se la pasaban del uno al otro. Finalmente, le faltó la respiración. Agotada, les pidió que la dejaran en el suelo. Así lo hicieron y al cabo de un momento se alejaban haciendo cabriolas. Antes de irse, Arhedion se agachó y le dio un beso en los labios.

Dezra avanzó por el ágora tambaleándose mareada entre la multitud que bailaba dando vueltas. Se hizo con otro frasco de vino y se lo fue bebiendo mientras deambulaba por la fiesta.

Al cabo de un rato se dio cuenta de que estaba buscando a Trephas y empezó a gritar su nombre. Una joven yegua de color castaño, con una crin larga hasta las cernejas, agitó los brazos para captar su atención. Luego inclinó la cabeza y señaló hacia el otro lado del ágora, a una zona oscura. Dezra asintió y se fue hacia allí abriéndose paso entre la multitud alborotada.

Lo encontró esperándola entre las sombras, bajo un álamo. Sonrió al verla acercarse y sus dientes brillaron a la luz de la luna.

—Has tardado mucho —dijo.

Dezra se detuvo en seco y frunció el ceño.

—Eso parece —dijo con amargura—. ¿Y estabas seguro de que vendría?

—Claro. Estás aquí ¿no?

—Tú también —dijo Dezra encogiéndose de hombros—. Y me has vuelto a hablar de tú.

—Sí. —La expresión presumida de Trephas se hizo más tímida, y ella le obsequió con una de sus sonrisas torcidas. Él resopló y sacudió la cabeza, agitando las crines—. Podría decirte que es porque te debo la vida.

—Podrías —repuso ella—, pero estarías mintiendo.

Él asintió con un gesto lento y empezó a decir:

—Entonces…

—Eso.

—Dezra, no es tan fácil —dijo y en sus ojos oscuros había tristeza—. Mi especie y la tuya… no están hechas la una para la otra, ya me entiendes. Y además, mi padre no lo permitiría.

—¿Y crees que el mío sí? —repuso ella riendo.

—No —dijo él asintiendo con melancolía. Se quedó callado y miró hacia otra parte. Luego, impulsivamente, le cogió las manos y agachó la cabeza ladeándola hacia la suya. Ella lo dejó hacer. Sus labios se unieron, sus cuerpos se apretaron el uno contra el otro y sus manos acariciaron y buscaron.

Ninguno de los dos oyó acercarse a la oscura figura de patas de cabra que se deslizaba entre las sombras.

***

Hurach titubeó llevándose la mano al cuchillo. Dezra y Trephas estaban demasiado ocupados para advertir su presencia. Calculó que podría matarlos a los dos sin que llegaran a saber que estaba allí, pero detuvo la mano. Si encontraban los cuerpos antes de que acabara su tarea, tendría problemas. Era preferible dejarlos vivir. Siguió avanzando con sumo sigilo.

Con la determinación de un lebrel de caza, había seguido a Trephas y a sus compañeros hasta las montañas. Tal como había sospechado, lo habían conducido directamente a la plaza fuerte de los centauros. Había entrado en la ciudad siguiendo las huellas de los compañeros y se había agazapado entre las sombras, en el perímetro del ágora, desde donde había visto a Trephas entregar el hacha al Círculo. Desde allí, había observado cómo Eucleia la ponía en manos de sus hijos. Luego, se había escondido en la oscuridad durante varias horas, para dar tiempo a que los centauros se emborracharan con el vino aromatizado. Ahora, finalmente, aprovechando los nubarrones que pasaban tapando la gibosa luna, salía de Lysandon en dirección norte, acariciando la hierba con sus pezuñas hendidas.

Enseguida encontró la cueva en la que guardaban el hacha de Peldarin. Los centauros no habían cometido la imprudencia de encender antorchas pero eso no le importaba. Hurach veía en la oscuridad tan bien como a pleno día. Estudió la escarpada pendiente en el límite del valle y pronto encontró lo que buscaba: las formas oscuras de dos sementales de pie junto a la entrada a una de las muchas cavernas del risco. Phenestis y Xaor vigilaban con los arcos preparados y las lanzas a mano.

Trepó por la vertiente, fundiéndose con la oscuridad. Sus pezuñas subían de un apoyo al siguiente en absoluto silencio y con increíble rapidez. A los pocos minutos se había plantado en un peñasco junto a la entrada sin qué lo descubrieran. Con la espalda apoyada contra la pared de roca, se deslizó junto a los centauros y entró en la caverna.

Sus ojos tropezaron con Hiendealmas. Al verla, el impulso de correr a cogerla fue casi invencible. Tuvo que hacer un gran esfuerzo por moverse con lentitud, mirando furtivamente por encima del hombro. No era cuestión de volverse descuidado en el último momento. Se fue acercando al hacha con una sonrisa tensa. Alargó la mano, con los dedos temblorosos, levantó el hacha y se volvió. Los sementales grises aún no lo habían visto.

Mató a Xaor de un solo golpe, llegando hasta él con sigilo y hundiéndole Hiendealmas en la espalda. El cuerpo del centauro se derrumbó. Hurach le arrancó la lanza e inmediatamente se volvió contra el otro custodio.

Phenestis se quedó mirando el cadáver de su hermano durante una fracción de segundo antes de empezar a levantar el arco. Mientras, Hurach blandió a Hiendealmas por segunda vez sesgando la parte superior del arco. Phenestis dio un paso atrás y dejó caer el arma ya inútil al tiempo que abría la boca. El hacha volvió a golpear rajándole la garganta. Los ojos se le nublaron y cayó atravesado sobre el cuerpo de su hermano.

Hurach se detuvo apenas un momento a recuperar el aliento junto a los centauros muertos. Luego, rápido y silencioso, descendió por la pendiente y volvió a perderse en la oscuridad sosteniendo en sus manos el hacha ensangrentada.

34

Caramon se despertó de pronto, cuando apenas empezaba a clarear el alba, sintiendo un dolor penetrante. Apretó los dientes e intentó incorporarse. Era una sensación insoportable, como si una flecha ardiendo se le hubiera clavado en el hombro, lo mismo que le había ocurrido después de la batalla de Ithax y otra vez antes, en el Agua Oscura. Ahora era más agudo, sin embargo; le costaba respirar y veía puntos negros danzando delante de sus ojos.

Ahora sabía que era el corazón. Al principio, había tenido dudas pero era inconfundible la manera en que el dolor subía y bajaba al ritmo de los latidos. Eso mismo había matado al viejo Flint Fireforge hacía cuarenta años. ¿Se lo llevaría también a él? Pensó en Tika y en Laura, en Palin y en sus nietos… ¿Cómo podría dejarlos? Luego recordó a Flint y a Sturm, a Tanis y a Riverwind, y a todos los amigos que habían muerto antes que él. Pensó en sus hijos. Sería agradable volver a verlos. Y quizá… quizá Raistlin viniera, de donde quiera que estuviera ahora, a visitarlo.

Sí, pensó volviéndose a echar en el lecho de juncos y mirando el techo de la tienda que le habían adjudicado los centauros. Quizás haya llegado la hora…

Pero no había llegado. Al cabo de un rato, el dolor fue cediendo y el puño que le apretaba en el interior de las costillas pareció soltarlo. Cuando cogía aire sólo notaba un dolor sordo. Exhaló largamente entre los labios entrecerrados, no sabiendo muy bien si sentirse agradecido o decepcionado.

Entraba demasiada luz por las rendijas de la tienda para volver a dormirse. Rascándose la calva de la coronilla se incorporó y miró los otros camastros que habían puesto los centauros. Borlos estaba acostado en uno de ellos, con el brazo sobre los ojos y la boca abierta. El bardo se había entregado sin tino a los encantos del vino aromático y Caramon había tenido que cargarlo de vuelta a la tienda. Probablemente había sido eso lo que le había acelerado el corazón esta vez.

El otro lecho estaba vacío, con los juncos en orden y la manta doblada. Dezra no había dormido en la tienda esa noche, pero en tal caso ¿dónde? Frunció el ceño barruntando algo que no le gustaba cuando se levantó el toldillo de entrada y entró su hija, que se sobresaltó al verlo y luego se ruborizó.

—Te despiertas temprano —le dijo sin mirarlo a los ojos—. ¿Estás bien? Se te ve pálido.

—Estoy bien —repuso—. Tú te acuestas tarde.

Cogió el viejo zurrón de Dezra y se lo lanzó. Cuando ella estiró el brazo para atraparlo, le vio una mancha oscura en la muñeca. La sujetó por el brazo y le subió la manga. A la luz del sol confirmó sus sospechas: era un tatuaje azul, un dibujo de nudos que le rodeaba la muñeca.

—¿Qué es esto? —preguntó entrecerrando los ojos.

—Nada que te importe —replicó ella apartando el brazo—, pero si quieres saberlo, es una condecoración guerrera. Arhedion y sus hombres me la han concedido cuando me he encontrado con ellos después… después del baile. —Acabó la frase incómoda y se volvió hacia otro lado.

—Entonces, ya estás dispuesta a irte de aquí ¿no? —preguntó Caramon, ceñudo—. ¿Por dónde piensas ir?

—Hacia el oeste —contestó—. Trephas dice que es la ruta más corta para llegar al Camino de Haven desde aquí.

—Bor y yo iremos contigo —dijo Caramon—. Es mejor que no vagabundees sola por estas montañas con lo revuelta que está la situación.

Ella lo miró fijamente y luego lanzó sus paquetes fuera de la tienda.

—Bueno —dijo encogiéndose de hombros—, pero cuando lleguemos al camino, imagino que querréis volver a Solace, en lugar de seguir pegados a mí.

—¿No vuelves a casa? —preguntó Caramon tragando saliva.

—No, voy en dirección a Haven y luego es probable que me dirija a Ankatavaka, en la costa. Con el dinero que me paguen los centauros, podré comprar un billete y embarcarme.

—Bien —gruñó Caramon—. Ese tatuaje te hará muy popular entre los marineros.

Iba a contestarle con un bufido pero, en cambio, miró por encima del hombro. Afuera se oía el ruido de unos cascos que se acercaban. Se volvió y fue a coger el toldillo que tapaba la entrada. Pero antes de que pudiera levantarlo, lo apartaron desde el otro lado y entró Trephas, sudoroso y pálido. Tenía las pupilas dilatadas, las aletas de la nariz muy abiertas y movía la cola, nervioso.

—¿Qué ocurre? —preguntó Dezra dando un paso hacia él.

El centauro se sobresaltó al ver a Caramon. Iba a decir algo pero no le salió la voz y tuvo que aclararse la garganta para recuperarla.

—Hay problemas —dijo—. El Círculo desea veros.

—¿El Círculo? —repitió Caramon, alarmado, y se levantó—. ¿Por qué?

—El hacha —dijo Dezra de pronto—. Ha pasado algo con Hiendealmas, ¿verdad?

—Es mejor que vengáis sin más preguntas —dijo piafando—. Vestíos y lavaos, pero daos prisa. Esperaré fuera.

Se retiró y dejó caer el toldillo detrás de él. Dezra miró a su padre con expresión preocupada y luego siguió a Trephas al exterior.

Caramon volvió a frotarse el hombro con la mirada perdida. Luego suspiró y, sacudiendo la cabeza, se agachó para despertar a Borlos.

***

Los compañeros miraron los cuerpos con la expresión petrificada. Phenestis y Xaor yacían en el mismo lugar en el que habían muerto, cubiertos con mantas de lana manchadas de sangre. A su alrededor había varios guerreros y el Círculo en pleno.

—¿Y el hacha? —preguntó Dezra en voz queda.

Lord Pleuron sacudió la cabeza y nadie habló.

—¿Ha sido una traición? —preguntó Caramon—. ¿Puede ser que lord Chrethon tenga un aliado en Lysandon?

—Ni siquiera ha sido un centauro —negó Nemeredes el Viejo—. Mirad.

Señaló el suelo con la barbilla. Los compañeros tardaron un momento en ver las huellas. El ladrón del hacha había pisado la sangre de los guardianes y había dejado una hilera de huellas, pero no de cascos sino de pezuñas hendidas, como las de las cabras.

—¿Un sátiro? —preguntó Trephas.

—Eso parece —repuso Eucleia con voz apagada.

De pie junto a sus hijos muertos, la Jefe Supremo luchaba por mantenerse firme y distante, pero la pena embargaba sus ojos. Caramon sintió una punzada de dolor al recordar la vista de sus propios hijos muertos, hacía ya diez años.

—Leño Terrible debe de haber corrompido también a los sátiros —continuó Eucleia—. Seguramente, Chrethon los ha estado utilizando contra nosotros todo este tiempo y nosotros hemos estado completamente ciegos. Ahora uno de ellos tiene el hacha.

—Pero ¿por qué la han robado? —preguntó Dezra paseando la mirada de un jefe a otro.

—En primer lugar, para que no podamos utilizarla —contestó Trephas—, pero tengo la sensación de que hay algo más.

—¡Claro que hay algo más, muchacho! —gruñó Nemeredes el Viejo—. ¡Usad la inteligencia que os dimos vuestra madre y yo! ¿Habéis olvidado a quién tiene cautiva en la arboleda de Leño Terrible?

Los compañeros se miraron aterrados.

—Significa eso… —empezó a decir Caramon.

—Sí —contestó Eucleia que, sin poder seguir aparentando tranquilidad, tenía el rostro marcado por el dolor y el sentimiento de culpabilidad—. Hace ya tiempo que sabemos que se propone destruir al Señor de Bosque. Lo más probable es que el sátiro esté llevando el hacha a Sangelior y, cuando Chrethon la tenga en su poder, la utilizará para desposeerla de lo que le confiere el poder: el cuerno.

—¡Y nosotros le hemos proporcionado el medio para conseguirlo! —exclamó Trephas—. ¡La hemos traído del reino de los seres fantásticos para que pudiera cogérnosla! —Se volvió hacia los jefes, blanco de rabia—. ¿Cómo habéis podido estar tan ciegos?

El rostro de Eucleia se oscureció. Abrió la boca para responder de malos modos, pero Pleuron le puso una mano en el hombro para calmarla. Nemeredes el Viejo avanzó un paso y miró a Trephas con severidad.

—Muchacho —empezó—, conocíamos el riesgo, pero ¿qué hubierais hecho vos en nuestro lugar? ¿Renunciar a nuestra única esperanza por miedo a que Chrethon la utilizara?

—Antes que permitir que la use para acabar con el Señor del Bosque —barbotó Trephas, tembloroso.

—Creímos que podríamos mantenerla fuera de su alcance el tiempo suficiente para utilizarla —murmuró Pleuron sacudiendo la cabeza—. No éramos conscientes de que supiera… Creímos que era seguro.

—¡Pues nos equivocamos! —gruñó Eucleia—. ¡Maldita sea nuestra arrogancia! Trephas tiene razón. Hemos sido las marionetas de Chrethon.

—Y ahora ya no hay nada que hacer —murmuró Dezra—. Tanto trabajo para nada.

—No —gritó Caramon—. ¡Tiene que haber alguna salida!

Los jefes no parecían muy convencidos.

—Si la hay, no sé cuál es —dijo Pleuron—. Las huellas del sátiro se pierden un poco más allá de la caverna. ¿Cómo podríamos perseguirlo si no ha dejado rastro?

—Sabemos adónde va —dijo Trephas—. Si llegamos a la arboleda de Leño Terrible antes que él, quizá podamos detenerlo.

—¿Y cómo podríais hacer eso? —replicó Eucleia—. Lleva varias horas de ventaja y si Chrethon le ha encargado la misión de robar la Hiendealmas, es que es ligero de pies. Me temo que ni siquiera nuestros mensajeros más rápidos puedan darle alcance.

Durante un rato, nadie habló. El viento silbaba en el exterior de la cueva. Abajo, en Lysandon, los centauros empezaban a despertarse y merodear por la ciudad. Aún no les había llegado la noticia de lo ocurrido pero no tardarían en saber que el hacha había desaparecido. Borlos se aclaró la garganta.

—¿Y las dríades? —preguntó.

Todos se volvieron a mirarlo. Hasta entonces había permanecido callado, sufriendo los efectos de todo el vino bebido la noche anterior.

—¿A qué os referís? —inquirió Eucleia.

—Las dríades —repitió tragando saliva—. A lo mejor podríamos llegar más rápido a Sangelior con su ayuda. Si alguien va a la arboleda de las dríades, a lo mejor ellas lo pueden transportar hasta allí.

Los centauros se miraron entre ellos con los ojos muy abiertos.

—Podría funcionar —concedió Pleuron.

—Es una posibilidad remota —añadió Eucleia—, pero es mejor que nada. —Se volvió hacia Caramon—. ¿Lo haríais?

Caramon, sorprendido miró a los jefes. Todos lo observaban.

—¿Nosotros? —preguntó.

—Sí —dijo Nemeredes el Viejo asintiendo—. Vosotros ya habéis tenido tratos con las doncellas de los robles. Os conocen y es más probable que se presten a volver a ayudaros. No os lo pedimos a la ligera —añadió mirando a Trephas—. Significa que también irá mi hijo. Pero una vez más, creo que sois nuestra mejor opción.

***

—Bueno, yo sí que voy —dijo Borlos entrando en la tienda—. No pienso quedarme sentado y dejar que Leño Terrible destruya este bosque. Se lo debemos a las dríades y los duendes.

—Yo no debo nada a nadie —dijo Dezra empezando a recoger sus cosas—. Ya hemos hecho lo que vinimos a hacer.

Caramon daba vueltas alrededor de ella, enfadado.

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó—. ¿Cómo puedes irte cuando necesitan nuestra ayuda más que nunca?

—Así —le espetó Dezra echándose el equipaje al hombro—. Y tú ¿por qué vas, padre? No creas que no hemos notado que estás enfermo. Ni siquiera puedes aguantar una pelea sin quedarte medio muerto. Si vas a Sangelior, lo más probable es que no vuelvas.

—Ya lo sé —dijo Caramon—, pero igualmente tengo que ir.

—¡Que Reorx lo vea! —exclamó Dezra—. ¿Por qué?

—Porque estaría mal no ir.

Dezra se quedó un momento callada mirándolo incrédula y luego sacudió la cabeza.

—Bueno —dijo—. ¿Quieres morirte? Adelante. Pero a mí no me metas.

Indignada, salió de la tienda pisando fuerte. Caramon la observó marcharse y luego, mirando a Borlos impotente, se agachó a recoger sus cosas. La mano se le fue hacia el hombro y de nuevo empezó a frotárselo.

35

Dezra estaba sentada en un peñasco cubierto de musgo nada más pasar el puesto de guardia de Lysandon, lanzando bellotas montaña abajo en actitud irritada, cuando oyó pasos a su espalda. Al principio creyó que era Trephas pero luego se dio cuenta de que no eran cuatro cascos, sino dos pies. ¿Su padre? No: aquéllos no eran los andares pesados de Caramon, de modo que…

—¿Dez? —la llamó Borlos—. Te estaba buscando.

Lanzó todas las bellotas y las miró caer rodando por la ladera.

—Vete, Borlos.

Sin hacerle caso, se subió al peñasco y se sentó con una jarra de barro entre las manos.

—¿Qué es eso? —preguntó Dezra.

—Los restos —dijo Borlos riendo. Levantó la jarra y agitó el contenido haciéndolo rodar—. ¿Quieres un poco?

Lo miró malhumorada y luego se encogió de hombros y cogió la jarra. Bebió un buen sorbo de vino aromático y se enjugó la boca con el revés de la mano.

—¿Así es como piensas convencerme de ir a Sangelior? —dijo—. ¿Ablandándome con vino?

El bardo se rio y, cogiéndole la jarra, dio un sorbo.

—En absoluto, Dez —dijo Borlos—. Ya has tomado una decisión. Sólo quería que supieras por qué he venido a decirte lo que voy a decirte, y es porque quiero a tu padre como si fuera el mío.

»Me había enamorado de ti, Dez. Empezó hace cosa de un año, creo. Te he visto crecer y convertirte en una mujer interesante, mucho más interesante que tu modosa y hogareña hermana. Creo que en parte fue por eso que vine con Caramon detrás de ti: igualito que el pobre Uwen.

Dezra abrió la boca para decir algo pero él levantó la mano.

—Déjame acabar. Desde que llegamos al Bosque Oscuro he descubierto algo de ti, Dez, y es que no me gustas mucho. Le estás destrozando el corazón a Caramon y parece que disfrutas con ello. Por decirlo suavemente, todavía te queda mucho por aprender, así que adelante, vete. Todos estaremos mucho mejor, sobre todo tu padre.

Dezra lo miró, estupefacta, pero enseguida la sorpresa desapareció de sus ojos, que brillaron indignados.

—Si has acabado, vete y déjame en paz —le espetó.

—Claro, Dez —dijo Borlos bajándose del peñasco. Se alejó un par de pasos, vaciló y se volvió hacia ella—. Una cosa más.

Lo miró colérica. Él se metió una mano debajo de la capa, sacó un pesado talego y se lo lanzó. Dezra lo atrapó en el aire y se oyó un tintineo metálico.

—He ido a hablar con el Círculo antes de venir a buscarte y me han dado tu recompensa —dijo señalando el saco con la barbilla—. Ya tienes el dinero. Espero que te haga feliz.

Dicho esto, se giró y echó a andar hacia Lysandon. Sorprendida, Dezra lo miró hasta que desapareció. Luego, miró el talego de monedas, observó un rato el Bosque Oscuro y volvió a mirar el talego.

Mascullando maldiciones, apuró la jarra de vino y la lanzó ladera abajo.

***

Cuando faltaba una hora para el mediodía, Trephas, Borlos y Caramon se presentaron en el ágora. El Círculo los estaba esperando. Comieron un puñado de hierba y se acercaron.

—Sólo sois tres, al final —dijo Eucleia con su característica severidad. Llevaba un ramito de hinojo prendido en el arnés por toda señal externa del duelo por sus hijos.

—Eso parece —repuso Caramon—. Y tampoco podemos esperar más… El sátiro ya nos lleva bastante ventaja.

—Sí. —Eucleia miró a los otros jefes, que asintieron dando su conformidad—. Bien, entonces. Enviaré a otro de nuestros guerreros con vosotros, de manera que podáis cabalgar hasta la arboleda de las dríades.

—Gracias —dijo Caramon.

Nemeredes el Viejo se adelantó y abrazó a Trephas, diciendo:

—Que Chislev os acompañe, hijo mío.

—Me habría gustado que Gyrtomon hubiera vuelto antes de marcharme —repuso Trephas abrazándolo a su vez. Su hermano estaba patrullando las montañas y no se lo esperaba hasta al cabo de varios días.

Luego se despidieron lord Pleuron y lady Lanorica, y por último, el joven Arhedion. Fueron andando hasta el final de Lysandon y allí Trephas se agachó y Borlos se subió al lomo. Caramon se subió a un segundo centauro y sin decir nada más, se pusieron en camino hacia el Bosque Oscuro. Caramon se volvió a echar una última ojeada al pueblo de los centauros.

—¿Buscáis a alguien?

Caramon se giró de inmediato. A menos de veinte pasos delante de ellos, Dezra los esperaba a la sombra de un soto de serbales. Les salió al paso con los brazos en jarra y, viendo cómo la miraban todos con la boca abierta, esbozó una sonrisa torcida.

—No creeríais que podíais escabulliros sin mí, ¿verdad? —preguntó.

—¿Y el dinero? ¿Y el viaje a Haven? —inquirió Caramon entrecerrando los ojos.

—Haven seguirá en el mismo sitio cuando volvamos —dijo Dezra andando hacia ellos—. Y supongo que los centauros me guardarán la recompensa mientras estoy fuera. ¿Podrá prescindir el Círculo de otro guerrero para que todos podamos cabalgar?

—Seguro que podemos arreglarlo —dijo Trephas sonriendo.

***

Leodippos levantó la vista de los mapas, vio al mensajero que se acercaba y soltó una maldición. Volvió a mirar los pergaminos —documentos inútiles que no lo habían ayudado a encontrar el refugio de los centauros—, los enrolló y se los arrojó a un sirviente. El mensajero se acercó.

Sintió aprensión al verlo presentarse. Ese día ya había desperdiciado una buena lanza matando a un mensajero que había llegado al alba con malas noticias. Un centenar de centauros a las órdenes del hijo mayor de Nemeredes, Gyrtomon, había atacado de noche a la patrulla de skorenoi más numerosa. Habían muerto casi medio millar de sus mejores guerreros.

La pérdida era lamentable y si no significaba el desastre sólo era gracias a que el día anterior había enviado un mensajero a Sangelior pidiendo refuerzos. Lord Chrethon respondería a la petición pero ésta sería la última vez. Quedaban muy pocos guerreros en Sangelior.

Y ahora, otro mensajero. Sacudió la cabeza. ¿Cuántos habrían muerto esta vez? ¿Varios cientos? ¿Un millar?

—Habla —le ordenó mientras el mensajero le hacía una reverencia.

—Mi señor. Ha venido un visitante. Dice que trae buenas nuevas.

—¿Quién es? —preguntó Leodippos inclinándose hacia adelante.

—Dice que su nombre es Hurach, mi señor.

—¿El sátiro? —inquirió ceñudo—. ¿Qué quiere?

—Tal como ha dicho —se oyó una voz—, traigo buenas noticias.

Leodippos se volvió hacia la voz. Una forma oscura y silenciosa emergió de la sombra irregular de un peñasco y avanzó hacia él, deslizándose sobre las pezuñas hendidas. Reconoció el cuerno roto en la cabeza del sátiro y asintió; sin duda, era Hurach. Pero había algo más: el hombre-cabra llevaba algo en la mano…

Contuvo el aliento, contemplando atónito el hacha. Ahora que había abandonado las sombras, la hoja de doble filo brillaba a la luz del sol.

—¿Es… es lo que creo que es? —preguntó quedamente.

Hurach asintió y sonrió con aire satisfecho.

—Así es —dijo—. La llevo a Sangelior. Antes, no obstante, he pensado que era mejor venir a veros y deciros dónde podéis encontrar lo que buscáis.

—¿El baluarte de los centauros? —preguntó Leodippos con un hilo de voz. El cuerpo entero se le tensó ante la perspectiva. Tanta búsqueda inútil y que ahora, de pronto, pusieran en sus manos la clave de la victoria…—. ¿Dónde está?

El sátiro le hizo una descripción completa, que incluía desde el terreno que rodeaba Lysandon hasta sus defensas. Leodippos lo escuchó con el rostro de caballo iluminado por una sonrisa cruel y cuando el hombre-cabra acabó de informarle, le dio una palmada y se echó a reír.

—¡Glorioso! —exclamó con regocijo—. ¡Por fin podremos acabar con el Círculo!

Hurach asintió sopesando a Hiendealmas en sus gruesas manos.

—Así es —dijo—. Y ahora, debo marcharme. Todavía me queda un largo camino.

—Podría enviar a un mensajero en vuestro lugar —sugirió levantando una ceja.

—Y atribuirte el mérito delante de Chrethon, sin duda —observó el sátiro con una sonrisa maliciosa—. No, señor. Ya voy yo. Con vuestro permiso, por supuesto.

Leodippos se encogió de hombros y lo despidió con un gesto, antes de volverse y llamar hacia el mensajero que había anunciado la llegada de Hurach y que ahora se acercó expectante.

—Avisad a todos vuestros colegas —dijo Leodippos—. Que busquen a todos los jefes de mesnada y les digan que se presenten de inmediato.

El mensajero partió al galope, devorando el terreno con sus largas patas. Sonriendo para sus adentros, Leodippos se volvió hacia su sirviente y le indicó que le trajera los mapas.

36

El Bosque Oscuro había empeorado. La corrupción del árbol demonio se había extendido hacia el oeste. Los compañeros cabalgaban con las armas en la mano, escrutando las sombras e imaginando que le acechaba entre las tinieblas todo tipo de horrores innombrables.

A pesar de sus temores, el bosque estaba vacío. Salvo algún que otro cuervo o escarabajo enterrador, las aves y otras bestias estaban muertas o habían huido a las montañas. Tampoco había rastro de los skorenoi. Estaban todos en las tierras altas, tratando de encontrar Lysandon.

Cuanto más se internaban, peor era el estado del bosque. El terreno oculto bajo los remolinos de niebla sucia era crecientemente inseguro. Durante un rato fue una marisma esponjosa y luego, seco, cuajado de piedras puntiagudas. Los centauros avanzaban con gran trabajo, siempre hacia el este.

Cayó la noche en el bosque, pero no se detuvieron. Los humanos sostenían las antorchas para iluminar el camino, dejando las manos libres a los centauros para sujetar los arcos. Las macilentas llamas de las teas parecían terriblemente débiles en la inmensidad del envilecido bosque. Siguieron caminando en la oscuridad, oyendo los inquietantes susurros de las hojas sobre sus cabezas.

Finalmente, cuando el cielo empezaba a clarear, el grupo se detuvo.

—Hemos llegado —anunció Trephas.

La arboleda de Pallidice estaba incluso más degradada que cuando la habían dejado, hacía casi una semana. Varios robles se habían despanzurrado esparciendo hebras de madera podrida por el suelo. Otros parecían esqueletos grises, carentes de vida. De las ramas del roble de Pallidice apenas pendían unas cuantas hojas secas y de color marrón que crujían al viento. Tenía la corteza agrietada y carcomida, color de hueso. Lo habrían dado por muerto de no ser por la espesa savia oscura que chorreaba burbujeando tronco abajo.

—¡Por todos los dioses! —murmuró Caramon, con la garganta seca por el horror. Se deslizó del lomo de su montura al suelo con la mirada fija en el roble—. ¿Cómo puede vivir Pallidice ahí dentro?

—No tiene elección —replicó Trephas mientras Dezra y Borlos también desmontaban—. Comparte el alma con el árbol. Esperemos que aún esté viva.

—Sólo hay una manera de averiguarlo —dijo Dezra apuntando hacia el árbol con la espada que le habían dado los centauros, junto con una daga para sustituir a la que había perdido al matar a Thenidor—. Adelante, Borlos.

—¿Yo? —preguntó el bardo con los ojos muy abiertos.

—Eres al que mejor conoce —dijo Caramon—. Si alguien puede sacarla del árbol, ése eres tú.

Borlos miró a Trephas, que asintió y le dijo:

—Se acordará de vos. Sólo tenéis que apoyar la mano en el tronco y llamarla por su nombre.

Con la cabeza gacha, Borlos dejó escapar un largo suspiro y avanzó con paso vacilante hacia el árbol. Levantó una mano y tocó la corteza. La savia que la cubría estaba caliente y pegajosa.

—¿Pa… Pallidice? —la llamó tartamudeando, y respiró hondo—. ¿Me oyes? Soy yo, Borlos.

Durante un largo momento, todo estuvo en silencio, hasta que lentamente el roble se abrió dando paso a una figura pálida y exangüe. Borlos trastabilló de espaldas dando un grito al ver a la dríade.

Pallidice estaba contorsionada y encogida, con la piel de color pergamino y moteada de verdugones. Su antaño espesa melena pendía en guedejas marrones del cuero cabelludo. Miró a Borlos con un ojo, ya que el otro estaba cegado de cataratas, y sonrió. La mayoría de los dientes se le habían caído.

—Amor mío —susurró con una voz débil y rasposa, y extendió la mano, consumida y con las uñas agrietadas y amarillas—. A pesar de todo, has vuelto…

Borlos dio un paso atrás con el rostro congestionado por la compasión mezclada de repugnancia.

—Pallidice —dijo Trephas—. Necesitamos tu ayuda.

La dríade miró al centauro y luego a los otros, en los que no había reparado hasta entonces.

—¡No! —exclamó—. Prometisteis no volver a pedirme ayuda. No puedo…

—Los skorenoi se han apoderado de Hiendealmas, Pallidice —la interrumpió Trephas—. En estos mismos momentos, uno de los secuaces de Chrethon la lleva a Sangelior.

—¿Cómo ha ocurrido? —preguntó Pallidice, horrorizada.

—Eso ya no tiene importancia —intervino Dezra—. Si no nos llevas a la arboleda de Leño Terrible, tu árbol morirá lenta y dolorosamente, y tú con él.

La dríade palideció. Vacilante y temblorosa, bajó la cabeza durante un momento, y luego asintió.

—Está bien —dijo—. Iré a buscar a mis hermanas y haremos lo que decís. Sólo puedo llevar a cuatro de vosotros. Ellos dos deberán quedarse —añadió señalando a los centauros que esperaban detrás de Trephas—. No tengo fuerzas suficientes para abrir un pasadizo lo bastante grande para todos.

Dicho esto, regresó al árbol, que la acogió y se cerró. Trephas se dio la vuelta y habló con sus congéneres, que se marcharon al trote, internándose en la repulsiva niebla. Los compañeros esperaron en silencio, escudriñando las sombras. Finalmente, el roble se abrió una vez más y salió Pallidice. Otras tres dríades, todas igual de deformes, se acercaban procedentes de sus propios árboles.

—Ya conocéis a Gamaia y Tessonda —dijo Pallidice señalándolas—. La tercera es Anethae y llevará a la chica.

—¿Dónde está Elirope? —preguntó Dezra frunciendo el ceño.

Pallidice movió la cabeza e hizo un ademán hacia los árboles. El roble de Elirope se había derrumbado, destruido por la putrefacción. Dezra cerró los ojos angustiada.

Se separaron y cada uno acompañó a su dríade. Borlos miró a Pallidice nervioso y la doncella del roble sonrió tristemente.

—No debes tenerme miedo, amor mío —dijo—. Mi árbol aún puede curarse. Mis hermanas y yo luchamos contra la maldición de Leño Terrible con todas nuestras fuerzas. Si el árbol demonio es destruido, recuperaremos el bosque y volveré a ser joven, tal como me recuerdas. —Extendió los brazos; la piel arrugada pendía sin fuerza.

Llorando, el bardo se acercó a ella, que lo abrazó. El árbol los acogió en su seno y la madera reseca los envolvió.

***

Gyrtomon regresó a Lysandon al alba y corrió a galope tendido hasta el ágora. Se llevó un puñado de hierba a la boca con precipitación y trotó hasta donde estaba el Círculo.

—Hijo mío —lo saludó Nemeredes dándole un abrazo—. Mi corazón se alegra al veros.

—No pensaréis lo mismo cuando oigáis las nuevas que traigo —repuso moviendo la cabeza. Dio un paso atrás y miró al suelo, ordenando sus pensamientos—. Leodippos viene hacia aquí, con todas sus huestes. Ya están en camino. No sé cómo han sabido dónde estamos pero llegarán antes del anochecer.

Los jefes no parecieron sorprenderse.

—Lo esperaba —dijo Nemeredes—. El sátiro debe de haberles dicho cómo encontrarnos.

—¿Un sátiro? —se extrañó Gyrtomon—. ¿Qué sátiro?

El Círculo le contó lo ocurrido durante los últimos dos días. Cuando acabaron el relato, Gyrtomon agachó la cabeza y murmuró:

—Hermano mío. Debería haber estado aquí. Debería haberlos acompañado.

—No, hijo mío —dijo Nemeredes—. Vuestro lugar está aquí, entre nosotros. Si Leodippos nos ataca, necesitamos que organicéis la defensa.

—Sí —repuso Gyrtomon, y respiró hondo, intentando recuperar la compostura—. Aunque no sé de qué servirá si Chrethon mata al Señor del Bosque.

—Eso todavía no ha ocurrido —intervino Eucleia en tono severo—. Y puede que nunca ocurra si Trephas y los demás tienen éxito.

—Debemos confiar en eso —añadió Pleuron con voz firme—. No podemos hacer nada por ayudarlos. Sólo nos queda combatir a Leodippos y rogar porque lo demás vaya bien.

—De acuerdo —convino Gyrtomon—. Necesitaremos a todos los lanceros disponibles. Debemos salirle al encuentro antes de que llegue.

Eucleia asintió y sus ojos de acero brillaron.

—Demos por terminada la reunión, entonces —dijo volviéndose hacia los otros jefes—. Despertad a vuestras gentes y que se armen para la guerra. Daos prisa: Saldremos cuando el sol esté alto.

***

De camino hacia el corazón del dominio de Leño Terrible, la tierra corrompida por el caos era de pesadilla. Terribles ojos sin párpados los miraban desde las paredes, brillando al resplandor de los globos de luz. El suelo estaba cubierto de parches negros y burbujeantes, compuestos de delgados gusanos y enormes escarabajos con cuernos, que crujían al pisarlos. Las raíces colgaban del techo, se retorcían y destilaban jugos lechosos de olores nauseabundos.

Además, encontraban obstáculos. El terreno estaba plagado de grandes piedras que les cortaban el paso. En otros lugares, la tierra se volvía blanda y húmeda, obligándolos a dar un rodeo para no hundirse en el barrizal, y en cambio en otros, se resecaba y por las grietas salía un nocivo vapor marrón, que les escocía en los ojos y la garganta. Continuamente, un coro de voces demenciales murmuraba a su alrededor, de la misma manera que en el exterior los había rodeado el susurro de las hojas.

—Va a peor —musitó Borlos—. Debemos de estar cerca.

Pallidice asintió sin dejar de separar la tierra con las arrugadas manos.

—En efecto —dijo con voz rasposa—. El poder del árbol demonio es muy grande aquí. Lo noto en la tierra, oponiéndose a mí. Todavía puedo contrarrestarlo —añadió al ver los ceños fruncidos de los compañeros—, pero no sé cuánto resistiré. Llegará un momento en que tenga que buscar un árbol por el que podáis dejar este lugar. A partir de ahí, deberéis continuar por arriba.

Siguieron adelante, torciendo a uno u otro lado para evitar obstáculos. El túnel era cada vez más peligroso. Los insectos del suelo picaban y mordían, y algunas de las ampollas que salían en las paredes no contenían ojos, sino bocas llenas de afilados dientes en movimiento. Las pegajosas raíces les azotaban la cara, intentando cegarlos. Pallidice empezó a respirar con dificultad y tropezaba cada pocos pasos. Aun así insistía, ante las objeciones de los compañeros, en que podía continuar.

Finalmente, cayó exhausta sobre una de las paredes, donde los hambrientos dientes mordieron la piel desnuda, haciéndola sangrar. Gimió y cayó de rodillas.

—¡Pallidice! —gritó Borlos corriendo hacia ella.

Casi de inmediato los insectos empezaron a trepar por el cuerpo de la dríade, montándose unos sobre otros en la carrera por encontrar algo de carne con que alimentarse. Volvió a gemir y el túnel se estremeció. Del techo caían terrones y las paredes empezaron a juntarse en los dos extremos.

—¡Despertadla, rápido! —gritó Trephas, que cerraba la marcha—. ¡Vamos a quedar enterrados vivos!

Dezra fue la primera en llegar junto a ella. Se arrodilló a su lado sin hacer caso del crujir de insectos bajo sus rodillas y la puso boca arriba. Pallidice se estremeció al contacto y sus párpados temblaron. Dezra la abofeteó.

—Vamos —gruñó mirando cómo las paredes se desmoronaban a su alrededor. Volvió a golpearla—. Despierta, maldita sea. ¿No pensarás dejar que el túnel se derrumbe?

Borlos se agachó y la apartó de un empujón. Se acercó y le limpió de barro la cara exangüe. Luego, se adelantó y la besó con ternura en los labios. Al principio no ocurrió nada pero, finalmente, Pallidice abrió los ojos. Miró al bardo sin conseguir enfocar su imagen y le devolvió el beso echándole los brazos al cuello.

—No —le dijo Borlos, apartándose—. Éste no es el momento y por Shinare que no es el lugar. A ver si puedes levantarte.

Con ayuda de Dezra, consiguieron que la dríade se pusiera en pie. Apretó las manos contra la tierra, cerró con fuerza los ojos y al cabo de un momento el túnel dejó de temblar.

—Creo —intervino Caramon en tono solemne, hundido hasta los tobillos en tierra suelta— que ha llegado el momento de volver a la superficie.

Nadie lo discutió.

Buscando, Pallidice encontró un roble y abrió el árbol para que pudieran salir. Uno por uno, llevó a los compañeros de vuelta al Bosque Oscuro. La luminosidad los hizo parpadear. La mayoría de los árboles se habían quedado sin hojas y dejaban pasar los rayos de luz hasta un terreno que había permanecido envuelto en sombras desde que el mundo era joven.

—Conozco esta zona —dijo Trephas. El terreno era abrupto y rocoso, y estaba cubierto de árboles secos o hinchados de podredumbre. Un manto de niebla se adhería a la tierra envilecida—. Estamos cerca de Sangelior. A unas tres leguas.

—Quisiera poder acercaros más —dijo Pallidice sacudiendo la cabeza.

—No —dijo Caramon—. Has hecho cuanto estaba en tu mano. Haremos el resto del camino a pie.

—¿Tendremos tiempo? —preguntó Dezra mirando al cielo. Era poco más de mediodía; habían estado viajando bajo tierra más de media jornada—. ¿Podremos llegar a Sangelior antes que el sátiro?

—Más nos vale —dijo Borlos.

Trephas sacó una flecha de la aljaba y la colocó en el arco antes de volverse hacia la dríade.

—Gracias por vuestra ayuda, Pallidice.

La dríade sonrió débilmente y cogió de las manos a Borlos.

—Adiós, amor mío. Ruego a Branchala que volvamos a vernos.

El bardo se llevó la mano a los labios y la besó. La dríade volvió junto al roble, entró en él y desapareció. Borlos se quedó mirando el árbol y agachó la cabeza dando un suspiro. Caramon le puso una mano en el hombro.

—Vamos —dijo—. Tenemos un largo camino por delante.

—Claro, grandullón —repuso Borlos asintiendo—. Tú dirás por dónde, Trephas.

37

Sangelior estaba casi desierta. La mayoría de los skorenoi restantes habían partido hacia el oeste para unirse a las huestes de Leodippos. La ciudad estaba prácticamente a oscuras, con las tiendas y cabañas vacías.

Los compañeros estaban escondidos en un grupo de abedules, cuya corteza, semejante al papel, aleteaba agitada por el viento frío. Mantenían las armas envainadas a fin de evitar que un reflejo del sol de la tarde sobre el metal los pudiera delatar.

Trephas dejaba que la flecha repiqueteara sobre el arco mientras escudriñaba entre las diseminadas barracas de Sangelior.

—Por lo poco que conozco este lugar, la arboleda de Leño Terrible está al otro lado de la ciudad —dijo.

—Será mejor que la rodeemos —susurró Caramon. Tenía el rostro ceniciento y respiraba con dificultad. Habían corrido durante casi todo el camino desde donde los había dejado Pallidice—. Quedan bastantes skorenoi para complicarnos mucho la vida si nos ven.

Apenas habían empezado a alejarse, cuando Dezra levantó la mano.

—Esperad —susurró señalando con el dedo.

Se quedaron paralizados. A unos cincuenta pasos, había un grupo de espinos sin hojas, cargados de frutos marchitos. Los compañeros observaron con atención pero al principio no vieron nada. De pronto, las sombras se agitaron y las zarzas crujieron.

—¿Allí hay algo? —murmuró Borlos llevándose la mano al mango de la maza—. ¿Qué puede ser?

—No consigo verlo. Está demasiado oscuro —dijo Caramon entrecerrando los ojos.

De repente, las sombras se abultaron y los espinos se separaron. Una deforme figura negra, con un solo cuerno y robustas patas de cabra, emergió de la oscuridad. La conocida forma de un hacha de doble hoja brilló en sus manos reflejando los rayos del sol poniente.

—Maldita sea —jadeó Dezra.

Sin perder tiempo, Trephas levantó el arco y tendió la cuerda. Ajustó la trayectoria apuntando la ancha cabeza metálica de la flecha hacia el tenebroso hombre-cabra. Se mordió el labio y disparó.

La saeta cruzó el aire a la velocidad del rayo y se clavó en los arbustos, a cuatro dedos del sátiro.

El ruido sobresaltó al hombre-cabra, que entonces vio a los compañeros, se dio la vuelta y desapareció tan rápido como le permitieron sus pezuñas.

Caramon cogió su arco y lo levantó, pero luego soltó un juramento y volvió a bajarlo: Hurach ya estaba fuera de su alcance.

Trephas miraba los arbustos desconcertado. El color rojizo de su rostro había desaparecido. Dejó caer el arco y se mesó las crines, estremeciéndose. Un leve sollozo se escapó de sus labios.

—He fallado —gimió—. ¡Fallado! Hemos llegado hasta aquí para… —Agachó la cabeza y dejó caer los hombros.

—Ni hablar —dijo Dezra cogiéndolo por los hombros—. Rehazte. Te necesitamos.

Levantó la mirada y parpadeó pugnando por contener las lágrimas de frustración.

—Tienes razón —dijo—. Debemos seguir, confiando en que se nos conceda otra oportunidad. Mejor morir luchando que huir por conservar la vida ¿no?

Dezra hizo una mueca.

—Bueno, espero que de verdad tengamos una tercera oportunidad. Y ahora, en marcha. De alguna manera tendremos que acabar esto.

Caramon y Borlos la miraron sorprendidos. Haciendo caso omiso, Dezra se volvió y echó a correr por el lindero del bosque, a cubierto de las miradas de Sangelior. Trephas la siguió. Borlos y Caramon se quedaron los últimos. Avanzaban por el límite del bosque enfermo mirando con recelo hacia la ciudad.

***

Gyrtomon estaba en el margen del río, con el rostro tenso, haciendo un esfuerzo por pensar como el enemigo. Los skorenoi vendrían por allí. La corriente que tenía delante sólo podía cruzarse en aquel punto. En muchos kilómetros hacia arriba y hacia abajo, eran unos rápidos espumosos que discurrían entre grandes piedras de cantos cortantes. También allí tenía fuerza y profundidad, como para cubrir hasta las ancas a cualquier centauro que lo vadeara. Las huestes de Leodippos se verían obligadas a reducir el paso para cruzarlo. No había mejor lugar donde enfrentarse a ellas.

Convencido, se fue a revisar las tropas. Los centauros de Lysandon se habían vestido para la batalla con arneses de cuero tachonados con bronce y hierro, y se habían recogido las largas crines de manera que el enemigo no pudiera cogerlos de ellas. Llevaban arcos y garrotes, lanzas y guadañas. Muchos se habían pintado el manto con manchas y espirales de pintura de guerra roja, verde y blanca. Los rostros, algunos pintados con tiza y glasto, expresaban fiereza. Estaban dispuestos a morir si era necesario.

Gyrtomon confiaba en tener fuerzas suficientes. Los centauros habían enviado a todo el que pudiera sostener un arco, desde potros a los que faltaban años para la mayoría de edad hasta veteranos más viejos que su padre. Con todo y con eso, sumaban tan sólo dos mil, una tercera parte de las huestes de Leodippos. El elemento sorpresa y el río podrían ayudar a nivelar la balanza, pero aun así…

Sacudió la cabeza. Ese tipo de dudas era lo último que necesitaba. Desvió la mirada hacia el grupo de guerreros que tenía más cerca. En medio, bajo los estandartes multicolores, estaba el Círculo. Eucleia se volvió hacia él con expresión solemne; llevaba el rostro pintado con glasto.

—¿Aún no ha habido noticias de Arhedion?

Gyrtomon movió la cabeza. Hacía una hora había enviado por delante al explorador y a sus guerreros para que avisaran de la llegada de los skorenoi. Todavía no habían vuelto, de lo que se alegraba. Cuanto más tardaran en llegar, más bajo estaría el sol en el horizonte y más los cegaría el reflejo. Había aprovechado todas las circunstancias que pudieran favorecerlo.

Eucleia gruñó y clavó la lanza en el suelo.

—Buena señal —dijo—, pero igualmente deberíamos empezar a situar a los guerreros. Prefiero que estemos preparados antes de tiempo a que el enemigo nos coja desprevenidos.

Gyrtomon miró a su alrededor estudiando el terreno. Al otro lado del río, la pendiente se elevaba entre pinos y serbales. Aquí y allá despuntaban peñascos cubiertos de líquenes. Entre árboles y piedras había lugares de sobra para que se ocultaran sus guerreros.

—De acuerdo —dijo—. Comprobad que los arqueros no tengan obstáculos para disparar al río y dispongan de flechas abundantes.

Los jefes asintieron y se separaron para dar órdenes a sus respectivas tropas. Gyrtomon permaneció en su lugar, masticando olivas mientras observaba a los centauros tomar posiciones en la ladera, escondidos entre las peñas y los árboles. El camuflaje no era perfecto; podía ver alguna sombra que se movía, y reflejos de luz en las lanzas o las cabezas de flecha. Pero bastaría. Él podía detectar su presencia porque sabía que estaban allí pero Leodippos no esperaría encontrar resistencia tan lejos de Lysandon. La estratagema conseguiría que el ejército enemigo empezara a cruzar el río. Gyrtomon rogó a Chislev que eso fuera suficiente para derrotarlos.

Pasó el tiempo y el sol proyectaba largas sombras en la ladera. Los arqueros jugueteaban con las cuerdas sin apartar la mirada del extremo opuesto del torrente. Algunos cantaban bajito en su lengua, pidiendo a Chislev y a sus ancestros que les concedieran fuerza y coraje. Gyrtomon paseaba por la pendiente observando el río.

Por dos veces oyó un extraño aleteo. Y no fue sólo él: cuando preguntó, muchos otros centauros dijeron haberlo oído también. Estaba convencido de que no era un simple engaño del viento pero, entonces, ¿qué era?

Estaba pensando en eso cuando se oyó un fuerte graznido, como de un halcón, procedente del otro lado del río.

Se volvió para mirar hacia la falda de la colina mientras se llevaba la mano a la aljaba. El gañido era una señal: significaba que los guerreros más cercanos al vado habían oído que alguien se acercaba. Pronto se oyó otro ruido más fuerte que escucharon todos los centauros: cascos que golpeaban la tierra acercándose a toda velocidad.

En toda la ladera se oyó crujir la madera y los tendones de los arcos tendidos. Al momento, sin embargo, Gyrtomon lanzó un largo silbido descendente y los centauros volvieron a relajarse. No eran los skorenoi; se oían muy pocos cascos y avanzaban demasiado deprisa.

Al cabo de unos instantes, Arhedion salió de entre la fronda al trote, seguido de sus exploradores. Lanzando otro silbido para impedir que los arqueros dispararan, Gyrtomon salió de su escondrijo y corrió ladera abajo. Se detuvo en la orilla, esperando a que los exploradores cruzaran las frías aguas y le tendió la mano a Arhedion. El explorador se la cogió y salió del río chorreando.

—¿Qué noticias tienes? —preguntó Gyrtomon mientras los otros exploradores alcanzaban la orilla—. ¿Leodippos?

Arhedion asintió haciendo que la trenza se le balanceara y agitó un brazo hacia atrás.

—Vienen hacia aquí —repuso—. Están a una legua y no avanzan muy rápido. Tardarán cosa de una hora.

—Excelente —dijo Gyrtomon, sonriendo—. ¿Os han visto?

El explorador sacudió la cabeza.

—Hemos sido más sigilosos que el viento. Los he oído hablar de atacar Lysandon esta noche. No sospechan nada.

Gyrtomon volvió a sonreír. Tenía todas las circunstancias a su favor. Dio una palmada en el hombro a Arhedion y le dijo:

—Bien hecho. Comed algo y ocupad vuestro puesto.

Arhedion volvió a saludar y subió con sus exploradores por la ladera. Gyrtomon ya se disponía a seguirlo cuando se detuvo a escuchar, alertado por el mismo aleteo que ya había oído antes. Miró a su alrededor pero no vio nada. Al momento siguiente ya no se oía.

Ceñudo, sacudió la cabeza y empezó a subir la cuesta.

***

La tormenta se desató en la arboleda de Leño Terrible a una velocidad sorprendente. El cielo estaba despejado, con apenas algún que otro jirón de nube al que el sol poniente arrancaba reflejos dorados, y al momento siguiente, grandes nubarrones negros se cernían sobre ellos, iluminados por los potentísimos rayos que se cruzaban en su interior. Las nubes no se movían según las leyes de la física, sino en todas direcciones, chocando y dividiéndose, con movimientos ahora rápidos y luego lentos, o disolviéndose como el barro en el agua. Resonaba el clamor de los truenos y el aullido del viento. La lluvia y el granizo golpeaban los árboles sin piedad. En medio de todo, el árbol demonio se erguía amenazador, retorciendo las ramas. El tronco palpitaba airado y las raíces batían la tierra.

Lord Chrethon miró a Leño Terrible con expresión exultante. El árbol lo había hecho llamar hacía casi dos días para comunicarle las gloriosas nuevas: Hurach volvía a Sangelior con el hacha. Además, Leodippos marchaba hacia el baluarte del Círculo, pero eso perdía importancia ante la noticia de que pronto tendría a Hiendealmas en sus manos.

—Ya llega —rumoreó la voz del árbol—. Pronto llegará al valle…

«… valle», susurraron sus podridas hojas negras.

Chrethon rio y alzó la cara hacia la lluvia. Al cabo de un momento, sin embargo, la preocupación se plasmó en su rostro.

—¿Y los humanos? ¿Y el hijo de Nemeredes?

—Ellos también —repuso Leño Terrible—. No he podido detenerlos. Pero no importa; aunque consiguieran burlar a tus guardas, no llegarían a tiempo…

«… a tiempo…».

Chrethon volvió a sonreír. Leño Terrible le había advertido de que Trephas y los humanos se dirigían hacia allí por los caminos secretos de las dríades. Había apostado guardas en la entrada del valle. Media docena de skorenoi la vigilaban, con órdenes de matar a todo el que no fuera el sátiro.

Satisfecho, dio la espalda al árbol demonio y atravesó el espeso bosque al trote hasta detenerse frente al zarzal en el que tenía preso al Señor del Bosque. Estremeciéndose, se acercó a los espinos y alargó el brazo, haciéndolos retroceder y apartarse de la cabeza del unicornio. Le recorrió un escalofrío al ver el miedo reflejado en los ojos del Señor del Bosque.

—Vuestro fin está cerca, mi señora —musitó acariciándole el cuerno de marfil mientras disfrutaba de su angustia.

Cediendo a un impulso, se agachó y desató el bozal que cubría el morro del unicornio. El adminículo cayó al suelo dejando al descubierto las feas llagas que le había abierto en la carne. El Señor del Bosque respiró entrecortadamente; los costados le temblaban.

—Y cuando esté muerta —dijo, y las palabras le salieron lenta y dolorosamente—, ¿qué habrás ganado?

—Venganza —repuso Chrethon con los ojos brillantes—. Hace diez años, me despojasteis de cuanto era. ¡Y todo porque quise combatir el mal!

—Contra la voluntad de Chislev.

—¡Chislev! —rio desdeñoso—. ¿Y dónde está ahora Chislev? Ha huido del mundo, como buena cobarde.

El unicornio sacudió la cabeza débilmente.

—Chislev abandonó el mundo para salvarnos, de la misma manera que nos prohibió luchar contra los caballeros para evitar males mayores. No quería que el mundo cayera en manos de Caos. —Miró a Chrethon con tristeza—. Tu sed de venganza te ha llevado a asociarte justo con lo que ella deseaba vencer y con lo que se propone destruir todo lo que en otro tiempo amabas. Lloro por ti, Chrethon.

Chrethon vaciló, dubitativo, y luego hizo una mueca.

—Ahora recuerdo por qué os puse el bozal. Guardaos vuestros melosos discursos, mi señora. Me vengaré.

—Es una locura —dijo el unicornio—. Leño Terrible te está utilizando. ¿No te das cuenta? A Caos no le importa nadie, Chrethon. Cuando ya no te necesite, te relegará al olvido sin derramar una sola lágrima.

Pero Chrethon ya no escuchaba. Inclinó la cabeza mirando hacia el linde del claro y entrecerró los ojos escudriñando en la distancia. Cayó entonces un rayo, iluminando toda la arboleda como si fuera pleno día, y lo vio. Hurach estaba de pie en el borde del bosque, negro como la noche a pesar de la luz del rayo, y sostenía a Hiendealmas entre las manos.

Chrethon abrió la boca. Incapaz de proferir una palabra, se acercó al hombre-cabra. Hurach fue hacia él y le hizo una reverencia.

—Mi señor —dijo entregándole el hacha.

Chrethon sintió que le atravesaba una sacudida de energía al coger el astil de Hiendealmas. Se volvió para mirar de soslayo al Señor del Bosque con un gesto burlón al tiempo que alzaba el hacha sobre la cabeza, pero ella no lo veía, pues, desesperada, había cerrado los ojos. Con el ceño fruncido, se volvió de nuevo hacia Hurach.

—Habéis hecho algo grande —dijo—. Cuando todo termine, os recompensaré, pero ahora tengo algo que pediros.

—Sólo tenéis que decírmelo, señor.

—Bien —dijo Chrethon—. Trephas y los humanos avanzan hacia el valle en estos mismos momentos. Si los guardas no consiguen detenerlos, ocupaos vos de ellos.

—Por supuesto, señor —dijo Hurach—. Así se hará. —Y desapareció de nuevo entre las sombras.

Sonriendo, Chrethon volvió a mirar al Señor del Bosque. El rostro del unicornio estaba bañado en lágrimas cuando se acercó a él con el hacha en alto. Metió el brazo entre las zarzas y la cogió por el cuerno.

—Y ahora, mi señora —dijo—. Buen viaje.

—¡No! —atronó una voz ronca—. Así no.

«… no» le llegó el susurrante eco.

Chrethon se quedó inmóvil. Miró hacia Leño Terrible con todos los músculos tensos y vio que sus ramas se elevaban por encima de las copas de otros árboles y se clavaban como garras en el atormentado cielo.

—¿Qué…? —empezó a decir.

—Así no —repitió el árbol demonio—. Para imponerme en esta tierra debo apagar mi sed con la sangre que le arrebate la vida.

«… vida…».

Chrethon estuvo a punto de oponerse pero finalmente cedió. Tardaría un rato en liberar al unicornio de las zarzas, pero ¿qué importaba una hora más después de haber esperado aquel momento durante diez años?

—Está bien —murmuró y, soltando el cuerno del Señor del Bosque, empezó a apartar los brezos.

***

Gyrtomon estaba mirando hacia el este, observando los agitados nubarrones negros que habían aparecido sobre el bosque, cuando uno de los guerreros apostados junto al río, silbó. Aguzó el oído y escuchó un terrible rumor distante. Era inconfundible: miles de cascos golpeaban la tierra al unísono. Las hordas de Leodippos se acercaban.

Todos los arqueros apostados en la ladera levantaron sus armas. Gyrtomon hizo lo propio: sacó una flecha de la aljaba y la colocó en la cuerda. Miró a su padre, que estaba junto a él, en un lugar preeminente desde el que se dominaba el río. Nemeredes asintió. Los dos tensaron el arco y esperaron. Los cascos se oían cada vez más cercanos.

El rumor de las huestes atacantes creció de tal manera que empezaron a desprenderse hojas amarillas de los serbales. Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, apareció el primer skorenoi al otro lado del vado. La vanguardia estaba compuesta sobre todo de rápidos mensajeros de patas largas, aunque había algunas criaturas más robustas mezcladas entre ellos. Aminoraron el paso, frenando al acercarse al agua, y cerrando los ojos para protegerse de los rayos del sol. Algunos levantaron los brazos para hacer visera.

—Esperad —murmuró Gyrtomon entre dientes. Si alguno de los centauros disparaba antes de que diera la señal, la emboscada fracasaría. Las tropas lo sabían pero siempre existía la posibilidad de que alguien disparara antes de tiempo, ya fuera por impaciencia o por miedo—. Esperad…

Los skorenoi se agrupaban a la orilla del torrente, rehuyendo el agua: primero un centenar, luego doscientos, luego quinientos. Por un momento, Gyrtomon pensó que se habían olido la trampa pero empezaron a oírse gritos destemplados y juramentos, con lo que supo que se habían detenido por simple recelo al agua.

Se habían reunido casi un millar de skorenoi en la orilla. La tentación de dispararles era casi irresistible, pero como quiera que fuese los centauros se dominaron. Finalmente, la presión de la retaguardia empujó a los primeros mensajeros al agua. Se lanzaron y la rápida corriente estuvo a punto de llevárselos mientras luchaban por recuperar el equilibrio sobre el lecho pedregoso del río. Chillaron de miedo, suscitando la risa de sus compañeros. Entre los centauros también se oyeron algunas risas reprimidas pero el alboroto de los skorenoi era tal que ninguno de ellos las oyó.

—Esperad —siseó Gyrtomon con el corazón desbocado.

Más y más skorenoi entraron en el río e iniciaron el lento y difícil cruce. La multitud concentrada en la orilla opuesta era cada vez más densa y del bosque seguían saliendo criaturas deformes. Gyrtomon escrutó la turba buscando a Leodippos con la esperanza de que estuviera a tiro cuando empezara la matanza, pero no lo vio. Debía de estar en la retaguardia.

Los primeros ya casi habían cruzado. Los guerreros más robustos habían adelantado a los mensajeros y estaban a punto de alcanzar la orilla. Detrás de ellos, el agua estaba repleta de skorenoi. Gyrtomon contuvo la respiración, a la espera… hasta que por fin llegó el momento.

—¡Disparad! —gritó.

Mil arcos dispararon al unísono. Cientos de flechas se elevaron hacia el cielo surgiendo entre el follaje y flotaron sobre el río. Los skorenoi se detuvieron y, reconociendo el sonido, miraron hacia arriba trastornados. Se hizo un extraño silencio y las flechas parecieron detenerse en el aire.

Luego descendieron directas hacia la turba de skorenoi, y se oyeron los primero aullidos.

Las flechas desgarraron músculos, se rompieron contra los huesos y estallaron señalando la muerte de sus víctimas. Caían cuerpos como frutas maduras y desaparecían hundiéndose en el agua. Los gritos de dolor y terror reverberaban en el aire. Los centauros respondieron con gritos de guerra, mientras disparaban una y otra vez.

El pánico mató a tantos skorenoi como las mismas flechas. Sorprendidos por el repentino ataque, algunos se dieron la vuelta e intentaron huir pero no tenían escapatoria: los guerreros que aún seguían llegando a la orilla bloqueaban el paso. Se amontonaron los unos sobre los otros, tropezando con los cuerpos de los muertos. Los más robustos apartaban a los más débiles o intentaban abrirse paso a golpes de garrote o a lanzadas. Aplastaban o acuchillaban a los que se interponían en su camino, quedándose sin armas cada vez que caía una de sus víctimas. Algunos remataron a los agonizantes pasándoles por encima y cayeron dando aullidos al estallarles las patas. Muchos se ahogaron.

Mientras tanto, los centauros seguían disparando. Los cuerpos caían derrumbados en la orilla opuesta o se hundían en el agua. Las aguas se enrojecieron y se veían cintas de color escarlata serpenteando corriente abajo. Las piedras se volvieron aún más resbaladizas a causa de la sangre, haciendo todavía más difícil para los skorenoi salir del río. Los arqueros disparaban atentos a cualquiera que pareciera que podía escapar del baño de sangre.

Sin embargo, no podía durar siempre. Finalmente, después de que la matanza se prolongara largos minutos, el enemigo consiguió dar marcha atrás y refugiarse gritando en el bosque. Los centauros les dispararon mientras huían pero la mayoría consiguió ponerse a salvo.

Todo quedó en calma. En la orilla opuesta se amontonaban desordenadamente los cuerpos: cientos de ellos, casi todos muertos, aunque algunos gemían intentando en vano arrastrarse a algún lugar seguro. El río, rebosante de cadáveres, empezó a desbordarse. Los skorenoi muertos flotaban corriente abajo, atascándose entre las piedras o hundiéndose bajo la espuma rosada de los rápidos.

Por toda la ladera, los centauros lanzaban gritos de victoria. Gyrtomon los dejó disfrutar del momento y luego pidió silencio. Los centauros enseguida se callaron.

—¿Alguien los ha contado? —preguntó Eucleia desde el otro lado de la pendiente—. ¿A cuántos hemos abatido?

Gyrtomon no contestó; estaba observando los cuerpos, intentando hacer un cálculo aproximado de los skorenoi muertos. Antes de que pudiera dar una respuesta, se alzó otra voz, la de Arhedion, a medio camino entre el río y la cima de la colina.

—¡Unos dos mil! —gritó—. ¡Toda una matanza!

Se oyeron más vivas y los guerreros patearon el suelo orgullosos. Gyrtomon, en cambio, sintió que un puño le apretaba el corazón. Miró a su padre y vio la misma turbación reflejada en el rostro de Nemeredes. Dos mil eran muchos skorenoi, sin duda, pero no tantos como había esperado. Las huestes de Leodippos todavía doblaban en número a los guerreros de Gyrtomon.

—No bastan —declaró Nemeredes con voz queda.

Gyrtomon, frustrado, sacudió las crines. El elemento sorpresa, su mayor ventaja, ya no existía, y el sol cegador del anochecer pronto desaparecería también. Cuando empezara el próximo ataque, el río no lo detendría. Sería una batalla cuerpo a cuerpo, un tipo de enfrentamiento que no daba lugar para la esperanza.

—Hemos perdido —murmuró en voz baja. No era conveniente que sus guerreros oyeran esas cosas, aunque sabía que muchos de ellos ya habrían llegado a la misma conclusión—. No podemos confiar en resistir.

—Sin ayuda no —dijo una voz musical.

Se puso tenso. Ahí estaba otra vez el zumbido que lo había estado preocupando antes de que empezara la batalla. Lentamente, miró por encima del hombro. No vio nada.

De repente, surgieron de la nada dos pequeñas figuras, semejantes a dos elfos en miniatura, una de sexo masculino y otra de sexo femenino, con el pelo de color cobre y ropas de colores luminosos. De la espalda les salían unas alas plateadas que batían constantemente.

—¡Buenos días! —dijo la criatura de sexo masculino haciendo una reverencia—. Yo soy Fanuin y ella es Ellianthe. Parece que estáis en apuros. ¿Queréis ayuda?

—¿Qué… quién…? —empezó a preguntar Gyrtomon parpadeando sorprendido.

Nemeredes se adelantó y le puso una mano en el hombro, sonriendo.

—¡Son los duendes! —exclamó—. Los que ayudaron a Trephas. Dijo que habían desaparecido después de derrotar a Thenidor.

Las dos criaturas aladas asintieron con la cabeza.

—Eso es —dijo Ellianthe—. Cuando vimos lo que había ocurrido en Ithax, pensamos que necesitaríais nuestra ayuda para vencer a esos skorenoi.

—Así que volvimos a nuestro reino todo lo rápido que pudimos y hemos vuelto con nuestros congéneres —añadió Fanuin—. Hemos estado aquí reunidos con vosotros todo el día; invisibles, claro.

—Al principio parecía que no ibais a necesitarnos después de todo —acabó Ellianthe—, pero tienes razón: esas bestias son demasiado numerosas para que podáis vencerlas. A no ser que os ayudemos, claro.

Gyrtomon frunció el ceño mirando a los duendes de arriba abajo.

—No veo cómo podríais ayudarnos —dijo—. Vuestras flechas no son más grandes que espinas.

—Puede ser —dijo Fanuin y los ojos le brillaron traviesos— pero pinchan más de lo que crees. —Sacó una diminuta saeta de la aljaba y se la mostró. Tenía la punta negra, untada en veneno.

—Interesante —dijo Nemeredes sonriendo—. ¿Cuántos sois?

Ellianthe frunció el ceño y se puso a contar con sus dedos en miniatura.

—Diría que… unos trescientos.

—¡Trescientos! —barbotó Gyrtomon mirando atónito a su alrededor. ¿Era posible que hubiera tantas criaturas aladas flotando en el aire sin ser vistas?

—Eso es —repuso Fanuin—. Todos invisibles y provistos de dardos con veneno. Entonces… —añadió extendiendo la mano—, ¿aceptáis nuestra ayuda?

Gyrtomon se quedó mirándolo, incapaz de hacer otra cosa que observarlo con la boca abierta, hasta que finalmente consiguió asentir con la cabeza y estrecharle la mano.

—Sí —dijo—, la acepto de mil amores.

38

Media docena de skorenoi hacían guardia en el paso que daba a la arboleda de Leño Terrible. Los compañeros se detuvieron a treinta pasos de ellos, observándolos desde un grupo de robles podridos.

—Esto no va a ser nada fácil —murmuró Caramon. Respiraba con gran dificultad y tenía el rostro contraído por el dolor—. Trephas, ¿crees que podrías abatir a uno desde esta distancia?

El centauro miró al cielo, en el que seguían arremolinándose nubes negras iluminadas en el interior por continuos relámpagos. Frunció el ceño, dejando que la flecha repiqueteara contra la madera.

—Creo que sí —contestó—, pero tal como cambia el viento, no estoy seguro.

—Inténtalo igualmente —dijo Dezra—. Seis son demasiados para intentar deshacernos de ellos al pasar.

Asintiendo, Caramon sacó una flecha de la aljaba y la colocó en el arco. Al tensar la cuerda, sin embargo, los brazos empezaron a temblarle. Intentó apuntar pero enseguida destensó la cuerda.

—¿Grandullón? —lo llamó Borlos tocándole el brazo.

—Dame un minuto —gruñó apartándolo.

Las manos de Dezra, no obstante, ya estaban sobre las suyas, haciéndole soltar el arco.

—Trae —dijo—. Ya lo hago yo.

—¿Tú? ¿Desde cuándo manejas el arco? —preguntó Caramon.

—Desde nunca, pero al menos podré apuntar sin que tiemble la flecha.

Ceñudo, le entregó el arco, se puso el escudo en el brazo y preparó la lanza. Dezra levantó el arco, tensó la cuerda y apuntó con cuidado.

—Yo me quedo con el de la izquierda —susurró—. ¿Trephas?

—Bien —repuso el centauro—. Estate a punto.

Caramon se puso la lanza en ristre y, a su lado, Borlos asintió. Trephas se volvió hacia los centauros, apuntó y contuvo la respiración esperando a que se calmara el viento. Cuando notó que se paraba, no perdió el tiempo.

—Ahora —dijo.

Las cuerdas de los dos arcos vibraron al unísono y las flechas salieron disparadas de entre la fronda. El proyectil de Trephas dio a un skorenoi en el ojo y explotó lanzando hacia atrás la cabeza de la criatura mientras se derrumbaba. El disparo de Dezra alcanzó en el pecho a su víctima, que bajó los ojos para mirar el reguero de sangre brillante que le manaba de la herida. Al momento siguiente, el astil se quebraba y la criatura caía al suelo. Los otros cuatro skorenoi miraron aturdidos a sus camaradas muertos.

—¡Adelante! —gritó Caramon.

Los compañeros salieron de su escondrijo con las armas en alto. Los skorenoi dieron un paso atrás y se volvieron para enfrentarse a Trephas y a los humanos. Dos de los supervivientes llevaban arcos pero dispararon precipitadamente, sin apuntar. Una de las flechas pasó de largo, por encima de la cabeza de Dezra. La otra alcanzó a Caramon, que la apartó con un golpe de escudo.

Trephas disparó otra vez sin dejar de correr y la flecha atravesó la garganta de uno de los arqueros, tras lo cual estalló haciéndose astillas. Al mismo tiempo, Caramon redujo el paso y arrojó la lanza con todas sus fuerzas. El arquero apenas tuvo tiempo de gritar mientras la lanza le atravesaba el pecho y luego cayó al suelo entre una lluvia de esquirlas.

Dezra fue la primera en alcanzar a los dos restantes, que la estaban esperando de pie el uno junto al otro, bloqueando el paso. Uno blandió la lanza contra ella. La esquivó tirándose al suelo. Rodó sobre sí misma y se incorporó sobre una rodilla a tiempo para levantar la espada y parar el garrote del segundo skorenoi. El lancero echó el brazo hacia atrás para blandir de nuevo el arma, vio al resto de compañeros que se le venían encima y se volvió hacia ellos. Barrió con la lanza el espacio que tenía delante en el momento en que Borlos se abalanzaba contra él y el bardo trastabilló y cayó de espaldas, librándose de que el filo lo hiriera en la cara por muy poco.

A continuación intervino Trephas, que, dejando a un lado el arco, había soltado la lanza del arnés. Él y el lancero intercambiaron una buena tanda de golpes que hicieron crujir los astiles de sus respectivas armas. Los dos recibieron heridas en el breve enfrentamiento, Trephas en el pecho y el skorenoi en la mejilla, y se apartaron, respirando con dificultad.

Dezra y su oponente estaban trabados en un duro enfrentamiento, blandiendo sin piedad la espada y el garrote. Estaban bastante igualados pero entonces intervino Caramon, con la cara roja y brillante de sudor. Apartó a su hija y embistió con la espada. El skorenoi esquivó el lance, se levantó de manos y pateó en el aire, dándole una coz en el brazo que le hizo soltar la espada. La hoja salió volando y aterrizó fuera de su alcance. Caramon se desplomó con gran estrépito. Quedó extendido en el suelo, pugnando por levantarse.

El skorenoi miró a su alrededor, buscando a Dezra, que volvió a entrar en combate blandiendo la espada. La criatura levantó el garrote y paró el golpe con facilidad…

De pronto, se le dilataron las pupilas al ver la daga que llevaba en la otra mano y que iba directa hacia el flanco desprotegido. Intentó pararla con la clava pero había reaccionado tarde. Dezra le hundió el cuchillo entre las costillas y lo soltó, dejándolo en el interior del cuerpo de la criatura. La hoja estalló y abrió un agujero en el costado del skorenoi, que ya caía derrumbado.

—Bien hecho —gruñó Caramon levantándose con grandes trabajos. Miró hacia donde Trephas y Borlos luchaban con el último de los guardas y vio cómo Trephas le abría un largo tajo en el brazo con un golpe de lanza y luego se la hundía en el estómago. El skorenoi se dobló por la mitad y Borlos intervino dándole un mazazo en la cabeza. Se desplomó y el arma del bardo estalló en incontables fragmentos. El camino al valle estaba libre.

Dezra estaba al lado de Caramon y le tendía la espada.

—Gracias —dijo él cogiéndola.

—Ya no estás tan joven —repuso ella con una sonrisa torcida.

Luego se dio la vuelta y se alejó en dirección al valle. Trephas y Borlos la siguieron y, de camino, el bardo se apropió del garrote de uno de los skorenoi.

Caramon envainó la espada y titubeó, haciendo una mueca al notar una punzada en el hombro. Siguió a los otros frotándose el brazo e intentando reducir el dolor con un esfuerzo de voluntad.

***

El sol se puso. La noche cayó sobre las montañas y las huestes de skorenoi volvieron a intentar vadear el río para perseguir a sus enemigos.

Gyrtomon gritó una orden y los centauros dispararon de nuevo, acribillándolos con sus flechas. Los guerreros de Leodippos se amontonaban y caían al agua. Las flechas que alcanzaban su objetivo estallaban y llenaban el aire de astillas. Pero esta vez los skorenoi no se desbandaron. Desde la orilla, sus arqueros respondían disparando contra los centauros situados al otro lado del río, y empezaron a causar bajas, entre heridos y muertos.

Leodippos se convulsionó entre crueles carcajadas. Se había insultado a sí mismo y a sus guerreros por no prever la emboscada. Había sido un golpe terrible pero enseguida supo, igual que Gyrtomon al otro lado, que ahora era él quien tenía la sartén por el mango.

Empezó a saborear la victoria viendo a sus guerreros vadear el río. La respuesta de los skorenoi había sembrado el desorden entre los centauros, que se dispersaban por la ladera para evitar ser alcanzados. Con la disminución de flechas, el avance de sus huestes se hizo inexorable. Aunque el río los retrasaba y la vanguardia seguía cayendo, los skorenoi presionaban y se iban acercando a la otra orilla. Pronto alcanzarían tierra firme y podrían correr ladera arriba persiguiendo a sus enemigos hasta darles muerte.

Los centauros hacían todo lo posible por impedirlo. Gyrtomon dio una orden y sus tropas se lanzaron colina abajo blandiendo lanzas y garrotes. Formaron una barrera a lo largo de la orilla con la esperanza de impedir que las huestes enemigas salieran del agua.

Leodippos veía claramente que los centauros no eran suficientes para contener el ataque. Reconoció a algunos de ellos: Gyrtomon y Nemeredes aquí, Eucleia allí, y Pleuron un poco más allá, y sonrió. Antes de que amaneciera, se prendería todas sus colas en el arnés.

—¡Por el Señor del Bosque! —gritó Gyrtomon saliendo al galope para unirse a sus tropas.

Los centauros repitieron el grito y alzaron un verdadero bosque de espadas y garrotes. Aullando en respuesta, los skorenoi se lanzaron contra ellos. Los dos ejércitos se encontraron con un estruendoso choque de metal y madera, carne y hueso.

Ambas partes sufrían pérdidas de guerreros, atravesados por las lanzas o aplastados por los garrotes. Tras las líneas de Gyrtomon, potros de uno y otro sexo corrían de un lado a otro, entregando armas de repuesto a los que perdían las suyas. El frente no se movía. Los centauros contenían valientemente el avance de los skorenoi, manteniéndolos en las frías y tumultuosas aguas.

Pero no podía durar. Cada vez que caía un guerrero de Leodippos, otro skorenoi se adelantaba a ocupar su puesto, y el río y la otra orilla estaban atestados de nuevos guerreros dispuestos a entrar en liza. Los centauros, en cambio, carecían de refuerzos y acabarían por quedarse sin armas. Sus filas empezaron a flaquear bajo la presión del enemigo. Si los skorenoi conseguían romper el cerco, los centauros estarían completamente perdidos y esta vez no habría ninguna vía de escape como en Ithax.

Leodippos estaba junto a la orilla. Los guerreros pasaban por su lado y se lanzaban al río. Alzó su cabeza de formas equinas y gritó.

—¡Estáis acabados, señores míos! ¡Ya nada puede salvaros!

En ese momento oyó un extraño sonido: algo así como un leve zumbido. Miró a su alrededor, sorprendido. Lo oía por todas partes pero no distinguió nada en la oscuridad.

De pronto, vio de qué se trataba. Sobre sus cabezas, agitando unas alas plateadas, había cientos de pequeñas figuras vestidas de colores luminosos. Cada una llevaba un diminuto arco con una flecha en miniatura colocada en la cuerda. Sonreían.

Dando un aullido, Leodippos se tiró al agua. Al saltar, oyó que el aire reverberaba con la música de cientos de cuerdas de arpa tañidas al unísono. Chocó contra el agua y perdió la lanza al caer entre sus guerreros. La presión de los cuerpos lo hundió. Se debatió coceando con todas las patas en un intento desesperado de evitar que lo arrastrara la corriente.

Finalmente, consiguió sacar la cabeza y, atragantándose, hizo un esfuerzo por plantar los cascos en el lecho de río y recuperar el equilibrio. Estaba a unos cien pasos de sus guerreros. La batalla continuaba pero había cambiado su curso. Los skorenoi miraban hacia atrás, aullando de terror.

Se volvió a mirar la otra orilla y se quedó paralizado. La orilla desde la que se había arrojado al agua estaba cubierta de cadáveres. Había cientos de skorenoi muertos, caídos allí donde los habían alcanzado los dardos de los duendes, que ya disparaban la segunda andanada con sus pequeños arcos. El aire vibró con la música de arpa y otro grupo sucumbió al potente veneno de las flechas.

Ante su mirada incrédula, los duendes avanzaban hacia la retaguardia de sus huestes. Los guerreros se empujaban, gritando y agitando sus armas en el aire, pero aquellas criaturas aladas se limitaban a sonreír manteniéndose fuera de su alcance y lanzando dardo tras dardo envenenado.

Pronto no quedó un solo skorenoi vivo en la orilla. Lentamente, los duendes empezaron a cruzar el río, avanzando entre las filas de atacantes sin dejar supervivientes a su paso.

Todo estaba perdido. Años de capturar centauros para que Leño Terrible los deformara, de victoria tras victoria sobre el Círculo, para nada. Observando cómo los duendes acababan con sus tropas, supo que no cabía esperanza. Los centauros, que hacía pocos momentos estaban a punto de sufrir una vergonzosa derrota, ahora era indudable que prevalecerían.

Decidió entonces que no moriría bajo las saetas de los duendes. Si moría, que fuera luchando contra el enemigo, tal como debía ser.

Dio la espalda a las mortíferas criaturas aladas, que ya habían atravesado un cuarto del ancho del río, y miró hacia el otro lado, donde seguía librándose una encarnizada batalla. Recorrió la orilla y pronto divisó a uno de los miembros del Círculo, hacia el final de las líneas enemigas. Era Nemeredes el Viejo y, cerca de él, estaba Gyrtomon.

Con una sonrisa burlona, Leodippos buscó en el agua hasta encontrar un garrote con el que sustituir la lanza que había perdido y avanzó con sigilo hacia tierra firme.

***

El rostro pintado de Arhedion, ahora manchado de sangre enemiga, se contrajo en una mueca cuando la lanza enemiga le desgarró el hombro. El dolor le recorrió el brazo de arriba abajo y coceó con las dos patas delanteras. Por fortuna, la doble patada en el aire le rompió el brazo a su enemigo pero no llegó a matarlo. Arhedion había visto a más de un centauro desplomarse con las patas destrozadas por la magia que destruía cualquier arma que matara a un skorenoi.

Su oponente trastabilló cogiéndose el brazo inútil y Arhedion hundió la lanza en la cara de la criatura. La soltó y estalló en pedazos, lanzando al agua al skorenoi sin vida. El agua, ya teñida de rosa por la sangre, adquirió un tono escarlata en el punto donde cayó.

Arhedion se retiró del frente cuando ya se adelantaba otro skorenoi dispuesto a ocupar el lugar de su compañero.

—¡Arma! —gritó Arhedion mirando hacia atrás.

Una joven potra negra corrió hacia él con un atado de lanzas y garrotes al lomo. Separó una lanza del haz, se la arrojó y siguió avanzando al trote, atendiendo a otras llamadas. Arhedion cogió el arma y volvió a la batalla, buscando un hueco entre las tropas de centauros. Pronto encontró uno: cerca del extremo, no muy lejos del punto desde donde Gyrtomon y Nemeredes supervisaban la batalla, la defensa empezaba a flaquear. Mientras miraba, un skorenoi blandió una guadaña segando las patas delanteras de un centauro y en el golpe de vuelta lo degolló.

Lanzando un feroz aullido, Arhedion galopó hacia él abriéndose paso entre las filas de guerreros. Contrarrestó la guadaña con la lanza y la hizo girar con la habilidad de un experto rompiéndole el asta contra el cuello. El skorenoi perdió el equilibrio y cayó de lado, momento que aprovechó el semental blanco que estaba junto a Arhedion para aplastarle el cráneo con la clava y luego deshacerse del arma lanzándola lejos. El garrote estalló en pedazos antes de tocar el suelo.

—Gracias —dijo Arhedion mientras el semental blanco se alejaba pidiendo un arma de repuesto.

Así se había desarrollado la batalla desde el principio, siguiendo una secuencia igual para todos: pelear, matar, retirarse, rearmarse y volver a la lucha. Estaba siendo una contienda dura y sangrienta, dada la desproporción numérica, pero no había podido evitarse. Había sido necesario contener el avance de los skorenoi hasta que estuvieron todos concentrados junto al río. Habían muerto partidas enteras de centauros pero las víctimas aún eran más numerosas en el otro bando. Desde el inicio de la batalla, Arhedion había matado a nueve enemigos y había contribuido a la muerte de una docena más.

Miró sobre la concentración de fuerzas enemigas y vio que el aire brillaba con motas plateadas: la luz de las estrellas reflejada en las alas de los duendes. Las diminutas criaturas seguían avanzando y ya casi estaban a mitad de camino. Sus arcos componían dulces melodías al tiempo que abatían a los skorenoi. Arhedion sonrió. Los duendes no tardarían mucho en llegar a la orilla. La contienda ya estaba sentenciada y ya sólo restaba acabar con los últimos enemigos. En una hora se habría acabado todo.

A punto estuvo de no vivir para verlo. Distraído mirando a los duendes, por poco no vio al skorenoi jorobado que lo embestía balanceando el garrote con las dos manos. Se apartó dando un grito y la clava le pasó silbando a un dedo del pecho. Paró el golpe de vuelta con la lanza y arremetió de nuevo, abriéndole una herida en el cuero cabelludo. El skorenoi soltó el garrote lanzando un aullido y Arhedion le hundió la lanza en el pecho. La lanza se resquebrajó mientras él se retiraba del frente.

—¡Arma! —gritó.

Está vez tardó más en llegar la potra que repartía las armas. Estaba al otro lado de la línea, repartiendo lanzas lo más rápido posible. Volvió a gritar agitando los tatuados brazos y echó una ojeada hacia atrás. La defensa aguantaba pero los skorenoi atacaban con fiereza y había más centauros que se habían quedado sin armas. Miró a su alrededor buscando algo que hiciera las veces de arma. A su izquierda había una gran roca, medio hundida en el barro. Dio un paso hacia ella… y se detuvo.

Algo se movía en la oscuridad detrás de Nemeredes y Gyrtomon. Entrecerró los ojos y distinguió una forma: un robusto skorenoi de cabeza equina. Se abalanzaba sobre ellos desde la oscuridad, sosteniendo un garrote en alto.

—¡Señores! —gritó—. ¡Detrás!

Demasiado tarde. Leodippos cayó sobre ellos cuando se volvían a mirar. Blandió el garrote y golpeó a Nemeredes en la mandíbula. Se oyó un terrible crujido y el viejo jefe cayó al suelo con el cuello doblado en ángulo.

—¡No! —aulló Arhedion, horrorizado.

Con un rugido de rabia, Gyrtomon cargó contra él blandiendo la lanza. Leodippos consiguió coger el astil y tiró con todas sus fuerzas, hasta arrebatársela y arrojarla lejos. Desequilibrado, Gyrtomon se precipitó contra él y ambos cayeron en el barro, coceando con sus largas patas. Arhedion los miró aturdido durante un momento y luego echó a correr hacia la roca que había visto. Apretó los dientes y concentró sus fuerzas para arrancarla del suelo.

Leodippos y Gyrtomon se debatían en el suelo, luchando cuerpo a cuerpo. Finalmente, el skorenoi consiguió ponerse encima. Había perdido el garrote, así que se abalanzó sobre Gyrtomon y le hundió la cara en el barro, intentando ahogarlo. Gyrtomon forcejeaba desesperado pero no conseguía sacárselo de encima. Empezaron a abandonarle las fuerzas y cada vez se debatía con menos fuerza. Leodippos soltó una carcajada ronca al ver las burbujas que se formaban en el barro a los lados de la cabeza de Gyrtomon.

Arhedion escarbó alrededor de la roca hasta que le sangraron los dedos mientras le corrían por las mejillas lágrimas de frustración. Frenético, levantó la mirada y vio que Gyrtomon casi había dejado de moverse. Tiró con todas sus fuerzas, decidido, si no conseguía sacarla en ese mismo momento, a atacar a Leodippos con las manos desnudas. Mejor perder las manos, si llegaba el caso, que dejar morir a Gyrtomon.

Con un potente ruido de succión, finalmente la roca se desprendió del suelo. Arhedion estuvo a punto de perder el equilibrio pero se recuperó y, echándose la roca al hombro, cargó contra Leodippos.

El skorenoi estaba concentrado en Gyrtomon y no vio a Arhedion hasta que el explorador estuvo encima de él. Las pupilas se le dilataron al ver la enorme roca que el centauro levantaba para golpearlo con un terrible crujido en el morro de caballo. La roca estalló en una lluvia de guijarros y Leodippos se desplomó en el barro con la cara destrozada. Agitó un segundo las patas y luego se quedó inmóvil.

Arhedion corrió junto a Gyrtomon y lo sacó del barro. El adalid tosió y escupió, y luego miró a Arhedion y sonrió.

—Gracias —dijo cuando pudo articular una palabra sin ahogarse.

Arhedion sacudió la cabeza mirando el cuerpo que yacía un poco más allá de Leodippos.

—No, no me deis las gracias —dijo—. Os he fallado, señor. No he salvado a vuestro padre. Debería haber sido más rápido.

Gyrtomon siguió su mirada e hizo una mueca de angustia al ver a Nemeredes. Agachó la cabeza, tembloroso, y luego volvió a alzarla, pugnando por contener las lágrimas.

—No digáis tonterías —dijo—. Habéis sido todo lo rápido que habéis podido. Pero ahora no hay tiempo para eso —añadió tendiéndole la mano—. Volvamos a la lucha. Podremos lamentarnos cuando la última de estas bestias haya muerto.

Arhedion vaciló mirando los cadáveres pero enseguida asintió y dio una palmada a Gyrtomon en el hombro. Juntos, se reincorporaron a la batalla.

***

Pronto acabó todo. Los duendes alcanzaron la orilla sin dejar detrás de ellos más que cadáveres retorcidos. La línea de skorenoi se quebró y la batalla que se desarrollaba a lo largo de toda la orilla se redujo a escaramuzas aisladas y luego acabó. Los centauros no dejaron un solo skorenoi vivo. Incluso después de terminada la contienda, recorrieron el campo de batalla con las lanzas en alto, buscando enemigos que todavía respiraran. De vez en cuando, se oía un grito y el ruido de la madera al estallar, indicios de que habían encontrado alguno.

Cuando esa desagradable tarea se dio por concluida, se preocuparon de sus propios muertos. La victoria de los centauros se había conseguido a un alto precio. De los dos mil que habían luchado a la orilla del río, más de seiscientos habían fenecido. En silencio, tan cansados que no eran capaces ni de llorar, los centauros retiraron a sus víctimas de entre la maraña de cadáveres de skorenoi y los dejaron en la ladera.

Gyrtomon y Arhedion estaban junto al cuerpo de Nemeredes el Viejo. Al terminar el combate, lo habían alejado de los despojos de Leodippos y lo habían tendido en el suelo junto a sus armas. Ahora tenía los ojos cerrados y las heridas lavadas con agua limpia, recogida corriente arriba. Gyrtomon contemplaba los restos de su padre con la mirada perdida, sin decir nada. Arhedion le puso una mano en el hombro.

Se oyó un ruido de cascos que se acercaban y Gyrtomon alzó la vista para ver quién llegaba. Era el resto del Círculo: los otros tres jefes, que habían sobrevivido a la batalla, aunque Pleuron tenía un profundo corte en la mejilla y Lanorica, la hija de Menelachos, cojeaba y el rostro se le contraía de dolor cada dos pasos. Junto a ellos volaban dos duendes, Fanuin y Ellianthe.

Eucleia se adelantó hasta colocarse junto a Gyrtomon y miró a Nemeredes sacudiendo la cabeza.

—Es terrible —dijo—. Vuestro padre y yo no solíamos estar de acuerdo, Gyrtomon, pero igualmente era mi amigo. —Vaciló un segundo y luego lo cogió por los hombros y le hizo girar hasta dar la espalda a los despojos de su padre—. Ahora sois un jefe, Gyrtomon, y un héroe de nuestro pueblo. Nos habéis salvado de un terrible destino.

Gyrtomon se quedó pensando y luego respondió:

—No, mi señora, no sólo yo. Todos nosotros, los centauros y los duendes. Pero quizá, todo sea inútil —dijo señalando con la cabeza hacia el bosque.

Los centauros y los duendes se volvieron a mirar. Hacia el este, más allá de Sangelior, los nubarrones seguían arremolinándose iluminados por los rayos.

39

En el paso caían piedras de granizo del tamaño de huevos de petirrojo. El estruendo que provocaban al descender rebotando por la ladera ahogaba incluso el clamor de los truenos. Los compañeros se protegían la cabeza con capas y escudos mientras avanzaban con tiento para no resbalar sobre el hielo.

Más arriba, un rayo de cabeza doble cayó sobre un peñasco y lo desprendió entre una lluvia de agujas de piedra. Una ráfaga de viento canalizada por el estrecho los golpeó de frente. Borlos soltó una maldición al notar que le arrancaba la capa de las manos y se la llevaba volteándola en el aire hacia la oscuridad. Hizo ademán de salir tras ella pero Dezra lo cogió del brazo y los empujó hacia adelante.

Finalmente, vislumbraron delante de ellos el final de las paredes rocosas. Los compañeros se detuvieron y observaron con temeroso estupor.

El paso daba a la parte alta de una abrupta pendiente que descendía hasta un angosto valle en forma de cuenco. El valle estaba alfombrado de árboles todavía frondosos, ondulando bajo las ráfagas de viento como un océano agitado por un huracán. En medio de este mar cambiante, se erguía un roble enorme de hojas negras, cuyas robustas ramas se elevaban muy por encima del resto. Estaba quieto, en el ojo de la tormenta, pero emanaba una especie de inquietud, de infamia, que hizo subir un escalofrío por las columnas de los compañeros. El susurro de las hojas procedente de sus ramas se oía por encima de la furia del trueno y el viento. Inundaba sus oídos y se aferraba a sus mentes: era el sonido de la locura, oscuro, dulce y seductor.

—Más vale que sea Leño Terrible —dijo Borlos aclarándose la garganta—, porque si no lo es, no quiero ni pensar cómo será el verdadero.

—Sí lo es —dijo Trephas con los nudillos blancos de la fuerza con que apretaba la lanza—. Y si el árbol demonio está aquí, lord Chrethon no puede estar lejos.

—Y el Señor del Bosque —intervino Caramon.

—Si es que todavía vive… —repuso el centauro.

—¿A qué esperamos, entonces? —preguntó Dezra. Alzó la espada e inició el descenso entre piedras de granizo que rebotaban alrededor. Los demás se apresuraron a alcanzarla.

Los robles crecían muy juntos y el bosque estaba oscuro. El resplandor de los relámpagos se colaba entre las hojas en forma de lanzas de luz que iluminaban los troncos negros en centelleos que los deslumbraban. Trephas abría la comitiva, lanza en ristre, seguido de Dezra y Caramon. Borlos cerraba la marcha mirando hacia todas partes con ojos asustados.

—Noto algo —susurró mientras avanzaban serpenteando entre los árboles, saltaban sobre las raíces expuestas y apartaban ramas colgantes—, como si alguien sufriera…

—El Señor del Bosque —musitó Caramon mirando a Trephas, que asintió—. Eso quiere decir que Chrethon aún no la ha matado. Todavía estamos a tiempo.

El avance se hizo más dificultoso a medida que se internaban hacia el centro del valle. Los árboles crecían más juntos y a menudo encontraban cortado el paso por grupos de árboles que formaban verdaderos muros. Tenían que buscar pasos entre los troncos apiñados guiándose por la angustia que fluía procedente del corazón de la fronda.

Las ramas crujían al viento de manera inquietante y el susurro de las hojas los envolvía. De pronto, se escuchó un nuevo sonido: un ronco silbido por encima de sus cabezas. Dezra recordaba haberlo oído en la arboleda de Pallidice y se echó al suelo.

—¡Cuidado! —gritó.

Los otros la miraron extrañados y luego alzaron la mirada y vieron que las ramas descendían con un revuelo de hojas. Caramon levantó el escudo para defenderse de una gruesa rama, que lo golpeó con un sonoro chasquido y le hizo perder pie. Trephas se echó a un lado para esquivar una rama, que consiguió acariciarle la espalda con las ramitas del extremo y le arrancó un gruñido de dolor. Era como si un ogro lo hubiera azotado con una fusta. Blandió la lanza y cortó el extremo de la rama cuando ya volvía a elevarse.

Borlos, en cambio, estaba tan sorprendido que no supo apartarse y una rama lo golpeó en el pecho, dejándolo sin respiración y haciéndolo volar por los aires. Se golpeó contra el tronco nudoso de un roble, que arrancó un horrendo estruendo a su lira, y se derrumbó sin sentido.

—¿Qué es esto? —preguntó Caramon alzando la espada al ver descender más ramas. Volteó el arma y el filo hendió la madera—. ¡Hasta los árboles nos atacan!

Dezra hizo una mueca de angustia y se incorporó hasta ponerse en cuclillas. Entonces vio que una raíz retorcida salía de la tierra y avanzaba hacia ella. Retrocedió y le asestó un golpe con la espada cortándola en dos. El tocón se agitó, supuró un humor negro y volvió a enterrarse.

Borlos se agitó débilmente. La cabeza le daba vueltas. A su alrededor surgían de la tierra raíces que avanzaban hacia su cuerpo: una le cogió el tobillo izquierdo y otra se le enrolló en la muñeca derecha. Se apretaron hasta hacerle daño y lentamente empezaron a tirar hacia el suelo. Volvió en sí con un sobresalto y se puso a forcejear para liberarse.

—¡Dez! —gritó—. ¡Grandullón! ¡Ayudadme!

Caramon llegó el primero, con la espada en alto; la blandió como si fuera un machete y cortó una raíz, luego la otra y luego una rama que reptaba por el tronco hacia la cabeza. Alzó la hoja, dispuesto a cortar cualquier nuevo ataque, mientras Dezra le tendía la mano a Borlos para ayudarlo a incorporarse. Se volvieron hacia Trephas y vieron que el centauro había vuelto a colocarse la lanza en el arnés y se defendía con una espada corta, que blandía arriba y abajo para refrenar el ataque de ramas y raíces.

—¡Tenemos que seguir avanzando! —gritó Dezra hundiendo la punta de la espada en una raíz serpenteante—. Bor, ¿puedes correr?

El bardo apenas se sostenía de pie y respiraba con bastante dificultad. Se agachó al ver que una rama le pasaba muy cerca y una hoja le golpeó con fuerza la mejilla, dejándole una marca rojiza.

—Creo que no me va a quedar más remedio —dijo avanzando con paso inseguro.

Juntos, siguieron internándose en el bosque, entre robles que se agitaban amenazadores.

***

Era difícil sacar al Señor del Bosque de entre las zarzas. Las grandes espinas se habían hundido en el cuerpo del unicornio y se negaban a soltarlo, pero, finalmente, Chrethon consiguió que incluso las más reticentes la soltaran, y cogiéndola del cuerno, arrastró su cuerpo exangüe fuera del zarzal.

Había creído que se debatiría una vez libre del espino pero no fue así. Agotada por el dolor y el hambre, ya no le quedaban fuerzas para luchar y no opuso resistencia cuando arrastró su devastado cuerpo por la arboleda hasta el claro en que se erigía Leño Terrible. El árbol demonio ronroneó de placer cuando Chrethon dejó caer el cuerpo desfallecido del unicornio en el suelo herboso del calvero. Las hojas de Leño Terrible se hicieron eco de su placer con un regocijado susurro.

El tronco retorcido del árbol demonio se hinchó, palpitando como un oscuro corazón musgoso. Las ramas se retorcían entrechocando los extremos con un ruido de huesos descarnados. Los rayos iluminaban el claro como el sol a mediodía y los truenos hacían vibrar el aire.

Chrethon se cernía sobre la forma exangüe e inmóvil del unicornio, con Hiendealmas en la mano.

—¡Ha llegado la hora, Leño Terrible! —gritó—. ¡Déjame acabar con ella!

—Todavía no —rugió el árbol—. Debo estar preparado cuando descargues el golpe mortal.

«… mortal», murmuraron las hojas.

A Chrethon lo consumía la impaciencia pero aun así esperó, mirando con ansiedad al devastado unicornio.

La tierra alrededor del Señor del Bosque se abrió y del suelo surgieron gruesas raíces fibrosas que se agitaron en el aire, buscaron al unicornio y se le enroscaron alrededor del cuello y las patas. La agarraron con fuerza y tiraron hacia abajo, de manera que el vientre tocara la húmeda y pútrida tierra. Finalmente, todo quedó quieto. Cesaron los movimientos de Leño Terrible, excepto el lento palpitar del tronco, y volvió a oírse la voz ronca.

—Ha llegado la hora.

«… hora».

Chrethon sonrió y levantó a Hiendealmas con las dos manos.

—Cerrad los ojos, señora —murmuró—. Seré rápido.

Pero el Señor del Bosque lejos de hacerle caso, lo miró de frente y lord Chrethon percibió muchas cosas en su líquida mirada: decepción, desafío, arrepentimiento, pero por encima de todo, una profunda pena.

Celebrando la victoria con un aullido salvaje, Chrethon dejó caer el hacha. El crujido fue ensordecedor. Hiendealmas se hundió en la tierra. Chrethon soltó el hacha y dio un paso atrás, entre carcajadas triunfantes.

Pero las risas se acabaron pronto, en cuanto vio que el cuerno seguía unido a la cabeza del Señor del Bosque.

—¿Qué? —exclamó atónito.

Al principio creyó que había errado el golpe pero comprobó que no era así; el hacha había dado de lleno en el cuerno, en el que había rebotado antes de hundirse en la tierra. Entrecerró los ojos examinando el marfil y finalmente vio algo que hizo renacer sus esperanzas.

Era una leve marca, casi invisible, pero allí estaba, blanca contra el brillo plateado del cuerno.

Riendo entre dientes, recogió a Hiendealmas del suelo y volvió a levantarla.

—Parece ser que después de todo no va a poder ser rápido, señora mía —dijo.

***

El ruido del hacha al chocar contra el cuerno recorrió todo el valle, retumbando entre los árboles. Trephas dejó escapar un grito de angustia.

—No —gimió mesándose las crines—. ¡Por Chislev misericordiosa, llegamos tarde! El Señor del Bosque…

—¡Cuidado! —gritó Dezra y blandiendo la espada detuvo una rama que habría podido romperle la espalda al centauro—. Maldita sea, ¿quieres hacer el favor de seguir avanzando?

—¿Qué más da ya? —gimoteó Trephas sacudiendo la cabeza—. Está muerta. El Señor del Bosque ha muerto, y ya nada importa…

Entonces se oyó un segundo golpe, tan fuerte como el primero, por encima del trueno y el viento.

—Puede que no —dijo Borlos rompiendo el atónito silencio que siguió—. A no ser que tenga dos cuernos.

De repente, Trephas se rehízo, olvidando la desesperación de hacía unos instantes.

—¡Rápido! —ordenó el centauro lanzándose hacia adelante—. Quizá podamos llegar antes de que Chrethon acabe con el Señor del Bosque.

El bosque, no obstante, no estaba dispuesto a doblegarse a sus deseos. Ya estaban cerca del árbol demonio: el murmullo de sus hojas era muy fuerte y el estruendo de Hiendealmas al golpear el cuerno resonaba en sus oídos; pero el bosque se hacía cada vez más denso. Los árboles formaban un muro, las ramas azotaban el aire y las raíces intentaban cogerlos, todo para impedir que pasaran.

Intentaron abrirse camino a golpe de espada pero los robles no cedían. Frustrados, siguieron el muro buscando un lugar por el que atravesarlo. Oían cómo el hacha golpeaba una y otra vez. Trephas lloraba de impotencia, blandiendo la hoja a ciegas para mantener a raya a los árboles.

El hacha cayó tres veces más antes de que encontraran un resquicio en el muro. Era muy angosto y las ramas de los árboles a ambos lados tentaban a su alrededor, retorciéndose en el aire. Trephas y los otros corrieron hacia allí, usando las armas a modo de machete para abrirse camino. Al otro lado se oyó un nuevo golpe de Hiendealmas, y el susurro de las hojas de Leño Terrible sonó aún más fuerte.

Trephas seccionó la última rama que los amenazaba y se quedó frente a la abertura, con los costados palpitantes por el esfuerzo. Respiró hondo y dio un paso hacia adelante, en dirección a las sombras que había tras los árboles… y de inmediato retrocedió dando un grito, ya que las mismas sombras habían cobrado vida.

Surgieron de la oscuridad: eran cinco, con robustos cuerpos negros, y los cuernos, las patas y las pezuñas propias de cabras. Se movieron en completo silencio, blandiendo peligrosos cuchillos curvos que brillaban a la luz de los rayos.

—¡Sátiros! —gritó Trephas empuñando la espada corta contra las sombrías criaturas. La hoja se hundió en el pecho de un hombre-cabra y el arma se resquebrajó al tiempo que aquel abominable ser se derrumbaba.

Al momento siguiente, Borlos gritó de dolor notando que el cuchillo de uno de los sátiros le abría el dorso de la mano. Soltó el garrote, trastabilló y cayó de espaldas al suelo mientras el sátiro repetía el lance. Esta vez el cuchillo silbó atravesando el aire.

Caramon mató a un segundo sátiro con un embate tan fuerte que la espada se le clavó hasta la mitad en el cuerpo. El acero se resquebrajó con un terrible crujido, dejando un palmo de metal deshilachado donde antes estaba la hoja. Igualmente la utilizó para enfrentarse al sátiro que había atacado a Borlos. A su lado, Dezra balanceaba la espada haciendo retroceder al hombre-cabra que tenía delante. Entrecerró los ojos al reconocer la cabeza grande con un solo cuerno: era la misma criatura que había robado a Hiendealmas en Lysandon.

Otro sátiro atacó a Trephas dibujándole una línea sangrienta que separaba su cuerpo de caballo de la mitad humana. El arma quedó trabada en el arnés de guerra del centauro y el sátiro la soltó y perdió el equilibrio. Retrocedió abriendo mucho los ojos al ver que Trephas se levantaba de manos y lo coceaba dejándolo extendido en el suelo. Luchó desesperado intentando levantarse pero Trephas no pensaba darle la oportunidad.

Se agachó a recoger una de las ramas que él y los otros habían cortado de los árboles y sin vacilar un segundo golpeó al sátiro con ella. Le asestó golpe tras golpe hasta que el sátiro dejó de moverse y la rama se resquebrajó.

La tiró a un lado y avanzó hacia la abertura entre los árboles. Pero entonces se detuvo y miró hacia atrás. Dezra y Caramon luchaban ferozmente contra los dos sátiros restantes. Borlos estaba de rodillas en el suelo, buscando un arma. Trephas vaciló, desgarrado, y dio un paso hacia los humanos.

—¿Se puede saber qué haces? —le espetó Dezra mientras paraba el cuchillo de Hurach con la espada y tendió la mano libre hacia la abertura entre los árboles—. ¡Vete! ¡No nos esperes!

Trephas aún vaciló unos segundos, hasta que a sus espaldas volvió a oírse el crujido de Hiendealmas contra el cuerno. Entonces se dio la vuelta y se lanzó entre los árboles. Sacó la lanza del arnés y se internó en la oscuridad lanzando un feroz grito de guerra.

—¡Por las barbas de Reorx! —maldijo Dezra—. ¡Pensaba que nunca se iría!

Caramon dejó escapar una carcajada ronca al tiempo que paraba el rápido cuchillo de su oponente. La hoja arañó el escudo y Caramon empujó hacia adelante, tirando al sátiro al suelo. Giró el torso y le clavó en la garganta los restos de su maltrecha espada. La sacó y estalló por segunda vez, pero ya no quedaron sino trozos de metal esparcidos.

En ese momento, Dezra dio un grito y cayó con el cuchillo de Hurach clavado en el muslo. Aterrizó sobre una rama caída y se hizo un ovillo, retorciéndose de dolor. El sátiro le arrancó la hoja de la pierna y dio un salto con la intención de alcanzarla en el pecho.

Viendo el cuchillo levantado, Caramon corrió con toda la fuerza de sus enormes piernas. La furia resplandeció, en su mente como un sol rojo y, dando un aullido terrible, se deshizo del dolor, el agotamiento y la edad para lanzarse contra el hombre-cabra.

Golpeó a Hurach con el escudo por delante y la fuerza de una roca. El sátiro cayó de lado y soltó la daga, que voló por los aires. Caramon se le tiró encima, con el rostro contraído de rabia, y martilleó con su grueso puño el rostro de Hurach.

—¡No te acerques a mi hija! —gritó con voz de trueno.

Gritando como un poseso, golpeó una y otra vez al sátiro, pero Hurach, en lugar de perder el conocimiento, reunía todas sus fuerzas para quitárselo de encima. Entre la confusión de la rabia, Caramon buscaba un arma pero no encontraba nada. Se había quedado sin espada y el escudo no servía. Incluso el cuchillo del sátiro había caído demasiado lejos. Finalmente, se quitó de la cabeza el casco de alas de dragón y lo estampó contra la nariz de Hurach.

Se oyó un terrible crujido de huesos y cartílagos, y el rostro del sátiro quedó hecho una masa sanguinolenta. Rugiendo como un loco, Caramon lo golpeó otra vez, y otra. Finalmente, al cuarto golpe, la punta de una de las alas de bronce del casco penetró en la sien del sátiro. Hurach se agitó con un brutal espasmo con el que se quitó a Caramon de encima y luego quedó inerte.

El casco, clavado en el cráneo de Hurach, se estremeció y estalló en una lluvia de metal.

Caramon permaneció inmóvil, mirando los restos del casco. Al cabo de un momento, se dio cuenta de que algo se movía a su lado y notó la mano de Dezra en el hombro. Alzó los ojos, aturdido.

—Me gustaba mucho ese casco —dijo—. Lo he llevado durante cincuenta años.

—Ya lo sé —repuso ella.

Se agachó frente a él y le tendió la mano. Caramon dejó que lo ayudara a levantarse.

—Estás herida —dijo mirándole la pierna.

—Poca cosa —dijo ella moviendo la cabeza—. Duele como todos los demonios del Abismo pero puedo andar. Ahora vamos… Tenemos que ayudar a Trephas.

Se dio la vuelta para ayudar a Borlos a levantarse y Caramon volvió a mirar el cuerpo de Hurach, se agachó y recogió un trozo de metal ensangrentado: una de las alas del casco. La hizo girar en la mano y luego se incorporó dando un suspiro y se la guardó en el cinturón. Escogió una rama gruesa como arma y se unió a los otros. Juntos atravesaron la abertura entre los árboles y se dirigieron hacia el corazón de la arboleda.

***

Chrethon notó que los brazos le ardían de cansancio al descargar a Hiendealmas por décima vez sobre el cuerno del Señor del Bosque. Había conseguido hacerle una leve muesca con pequeñas grietas alrededor. El unicornio tenía los párpados apretados y jadeaba con los ollares muy abiertos.

—¡Otra vez! —rugió Leño Terrible.

«… vez», repitieron las hojas.

Chrethon dejó caer el hacha. Quería descansar, relajar los doloridos músculos, pero el árbol demonio no le dejaba. Impelido por la voz de Leño Terrible, cogió el hacha con las dos manos y se preparó para dar el siguiente golpe. Levantó a Hiendealmas…

Y entonces lo oyó: ruido de cascos, cada vez más cercano, acercándose entre los árboles. Bajó el arma y se dio la vuelta.

Con un rugido, Trephas surgió de entre las sombras. Avanzaba a tal velocidad que Chrethon a punto estuvo de no reaccionar a tiempo para apartar la lanza. La punta, dirigida al corazón de Chrethon, le dio en el brazo izquierdo y se hundió en su escasa carne. El astil se quebró por la fuerza del golpe y Trephas chocó contra Chrethon. Los dos cayeron al suelo en un amasijo de patas y brazos.

Se debatieron un momento en el suelo, coceando y agarrándose, pero enseguida Chrethon empujó a Trephas y se separó. Trephas aprovechó para cogerle la espada del arnés. El acero chirrió al sacarla de la vaina y ambos recuperaron el equilibrio.

Se mantenían apartados, respirando pesadamente y con las armas preparadas para atacar. A Trephas le goteaba sangre de la barbilla y se la enjugó con el revés de la mano.

Chrethon aprovechó el momento para atacar haciendo girar a Hiendealmas en el aire. Trephas levantó la espada para detener el golpe, luego reconoció la finta y dio un salto atrás en el momento en que Chrethon invertía el golpe y hacía girar el arma hacia arriba, con la intención de golpearlo desde abajo. El hacha topó con carne y hueso, que traspasó con la misma facilidad, y dos dedos de la mano izquierda de Trephas cayeron al suelo.

Con un gemido de dolor, retiró la mano herida y se agachó a tiempo de notar que Hiendealmas silbaba en el aire sobre su cabeza. Se irguió de nuevo y bajó la espada a fin de parar un lance dirigido a las patas. Chocó contra el astil de Hiendealmas y la fuerza del golpe estuvo a punto de hacerle soltar la hoja.

Volvieron a separarse y se movieron en círculo. Esta vez fue Trephas el que atacó lanzándose hacia adelante con la espada. Consiguió hacerle un tajo en el vientre pero no era lo bastante profundo para ocasionarle la muerte. El skorenoi atacó, como respuesta, y Trephas saltó hacia atrás… pero tropezó.

El rostro de Chrethon se iluminó con demencial alegría al verlo caer de rodillas y soltar la espada. Alzó a Hiendealmas en el aire, dispuesto a descargarla sobre su oponente indefenso.

Entonces advirtió la mirada de Trephas y la sonrisa se convirtió en mueca en el instante en que el centauro se lanzó hacia arriba, hincando el hombro en el estómago de Chrethon. El aire salió expulsado de los pulmones del skorenoi con un ronquido seco mientras Trephas seguía empujando hacia adelante. Le rodeó la cintura con los brazos y apretó con todas sus fuerzas. Chrethon jadeó intentando blandir el hacha pero no tenía espacio. Mientras tanto, Trephas lo zarandeaba de un lado a otro, empujando y retorciéndose. Finalmente, Chrethon perdió pie y los dos volvieron a caer al suelo. Hiendealmas cayó fuera de su alcance.

Trephas cambió de estrategia y le pasó el nervudo brazo por la garganta. Chrethon empezó a ahogarse pero cuando ya estaba a punto de perder la conciencia, Trephas aflojó la presión. A pesar de la pasión de la lucha, el centauro no estaba tan fuera de sí como para matarlo directamente con las manos. Dejó a Chrethon tosiendo en el suelo, fue a recoger la espada que había dejado caer y volvió cojeando junto al skorenoi. Chrethon intentó levantarse pero no pudo.

—Ya está —dijo levantando la barbilla, desafiante—. Acaba conmigo de una vez.

Trephas le hundió la espada en el pecho. Chrethon hizo una mueca, dejó escapar un débil jadeo y la espada estalló en incontables fragmentos.

Se hizo el silencio en el valle. Incluso la tormenta pareció calmarse con la muerte de lord Chrethon. Al poco se elevaba un profundo y feroz rugido, al principio casi inaudible pero progresivamente más y más fuerte, hasta oírse por encima de los truenos y hacer temblar la tierra bajo los cascos de Trephas. Las ramas de Leño Terrible se agitaban con furia. Trephas miró al árbol demonio con las pupilas dilatadas por el pánico.

Entonces el suelo se abrió y surgieron gruesas raíces velludas. Apenas tuvo tiempo de gritar aterrorizado mientras se enrollaban en su cuerpo y lo arrastraban hacia abajo.

40

Los otros estaban casi en el lindero del calvero donde se erigía Leño Terrible cuando oyeron gritar a Trephas. Dezra se quedó inmóvil y luego echó a correr, cojeando hacia el árbol demonio.

—¡Dez, espera! —la llamó Caramon. Intentó detenerla, cogiéndola de la muñeca, pero ella se deshizo de él y desapareció entre las sombras—. ¡Maldita sea! —exclamó viendo cómo los árboles se retorcían a su paso—. Borlos…

—Detrás de ti, grandullón —repuso el bardo.

Corrieron detrás pero ella era más rápida. Cuando llegaron al borde del calvero, Dezra ya había atravesado la mitad y se apresuraba hacia una forma oscura que se debatía en el suelo. Apenas la vislumbraron, sin embargo, antes de que Leño Terrible captara toda su atención y se detuvieran a contemplar la ira del árbol demonio, que se retorcía entre temblores clavando el extremo de las ramas en el tormentoso cielo. Las voces de sus hojas destilaban ira y les invadían la mente con imágenes de oscuridad, sangre y sufrimiento. Tanta furia los hizo vacilar.

—¡Padre! —gritó Dezra—. ¡Ven, rápido!

Caramon parpadeó y se estremeció. Los terribles pensamientos que el árbol había introducido en su cabeza le provocaban un dolor físico. Cogió a Borlos de la mano y echó a correr a través del claro. Leño Terrible lanzaba estremecedores rugidos por encima de sus cabezas. Llegaron jadeando junto a Dezra.

Estaba sentada frente a la forma oscura que habían visto desde el bosque. Era Trephas, enterrado hasta el pecho. Sólo tenía libres la cabeza y los brazos. El rostro se le contraía en una mueca de dolor, con los ojos apretados y los labios abiertos, mostrando los dientes. Dezra le cogía los brazos tirando con todas sus fuerzas pero era en vano… No se movía un milímetro.

—¡El árbol lo ha atrapado! —gruñó Dezra—. ¡Ayudadme!

Caramon se arrodilló a su lado, cogió uno de los brazos del centauro y tiró. Algo tiró en sentido opuesto desde debajo de la tierra, contrarrestando su fuerza con facilidad.

El rostro de Trephas se contrajo todavía más y dejó escapar un gemido al tiempo que un violento estremecimiento sacudía su cuerpo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Dezra—. ¿Qué ha pasado?

Trephas temblaba de manera incontrolada y le salía espuma por la boca. Cuando habló, lo hizo con sonidos lentos y poco claros.

—No sé —gimió—. Algo… ocurre. Lo noto…

—¿Estás «cruzando»? —preguntó Borlos con la cara pálida—. ¿Te está cambiando?

Trephas abrió los ojos y sus compañeros retrocedieron horrorizados. Una profunda negrura se arremolinaba en su interior, como un monstruo marino bajo la superficie del mar.

—¡No! —gritó Dezra tirando con más fuerza—. ¡Tenemos que sacarlo!

El centauro sacudió la cabeza entre espasmos.

—Olvidaos de mí. El Señor del Bosque —murmuró—. Liberadla.

—No pienso abandonarte —le dijo Dezra.

—Por favor —gimió Trephas.

—No —le dijo Caramon—. No te preocupes. Quédate con él, Dez. Bor y yo nos ocupamos del resto.

Dejaron a Dezra con el centauro y corrieron hacia el rebujo que era el cuerpo del unicornio. Caramon hizo una mueca al ver en qué había quedado el Señor del Bosque. Recordó el aspecto que tenía hacía cuarenta años, con su majestuosidad plateada, y tuvo que apartar la vista de su cuerpo macilento y destrozado.

—Venga, grandullón —lo instó Borlos agachándose. Agarró una de las raíces que sujetaban al unicornio y tiró de ella—. Ayúdame a soltarla.

Al volverse hacia el Señor del Bosque, algo llamó la atención de Caramon: un fulgor de acero que brilló en el suelo reflejando la luz de un rayo. Contuvo la respiración y corrió hacia el resplandor que había vislumbrado.

—¡Ei! —gritó Borlos sin dejar de tirar de la raíz que rodeaba el cuello del Señor del Bosque.

Caramon no le hizo caso. Enseguida descubrió lo que había brillado a la luz del relámpago. Sin atreverse a respirar, se agachó y recogió del suelo a Hiendealmas.

—¡Grandullón! —lo llamó Borlos—. ¡Ven a ayudarme!

—¡No! —dijo Caramon—. Sólo hay una manera de acabar con esto.

—¿De qué hablas? —preguntó Borlos.

—Mi padre era leñador —contestó Caramon levantando a Hiendealmas en el aire—, igual que su padre y el padre de su padre, y tantas otras generaciones que no puedo ni contarlas. Yo he sido el primer Majere que no ha seguido la profesión familiar. —Sonrió—. Ha llegado la hora de remediarlo.

Borlos parpadeó, miró al árbol demonio y sonrió.

—Por supuesto, grandullón —dijo—. Pero asegúrate de que no cae de este lado ¿eh?

Riendo, Caramon se puso el hacha al hombro y se volvió hacia Leño Terrible. Tragó saliva, respiró hondo y echó a andar hacia adelante.

El furioso murmullo del árbol demonio se concentró en un punto: la mente de Caramon. Su rabia lo golpeó con tal intensidad que parecía una fuerza física que desgarrara su mente con zarpazos de odio. Con un esfuerzo de voluntad, Caramon se negó a escuchar, concentrándose únicamente en poner un pie delante del otro y avanzar hacia el tronco retorcido y palpitante del roble.

Cuando estuvo cerca, el árbol intentó azotarlo con una rama gruesa. Caramon levantó el hacha para repeler el ataque y Hiendealmas traspasó quince centímetros de madera dura como si fueran de aire. La mitad de la rama quedó en el suelo, supurando savia negra. Leño Terrible se defendía sin desfallecer, barriendo el aire con las ramas y sacando raíces a través de la tierra húmeda, pero cada vez Hiendealmas detuvo los ataques del árbol. Caramon siguió acercándose, dejando una estela de madera negra a su paso. La ira de Leño Terrible seguía inundando su mente pero ahora había otro sentimiento que bullía bajo la superficie.

El árbol demonio tenía miedo.

Caramon se detuvo al pie del roble y miró el tronco con estupor. Era el árbol más grueso que había visto, aparte de los vallenwoods de Solace. Habría impresionado al más experimentado de los leñadores.

Sin embargo ningún leñador había utilizado un hacha como la que él sostenía entre las manos.

Soltó las correas del escudo y lo dejó a un lado. Luego, cogió a Hiendealmas con las dos manos y acercó la hoja al tronco de Leño Terrible. El hacha penetró la dura corteza del roble como si fuera agua e hizo una muesca en la madera que había debajo. Salió un poco de savia rancia y Leño Terrible lanzó un gemido de terror. Apretando los dientes, Caramon plantó los pies en el suelo, balanceó el hacha hacia atrás y la descargó contra el tronco.

Hiendealmas se clavó en la madera. Un rugido atronador, tan fuerte que a Caramon le dolieron los oídos, resonó en todo el bosque. Sobre su cabeza, las ramas se convulsionaron de dolor. Del tajo abierto en el tronco manó un chorro de savia y gases.

Caramon recuperó el hacha, la echó hacia atrás y golpeó de nuevo. El árbol ululó con fuerza aún mayor.

Así continuó, lenta pero inexorablemente, haciendo saltar astillas de madera negra, mientras la tierra se iba empapando de humores. Caramon descargaba el hacha una y otra vez, sin pararse a descansar, consiguiendo que la doble hoja de Hiendealmas penetrara cada vez más en el tronco. Empezó a respirar ruidosa y cansinamente, y a notar que le dolían los brazos y la espalda, pero hizo caso omiso de todo, concentrándose en el hacha y la madera.

No supo cuánto tiempo había pasado cuando oyó que un nuevo ruido se sumaba a los aullidos del árbol: era el crujido de la madera al ceder. Ya casi había llegado a la mitad del tronco y el resto no podía con el peso de las ramas. Leño Terrible crepitaba y restallaba, se desgajaba y resquebrajaba.

Sonriendo satisfecho, Caramon levantó el hacha para asestarle el golpe final.

El dolor lo fulminó en ese momento como una lanza al rojo que le penetrara el pecho y enviara descargas de fuego hacia el cuello y el brazo. Cayó de rodillas y Hiendealmas resbaló de su mano mientras él se derrumbaba de costado. Rodó sobre sí mismo hasta ponerse boca arriba y se apretó la pancera de la armadura con los dedos tensos como garras. Mientras, el árbol demonio se estremecía pero no llegaba a caer.

—¡Padre! —gritó Dezra con la voz rota desde el otro lado del claro, y Caramon oyó pasos que se acercaban corriendo hacia él.

Débilmente, volvió la cabeza y vio que su hija se agachaba a su lado y le cogía las manos.

—Padre —repitió sin aliento—. ¿Cómo te ayudo? ¿Qué puedo hacer?

Caramon apretó los dientes notando que lo invadía otra oleada de dolor procedente de su corazón exhausto.

—A… a… a… —empezó a decir, pero no le salía la voz.

Se quedó callado e intentó coger aire muy suavemente. Era terrible lo que llegaba a doler un esfuerzo tan nimio. Luego se desprendió de la mano de su hija y tentó el suelo. Tenía los dedos entumecidos e insensibles pero enseguida encontró lo que buscaba: el astil de hierro del hacha de Peldarin. Volvió a coger aire y lo expulsó diciendo:

—Acaba…

Los apenados ojos de Dezra se iluminaron. Sonrió, con una sonrisa que no tenía nada de torcida, y tomó a Hiendealmas. La asió con las dos manos, se puso en pie y avanzó hacia el árbol. Caramon se volvió a mirarla intentando superar el intenso dolor del pecho. La vio levantar el arma, detenerse un instante y descargar el golpe.

Leño Terrible lanzó un último aullido desesperado. Dezra soltó el hacha y se hizo atrás, dejándola hundida en el tronco del árbol demonio. Durante un momento, todo quedó en suspenso. Luego, Hiendealmas estalló en miles de fragmentos brillantes.

Con un crujido ensordecedor, Leño Terrible se desplomó contra el suelo e inmediatamente todo se detuvo: la terrible tormenta, el temblor del suelo, el murmullo iracundo de las hojas. En la arboleda reinaba el silencio.

Caramon se puso a reír débilmente, hasta que de repente, otra oleada de dolor le desgarró el pecho y se dio por vencido. Sus amigos lo esperaban.

***

Dezra observó horrorizada cómo la rosada piel de su padre adquiría un tono grisáceo. La tensión de su rostro desapareció, dando lugar a una expresión de terrible y angustiosa paz. Lo abofeteó con fuerza.

—¡No! —gritó golpeándolo una y otra vez—. ¡No! ¡No! ¡No!

Trephas apareció detrás de ella, la cogió por los hombros y la apartó de Caramon. Se debatió dándole patadas pero el centauro la sujetaba con fuerza y finalmente se derrumbó sollozando.

El centauro la atrajo hacia sí en el momento que llegaba Borlos. El bardo, aturdido, se agachó y le puso los dedos en el cuello, buscándole el pulso. Cerró los ojos y dejó escapar un largo suspiro.

—¡Ayúdalo, maldita sea! —gimió Dezra—. ¡Haz algo!

—No sé curar —repuso Borlos volviéndose hacia ella con el rostro destrozado—. Y aunque supiera, no creo que pudiera hacer nada por él, Dez.

Se quedaron junto a Caramon durante un largo rato, sin saber qué hacer. Luego, mientras las nubes de tormenta se disolvían en el aire frío de la noche, algo se agitó detrás de ellos y se escuchó un rumor de pezuñas sobre la tierra húmeda y asolada. Dezra no se movió pero Borlos y Trephas, al volverse, vieron estupefactos que era el Señor del Bosque quien se acercaba.

Conservaba las marcas del martirio. Tenía el cuerpo descarnado y el manto manchado de sangre, pero tenía la mirada limpia y, a pesar de la evidente fragilidad de su estado, había gracia en sus movimientos. La luz de las estrellas rielaba en el cuerno plateado.

Trephas y Borlos se apartaron al verla llegar pero Dezra permaneció en su puesto y clavó la mirada en el unicornio, dispuesta a hacerle escuchar sus reproches. Retuvo sus palabras, sin embargo, al encontrarse con la mirada líquida del Señor del Bosque. Palideció y se apartó del cuerpo de Caramon. El Señor del Bosque la observó unos instantes y luego avanzó hasta colocarse junto a Caramon y bajar la cabeza. El cuerno, brillante en la noche, tocó la pancera de la armadura, y el unicornio dio un paso atrás. Sus ojos refulgían.

Durante un momento, no ocurrió nada. Luego Caramon abrió la boca y dejó escapar un sonoro ronquido.

Dezra miró incrédula al Señor del Bosque. El unicornio le hizo un gesto de cabeza y, dándose la vuelta, se alejó hasta perderse en la noche.

Cuando hubo desaparecido de la vista, Dezra se volvió hacia su padre, se arrodilló junto a él, con Borlos y Trephas pegados a su espalda, y le cogió las manos. Caramon abrió los ojos y la miró.

—¿Qué demonios…? —empezó a preguntar frunciendo el ceño, aturdido. Todavía tenía la voz muy débil—. ¿Dez?

Sonriendo entre las lágrimas, adelantó el brazo y le acarició la mejilla, fría y húmeda.

—No te preocupes, padre —le dijo—. Estoy aquí.

EPÍLOGO

Se acercaba el invierno.

Todavía faltaban algunas semanas —no estaban más que a mediados de otoño y pasaría un mes o más antes de que cayeran las primeras nieves—, pero Caramon notaba en los huesos que se acercaba. «Otra de las maravillas de hacerse viejo», pensó. Aquel año estaba siendo peor que el anterior, pero eso tampoco era ninguna sorpresa. El último verano lo había acabado preparando cerveza y ese verano había estado a punto de morir.

Suspiró y miró el Bosque Oscuro. Estaba en un lugar desde donde se dominaba el paisaje, justo a las afueras de Lysandon, escuchando cantar a los pájaros mientras se dejaba acariciar el rostro por el aire frío de las montañas. A sus pies, el bosque se extendía hasta el horizonte. Había cambiado en las últimas semanas, mientras él permanecía al cuidado de los centauros. La mancha negra que lo había llegado a afectar casi por entero empezaba a reducirse. Muchos árboles que a principios de otoño parecían sin vida desde entonces habían rebrotado, y por lo que decían Arhedion y sus exploradores, casi todo el bosque se recuperaría con el tiempo. Aun así, algunas zonas nunca recobrarían su esplendor pasado. Eran áreas, sobre todo alrededor de Sangelior, donde todavía moraban los pocos skorenoi supervivientes, en las que el deterioro había llegado demasiado lejos. El Bosque Oscuro sanaría pero nunca volvería a ser el mismo.

«Entonces, creo que sé cómo se siente», pensó con una risa amarga.

Sólo podía recordar retazos de lo ocurrido después de que Dezra abatiera a Leño Terrible. Se acordaba del toque curativo del cuerno del Señor del Bosque, el murmullo de la voz de su hija, el cuidado exquisito con que lo habían subido al lomo de Trephas. El viaje de vuelta a Lysandon era un recuerdo borroso: entre el momento en que dejaron el valle de Leño Terrible y el encuentro con los exploradores de Arhedion en las montañas, sólo se le habían quedado grabadas en la memoria algunas imágenes de árboles y la música de la lira de Borlos.

Desde entonces había estado en Lysandon. La magia del unicornio lo había salvado de la muerte, pero nada más. Recuperar las fuerzas requería tiempo. Habría deseado volver a casa, preocupado porque Tika y Laura creyeran que había muerto, pero pronto entendió que no podía forzar la máquina. Apenas una semana después de haber vuelto, se había desmayado por empeñarse en levantarse y salir de la cabaña en contra de lo que le aconsejaban. El susto había bastado para convencerlo de que debía esperar a que los quirurgos le dieran permiso para marcharse.

Por supuesto, había habido celebraciones tras el regreso de los compañeros. Cada noche, durante más de una semana, la música y las risas habían reverberado en las montañas que rodeaban la ciudad. Se organizaron juegos, una cacería ritual, banquetes y bailes. Caramon no pudo asistir a la mayoría de los festejos pero Borlos había tocado para él y Dezra le había dado a escondidas un trozo de asado del ciervo abatido por ella en la cacería. Con eso se había consolado.

Fanuin, Ellianthe y los otros duendes se habían marchado poco después de que acabaran las festividades, internándose en el bosque camino de su reino escondido. Caramon había creído que su hija sería la siguiente en marchar. Era evidente que Borlos disfrutaba de la compañía de los centauros pero estaba seguro de que Dezra cogería el dinero y se iría. Para su sorpresa, sin embargo, se había quedado e incluso lo visitaba varias veces al día. No lo atosigaba con sus cuidados pero estaba allí.

Al principio creyó que se quedaba por Trephas. Estaba convencido de que se habían citado la noche en que robaron a Hiendealmas y de que la situación se prolongaba, pero luego supo que no era así. Desde su regreso, Trephas había dedicado gran parte de su tiempo a Lanorica, la jefe de la tribu de la Lanza de Ébano y hacía un mes se había prometido a ella en matrimonio poniéndole una corona de hojas de sauce sobre la cabeza, según era costumbre entre los centauros. A Dezra no pareció importarle.

«Centauros y humanos no hacen buena pareja, de todos modos —le había dicho a Caramon a la mañana siguiente de los esponsales, y con un guiño añadió—: Además, el mundo está lleno de hombres».

El resto de la convalecencia de Caramon en Lysandon había transcurrido sin pena ni gloria. Hacía tres semanas, los terapeutas le habían dado permiso para levantarse de la cama pero todavía estaba débil y no podía ir muy lejos. Desde entonces, se había esforzado en recuperar la forma física. Ahora, ya podía moverse sin cansarse demasiado, aunque aún necesitaba bastón y lo seguiría necesitando durante un tiempo. De todos modos, ya estaba en condiciones de viajar. Finalmente, podía marcharse.

Oyó un rumor a sus espaldas: pisadas de bota sobre piedra. Sin volverse, con la mirada fija en el bosque, preguntó:

—¿Qué quieres, hija?

—¿A ti qué te parece? —replicó, irritada, deteniéndose unos pasos detrás de él—. Te he estado buscando por todas partes. Está todo el mundo esperando en el ágora.

Caramon asintió, respiró hondo y se volvió hacia ella.

—Ah, bueno —dijo—. Entonces será mejor que vayamos.

Echó a andar cojeando, ayudándose con el bastón. Ella no le ofreció el brazo y él no se lo pidió. Volvieron a Lysandon caminando uno al lado del otro.

El Círculo de los Cuatro los esperaba en el centro del ágora. Con ellos estaban Trephas y Arhedion, además de Borlos. Caramon y Dezra se detuvieron al borde del prado, comieron un poco de hierba y se acercaron.

—Siento haberos hecho esperar —dijo Caramon.

—No, no os preocupéis por nosotros —repuso Gyrtomon. Había ocupado el lugar de su padre en el Círculo y se comportaba con la gravedad de un jefe—. Si estamos inquietos es porque el día avanza y el camino a Solace es muy largo.

Los otros jefes asintieron.

—Nos gustaría hacer algo por acortarlo si nos lo permitís —intervino Eucleia—. Trephas y Arhedion os llevarán a los dos hasta el Camino de Haven.

—Gracias —dijo Caramon inclinando la cabeza, pero luego frunció el ceño—. Esperad… ¿A los dos? —Se volvió hacia Dezra—. ¿Te quedas?

—Ella no —dijo Borlos—. Yo.

—¿Tú? —repitió Caramon, sorprendido—. ¿Por qué?

—¿Por qué no? —contestó el bardo—. Ya estaba aburrido de Solace y desde que Olinia desapareció, los centauros necesitan un rapsoda. Creo que me quedaré aquí… o en Ithax, mejor, cuando la reconstruyan en primavera. Tomaré un par de alumnos y les enseñaré todo lo que sé, para que ocupen mi puesto. Luego volveré a la arboleda de Pallidice.

—¿La dríade? —preguntó Dezra con los ojos muy abiertos—. ¿Vas a vivir con ella?

—En parte sí —contestó Borlos encogiéndose de hombros—. Y en Gwethyryn también. Cuando ya nos íbamos, los duendes me dijeron que podía volver cuando quisiera. Me gustaría vivir allí… unos años por lo menos.

—Unos años… —dijo Caramon juntando las cejas—. Pero tal como pasa el tiempo allí…

—Estaré fuera mucho tiempo, sí —dijo Borlos—. Siglos incluso, si es que vuelvo. —Extendió los brazos—. No creas que es fácil para mí, grandullón, pero allí fui feliz, como nunca antes lo había sido. ¿Le darías la espalda a todo eso si no tuvieras una familia a la que volver?

Caramon lo miró a los ojos durante un largo momento y finalmente sacudió la cabeza.

—No, creo que no. Te echaremos en falta en la posada. Ya no tendremos quien nos alegre con su música, y Clemen y Osler se quedarán sin el tercer jugador.

—Deberíamos irnos ya —dijo Dezra mirando al cielo—. Me gustaría llegar al Camino de Haven antes de que oscurezca.

Caramon la miró con amargura pero luego asintió.

—Sí, vamos —dijo—. Si no hay nada más…

—De hecho sí —dijo Pleuron. Se agachó bamboleando el vientre y levantó del suelo un gran saco y otro fardo más pequeño. A Dezra le lanzó el saco, que aterrizó a sus pies con un tintineo metálico—. Vuestra recompensa, tal como convinimos, y otras quinientas monedas de acero en agradecimiento por vuestra ayuda cuando las cosas se pusieron difíciles.

—Gracias —dijo Dezra recogiéndolo con una de sus sonrisas torcidas.

Con una sonrisa de oreja a oreja, Pleuron levantó el fardo más pequeño.

—Y un regalo para vos, Caramon —dijo—, por todo lo que habéis perdido, o estado a punto de perder.

Caramon se quedó mirando el fardo un momento y luego se adelantó cojeando y lo cogió. Era un bulto grande y pesado, envuelto en arpillera aceitada. Poco a poco, retiró la tela y al ver lo que escondía contuvo el aliento.

Era un casco de guerrero, de bronce fundido. En la parte superior tenía un largo y flotante pompón, hecho de cerdas de muchos colores: negro, gris acerado, marrón rojizo y rubio ceniza.

—Supimos que necesitabais un casco nuevo —dijo Gyrtomon—, y Trephas sugirió que os hiciéramos uno.

—La borla está hecha con crines de la cola… de todos nosotros —dijo Trephas.

—Yo… yo… no sé qué decir —tartamudeó Caramon mirando alternativamente el casco y a los miembros del Círculo.

—No tenéis que decir nada —repuso Eucleia—. Vos y vuestra hija sois amigos de nuestro pueblo, Caramon Majere. El casco es para que nos recordéis como nosotros os recordaremos a vos.

A pesar de los esfuerzos por retenerlas, finalmente las lágrimas se le desbordaron de los ojos. Acabó de destapar el casco y se lo puso. Le ajustaba bien.

—Gracias a los dioses desaparecidos —comentó Dezra, sarcástica—. Ya me estaba hartando de verte la calva.

Trephas y Arhedion avanzaron y se agacharon a su lado. Dezra subió a lomos del centauro castaño y Caramon montó al explorador. Se levantaron y se dieron la vuelta para saludar por última vez al Círculo. Borlos y los jefes agitaron un brazo en señal de despedida. Caramon respondió levantando la mano, y Trephas y Arhedion encauzaron el camino y salieron al trote. El pompón del casco de Caramon flotaba al viento detrás de él.

***

Una vez fuera de Lysandon, cabalgaron hacia el noroeste, a través de las montañas, dejando atrás el mar de tonos dorados y rojizos que era entonces el Bosque Oscuro. El sol, que había alcanzado el cénit cuando salieron, fue descendiendo lentamente por el cielo azul, moteado por algunas nubes. Finalmente, cuando ya se acercaba al horizonte, el sendero empezó a descender. Pronto llegaron al llano y vieron la ancha franja marrón del Camino de Haven.

Trephas y Arhedion se detuvieron a un kilómetro del camino, sobre un pequeño promontorio.

—Aquí debemos separarnos —dijo Trephas. Señaló con la cabeza hacia el camino, en el que se divisaban formas de hombres, caballos y carros—. Es mejor de momento que no nos mezclemos con los humanos. Deben de haber corrido terribles rumores estos últimos meses en los que el poder de Chrethon creció tanto. Es muy probable que tuviéramos una fría acogida.

Los centauros se arrodillaron y volvieron a levantarse después de que Caramon y Dezra desmontaran.

—Podéis venir a vernos a la posada siempre que queráis —dijo Caramon.

—Gracias por la invitación, amigo —replicó, riendo, Trephas—, pero con tantas escaleras… no creo que visite vuestra posada. De todos modos, a lo mejor aparezco algún año en Solace por la feria de Albor Primaveral. Vosotros, por supuesto, siempre seréis bienvenidos al Bosque Oscuro.

Se emparejaron por turno para darse unas palmaditas de despedida en los brazos. Cuando le llegó el turno a Trephas y Dezra, el centauro se agachó a abrazarla. Trephas le acarició el pelo con la mano mutilada y luego bajó la cabeza y le rozó la frente con los labios.

—¡Oh, por Reorx! —se impacientó Dezra—. ¡Hazlo bien!

Sin darle tiempo a reaccionar, le cogió la cabeza con las dos manos y le dio un beso en la boca. Arhedion gruñó divertido e incluso Caramon sonrió al ver cómo Trephas se separaba para coger aire, sonrojado y jadeante.

—Y ahora, vete —dijo Dezra.

Trephas abrió y cerró la boca sin decir nada, y finalmente se irguió riendo.

—Como gustéis, mi señora —dijo—. Que tengáis buen viaje.

Dicho esto, se dio la vuelta y salió al galope, con las crines y la cola agitándose al viento. Arhedion lo siguió, y Caramon y Dezra se quedaron mirándolos hasta que desaparecieron tras un recodo. El ruido de sus cascos retumbaba entre las montañas.

—Bien —dijo Dezra frotándose las manos—, eso es todo, creo. Sigamos andando.

Se volvió hacia el Camino de Haven y echó a andar, pero Caramon extendió el brazo y la cogió del hombro.

—Espera un momento —dijo—. Quiero decirte algo, ahora que estamos solos.

—¿Qué quieres ahora? —gruñó volviéndose hacia él.

—Estoy orgulloso de ti, Dez —dijo Caramon—. Para ser sincero… me habías decepcionado muchas veces pero allí todo ha sido distinto —añadió inclinando la cabeza hacia el Bosque Oscuro—. Siento haberte echado de casa. Quiero que vuelvas.

—Yo también quiero disculparme —repuso Dezra mirándolo fijamente con los labios apretados—, pero creo que voy a volver a decepcionarte. —Extendió los brazos y le cogió las manos—. He cambiado mucho en estos últimos meses pero sigo siendo yo, padre. No soy Laura y no me atrae la perspectiva de vivir toda mi vida en Solace. Quiero ver mundo ahora que todavía soy joven.

—Entonces… ¿adónde vas? —preguntó Caramon bajando la cabeza.

—Igual que antes —dijo—. A Haven, luego a Ankatavaka, y después… ya veré.

—¿Volverás? —preguntó Caramon con un hilo de voz—. De visita, me refiero.

—No lo sé —contestó—. Probablemente, aunque sólo sea por las patatas especiadas. —Durante un segundo no supo qué decir, y luego se sacó una talega del cinturón y se la dio. Se oyó un ruido metálico en su interior—. Toma. Es el acero de más que me ha dado el Círculo. Quiero que se lo entregues a la familia de Uwen. Diles que… siento lo que le ocurrió.

Se quedaron en silencio uno frente a otro, hasta que al fin, Caramon se agachó y la besó en la mejilla.

—Ve a conocer mundo, entonces —le dijo—. Te envidio un poco, no creas. Pero prométeme una sola cosa.

Ella lo miró de frente con los ojos brillantes.

—Dime.

—No seas como mi hermana. No te conviertas en una segunda Kitiara.

Dezra levantó la cabeza y le devolvió el beso. Al separarse, tenía los labios curvados en su característica sonrisa torcida.

—No, padre —dijo—. Con ser Dezra tengo bastante.

Dicho esto, se echó el equipaje al hombro y se alejó hacia el camino, en dirección sur. Caramon la siguió con la mirada durante mucho rato, sonriendo entre lágrimas, con la esperanza de que se volviera a mirarlo, pero no lo hizo.

Notas

[1] Nota del Editor Digital: En la traducción española se añade el artículo «del» antes del nombre Caos (Verano del Caos). Se considera como errata puesto que Caos es un dios y debe ser mencionado como un nombre propio. Se ha corregido dicha errata en todos los casos para mantener la uniformidad con el resto de la serie. <<