Ha pasado un año desde que la Guerra de Caos estuvo a punto de terminar con Krynn. En el este, en las llanuras Dairly, la paz que tanto costó alcanzar se ve rota por la amenaza de la hembra de Dragón Rojo, Malystryx.

El kender Kronn-alin Thistleknot y su hermana mayor, Catt, viajan a Abanasinia para encontrar héroes dispuestos a impedir que la hembra roja destruya Kendermore. Riverwind, el viejo jefe de los que-shus, se presta a ayudarlos. Acompañado por su hija Amanecer Resplandeciente, Riverwind emprende su última misión: salvar a los kender de la ira de Malys… y encontrar sentido a un mundo que los dioses han abandonado.

Chris Pierson

El asedio de Kendermore

Dragonlance: Interregno 1

ePub r1.3

Colophonius 04.01.16

Título original: Spirit of the Wind

Chris Pierson, 1998

Traducción: Robert Rance

Ilustración de portada: Jeff Easley

Editor digital: Colophonius

Corrección de erratas: Huygens, barbanegra

ePub base r1.2

PRÓLOGO

El día amaneció despejado. Los pocos jirones de nubes brillaban con tonos dorados cuando el sol se alzó sobre el horizonte. Era el principio del verano, y la fresca brisa matinal traía el sabor salado del mar. Las gaviotas chirriaban antes de sumergirse bajo el agua, y emergían con relucientes peces plateados, que engullían con rapidez. Las olas rompían contra los acantilados de la península de Goodlund en un estallido de espuma carmesí.

En tiempos pasados, antes de que cambiara el mundo, las gentes supersticiosas se habían inventado muchas historias acerca del Mar Sangriento de Istar. Algunos decían que era la sangre de las miles de víctimas del Cataclismo lo que daba a las aguas su tinte sanguíneo. Otros afirmaban que el color escarlata procedía de una puerta del Abismo, donde la ardiente montaña de los dioses había aplastado al Príncipe de los Sacerdotes en su Templo. Sin embargo, aquellos que se ganaban la vida en el Mar Sangriento se burlaban de tales ideas diciendo que eran tonterías de los marineros de agua dulce.

Tuller Quinn se había mofado como los demás, ante jarras de ponche en la Bodega del Malecón, en Flotsam. «¡Qué va a ser sangre! —les había dicho a los de su tripulación—. Es sólo tierra roja de los fértiles campos que quedaron bajo el agua tras el Cataclismo. El movimiento del Remolino la mantiene en suspensión, de modo que no se hunde. No es sangre, diga lo que diga la gente. Es simple arena».

De pie en la proa del Elchenior, su barco, Tuller miraba fijamente hacia las olas. Estaba preocupado, y pensaba cuán idiota había sido cuando dijo esas palabras.

—¿Capitán? —llamó Perth, su primer oficial—. Los muchachos están listos para seguir viaje.

Durante un momento, Tuller prefirió no hacerle caso. Perth carraspeó y levantó un poco la voz.

—¿Capitán?

—Sí, vamos —contestó Tuller por encima del hombro—. A toda vela. Necesitaremos todo el día para regresar a Flotsam si no se levanta el viento.

—¡Levad el ancla! —gritó Perth—. ¡Ya habéis oído al capitán, perros! ¡Dejad de holgazanear e izad las malditas velas! ¡Me espera una muchacha en el puerto, y si tengo que pasar otra noche a bordo de este cascarón os azotaré a todos hasta que estéis morados!

Los marineros se pusieron en marcha entre gritos y blasfemias. Izaron rápidamente las verdes velas del Elchenior. En otro lugar, tres marineros, desnudos de cintura para arriba, se esforzaban en levar el ancla del fondo del mar. El timonel tomó la caña del timón y viró a favor del escaso viento en espera de que Tuller diera la orden de emprender la marcha. En pocos minutos, el barco estuvo listo para navegar.

Tuller seguía apoyado contra la borda con la atención fija en el mar.

—Estamos preparados, capitán —declaró Perth, avanzando a grandes pasos hacia él. Los tacones de sus botas marcaban un ritmo irregular sobre la cubierta; Perth llevaba años arrastrando su cojera, desde que un pirata lo había alcanzado en la espinilla con el garfio de un arpón. El pirata había acabado mucho peor que él—. ¿Capitán? —preguntó de nuevo.

Tuller seguía sin contestar. Perth se detuvo tras él y tosió ruidosamente.

—Lo siento, muchacho. —Tuller dejó de mirar las olas y se giró hacia su primer oficial a la par que parpadeaba—. Estaba pensando en otras cosas. Zarpemos.

Perth bramó unas órdenes escuetas a la tripulación. Los hombres corrieron a obedecer y al punto el Elchenior viró, y el botalón trazó un arco cuando el escaso viento hinchó las velas. El barco empezó a avanzar hacia el oeste, paralelo a la costa.

El entrecejo del rostro curtido de Tuller se frunció cuando calculó la velocidad.

—Maldito tiempo —farfulló—. No recuerdo la mar tan en calma desde hace mucho.

—Ni tan cálida —abundó Perth—. No hace un mes que acabó el invierno y ya parece que estemos en pleno verano.

Durante un momento, ambos hombres guardaron silencio, compartiendo la misma imagen triste. La última vez que el clima cambió e hizo un calor tan impropio de la estación, hacía menos de dos años, las legiones de Caos casi habían hecho desaparecer la ciudad de Flotsam de la faz de Krynn, y entonces acaeció el Segundo Cataclismo y los dioses se marcharon de nuevo.

Perth sacudió enfadado la cabeza. No era un hombre al que le gustara rumiar, y mucho menos si los pensamientos eran lúgubres.

—¿En qué estabas pensando, capitán? —preguntó.

—¡Oh!, en el Mar Sangriento —contestó Tuller—. Sigue siendo rojo, ¿sabes?

—Me había dado cuenta.

El capitán miró por un momento a su primer oficial, y luego se rio.

—Sí, claro. Supongo que es difícil no darse cuenta, ¿eh? Pero ¿alguna vez te has preguntado lo que eso significa?

El entrecejo de Perth se arrugó, y acto seguido sacudió de nuevo la cabeza.

—La verdad es que no he pensado mucho en ello —respondió.

—Muy bien. ¿Por qué no lo intentas? ¿No te contó nunca tu padre, cuando eras joven, la razón del color rojo del Mar Sangriento?

—Sí. Es tierra movida por el Remolino. Todo aquél que haya puesto alguna vez los pies sobre un barco sabe eso.

Tuller asintió de mala gana, y después oteó de nuevo hacia la cubierta.

—¡Largad un poco más la vela mayor! —gritó. Los marineros que estaban en el palo mayor aflojaron las drizas y soltaron al viento un metro más de lona. Tuller se mostró satisfecho y luego se dirigió de nuevo hacia Perth.

—Ahora piensa en esto, muchacho. ¿Qué pasó con el Remolino?

—Se detuvo —dijo Perth—, cuando se fueron las lunas. El viejo Giga Rinfel me dijo que había ido por allí, y que las aguas ahora están tranquilas.

—Correcto —dijo Tuller—. ¿Y cuánto tiempo ha transcurrido desde entonces? ¿Año y medio?

—Más o menos —dijo Perth, a la par que contaba con los dedos.

—Así pues, si es la tierra lo que vuelve roja el agua… ¿Qué está moviendo el agua desde que desapareció el Remolino?

—¡Ejem! —carraspeó Perth—. Buena pregunta. Ya debería haberse posado.

—Y las aguas tendrían que ser transparentes. —Tuller hizo un gesto hacia las olas de color carmesí—. Obviamente, no lo son.

Perth miró hacia el horizonte con los labios apretados.

—¿No es tierra, después de todo? Entonces, ¿qué es?

—Eso mismo es lo que yo me he estado preguntando —contestó Tuller.

El Elchenior navegaba ahora hacia el oeste, así que los dos hombres miraban a estribor, hacia mar abierto. Tras unos pocos minutos, Perth meneó otra vez la cabeza.

—Bueno —dijo—, no tengo ni idea. Tampoco creo que merezca la pena perder el tiempo con ello. Mi padre me dijo una vez: «Este mundo tiene misterios que el hombre no puede resolver». Supongo que éste es uno de ellos.

»Mientras haya aguas tranquilas, ¿a quién le importa si son azules, rojas, plateadas o doradas? No eres como un mago que haya perdido su magia o… —se detuvo de repente, con los ojos abiertos de par en par.

Tuller advirtió su reacción y entrecerró los suyos en un intento de seguir la mirada de su primer oficial.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Allí —siseó Perth, apuntando con el dedo hacia el norte, sobre el agua.

—No veo absolutamente nada —espetó Tuller—. Sabes que mis ojos ya no son lo que eran. ¿Qué estás…? —Entonces él también lo vio, y se quedó boquiabierto.

Era un Dragón Rojo, que volaba a ras del agua por encima de las olas. Sus escamas, del mismo color que las aguas, lo camuflaban, lo que hacía difícil el cálculo de su verdadero tamaño. Pero estaba claro que era enorme y que venía directamente hacia el Elchenior.

—¡Por las veinte ubres de Zeboim! —blasfemó Tuller.

Sonó un grito generalizado cuando la tripulación divisó también al dragón. Estaba aún a más de ochocientos metros, pero era evidente que se acercaba a gran velocidad. Se encontraría sobre ellos en pocos instantes. Los marineros abandonaron sus puestos y corrieron en todas direcciones.

—¡Volved a los cabos! —ordenó bruscamente Perth, que cruzó enfadado la cubierta—. ¡Ahora, o el dragón va a ser la menor de vuestras preocupaciones! —Aunque su voz sonó contundente, también tenía otro matiz: el miedo.

Tuller se miró las manos y vio que estaban blancas por la fuerza con la que agarraba la batayola. Se obligó a soltarla y corrió hacia la popa.

—¡Todo a babor! —ordenó al timonel—. ¡Vira ya!

La orden de maniobra era una ridiculez. Casi no había viento, y el dragón podría haber adelantado a una tempestad. Aun así, el piloto apoyó todo su peso sobre el timón, y el botalón viró de forma salvaje. Alguien chilló al caer de la jarcia y levantó un salpicón al chocar violentamente contra el agua. No había tiempo para retroceder y recogerlo, ni siquiera para pensar quién había caído por la borda. La nave enfiló directamente hacia la línea costera, perseguida por el dragón. El wyrm les iba ganando terreno de forma constante.

—¡Vamos a morir! —gritó un marinero.

El dragón estaba a quinientos metros. Tuller podía ver que sus ojos dorados brillaban de forma cruel en la luz de la mañana. Las enormes alas batían con fuerza y tocaban la superficie del agua con cada aleteo. Sacudía la cola como un látigo.

Doscientos metros. Sus fauces cavernosas, repletas de dientes como estalactitas, estaban abiertas de par en par.

Cien metros. Salieron volutas de humo por su garganta.

—¡Agarraos a algo! —gritó Perth.

Cincuenta metros, veinte, diez. Tuller cerró los ojos y se agarró a la batayola.

El impacto no fue ni la mitad de lo que esperaba. En vez de reducir el barco a astillas, sólo hizo que girara fuera de control; escoró peligrosamente hacia estribor. Una gran ráfaga de viento zarandeó al capitán y estuvo a punto de hacer que cayera al mar.

Al abrir los ojos, observó que había desaparecido el palo mayor.

La cubierta estaba astillada y desgarrada en la zona donde el dragón había arrancado el mástil. Varios marineros estaban muertos o moribundos, tendidos sobre el piso de madera. El dragón apareció de nuevo; tenía el palo mayor sujeto entre las fauces como un perro puede sujetar una rama. La andrajosa vela verde gualdrapeaba al viento, y varios cabos ondeaban detrás del wyrm. Alguien colgaba de uno de ellos y blasfemaba a voz en grito.

—Perth —musitó tristemente Tuller.

El Elchenior se enderezó con lentitud. Los hombres saltaban por la borda a la espuma de las olas, chillando aterrados. El piloto soltó el timón inutilizado, y desenvainó su alfanje.

—¡Está dando la vuelta! —gritó.

El dragón viró con rapidez con el mástil aún sujeto entre las mandíbulas y sobrevoló de nuevo las olas. Perth seguía blasfemando, agarrado de los cabos que colgaban del reptil. Entonces, el gran wyrm sacudió la cabeza y arrojó el palo a gran distancia. Tuller siguió su trayectoria hasta que cayó a plomo en el mar. Antes de que la madera golpeara el agua, el dragón se volvió otra vez hacia el barco, recogió las alas y se lanzó en picado.

El timonel chilló, soltó el machete y saltó por la borda. Tuller estaba paralizado, con la mirada fija en el dragón que caía hacia él como un cometa. Llevaba las zarpas por delante, y las garras tenían el tamaño de troncos de árboles. Esa vez Tuller no cerró los ojos.

El impacto del dragón hizo que el hombre cayera de rodillas. Las garras se cerraron sobre la cubierta y alrededor del casco. Cerca de donde estaba Tuller, una enorme garra penetró quince centímetros de madera como una lanza atraviesa la nieve. Los pocos hombres que no habían abandonado el barco se agarraron a la embarcación, presos del terror.

Entonces, el Elchenior se elevó por los aires.

—¡Que Habbakuk se apiade de nosotros! —imploró Tuller. Empujó contra el suelo para incorporarse y se asomó por la borda para ver cómo el Mar Sangriento se alejaba. La barriga del dragón se arqueó sobre ellos formando un techo escamoso. Sus alas chirriaron mientras se elevaba y giraba hacia el interior de la península. Sobrevolaron y dejaron atrás el acantilado de la rocosa costa, y después pasaron sobre un tupido bosque verde; entonces, iniciaron una ascensión casi en vertical, acompañados por el penetrante silbido del viento. Tuller Quinn, que llevaba toda su vida navegando por los mares, cayó de rodillas y vomitó.

Finalmente, el dragón se niveló. Había nubes a su alrededor y el aire era frío. Tuller estaba tendido de espaldas y jadeaba, mientras contemplaba sobre él los músculos que ondulaban bajo el vasto cuero escamoso del wyrm. El reptil rio —un sonido espantoso y agudo— y soltó el barco.

Tuller chilló preso de un terror ciego cuando la nave cayó a plomo hacia los bosques que había debajo. Fue, sin embargo, una larga caída; había perdido la voz cuando el Elchenior atravesó las copas de los árboles y se estrelló contra el suelo.

1

No me estoy inventando historias —dijo Catt Thistleknot. Las cejas de la pequeña kender se juntaron del fastidio que sentía—. Es verdad que vi caer un barco del cielo el mes pasado.

—Claro que lo viste —contestó su hermano Kronn, con un tono de voz que lo hacía parecer el mayor de los hijos y no el menor—. Ocurre muy a menudo por aquí. De hecho, he oído decir que esta noche van a diluviar botes.

—No seas sarcástico —bufó Catt. Empujó a un lado una rama caída mientras atravesaban la maleza del bosque Kender—. ¿Estás seguro de que sabes adónde vamos?

—Por supuesto que sí. —Kronn miró de soslayo a los árboles que los rodeaban—. El mapa de padre indica que Vera del Bosque no debe encontrarse muy lejos de donde ahora nos hallamos. —Examinó un trozo de vitela y se rascó la cabeza, girando el plano en un sentido y en otro—. Aunque sería más fácil si indicara el norte.

—¡Oh, bien! —intervino Catt—. Así que estamos a menos de una hora de camino de Vera del Bosque o de… Neraka, ¿quizás?

—No seas ñoña. —Kronn estudió el mapa nuevamente, y luego se encogió de hombros y se lo guardó en el cinturón—. En cualquier caso, todo el mundo podría ver que por aquí hay demasiados árboles para ser Neraka.

—También hay demasiados para una población llamada Vera del Bosque.

Kronn lanzó una mirada furiosa a su hermana y prosiguió su camino entre la maleza. Catt lo siguió, sacudiendo la cabeza.

—Ni siquiera estamos seguros de que padre vaya a estar allí —se quejó la kender.

—Merldon Metwinger dijo que estaría —gruñó Kronn.

—Merldon Metwinger dice que su hija se casó con nuestro tío Saltatrampas.

—Es muy posible —repuso Kronn—. El tío Saltatrampas es todo un partido, y sé de buena fuente que ha estado casado ocho o nueve veces. —Se detuvo de repente y su hermana casi lo arrolló por detrás.

—¿Qué…? —empezó a decir ella.

—¡Escucha! —Kronn puso un dedo sobre los labios de la joven.

Catt levantó una oreja puntiaguda, a la par que fruncía el ceño. Durante unos segundos no oyó más que el susurro de las hojas y el canto de los pájaros. Entonces, detectó un sonido nuevo. El aire les trajo un coro de gritos a través del bosque; eran cacareos y chirridos a partes iguales, acompañados del susurro de algo que se abría paso entre la maleza. Sonaba cada vez más fuerte y se acercaba.

—¿Qué es? —murmuró ella.

Kronn no contestó. Avanzó en silencio entre los arbustos. Tras unos veinte pasos, miró hacia atrás a Catt.

—Vamos —la exhortó.

Catt se apresuró a unirse a su hermano. Más voces se habían sumado al extraño coro. Kronn se detuvo y levantó una mano para parar a su hermana. Se escondieron tras un peñasco moteado de líquenes. Catt se llevó una mano al cinturón en busca de una piedra para meter en su jupak, pero se frenó con la mano sobre el cierre de la bolsa. Kronn aún no había echado mano de la chapak —un arma de los kenders, mitad hacha, mitad honda, y otras muchas cosas— que llevaba en la espalda. Confió en el instinto de su hermano para detectar el peligro y se agachó detrás de él, escuchando. Lo que producía el sonido casi había llegado hasta donde ellos estaban.

—Esta va a ser buena —murmuró Kronn, con una mueca traviesa en el rostro.

—Maldito seas, Kronn —insistió Catt—. ¿Qué está…?

Sin previo aviso, Kronn saltó de su escondite, chillando con todas sus fuerzas y gesticulando de forma salvaje. De repente, los cacareos y chirridos dieron paso a gritos de sorpresa, y después a risas. Catt siguió el ejemplo de su hermano y saltó a su lado, agitando los brazos y aullando más alto incluso que él. Unas formas salieron de la maleza que los rodeaba; era una veintena o más de niños kenders, todos ellos chicos. Se giraron y se alejaron de allí corriendo y riendo a carcajadas.

Sin dudarlo, Kronn los persiguió. Catt se encogió de hombros y siguió a su hermano, chillando continuamente. Corrieron entre los matorrales, pero los niños los despistaron y desaparecieron entre los helechos y los arbustos. Kronn se detuvo y se recostó contra un abedul con la corteza medio desprendida; se sujetaba los costados y se desternillaba.

—¿De qué iba todo eso? —preguntó Catt, con el ceño fruncido.

Kronn se acarició la barbilla.

—Bueno —dijo—, hoy es el primer día del Festival de la Labranza, ¿verdad?

—Verdad.

—Todos los años en estas fechas, los niños del pueblo se juntan y se van a cazar chupacabras.

—¿A cazar chupacabras? —dijo Catt, y puso los ojos en blanco—. Los chupacabras son una invención de los Saltatrampas.

—Eso lo dice alguien que ha visto llover barcos del cielo —replicó Kronn—. Sé que no existen los chupacabras, pero todos los niños kenders salen y hacen la llamada del chupacabras, y tras un rato los adultos se adentran en el bosque y los persiguen como acabamos de hacer nosotros. Es muy divertido —añadió, poniéndose de pie de nuevo—. Además, si hay tantos niños por aquí debemos de estar cerca de Vera del Bosque, aunque no deberíamos quedarnos mucho tiempo en los alrededores.

—¿Por qué? —preguntó Catt, arqueando las cejas.

—Bueno, normalmente durante la caza del chupacabras los niños intentan vengarse de los adultos por haberlos perseguido —dijo Kronn—. Cuando éstos se detienen para descansar, los pequeños los acechan en silencio y…

De repente, voló hacia ellos un pequeño objeto marrón; procedía de los matorrales. Se estrelló, con un chasquido húmedo, contra un árbol situado justo encima de la cabeza de Catt. Algo pegajoso goteó en su largo pelo negro.

—Tiran huevos —concluyó Kronn, y luego salió corriendo por el bosque, aullando de la risa.

***

Los zapatos de Catt chapotearon ruidosamente cuando ella y Kronn siguieron con dificultad el sendero que recorría las lindes del bosque Kender. Se quitó trozos de cáscara de huevo que habían quedado pegados a la blusa amarilla, que era su favorita; estaba echada a perder, al igual que sus hermosos pantalones rojos, y en la cabeza parecía tener más huevo que cabello. Su labio se curvó en una mueca de asco cuando lanzó lejos los restos con un movimiento seco de cabeza.

—He notado que a ti te han dejado en paz —dijo airada, mirando intensamente a su hermano.

Kronn le guiñó un ojo antes de contestar. El verde brillante de su túnica y sus polainas estaban impecables.

—¿Qué chico de doce años me arrojaría un huevo a mí si hay a tiro una chica?

Catt resopló enfadada. Se metió la mano dentro de la blusa y sacó una yema que se había deslizado por el escote durante el bombardeo. La arrojó sin dudarlo hacia su hermano.

—Ten cuidado hermana —dijo Kronn a la par que fintaba con agilidad—, es posible que aún les quede munición. —Hizo un gesto hacia adelante con la cabeza, hacia el sendero donde brincaban y se empujaban los muchachos a los que habían perseguido.

Finalmente, llegaron hasta el final de los árboles. El camino se alejaba del bosque hacia una pequeña población encaramada a un acantilado sobre el mar. Como la mayoría de los pueblos de los kenders, Vera del Bosque era un revoltijo desordenado de edificios y torres. Estaba rodeada por una empalizada de madera, que había sido adornada con guirnaldas hechas con ramas de sauce y flores silvestres blancas en preparación del festival. Delante de Kronn y de Catt, los niños echaron a correr gritando y girando sus jupaks en el aire durante una loca carrera hacia las cancelas. Los guardias tuvieron que saltar a un lado para no ser arrollados.

—¡Eh, Giffel! —gritó Kronn, y saludó con la mano al jefe de la guardia.

El centinela, un kender alto, con una cabellera de pelo corto de color rubio pajizo, entrecerró los ojos y miró hacia abajo, y luego su gesto se transformó en una amplia sonrisa.

Kronn corrió hacia adelante con los brazos en cruz; el guardia y él se fundieron en un tosco abrazo, que rápidamente se transformó en un combate de lucha libre. Al punto, Kronn se encontró tendido de bruces en el suelo con Giffel encima…

—¡Ay! —se quejó Kronn—. Quítate, cabestro. ¿Es ésta forma de tratar a un viejo amigo?

—Lo es si éste te acaba de quitar el saquillo —dijo Giffel, poniéndose de pie. Alargó un brazo—. Devuélvemelo, Kronn.

Avergonzado, Kronn entregó al guardia su saquillo de dinero, que le había sustraído mientras se abrazaban.

—¿Me devuelves ahora el mío? —preguntó.

Giffel rio. Él había, a su vez, hurtado el saquillo de Kronn durante la lucha. Se lo lanzó por el aire.

—Giffel —dijo Kronn, que se levantó con facilidad del suelo—, recuerdas a Catt, ¿verdad?

—Tu hermana —contestó Giffel, divertido—. Sí, claro. Al parecer, os habéis encontrado con los cazadores de chupacabras.

Bajo los churretes de huevo, Catt se ruborizó, roja como un tomate. Kronn rio entre dientes.

—¿Habéis venido para celebrar el festival? —preguntó Giffel.

Kronn sacudió la cabeza y se agitaron las trenzas que le enmarcaban el rostro.

—No exactamente. Estamos buscando a nuestro padre. ¿Se encuentra por aquí? —Hizo un ademán con la mano hacia las puertas abiertas de la ciudad.

Giffel cruzó los brazos sobre el pecho.

—Se supone que no debo decir nada —contestó al cabo—. Kronin dio instrucciones concretas de que no le contara a nadie que estaba en Vera del Bosque.

—¿Cómo de concretas? —preguntó Catt.

—Bueno, os puedo asegurar que no va a ir al concurso de lanzamiento de jupak.

Kronn rio y palmeó el brazo de su amigo Giffel.

—Buen chico —dijo—. Me alegro de ver que mi padre escogió al tipo correcto para sincerarse.

—Pasad —les pidió Giffel.

—Gracias, Giff —dijo Kronn. Catt y él empezaron a cruzar las puertas, pero se detuvo y miró hacia atrás—. ¿Estarás esta noche en el banquete?

—Por supuesto —contestó Giffel, y se golpeó la barriga—. ¿Crees que me perdería una comida gratuita?

—Supongo que no —dijo Kronn—. Me aseguraré de que Catt te reserve un baile.

Catt asestó un puñetazo a su hermano en el brazo. Para cuando Kronn siguió andando, tanto Giffel como Catt se habían puesto de mil colores.

***

Los kenders, como pueblo, tenían sorprendentemente pocos héroes. No es que fuese una raza de cobardes, por supuesto. Todo lo contrario; no conocían el miedo. Sí había una buena razón para ello, un kender entraba en el alcázar de Dargaard, se acercaba al caballero Soth y le metía un dedo en el ojo sin dudarlo un instante. E, irónicamente, por esta misma razón, no veneraban a muchos de los suyos. Lo que para un humano era un acto temerario de valentía para un kender se trataba de un acontecimiento cotidiano. «Eso lo podría haber hecho yo, si hubiera querido» era una de las frases favoritas de los kenders.

Sin embargo, los kenders también tenían personajes de leyenda. A lo largo de su historia, un puñado había sobresalido lo suficiente como para ganarse incluso la estima de sus paisanos. El más famoso de ellos era el tío Saltatrampas, quien, al parecer, mantenía lazos familiares o de amistad con casi todos los kenders. Corrían bastantes historias increíbles acerca de sus aventuras —y frecuentemente sobre sus espantosas muertes—, tantas como para llenar totalmente un ala de la Gran Biblioteca de Palanthas. Los kenders juraban y perjuraban que todas ellas contaban por completo la verdad sin tapujos.

Había varias leyendas acerca de los héroes kenders de antaño. Balif fue el guerrero que luchó al lado de Silvanos, el rey de los elfos; algunos habían pretendido que se creyera que nació elfo. Rithel Puntera Barbuda, que defendió la nación kender de Hylo, en la parte occidental de Ansalon, de una invasión del imperio de Ergoth, en una ocasión entró a hurtadillas en la corte imperial de Daltigoth y se fugó con las joyas de la corona del emperador. Se creía también que una joven kender llamada Noblosha Mecha de Candil había hecho la Prueba en la Torre de la Alta Hechicería de Wayreth, aunque en ninguno de los registros de los magos figurara su nombre.

Tras el Cataclismo, transcurrieron más de trescientos años sin que los kenders tuviesen nuevos héroes. En los últimos tiempos, sin embargo, dos de ellos se habían ganado a pulso ese honor con sus valientes hazañas. Uno fue Tasslehoff Burrfoot. Rompió Orbes de los Dragones, retrocedió en el tiempo, entró en el Abismo, charló con varios de los dioses, y después culminó la hazaña entregando su vida para que brotara la sangre del enloquecido dios Caos. En ese momento, cuando sólo habían transcurrido dos años desde su muerte, los jóvenes kenders solían decir que sus posesiones más queridas les habían sido entregadas por su tío Tas.

El otro héroe kender, relativamente nuevo, era Kronin Thistleknot. Kronin era un caso algo especial, ya que sus actos se quedaban algo cortos del nivel tan elevado al que estaba acostumbrada su gente. Es verdad que había gobernado en Kendermore durante veinticinco años —un período sin precedentes— antes de renunciar en favor de su hija Paxina. Y sí, había matado al odioso Señor del Dragón, Fewmaster Toede. Ya había muchísimas versiones de esa victoria. Sólo el propio Kronin sabía cuál de ellas era cierta, y él no se lo iba a contar a nadie. Pero ninguna de estas aventuras lo hizo destacar entre su gente. No; lo que llamaba la atención de los kenders acerca de Kronin era el hecho de que sus hazañas lo habían convertido en un héroe para el resto de las razas de Ansalon. Los elfos, los humanos e incluso los enanos lo veneraban por el papel que había desempeñado en la caída de los ejércitos de los Dragones. Fue sólo tras darse cuenta de que todos los demás lo honraban cuando los kenders, pensando que se les debía haber pasado algo importante, lo nombraron héroe por aclamación popular.

Era ésta la razón de que la plaza del pueblo de Vera del Bosque estuviera atestada de curiosos que esperaban ver la participación de un héroe de carne y hueso en el concurso de lanzamiento con jupak. Kronin tenía ya ochenta y seis años; su rostro resultaba un laberinto de arrugas y su cabello plateado era casi inexistente. Cojeaba ostensiblemente, apoyándose en su vieja jupak desgastada, y el color morado de sus zapatos favoritos se había apagado con el paso de los años; pero sus ojos seguían brillando con viveza, y no le tembló la mano cuando la metió en el saquillo que llevaba en el cinturón. El silencio, interrumpido por murmullos de asombro, se adueñó de la multitud mientras rebuscó en la bolsa y fue sacando piedras.

Las examinó una tras otra, evaluándolas con detenimiento, y luego las arrojó al suelo. Finalmente, al cuarto intento, sacó una piedra redondeada y de bordes lisos. Frunció el ceño en tanto la contemplaba; después asintió con un gesto de cabeza y la colocó en la pieza de cuero situada en el extremo ahorquillado de su jupak. Echó hacia atrás el arma, listo para lanzar.

—Estoy preparado —dijo en voz alta.

Al final del patio y a los lados, más allá de los espectadores, había varias pequeñas catapultas. Las máquinas se encontraban repartidas a diferentes distancias del lanzador, y cada una de ellas estaba amartillada y cargada con un plato de barro. Tras la orden de Kronin, el kender que manejaba la más cercana —situada sólo a unos treinta metros— soltó el gatillo. El brazo de la catapulta saltó hacia adelante y el plato de barro salió lanzado en dirección al cielo.

Kronin se concentró para calcular el vuelo y luego trazó rápidamente un arco hacia adelante con la jupak y arrojó la piedra por el aire. Golpeó en el centro del plato, y éste se hizo añicos con un chasquido. Varias esquirlas sonaron al caer contra el suelo de adoquines.

—¡Oooh! —exclamaron los kenders allí reunidos—. ¡Aaah!

Kronin asintió satisfecho, y rebuscó de nuevo en su saquillo hasta encontrar otra piedra apropiada. Cargó de nuevo su jupak.

—Listo —dijo por segunda vez.

Se disparó una segunda catapulta, aunque ésta estaba situada a unos sesenta metros. Kronn lanzó de nuevo y destrozó el segundo plato. Hizo lo propio con el tercero y el cuarto.

Kronn y Catt se abrieron paso a codazos entre la multitud, hasta llegar a primera fila.

—¿Qué tal va? —preguntó Kronn a uno de los jueces, un kender con gafas, vestido con un elegante jubón de color turquesa.

—Cuatro de cuatro —contestó, mientras miraba con interés al muchacho. Resonó en el patio otro chasquido, éste situado ya a más de cien metros de distancia, y el juez se giró para ver cómo caía otro plato hecho añicos sobre el adoquinado—. Que sean cinco de cinco.

—No está mal para un vejete —dijo pensativamente Catt, arqueando una ceja. Se había lavado y cambiado de ropa, y llevaba puesto un vestido amarillo.

—¡Los kenders nunca pierden la puntería! —dijo orgulloso Kronn—. ¿Quién va ganando?

El juez frunció el ceño, a la par que consultaba la pizarra que usaba para anotar el tanteo.

—De momento, Yarren Brillo Redondo —dijo, e hizo un ademán con la cabeza hacia un kender pelirrojo, situado cerca de la zona de lanzamientos—. Consiguió seis de siete, pero este último es muy complicado. Todavía no lo ha acertado nadie.

—¿De veras? —comentó Kronn—. ¿Y eso por qué?

—¿Podría alguien decirle a mi hijo que baje un poquito la voz, por favor? —espetó Kronin a la vez que preparaba su jupak para el sexto lanzamiento—. Estoy intentando concentrarme.

—Lo siento, padre —chilló Kronn.

Kronin hizo un gesto desabrido, y luego miró hacia el final del patio. Había dos catapultas situadas prácticamente una enfrente de la otra. Aparecían amartilladas y con los platos preparados. Los operadores estaban listos, con el dedo en el gatillo.

La muchedumbre guardaba un silencio total. Kronin se lamió los labios.

—Listo —dijo.

Las dos catapultas lanzaron a la vez, y los platos trazaron arcos convergentes. Kronin las observó con calma, entrecerró los ojos y disparó con la jupak.

La piedra cortó el aire. El primer plato estaba en lo más alto y el segundo había comenzado ya el descenso cuando el proyectil los atravesó y destrozó a ambas.

La multitud rio, vitoreó, aclamó y aplaudió. Kronin alisó su túnica de seda de color violeta y se alejó cojeando de la zona de lanzamiento. Kronn y Catt corrieron a su encuentro.

—Buen tiro, papá —dijo Catt.

—Un juego de niños —farfulló su padre, arrugando la nariz—. Hola Catt, Kronn. —Besó a su hija en la mejilla e intercambió un apretón de brazos con su hijo—. ¿Quién os dijo que estaba aquí? El idiota de Metwinger, supongo.

—Supones bien —dijo Catt.

—¡Ejem! —Kronin frunció el entrecejo y miró a su alrededor. El gentío había comenzado a dispersarse. Fijó la mirada sobre un grupo de puestos de mercado—. Está bien. Allí hay un tipo que vende sidra. Traedme un frasco y unas cuantas bellotas asadas. Entonces, podréis contarme por qué estáis aquí.

Kronin soltó un suspiro, y sus rodillas crujieron cuando se sentó con cuidado en el suelo. Se recostó contra un cerezo en flor, se quitó con los pies los zapatos de color morado y meneó los dedos de los pies, a la par que tomaba un largo trago de su frasco de sidra. Kronn y Catt habían cambiado la bebida por una navaja de bolsillo y un salero de cobre.

—Veamos ¿qué problemas tiene ahora vuestra hermana mayor?

—¿Cómo has adivinado que nos envía Paxina? —dijo Catt, parpadeando.

—Por favor, niña —rezongó Kronin, y se golpeó la sien con un dedo enjuto—. Todavía tengo uso de razón. El problema de ser un héroe es que la gente siempre me está pidiendo algo. Se supone que estoy retirado, aunque nadie lo diría. Por las orejas de Saltatrampas, ¿qué pasa ahora?

—Bueno —comenzó Kronn, con las manos entrelazadas—. Pax cree que pronto nos van a atacar.

—¿Otra vez? —Kronin puso los ojos en blanco—. ¿Y por qué me lo dice a mí? Paxina no necesitó mi ayuda para evitar que los Caballeros de Takhisis nos mataran a todos, hace un par de años.

—Eso resultó fácil —respondió Catt—. Relativamente hablando, claro. Lo único que Pax tuvo que hacer fue convencer a los caballeros de que les podríamos ser más útiles vivos que muertos. Esta vez es distinto; ahora se trata de ogros.

Los ojos de Kronin se abrieron de par en par. Sacó una bellota de la pequeña bolsa que le habían conseguido sus hijos y se la metió en la boca. Tras un momento escupió la cáscara y empezó a masticar la amarga carne del fruto seco.

—Bueno, eso es otra cosa. ¿Cuántos?

—Miles —contestó Kronn—. Lo único que sabemos por ahora es que los ogros han estado arrasando los pueblos de las llanuras Dairly. Refugiados humanos variopintos han llegado tras atravesar el bosque Kender. Parece como si los ogros se hubieran unido y se dirigieran poco a poco hacia Kendermore. Pax cree que corremos auténtico peligro.

Kronin emitió un leve silbido.

—Eso es indiscutible. ¿Qué quiere de mí?

—Ayuda, padre —suplicó Catt—. Necesitamos tu ayuda.

—Estoy de acuerdo —coincidió Kronin—. Vais a necesitar toda la ayuda que podáis conseguir —afirmó mientras masticaba una bellota.

—¿Y bien? —dijo Kronn, que se había arrodillado al lado de su padre.

—Estoy pensando. —Kronin frunció el entrecejo mientras trituraba ruidosamente una bellota con los dientes—. Supongo que Paxina quiere que vuelva con vosotros a Kendermore.

—Desde luego que sí —espetó Kronn.

—Vale, de acuerdo. —Kronin suspiró y se puso de pie; se llevó el frasco a la boca y apuró hasta la última gota de sidra—. Hace mucho tiempo descubrí que no se permite que los héroes se retiren. Y debo añadir que a los padres tampoco. Partiremos mañana. Pero, por esta noche, vamos a disfrutar del festín, ¿de acuerdo?

***

Caía la tarde; ya habían limpiado las esquirlas de arcilla del patio, se habían llevado las catapultas y habían traído unas grandes mesas sobre ruedas, cargadas con más comida de la que hubiera sido capaz de comer todo el pueblo. Las risas y carcajadas resonaban en el aire saturado de suculentos olores mientras los kenders se atiborraban de panes de hierbas recién salidos del horno, asado de conejo y de cordero, hojas de diente de león y quesos fuertes. Corrían ríos de aguardiente, de cerveza, de aguamiel y de sidra, y de zumo de fresas para los más jóvenes. El festín se cerró con una selección de postres y tartas apropiada para satisfacer las necesidades de los más golosos del pueblo. Cuando el sol descendió, grande y rojo sobre los árboles, hacia el oeste, muchos de los vecinos se fueron a dormir o se dejaron caer donde estaban.

—Si comiera una sola cosa más —declaró Kronin—, me preocuparía que los botones de mi camisa pudieran salir despedidos y atizar a alguien en un ojo —dijo, dándose palmaditas de satisfacción en la barriga hinchada.

—Nunca he sabido dónde lo metes todo, Giffel —dijo Kronn al estirado guardia, que se había unido a ellos para la comilona.

Giffel se había cambiado su uniforme de cuero por una camisa larga de color rojo y unos pantalones morados. Mordisqueaba con ganas una pata de cordero.

—El truco está en tomártelo con calma —farfulló con la boca llena de carne.

—Y también tener una tripa del tamaño de un melón kurpa —añadió Catt, riendo. Giffel se ruborizó, avergonzado.

—Según parece, la banda se empieza a preparar para el baile —notó Kronn. Apuntó hacia una tarima elevada, situada en el extremo opuesto del patio. Allí se arremolinaba un grupo de músicos que portaban una extraña selección de instrumentos musicales: laúdes de triple cuello, gaitas, xilófonos, un gran cuerno de latón que era más grande que el kender que lo tocaba, y un artilugio que parecía ser mitad salterio y mitad sierra musical. Empezaron a afinar los instrumentos, pero parecía haber algún desacuerdo acerca de la clave en la que debían tocar.

—Vamos a alguna parte donde podamos hablar —sugirió Kronn—. Giffel, cuida de Catt. Recuerda que antes le prometiste tu primer baile.

—Claro, Kronn —dijo el guardia. Ofreció su brazo a Catt.

—No me hagas girar demasiado deprisa —pidió la kender al agarrarse a él—. Toda esa aguamiel ha hecho que me sintiera un poco mareada.

Kronin y Kronn los miraron mientras la joven pareja se alejaba hacia los músicos.

—¿Recuerdas que cuando erais pequeños los tres él solía meter salamandras en las botas de tu hermana? —preguntó Kronin con melancolía.

—Claro que lo recuerdo. —Kronn puso un gesto malicioso—. Fue idea mía.

Kronin le devolvió la sonrisa.

—Vamos, muchacho —le ordenó—. Tienes razón; tenemos que hablar.

***

Al ser día de festival, la empalizada estaba bastante desguarnecida. Había unos pocos guardias en sus puestos, sobre las puertas de la ciudad, pero la mayor parte de las murallas de Vera del Bosque estaba vacía y en silencio. Kronin subió cojeando por la escalera hasta la pasarela, y allí se sentó y se recostó pesadamente contra las almenas. Kronn lo siguió y oteó hacia un lado y otro de la empalizada. No había nadie que los pudiera oír. Se giró para seguir la mirada de su padre, hacia el norte, por encima del Mar Sangriento. Las aguas estaban algo movidas; un viento sorprendentemente cálido para la época del año en la que estaban levantaba las olas. El cielo pasó del rojo del atardecer al morado crepuscular, y empezaron a brillar las estrellas más allá de las nubes.

—Padre, siento ser yo el que te tenga que arrastrar de vuelta a Kendermore —farfulló Kronn. Rebuscó en su saquillo y sacó un guijarro que le había llamado la atención cuando lo vio en el fondo de un arroyo, algunos días atrás. Allí resultaba espléndido y relucía con brillantes colores, pero estando seco, no era más que otra piedra gris y vulgar. Kronn la arrojó, y vio cómo pasaba por encima del acantilado y caía al mar—. Odio tener que interrumpir tu retiro.

—¡Bah! —dijo Kronin—. El retiro es aburrido, y me apetece una buena pelea. —Se giró para dar unas palmadas en el pie de su hijo—. En realidad, me alegro de que seáis vosotros dos los que hayáis venido a buscarme.

—A decir verdad, fue Catt quien se ofreció —dijo Kronn—. Pax me envió con ella para protegerla.

—Eres tú el que necesita protección —se burló su padre. Miró al pueblo, hacia la plaza—. Miles de ogros —comentó—. Eso sería interesante, pero nos hemos enfrentado a cosas peores.

Kronn respondió con un gruñido que no lo comprometía. Durante la vida activa de su padre los kenders se habían enfrentado a los ejércitos de los Dragones, a los Caballeros de Takhisis y a las legiones de Caos; sin embargo, había algo acerca de esta nueva situación que no le acababa de convencer.

De la plaza llegaban los sonidos de palmadas y risas, y se formaron unos extraños ecos al rebotar contra las casas del pueblo, dispuestas al azar.

—¿Qué tal le va a Paxina? —preguntó Kronin.

—No le va mal —contestó Kronn—. Se le debe de haber pegado de ti; es una alcaldesa bastante buena. Mejor de lo que habría sido yo, si hubiera querido… —Se interrumpió y, de repente, su rostro se ensombreció al fruncir el ceño.

—¿Kronn? —preguntó Kronin—. ¿Qué pasa?

El joven kender tardó unos segundos en contestar. Sus ojos estaban prendidos en algo que había a lo lejos: un leve movimiento contra el cielo cada vez más oscuro.

—¡Ah! —dijo—. ¿Te has dado cuenta de que hay un gigantesco dragón allí afuera?

—¿De verdad? —preguntó Kronin, que miraba de soslayo a su hijo, con verdadero interés—. ¿De qué color?

—Rojo —dijo Kronn con los ojos entrecerrados.

—¡Oh! —dijo Kronin, que asintió con aire entendido—. Es sólo Malystryx, o Malys, como la llama la gente de por aquí. No te preocupes por ella. Hace aproximadamente un año que apareció por esta zona. Por lo visto, tiene su guarida en el Mirador del Mar Sangriento. Causó un revuelo tremendo entre los humanos, pero a nosotros nos deja en paz. Suele dar vueltas en círculos, y de vez en cuando arma una buena sobre el agua. Hace unas pocas semanas levantó por el aire un barco, nada menos.

—¿Hizo eso? —preguntó Kronn, que miraba con intensidad a su padre.

—Sí. Y no era un barco pequeño. Simplemente lo agarró del mar, voló sobre nosotros y lo dejó caer en algún lugar del bosque. Lo vi con mis propios ojos.

—Pero ¿dices que es inofensiva?

—¡Oh, no, ni mucho menos! —respondió Kronin—. Pero como te decía, no parece tener demasiado interés en nosotros.

—Entonces, ¿por qué viene directamente hacia aquí? —preguntó Kronn.

—¿Eh? —Kronin se incorporó, no sin dificultad, y se puso de pie. Miró hacia el norte en la creciente penumbra. Era verdad; el gran Dragón Rojo venía hacia ellos a una velocidad de vértigo—. Bueno, eso sí que es raro. Me pregunto a qué está jugando.

—No me gustan los dragones —dijo Kronn.

—A mí tampoco —convino su padre. Se encogió de hombros—. Pero ¿qué vas a hacer? No te preocupes; probablemente está persiguiendo algo que hay en al agua: tiburones, elfos marinos, ese tipo de cosas. Si tuviera intención de atacarnos lo haría desde arriba, no desde tan abajo como…

Antes de que pudiera concluir la frase, Malystryx frenó y se elevó por el aire. Los dos kenders observaron cómo ascendía, hasta que finalmente quedó envuelta por un banco de nubes.

—¡Ejem! —carraspeó Kronin.

Un chirrido ensordecedor descendió de las nubes; resultaba un sonido tan penetrante que hizo que Kronn se tapara los oídos con las manos. Debajo de ellos, en el pueblo, la música y las risas se interrumpieron de repente.

Kronn observó a su padre, cuya intensa mirada estaba dirigida hacia arriba.

—Realmente poco usual. —El rostro de Kronin se ensombreció mientras miraba—. ¡Vete! —dijo de repente, entre dientes.

—¿Qué? —preguntó Kronn.

—¡Vete! Busca a tu hermana y a ese amigo suyo —ordenó Kronin—. Llevad a la gente del pueblo al bosque.

—Pero… —rezongó Kronn.

Kronin sacudió enérgicamente la cabeza, y levantó con fuerza su jupak.

—Yo sólo os retrasaría. No me esperéis.

—Padre…

—¡Rápido, muchacho! —espetó Kronin—. ¡Muévete!

Kronn corrió, se agarró a los lados de la escala y se deslizó hasta el suelo. Atravesó a toda velocidad el patio y se volvió para ver a su padre. Kronin seguía de pie sobre la empalizada y agarraba con fuerza su jupak. Cuando Kronn rodeó una esquina, los techos de paja de las casas del pueblo le impidieron ver a su padre. Corrió aún más aprisa y llegó, finalmente, al centro del pueblo.

La plaza estaba repleta de kenders, que formaban corrillos y miraban cómo la larga y sinuosa forma del dragón pasaba de nube en nube. No estaban asustados, por supuesto; simplemente se sentían fascinados. Sonó sobre ellos un segundo chillido, tan alto que temblaron hasta las ventanas.

—¡Catt! —gritó Kronn, mientras se abría camino entre la asombrada muchedumbre.

—¡Kronn! —contestó una voz. Catt empujó a un lado a varios kenders mientras corría al encuentro de su hermano. Giffel avanzó a paso vivo tras ella—. ¿Dónde está padre? ¿Qué está pasando?

—Tenemos que sacar a esta gente de aquí —dijo concisamente Kronn—. Giffel, ¿puedes reunir a los guardias que están fuera de servicio?

—Claro, Kronn.

—Entonces hazlo —le ordenó Kronn—. Id a las puertas del pueblo, y esperadnos allí.

—De acuerdo. —Giffel salió corriendo.

—Intenta atraer la atención de la gente —pidió Kronn, agarrando el brazo de su hermana.

—¡Oh! —musitó ella, que miraba hacia arriba con cara de preocupación—. De acuerdo. —Inspiró con profundidad y se llevó las manos a la boca para aumentar el sonido de su voz—. ¡Perdonadme un momento! —gritó con una voz excepcionalmente intensa. A su alrededor, los kenders brincaron, sobresaltados por el ruido—. ¡Eh! ¡Escuchad todos!

Cientos de ojos se volvieron hacia ella. Kronn puso gesto de sorpresa y se subió sobre un tocón de árbol que tenía cerca.

—Amigos —dijo, levantando la voz para que le pudiera oír todo el mundo—. Me temo que tengo que poner fin a la fiesta. Por favor, quiero que todo el mundo se dirija hacia la entrada del pueblo.

***

Lo escucharon atentamente y, cuando concluyó, todos se movieron de forma ordenada. Kronn y Catt caminaron con paso vivo detrás del grupo, y Giffel y los demás guardias acompañaron a la gente por las puertas y hacia el sendero que llevaba al bosque Kender. En cuanto salieron del pueblo, los kenders echaron a correr, mirando a su espalda y hacia arriba para ver si conseguían vislumbrar alguna señal de la presencia del dragón. Se movían en medio de un silencio fantasmal; los únicos ruidos eran los jadeos de su respiración y el susurro de los pies sobre la hierba.

Kronin los vio alejarse desde lo alto de la empalizada. Gruñó satisfecho, metió la mano dentro del saquillo de su cinturón, sacó un guijarro y lo cargó en su jupak.

Un tercer chillido sonó por todo Vera del Bosque. Kronin miró hacia arriba y vio al dragón lanzándose en picado a través de las nubes. Tenía las alas plegadas contra el cuerpo y su boca repleta de colmillos estaba abierta de par en par, mientras descendía a la velocidad de un meteorito. El sonido de la zambullida parecía el rugido de un huracán.

—¡Guau! —exclamó Kronin, debidamente impresionado.

Echó atrás la jupak, mirando, esperando, y luego la impulsó hacia adelante en un movimiento coordinado y experimentado. La piedra salió despedida hacia arriba, directa hacia Malys, y le dio entre los ojos. Rebotó sobre el pellejo escamoso y cayó lejos, sin siquiera frenar su vuelo. El reptil llenó de aire su pecho cavernoso.

—¡Oh, vaya! —farfulló Kronin.

Los kenders que huían casi habían alcanzado el bosque cuando las llamas captaron su atención. Se giraron sobre sus talones y vieron cómo salía de la inmensa boca del dragón una columna de fuego que se descargó sobre Vera del Bosque como un puño ardiente. Al mirar hacia la empalizada, Kronn y Catt divisaron una silueta, con una jupak en la mano, perfilada contra el brillante resplandor naranja del fuego.

—¿Qué cree que está haciendo? —chilló Catt.

—Cosas de héroes —gruñó Kronn.

Mientras miraban horrorizados, la figura se iluminó y desapareció entre las llamas.

—¡No! —gritó Catt. Empezó a caminar hacia el pueblo. Kronn la cogió del brazo.

—¡Catt! ¡No hemos acabado aquí! ¡Tenemos que poner a salvo a esta gente!

Ella lo miró aturdida durante un momento; luego, parpadeó. El fragor del fuego iba creciendo cada vez más, y soplaba un viento cálido, procedente de Vera del Bosque, que transportaba chispas y cenizas.

—Tienes razón —dijo ella—. ¡Todo el mundo al bosque! ¡Rápido, mientras no nos ve!

No resultó fácil —Catt no fue la única kender que intentó regresar al pueblo—, pero con la ayuda de Giffel y los otros guardias consiguieron conducir a los habitantes del pueblo hasta el bosque. Tras ellos, Malystryx seguía abrasando Vera del Bosque con el fuego de su aliento. Estallaron las casas y las tiendas. La empalizada de protección se convirtió en una cortina de fuego. Kronn y Catt se agacharon en el linde del bosque Kender y, desde allí, contemplaron cómo todo el pueblo se transformaba en un rugiente infierno.

Finalmente, las mandíbulas de Malys se cerraron ruidosamente. Se le había agotado el fuego. Dio vueltas sobre la población durante otra hora, aventando las llamas con las alas. Luego se giró y miró fijamente al bosque Kender; sus dorados ojos relucían a la luz de la luna. A Catt y a Kronn les pareció que la mirada del dragón los atravesaba.

Soltó una risa cruel y burlona.

—¡Corred ahora, pequeños kenders! —se burló de ellos—. ¡No os servirá de nada! ¡Cuando acabe no quedará ningún lugar hacia el que huir!

Dicho eso, viró de forma majestuosa y se alejó, batiendo las alas sobre el Mar Sangriento. Pasó bastante tiempo antes de que alguno de los kenders escondidos saliera del bosque.

***

Vera del Bosque siguió ardiendo durante todo el día posterior al ataque, y durante la noche. Los kenders que habían conseguido escapar del fuego podían hacer poco más que contemplar cómo sus casas y todas sus posesiones se convertían en llamas.

Sin embargo, no sólo se perdieron casas y baratijas. Aunque la rápida actuación de Catt y de Kronn había conseguido llevar a la mayoría de la población a lugar seguro, algunos habían perecido. Aquellos que habían perdido el conocimiento a consecuencia de la comida y la bebida, los pocos guardias que estaban en sus puestos en lo alto de la empalizada, y todos los que, por alguna razón, fueron incapaces de correr —los enfermos, los lisiados, los niños muy pequeños, los ancianos— habían muerto durante la conflagración. De los aproximadamente mil kenders que vivían en Vera del Bosque antes del ataque, más de doscientos no consiguieron sobrevivir, Incluido el gran héroe kender Kronin Thistleknot.

Finalmente, en el amanecer del segundo día después del ataque, las llamas se atenuaron lo suficiente como para empezar a rebuscar entre los restos. Caminaban con las cenizas por los tobillos, buscando algo —cualquier cosa— que pudieran salvar de los escombros.

Al final de esa tarde, Catt —con el vestido amarillo y el pálido rostro cubiertos de hollín— se topó con su hermano, que estaba de rodillas, en la parte norte del pueblo. Ante él tenía los tocones humeantes de lo que había sido la empalizada. Se balanceaba hacia adelante y hacia atrás, y acunaba algo entre sus brazos.

—¿Kronn? —susurró Catt.

Él sacudió la cabeza y gruñó enfadado. Ella dudó, pero luego se acercó a él y se agachó para ver lo que su hermano sujetaba contra el pecho.

Estaba casi irreconocible, chamuscado y ennegrecido por el fuego del dragón. Sin embargo, una parte había resistido el embate de las llamas, y sus ojos se nublaron cuando se dio cuenta de lo que Kronn sujetaba.

Era un zapato morado, desteñido por el paso de los años.

2

La puerta de la posada El Último Hogar crujió y luego se abrió de par en par por un golpe de viento. Los clientes de la taberna miraron con intensidad hacia el umbral, pero no dejaron sus bebidas. Sus expresiones se suavizaron, sin embargo, cuando vieron la inmensa figura que cruzó con dificultad por la puerta. Caramon Majere entró con paso pesado, cargado con un montón de leña que hubiera doblado a un hombre con la mitad de sus años. Sudando y jadeando, acercó la madera hasta el hogar y la dejó caer pesada y ruidosamente en la leñera. Moviéndose con rigidez, cogió el atizador y removió el fuego. Por la chimenea subió un remolino de chispas. Satisfecho, se alejó de la chimenea arrastrando los pies y se desplomó pesadamente en un sillón, emitiendo el quejoso gruñido de un viejo.

Caramon tenía todo el derecho a quejarse. Acabando de entrar en el declive de los sesenta años, ya había vivido más que el anterior propietario de la posada, Otik Sandahl, cuando éste se retiró. Enlazó las manos sobre la cintura —había luchado toda su vida contra su expansión, pero finalmente estaba perdiendo la batalla— y se recostó, dejando que se cerraran sus pesados párpados.

Cuando se quiso dar cuenta lo estaba sacudiendo la vieja Rhea, la cocinera de la posada. Resopló, se frotó los ojos y la contempló con la vista aún nublada.

—¿Cuál es el problema? —preguntó.

Rhea, que contaba ya con más de setenta años, era una mujer de gesto adusto, incluso cuando estaba alegre. En ese momento, lo miraba como si acabase de dar un gran mordisco a un limón.

—Bueno —dijo, puntillosa—, para empezar, tus ronquidos eran tan fuertes que creía que se iban a agrietar las ventanas.

Sonaron risitas en la taberna.

—Yo no ronco —rezongó Caramon, mirándola intensamente.

—Claro que no roncas —espetó Rhea con tono sarcástico, y se escucharon más risas—. También te he traído la cena. ¿Crees que podrás mantenerte despierto el tiempo suficiente como para comer?

—Sigue hablando así —avisó Caramon—, y verás lo despierto que estoy.

Rhea rio a modo de burla e hizo una seña a una de las chicas que servían las mesas, quien trajo un plato muy caliente y lo situó en la mesa que había delante de él. Rhea colocó una jarra de té al lado de la comida y luego se alejó.

Poco tiempo antes habría sido raro que Caramon hubiese cenado a una hora civilizada. La posada habría estado demasiado concurrida, con viajeros que iban al sur, hacia Haven y Qualinesti, o hacia el norte, a El Cruce y el Nuevo Mar. «Los guardias negros y los posaderos cenan bajo las lunas», rezaba el dicho.

Sin embargo, entonces las lunas se habían ido, sustituidas por un solo orbe que colgaba, pálido y extraño, en el cielo de la noche. Al parecer, los antiguos proverbios tampoco tenían ya validez. Desde el Verano de Caos, Caramon había conseguido cenar con los clientes de la posada tres noches de cada cuatro. La razón era que había muy pocos clientes con los que cenar.

En esos días Caramon comía poco para un hombre tan grande, y jugueteaba aburrido con lo que hubiera en el plato. Tomó sorbos del té entre bocado y bocado de conejo a la mejorana y patatas con especias, pero casi todo el tiempo miraba fijamente a su alrededor.

Hubo un tiempo —hacía sólo unos pocos años—, en el que la taberna habría estado atestada a esa hora. Las mesas y los reservados habrían estado llenos, la gente hubiera llenado el mostrador hombro con hombro y el ambiente habría estado repleto de charla, risas y gritos pidiendo más cerveza.

Caramon había deseado, en más de una ocasión, que las cosas se tranquilizaran un poco para tener la posibilidad de descansar. Pensaba en aquellos días y se preguntaba si quizá no tendría que haberlo deseado tanto.

Esa noche, se podía contar la gente que había en la taberna con los dedos sin tener que quitarse las botas, como le gustaba decir siempre en tono de burla a Tika. En la parte posterior, había dos elfos encapuchados, probablemente se refugiaban de los disturbios de Qualinesti. Clemen, Osler y Borlos —clientes habituales, que siempre se quedaban hasta el cierre o los sacaban a rastras— estaban bebiendo aguardiente con especias, jugando una partida de cartas y blasfemando y riendo ruidosamente en una mesa situada cerca de la puerta de la cocina. Un calderero con aspecto de cansado, que había tenido menos trabajo del que esperaba en Solace y que seguramente se marcharía pronto, aparecía encorvado sobre una botella de aguardiente enano. Y no había más.

Las cosas no habían vuelto a ser como antes desde ese terrible verano. Era verdad que los Caballeros de Takhisis ya no gobernaban esta parte de Ansalon, pero su ausencia resultaba un arma de doble filo. Habían sido señores muy duros, y Caramon había odiado cada momento que había vivido bajo su dominio, pero por lo menos habían evitado que camparan por sus fueros los bandidos y los goblins. Ahora los caminos eran mucho más peligrosos de lo que habían sido en muchos años, y nadie quería ya viajar. Además de eso, parecía que el mundo se hubiera frenado después del Segundo Cataclismo. Al principio, la gente estaba ocupada reconstruyendo los estragos causados por los caballeros negros y los ejércitos de Caos. Ahora, sin embargo, cuando finalmente habían empezado a sanar las cicatrices dejadas por aquel verano, en apariencia lo único que le interesaba a la gente era quedarse en casa. Nadie parecía tener ya sed de aventuras, pues en los últimos tiempos había habido tantas emociones como para que les duraran más de cien generaciones. Cuando Caramon acabó su té y se cansó de empujar la comida fría de un lado a otro del plato, decidió que se podía permitir echar otra cabezadita. Si alguien intentaba causar problemas, Clemen, Osler y Borlos le atizarían un golpe en la cabeza por interrumpir su partida de cartas.

—Sí —murmuró Caramon, entrelazando los dedos en la nuca y recostándose hacia atrás—, otro sueñecito parece una buena idea.

Estaba a punto de sumirse en el sopor cuando la puerta se abrió y se cerró de nuevo. Se interrumpió la charla de la partida de cartas.

—Espabila grandullón —gritó Osler—. Están a punto de darte un puñetazo.

Caramon abrió los ojos a tiempo de ver a Tika, que cruzaba rápidamente la taberna hacia él. Sus ojos resplandecían y la mirada de su rostro podría haber helado el lago Crystalmir, aunque quedaba sólo una semana para el comienzo del verano. Caramon se incorporó con rapidez, estuvo a punto de tirar la silla y se situó entre su amante esposa y la bandeja de hierro que había sobre la mesa. A juzgar por el aspecto de Tika, lo más aconsejable era no dejar que su mujer tuviera a mano ningún objeto que pareciera apropiado para golpear cabezas.

—Has llegado pronto —dijo él, intentando que sonara como si el mundo fuera todo sol y rosas en flor—. ¿Qué tal está Usha?

Embarazada era como estaba Usha, claro. Tika llevaba varios meses yendo a la casa de Palin y de Usha, e incesantemente se deshacía en atenciones a su nuera. Palin, que había heredado algo del sentido común de su padre, tenía claro que era mejor dejar que su madre se saliera con la suya y desaparecer de la escena durante ese tiempo. Para entonces se encontraba en Wayreth, rebuscando en vano en la biblioteca en pos de alguna idea que lo ayudara a hacer que renaciera la magia. Sin embargo, pronto volvería a casa. Su mujer casi había salido de cuentas. Usha estaba tan enorme y redonda como una ogro bien alimentada, y Tika se mostraba nerviosa ante la inminente llegada de su primer nieto. Caramon también esperaba ansioso el nacimiento, por supuesto. La vida era solitaria, incluso pese a que sus hijas lo ayudaban en la posada.

—Usha está bien —espetó Tika, acercándose tanto que Caramon tuvo que recular un paso—. Dejé a Laura y a Dezra en su casa. La criatura nacerá antes de que se llene la luna.

—Eso está bien —dijo Caramon con una sonrisa.

Tika no dijo nada. Lo miró intensamente; su pelo rojo con hebras grises relucía por el efecto de la luz de la chimenea. Llevaba más de cincuenta años perfeccionando esa mirada acusadora.

—Rhea tiene lista la cena —ofreció Caramon—. Iré a buscarte algo y un vaso de ese aguardiente de Ergoth que tanto te gusta…

—No tienes ni idea de lo que me preocupa, ¿verdad?

Caramon sostuvo por un momento la ardiente mirada de su mujer, y luego miró hacia otro lado.

—No —dijo con timidez.

Clemen, Borlos y Osler continuaban su partida de cartas en silencio; procuraban no atraer sobre ellos la atención de nadie.

Tika respiró a fondo, lentamente.

—En el camino de vuelta hacia aquí me detuve ante las tumbas de Tanin y de Sturm.

Caramon asintió con un gesto de cabeza. Aunque su mujer estaba emocionada ante la llegada del nuevo bebé, ningún nieto podría ocupar el vacío que habían dejado sus dos hijos fallecidos. Tika pasaba mucho tiempo ante sus tumbas, y llevaba a menudo flores silvestres o los juguetes con los que habían jugado cuando eran niños. Siempre regresaba de allí con semblante triste, pero ese día se mostraba diferente. La congoja por sus hijos no era lo único que la preocupaba.

—¿Qué te ocurre, Tika? —preguntó Caramon.

—¿De veras que no lo sabes?

—No, no lo sé. —La preocupación estaba agotando su paciencia—. Por última vez, Tika, ¿qué pasa?

Ella se relajó levemente, y la ira de sus ojos dejó paso a la tristeza.

—Riverwind ha venido a Solace.

***

Caramon bajó corriendo por las escaleras que conectaban la taberna con el suelo. Estaba confuso, y Tika no lo había ayudado nada. La llegada de Riverwind a Solace debería haber sido motivo de celebración —era un amigo, después de todo, y llevaban años sin verlo—, pero Tika había estado a punto de llorar cuando dijo su nombre.

Lo primero que pensó fue que había sucedido algo horrible en las Llanuras.

—¿Le ha pasado algo a Goldmoon? —demandó—. ¿A Wanderer? ¿A las chicas?

—No —había contestado Tika—. Riverwind dijo que Goldmoon y Wanderer estaban bien, y las muchachas han venido con él. Querían… Querían ver las tumbas.

Canción de Luna y Amanecer Resplandeciente, las hijas gemelas de Riverwind, habían sentido afecto por Tanin y Sturm. Habían jugado juntos en la infancia, y tanto Caramon como Riverwind habían contemplado divertidos la atracción adolescente que empezó a nacer entre las parejas. Claro que esa atracción no había llegado a nada: las gemelas se comprometieron con Hombres de las Llanuras cuando llegó el momento, y los chicos Majere se enamoraron, o algo parecido, de otras mujeres. No obstante, habían seguido siendo amigos hasta el día en que murieron Tanin y Sturm. Las gemelas no habían vuelto a Solace desde entonces, pero Caramon sabía que algún día tendrían que hacerlo. Evidentemente, su padre había venido con ellas.

—¿Por qué ha venido Riverwind? —preguntó Caramon a su esposa.

—Ya sabes dónde encontrarlo —fue cuanto tuvo a bien contestarle.

La Tumba de los Últimos Héroes fue el lugar al que se dirigió rápidamente Caramon. Estaba en el exterior de la ciudad propiamente dicha, en el bucólico paraje en el que Paladine, bajo el disfraz de Fizban —y Raistlin con él— habían dicho adiós al mundo. Bajo y cuadrado, un viajero despistado podría haberlo confundido con un túmulo cualquiera en un mundo en el que las tumbas se habían hecho demasiado frecuentes. Sin embargo, había pocos viajeros en Ansalon que fueran tan ignorantes. La tumba era un lugar sagrado, contemplado con veneración y reverencia por todos: humanos, elfos, enanos y kenders. Ni siquiera los goblins osaban alterar su paz.

Se estaba poniendo el sol y la pálida luna ascendía llena por el este cuando Caramon llegó. Pasó con rapidez entre el anillo de árboles protectores plantados por los elfos dos años antes —habían crecido deprisa, extendiendo sus finas ramas hacia el cielo de color plomizo— y se acercó con paso vivo hasta la tumba. Estaba tallada en mármol y obsidiana; los enanos habían realizado el monumento con piedra blanca y negra, en recuerdo de la alianza entre el Bien y el Mal que había conseguido derrocar a Caos. Sus puertas de plata y oro, la una marcada con el símbolo solámnico de la rosa y la otra con el lirio que llevaban los Caballeros de Takhisis, estaban abiertas. Brillaba la luz de una antorcha en el interior, y Caramon oyó una queda voz entonando una salmodia en una lengua que no entendía, pero que había oído antes. Era el idioma de los Hombres de las Llanuras.

Caramon se detuvo al llegar a las puertas y miró de soslayo el nombre que estaba tallado en el dintel. Nadie podía demostrar que Tasslehoff Burrfoot estuviera muerto, ya que no había cadáver que encontrar, pero tanto Palin como Usha habían jurado que lo habían visto aplastado bajo el talón de Caos. Eso era suficiente para Caramon, cuyo corazón se partía cada vez que veía el nombre del kender y la jupak que habían grabado debajo.

No había, gracias a los dioses, ningún kender ahí esa noche. Últimamente habían venido en número cada vez mayor; hacían peregrinaciones a la tumba desde todos los confines de Ansalon. Los kenders eran las únicas gentes dispuestas a viajar en los azarosos tiempos que corrían; desgraciadamente, también seguían siendo kenders, por mucho que les pesara a los habitantes de Solace. La posada El Ultimo Hogar había perdido varias docenas de jarras, la mitad de la cubertería de plata y —Caramon era incapaz de comprenderlo— un diván. Se había informado de pérdidas similares por todo Solace, y todos los dedos apuntaban hacia los kenders. El capitán de la guardia de la ciudad sufría esos días de tics faciales incontrolables.

Caramon entró en la tumba y durante un momento lo cegó la oscuridad. Cuando se acostumbraron sus ojos, descendió las escaleras que llevaban a la cripta, siguiendo la luz cada vez más brillante y la suave voz familiar. Recorrió un largo pasillo y pasó ante los panteones, donde descansaban los cuerpos de los caballeros que habían muerto durante la batalla con Caos, hasta que finalmente llegó ante el sepulcro situado al fondo. Tragó saliva, se agachó para pasar por la puerta y llegó hasta los féretros.

A su izquierda había una repisa de mármol negro, grabada con calaveras, espinas y otras cosas espantosas. A pesar de los relieves horribles, se percibía sin embargo un aura de paz alrededor del ataúd. Eran símbolos de los Caballeros de Takhisis, pero tenían una cierta belleza, igual que el lirio que veneraban, que emitía un dulce aroma cuando florecía.

Sobre la repisa, inalterado por el paso del tiempo, estaba tendido el cuerpo de Steel Brightblade. Llevaba su armadura negra, y en las manos sujetaba una espada antigua. El arma pertenecía a la familia Brightblade desde tiempo inmemorial y había pasado de generación en generación. Cuando el padre de Steel, Sturm, murió, fue enterrada junto a él en la Torre del Sumo Sacerdote. Caramon se encontraba en la tumba de Sturm cuando el fantasma del caballero muerto se alzó y le entregó la espada al hijo. Steel había luchado con ese mismo acero durante la batalla en la que murió.

Alrededor del cuerpo de Steel, el féretro estaba repleto de lirios negros. Caramon arqueó las cejas al verlo. Sólo los caballeros negros dejarían una ofrenda así a su héroe muerto, pero llevaba meses sin ver a ningún miembro de la hermandad en Solace. Y, sin embargo, eran flores frescas, como si se hubieran abierto esa misma mañana.

Caramon sintió un escalofrío y dejó que su mirada vagara por la sala, del féretro negro al blanco, situado en el otro extremo de la habitación. El segundo ataúd no estaba tallado. Era un simple bloque de mármol blanco, con algunas vetas azules. Estaba cubierto con rosas blancas, al igual que el de Steel estaba repleto de lirios. En medio de las rosas, yacía el cuerpo de Tanis el Semielfo.

Caramon contempló el rostro de su amigo, la extraña sonrisa que torcía su barba gris. Tras un momento agachó la cabeza con una mueca de tristeza. El dolor de ver a Tanis, quieto y silencioso sobre la lápida, no había menguado con el paso de los años. Seguía haciendo que se sintiera terriblemente solo.

Sin embargo, en esa ocasión no lo estaba. Al pie del féretro, había un hombre alto, arrodillado y vestido con ropas de gamuza y pieles. Un tocado de múltiples plumas, que se había quitado de la cabeza por respeto a los muertos, descansaba a su lado, en el suelo. El cabello largo, antaño negro pero entonces casi todo blanco, caía suelto sobre los hombros. La luz del fuego procedía de una antorcha que llevaba en la mano izquierda. Entonaba una salmodia con voz queda; de repente, calló y levantó la cabeza.

—Amigo mío —dijo el hombre—. Me alegro de que hayas venido.

—¿Riverwind? —preguntó Caramon.

El hombre asintió con un gesto de cabeza, pero no se giró. Alzó un brazo musculoso y muy moreno por los años pasados al aire libre en territorio agreste.

—Por favor, Caramon —lo llamó—. Ven a ver lo que hemos traído mis hijas y yo.

Caramon dio un paso al frente. Al hacerlo vislumbró algo en el féretro, al lado del cuerpo de Tanis. Era un largo y fino bastón, con un astil sencillo y un cabezal tallado con esmero. La luz de la antorcha brilló sobre él y relució con un intenso tono azul.

Riverwind se incorporó lentamente y con rigidez. Se giró para mirar a Caramon. Su rostro seguía siendo el de siempre, más curtido y arrugado quizá, y la fuerza y la amabilidad continuaban presentes en él. Sus ojos oscuros brillaban.

—Goldmoon pensó que sería apropiado —dijo.

Caramon contempló fijamente la vara tendida al lado del cuerpo de su amigo y le faltaron las palabras. Habían pasado más de treinta años desde la última vez que la había visto, pero era igual que la recordaba: estaba labrada en cristal azul; se trataba de un solo zafiro tallado con un arte más allá del conocimiento de los hombres. Cuántas cosas habían comenzado con esa vara.

—¿Es la auténtica? —preguntó con voz queda, teñida de asombro.

Riverwind asintió con un gesto.

—Cuando acabó la guerra de Caos, Goldmoon y yo volvimos de nuevo al este en peregrinación a Xak Tsaroth. Puesto que en el pasado yo había encontrado allí pruebas de los antiguos dioses, esperábamos volver a hallarla. —Estuvo un momento en silencio y luego carraspeó con empacho—. No lo hicimos. Cuando llegamos al templo, la estatua de Mishakal se había caído y estaba hecha añicos en el suelo. Encontramos la vara entre los escombros, y nos la llevamos con nosotros. Ya no es una reliquia sagrada, Caramon; no tiene magia. Pero cuando nos enteramos que se había erigido esta tumba, supimos que debía estar aquí. Tanis lo entendería.

Caramon parpadeó para contener las lágrimas.

—Estoy seguro de que sí.

Ninguno de los hombres dijo nada durante un largo rato. La antorcha chisporroteaba y humeaba.

—¿Dónde están las chicas? —preguntó Caramon.

—Les pedí que me dejaran aquí solo —contestó Riverwind—. Fueron, creo, a visitar a Usha.

—Tika me dijo que han ido a ver las tumbas.

El Hombre de las Llanuras asintió con solemnidad.

—Tenían muchas ganas de venir a verlas y me suplicaron que les dejara acompañarme. Siento no haber venido antes a visitaros, amigo mío. Estos dos últimos años las cosas han sido difíciles para nuestra gente.

—Eso he oído —dijo Caramon—. ¿Seguís teniendo problemas para mantener la alianza entre las tribus?

—De vez en cuando —contestó Riverwind—. Pero no nos preocupa demasiado. Cuando los caballeros negros abandonaron estas tierras dejaron atrás a sus cafres. Se han asentado varios clanes en las montañas de la Muralla del Este. Últimamente, hay tantos combates que mi hijo viene poco por casa.

—Pero Wanderer está bien, ¿verdad? —se interesó Caramon.

—Tan bien como sería de esperar —dijo Riverwind con seriedad.

—¿Y Goldmoon? —preguntó Caramon tras un momento de vacilación.

—Se encuentra bien —le aseguró Riverwind—. La pérdida de la diosa fue un duro golpe para ella, claro; sin embargo, siempre ha sido fuerte. Quería venir, pero al no estar Wanderer no se podía permitir salir de Que-shu.

—Es una pena —dijo con sinceridad Caramon—. Estoy seguro de que le hubiera gustado ver… —Se detuvo de repente e hizo un leve ademán con la mano hacia la figura con capa verde que estaba tendida sobre la lápida. Los dos hombres miraron los restos de Tanis.

—¿Sabes? —dijo con tristeza Riverwind—. La última vez que lo vi fue hace diez años. Laurana y él vinieron a vernos a las Llanuras. Yo quería devolverle la visita, ir a Solanthus, pero… —Puso las palmas de las manos hacia arriba—. Siempre creí que habría tiempo después para esas cosas. Estaba seguro de que nos sobreviviría a todos.

—Bueno —dijo Caramon—, era medio elfo.

—No me refería a eso. —Riverwind juntó las manos y se las llevó a los labios—. Tanis siempre sabía lo que había que hacer, incluso cuando nosotros pensábamos que no, aun cuando él creía que no, en el fondo de su corazón lo sabía.

—Lo sé —contestó Caramon—. Y eso es lo que lo mató. Igual que a Sturm. Sabían lo que había que hacer, y lo hicieron, sin importarles el precio que hubiera que pagar. —Agachó la cabeza—. A veces desearía que no lo hubiera hecho. Ya sé que soy egoísta, pero es así. De cuando en cuando me pregunto si alguno de nosotros morirá en la cama, rodeado de la gente que nos quiere.

Riverwind hizo una mueca de desagrado ante tal posibilidad y desvió la mirada. El Hombre de las Llanuras guardó silencio durante un rato. Cuando habló de nuevo, su voz sonó tensa y forzada:

—Ten cuidado con lo que pides, Caramon.

Caramon lo miró fijamente, con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres decir?

El Hombre de las Llanuras se volvió hacia él; sus ojos relucían a la luz de la antorcha.

—Amigo mío —dijo—, me estoy muriendo.

3

Caramon no dijo nada. Se quedó quieto, en silencio, mirando fijamente a Riverwind. Dio un paso hacia atrás y se recostó contra el féretro, con calaveras talladas, de Sturm. Lo envolvió la esencia de los lirios, un olor empalagoso que le provocaba náuseas.

—¿Cómo? —preguntó.

—Una buena pregunta. —El Hombre de las Llanuras asintió pensativo. Se agachó para coger el tocado de plumas e hizo un ademán hacia la puerta—. La contestaré, pero aquí no. Ya he roto un tabú de mi gente al hablar de la muerte en un lugar como éste. Adelántate Caramon. Yo acabaré mis oraciones y me reuniré contigo en el exterior.

Ansioso por abandonar la cerrada y oscura cripta, Caramon se dio media vuelta y salió con paso vivo de la Tumba de los Últimos Héroes. Sólo se detuvo cuando estuvo fuera de las puertas de oro y de plata. El aire del exterior era frío, como un aviso del otoño venidero, y lo aspiró profundamente. Su respiración creaba volutas de vaho al exhalar.

Notó un movimiento a su izquierda. Miró rápidamente hacia allí, pero era sólo una pareja de kenders; venían, sin duda, para honrar a Tas. Uno de ellos, el varón, sujetaba algo que parecía un zapato viejo. La otra era una chica, y sus manos estaban vacías. Lo contemplaron con ojos muy abiertos.

Caramon sacudió la cabeza y cruzó con grandes pasos la pradera que había enfrente de la tumba; en ese momento, no quería tener nada que ver con los kenders. Tras unas docenas de pasos se detuvo, y miró a la luna, pálida y única.

Siguió mirándola fijamente, incluso cuando oyó tras él el susurro de botas suaves contra la hierba.

—A mí también me sigue pareciendo extraña —dijo Riverwind al detenerse al lado de Caramon. Miraba arriba, al disco marfileño—. A menudo, sueño con la luna roja, ¿sabes? A veces, cuando conseguíamos escapar sin que nadie se diera cuenta, Goldmoon y yo escalábamos las colinas al este de Que-shu para verla salir. Nos cogíamos de la mano y una cosa llevaba a la otra… —Sonrió con la evocadora expresión de un viejo, pero tras un momento se convirtió en una mueca maliciosa—. Así es como llegaron las niñas, si sabes lo que quiero decir.

—Te aseguro que sí —dijo Caramon, riendo—. A Tika y a mí nos gustaban las puestas de sol.

—¿Os gustaban? —preguntó Riverwind, con ojos relucientes.

—Bueno, verás… —dijo Caramon.

Rieron juntos, y entonces Riverwind se puso serio.

—Debes dar gracias, Caramon. Sigues teniendo el sol. Esta luna pálida nunca sustituirá a la roja en mi corazón.

Las ráfagas de viento eran como garras heladas hincándose en la espalda de Caramon.

—¿Y bien? —preguntó.

—Bueno —murmuró Riverwind—, me preguntaste cómo, hace un momento. Me alegro de que lo hicieras. Te debo una explicación por haber echado una carga así sobre tus hombros. Paseemos.

Empezaron a cruzar la pradera hacia las distantes luces de Solace. Los vallenwoods susurraban al pasar el viento jugueteando entre sus ramas.

—Ésta no es la primera vez que he estado enfermo, amigo mío —dijo Riverwind—. Hace cinco años desperté una mañana con un terrible dolor en mi interior. Parecía como si alguien me hubiera puesto una piedra caliente en las entrañas. Al principio pensé que era sólo una indigestión, porque mi estómago ya no es lo que era, así que hice caso omiso y esperé a que se fuera.

»Sin embargo, empeoró, y empecé a pensar que me habían envenenado. Entonces había algunos que estaban deseosos de hacerlo. Los sigue habiendo. Un hombre se crea enemigos cuando hace lo que he hecho yo. No todo el mundo cree que es mejor que las tribus estén unidas. Esa fue la primera vez que comencé a temer por mi vida, aunque por razones equivocadas.

»No le dije nada a Goldmoon, como sin duda habrás adivinado —añadió con una sonrisa forzada—. A veces, puedo ser bastante testarudo. Cuando finalmente lo compartí con ella el dolor era tan intenso que me sentía incapaz de comer hasta unas simples gachas de maíz. Cuando le conté a Goldmoon lo enfermo que estaba, ella se enfadó tanto que no me dirigió la palabra en una semana.

»No obstante, me cuidó, y rezó a Mishakal. Algo ponzoñoso había crecido en mi interior, y se había hecho tan grande que podía palparlo cuando me tocaba la tripa. Era duro y doloroso, pero lo peor consistía en saber que no debía estar ahí. Quería cortarme a mí mismo para sacarlo y arrojarlo al fuego. Quizás incluso lo hubiera intentado, en un ataque de fiebre, pero no tenía fuerzas suficientes.

»Estuve casi un mes en cama. Goldmoon actuó como jefe en mi ausencia y procuró mantener separadas las tribus de los Que-shu y los Que-kiri para que no se tiraran los trastos a la cabeza. Mis hijas me daban caldo (lo único que retenía), y Goldmoon me administraba medicinas y entonaba salmodias junto a mi cama. Con el tiempo, la diosa me bendijo. El dolor disminuyó, y la corrupción que había estado creciendo en mi interior desapareció. Nunca he sentido tanto alivio, amigo mío. Mi padre murió de una enfermedad parecida cuando yo no era más que un niño; es una dolencia terminal.

Llegaron al extremo de la pradera, donde acababa la hierba y empezaban los vallenwoods. Riverwind inspiró profundamente y se agachó para coger una hoja marchita del suelo. Le dio vueltas entre los dedos, abstraído.

—Hace un mes, desperté de nuevo con el dolor —dijo quedamente—, con la diferencia de que Mishakal ya no está para oír las plegarias de Goldmoon. La ponzoña crece otra vez en mi interior, y no hay forma de pararla. Dentro de poco, me matará.

Soltó la hoja, y el viento se la llevó revoloteando hacia las sombras. Caramon la vio volar y luego miró a su amigo. Se contemplaron en silencio y entonces Caramon asió firmemente el brazo musculoso de Riverwind con su inmensa mano. El Hombre de las Llanuras lo miró sin decir nada.

—Gracias por venir —dijo Caramon—. Debe de haber sido difícil convencer a Goldmoon de que te dejara viajar.

—Ella no sabe nada. —Riverwind sacudió la cabeza y las plumas del tocado susurraron.

—¿Qué? —Los ojos de Caramon se abrieron de par en par—. ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que no le he dicho que estoy otra vez enfermo —contestó Riverwind—. Y no tengo ninguna intención de hacerlo, y tampoco a mis hijas. Se lo he contado a Wanderer, a Tika y ahora a ti, pero nadie más debe saberlo…, sobre todo Goldmoon.

—Pero —farfulló Caramon—, es tu esposa, Riverwind.

El Hombre de las Llanuras asintió en silencio.

—Lo sé, amigo mío, y la quiero más que a nada en el mundo. Deseo ahorrarle este dolor. Tú no viste su cara hace cinco años, cuando descubrió que estaba enfermo. Se… derrumbó. Ya ha pasado antes por esto. Al emprender mi Misión de Pretendiente, Arrowthorn, su padre, cayó enfermo. Cuando salí de Que-shu era un hombre fuerte, un cazador y un guerrero. A mi regreso, estaba consumido y viejo, hablaba atropelladamente y sin coherencia, y babeaba. Goldmoon tenía que darle de comer, lavarlo, y hacer todo por él. Lo vio marchitarse como el trigo tras una helada, sin que pudiera hacer nada por evitarlo.

—Y no quieres que pase de nuevo por todo eso —dijo Caramon.

—No lo deseo —suspiró Riverwind, cansado—. ¿Cómo iba a decírselo, Caramon? La vez anterior podía, por lo menos, recurrir a su fe. Mishakal le daba fuerzas. Incluso si yo hubiera muerto, ella habría sabido que ése era el deseo de la diosa. ¿De quién es voluntad ahora que los dioses ya no están?

Caramon bajó la cabeza y pestañeó con rapidez en un intento de evitar que brotaran las lágrimas. Cuando acabó la guerra de Caos, la desaparición de los dioses había sido muy dura para todos, pero nadie había sufrido tanto como aquellos que habían consagrado sus vidas a la fe. Por todo Ansalon los sacerdotes habían sucumbido a la locura o se habían suicidado, presos de la desesperanza. Se decía que, en Tarsis, un monje de Majere había ido un día a la plaza del mercado y había matado a seis personas antes de que los guardias pudieran hacer algo por evitarlo. En Neraka, algunos sacerdotes de Takhisis se habían impregnado con aceite y se habían quemado.

No obstante, Goldmoon siempre había tenido fuerza de voluntad, incluso más de la que era propia de una sacerdotisa. Caramon había sentido alivio al saber que sus fuerzas no le fallarían. Haría falta algo realmente terrible para hundirla, algo como la muerte lenta de su marido a causa de una enfermedad que ella ya no tenía el poder de curar.

—¿No lo averiguará? —preguntó Caramon—. Hace un momento dijiste que la primera enfermedad te confinó en cama, incapaz de comer. ¿Cómo podrás ocultarle eso?

—No puedo —Riverwind miró intensamente a Caramon—. En esta ocasión, no permitiré que las cosas lleguen tan lejos.

Caramon emitió un largo y lento suspiro entre los labios medio cerrados.

—¿Estás seguro de que eso es lo que quieres? —preguntó.

—Es lo mejor para ambos —dijo Riverwind, que asentía con la cabeza—. Así Goldmoon no tendrá que sufrir al ver cómo me consumo día a día, como hizo con Arrowthorn. Y en lo que a mí se refiere… —Se detuvo y sacudió la cabeza, al tiempo que esbozaba una sonrisa pesarosa—. Sabes que no soy un cobarde, Caramon, pero conozco lo que me espera y me da miedo. Tengo ya sesenta y cinco años. He llevado una vida de la que me siento orgulloso y no quiero que acabe así, con dolor, esperando a que llegue mi hora final.

Se quedaron juntos de pie, en silencio, bajo la pálida luna, escuchando el susurro del viento entre las hojas. Entonces Caramon agarró a su amigo por los brazos y apretó, de manera que el gesto expresaba sentimientos imposibles de decir con palabras.

—Vamos —dijo, dándole al Hombre de las Llanuras una palmada en la espalda—. Te conseguiré unas patatas picantes.

—Estaba esperando que me las ofrecieras —dijo sonriendo Riverwind.

***

La taberna de la posada estaba casi vacía. Se habían marchado los elfos, probablemente arriba, a su habitación. El calderero se mostraba fuera del mundo, con la cabeza apoyada sobre la mesa, al lado de una botella vacía de aguardiente enano, y murmuraba, en sueños de forma incoherente. Caramon sintió lástima y sacudió la cabeza; era buen conocedor de las señales de toda una vida de borracheras.

Por supuesto, Clemen, Borlos y Osler se encontraban donde los había dejado, jugando a las cartas al lado de la cocina. Habían cambiado de juego; se entretenían con el Cazador de Recompensas, y a juzgar por el aspecto de las cosas —un montón de monedas delante de él, y los rostros sombríos de Borlos y Osler— Clemen barría a los otros dos. Estaban terminando una mano cuando Caramon y Riverwind entraron, y Clemen rio al dar la vuelta a su última carta: el Dragón de Olas. Evidentemente pintaban Olas, porque Borlos blasfemó entre dientes cuando Clemen arrampló con la apuesta —que incluía dos anillos de plata y un pequeño ópalo— hacia su lado de la mesa.

—Buenas tardes, grandullón —dijo jovialmente Clemen cuando Caramon cruzó la taberna. Sus ojos se volvieron hacia Riverwind—. Y al más grande también. Os podemos repartir en la siguiente mano si os apetece echar unos naipes.

—Ni se os ocurra —musitó pesaroso Osler—. Esta noche os iría mejor en un torneo de cabezazos contra un minotauro. Juro que este tipo ha hechizado las cartas.

Caramon rio entre dientes y miró a Riverwind, pero el Hombre de las Llanuras sacudió la cabeza.

—Los únicos juegos que conozco son la lucha libre y los combates de varas —dijo Riverwind.

—Combates de varas, ¿eh? —La voz de Borlos sonó lenta y cansina—. Bueno, quizá se pueda arreglar algo. Caramon, tráele a Clem una escoba.

—Está bien —dijo Caramon, y se dirigió hacia un armario cercano.

La faz de Clemen se tornó tan blanca como la túnica de un clérigo. Los otros dos mantuvieron el gesto serio durante un momento, pero era una batalla perdida, y pronto Osler y Borlos reían a carcajadas mientras golpeaban la mesa con el puño. Caramon rio con ellos, e incluso Riverwind esbozó una sonrisa.

—Te la hemos jugado bien, ¿verdad? —rugió Borlos, que golpeaba a Clemen en el hombro—. Ya creías que un auténtico Héroe de la Lanza te iba a romper la crisma.

—¿Saben quién soy? —dijo Riverwind, que miró con cara de sorpresa a Caramon.

—Sí, por los grandes dioses —dijo Osler.

—No les creas, Riverwind —intervino Tika. Salía de la cocina, seguida por el aroma de las especias—. Me oyeron decirle a Caramon que estabas en la ciudad.

—Sí, es verdad. —El rostro de Osler enrojeció de vergüenza—. Pero creo que te habría reconocido al instante, Hombre de las Llanuras. No hay muchos de tu raza que sean más altos que Caramon, aquí presente. Nos ha contado todo lo que hay que saber acerca de vosotros.

—Sí, una vez y otra y otra… —ronroneó Clemen. De repente, todos, incluida Tika, rieron de nuevo; en esa ocasión, a costa de Caramon.

—Arrima una silla —ofreció Osler, haciendo un ademán hacia un asiento vacío—. Nos puedes contar la verdad acerca de la Guerra de la Lanza. Será agradable oír por una vez una versión que no sea la de Caramon.

Riverwind miraba a Caramon, que hizo un gesto con la mano.

—Adelante. La noche es propicia para contar batallitas. Los chicos tienen razón: lo han oído todo más de cien veces. Pero no dejes que eso te frene. Se les entretiene con facilidad. —Hizo caso omiso de los bufidos y las miradas que le dirigieron los tres jugadores de naipes—. Volveré enseguida.

Dejó a los otros y fue a un almacén situado en la parte de atrás de la posada. Allí se agachó para abrir una trampilla que estaba en el suelo, en el centro del recinto. Cogió una linterna de una estantería cercana y atravesó la compuerta para bajar por una empinada escala. El interior olía a savia, pues llevaba a la parte interna del inmenso árbol vallenwood que acunaba entre sus ramas la posada. Caramon había construido la escala cuando los Caballeros de Takhisis tomaron el control de Solace. Labrada en la madera viva, con su entrada oculta bajo un tonel que incluso a él le resultaba difícil levantar, llevaba a una habitación que había sido un escondite para aquellos refugiados que necesitaban ocultarse de los caballeros negros. Entonces, un par de años después del final de la guerra de Caos, servía como bodega para sus mejores caldos.

Llegó al final de la escala e iluminó la pequeña habitación en la que se encontraba con la linterna. Hizo caso omiso de las botellas de aguardiente elfo y de coñac solámnico que relucían con la tenue luz. En vez de eso, se acercó a un desgastado barril de roble. El tonel, cuidadosamente sellado, contenía lo que quedaba de la última cerveza que había destilado antes del Segundo Cataclismo, Llevaba casi dos años esperando el momento adecuado para abrirlo.

—Bien —dijo, envolviendo el barril con su inmenso brazo—, ésta parece una buena ocasión.

***

La cerveza era excelente, una de las mejores que había elaborado. Por supuesto, Caramon no bebió —llevaba más de treinta años sin probar un trago, y nunca volvería a hacerlo—, pero Tika, los jugadores de naipes y Riverwind elogiaron su rico sabor a nueces.

También lo hicieron las hijas de Riverwind. Habían entrado mientras Caramon estuvo en la bodega, y habían acercado sus sillas a la de su padre. Canción de Luna y Amanecer Resplandeciente eran gemelas; contaban veinticuatro años y resultaban tan bellas que Tika tuvo que dar sendas collejas a Clemen y a Osler por mirarlas fijamente. En muchos aspectos, se parecían a su madre, pues compartían el cabello dorado y plateado, y el azul cielo de sus ojos. Ambas, sin embargo, tenían también algo de su padre; en Canción de Luna era el gesto solemne del semblante, y en Amanecer Resplandeciente, la línea firme de la mandíbula.

Canción de Luna, que precedió a su hermana en varios minutos, era la más grácil de las dos. Estaba destinada, por la costumbre de los Que-shus, a suceder a su madre como suma sacerdotisa de las Llanuras y había aprendido a sanar bajo la tutela de Goldmoon. Sus manos eran suaves, su piel inmaculada y llevaba el pelo suelto, sujeto con una diadema de plata embellecida con plumas. Estaba ataviada con un vestido azul pálido, que mostraba dibujos abstractos bordados con hilos rojos y dorados. Relucía el oro en sus orejas, muñecas y dedos.

Mientras Canción de Luna había llevado una vida ordenada, impuesta por sus deberes como hija del Chieftain, la infancia de Amanecer Resplandeciente había sido bastante más alborotada y despreocupada. Se había comportado de una manera masculina desde una edad muy temprana; aprendió a luchar y a tirar con arco, y había acompañado a su padre a cazar a las praderas. Tenía callos en las manos, una pequeña cicatriz blanca en la barbilla y llevaba el pelo más corto que el de su hermana, recogido en una solitaria trenza que colgaba por su espalda. En vez de una diadema, le ceñía la frente una cinta roja que la identificaba como guerrera, al igual que la maza que colgaba de su cinturón. Vestía sencillas prendas de piel de gamo —calzas marrones y una camisa de color marrón claro—, y sus brazos desnudos estaban bronceados por el sol. No lucía una sola joya en su cuerpo.

Sin embargo, a pesar de la belleza de las gemelas, era Riverwind quien acaparaba la atención de todos. El Hombre de las Llanuras estaba sentado en una banqueta alta, situada cerca del fuego; tenía la espalda erguida, y sus ojos relucían bajo el ceño fruncido. Con la mano izquierda, asía la jarra de cerveza, y la derecha iba de un lado a otro como la lanzadera de un tejedor mientras narraba de nuevo su primer encuentro con Caramon y el resto de compañeros.

—No esperábamos más que una comida y una cama donde Goldmoon y yo pudiéramos pasar la noche —dijo—. Nos trajo aquí un hombre que lucía la armadura de los Caballeros de Solamnia: Sturm Brightblade. Era educado, pero… —rebuscó la palabra correcta— tímido. Cuando decidió que estábamos a salvo, se marchó para reunirse con sus compañeros, a quienes, según nos dijo, no había visto en mucho tiempo. Nos sentamos cerca del fuego, tal y como estamos ahora, aunque la posada se encontraba atestada aquella noche. Había allí un viejo que contaba historias antiguas a un chiquillo. Fue él quien lo comenzó todo.

La historia continuó. Riverwind habló acerca de la canción que habían tocado Goldmoon y él, y de cómo el Buscador Hederick había caído en el fuego mientras intentaba arrestarlos por herejes; también explicó que la Vara del Cristal Azul había brillado cuando Tasslehoff la usó para sanar las quemaduras del Buscador. Recordó su sorpresa cuando el viejo —mucho más tarde descubrió que era el propio Paladine disfrazado— llamó a los guardias, lo que obligó a los dos bárbaros a escapar por la cocina de la posada. Uniéndose a Tanis y a Sturm, a Caramon y a Raistlin, a Flint y a Tasslehoff, habían huido a casa de Tika mientras los buscaban los goblins.

—Allí estábamos todos —rememoró el Hombre de las Llanuras, con mirada distante—, escondidos como bandidos en la oscuridad. Yo no conocía aún a ninguno de los otros, y a decir verdad desconfiaba de ellos.

—Este hombre sabe juzgar a la gente —dijo Borlos, con voz cansina, y tomó un largo trago de su jarra.

—¡Eh!, cállate ya —ordenó Caramon con el ceño fruncido. Todos rieron.

—Deja que el hombre acabe su historia —dijo Osler, golpeando a Borlos en el brazo.

Riverwind bebió de su jarra y sonrió cuando la sabrosa cerveza humedeció su garganta reseca.

—Los goblins hicieron una concienzuda búsqueda puerta por puerta —continuó, depositando la jarra en la mesa.

»Nuestro plan era simular que no había nadie en casa, pero, por un casual, nadie se acordó de cerrar la puerta. Cuando finalmente Tanis se dio cuenta, era demasiado tarde, y los goblins estaban casi encima de nosotros.

»Caramon se acercó a la puerta y esperó. Cuando entraron los agarró por detrás y —dio una sonora palmada, un ruido seco que hizo dar un respingo a los jugadores de cartas— golpeó una cabeza contra otra. Murieron antes de darse cuenta de lo que les había pasado.

Los otros rieron al oír esto, pero Riverwind levantó una mano para silenciarlos.

—Ésa no es la mejor parte —apuntó, sonriente—. Cuando Tanis preguntó qué había pasado, Caramon suspiró y dijo: «Creo que les di demasiado fuerte».

Los jugadores de cartas rieron a carcajadas. Las hijas de Riverwind participaron también e, incluso Tika, que había oído la historia más veces que ninguno de ellos, rio entre dientes a costa de su marido. Caramon se levantó y suspiró de forma sonora.

—¿Quién quiere otra?

Todos, incluso Riverwind, levantaron sus jarras en alto.

Caramon fue al barril mientras escuchaba que Riverwind describía cómo habían destrozado de forma deliberada la casa de Tika después de haber matado a los goblins, y el comentario de su esposa, medio en broma, de que podían haber sido algo menos concienzudos al hacerlo. En tanto servía otra ronda de bebidas a sus amigos, se abrió de par en par la puerta. Levantó la mirada y arqueó las cejas al ver con sorpresa quiénes entraban por ella.

Era la pareja de kenders que había visto cerca de la Tumba de los Últimos Héroes. Ella parecía la mayor de los dos, pues tenía más arrugas en el rostro, que por otra parte mostraba rasgos juveniles, pero fue el varón quien entró primero en la taberna. Ambos llevaban atuendos llamativos; ella, una blusa roja y unos pantalones blancos, y él, ropa verde de caza, con un fajín amarillo chillón. La mujer portaba una jupak en las manos y el hombre cargaba a la espalda algo que parecía una extraña mezcla entre un hacha y una honda. Ambos llevaban el cabello —el de ella negro azabache, el de él castaño oscuro— peinado del mismo modo: largas coletas colgaban por la espalda y trenzas apretadas les enmarcaban el rostro. Caramon creía recordar vagamente que Tasslehoff había dicho una vez que ese extraño peinado era una señal de nobleza entre los kenders. Flint había hecho alguno que otro comentario acerca de usar una frase que contenía a la vez las palabras noble y kenders.

Cerca del fuego las risas cesaron cuando Riverwind y su público observaron quienes entraban y que se dirigían directamente hacia el mostrador.

—¿Caramon Majere? —preguntó el recién llegado.

—¿Eh?… Sí —respondió el posadero, parpadeando con asombro.

—Soy Kronn-alin Thistleknot, hijo de Kronin Thistleknot —anunció el kender. Hizo un ademán con la cabeza hacia su compañera—. Ella es mi hermana Catt. Necesitamos que vengas con nosotros a Kendermore.

4

Se hizo un profundo silencio en la posada El Último Hogar. Todos miraban intensamente a los kenders y Kronn y Catt los observaban fijamente.

—¿Kendermore? —preguntó Riverwind.

Kronn asintió con seriedad.

—¿Kendermore? —repitió Caramon, incrédulo.

—No quisiera molestar —dijo Catt, que se inclinó sobre el mostrador y frunció el ceño—, pero ¿te has dado cuenta de que estás vertiendo toda la cerveza por el suelo?

Caramon se sobresaltó y miró sus pies. Había olvidado, en su distracción, cerrar el grifo del barril y se estaba vertiendo a chorro el líquido color nuez, que ya había formado un charco alrededor de sus botas. Tika resopló irritada mientras su marido manoseaba la espita. En el preciso instante en que Caramon le dio la espalda al mostrador, Kronn cogió una de las jarras llenas.

—¡Espera! —dijo Caramon—. Esa era…

Kronn se bebió la mitad del contenido de la jarra de un solo trago.

—Buena cerveza —comentó, mientras pasaba el dorso de la mano por los labios para quitarse la espuma—. Mucho lúpulo, eso me gusta. ¿La has elaborado tú?

—Gracias. Sí, yo… —Caramon sacudió enérgicamente la cabeza—. ¿Kendermore?

—¿Por qué repite continuamente lo mismo? —dijo Catt, volviéndose hacia su hermano.

Tika dio unos pasos hacia ellos, con los brazos en jarra.

—Kendermore está en la otra punta de Ansalon —dijo.

Una sonrisa iluminó el rostro de Kronn.

—Tú debes de ser Tika.

Caramon miró rápidamente a su alrededor para asegurarse de que no había ningún objeto arrojadizo cerca de su esposa.

—Y tú debes marcharte —espetó al punto Tika, malhumorada—. A no ser que tengáis una buena razón por la que mi marido deba cruzar el continente de punta a punta a su edad.

—¡Oh!, sí, hay una buena razón —declaró Kronn—. Necesitamos que nos ayude a expulsar un ejército de ogros.

—Un ejército de… —repitió Tika, con los ojos abiertos de par en par.

—Además, está la hembra de dragón —añadió Catt.

—¿Dragón? —reiteró Tika.

—Se llama Malystryx —dijo Kronn, con rostro sombrío—. Ha estado causando todo tipo de problemas, pero a nosotros no nos había molestado, así que la dejamos en paz. Entonces, el mes pasado… —Cerró los ojos y su rostro se crispó por el dolor—. Destruyó un pueblo llamado Vera del Bosque. Lo redujo a cenizas y… Y mató a nuestro padre.

—¿Kronin? —preguntó Caramon, con gesto descompuesto—. ¿Ha muerto Kronin Thistleknot?

Kronn asintió con un gesto de cabeza, y luego la bajó, y al inclinarla sus trenzas le ocultaron el rostro. Catt dio un paso al frente para continuar la historia.

—Nuestra hermana Paxina, que lleva unos diez años gobernando en Kendermore, nos envió aquí —dijo—. Hemos traído uno de los zapatos de nuestro padre para que lo pongáis en la Tumba de los Últimos Héroes. Espero que no os importe. Y como teníamos que venir a Solace, nuestra hermana nos pidió que volviéramos con alguien que supiera alguna cosilla acerca de matar dragones. —Miró con ojos ilusionados a Caramon—. Naturalmente, pensamos en ti.

Caramon y Tika intercambiaron una mirada.

—Lo siento —dijo el hombretón, volviéndose hacia el kender—. Me temo que ha habido un error. No sé nada de matar dragones. Nunca he combatido contra uno, en realidad.

—Pero no es eso lo que cuenta la leyenda —dijo Kronn con el ceño fruncido.

—¿A qué leyenda te refieres? —preguntó Tika con acritud—. ¿Aquélla en que Tanis mató de un flechazo al Dragón Verde mientras volaba, y Caramon le cortó la cabeza cuando cayó al suelo? ¿O aquélla en que ambos mataron y despellejaron un Azul y entraron en Neraka vistiendo su piel?

Caramon rio entre dientes. Sin embargo, Kronn se mantenía serio.

—Ambas —dijo—. Siempre me he preguntado cómo se os ocurrió lo del pellejo. Fue una gran ocurrencia. Pero ¿cómo conseguisteis que los dragones no os olfatearan?

—No lo hicieron. Quiero decir que no lo hicimos. ¡Maldición! —Caramon se llevó una mano a la frente, exasperado—. Mirad, hay todo tipo de historias acerca de nosotros. Los bardos empezaron a inventárselas antes incluso de que hubiera acabado la Guerra de la Lanza, y han tenido otros treinta años para pulirlas. Si todas ellas fueran verdad, Tanis y yo hubiéramos matado sin ayuda a más de cincuenta dragones.

—Y no digamos nada acerca de la historia de Sturm y Kitiara volando hacia la luna —añadió Tika—, ni de todos los relatos acerca de cómo luchaban contra los dragones y los draconianos antes incluso de que hubiera empezado la guerra.

—¡El año pasado vino un idiota que aseguraba que Raistlin se había disfrazado una vez de mujer! —rezongó Clemen—. El grandullón le obligó por la vía rápida a cambiar de opinión.

—Resumiendo, me temo que las historias que habéis oído son como éstas —terminó comprensivo Caramon—. La verdad es que no he matado un dragón en toda mi vida. Y ya no soy ningún jovencito, por si no os habéis dado cuenta.

Se ensombreció el rostro de Kronn.

—A mí me pareces un tipo grande y fuerte.

Tika dio unos pasos hacia el kender, mirándolo fijamente.

—Métete esto en la mollera, señor Thistlebulb —espetó.

—Thistleknot.

—Lo que sea. Mi marido ha hecho un montón de cosas propias de un cabeza hueca durante su vida, pero matar dragones no ha sido una de ellas, y ya no digamos luchar contra ejércitos de ogros. Y me niego a que empiece ahora de nuevo. Escuchadle. —Hizo un ademán con la mano hacia Caramon—. Ya no es el hombre que era antes, ¿sabéis? Está viejo, gordo y torpe. Y nunca fue muy listo. Dudo que fuera capaz de matar un goblin ahora.

—Gracias, Tika —musitó Caramon.

—Bueno —dijo Kronn, resignado. Miró de soslayo a Catt, que compartía la misma expresión de desesperación—. Pero no podemos volver sin llevar con nosotros algún héroe para que nos ayude.

—Yo iré.

Las miradas atónitas se volvieron hacia el taburete que estaba delante del fuego. Riverwind se levantó de su asiento y se adelantó, dejando tras él a Clemen, Borlos y Osler, que miraban boquiabiertos la espalda del Hombre de las Llanuras.

—Yo iré con vosotros —le dijo Riverwind al kender.

—¡Padre! —exclamó Canción de Luna, a la vez que ella y Amanecer Resplandeciente corrían a su lado.

—No hablarás en serio. —Caramon miraba intensamente al Hombre de las Llanuras, atónito.

—Iré con ellos —repitió Riverwind.

—No podrás derrotar a un dragón tú solo, padre —discutió Amanecer Resplandeciente—. ¡Es imposible!

—¿Imposible? —preguntó Riverwind—. ¿Era imposible que un pobre pastor hereje cortejase a una princesa? —Miró a Caramon—. ¿Era imposible que nuestro grupo regresara con los dioses? ¿Era imposible impedir que Caos destruyera el mundo?

Caramon sacudió la cabeza, con el ceño fruncido. Iba a decir algo, pero vio el gesto iracundo de Riverwind y se mordió la lengua. Amanecer Resplandeciente y Canción de Luna miraban de hito en hito a su padre; sus rostros revelaban preocupación.

—¡Por el amor de Reorx, hombre! —gritó Borlos al tiempo que se levantaba de su asiento próximo al fuego—. ¡Son sólo unos kenders!

Riverwind miró aún con más intensidad a Borlos, y éste se sentó de nuevo en su silla y agachó la cabeza para eludir los ojos. El Hombre de las Llanuras se volvió hacia Kronn y Catt. Les ofreció solemnemente la mano.

—Soy Riverwind, de Que-shu —dijo—. Yo tampoco sé gran cosa de dragones, pero en mi corazón hay amor y admiración por los kenders. Iré con vosotros y haré todo lo que pueda.

***

Los vallenwoods de Solace mostraban un rojo intenso a causa del sol naciente. El aire estaba repleto del canto de los pájaros, y las ardillas se perseguían por el empinado tejado de la posada. Caramon y Riverwind se encontraban de pie en el balcón, fuera de la taberna, y olían el tentador aroma de la cocina, que impregnaba el suave viento. Sostenían en las manos unas ardientes tazas de té de vainas de las que sorbían de vez en cuando para ahuyentar el frescor matinal.

—Buen día para viajar —comentó Riverwind.

Caramon farfulló algo, sorbió de nuevo su té y lo dejó sobre la barandilla perlada de rocío.

Ninguno de los dos había dormido; ninguno había querido dormir. Poco después de que Riverwind expresara su deseo de ayudar a los kenders, Clemen, Borlos y Osler se habían escabullido, y los demás se habían ido a la cama, primero Canción de Luna y Amanecer Resplandeciente, y después Kronn y Catt. Al cabo Tika había dado un beso de buenas noches a su marido, había abrazado a Riverwind con los ojos anegados en lágrimas y los había dejado solos. El Hombre de las Llanuras había ayudado a Caramon a arrastrar un jergón de paja al interior de la taberna y a depositar sobre ella al calderero borracho. Después de eso, los dos viejos, que llevaban siendo amigos más de treinta años, se sentaron a pasar toda la noche juntos.

—Kendermore —murmuró Caramon.

Riverwind lo miró de soslayo y rio entre dientes mientras fijaba la mirada en el movimiento de las ramas de los vallenwoods.

—Sé lo que estoy haciendo, Caramon.

—¿Lo sabes? —insistió Caramon—. Riverwind, tienes sesenta y cinco años, y quieres dejarlo todo para viajar a la otra punta de Ansalon y enfrentarte a un dragón a petición de dos kenders a los que no habías visto en toda tu vida —dijo con ceño fruncido—. Si tan claro está para ti, te ruego que me lo expliques.

—Son los hijos del valiente Kronin —dijo el Hombre de las Llanuras. Caramon gruñó—. Se lo debo a Tasslehoff —añadió Riverwind. Caramon resopló y alzó las manos al cielo—. Sabes por qué tengo que hacerlo —concluyó Riverwind.

—Tendrás suerte si consigues sobrevivir al viaje, así que no digamos matar a esa tal Malystryx o vencer a todo un ejército de ogros.

—Quizá tengas razón, pero creo que hay un motivo por el que esos dos llegaron el mismo día que yo, un motivo que sólo conocen los dioses ausentes.

Un tordo se posó en la barandilla cerca de donde los dos hombres estaban de pie. Los miró con curiosidad, gorjeó unas notas y se fue volando.

—Estás como una cabra —murmuró Caramon.

—Aún no, viejo amigo —contestó Riverwind, guiñándole un ojo. Se llevó la taza a los labios y la vació de un solo trago—. Pero morir en batalla es mucho mejor que morir en la cama.

***

Caramon cocinó el desayuno: huevos fritos con salchichas y un picadillo hecho con las patatas que habían sobrado de la noche anterior. Atraídas por el olor, las hijas de Riverwind bajaron de sus habitaciones, y los kenders hicieron lo propio. Tika preparó una nueva tetera de té de vainas, y después fue a la despensa para reunir provisiones para los viajeros: queso, cecina, carne de venado ahumada y manzanas secas. Les dio también unos odres, que llenó con lo que había sobrado del barril especial de Caramon. Cuando Riverwind se llevó la mano al saquillo para pagar las provisiones, Caramon se negó en redondo a coger las monedas.

Nadie habló de dragones.

—He oído que estás prometida en matrimonio, Canción de Luna —dijo Tika.

La hija del Chieftain se ruborizó y bajó, recatada, la mirada.

—Sí —confirmó—. Corazón de Ciervo, de Que-teh, y yo nos prometimos a principios de verano.

—No le quedó otra elección —añadió Amanecer Resplandeciente, con una sonrisa maliciosa—, sobre todo después de que padre los pillara juntos en los establos de la parte este de la ciudad.

—¡Amanecer Resplandeciente! —protestó Canción de Luna, cuyo rostro se tornó más sofocado aún.

—Padre le dio a Corazón de Ciervo una oportunidad —continuó impávida la más joven de las gemelas—. O aceptaba su castigo o se le asignaba una Misión de Pretendiente.

—¿Cuál era el castigo? —preguntó Kronn, con la boca llena de salchicha.

—En nuestra tribu, un guerrero que se deshonra debe vestir ropa de mujer durante más de un año —explicó Riverwind—. Es señal de vergüenza.

—En realidad, padre podría haberlo desterrado del pueblo si hubiera querido —añadió Amanecer Resplandeciente—. Por suerte para Corazón de Ciervo, es el hijo del Chieftain Belladona.

Caramon y Tika asintieron con aire enterado. Belladona era el Chieftain de los Que-teh, que eran más poderosos que cualquier tribu de las Llanuras, salvo los Que-shu. Riverwind y él llevaban siendo amigos desde poco después de la guerra y había sido un aliado importante en el logro de unir a las tribus menores. Un matrimonio entre su hijo y la hija de Riverwind contribuiría a fortalecer los lazos entre ambas tribus.

—Intuyo que estará ahora en su Misión de Pretendiente —dijo secamente Caramon.

Canción de Luna, que aguantaba la conversación en medio de un avergonzado silencio, alzó orgullosa la barbilla.

—Padre lo ha enviado a las colinas. Un grifo lleva todo el verano atacando y devorando los caballos de nuestra tribu en los campos del sur. Cuando Corazón de Ciervo regrese a Que-shu con la cabeza del grifo, nos casaremos. Madre oficiará la ceremonia.

—Y si no lo hace —añadió Amanecer Resplandeciente—, estoy segura de que nuestra madre podrá prestarle uno de sus vestidos.

Canción de Luna propinó un empellón a su hermana, que estuvo a punto de caer del banco, y se volvió hacia su padre.

—¿Por qué no le preguntas acerca de Cuervo Veloz? —instó.

—¡No hay nada que preguntar! —protestó Amanecer Resplandeciente al ver que las cejas de Riverwind bajaban—. ¡Lo juro!

—¿Quién es Cuervo Veloz? —preguntó Catt.

—El hijo menor de Belladona —dijo Riverwind—; un muchacho aún.

—Tiene dieciocho años, padre —rezongó Amanecer Resplandeciente.

—Seis años más joven que tú. Deberías buscar a alguien de tu edad.

—Yo soy seis años más joven que Caramon, Riverwind —le interrumpió Tika.

Riverwind volvió la vista hacia la mujer y después hacia su hija menor. Ambas mujeres le sostuvieron la mirada de forma desafiante.

—Sigue mi consejo, Riverwind —dijo Caramon, con una sonrisa—. Corre mientras puedas.

La habitación resonó a causa de las carcajadas, pero enseguida se hizo un embarazoso silencio. Riverwind carraspeó.

—Deberíamos partir —dijo. Empujó atrás su silla para alejarla de la mesa y se incorporó; su armadura de cuero crujió—. Es un largo viaje a través de las Llanuras. Debemos partir si queremos llegar a mi pueblo antes de que oscurezca.

Se encaminaron a la puerta, y Kronn y Catt se adelantaron para coger sus ponis y los caballos de los bárbaros. Canción de Luna y Amanecer Resplandeciente dieron sendos abrazos a Caramon y Tika, y partieron también.

Riverwind se paró, enmarcado por el umbral de la puerta, para contemplar a sus amigos. Tika le dio un fuerte abrazo; enterrando el rostro en las pieles del jubón de su amigo.

—Riverwind —gimoteó—. No deberías ir a Kendermore, especialmente ahora…

Suavemente, la empujó para alejarla de él, y puso un dedo sobre sus labios. Alargó una mano y acarició sus cabellos rojos y plateados.

Tika sacudió la cabeza con gesto testarudo, sorbiendo por la nariz, y el bárbaro se agachó y la besó en la frente.

—Te echaré de menos, Tika —dijo el Hombre de las Llanuras.

Ella se dio media vuelta y se adentró en las dependencias de la taberna para estar sola. Caramon la siguió con la vista mientras se alejaba, y luego se volvió hacia Riverwind. Los dos hombres se miraron; ninguno quería ser el primero en hablar.

—¡Padre! —La voz de Amanecer Resplandeciente subió de la calle—. ¡Vamos!

—Has sido un buen amigo. —Caramon inclinó la cabeza y habló con voz trémula, a pesar de todos sus esfuerzos por controlarla.

—Y tú has sido más que un amigo —respondió Riverwind.

Los dos hombres se abrazaron. No necesitaban expresar con palabras lo que ambos sentían. Riverwind se acercó a Caramon para hablarle al oído.

—Si algo me ocurriera, Goldmoon vendrá a ti —murmuró Riverwind. Metió la mano dentro de su camisola de pieles y sacó un pequeño tubo plateado para pergaminos—. Cuando lo haga, quiero que le entregues esto.

—Por supuesto —respondió Caramon, cuya voz estaba embargada por la emoción. Cogió el tubo que le tendía su amigo y lo deslizó dentro de un bolsillo.

—Adiós, querido amigo —dijo Riverwind, y salió por la puerta.

Caramon se quedó solo, de pie en la taberna, con la cabeza inclinada, escuchando el sonido que producían las botas del Hombre de las Llanuras al descender por las escaleras.

5

El humo asfixiante saturaba las calles de la villa de Rocío de Mirto y, al elevarse, tapaba el sol, pese a que el día era claro y despejado. Las pavesas flotaban en el viento, que atizaba las llamas que chisporroteaban por toda la ciudad. El aire apestaba a quemado, cargado con el intenso aroma de la madera, el húmedo olor de la paja y el hedor nauseabundo del pelo y la carne. El fuego había consumido ya la totalidad de la mitad sur de la ciudad y empezaba a extenderse hacia el norte.

Kurthak el Tuerto estaba de pie en medio de la matanza, con los labios fruncidos en una mueca de desagrado. El señor de la guerra de los ogros se rascaba su crespa barba de tonos verdes y negros, y miraba intensamente las llamas, a la par que desplazaba el peso de la enorme maza de pinchos que llevaba al hombro. Sus ojos —del izquierdo sólo quedaba la cuenca vacía— se estrecharon con repugnancia al contemplar los restos del pueblo kender.

—Chapucero —bramó.

Tragor, su segundo, gruñó y escupió sobre el hollín. Levantó la enorme espada de larga empuñadura, y observó cómo caía la sangre por el surco que recorría la mediana de su cuchilla.

—Lo hicimos bastante bien.

—No —espetó Kurthak. Miró fijamente a Tragor e hizo un ademán en la dirección del arma manchada de sangre de su guerrero—. Matamos a demasiados.

—Kenders vivos o kenders muertos —farfulló Tragor—, ¿qué más da?

Kurthak sacudió su gran cabeza greñuda, y el casco con cuernos de buey relució a la luz de las hogueras.

—Ya te lo he explicado, Tragor —rezongó—. Un kender muerto no nos sirve de nada.

—Por lo menos, se callan cuando están muertos.

Salió un resoplido, que podría haber sido una risa, de los labios de Kurthak.

—Aun así, di órdenes concretas de que se los cogiera vivos. Cualquier jefe de clan que no haya acatado mis palabras derramará su sangre esta noche.

El ataque había comenzado al mediodía. Los sorprendidos kenders habían sido incapaces de organizar una defensa eficaz cuando entró en Rocío de Mirto el grupo de guerra de Kurthak —mil guerreros, una mera fracción de la horda completa— procedente de las yermas tierras del este. No hubo manera de evitar que los ogros saquearan la ciudad. Unos pocos kenders lucharon, pero la mayoría procuró escapar; no por miedo, por supuesto, sino porque sabían que no tenían esperanzas de vencer y preferían vivir para luchar otro día.

La huida, sin embargo, no había sido tan fácil. Los ogros habían rodeado la ciudad; la aislaron y asesinaron a aquellos que intentaban huir hacia el oeste, hacia las profundidades del bosque Kender. La lucha despertó la sed de sangre de los guerreros de Kurthak y arrasaron el pueblo, acuchillando y destrozando a todo el que fuera más pequeño que ellos. Cuando concluyó la lucha, casi la mitad de la población de Rocío de Mirto, varios cientos de kenders, estaba muerta. De los supervivientes, los más —niños, viejos y enfermos— eran inútiles para Kurthak, así que los ogros los habían pasado a cuchilla a casi todos.

A los restantes, sin embargo, todavía se los estaba reuniendo en medio del fragor de las llamas. Kurthak contempló cómo un escuadrón de ogros fuertemente armados ponía grilletes a un grupo de treinta kenders y los hacían marchar, a punta de lanza, hasta el linde del pueblo. Los kenders, de espíritu tenaz, arrastraban los pies, y las cadenas que fijaban sus tobillos tintineaban por todo el camino hasta los carromatos de esclavos que esperaban en la parte oriental de la ciudad. Parecían muy desdichados, lo que contribuyó a la satisfacción que sintió Kurthak al verlos pasar.

—¡Mi señor! —gritó el jefe de los guerreros. Se separó de sus hombres y vino con paso vivo hasta Kurthak y Tragor. Estaba cubierto de verrugas, y su aspecto de bruto se incrementaba por la presencia de un enorme raigón que asomaba entre sus labios. Las cicatrices rituales de sus mejillas y la cola de caballo que adornaba su casco lo identificaban como un oficial de bajo rango de la banda de Kurthak.

—Argaad —respondió Kurthak el Tuerto—. ¿Qué noticias traes?

—Hemos atrapado a estos desgraciados en la orilla del río —informó Argaad, sacando pecho con orgullo a la par que apuntaba hacia atrás—. Intentaban escapar en una gabarra, pero se lo impedimos.

—Buen trabajo —lo felicitó Kurthak, y le dio una palmada en el hombro—. Tu clan puede estar orgulloso de ti.

—Gracias, señor. —Argaad movía nervioso la cabeza, henchido de orgullo—. Te los entrego como regalo. Es un honor servir a tus órdenes. Si necesitas un guardaespaldas, o alguien para encabezar el siguiente ataque…

Tragor carraspeó.

—Argaad —dijo, con voz queda—. Tu regalo se escapa.

Argaad se giró sobre sus talones. De algún modo, mientras él hablaba, los kenders habían conseguido liberarse de sus cadenas. Había uno de sus hombres tendido en el suelo, sangrando por una herida de cuchillo en la barriga, en tanto que los demás observaban, atónitos, cómo escapaban los prisioneros.

—¡No os quedéis ahí parados, inútiles! —bramó Argaad—. ¡Id tras ellos! —Le dirigió a Kurthak una rápida mirada que era una mezcla de disculpa y de terror a partes iguales, y se giró para seguir a largas zancadas a sus hombres y exhortarlos a capturar a los fugitivos.

Tragor empezó a reír, pero cambió de idea cuando Kurthak lo fulminó con la mirada.

—No tiene ninguna gracia —espetó el señor de la guerra—. Cada uno de esos kenders me es muy valioso. —Hizo un ademán en la dirección por la que se habían ido los prisioneros y los ogros que los perseguían—. Vamos, ayudaremos a Argaad en la captura.

—Bien —declaró Tragor, sopesando su gran espada—. Ya tenía ganas de hacer un poco de ejercicio.

Ambos corrieron en pos de Argaad y sus hombres. Los kenders eran rápidos, pero la larga zancada de los ogros mantenían el ritmo con facilidad. Mientras corrían, los altos y bestiales seres iban preparando grandes redes para atrapar a los fugitivos. Los kenders zigzagueaban alrededor de los edificios, separándose y reagrupándose a la par que avanzaban a gran velocidad por las calles, pero los ogros —con Kurthak y Tragor a la cabeza— seguían aullando y gruñendo casi pisándoles los talones.

Finalmente, alcanzaron el límite del maldito pueblo. Ante ellos se alzaba un gran seto de arbustos enmarañados, que recorría una distancia de unos cuatrocientos cincuenta metros antes de fundirse con el oscuro bosque Kender. Los kenders imprimieron un ritmo más fuerte a su carrera en dirección a los matorrales, pero Kurthak esbozó una mueca burlona, y trazó un arco con el brazo hacia el bosque.

—¡Adelantaos a ellos! —ordenó—. ¡Atrapadlos en esas zarzas!

Obedeciendo, los ogros se abrieron en abanico y rodearon, a toda velocidad, el matorral en dirección al bosque. Kurthak y Tragor seguían casi encima de los kenders. Los primeros desaparecieron entre las ramas con un leve susurro de las hojas, y los otros los siguieron sin dudar; todos salvo la última, una joven de cabellos dorados que miró sobre el hombro directamente hacia el señor de la guerra y su adalid, y les dedicó una sonrisa. Al punto, ella también desapareció.

—¡Cercadlos! —bramó Kurthak, mientras tiraba de los extremos de las zarzas. Apuntó hacia las ramas, que susurraban con el paso de los kenders—. ¡Mirad las matas! ¡Podéis ver por dónde van!

Los ogros hicieron un círculo alrededor de las ruidosas ramas, y empezaron a estrecharlo; clavaban sus lanzas y sus espadas en medio de los espinosos arbustos. El cerco se ciñó como un nudo corredizo alrededor de los kenders.

—Buena idea, mi señor —declaró Argaad—. Los tenemos atrapados, no tienen lugar adonde ir. No escaparán.

—Esperemos que sea verdad. —Kurthak asentía nervioso.

El susurro de la maleza continuó su lento movimiento hacia la línea de árboles. Kurthak, Tragor y Argaad contemplaron impacientes cómo se acercaban los ogros, arrasando las zarzas y cortando las matas en dirección a su presa.

Entonces, de repente, cesó el susurro.

Los ogros se detuvieron también. Sus ceños fruncidos denotaban perplejidad. Argaad inspiró involuntariamente entre sus dientes podridos y salientes. Tragor miró de soslayo a Kurthak con ojos interrogantes, pero el señor de la guerra estaba pensativo; se mesaba la barba en un vano intento de comprender lo que estaba sucediendo.

—Mi señor, ¿qué hacemos ahora? —preguntó Argaad, cuyo rostro había adquirido un color macilento.

Kurthak el Tuerto sopesó un momento su respuesta, y luego apuntó hacia el lugar en el que se había interrumpido el ruido.

—Seguid avanzando —les ordenó—. Tienen que seguir ahí.

Así lo hicieron los ogros, con las armas y las redes preparadas. Argaad contuvo la respiración cuando el diámetro del círculo se redujo a veinticinco pasos, y luego a doce. Los arbustos seguían inmóviles.

Los ogros pararon cuando estaban tan cerca que las puntas de sus lanzas se tocaban en el centro del anillo. Pincharon los matorrales con sus armas, tanteando el punto en el que había cesado el susurro. No pasó nada.

—¿Qué ha ocurrido? —gritó ansioso Argaad—. ¡Tendrían que estar ahí mismo!

Los ogros hurgaron los arbustos con las lanzas, cortaron las ramas con hachas y espadas, y golpearon las matas con los garrotes. Pisotearon las zarzas hasta aplastarlas en algunos sitios, y las arrancaron de raíz en otros. Los kenders, sin embargo, no aparecieron.

—¡Aquí ha habido brujería! —farfulló Tragor, desconcertado.

—¡Antorchas! —ordenó Kurthak el Tuerto, cuyo rostro estaba crispado por la ira—. ¡Hacedlos salir con llamas y humo!

Un par de ogros se abrieron paso a empujones entre los matorrales y corrieron hacia las ardientes ruinas de Rocío de Mirto. Las otras bestias abrieron el cerco para rodear de nuevo el seto, pendientes siempre de los kenders desaparecidos. En poco tiempo, volvieron los que habían ido al pueblo; cada uno enarbolaba un par de teas llameantes. Miraron a Kurthak, haciendo caso omiso de Argaad. El cabecilla los exhortó a que fueran hacia los arbustos.

Las hojas y ramas resecas de las matas prendieron fuego con rapidez, y se extendieron las llamas. Los ogros esperaron alrededor de los matorrales, para ver cómo huían de la quema los kenders. En pocos minutos, ardía todo el seto. Los ogros contemplaron la conflagración, boquiabiertos de asombro.

—¡Los has perdido! —espetó Kurthak a Argaad, quien se estremeció ante el azote de las palabras.

—No lo entiendo —protestó el guerrero del raigón—. No es posible que hayan escapado del fuego. ¿Cómo pueden haber entrado en el seto sin salir? ¡Tú mismo los viste entrar ahí, mi señor!

Lentamente, Tragor se situó detrás de Argaad.

Kurthak asintió lentamente con la cabeza, pensativo.

—Sí, es verdad —coincidió.

—Mi señor —comenzó Argaad—, yo no…

Fue tan repentino que incluso Kurthak se sorprendió. Tragor levantó sobre su cabeza la pesada espada, con ambas manos aferrando la empuñadura larga, y luego la descargó sobre la cabeza del tembloroso guerrero desde atrás, con violencia. La cuchilla atravesó el casco de Argaad y partió en dos su cráneo. El guerrero del raigón se mantuvo rígido durante un momento; entonces, Tragor extrajo su espada, y Argaad se desplomó en el suelo, hecho un sanguinolento ovillo.

Kurthak miró un momento el cadáver y, luego, se encogió de hombros.

—Vamos —ordenó, e hizo un ademán para que Tragor lo siguiera—. Aquí no nos queda nada por hacer.

Dejaron que el seto se quemara y que el cuerpo de Argaad atrajera los cuervos.

***

Argaad no fue el único guerrero que perdió de forma inexplicable a sus prisioneros. Cuando los ogros se reagruparon en el exterior de las humeantes ruinas de Rocío de Mirto, hasta seis oficiales vinieron a Kurthak e informaron, con voz temblorosa, que sus cautivos se habían escapado; habían abierto los grilletes con ganzúas que tenían escondidas y habían escapado. Algunos habían conseguido llegar hasta la maleza o el bosque; otros se habían ocultado en los edificios más grandes del pueblo. En todos los casos, justo cuando los ogros creían tenerlos atrapados, los kenders se habían desvanecido de forma misteriosa. Los contritos oficiales aseguraban que las desapariciones eran el resultado de alguna extraña magia. Kurthak, que nunca había oído hablar de un hechicero kender, se mofaba de semejante explicación.

—Imbéciles —le dijo a Tragor cuando dejaban Rocío de Mirto y emprendían camino hacia el este y su hogar rocoso y yermo—. Los muy idiotas los han dejado escapar.

Tragor gruñó sin comprometerse. Su espada envainada colgaba a su espalda mientras avanzaba por la fronda a grandes pasos al lado de Kurthak.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó.

Kurthak sopesó su respuesta mientras miraba por encima del hombro hacia las columnas de ogros que los seguían. De los mil guerreros que llevaba consigo en esa incursión, había perdido quizás unos cien, con otros tantos heridos. Aparte de Argaad, todos los oficiales que le habían fallado marchaban entre los supervivientes, y ponían especial empeño en esquivar su mirada, negra como el carbón, cuando la clavaba con fijeza en ellos.

—Aún no estoy seguro —dijo. El ceño le sobresalía de forma amenazadora.

—Deberían morir —declaró escuetamente Tragor. Golpeó la palma de la mano con el puño—. Lord Ruog te miraría con malos ojos si los dejaras vivir.

Kurthak se encogió de hombros en un gesto de aparente indiferencia. Ruog, el jefe de la mayor horda de ogros que hubiera salido jamás de los páramos de la península de Goodlund, era un amo que valoraba una pronta acción por parte de sus seguidores. Kurthak le tendría que informar de manera inmediata, y a Ruog no le gustaría nada que la banda de guerreros de Kurthak el Tuerto sólo hubiera capturado menos de cien esclavos. Exigiría que se pagara con sangre la pérdida de los kenders.

No obstante, Kurthak dudaba al considerar sus posibilidades.

—Tus palabras son juiciosas, Tragor —comentó, con los labios apretados por la concentración—. Creo, sin embargo, que tengo una idea mejor.

***

El fiero rostro de Kurthak el Tuerto relucía con tonos anaranjados a la luz del fuego; tenía el ceño fruncido. Estaba encaramado en un alto risco irregular y contemplaba desde allí a los seis oficiales que habían dejado escapar a sus prisioneros. A su alrededor, los ogros de su partida de guerra se movían nerviosos y murmuraban entre sí. Las llamas de las grandes hogueras ascendían verticales, como si estuvieran intentando encender el cielo.

Aunque estaban a menos de tres leguas del bosque kender, el paisaje era completamente diferente. El terreno, pedregoso y reseco, resultaba inadecuado para el cultivo —o la ganadería—, y en las laderas asomaban grandes salientes rocosos. No se veía un solo árbol aunque había matorrales espinosos agarrados tenazmente a la arenosa tierra. En torno a ellos, se escabullían y deslizaban escorpiones y serpientes.

Los oficiales que estaban arrodillados a los pies de Kurthak tenían atados firmemente brazos y piernas con fuertes correas de cuero. Desprovistos de armadura, de yelmo y de escudo, mantenían fija la mirada en el suelo ante ellos. Ninguno afrontaba la intensa mirada del señor de la guerra, aunque a veces se giraban y estiraban el cuello para mirar por encima del hombro. Tragor paseaba detrás de ellos, recorriendo la fila de un extremo al otro. Sus manos se movían inquietas alrededor del mango de la espada.

—Me habéis fallado —proclamó Kurthak—. Y no soporto el fracaso.

—Pero… —protestó uno de los oficiales, un grueso ogro llamado Prakun—, mi señor…

—¡Silencio! —bramó Kurthak—. ¡No hay excusa que valga!

Tragor se movió con rapidez. Su espadón de mango largo relució a la luz del fuego y atravesó carne y hueso. El ogro situado a la derecha de Prakun cayó pesadamente contra el grueso oficial; la sangre oscura manó a borbotones por el muñón de su cuello, en tanto que la cabeza rodaba por el suelo, con los ojos dirigidos hacia la pálida luna.

Prakun gritó de terror y empujó el cadáver para alejarlo de él. Un intenso olor impregnó el aire y la tierra que había bajo sus rodillas se humedeció y oscureció.

—Lord Ruog exigirá vuestras cabezas —continuó Kurthak, apuntando hacia el despojo que estaba ante él con los ojos abiertos de par en par—. Le daré lo que me pide.

La espada de Tragor silbó de nuevo al atravesar el aire. El ogro situado a la izquierda de Prakun inspiró bruscamente, pero antes de que pudiera chillar se desprendió su cabeza y salió despedida hacia adelante, donde chocó contra el risco en el que Kurthak estaba encaramado y rodó por el suelo. El nuevo cadáver se mantuvo erguido durante unos segundos, luego se tambaleó como si estuviera borracho y finalmente se desplomó. El rostro de Prakun estaba lívido de terror, tan blanco que relucía a la luz del fuego. Los otros oficiales estaban encogidos y acobardados, mientras Tragor seguía paseando detrás de ellos. De la espada del adalid goteaba sangre que dejaba manchas oscuras en el pétreo suelo.

—Pero —concluyó Kurthak— no soy despiadado.

De nuevo brilló la espada. Al presentir lo que estaba a punto de ocurrir, Prakun se tiró hacia adelante y cayó boca abajo en la tierra. El arma de Tragor falló su objetivo, y al adalid le costó evitar que la inercia del golpe lo derribara. Prakun rodó hacia un lado y otro, babeando penosamente, pero era el único movimiento que podía hacer. Gruñendo, Tragor adelantó un paso y descargó violentamente el talón sobre la zona lumbar del ogro que gimoteaba. Prakun chilló cuando se le partió la columna, pero sus gritos no duraron mucho. Tragor arremetió hacia abajo con su espada. Necesitó asestar dos golpes poderosos para cercenar el grueso cuello de Prakun.

Kurthak miró intensamente a los tres oficiales restantes, que temblaban en tanto miraban el cuerpo inmóvil de Prakun. Sonrió, y sus dientes amarillentos relucieron amenazadoramente en las sombras.

—Los demás os podéis ir —dijo.

Hubo un momento de intenso silencio, y los ogros allí reunidos se miraron unos a otros con gesto incrédulo. Sin embargo, cuando Tragor dio un paso al frente y cortó las ataduras del resto de los oficiales, la incredulidad de los espectadores dio paso a la ira. Alzaron los puños al aire y pronunciaron palabras malsonantes, que retumbaron en la noche. Muchos de los ogros habían venido para presenciar la sentencia de su señor de la guerra, simplemente por la oportunidad que se presentaba de presenciar un derramamiento de sangre; al verse privados de las ejecuciones que esperaban, se enfurecieron rápidamente.

—¡Silencio! —bramó Tragor, blandiendo su espada al cielo—. Estaos quietos, o probaréis aquello que tanto ansiáis.

La muchedumbre se tranquilizó muy a su pesar. Las miradas enojadas se volvieron hacia el risco sobre el que estaba encaramado El Tuerto.

Kurthak sonrió, con los ojos centelleantes, e hizo un ademán hacia los asombrados oficiales que estaban arrodillados ante él y que se miraban unos a otros con incredulidad y miedo, incapaces de comprender lo que estaba pasando.

—Vosotros tres —declaró Kurthak— no recibiréis castigo alguno por vuestro fracaso. Me seguiréis sirviendo igual que hacíais antes, y no permitiré que ninguno de los aquí presentes os haga daño. Pero si me volvéis a fallar me aseguraré de que lamentéis no haber muerto esta noche.

—Sí, mi señor —farfulló con voz queda uno de los oficiales. Los otros dos miraban boquiabiertos y con los ojos abiertos de par en par.

—Id, pues. —Kurthak cruzó los brazos sobre su ancho pecho—. Regresad de inmediato con vuestros guerreros.

Los rostros de los oficiales tenían un color mortecino cuando se pusieron dificultosamente de pie y se alejaron corriendo. Los ogros que los contemplaban se quedaron parados durante un momento y luego empezaron a dispersarse, arrastrando los pies hacia las penumbras. Murmuraban entre sí según se alejaban, sopesando la decisión de su señor.

Tragor se quedó y limpió la sangre reseca del filo de su espada con un trapo andrajoso. No miró a Kurthak cuando el señor de la guerra descendió del risco.

—Aún no me has preguntado —dijo Kurthak— por qué he tomado esta decisión.

Durante unos largos instantes, Tragor siguió limpiando la sangre de su arma. Luego asintió con la cabeza y miró a Kurthak con los ojos entrecerrados.

—Te conozco, mi señor —dijo—. Si quisieras que lo supiera me lo habrías contado. —Volvió a frotar el acero.

—Me explicaré —dijo Kurthak, que se recostó contra la superficie rocosa; sus ojos relucían con los reflejos de la luz de las estrellas—. ¿Qué crees que estarán pensando esos tres la próxima vez que ataquemos a los kenders? He matado a sus camaradas ante sus propios ojos, y los he amenazado con hacerles lo mismo si no me complacen. Lucharán mucho mejor ahora que han sentido de cerca mi ira.

—¿Qué pasará si no es así? —preguntó Tragor tras pensar un momento—. ¿Qué pasará si esta muestra de compasión los ablanda?

—No lo hará —afirmó Kurthak. Alzó la barbilla en un gesto de confianza en sí mismo.

—Quizá no —dudó Tragor, sin estar convencido—. Pero ¿y si…?

De repente, dejó de hablar y olisqueó el aire. Había aparecido un nuevo olor entre los múltiples hedores que flotaban a su alrededor; tenía una extraña dulzura que lo diferenciaba con facilidad de la peste acre del sudor de los ogros.

—¿Kender? —preguntó Kurthak, que también lo había olido.

Tragor olisqueó de nuevo y sacudió la cabeza.

—Humano.

—¡Humano! —exclamó Kurthak. Escudriñó las sombras, incluso más alerta que antes—. ¿Está cerca?

—Lo suficiente —dijo una voz.

Tragor giró sobre sus talones, y levantó de forma refleja la espada. Kurthak llevó la mano a la maza de pinchos. Los dos miraban los límites de la luz de la hoguera, con las aletas de la nariz bien dilatadas en un intento de localizar a quien había hablado.

—No necesitaréis vuestras armas —continuó la voz. Era suave y sibilante, grave pero no demasiado profunda. Una voz de mujer—. No he venido a haceros ningún daño.

—Entonces, muéstrate —demandó Tragor, sin bajar la espada.

Sonó una suave risa burlona que puso la piel de gallina a los ogros.

—Muy bien —dijo la voz.

Estaba más cerca de lo que esperaban Kurthak y Tragor, ya que salió de la penumbra a menos de veinte pasos de distancia. Llevaba una túnica negra muy oscura, y la capucha, echada, le tapaba la cara. Dio unos pasos hacia ellos, mostrando las palmas enguantadas para que vieran que estaba desarmada.

—Detente —dijo Tragor, enarbolando la espada e interponiéndose en el camino de la mujer.

Ella hizo caso omiso del adalid y siguió caminando hacia ellos.

—¡He dicho que te pares! —repitió Tragor, cuya voz había alcanzado un tono de furia. La ancha y reluciente cuchilla se movía indecisa entre sus manos—. No te acerques más o te…

—Controla a tu perro guardián, Tuerto —lo interrumpió la mujer—. Quiero hablar contigo, y me acercaré tanto como me plazca para hacerlo.

—Insolente desgraciada —bramó Tragor. Saltó hacia adelante y trazó un arco con la espada en un golpe que tenía la intención de partir en dos a la mujer a la altura de los hombros.

Ella se movió con una velocidad asombrosa; se tiró al suelo y rodó bajo el reluciente filo de Tragor. Antes de que el adalid pudiera frenar el golpe, la mujer saltó sobre él y arremetió con los puños.

Los golpes —primero de izquierda, después de derecha— atizaron a Tragor en pleno estómago, debajo del borde del peto. El ogro se dobló y resolló, a la par que emitía un sonido estridente. La bota negra de la mujer subió de repente y le alcanzó de lleno en la cara. Sonó un húmedo crujido cuando la patada le rompió la nariz, y entonces el adalid cayó hacia atrás mientras la sangre brotaba a borbotones. Tragor se tambaleó, mientras intentaba mantenerse en pie, pero la mujer se giró y le asestó otro punterazo que llegó con violencia a la entrepierna del ogro. Éste cayó de rodillas, sollozando, y ella agarró el casco por el penacho y se lo arrancó de la cabeza. Tragor intentó levantar su espada por última vez, pero el pulpejo de la mano de la mujer se estrelló contra su sien, y el ogro se desplomó, inconsciente.

La pelea había durado menos de medio minuto, desde el primer golpe al último. La mujer contempló durante un momento a Tragor para asegurarse de que no se movía, y entonces se volvió y caminó hacia Kurthak. Cuando habló, su voz sonó suave y tranquila, sin mostrar señal alguna del reciente esfuerzo.

—Tengo una propuesta para ti, Tuerto —dijo la mujer.

La mano de Kurthak se cerró de forma refleja sobre el mango de su maza, pero luego miró de soslayo la figura inconsciente de Tragor y se obligó a aflojar los dedos. Había pocos guerreros de entre las hordas de lord Ruog que fueran capaces de competir con Tragor en fuerza física. Y, no obstante, esa extraña mujer encapuchada lo había superado sin apenas esfuerzo.

—¿Quién eres? —demandó él, bajando la maza, pero sin quitarle ojo.

—Mi nombre no importa.

Kurthak sacudió su desgreñada cabeza.

—Debo, por lo menos, conocer tu rostro.

La mujer lo consideró y luego se encogió de hombros.

—Muy bien —dijo, con ligereza—. Si es tan importante para ti… —Se llevó las manos a la capucha y la bajó.

Kurthak se quedó sin respiración por el horror.

Quizás hubiera sido bella alguna vez, o tal vez sencilla. En ese momento, era imposible saberlo, pues la mujer no tenía nada que se pareciera en algo a un rostro. Su piel era una masa arrugada por cicatrices de quemaduras. Su cabello, chamuscado por completo, transparentaba un cuero cabelludo ennegrecido. Sus orejas, ojos y labios habían desaparecido, mientras que las otras facciones eran poco más que un bulto indefinido. Sólo quedaban sus ojos, azules y relucientes, bajo los párpados hinchados por las ampollas. Brillaron con cruel sorna cuando vio el asco reflejado en el rostro de Kurthak.

—Me llamo Yovanna —le dijo. La voz no había sido dañada por lo que quiera que hubiese destruido su rostro; el contraste hacía que su faz fuera aún más desagradable—. Te traigo un mensaje. Mi señora quiere hablar contigo.

—¿Y quién es esa señora? —preguntó Kurthak.

—Su nombre es Malystryx.

El Tuerto se puso rígido sólo con oír ese nombre. Conocía historias acerca del gran Dragón Rojo. Se decía que habitaba al norte de las llanuras Dairly, pero nunca lo había visto.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó.

—No te quiere a ti —respondió Yovanna—. Quiere a tu gente, Tuerto, así que me envió para convocarte.

—¿Y por qué habría de ir contigo? —insistió Kurthak, enfureciéndose.

Yovanna lo contempló detenidamente, de la cabeza a los pies.

—Malystryx lleva bastante tiempo observando a tu gente —dijo—. Hace varios meses que atacáis pequeños pueblos de kenders.

A Kurthak le pareció detectar un tono de burla en su voz, pero no estaba seguro; no había forma de saberlo por la expresión de su cara. Resopló.

—Lo hacemos por deporte —dijo—, y para conseguir esclavos.

La cara de Yovanna se encogió y por la manera como se arrugó podía tratarse de una sonrisa, pero más bien resultó una mueca de pesadilla.

—Mi señora quiere unir fuerzas contigo —siseó.

—Si tan poderosa es, ¿por qué necesita nuestra ayuda?

—Necesita aliados según se incrementa su poder.

—¿Qué me dará a cambio?

—Te entregará Kendermore.

6

Cuervo Veloz refrenó su tordo y lo dirigió hacia el oeste, en dirección a la tormenta. Sobre el horizonte se apilaban negras nubes en el cielo de tonos verdosos y se elevaban empequeñeciendo la distante línea gris de las montañas Kharolis. Su gente tenía un nombre para tales nubes: hianawek, «los yunques de los dioses». Los guardianes de las tradiciones habían enseñado que el Forjador del Mundo, Reorx, los golpeaba en los últimos días del verano para forjar el futuro invierno. Los truenos eran los golpes de su inmenso martillo, y los rayos, las chispas que saltaban.

Por supuesto que eran disparates, cuentos de niños. El martillo de Reorx se había detenido hacía ya dos veranos, cuando él y los otros dioses abandonaron el mundo, pero las hianawek seguían volviendo, golpeando las llanuras con sus lluvias, granizos y cosas aún peores.

El viento azotaba el rostro de Cuervo Veloz y rizaba la dorada hierba como las olas sobre el mar. Las cigarras, cuyo chirrido monótono era la música de las Llanuras, se habían quedado inquietantemente silenciosas, y los únicos ruidos eran el distante retumbar de los truenos y los resoplidos nerviosos de la montura del joven guerrero. Aumentaba gradualmente el aroma de la lluvia, teñido con el frescor del ozono de los relámpagos.

La yegua cabeceó, luchando contra la fuerza con que asía las riendas el Hombre de las Llanuras. Éste le acarició el cuello, y luego desmontó y le puso las trabillas para estar seguro de que no se desbocaría. Al parecer, la tormenta iba a ser violenta. El animal se encabritó, y puso los ojos en blanco por el miedo.

—Tranquila —la arrulló, chasqueando la lengua para calmarla—. Está bien, aquí estamos a salvo.

Había calina debajo de las nubes, lo que prometía suficiente lluvia como para aplastar la hierba que frotaba sus rodillas desnudas. Chispearon unas gotas, mensajeras del diluvio inminente. Las hianawek relucían cuando los relámpagos saltaban de nube en nube. Al contar los segundos entre uno de esos destellos y el consiguiente trueno, Cuervo Veloz pudo calcular la distancia a la que estaba la tormenta y asintió con la cabeza. Ya faltaba poco. Sentía una intensa emoción, pues ésta era la primera vez que se enfrentaba a las hianawek en solitario. Cuando regresara a la tribu tras la tormenta, ya no habría dudas acerca de su valentía.

Prestaba tanta atención a las inmensas y centelleantes nubes que no reparó en los jinetes hasta que estuvieron casi encima de él.

Eran cinco; tres montaban caballos y los otros dos iban en ponis. Era capaz de distinguir poco más, ya que las llanuras estaban en penumbra por la oscuridad de la tormenta. Ellos no parecían haberlo visto, así que se movió con rapidez. Con una mano soltó la cuerda anudada que impedía que se desbocara su yegua, mientras con la otra sacaba el arco de la silla. Con grácil facilidad, tensó el arma y se subió a la montura. Para cuando se colocó en la silla ya tenía preparada una flecha emplumada en blanco y encajada en la cuerda del arco. Usó las rodillas para girar el caballo, se levantó sobre los estribos y disparó.

El proyectil cayó antes de llegar a los jinetes, que era justo lo que había pretendido hacer. Cuervo Veloz sabía, al igual que cualquier arquero que se preciara, que un buen disparo de aviso podía revelarle mucho acerca de su posible enemigo. Los cobardes lo evitarían o huirían; unos oponentes astutos se ocultarían, y los valientes y los estúpidos cargarían contra él. Mientras apuntaba una segunda flecha, vio que no hacían ninguna de esas tres cosas, sino que refrenaban las monturas y se detenían donde él podría hacer una diana fácil. Eso significaba algo totalmente diferente.

El más alto de los jinetes se echó hacia adelante en su silla para ver en qué lugar había caído la flecha. Cuervo Veloz observó que uno de los que montaba en poni se echaba mano a la espalda, pero el más alto levantó una mano para impedírselo. El joven Hombre de las Llanuras contuvo la respiración, apuntando con la flecha mientras que el viento azotaba su largo pelo castaño tras él.

Entonces, se elevó un sonido por encima del clamor de la tormenta. Un silbido, agudo y penetrante, que subía y bajaba con un ritmo regular. Era un idioma, pero pocos, incluso entre los bárbaros de las Llanuras, sabían comunicarse mediante él. Cuervo Veloz había recibido entrenamiento como explorador y estaba versado en el lenguaje de los silbidos, al igual que otros que necesitaran comunicarse a gran distancia en las praderas, tales como los cazadores y los pastores.

«Suelta el arco —decía el silbador—. ¿Acaso quieres herir a tu Chieftain?».

Atónito, Cuervo Veloz bajó el arco tan rápido que casi se le cayó. Sin pausa, hizo girar la yegua y la espoleó en los flancos. Galopó hacia el este, hacia Que-shu, cabalgando delante de la tormenta para anunciar el regreso de Riverwind y sus hijas.

***

La llovizna se estaba convirtiendo en lluvia cuando Cuervo Veloz llegó a las puertas. Los guardianes, que mantuvieron sus lanzas preparadas hasta que comprobaron quién era el jinete, intercambiaron unas palabras y luego se apartaron para que pasara.

—¿Cómo dijiste que se llama este lugar? —preguntó Kronn, mirando hacia las murallas del pueblo según se acercaban. Estaban blanqueadas y pintadas con motivos abstractos en rojo y azul, pero también eran fuertes y sólidas, y la parte superior había sido recubierta de amenazantes pinchos de hierro.

—Que-shu —dijo Riverwind, mirando por encima del hombro.

—¡Salud! —exclamó Kronn, con una risa tonta.

—¡Kronn! —lo reprendió Catt.

—No te preocupes —dijo el Hombre de las Llanuras, sacudiendo la cabeza—. He oído muchas veces ese chiste. No sois los primeros kenders que vienen a las Llanuras.

Los guardianes de la puerta bajaron sus lanzas y se arrodillaron cuando se acercó el grupo. Al verlos, Riverwind cruzó rápidamente los brazos en señal de saludo.

—Levantaos —dijo amablemente—. Vuestras esposas tienen demasiadas cosas que hacer, estoy seguro, como para tener que ocuparse también de quitaros el barro de los pantalones.

Los centinelas se incorporaron y devolvieron el saludo; luego se separaron para dejarlos pasar. Miraron con cautela a los kenders. Los relámpagos atravesaban el cielo negruzco cuando Riverwind regresó por última vez a su hogar.

La noticia del regreso del Chieftain se había extendido con rapidez tras la llegada de Cuervo Veloz. El tronar de los tambores hizo salir a los vecinos de sus hogares, a pesar de la lluvia, que empeoraba por momentos. Bordeaban el sendero, gritaban y saludaban con la mano al paso de la comitiva de Riverwind ante las tiendas de cuero pintado y las cabañas de adobe, hacia el estadio del centro de la ciudad. Pese a las protestas de Riverwind, los hombres se arrodillaban ante él, y las mujeres tiraban flores otoñales a su paso. Los niños reían y corrían por doquier, saltando sobre los charcos con agudos chillidos de alegría.

—Menuda bienvenida —comentó Catt, impresionada.

—Es mejor cuando hace buen tiempo —dijo Amanecer Resplandeciente—. Hay flautistas y bailarines, y todo el mundo entona el Canto de los Antepasados.

Llegaron hasta el ruedo donde una fila de hombres con gesto serio, resplandecientes en sus chaquetas de cuentas y sus tocados de plumas, les cerraban el camino. Todos a una levantaron las manos y los jinetes refrenaron sus monturas. Riverwind desmontó y entregó las riendas a un muchacho; sus hijas y los kenders hicieron lo propio. Mientras el niño se llevaba los animales, Riverwind saludó con una reverencia a los hombres de la fila y cruzó de nuevo los brazos. Los hombres devolvieron el gesto de forma coordinada.

—¿Quién es esta gente? —preguntó Kronn, que miraba de hito en hito a todos, sin rubor.

—Son los Venerables —contestó Canción de Luna—. Son los Chieftains de las otras tribus y los ancianos de Que-shu.

—¿Ves aquel joven del final de la fila? —preguntó Amanecer Resplandeciente, apuntando hacia un hombre esbelto y moreno de unos treinta veranos, cuyo pecho estaba tatuado con una serpiente enroscada. Riverwind se acercó al hombre y agarró sus brazos en un saludo—. Es Invierno Gris. Acaba de convertirse en jefe de Que-kiri esta última primavera, tras la muerte de su padre.

—Tiene intención de cortejar a Amanecer Resplandeciente —añadió Canción de Luna. Amanecer Resplandeciente le dirigió a su hermana una mirada fulminante.

—Creía que habías dicho que te ibas a casar con Cuervo Veloz —dijo inocentemente Catt.

—No tengo intención de casarme con nadie —repuso Amanecer Resplandeciente, cuyas mejillas se encendieron de rubor—, no hasta que esté preparada.

Kronn bostezó. Hablar de bodas lo aburría.

—¿Quién es el grandullón que está a su lado?

—Ése es Belladona —respondió Amanecer Resplandeciente, contenta de cambiar de tema. Riverwind hablaba ahora con un guerrero de pelo gris que tenía una cicatriz irregular desde la nariz a la mandíbula—. Es el Chieftain de Que-teh. Cuervo Veloz y Corazón de Ciervo son sus hijos.

—¡Allí está Cuervo Veloz! —dijo Canción de Luna, apuntando.

El joven guerrero no había tenido tiempo de cambiar sus simples prendas de caza antes de ocupar el lugar que le correspondía al lado de su padre. Miraba fijamente los mocasines de cuero, avergonzado aún por haber disparado una flecha —incluso una de aviso— contra su Chieftain. Riverwind se detuvo ante él durante un momento y luego le dio una palmada en el hombro. El joven se relajó, con una sonrisa de oreja a oreja, cuando Riverwind siguió recorriendo la fila.

—¿Dónde está Corazón de Ciervo? —preguntó Catt con el ceño fruncido—. ¿No está aquí?

—No —contestó Canción de Luna, incapaz de disimular en su voz la decepción que sentía—. Debe de estar aún en su Misión de Pretendiente.

—Entonces, ¿no vamos a ver una cabeza de grifo? —preguntó Kronn, apesadumbrado.

—Yo vi una vez una hembra de grifo —dijo Catt, henchida de orgullo—. Por supuesto, vi también la cabeza; pero el elfo a quien pertenecía no me dejó montar en ella, a pesar de que se lo pedí de forma muy educada y todo eso.

—Amanecer Resplandeciente, ¿quién es ése? —inquirió Kronn cuando Riverwind se acercó a un hombre gordo, de rostro amable—. ¿Amanecer Resplandeciente? ¡Eh!, baja de la luna. ¡Deja de mirar a Cuervo Veloz y presta atención!

Amanecer Resplandeciente, que a decir verdad había estado mirando con ojos hambrientos al hijo menor de Belladona, pronunció unas palabras ininteligibles.

—Los siguientes son los ancianos —dijo Canción de Luna, que reía a costa de la vergüenza de su hermana. Hizo un ademán con la cabeza hacia el hombre gordo—. Hartbow fue uno de los pretendientes de nuestra madre. Briar —apuntó hacia un hombre bajito y enjuto, cuyo cabello seguía siendo tan negro como el carbón a pesar de que tenía fácilmente los mismos años que Riverwind— cuidó de nuestra gente cuando se exiliaron a Thorbardin durante la guerra. El de su izquierda, apoyado sobre la muleta, es Paso Rengo. Solía ser uno de los mejores guerreros de los Que-shu, pero perdió el pie luchando contra un draconiano.

Riverwind recorrió rápidamente la fila de ancianos, y entonces se detuvo ante un hombre demacrado y encogido, que sujetaba contra su pecho un pesado libro.

—¡Cielo santo! —exclamó Catt al contemplar la cabeza calva, el rostro marchito y los relucientes ojos negros—. Creo que es el humano más viejo que he visto en toda mi vida.

—Parece una muñeca hecha con manzanas secas —dijo alegremente Kronn, cuyos ojos estaban abiertos de par en par—. Todo marrón y arrugado.

—Ése es Far-Runner —explicó Canción de Luna—. Es viejo, más de cien años, aunque nadie sabe con exactitud cuántos tiene.

Muchos moradores de Que-shu encontraban extraño que su Chieftain y su guardián de las tradiciones fueran amigos, dado lo que ambos habían vivido. Hacía más de cuarenta años, Far-Runner había sido guerrero y miembro del consejo de ancianos del padre de Goldmoon, Arrowthorn.

Estuvo presente cuando Riverwind, un plebeyo hereje, pidió a Arrowthorn la mano de su hija, y consintió la Misión de Pretendiente que Arrowthorn impuso al joven pastor. También vio cómo ese mismo joven pastor regresó de la hazaña imposible portando la Vara de Cristal Azul. Además, se encontraba allí cuando Arrowthorn condenó a muerte por lapidación a Riverwind por blasfemo. Por todo ello, el Chieftain de Que-shu tenía razones para estar resentido con el viejo.

Pero Riverwind había observado con detenimiento al consejo, en aquel entonces, incluso al ser condenado a muerte. No todos los ancianos estuvieron de acuerdo con Arrowthorn, y Far-Runner, tanto antes como después de la Misión de Pretendiente, le pidió al Chieftain que tuviera clemencia con Riverwind. Al final, sin embargo, sus palabras no habían sido suficientes, y no tuvo más remedio que acatar la decisión del consejo. Así y todo, Far-Runner protestó la sentencia: de todos los ancianos de Que-shu, él fue el único que se negó a ir al Muro de los Lamentos para presenciar la ejecución del joven guerrero. Por esa razón, susurraban los bárbaros de las Llanuras, los dioses habían procurado que Far-Runner sobreviviera a la Guerra de la Lanza, mientras que el resto de los ancianos había fallecido, bien en la batalla contra los ejércitos de los Dragones, o bien en las minas de Pax Tharkas. Y por esa razón, Goldmoon y Riverwind lo habían perdonado cuando regresaron tras la guerra a Que-shu, y lo habían nombrado guardián de las tradiciones de la tribu. Él había permanecido a su lado más de treinta años, y aunque estaba encogido y frágil por la edad, muchos pensaban que seguiría con ellos treinta años más.

Riverwind se entretuvo al lado de Far-Runner durante bastante tiempo; posó una mano sobre el brazo del anciano con gesto amistoso mientras hablaban con voz queda. Finalmente, dio unos pasos más, hasta el último hombre de la fila.

Ese hombre podría haber sido el propio Chieftain, unos años antes. Era alto y delgado como Riverwind, y tenía las mismas facciones aguileñas y marcadas. Sin embargo, su pelo era negro, al contrario que el blanco de Riverwind, y sólo empezaban a insinuarse las arrugas que ya surcaban el rostro del Chieftain.

—Dejadme adivinar —dijo Catt—. ¿Vuestro hermano?

—Sí —contestó Amanecer Resplandeciente—. Ése es Wanderer.

—Parece un tipo bastante frío —observó Kronn. Riverwind sonreía mientras hablaba con su hijo, pero la expresión de Wanderer siguió siendo austera.

—No siempre fue así —dijo Canción de Luna, con un suspiro—. Solía sonreír mucho, antes de la Guerra de Caos en cualquier caso.

—¿Qué pasó? —preguntaron al unísono Catt y Kronn.

—Ésa es la peor parte —dijo Amanecer Resplandeciente—. Nadie lo tiene muy claro. —Al ver las miradas de desconcierto en los rostros de los kenders, sacudió la cabeza—. ¿Habéis oído historias acerca de los seres de sombras?, ¿acerca de sus poderes?

—Yo sí. —Kronn asintió con un gesto de cabeza—. Por lo que he oído, los seres de las sombras no sólo te matan, te destruyen. Si les miras a los ojos, no hay nada, pero te pueden atrapar con la mirada y te arrancan el alma trocito a trocito hasta que dejas de existir, hasta que no queda nada. Ni siquiera… —Jadeó de terror y se llevó la mano a la boca.

—Ni siquiera tu recuerdo en la mente de los que te han querido —concluyó Canción de Luna con tristeza.

—Wanderer tiene un hijo —añadió Amanecer Resplandeciente, con voz apesadumbrada—. Se llama Halcón Nublado y tiene tres años. Y nadie, ni siquiera Wanderer, recuerda a su madre.

—¿La mató un ser de sombras? —preguntó Catt, con los ojos abiertos de par en par.

—Como te decía —repitió Amanecer Resplandeciente—, nadie lo sabe.

Wanderer dio un paso al frente y se desabrochó el peto de huesos que llevaba sobre el pecho y se lo entregó a Riverwind.

—Te devuelvo esto, padre —dijo con voz monótona.

Riverwind cogió el peto y lo sujetó entre las manos durante un momento, dándole vueltas, y luego se lo devolvió a su hijo. Un murmullo de asombro recorrió la multitud. Los ojos de Wanderer se abrieron de par en par, pero no dijo nada.

—Sólo me quedaré una noche en Que-shu —anunció Riverwind. Hizo un ademán hacia Kronn y Catt—. He prometido ayudar a nuestros amigos. Partiremos mañana.

Los vecinos del pueblo empezaron a cuchichear; las voces eran de incredulidad. Las miradas curiosas que hasta entonces habían dirigido a los kenders se volvieron más intensas y suspicaces. Los Venerables —incluido el viejo Far-Runner— miraban de hito en hito a Riverwind, mientras la lluvia golpeaba el suelo a su alrededor.

—¿Tienes intención de ayudarlos? —preguntó Invierno Gris; la serpiente de su tatuaje se hinchaba cuando llenaba sus pulmones de aire. El tono de su voz dejaba muy claro su disgusto.

—No, no sólo a nosotros —contestó Catt. Dio un paso al frente e hizo una reverencia ante los ancianos—. Viene a Kendermore para ayudar a la nación kender a luchar contra los ogros y el dragón.

Sonaron risas entre la multitud allí reunida. Los Venerables miraron a Catt con acritud.

—Una locura —dijo Paso Rengo, recostándose contra la muleta—. No puedes hablar en serio acerca de una misión así, mi Chieftain. ¿Ogros y dragones?

—Hemos estado intentando disuadirlo —intervino Canción de Luna.

—He jurado ayudarlos —dijo escuetamente Riverwind—. Parto con ellos mañana.

—Pero mi Chieftain —espetó Cuervo Veloz—: ¿por qué has de ayudarlos? Son sólo unos kenders.

—¡Eh! —dijo Kronn, malhumorado.

—¿Sólo kenders? —masculló Riverwind. Se acercó al joven guerrero, que bajó la mirada, y lo observó fijamente—. Quizá tengas razón, Cuervo Veloz —dijo tras un momento—. No merecen la pena. Dejemos que mueran. Eso es lo que quieres decir, ¿verdad?

—Yo… —farfulló Cuervo Veloz—. No, yo no…

Riverwind se alejó asqueado, y volvió caminando hasta su hijo. De todos los bárbaros de las Llanuras que estaban presentes, sólo Wanderer parecía no estar preocupado ante las palabras de su padre. Su rostro permanecía inalterado.

—¿Dónde está tu madre? —preguntó Riverwind.

—Te aguarda en la casa del Chieftain —contestó Wanderer, mirando de soslayo hacia una larga construcción de madera situada al otro extremo del estadio.

Riverwind asintió con un gesto de cabeza y respiró hondo para calmar los nervios. Con gesto adusto, se giró hacia la muchedumbre inquieta. Retumbaron los truenos.

—Idos a casa —les dijo—. Todos. Resguardaos de la tormenta.

Pasó ante los aún asombrados Venerables en dirección a la casa del Chieftain. Los habitantes del pueblo se dispersaron, corriendo en busca de refugio, mientras la lluvia de las hianawek caía sobre Que-shu.

***

No había cambiado tanto como su marido, pero el paso de los años también había hecho mella en Goldmoon de Que-shu. Estaba más rellenita de lo que había estado en su juventud, su largo cabello trenzado tenía ahora más plata que oro, había patas de gallo alrededor de sus pálidos ojos azules y arrugas de preocupación en torno a su boca.

—Sigues siendo hermosa —le dijo Riverwind al entrar en la casa del Chieftain.

Goldmoon lo miró sonriente, sin levantarse.

—Y tú sigues halagándome demasiado.

Se levantó de la manta sobre la que estaba sentada, empujando contra el suelo con los brazos hasta ponerse grácilmente de pie, y dio unos pasos hacia él. Se abrazaron, pero cuando los labios de él buscaron los de su esposa, ella se giró y sólo permitió que le besara la mejilla.

—No estuviste en la Ceremonia de Bienvenida —le reprochó suavemente Riverwind.

—Lo siento —dijo Goldmoon—. ¿Me he perdido algo? Pensé que no sería bueno para mi enfermedad salir y mojarme a causa de la lluvia.

—¿Enfermedad? —Riverwind palideció de preocupación.

—No te preocupes —le regañó con suavidad—, no es nada serio: un simple resfriado. Pero no quiero empeorarlo, y tampoco querría contagiártelo.

Él la contempló durante un momento con ojos llenos de dolor. Luego, antes de que ella se pudiera volver, la besó en la boca, fuerte, con intenso apasionamiento. Cuando se separaron, ella lo miró con ojos penetrantes.

—Lo sé por tu cara —dijo—. No te quedas. ¿Por qué?

Su marido sacudió la cabeza antes de contestar.

—Cuando estuve en Solace vinieron a la posada dos kenders. Hay problemas en Kendermore, ogros, y un dragón. Le dije que los ayudaría.

—¿Kenders? —preguntó Goldmoon.

—Dos hijos de Kronin Thistleknot. Ya son mayores, y kenders hasta la médula.

—¿Y has prometido ayudarlos?

Otra mujer quizás hubiera llorado, o le hubiera suplicado que no fuera. Goldmoon sólo estudió su rostro, asintiendo con un movimiento de cabeza. Había pesar en su mirada, pero también había comprensión.

—Si tienes que hacerlo… —murmuró ella—; no será la primera vez que me quede aguardando tu regreso.

Sonó un trueno, y una luz brillante relució en el exterior de las ventanas de la casa. El destello atrajo la atención de Goldmoon, y no pudo ver la mueca de dolor que crispó el rostro de su marido. Cuando se volvió de nuevo hacia él, ya había recuperado su habitual gesto estoico.

—¿Cuándo partís? —le preguntó.

—Mañana —contestó—. Por la mañana.

Ella asintió y luego extendió un brazo y le cogió la mano. Su apretón era fuerte, seguro. Le respiración de Riverwind se aceleró cuando Goldmoon se llevó los dedos de él a sus labios.

—Qué tontos seríamos, entonces —murmuró ella—, si desperdiciáramos esta noche.

Fueron al dormitorio entonces, marido y mujer. La tormenta bramaba en el exterior, pero ellos no hicieron ni caso.

***

Las gentes de Que-shu se levantaron pronto al día siguiente. Era una mañana despejada, aunque el aire tenía un frescor que auguraba el final del verano. Los habitantes del pueblo empezaron a arreglar aquello que la tormenta había roto. El viento había arrancado tiendas de sus amarraduras, y restos variopintos se veían desperdigados por las calles. Al elevarse el sol sobre las montañas de la Muralla del Este, sin embargo, la gente dejó su trabajo y se reunió en las puertas del poblado para despedir al Chieftain en el inicio de su viaje.

Kronn y Catt fueron los primeros en llegar. Los bárbaros de las Llanuras mascullaron palabras malsonantes cuando se acercaron, haciendo gestos despectivos y mirándolos con reproche. Varios de los hombres más jóvenes escupieron en el barro cuando los kenders pasaron ante ellos.

—No parecen muy agradables esta mañana —comentó Kronn, que contemplaba asombrado a los habitantes del pueblo—. Debe de ser por algo que han comido, aunque creo que la cena fue excelente. El desayuno también. Y ya tengo ganas de almorzar.

—Es porque somos kenders, mentecato —dijo Catt, forzando una sonrisa para los bárbaros de las Llanuras. Los comentarios estaban subiendo de tono—. No todos son tan agradables como Riverwind.

—Espero que esto no tenga nada que ver con el malentendido de anoche —dijo Kronn, pensativo, con el ceño fruncido—. Creí que había explicado que no fue culpa mía que esos talismanes sagrados acabaran dentro de mi saquillo. Si los hubieran guardado cuando comenzó la tormenta no habrían volado por todas partes, y yo no habría tenido que cuidar de ellos. Probablemente, me deberían dar las gracias, a decir verdad.

—No —respondió Catt—. Creo que ya se han tranquilizado acerca de ese tema, aunque estoy un poco ofendida por el hecho de que decidieran apostar unos guardias en el exterior de nuestra choza. Habría querido explorar un poco más.

—Yo también —coincidió Kronn con un suspiro de decepción. Miró de soslayo hacia el estadio—. ¡Eh!, alguien viene.

Los Venerables avanzaban con decisión por la calle, hacia las puertas. Wanderer iba en cabeza; su rostro parecía estar tallado en piedra. Los ancianos lo seguían, y tras ellos Invierno Gris de Que-kiri y Belladona de Que-teh. Cerrando el grupo iban Canción de Luna, Amanecer Resplandeciente y Cuervo Veloz.

—No está Riverwind —notó Catt, con voz queda—. ¿Crees que habrá cambiado de idea? No parece que la gente de aquí tenga muchas ganas de que se vaya. Quizá le hayan convencido de que se quede.

Los Venerables se detuvieron al llegar frente la multitud, que guardó silencio ante su presencia. Los bárbaros de las Llanuras siguieron mirando intensamente a los kenders, e Invierno Gris y varios de los ancianos hicieron lo mismo.

Kronn los saludó respetuosamente con la cabeza.

—Vaya —dijo—, ¿qué pasa con Amanecer Resplandeciente?

Catt miró a la joven Mujer de las Llanuras y frunció el ceño. Mientras que Canción de Luna estaba ataviada con un vestido blanco bordado y unas zapatillas de ante, Amanecer Resplandeciente llevaba aún sus ropas de viaje: una túnica marrón y polainas, con botas altas y una sencilla capa de piel. Su maza seguía colgada del cinturón. Cuervo Veloz estaba vestido de forma similar, con una aljaba a la espalda llena de flechas blancas y un fino sable en la cintura.

Catt abrió la boca para contestar, pero en ese momento la multitud se volvió de nuevo, apuntando. Al mirar, los kenders vieron a Riverwind y a Goldmoon que venían hacia ellos desde el centro del pueblo. Al unísono, todos los habitantes se arrodillaron ante su Chieftain y su sacerdotisa.

Riverwind caminó hasta llegar junto a Amanecer Resplandeciente, con el ceño fruncido.

—¿Adónde crees que vas? —preguntó.

—Cabalgaré contigo —respondió, y alzó la barbilla en un gesto desafiante.

—De eso nada. —El tono de Riverwind era desabrido—. Sólo yo me comprometí a emprender este viaje.

—En realidad —les interrumpió Kronn—, Paxina dijo que sería estupendo si conseguíamos regresar con más de una persona…

Riverwind hizo caso omiso del kender y se volvió hacia Cuervo Veloz.

—Y tú —bramó el Chieftain. El joven guerrero palideció y dio un paso hacia atrás—. ¿Qué crees que estás haciendo?

—Déjalo en paz, padre —dijo Amanecer Resplandeciente—. Sólo quiere venir conmigo para protegerme.

—Nadie va a venir con nadie —dijo Riverwind—. Esto no es un paseo en trineo hasta Solace, Amanecer Resplandeciente. Es un asunto peligroso.

—No eras mucho mayor que yo cuando partiste hacia tu Misión de Pretendiente —lo retó Amanecer Resplandeciente—. Siempre nos estás contando lo peligroso que fue aquello.

—Esto es distinto. Yo era un joven pastor; no tuve elección en ese asunto. Pero tú eres…

—¿Soy qué? —dijo Amanecer Resplandeciente con ojos brillantes—. ¿Una chica?

—Mi hija.

Esas palabras, y el modo quejumbroso en que las dijo su padre, hicieron que Amanecer Resplandeciente dudara, pero sólo un momento.

—No soy una desvalida, padre —dijo, alzando la maza—. Sé cómo usar esto. Luché contra los cafres cuando atacaron Que-shu.

—Eso fue distinto —razonó Riverwind—. No tuvimos más remedio que luchar. Deberías saber que tu puesto está aquí, con tu madre.

—Mi puesto —repitió Amanecer Resplandeciente—. ¿Y cuál es, padre? Wanderer tiene el suyo; viste la pechera del adalid, pues es el hijo del Chieftain. Canción de Luna es la hija del Chieftain y se convertirá en la suma sacerdotisa cuando madre ya no esté. Algún día Corazón de Ciervo y ella gobernarán las tribus. Pero ¿quién soy yo, padre? Tercera hija del Chieftain, la hija que sobra. Yo no tengo puesto.

Riverwind sacudió testarudo la cabeza, y luego miró de soslayo a los Venerables. Ellos le sostuvieron la mirada, sin decir palabra. Entonces, Riverwind se volvió hacia su mujer.

—La decisión es tuya —dijo Goldmoon con sencillez. Riverwind arqueó las cejas ante esas palabras, pero no dijo nada.

—Déjala ir, padre —dijo Canción de Luna, dando un paso al frente.

Riverwind la miró y frunció el ceño; luego se volvió hacia su hijo. Wanderer asintió una vez en silencio. Finalmente, el Chieftain suspiró.

—Muy bien, Amanecer Resplandeciente —dijo—. Puedes venir a Kendermore. —Se volvió hacia Cuervo Veloz—. Y tú también, hijo de Belladona. Si deseas casarte con mi hija, que sea ésta tu Misión de Pretendiente. Si ella sufre algún daño, maldito seas.

Los vecinos murmuraron al oír esto. Cuervo Veloz sonreía y rebosaba orgullo, y se volvió hacia su padre.

—Ve —dijo simplemente Belladona.

Su sonrisa se hizo aún más ancha cuando el joven guerrero cayó de rodillas ante Riverwind. Las flechas golpetearon contra la aljaba.

—Acepto, mi señor.

Riverwind asintió. Su semblante traslucía preocupación cuando se encaminó hacia los Venerables. Recorrió la fila, agarrándose los brazos con cada uno de los hombres. Había dudas y consternación en los ojos de los ancianos, pero ninguno de ellos alzó la voz en contra de él. Por muy intensas que fueran las dudas, se trataba de su Chieftain, y su palabra era ley. Cuando Riverwind llegó hasta Far-Runner, sin embargo, el anciano bajó la cabeza y comenzó a sollozar.

—¿Qué es esto, guardián de las tradiciones? —preguntó suavemente Riverwind—. ¿Por qué lloras?

—Mi Chieftain —murmuró Far-Runner—, lloro porque tengo una pesada carga en mi corazón. Te he hecho mal en el pasado, cuando permití que el Chieftain Arrowthorn usara la Misión de Pretendiente para alejarte de su hija. Te estaría haciendo mal de nuevo si no te pidiera que reconsideraras tu decisión, y que te quedaras con nosotros en las Llanuras.

—Me has sido fiel durante muchos años, Far-Runner —dijo Riverwind, sonriente—. Si yo no hubiera emprendido la imposible misión impuesta por Arrowthorn, tal vez los dioses habrían seguido perdidos. Los ejércitos de los Dragones podrían haber ganado la guerra, y es posible que Caos hubiera ganado la siguiente. Si no me hubieras hecho mal, hace todos esos años, tal vez no estaríamos hoy aquí. Te perdono, pero no puedo quedarme. He dado mi palabra, y no pienso faltar a ella.

Far-Runner asintió lentamente, y alzó la cabeza para mirar a Riverwind.

—Adiós, mi Chieftain —murmuró.

—Adiós, guardián de las tradiciones —dijo Riverwind, posando una mano reconfortante en el hombro del viejo.

Siguió andando, hasta Wanderer, y padre e hijo se abrazaron en silencio. Sus ojos se encontraron.

—Hablaré de ti a mi hijo —murmuró Wanderer, cuyo rostro estaba sombrío.

Canción de Luna, que se había mantenido estoica hasta ese momento, se derrumbó por completo; gimió al rodear con los brazos a su padre. Lo sujetó con fuerza, negándose a soltarlo, y al cabo Cuervo Veloz y Hartbow tuvieron que unir fuerzas para separarla. En cuanto soltó a Riverwind, se echó en brazos de su hermana. Los rostros de las dos gemelas estaban surcados por lágrimas cuando finalmente se separaron.

El chico de los establos pasó por las puertas guiando tres caballos y dos ponis. Kronn y Catt subieron a sus monturas y después Amanecer Resplandeciente y Cuervo Veloz hicieron otro tanto, pero Riverwind no se movió hacia su semental bayo, un regalo del jefe Invierno Gris después de que los Que-kiri se unieron a la alianza de tribus. En vez de eso, se volvió hacia Goldmoon, con el corazón en los ojos. Puso una rodilla en tierra ante ella. El barro empapó la pernera de su pantalón, pero no hizo caso.

—Kan-tokah —dijo, embargado por la emoción—. Mi amor.

Sonriendo serenamente, ella se agachó y lo besó en la frente. Puso la mano bajo la barbilla de su marido y le alzó la cabeza para que mirara en sus brillantes ojos azules.

—¿Por qué tan solemne, héroe mío? —preguntó—. Nos hemos separado antes.

Él asintió, incapaz de articular palabra.

—Siempre has seguido tu corazón —continuó Goldmoon, sonriente—. Es una flecha que vuela recta y segura. Esperaré ansiosa tu regreso. —Tomando su mano, le puso algo en la palma, luego besó sus dedos, giró sobre los talones y se alejó.

La vio alejarse, y la siguió con la mirada hasta la casa del Chieftain. Podía sentir sobre él los ojos de todos —los vecinos, los Venerables, sus hijos—, pero no se levantó. En vez de eso, abrió la mano, y su faz se iluminó de asombro cuando vio lo que le había entregado su mujer.

Era una cadena sencilla, hecha de bronce corriente. El amuleto que colgaba de ella estaba tallado en reluciente acero de color azul plateado. Tenía la forma de dos lágrimas, que se tocaban por las puntas: el símbolo de Mishakal.

Él le había entregado el medallón hacía muchos años, tantos que parecía la vida de otro hombre. Era el Amuleto del Rastro Infinito, y suponía tanto un símbolo de la diosa como una señal de su amor eterno. Ella nunca se lo había entregado antes. Alzó los ojos húmedos para preguntarle «por qué», pero Goldmoon ya había entrado en la casa del Chieftain.

***

Mientras el resto de los habitantes del pueblo veía salir cabalgando por las puertas a su Chieftain, Goldmoon se quedó sentada en la casa, sola. No lloró, sino que cogió un viejo laúd desgastado, lo acunó suavemente entre sus brazos y llevó los dedos a las cuerdas.

Tocó una antigua melodía, cargada de recuerdos. La había cantado por primera vez hacía muchos años, en la posada El Ultimo Hogar. La cantó nuevamente, y tenía la esperanza de que no fuera la última vez.

¡Oh!, Riverwind, ¿adónde has ido?

¡Oh!, Riverwind, el otoño se acerca.

Me siento junto al río

y contemplo el amanecer,

pero el sol asciende solitario sobre las montañas.

7

El extremo oriental de la península de Goodlund nunca había sido lo que los humanos y las otras razas llamarían acogedor. Sólo los arbustos y árboles más tenaces se agarraban a las áridas estepas arenosas. Un viento seco y polvoriento soplaba a ráfagas por los angostos cañones. El agua era casi inexistente, salvo en el río Sangre de Corazón, e incluso ésa estaba manchada, teñida del color del óxido, como si se tratara de una grotesca imitación del mar situado más al norte.

Para la gente de Kurthak, esa región llevaba mucho tiempo siendo su hogar. Las praderas de hierba del sur eran una fuente continua para el saqueo de ganado y esclavos, al igual que el bosque Kender, al oeste. Las estepas estaban repletas de vetas de cobre, hierro y plata, listas para ser aprovechadas por la minería. A veces, cuando encallaba un barco en los rocosos rompientes de la costa —un trecho traicionero de acantilados a la que los marineros llamaban Fin de Tierra—, los ogros se adentraban en las espumosas olas y vadeaban la distancia que los separaba de la embarcación para matar a la tripulación y saquear la bodega.

Kurthak y Tragor estaban de pie en la orilla del Sangre de Corazón, en un lugar en el que antes fluía rápido, ancho y profundo. En ese momento, sin embargo, no era más que un exiguo hilillo de líquido cenagoso, que casi se perdía en el centro de lo que había sido el lecho. El Tuerto miraba intensamente el débil reguero con el ceño fruncido, como si estuviera intentando conseguir que el flujo recuperara su antigua fuerza. Su adalid se rascaba el mentón, confuso.

—La tierra ha cambiado —dijo Tragor.

Lentamente, como si fuera renuente a admitirlo, El Tuerto asintió con un movimiento de cabeza.

—Creía que era mi imaginación. Hace muchas semanas que lord Ruog nos condujo hacia el oeste, a las tierras de los kenders.

—No estás imaginando nada —declaró Tragor, sacudiendo la cabeza—. He vadeado muchas veces el Sangre de Corazón por aquí. La corriente era casi tan fuerte como para arrastrarme.

Kurthak observó el embarrado riachuelo durante unos instantes más y luego miró a su alrededor.

—El río no es lo único que ha cambiado. Aquí solía crecer la hierba lanza y árboles de eaghon. —Contempló los alrededores en busca de algún resto de las plantas de pinchos que antes se acumulaban sedientas en las orillas del río. Sin embargo, la tierra estaba yerma. Alzó la mirada, oteó el horizonte del norte con ojos entrecerrados, y apuntó con un dedo peludo—. ¿Sabes lo que hay allí delante?

Tragor miró en la dirección señalada, pasando sobre el Corazón de Sangre hacia el distante horizonte cubierto de polvo. A unas cinco leguas de distancia, había una mole de riscos irregulares que se elevaban hacia el cielo. Sobre ellos se suspendía una neblina negra, como si estuviera cubriendo una ciudad en llamas.

—Montañas —dijo Tragor.

—¡Mmm! Pero no es eso lo que debería haber allí. —El único ojo de Kurthak clavó una intensa mirada en el otro ogro—. Piensa, Tragor. ¿Recuerdas cómo llamaban los humanos a las tierras de más allá del Sangre de Corazón?

—No me… —comenzó Tragor; pero entonces sus pobladas cejas se elevaron—. ¡Las Tierras Vacías! —exclamó con los ojos puestos en los elevados picos—. Llamaban a ese lugar las Tierras Vacías.

—Ya no están tan vacías, ¿verdad? —asintió Kurthak con gesto serio.

—¡Tuerto!

Ambos ogros se giraron hacia la voz, que provenía del otro lado del lecho del río. La figura cubierta de negro de Yovanna asomó por una grieta entre unas rocas situadas allí.

Llevaba echada de nuevo la capucha para protegerse el rostro quemado de la intensidad del calor del rojo sol y de los ojos de los ogros.

De forma refleja, Tragor frunció el ceño y se tanteó la cara con sus dedos rechonchos. Se tocó la zona tumefacta, donde la rodilla le había roto la nariz, gruñó, y dejó que la mano bajara al puño de la espada.

Kurthak advirtió su gesto y aferró enérgicamente el brazo de Tragor. Su adalid vaciló, pero acabó cediendo.

Yovanna había seguido a la banda de Kurthak y sus prisioneros kenders en su regreso desde Rocío de Mirto hasta el valle en el que estaba acampada la horda de lord Ruog. Una vez allí, había ido a la tienda de Kurthak a medianoche; las sombras nocturnas formaban una segunda túnica a su alrededor.

—Malystryx aguarda —había dicho.

Kurthak no había perdido el tiempo. Reunió su equipo de viaje, convocó a Tragor, y siguieron a Yovanna hasta muy entrada la noche. No había dicho nada a lord Ruog, y sin duda el jefe estaría decidido a destriparlo por haber abandonado su puesto.

Habían caminado durante casi una semana por tierras desérticas. Yovanna desaparecía delante de ellos, moviéndose con agilidad y seguridad entre los riscos y peñascos, para aparecer al poco exhortando a los ogros a seguirla con rapidez. En ese instante, los llamaba para que siguieran adelante, sobre el agonizante río reseco, hacia las elevadas montañas de las Tierras Vacías.

—Rápido —insistió—. El lugar de reunión con mi señora está cerca. ¡Venid!

Kurthak echó un último vistazo suspicaz al río y a los picos del otro lado, luego se giró hacia Tragor e hizo un ademán para reemprender la marcha. Siguieron avanzando con dificultad sobre el moribundo Sangre de Corazón; el barro rojo se pegaba a sus botas mientras marchaban.

***

Caminaron durante horas, sin detenerse siquiera cuando el cielo empezó a oscurecer con el crepúsculo. Yovanna no había hecho una sola pausa antes de conducirlos al interior de los elevados riscos. Ambos ogros, que sabían mucho acerca de las tierras altas, habían notado lo nuevas que parecían esas montañas. No mostraban señal alguna de desgaste o de erosión; en cambio, presentaban agudas aristas y profundas grietas, como si alguien las hubiera arrancado de las entrañas de la tierra.

Estaban rodeados de riscos que se extendían leguas y leguas en todas direcciones. En la distancia, un solitario pico se elevaba sobre el resto. Su cumbre ardía.

—¿Es eso el Mirador del Mar Sangriento? —preguntó Kurthak.

Yovanna no lo miró ni interrumpió el ritmo de sus pasos.

—Lo es —contestó; su voz sonaba tan tranquila y monótona como siempre—, aunque hace años que desparecieron las ruinas que le dieron nombre. Ahora es la guarida de mi señora. Ha elegido conservar el apelativo.

Ascendieron por una afilada cresta; Yovanna saltaba ágilmente de roca en roca. Los ogros escalaban con más cuidado y hacían caer ruidosamente tras ellos rocas del tamaño de sus inmensos puños. Cuando alcanzaron la cumbre, vieron que la cresta era, en realidad, el borde de un gran cráter en forma de cuenco. Los lados del cuenco estaban teñidos de polvo amarillo. Un hedor sulfuroso impregnaba intensamente el aire. La grieta negra que había en el centro del cráter siseó, y un sucio vapor marrón se elevó formando una columna de más de cien metros de altura. La tierra tembló débilmente bajo sus pies.

Arrugando la nariz, Tragor se encogió de hombros y empezó el trabajoso descenso por el interior del cráter. Sin embargo, antes de que hubiera dado dos pasos, la mano enguantada en negro de Yovanna lo sujetó fuertemente por la muñeca. El brazo de la mujer era como un mero junco comparado con sus propios brazos como robles, pero aun así hizo una mueca de dolor ante la fuerza de esa mano. Se detuvo.

—No sigas —dijo Yovanna, soltándolo—. La esperaremos aquí.

—¿Aquí? —repitió sorprendido Kurthak—. Creía que íbamos al Mirador del Mar Sangriento.

—Pues pensaste mal, Tuerto —dijo ella, sacudiendo su cabeza encapuchada—. No os preocupéis. Mi señora no tardará mucho.

Los ogros echaron un vistazo en derredor. Kurthak miró hacia el norte, al pico ardiente, donde se alcanzaba a ver el rojo resplandor de la lava que se deslizaba por sus laderas.

—Impresionante, ¿verdad? —preguntó Yovanna—. Malystryx está orgullosa de su trabajo aquí. Pronto estos picos empequeñecerán a los mismísimos Señores de la Muerte. Después de eso…

Se calló y su cuerpo se puso rígido de repente. Durante un momento estuvo en silencio, luego trazó un arco hacia adelante y arriba con el brazo y su manga ondeó en el cálido aire fétido.

—Ella viene —siseó.

Kurthak no vio al dragón hasta que estuvo casi sobre ellos, a causa de lo oscuro que era el manto de cenizas y humo que pendía sobre las Tierras Vacías. Cuando, finalmente, surgió de la neblina, no pudo hacer más que contener la respiración y mirar de hito en hito mientras el miedo al dragón atenazaba sus entrañas como una mordaza.

Malystryx la Roja era más grande que todos los dragones que habían visto los ogros. Tenía más de cuarenta metros de largo, y la mitad correspondía a su sinuosa y serpenteante cola. La envergadura de sus alas era igual de enorme, de modo que tapó gran parte del cielo cuando descendió a través de la niebla hacia el cráter. El aire aullaba con la velocidad de su vuelo. Trazó un viraje cerrado cuando pasó sobre sus cabezas y empezó a describir círculos sobre la caldera, escudriñando el suelo con unos ojos tan ardientes que parecían acero al rojo vivo. Si vio las tres diminutas figuras encaramadas a la cresta no dio señales de ello.

Al lado de Kurthak, Tragor gimió y empezó a temblar. Kurthak lo miró intensamente de soslayo, pero no dijo nada por temor a que quedara de manifiesto su propio terror.

En ese momento, el dragón echó atrás la cabeza y rugió. Los ogros se llevaron las manos a las orejas e hicieron una mueca por la intensidad del sonido. La roca bajo sus pies se estremeció. El rugido continuó durante casi un minuto, y, cuando concluyó, Kurthak se limpió las lágrimas de los ojos, mientras se preguntaba si el sonido que retumbaba en el interior de su cabeza desaparecería algún día.

—¡Señora! —gritó Yovanna, exultante.

La gran cabeza escamosa giró, y Malystryx los miró de arriba abajo; en los ojos parecía arder un abrasador fuego sin llamas. Salían volutas de humo por su nariz y sus labios estaban apretados en una mueca maliciosa. Trazó otro círculo y tomó tierra en el suelo de la caldera. El batir de sus alas al aterrizar lanzó esquirlas pétreas contra los rostros de los ogros; cuando pudieron ver de nuevo, el dragón se había enroscado alrededor de la grieta emisora de vapores de azufre del centro del cráter. Los estudió detenidamente, inclinando la cabeza de un lado a otro.

—Bien —siseó el dragón—. Muy bien, Yovanna. Ahora nos puedes dejar. Ve al Mirador del Mar Sangriento y espérame allí.

—Sí, señora —dijo la negra figura encapuchada, haciendo una reverencia. Sin siquiera mirar de soslayo a los ogros dio media vuelta y se alejó; desapareció por el borde del cráter. Kurthak y Tragor observaron su marcha hasta que se perdió de vista.

Malys se desperezó, aburrida, retorciéndose alrededor de la chimenea de vapor, y flexionó las garras de manera que agrietó unas piedras. Un suspiro de satisfacción escapó de entre sus labios, acompañado de una bocanada de llamas que podría haber reducido a cenizas a los dos ogros: Cuando concluyó, miró a Kurthak. Éste la contemplaba con los ojos abiertos de par en par.

—Tuerto —ronroneó—. Yovanna lleva un tiempo observándote. Me ha contado grandes cosas sobre ti.

Kurthak la miró con ojos desorbitados durante un momento; luego hizo una brusca reverencia.

—Yo he oído cosas mucho más grandes acerca de ti —respondió Kurthak. A pesar de sus esfuerzos, le temblaba la voz al hablar.

—En efecto —dijo el dragón, riendo entre dientes. Su mirada se posó sobre Tragor, y sus cejas escamosas se fruncieron—. A éste no lo conozco.

Tragor tragó saliva y se estremeció.

—Es Tragor —informó Kurthak—. Mi adalid.

—¿Un guerrero? —preguntó Malys, en tono de burla. Su gran lengua bífida salía una y otra vez de la boca—. No usarás tu poderosa espada contra mí, ¿verdad, Tragor?

El adalid cayó de rodillas, sollozando.

—No —gimió—. Por favor…

Malys se volvió de nuevo hacia Kurthak tras emitir un resoplido entre divertido y asqueado.

—Espero que el modo de proceder y la apariencia de Yovanna no os haya… inquietado demasiado —dijo el dragón.

Kurthak el Tuerto sacudió la cabeza. Sin embargo, a decir verdad había visto el desfigurado rostro de la mujer en sus pesadillas.

—Queréis saber quién y qué es —declaró Malystryx—. ¿Verdad?

Kurthak asintió con un movimiento de cabeza sin articular palabra.

El dragón sonrió abiertamente, y las llamas chisporrotearon entre sus colmillos, gruesos como árboles.

—Digamos que es un experimento —dijo—. Cuando llegué por primera vez a estas tierras arrasé un pueblo. Rankhal, creo recordar que se llamaba. Muchos de los bárbaros que vivían allí murieron, pero cuando cesaron las llamas encontré aún viva a Yovanna, aunque estaba malherida… Estoy segura de que os lo habrá mostrado. La llevé de vuelta al Mirador del Mar Sangriento e hice de ella mi sierva. Los hechizos que usé con ella destruyeron a la niña campesina que una vez fue. Ahora es fuerte y astuta, y saltaría desde lo alto de una de estas cumbres si yo se lo pidiera.

—¿Hechizos? —preguntó Kurthak—. ¡Pero si la magia ha desaparecido! Las lunas…

Malystryx rio. Su aliento olía como el metal fundido, lo que producía escozor en la nariz de los ogros.

—Quizá para vosotros los mortales no quede magia —dijo—. Los dragones no necesitamos a las lunas para ejercer nuestro poder. —Elevó una gran zarpa con grandes garras y la apuntó hacia Tragor; después pronunció varias palabras guturales. Tragor estaba boquiabierto de terror, y Kurthak dio un paso para alejarse de su compañero, convencido de que iba a explotar o a pudrirse ante sus ojos. En vez de eso, sin embargo, Tragor se elevó sobre el suelo y flotó por el aire hacia el dragón. Sus gritos de terror se interrumpieron bruscamente cuando se desmayó y perdió el conocimiento.

Riendo con desprecio, Malys bajó la garra y se volvió de nuevo hacia Kurthak. Tragor seguía suspendido en el aire y sus pies colgaban a más de treinta metros del pétreo suelo.

—Bueno —dijo Malystryx—. Basta ya de charla inútil. Te he elegido por una razón, Tuerto.

Haciendo un esfuerzo, Kurthak apartó la mirada de la suspendida y fláccida forma de su adalid, y la enfocó de nuevo sobre Malys.

—Muy bien —dijo el ogro, intentando actuar como si estuviera a la misma altura que el gigantesco wyrm—. Tu sierva fue a buscarme. Dijo que tenías que ofrecernos un trato: la lealtad de mi gente a cambio de Kendermore.

—Eso es, en efecto, lo que tengo intención de ofrecerte —dijo Malystryx, asintiendo a la vez con la cabeza—. Llevo un tiempo observando a tu gente, Tuerto, y veo en ti una gran promesa, una esperanza que no hallé en los débiles humanos que habitaban esta región.

A Kurthak no le pasó inadvertida la elección del tiempo verbal: habitaban. Antes había miles de humanos que poblaban las llanuras Dairly al sur de las tierras de los ogros.

—La mayoría ha desaparecido —siseó Malys, adivinando sus pensamientos—. Muchos están muertos, aunque algunos de ellos huyeron. Podría haber destruido a tu gente con un esfuerzo poco mayor que el que usé para aplastar a los humanos, pero he preferido no hacerlo. ¿Sabes por qué, Tuerto?

—¿Porque tienes intención de aliarte con nosotros?

—Exacto. Tengo en mente dedicar mi atención a los kenders ahora.

—¿Para destruirlos? —carraspeó Kurthak.

—Si no tengo más remedio —dijo el reptil—. Pero los kenders no alimentan mucho y me aburren las simples matanzas. Necesito… jugar y saborear mi comida. Ahí es donde necesito vuestra ayuda.

—No te entiendo.

—Vosotros habéis estado atacando a los kenders —explico Malys; su tono era el que usaría un profesor para explicar algo a un alumno poco aventajado—. Vuestro jefe, Ruog, os ha enviado a otros y a ti a destruir pueblos en la zona sur. Pero tampoco os conformáis con la matanza, ¿verdad? No, en vez de eso hacéis prisioneros. ¿Por qué?

—Los queremos como esclavos —respondió Kurthak.

—¡Esclavos! —rio Malystryx—. Claro, pero ¿quién querría comprar uno? Llevo relativamente poco tiempo en estas tierras, pero he descubierto lo suficiente acerca de los kenders para saber que no son de fiar. Tengo entendido que la mayoría de las otras razas los considera más bien molestos.

—No tenemos intención de venderlos —dijo Kurthak—. Queremos quedárnoslos.

—¿Con qué fin?

El ogro apretó los labios; dudaba si contestar.

—¡Eh!, vamos, Tuerto —ronroneó Malys—, no seas tan renuente. Siempre puedo usar mi magia para arrancar la respuesta de tu mente, algo que hallarías bastante incómodo.

Movió levemente otra garra y, de inmediato, una horrenda agonía inundó la mente de Kurthak. El ogro se tambaleó, ahogándose, pero el dolor menguó tan rápido como había crecido. Permaneció quieto un momento, procurando con denuedo cerrar las tragaderas para no vomitar. Después se limpió la frente perlada de sudor frío.

—Las… Las minas —farfulló—. Nuestra gente ha encontrado nuevos filones de mineral. Pero representan un trabajo incómodo en lugares estrechos. Lord Ruog quiere usar a los pequeños kenders para excavar esas vetas.

—¡Ah! —declaró el dragón, sonriente—. Ya entiendo. Y cuando se acabe el mineral… ¿los vais a matar?

—Sí.

—Muy inteligente. Usarlos antes de que mueran. Pero estáis teniendo problemas, ¿no es así?

—Son más astutos de lo que lord Ruog pensaba —admitió el ogro—. Nos eluden constantemente. Hemos capturado a más de mil, pero…

—Pero queréis más —interrumpió Malys. Su sonrisa se ensanchó—. Creo que puedo ayudarte con eso, Tuerto.

—¿A cambio de la lealtad de mi gente? —preguntó Kurthak. La cabeza del dragón subió y bajó, sin perder la sonrisa—. ¿Qué podríamos hacer nosotros por ti que tú no puedas hacer sola?

—Buena pregunta —siseó Malys—. Para ser un ogro, eres tremendamente despierto, Tuerto. Eso me gusta. Es verdad, soy muy poderosa; pero soy un solo ser. Convertir este territorio en La Desolación requiere gran concentración y mucho tiempo. Necesito a los tuyos para que patrullen y controlen las tierras que conquiste. A cambio, les daré muchos esclavos.

—Y yo ¿qué? —preguntó Kurthak—. Hemos hablado de lo que tú quieres y de lo que puede ganar mi gente. Tienes que tener algo que ofrecerme a mí en concreto, o hubieras negociado directamente con lord Ruog.

—Muy osado también —dijo el dragón, emitiendo una áspera carcajada—. Por supuesto que tienes razón, Tuerto. No me dirigí a lord Ruog porque es un idiota. Podría conquistar fácilmente la tierra de los kenders, pero en vez de eso se limita a mordisquear las fronteras. Tú, sin embargo, eres todo lo que esperaba que fueses.

Malys hizo un rápido gesto, y Tragor descendió flotando al lado de Kurthak. Los pies del adalid tocaron la piedra de la cresta, y acto seguido el ogro se desplomó.

—Entonces, mi nuevo amigo —ronroneó Malystryx—, hablemos de lo que tú puedes ganar.

***

La mancha negra de la horda de ogros se tornó aún más oscura cuando anocheció sobre la península de Goodlund. En una serie de valles yermos y poco profundos, situados al este de las tierras de los kenders, se reunían miles de ogros alrededor de las parpadeantes hogueras. Un humo gris y grasiento ascendía hacia el cielo despejado, donde menguaba la pálida luna y empezaban a brillar las primeras estrellas sobre un fondo violáceo. Del campamento también se elevaban sonidos: un espantoso jaleo de rugidos, gritos y carcajadas guturales, mezclado con el retumbar constante de los tambores y el intenso estruendo de los cuernos. Los ogros asaban carne fresca sobre las lumbres —venado, jabalí y otras cosas que mejor no mencionar— y la devoraban cuando aún estaba cruda. Acompañaban la comida con copiosas cantidades de cerveza, tanto de su propia cosecha amarga como de barriles del dorado líquido de los kenders, procedentes del saqueo de Rocío del Mirto y de otras ciudades. Pronto siguieron las reyertas de borrachos, en las que bandas rivales se atacaban con puños y cuchillos. Hubo derramamiento de sangre, se machacaron cráneos y murieron varias de las brutales criaturas antes de que los jefes de los clanes pusieran fin a las refriegas. Cuando acabaron las peleas, los ogros centraron su atención en otro deporte. Sacaron de las jaulas unos pocos cautivos kenders, considerados demasiado débiles o enfermos como para ser usados como esclavos, y los condujeron a un lugar en el que aguardaban unos ogros borrachos con hachas, cuchillos y varas de hierro, que calentaban al fuego hasta que lucían un color rojo dorado. Pronto los chillidos de los kenders se unieron en un coro de desesperación a los aullidos salvajes de los ogros.

Era una noche como cualquier otra en el campamento de lord Ruog, jefe supremo de los ogros de Goodlund.

En un angosto valle, cerca del centro del campamento, estaban reunidos, alrededor de una inmensa hoguera, el jefe supremo y sus señores de la guerra para disfrutar de su propio deporte. Rugían con aprobación al oír cómo se fracturaban huesos, y Ruog se echó hacia adelante en su improvisado trono de piedra, golpeándose una rodilla con la inmensa palma de la mano.

Entre el jefe supremo y el ardiente fuego luchaban dos de los mejores guerreros de la horda. No era una lucha libre como la que conocían los humanos, ya que no había ninguna regla escrita: resultaban frecuentes los mordiscos atroces y tampoco era raro que se sacara algún ojo; además, la lucha no se interrumpía cuando había algún lesionado. Tal era entonces el caso, ya que uno de los luchadores, una bestia peluda llamada Grul, acababa de machacar la muñeca de su rival. El ogro herido, Baloth, una criatura enjuta y desprovista de pelo, aullaba de dolor e intentaba sin éxito quitarse del brazo la mano de su oponente; pero Grul se limitó a esbozar una mueca de satisfacción y apretó aún más. Sonaron chasquidos y crujidos, y los gritos de Baloth se intensificaron.

—¡Más! —bramó Ruog—. ¡Acaba con él! —A ambos lados, los señores de la guerra hacían eco de sus palabras. Los ojos aparecían febriles a la luz de la hoguera.

De repente, cambió el tono de los gritos de Baloth; pasó del dolor a la furia en menos de un segundo. Dio una patada hacia la rodilla de Grul. El golpe podría haber lisiado al greñudo ogro, pero éste lo vio venir y saltó hacia un lado; rodó en el polvo antes de ponerse de nuevo de pie. Liberado por fin de la presa de Grul, Baloth se sujetó la muñeca lesionada y se tambaleó hacia atrás. Los luchadores, magullados y ensangrentados, se miraron intensamente. Sus cuerpos, empapados de sudor, relucían a la luz de la hoguera, mientras hacían círculos uno alrededor del otro, buscando una oportunidad.

—¡Vamos, cobardes! —gritó uno de los señores de la guerra—. ¡Esto no es un baile!

Grul gruñó y se echó hacia adelante, intentando agarrar a su adversario por alguna parte. Consiguió atrapar la pierna de Baloth, y el ogro calvo luchó por mantenerse de pie mientras el bruto greñudo lo empujaba hacia las llamas. Baloth, a su vez, tiraba de la larga barba de Grul con su mano ilesa, arrancando mechones de pelo negro encrespado. Grul escupía y blasfemaba, y lo soltó cuando un violento tirón de su erizado bigote estuvo a punto de arrancarle el labio superior. Baloth no perdió la oportunidad que se le brindaba y su coriáceo puño golpeó con fuerza la mandíbula de Grul. Éste se tambaleó, tropezó con una roca puntiaguda y cayó hacia atrás, muy cerca del fuego. Los guerreros reunidos clamaron con aprobación; sin embargo, el semblante alegre de lord Ruog se transformó cuando Baloth dio unos pasos hacia adelante para erguirse sobre su enemigo, tendido de espaldas. Ruog había apostado veinte esclavos kenders a que Grul ganaría la pelea.

Baloth estaba de pie sobre Grul, con una mueca maliciosa. Grul lo miraba fijamente, con ojos fríos como el hielo, y entonces puso un brazo sobre las llamas. La peste de la carne chamuscada inundó rápidamente el ambiente, y el rostro del ogro peludo se contrajo de dolor, pero cuando sacó el brazo quemado del fuego sujetaba un largo tronco llameante. Baloth sólo tuvo tiempo de parpadear con sorpresa antes de que la rama ardiente trazara un arco y lo golpeara en la ingle. Se dobló con un gruñido, y Grul elevó bruscamente su arma e impactó contra la parte inferior de la barbilla de Baloth.

Ruog saltó de su trono, chillando exultante. Grul, cuyo brazo estaba rojo y con ampollas desde la punta de los dedos hasta el codo, se incorporó de un brinco, aullando con el furor de la batalla, y golpeó a Baloth en la calva cabeza. Baloth se derrumbó, gimiendo. Le salían hilillos de sangre por la boca y la nariz. Triunfante, Grul levantó la tea y se dispuso a acabar con su rival.

Los espectadores, una mitad regocijada y la otra furiosa, observaban a lord Ruog. El corpulento jefe supremo miraba hacia abajo, encaramado en el montículo de tierra que le servía como pedestal. Según la tradición, era decisión suya que Grul perdonara la vida a Baloth o se la arrancara a golpes.

El jefe supremo hizo una pausa —no para meditar la decisión, sino para dar relevancia a aquel momento, para recordar a todos y cada uno de los presentes su poder dentro de la horda—. Sacudió los hombros para quitarse la capa de piel de oso y la echó a un lado; luego cruzó sus enormes brazos musculosos sobre el pecho. Quedaron a la vista los dientes marrones y podridos cuando una maliciosa sonrisa asomó a su rostro.

—Los dos habéis luchado bien —dijo—, pero sólo puede haber un vencedor, y por ello digo…

—Me parece un terrible desperdicio —dijo una voz burlona, procedente del otro lado de la hoguera— matar a uno de nuestros mejores hombres sólo por deporte, cuando podría estar luchando contra los kenders.

Al punto, la atención de la multitud pasó de lord Ruog hacia el que acababa de hablar. El cabecilla asestó una mirada furiosa cuando un ogro, tocado con un casco con dos cuernos, dio unos pasos alrededor del fuego y se puso al lado de Grul.

—Kurthak —espetó Ruog—, así que has vuelto con nosotros, cobarde.

El círculo de señores de la guerra se estrechó en torno al fuego; murmuraban, manifestando malas intenciones.

—No soy ningún cobarde, mi señor —dijo Kurthak con firmeza—, pero tú eres un idiota redomado.

La cara llena de cicatrices del jefe supremo se tornó muy sombría. Su mano fue hacia el mango de la gran hacha que pendía de su cinturón, pero aún no la enarboló. Los señores de la guerra estaban expectantes, observando atónitos el nuevo enfrentamiento con la misma atención que habían puesto en los luchadores.

—Creo que no te he oído bien —bramó Ruog—. Me pareció escuchar que me insultabas, incluso sin tener a tu lado al perro faldero que es tu adalid.

—Tragor —llamó Kurthak, con una sonrisa.

Con su espada lista, Tragor salió de la penumbra. Al ver el brillo cruel de sus ojos, los señores de la guerra se apartaron para dejarlo pasar. El adalid de Kurthak avanzó a largos pasos y se situó al lado de su amo. El filo de la espada adquirió un tono rojo a la luz del fuego.

—Buen muchacho —dijo Kurthak. Tragor sonrió entre dientes.

—Debería mataros y descuartizaros a ambos —bramó Ruog, aún más furioso que antes—. Primero mostráis compasión por vuestros oficiales, y luego abandonáis vuestra partida de guerra y huís de vuelta a nuestro hogar.

—No hemos huido —gruñó Tragor. La espada temblaba entre sus manos, pero Kurthak, que no empuñaba su arma, le aferró un brazo con firmeza.

—Mi adalid dice la verdad —dijo Kurthak, mirando fijamente al jefe supremo con su único ojo—. Sí, fuimos al este, pero a petición de alguien que quiere ser nuestra aliada. He hecho un pacto con Malystryx la Roja.

Todos los señores de la guerra empezaron a gritar a la vez; algunos con furia, y otros con entusiasmo.

—¡Silencio! —bramó Ruog, emitiendo salivazos por la boca. Renuentes, los señores de la guerra se callaron—. ¡Tú no puedes hacer pactos en nombre de la horda, Tuerto! ¡Sólo el jefe supremo puede hacerlo! —Se golpeó el pecho enérgicamente.

—Sí —coincidió Kurthak—. Así es. Y por ello tengo intención de sustituirte como jefe supremo.

El silencio que se adueñó de la multitud fue casi espeluznante, roto sólo por el chisporroteo del fuego. Kurthak contemplaba con impresionante tranquilidad el rostro de Ruog. Los señores de la guerra se miraron unos a otros, sin saber qué hacer.

Ruog bufaba de rabia cuando se volvió hacia Grul y asintió levemente con la cabeza. Con un aullido, el luchador se volvió y trazó un arco con la tea en la dirección de la cabeza de Kurthak.

Kurthak se movió tan rápido que muchos de los presentes creyeron que la maza de pinchos apareció en su mano por arte de magia. Elevó el arma para frenar el ataque de Grul.

Las maderas crujieron al chocar una contra la otra, y la tea se rompió formando una lluvia de astillas ardientes.

Baloth se incorporó mientras Grul miraba con ojos incrédulos el pedazo de madera chamuscada que tenía en su mano herida. Aturdido aún por los golpes recibidos, acechó y golpeó a Grul por detrás. Antes de que Grul supiera lo que estaba pasando, Baloth cogió su peluda cabeza, la giró bruscamente y le partió el cuello.

La mayoría de los guerreros se echó hacia atrás, sin querer unirse a la refriega. Aun así, media docena de los más fieles seguidores de Ruog se lanzaron a la lucha que tenía lugar cerca del fuego, clamando contra la traición. Tragor cayó sobre ellos, blandiendo su espada. La sangre empapó el suelo polvoriento cuando mató a los dos primeros con un solo golpe; acto seguido, el adalid cargó contra los otros con furia desbocada.

Ruog llamó a gritos a su guardia, pero nadie acudió a la llamada.

—Maldito idiota —se burló Kurthak, encaminándose con grandes zancadas en dirección al pedestal—. ¿Crees que te retaría sin ocuparme primero de tu guardia personal? La mayoría fueron fáciles de sobornar. Tragor se ocupó del resto.

Se agotó, por fin, la paciencia de Ruog, y arrancó el hacha de guerra de su cinturón. Saltó del pedestal y descargó un violento golpe a dos manos. Kurthak lo interceptó, y el filo del hacha hizo una muesca en la dura madera de su maza. Empujó hacia atrás a Ruog e intentó propinarle un mazazo. Ruog paró el ataque con su propia arma.

A su espalda, Tragor derribó a un tercer señor de la guerra, y luego clavó su espada en el vientre de un cuarto. Esquivó una lanza, extrajo de un tirón la espada y estuvo listo para enfrentarse a sus dos últimos adversarios.

—¡Te arrancaré el corazón! —bramó Ruog a Kurthak mientras el hacha y la maza chocaban otra vez—. ¡Te lo arrebataré del pecho y me lo comeré antes de que deje de latir!

Uno de los rivales de Tragor trazó un arco con una espada en forma de hoz y abrió un surco en el pecho del adalid. Un chorro de sangre oscura manó de la cabeza de su adversario cuando Tragor le devolvió el golpe y le rebanó la parte superior del cráneo. El señor de la guerra siguió testarudamente de pie durante unos instantes, en tanto parpadeaba de manera tonta antes de desplomarse de lado sobre la hoguera. Un fulgor de chispas salió despedido del fuego.

Junto al pedestal, Kurthak se agachó para evitar un torpe golpe y luego atizó un mazazo contra las piernas de Ruog. Sin embargo, las grebas de hierro del jefe supremo rechazaron el golpe, y el siguiente ataque de Ruog abrió una herida en el hombro de Kurthak.

El último oponente de Tragor blandía con ambas manos una maza con protuberancias. Herido, Tragor reculaba ante el arma silbante; paraba sólo aquellos golpes que era incapaz de esquivar. Riendo, el señor de la guerra lo alejó de Kurthak y Ruog, así que cuando finalmente Kurthak se tambaleó con el impacto del hacha del jefe supremo, Tragor estaba demasiado lejos para ayudarlo.

En ese momento, Kurthak hizo algo muy extraño. Llevándose una mano al cinturón, desenvainó una daga tan larga como su brazo y la tiró tras él. Cayó al lado del cuerpo fláccido de Grul.

Cuando Kurthak arrojó el cuchillo, Ruog le dio una fuerte patada en la boca del estómago. Una gran bocanada de aire escapó de los pulmones de El Tuerto, que soltó su maza al caer. Rugiendo con una risa triunfal, Ruog se plantó junto a su derrotado rival, que se retorcía en el suelo, y levantó el hacha.

Un chillido hendió el aire de la noche. Baloth, que había estado contemplando la lucha al lado del cadáver de Grul, cogió la daga que había tirado Kurthak y se abalanzó sobre Ruog, que prácticamente había ordenado su muerte sólo unos minutos atrás.

Ruog sólo pudo mirar con ojos desorbitados cómo el ogro lampiño saltaba sobre él y le clavaba el cuchillo en la garganta. Cayeron hechos un revoltijo, olvidada el hacha, y Baloth apuñaló una y otra vez a Ruog, hasta que sus brazos estuvieron cubiertos de sangre negra.

Los señores de la guerra los miraban atónitos y en silencio. Al otro lado del fuego, el rival de Tragor echó una ojeada de soslayo hacia el pedestal, con asombro. Tragor le atravesó el pecho con metro y medio de acero. Para cuando Kurthak y Tragor consiguieron quitarle a Baloth de encima, lord Ruog estaba irreconocible. Baloth miró de hito en hito a Kurthak durante un momento, con ojos enloquecidos; luego recuperó la cordura y puso una rodilla en tierra. Tendió, por la empuñadura, la daga impregnada de sangre coagulada a El Tuerto.

—Mi señor —dijo.

Kurthak tomó el cuchillo, miró sonriente a Tragor y luego se encaminó hacia el pedestal y se sentó en el improvisado trono que, hasta entonces, había pertenecido a lord Ruog.

—¡Viva el nuevo jefe supremo! —chilló Tragor, arrodillándose al lado de Baloth.

Uno por uno, los señores de la guerra reunidos siguieron su ejemplo, hasta que todos los ogros que rodeaban la gran hoguera estuvieron de rodillas ante lord Kurthak el Tuerto.

8

Amanecer Resplandeciente se tambaleó hacia un lado, agarrándose a la batayola que tenía ante ella para no perder el equilibrio sobre la cabeceante cubierta del barco. Una espuma salada, sorprendentemente fría, la salpicó cuando el Dama del Piélago descendió entre las olas. Antes de que empezara a subir de nuevo a consecuencia de la marejada, Cuervo Veloz estaba a su lado, asiéndole el brazo con mano firme. Avergonzada, la joven dejó que el guerrero la ayudara a recuperar el equilibrio.

—Agárrate a mí, si quieres —se ofreció él.

Así lo hizo, asiendo su brazo mientras el barco cabeceaba bajo sus pies.

El Dama del Piélago no había sido la embarcación más grande ni la mejor de Nuevo Puerto —era una sencilla goleta de dos mástiles y velas cuadradas—, pero su capitán, un ergothiano de piel oscura llamado Kael Ar-Tam, había sido la única persona con destino al puerto de Ak-Thain que no se había negado en redondo a que subieran a bordo los dos kenders.

—Siempre y cuando esas ratas se mantengan alejadas de mí —declaró con acritud—, yo procuraré mantener mis botas alejadas de sus traseros.

Resultó que sus recelos, al menos en lo tocante a Catt, eran injustificados. La mayor de los dos kenders se puso a trabajar con los marineros desde un principio, y se mostró especialmente diestra en cualquier trabajo que tuviera que ver con los cabos. Catt sabía más sobre cuerdas que el propio capitán Ar-Tam y había enseñado a la tripulación varios nudos extremadamente complejos, que eran resistentes como el hierro, pero que se deshacían con sólo tocar en el sitio correcto. Eso, y el gran número de canciones marineras que conocía, hizo que la tripulación del Dama del Piélago se encariñara con ella enseguida.

Ésa era la principal razón de que aún no hubieran matado a Kronn.

Si Catt resultaba una bendición para los marineros, Kronn era la pesadilla que amargaba su existencia. Casi no habían salido de la bahía cuando lo pillaron trasteando en la bodega; intentaba descubrir lo que había en los grandes baúles y barriles que transportaba el barco. Sólo las súplicas de Catt y de Riverwind, acompañadas de unas cuantas monedas de acero, habían hecho desistir al capitán Ar-Tam de su intención de arrojar a Kronn por la borda. Desde entonces, en los cuatro días que llevaban surcando las olas del Nuevo Mar, Kronn había hecho caer dos velas, se había apropiado del timón en un momento de distracción del timonel, y había tirado de innumerables cabos que no debería haber tocado. En una ocasión, desatando una sola driza, el barco estuvo a punto de zozobrar. Cada vez la excusa había sido la misma: «Sólo quería ver cómo funcionaba».

Amanecer Resplandeciente miró a un extremo y otro de la cubierta, en busca del kender, pero no lo vio por ninguna parte. No estaba segura de que eso fuera bueno.

El Dama del Piélago alcanzó la cima de una ola y empezó a bajar por el otro lado. Amanecer Resplandeciente se agarró a Cuervo Veloz, pero la estabilidad del joven guerrero no era mucho mejor que la de la muchacha; trastabilló cuando la cubierta pareció hundirse bajo sus pies, y estuvieron a punto de caer los dos. Cerca de ellos, un marinero rio al ver cómo se tambaleaban los bárbaros de las Llanuras, y Cuervo Veloz se puso rojo de ira mientras miraba intensamente al tripulante de tez oscura.

—Tranquilo —murmuró Amanecer Resplandeciente—. Controla ese genio.

Cuervo Veloz se soltó del brazo de Amanecer Resplandeciente, sacudiendo enérgicamente la cabeza. Seguía mirando de arriba abajo al marinero, aunque el hombre les había dado la espalda y había vuelto alegremente al trabajo.

—Me gustaría verle disparar una flecha mientras monta a galope tendido —barbotó el joven guerrero.

—Los caballos están en la bodega —replicó Amanecer Resplandeciente—. ¿Quieres que te traiga el tuyo para que le enseñes cómo se hace?

Él la miró y, al reparar en el brillo divertido que chispeaba en sus ojos, tuvo que reír a pesar suyo. Le rodeó la cintura con un brazo.

—Lo siento —dijo, y la besó en la nuca—. Es que echo de menos la tierra firme bajo mis pies.

—Yo también —convino Amanecer Resplandeciente—, pero por lo menos no nos hemos mareado, como mi padre. —Hizo un gesto con la cabeza en dirección a la popa del barco, donde charlaban Riverwind y Kael. El Hombre de las Llanuras estaba encogido y su rostro había adquirido un color ceniciento. Se había sentido mal desde el segundo día de viaje, pero rehusó el consejo del capitán cuando éste le recomendó que fuera abajo y se tumbara. En vez de eso, aunque cada cabeceo de la cubierta le provocaba un espasmo de náusea, el viejo guerrero aguantó.

La cubierta se balanceó de nuevo, y Amanecer Resplandeciente volvió a trastabillar, lo que empujó a Cuervo Veloz contra la batayola.

—Maldita sea —farfulló irritado el joven guerrero.

—Tened cuidado con lo que hacéis —dijo una voz a la altura de sus codos.

Los dos jóvenes bárbaros miraron hacia abajo. Catt había subido a cubierta y los miraba seriamente. Estaba de pie, al parecer indiferente al cabeceo del barco. Cuervo Veloz frunció el ceño mientras luchaba por mantenerse erguido.

—Seguid así —comentó la kender—, y veréis el agua mucho más cerca de lo que os gustaría. —Sonrió abiertamente, no sin amabilidad—. Puedo deciros lo que estáis haciendo mal, si queréis.

—No necesitamos… —comenzó a responder Cuervo Veloz.

Amanecer Resplandeciente le clavó un codo en el estómago.

—Eso nos gustaría mucho —lo interrumpió, al tiempo que lo fulminaba con la mirada, y el joven guerrero puso los ojos en blanco.

Durante un momento, Catt miró a Cuervo Veloz; después, se encogió de hombros.

—Bien —dijo la kender—. Vuestro principal problema estriba en que no flexionáis las rodillas. Así nunca conseguiréis mantener el equilibrio. Observad al capitán Ar-Tam. —Hizo un ademán hacia la cubierta. Kael avanzaba con paso firme, bramando órdenes que sus hombres corrían a obedecer—. ¿Veis como anda, con las piernas arqueadas? No es porque la comida en esta bañera sea tan mala, ¿sabéis? Un marinero tiene que ir con las olas, no luchar contra ellas como hacéis vosotros, o pasará más tiempo tendido de espaldas que de pie. Mirad, es así. —Hizo una demostración de cómo debía cambiarse el peso de uno a otro pie en consonancia con el cabeceo—. Eso es, ahora probad vosotros.

Amanecer Resplandeciente siguió el ejemplo de Catt, doblando las rodillas y separando bien los pies.

—¿Cómo es que sabes tanto de embarcaciones? —preguntó la mujer.

—¡Oh!, serví a bordo de un barco mercante durante varios años, cuando era más joven —contestó la kender—. Cuidado ahora, aquí viene.

Cuando el barco cabeceó de nuevo, Amanecer Resplandeciente volvió a trastabillar, pero no tanto como antes, y en la siguiente ocasión consiguió mantener la verticalidad. Miró sonriente a la kender.

—¡Eso es! —dijo Catt, muy contenta—. Lo estás consiguiendo.

De repente, el Dama del Piélago pasó sobre varias pequeñas olas encrespadas. Siguiendo el ejemplo de la kender, Amanecer Resplandeciente controló el balanceo. Sin embargo, Cuervo Veloz perdió, finalmente, el equilibrio y cayó sobre su trasero. Su rostro se puso rojo cuando todos los marineros apuntaron hacia él y rieron a carcajadas.

—Levántate —dijo Catt, ofreciéndole una mano—. Inténtalo otra vez.

—¡Aléjate de mí! —espetó el joven Hombre de las Llanuras, con una mueca sañuda. Catt apartó la mano como si la hubieran picado. Con alguna dificultad, Cuervo Veloz consiguió ponerse de pie—. La única manera como me puedes ayudar, kender, es alejándote de mí.

—¡Cuervo Veloz! —exclamó Amanecer Resplandeciente, cogiéndolo del brazo. Él se libró de la mano de la joven de un tirón y se alejó por la cubierta con paso inseguro.

—Un tipo bastante irascible.

—Sólo es orgulloso —contestó Amanecer Resplandeciente.

—No creo que comparta la opinión favorable de tu padre acerca de los kenders —dijo Catt, mirando con ceño fruncido la espalda de Cuervo Veloz mientras el joven de las Llanuras se tambaleaba hacia Riverwind y Kael.

—Cree que no deberíamos ayudaros —dijo Amanecer Resplandeciente, mordiéndose el labio—. Por supuesto, no lo diría delante de padre —añadió rápidamente—, pero piensa que es una tontería ir a Kendermore.

—¿Y tú qué opinas?

—¿Yo? —preguntó Amanecer Resplandeciente, sorprendida—. Yo no…

—No importa —la interrumpió Catt—. Mucha de nuestra gente pensaba que era absurdo que Paxina pidiera ayuda a los humanos. «Los humanos lo lían todo», decían. Es una suerte que encontráramos a alguien como tu padre.

De repente, sonaron sobre sus cabezas unos insultos, palabras tan malsonantes que sólo las podría haber dicho un marinero. Amanecer Resplandeciente siguió la mirada de Catt hacia el palo mayor. Kronn había escalado a lo alto del aparejo y de alguna manera había conseguido enredarse en las drizas junto con el primer oficial del barco. Éste, un enano, blasfemaba con su áspera voz a la par que hacía esfuerzos indecibles por liberarse.

—¡Otra vez no! —espetó el capitán Ar-Tam, echando pestes mientras avanzaba por la cubierta—. Baja de ahí, maldita rata, o juro que te cortaré…

—Está bien, Capitán —dijo Catt—. Yo bajaré a mi hermano. —Subió con agilidad por la jarcia y liberó con rapidez a su hermano y al primer oficial. El enano hizo un último esfuerzo por agarrar a Kronn, que saltó de cuerda en cuerda con rapidez, aparentemente despreocupado por el hecho de estar a más de diez metros de altura sobre un barco en movimiento—. ¡Kronn! —espetó Catt—. ¡Basta ya de juegos!

—¡Oh!, nosotros tenemos juegos en los que puede participar —gruñó el enano de rostro rubicundo, mientras Kronn y Catt descendían por los aparejos—. Está el Lanzamiento de Kender, para empezar. Y el Atrápame esa Ancla. Y adivina a quién le toca primero.

—¿A quién? —preguntó Kronn.

El enano hizo un gesto obsceno.

Al final, los dos kenders consiguieron llegar de nuevo a la cubierta. En cuanto bajaron, Catt le dio una sonora colleja a su hermano.

—¡Ay! —exclamó él—. ¿Por qué has hecho eso?

—Escúchame Kronn —dijo Catt—. Tienes que dejar de meterte en líos. El capitán Ar-Tam está tentado de arrojarte a los tiburones.

—¿Tiburones? —Las cejas de Kronn se arquearon por la excitación—. ¿En estas aguas?

—Tiburones toro, para ser exactos —dijo Catt, asintiendo seriamente con la cabeza—. Son tan grandes que te pueden tragar entero… si tienes suerte.

—Me encantaría poder ver uno —dijo Kronn, con gesto pensativo—. Padre me dijo una vez que al tío Saltatrampas lo atacaron los tiburones ¿sabes? O quizá fue un calamar gigante. Lo que sea; ocurrió cuando volvía a casa tras ganar el torneo de los minotauros en el estadio de Kothas.

—¿Atacado por tiburones? —dijo Catt, elevando escéptica una ceja.

—O un calamar gigante, dije —la corrigió Kronn—. En cualquier caso, no podía usar su jupak bajo el agua, pero afortunadamente tuvo una inspiración…

—Vamos a hablar con padre —lo interrumpió Amanecer Resplandeciente—. Querrá planear la ruta que seguiremos tras llegar a Ak-Thain.

Kronn miró a su hermana.

—Vamos —dijo ella, asintiendo con la cabeza.

—¡Estupendo! —exclamó Kronn—. Vayamos. Llevo tiempo buscando la oportunidad de presumir de mis mapas.

Salió corriendo hacia la popa, donde estaba Riverwind con Kael y Cuervo Veloz. Catt lo vio marchar y, luego, miró a Amanecer Resplandeciente, esbozando una sonrisa.

—Hombres —dijo.

Riendo, Amanecer Resplandeciente se encaminó hacia la popa con la kender para unirse a los otros. El barco cabeceaba bajo sus pies mientras andaban, pero ella ya no se daba cuenta.

***

—¡Oh!, no —se quejó suavemente Cuervo Veloz.

Riverwind había estado asomado a la batayola, mirando la espumosa estela del Dama del Piélago, que se extendía tras ellos hacia el horizonte gris del mar. Se incorporó con brusquedad y se giró, siguiendo la mirada del joven guerrero. Se le frunció el entrecejo cuando sus ojos se posaron en Kronn, que venía hacia ellos con paso alegre. Al mirar de soslayo a Cuervo Veloz, vio cómo apretaba los labios.

—¿Pasa algo malo, muchacho? —preguntó.

—No, mi Chieftain —respondió Cuervo Veloz, que iba a decir otra cosa pero cambió de idea. Sus mejillas habían enrojecido.

Era una mentira, y Riverwind lo sabía, pero la dejó pasar. Cuervo Veloz estaba incómodo en presencia de los kenders, pero no era el momento de sacar el tema a colación. Observó cómo se acercaba Kronn, seguido de cerca por Catt y Amanecer Resplandeciente.

—Kronn viene a ayudarte, Riverwind. ¿Verdad, Kronn? —dijo Catt.

—Cierto —contestó el kender, mirando a Riverwind con una sonrisa de oreja a oreja—. He venido para mostrarte mis mapas. Kendermore quedará aún muy lejos cuando lleguemos a Ak-Thain.

—¿Kendermore? —preguntó incrédulo el capitán Ar-Tam—. ¿Vais allí? En nombre de Habbakuk, ¿por qué?

—Estamos teniendo problemas con un dragón —contestó Kronn.

Kael soltó una sonora carcajada, pero luego se cohibió al echar una ojeada de soslayo al veterano Hombre de las Llanuras.

—No me digas que habla en serio —dijo.

—Lo hace —declaró Riverwind, irguiéndose con aire orgulloso ante el capitán. Su rostro, aunque aún estaba pálido, se tornó serio y adusto—. Vamos al este para ayudar a los kenders.

—Entonces, estás loco —dijo firmemente Kael—. Ningún hombre en su sano juicio abandonaría su hogar y su gente, y atravesaría Ansalon sólo para ayudar a una caterva de malditos kenders.

—Sin querer ofender a nadie, seguro —lo interrumpió Catt, irritada.

Kael no dijo nada, pero mostraba una sonrisa desagradable.

—Lo que yo decida hacer no tiene nada que ver contigo, capitán —dijo Riverwind. Se giró y anduvo con paso firme hacia la escotilla que llevaba a la bodega del Dama del Piélago—. Vamos, Kronn; tenemos que planear el resto de nuestro viaje.

***

La bodega estaba en penumbra, iluminada por una sola linterna que colgaba del techo, y oscilaba al mismo ritmo que los crujidos del casco de la embarcación. El aire tenía un olor extraño, una mezcla de sal, sudor rancio, aromas de especias y aguardiente, secuelas de cargas anteriores que había transportado el barco.

Riverwind se detuvo al llegar al fanal y giró la ruedecilla hasta que hubo suficiente luz para leer; luego se dirigieron a una mesa situada cerca de la proa de la nave. Apartó a un lado los cuencos sucios y los naipes que los marineros habían dejado sobre ella.

El kender se quitó del hombro una mochila repleta hasta los topes. Mientras Catt, Amanecer Resplandeciente y Cuervo Veloz se reunían alrededor de la mesa, Kronn depositó la bolsa y empezó a rebuscar en el interior. Estaba llena a rebosar de mapas de todas las formas y tamaños, desde finas vitelas ilustradas con pan de oro y tintas valiosas hasta sucios trapos cuyas marcas resultaban casi ilegibles.

—Éstos no son todos míos, por si os interesa saberlo —aclaró Kronn—. Quiero decir que son míos ahora, pero muchos de ellos pertenecieron a mi padre. Pero aquí ni siquiera está toda su colección. Veréis, pasó algo de lo más extraño en Kendermore, cuando leyeron su testamento. Desapareció un puñado de sus mapas, al igual que otras muchas de sus posesiones. Fue una cosa rarísima.

Cuervo Veloz resopló de forma burlona, pero intervino Amanecer Resplandeciente antes de que Kronn pudiera contestarle.

—He oído hablar mucho de Kronin —dijo—. Da la impresión de que tu padre era todo un luchador.

—Lo era, sí —convino Kronn, orgulloso.

—Pero hay una cosa que siempre he querido saber —prosiguió Amanecer Resplandeciente—. Cuentan todo tipo de historias acerca de cómo mató a lord Toede durante la Guerra de la Lanza. ¿Cuál de ellas es cierta?

Kronn y Catt se miraron, y el joven kender se encogió de hombros y siguió rebuscando en su mochila.

—Ni idea.

—Pero seguro que tú sabes la verdad —aventuró Amanecer Resplandeciente—. Después de todo, eres su hijo.

—Bueno, eso tendría sentido, especialmente para un humano —convino Kronn—. Desgraciadamente, yo me encontraba lejos de casa cuando ocurrió todo aquello. Yo… Nosotros… Catt estaba conmigo, habíamos ido a los mercados de esclavos de Trigol…

—Fue Ak-Krol —lo interrumpió Catt—. Trigol fue al principio de la guerra.

Kronn detuvo un momento su ruidosa búsqueda, con el ceño fruncido.

—¿Estás segura? Yo creía que fuimos primero a Ak-Krol, y luego a Trigol. Recuerda que en Ak-Krol tuvimos ese problemilla cuando cayó dentro de mi saquillo el espejo del faro y encalló y se hundió ese galeón del ejército de los Dragones. Sólo porque el farero era incapaz de mantener ordenadas sus cosas…

—Eso ocurrió en Trigol —dijo Catt—. Ak-Krol fue hacia el final de la guerra.

—No creo —dijo Kronn, con cara de preocupación.

—En cualquier caso —intervino impaciente Cuervo Veloz—, fuera donde fuera, estabais allí por alguna razón.

—¿Eh? Ah, sí —dijo Kronn—. Bien, supongo que el motivo era organizar una rebelión. Aunque, en realidad, en cierta forma, las cosas sucedieron de manera espontánea, simplemente. Eso fue bastante divertido, ¿verdad, Catt?

—Estábamos impacientes por ver qué decía esa bestia de Toede sobre la liberación de todos aquellos esclavos —dijo Catt, asintiendo con la cabeza.

—Sin embargo, cuando llegamos a casa, Toede ya estaba muerto —añadió Kronn—. Lo que fue una pequeña decepción. Mi padre nos lo contó todo. Pero, claro, teníamos nuestra propia historia heroica que contar, así que quizá no prestamos tanta atención como debiéramos. He olvidado todos los detalles.

—Padre lo contaba de varias maneras —abundó Catt.

—Y también lo hacía otra gente, bardos y similares.

—Con el paso del tiempo las versiones se fundieron en mi mente —dijo Kronn—. Pero recuerdo nítidamente lo de Trigol.

—Ak-Krol —insistió Catt.

Los bárbaros de las Llanuras asintieron con impaciencia. Transcurrido un rato Kronn sacó un mapa dibujado sobre lo que parecía una piel de lagarto y lo giró en un sentido y en otro, en un intento de descifrarlo a la luz de la linterna. Luego, lo volvió a meter en la bolsa, pasó sobre otros mapas y, finalmente, se detuvo.

—¡Ah!, aquí lo tenemos.

Con un movimiento ostentoso, entresacó un frágil pergamino amarillo de su saquillo. Lo desplegó con sumo cuidado y lo extendió sobre la mesa. Ante ellos tenían un mapa de la parte oriental de Ansalon, garabateado con carboncillo.

—¿Es fiable esto? —preguntó Riverwind, echándose hacia adelante.

—Más o menos —contestó Kronn, con un encogimiento de hombros.

—Parece bastante antiguo —comentó Amanecer Resplandeciente—. Ni siquiera consigo ver Ak-Thain.

—¡Ah! Eso es porque no se llamaba Ak-Thain cuando dibujaron este mapa —dijo Kronn—. Solía ser una ciudad de los ogros llamada Thulkorr. Está aquí. —Apuntó un dedo hacia la desembocadura de un río en la costa oriental del Nuevo Mar—. Durante la Guerra de Caos, murieron todos los ogros que había allí. Los mataron los guerreros demoníacos, por lo que he oído. Entonces, fue colonizada por hombres de Khur, que cambiaron el nombre, un fastidio desde el punto de vista de los amantes de los mapas.

Riverwind miraba el mapa con los ojos entrecerrados, y luego sacudió la cabeza.

—Esto es viejo. Dice que la región a la que nos dirigimos está tomada por el Ejército Verde. Hace muchos años que nada está tomado por los ejércitos de los Dragones.

—¡Ejem! —Kronn se acarició la barbilla con gesto pensativo—. Supongo que tienes razón.

—Entonces, ¿adónde vamos desde Ak-Thain? —indagó Amanecer Resplandeciente, estudiando el mapa.

—¡Ah!, seguimos la calzada de las Especias —dijo Kronn.

—No la veo aquí —dijo Riverwind.

—Eso es porque no está en el mapa. Es nueva. La crearon los hombres de Khur como ruta comercial hacia occidente cuando tomaron Thulkorr. —Kronn observó con ceño fruncido al Hombre de las Llanuras—. No te preocupes, todas las calzadas nuevas están en mi cabeza.

Cuervo Veloz gruñó y empezó a frotarse la frente.

—¿Adónde lleva esa… eh… calzada de las Especias?

—Aquí —respondió Kronn. Trazó un sinuoso sendero hacia el este desde Ak-Thain, cruzando las desérticas tierras de Khur—. Si mal no recuerdo, y casi nunca lo hago, debería terminar ahí, en Ak-Khurman. Es extraño que tantas ciudades khurienses sean Ak-Algo, ¿verdad? Me pregunto qué significará Ak.

Riverwind examinó Ak-Khurman, que estaba encaramada en el pico de una península situada en la costa occidental de Balifor.

—Entonces, nuestra dirección está bastante clara —dijo el Hombre de las Llanuras—. Cruzaremos el desierto, luego cogeremos otro barco desde Ak-Khurman para atravesar la bahía hasta Port Balifor. Desde allí, cabalgaremos directamente hasta Kendermore. Deberíamos llegar en menos de un mes, bastante antes del comienzo del invierno.

—Espero que consigamos llegar a tiempo —dijo tristemente Catt.

Kronn plegó el mapa y lo sujetó entre los dientes mientras revolvía en su bolsa para encontrar el sitio que le correspondía.

—Solamnia —musitó entre dientes sin soltar el pergamino—, Estwilde, Qualinesti, Thorbardin, Muro de Hielo, Nordmaar, Balifor, Tarsis… ¡Ah!, aquí está. Ansalon, Este. —Sonriendo satisfecho, deslizó el mapa en su sitio.

—¿Guardas algún tipo de orden ahí dentro? —preguntó Amanecer Resplandeciente con el ceño fruncido y haciendo un ademán con la cabeza hacia el saquillo, tras observar cómo el kender rebuscaba entre sus mapas.

—Por supuesto que hay un orden —dijo Kronn, mirándola con gesto dolido—. No creerás que guardo mis mapas al azar, ¿verdad? Nunca encontraría nada. Te diré que los tengo ordenados por orden alfabético.

—Pero —protestó Amanecer Resplandeciente— tienes Solamnia antes que Estwilde, y Nordmaar antes que Balifor. Está todo desordenado.

—Los he colocado por la última letra —dijo Kronn—. De ese modo, sé dónde está todo, pero alguien que hurgue en mi bolsa, cuando yo no esté mirando, será incapaz de encontrar con facilidad lo que quiera que busque. Hay que tener mucho cuidado con todos los descuideros que hay ahí, ¿sabes?

—Entonces no me extraña que tardaras tanto tiempo en encontrarlo. Al guardarlo has tenido en cuenta la penúltima letra y no la última.

Cuervo Veloz abrió y cerró la boca, pero no emitió ningún sonido. A su lado, Riverwind reía entre dientes, pero pronto su risa se transformó en una tos seca y, al punto, el Hombre de las Llanuras se dobló, luchando por respirar.

—¿Padre? —preguntó preocupada Amanecer Resplandeciente. Puso una mano sobre la espalda de Riverwind—. ¿Te encuentras bien?

El veterano Chieftain asintió con un gesto de cabeza.

—Estoy mareado por el barco —resolló finalmente, cuando recuperó la voz—. Eso es todo. —Se incorporó y recorrió con la mirada a sus compañeros, que lo miraban de hito en hito.

—Claro, mareos —dijo Catt sonriente—. Yo también tengo algo de tos. —Hizo una pequeña demostración. Luego, de repente, aguzó el oído.

Los otros se quedaron quietos y en silencio.

Entonces lo oyeron. El ruido de los pies contra la cubierta se había vuelto frenético. También sonaban gritos, pero era imposible distinguir lo que estaban diciendo.

De forma refleja, Cuervo Veloz se llevó la mano al sable y lo soltó de su vaina. Los gritos se estaban haciendo más intensos. El barco empezó a inclinarse mientras viraba bruscamente y la madera crujía. Unas pocas monedas de cobre, apuestas olvidadas del juego de naipes de los marineros, cayeron rodando de la mesa y repiquetearon sobre el suelo.

Riverwind se movió primero, corriendo hacia la escalera que llevaba hacia la cubierta del barco. Sin embargo, la escotilla se abrió de golpe, antes de que pudiera alcanzar el primer peldaño, y un rayo de luz iluminó la bodega.

—¡Quítate de en medio! —gritó una voz. Riverwind saltó a un lado, y el marinero se deslizó por la escalera, cayendo a su lado con un ruido sordo.

—¿Qué está pasando? —preguntó Amanecer Resplandeciente.

El marinero no se detuvo para contestar; pálido de terror, rebuscó entre varias llaves mientras corría hacia un arcón cerrado, situado cerca de la puerta de los camarotes de los oficiales.

—¿Qué pasa? —preguntó Catt—. ¿Por qué estamos virando?

—¡Piratas! Es el Parca Roja —contestó el hombre. Ya había abierto el arcón, y los otros pudieron ver que era el cajón de las armas. Empezó a sacar alfanjes y cachiporras—. La acabamos de avistar a proa y viene directa hacia nosotros. El capitán Ar-Tam quiere que subáis todos a cubierta con vuestras espadas.

9

Sobre la cubierta parecía que hubiera regresado el mismísimo Caos. La tripulación del Dama del Piélago corría hacia todos lados, a fin de atar con firmeza todo aquello que no estaba seguro. El capitán Ar-Tam y el timonel, un joven muchacho de Solamnia, estaban tirando con todas sus fuerzas del timón; los músculos del cuello se les hinchaban mientras luchaban por hacer que virara la pesada embarcación. El Dama del Piélago se inclinó cada vez más mientras hacía el viraje.

—¡Cuidado con las cabezas! —bramó Kael.

Riverwind se agachó al salir de la escotilla y el bao pasó silbando a un palmo de su cabeza. Las azules velas del barco aletearon durante un momento y luego chasquearon de repente al llenarse de aire. Las maderas, forzadas, crujieron, y el Dama del Piélago empezó a invertir el derrotero. Lentamente, como cansado por el esfuerzo, empezó a enderezarse. En cuanto acabó el viraje, el capitán Ar-Tam soltó el timón y corrió por la cubierta. Echó un vistazo a las velas, blasfemó de forma soez y apuntó hacia Cuervo Veloz que acababa de subir por la escalera con Amanecer Resplandeciente.

—¡Tú, muchacho! ¡Ve a ayudar a mis hombres a largar la mayor! ¡Necesitamos todo el viento que podamos atrapar!

Cuervo Veloz dio un paso hacia los marineros, luego se detuvo y miró a Riverwind, preguntándole con la mirada.

—Ve —ordenó Riverwind, con un gesto de la mano. Mientras Cuervo Veloz corría para ayudar a la tripulación a tirar de las jarcias, Riverwind se volvió hacia Kael.

—¿Qué transportáis que pueda interesar a un barco pirata? —preguntó el Hombre de las Llanuras.

El capitán pasó a su lado con un empujón, pero Riverwind lo siguió hacia la proa del barco. Caía espuma sobre la cubierta mientras el Dama del Piélago saltaba sobre las encrespadas olas.

—¿Cuál es la carga? —repitió Riverwind.

—¿A ti qué te importa eso? —contestó Kael, mirándolo fijamente.

—Si nos persiguen los piratas, quiero saber por qué. —El Hombre de las Llanuras agarró el brazo de Kael cuando el capitán intentó alejarse de él—. Necesitas las espadas de mi gente. Dime lo que vamos a defender.

—¡Grano! —espetó Kael—. No transporto plata ni especias, Hombre de las Llanuras; sólo cajas de cereales y unas cuantas cubas de aguardiente. Es probable que los perros del Parca Roja se lleven el vino, pero, si abren las cajas de la bodega y ven que no hay más que maldita cebada, se van a llevar un disgusto. Querrán algo a cambio de sus esfuerzos y no les importará apresar unos cuantos prisioneros para venderlos en el mercado de esclavos de Sanction. Conseguirán un buen precio por mi tripulación y el muchacho, pero el premio especial será tu hija. —Hizo un ademán con la cabeza hacia Amanecer Resplandeciente, que se había unido a Cuervo Veloz para tirar de los cabos—. Una moza tan linda como ella obtendrá un buen precio en la tarima, siempre y cuando los piratas no la disfruten primero, claro.

Riverwind miró intensamente al capitán, luego dio media vuelta y corrió a popa. El hombre que había bajado a la bodega a buscar las armas se asomó por la escotilla y empezó a repartir cuchillas y porras entre sus compañeros. Muchos de los marineros cogieron también garfios y cabillas de los soportes situados en los mástiles y las batayolas, y se los colocaron en el cinturón mientras proferían palabras malsonantes.

Desde la popa Riverwind pudo ver que el Parca Roja ya no estaba muy lejos. Era una alta embarcación de guerra, con velas de un profundo color escarlata. Sobre su palo mayor distinguió una bandera negra blasonada con una guadaña blanca. Aunque el Dama del Piélago navegaba velozmente, más rápido a cada segundo, el Parca Roja se acercaba a un ritmo constante, cortando el agua como una flecha. Formas oscuras recorrían sus cubiertas y se agolpaban en las batayolas, enarbolando sus afiladas espadas al aire. Los gritos de guerra de los piratas todavía sonaban amortiguados, pero se hacían más intensos por momentos.

—Nos está alcanzando —informó Amanecer Resplandeciente, uniéndose a su padre en la regala. La joven se frotaba las manos, que estaban rojas por las quemaduras provocadas por la fricción de los cabos—. Dudo que podamos dejarlos atrás.

—Tienes toda la maldita razón —espetó el timonel, mirando nerviosamente de soslayo al Parca Roja—. El Dama del Piélago es muy fuerte, pero no está diseñado para moverse tan deprisa. Se nos echarán encima enseguida. El capitán sólo nos hizo virar para ganar tiempo —escupió enérgicamente sobre la cubierta—. Espero que seas bueno con esa espada, viejo.

Cuando acabó de repartir los alfanjes, el marinero que los había subido de la bodega corrió de nuevo a la escotilla y se deslizó por la escalera, perdiéndose de vista. Menos de un minuto después volvió a aparecer, cargado de ballestas y aljabas llenas de saetas. Entregó las armas a cuatro marineros, que corrieron a popa y empezaron a tensar las pesadas armas. Mientras encajaban las saetas, el capitán Ar-Tam agarró del brazo a Cuervo Veloz y tiró de él hacia popa.

—Prepara tu arco, muchacho —ordenó Kael, colocando al joven guerrero al lado de los ballesteros. Se volvió hacia Riverwind—. Tú también, viejo. Vamos a matar a algunos de esos bastardos antes de que se acerquen demasiado.

Al tiempo que Cuervo Veloz y Riverwind doblaban sus arcos para encordarlos y encajaban flechas sobre las tensas cuerdas, Amanecer Resplandeciente seguía observando a sus perseguidores.

—¿Cuántos son? —preguntó.

—No sé; dos o tres docenas, supongo, —dijo Kael, tras mirar con ojos entrecerrados al Parca.

—¡Tres docenas! —exclamó Cuervo Veloz, atónito.

—¿Contra cuántos? —preguntó Amanecer Resplandeciente.

—La tripulación está compuesta por veinte, incluido yo —contestó el capitán—; más vosotros tres y los dos kenders.

—¡Los kenders! —exclamó Amanecer Resplandeciente. Miró a su alrededor, observando la cubierta del barco en dirección a la saltarina proa—. ¿Adónde han ido Kronn y Catt?

—No los vi subir con nosotros —dijo Cuervo Veloz, sin quitar ojo al impetuoso Parca Roja. Calculó la distancia y el viento, esperando que el barco se pusiera a tiro—. Creo que se han quedado abajo.

—Malditos cobardes, eso es lo que son —espetó Kael.

—Cuidado con lo que dices —avisó Riverwind—. Los kenders pueden ser muchas cosas, pero no cobardes. Desconocen el miedo.

—Bueno, pues si son tan audaces, ¿por qué, en nombre del Abismo, no están aquí arriba echando una mano? —respondió con un bramido el capitán.

Riverwind miró la escotilla con el ceño fruncido, pero no dijo nada.

Justo entonces, uno de los ballesteros, ansioso por cobrarse la primera sangre, alzó su arma y disparó. Su saeta voló alto, reluciendo la punta de acero a la luz del sol, pero cayó en el agua con un chapoteo, a unos noventa metros de la proa del Parca Roja. Resonó una risa burlona procedente del barco pirata.

—¡No dispares, idiota! —rezongó Kael—. ¡Si tiras otra saeta al agua, vas a ir tú detrás! Fíjate en los Hombres de las Llanuras si no eres capaz de calcular cuándo está a tiro el Parca Roja. Ellos saben lo que están haciendo.

—Cuervo Veloz es el mejor arquero de todo Que-teh —declaró orgullosa Amanecer Resplandeciente.

—Calla, Amanecer —murmuró el joven guerrero.

—¿Por qué? —La muchacha se volvió hacia Kael—. Puede darle a un gorrión en vuelo a doscientos pasos.

—Tenemos el viento en contra —respondió Cuervo Veloz—, y los gorriones no disparan saetas. —Hizo un ademán hacia el Parca Roja. Había varios ballesteros apostados a proa.

—Manda aquí atrás a algunos de tus hombres con escudos, capitán —dijo Riverwind—. Necesitaremos protección, y tu timonel también.

Kael dudó, mirando al Parca con expresión preocupada, y luego desanduvo la cubierta con pasos bamboleantes, gritando a la tripulación. Antes de que hubiese transcurrido un minuto, seis marineros que sostenían toscos escudos de madera acudieron a popa.

El Parca Roja siguió acortando distancias.

—Esperad —murmuró Cuervo Veloz, cuya frente estaba arrugada por la concentración—, esperad.

—Vamos —rezongó Kael, pálido al ver lo cerca que estaba el barco pirata.

—¡Quietos! —espetó Riverwind, tensando aún más la cuerda.

—Esperad —repitió Cuervo Veloz—. Esperad… ¡Ahora! —Elevó su arco, tiró de la cuerda hasta la mejilla y soltó la flecha. Riverwind disparó un segundo después.

Las dos flechas fueron a dar justo en medio de los piratas, y un gruñido de dolor cruzó el agua cuando cayó un hombre. La tripulación del Dama del Piélago vitoreó, y Cuervo Veloz sonrió al disparar por segunda vez. Riverwind hizo lo propio; entonces, se les unieron los ballesteros, que descargaron una lluvia de saetas sobre la cubierta del Parca Roja. Cayeron tres piratas más, cuyos cuerpos estaban acribillados por proyectiles.

Ante el ataque, los piratas respondieron con una andanada propia.

—¡Escudos! —gritó Riverwind al oír el chasquido de las cuerdas de las ballestas procedente del Parca Roja. Desde el barco pirata, se elevó un aluvión de saetas, y los marineros alzaron sus escudos para protegerse. Aun así, uno de los ballesteros del Dama del Piélago gritó al ser alcanzado por una saeta que se le clavó en el pecho, debajo de la clavícula. Soltó su arma y cayó de rodillas, mirando con asombro el astil que asomaba, todavía cimbreante, de su cuerpo. Un momento después, cayó de bruces, inmóvil, y se formó a su alrededor un gran charco de sangre.

Una segunda saeta se clavó en la cubierta, al lado de Amanecer Resplandeciente; se hundió más de dos centímetros en los tablones de madera. La joven gritó por el susto, y el siguiente disparo de Riverwind falló el objetivo porque el viejo guerrero se giró para mirar a su hija.

—¡Id a proa! —gritó—. ¡Aquí no hacéis nada salvo atraer sus disparos! ¡Tú también capitán!

—¡Éste es mi barco! —replicó a voz en cuello Kael, furioso—. Yo soy el que da las órdenes aquí.

De pronto, dejó escapar una exclamación al ver sobre él un destello de algo metálico. Saltó a un lado al tiempo que caía una saeta; le rozó el hombro y lo hizo sangrar, y después se clavó en la cubierta, donde un segundo antes estaba de pie.

—¡Replegaos hacia la proa! —ordenó, y luego miró irritado y de soslayo a Amanecer Resplandeciente, que no se había movido de su sitio—. ¡Tú también! —espetó, agarrándola bruscamente del brazo para alejarla de la popa.

Los piratas se dispersaron por la cubierta del Parca Roja, gritando palabras malsonantes, mientras Riverwind, Cuervo Veloz y los otros ballesteros seguían acribillándolos con saetas; pero el barco no cambió de rumbo. Siguió cortando las olas como un cuchillo y se encontraba ya a sólo noventa metros de la popa del Dama del Piélago, después, se colocó a setenta y, un poco más tarde, a cuarenta. Cuervo Veloz y Riverwind disparaban una y otra vez, sin embargo los piratas también tenían escuderos. Con todo, cuando los bárbaros ya estaban usando sus últimas flechas, —y el Parca Roja estaba sólo a quince metros de distancia— eran nueve los piratas que yacían muertos, y había igual número de heridos. Riverwind disparó su última flecha, pero falló el blanco y el proyectil fue a incrustarse en la batayola del Parca. En cambio, la última flecha de Cuervo Veloz salió bien dirigida y acertó a dar a uno de los piratas en un ojo. El hombre se tambaleó como un borracho durante un momento, luego cayó por la borda y desapareció en el encrespado mar.

Cayó otro de los ballesteros del Dama del Piélago, con una saeta hincada en el cuello. En otros rincones del barco, yacían muertos dos de los escuderos y otros tres marineros. Un nuevo proyectil hizo blanco en un hombre encaramado a la jarcia; se precipitó al agua y desapareció.

El Parca Roja estaba a sólo nueve metros. Los marineros y los piratas intercambiaron sendas andanadas —hubo una baja en cada bando— y, acto seguido, soltaron las ballestas.

—Buen disparo —le dijo Riverwind a Cuervo Veloz.

—No lo suficiente —masculló, disgustado, el joven bárbaro, al tiempo que tiraba el arco a un lado y desenvainaba el sable.

Riverwind sacó a su vez el arma mientras veía cómo la distancia entre los barcos se hacía inexistente. El Parca Roja llegó a un palmo del Dama del Piélago, a punto de embestirlo, y se deslizó a su lado.

—¡Todos a estribor! —gritó el capitán Ar-Tam, corriendo hacia la regala—. ¡Preparaos para el abordaje! ¡Bajaos del aparejo, idiotas, y coged un arma!

Con el rostro pálido, Amanecer Resplandeciente observó cómo los marineros obedecían la orden de Kael. Se llevó la mano a la maza, pero Riverwind le agarró el brazo.

—Quiero que vayas abajo —dijo el Hombre de las Llanuras.

—No, me quedo aquí arriba —objetó, testaruda, sacudiendo la cabeza.

Riverwind la miró con ojos implorantes, pero ella rehusó obedecer.

—Deja que luche —gruñó Kael—. Necesitamos todos los brazos que tenemos.

Riverwind no tuvo más remedio que darse por vencido. Asestó una mirada intensa y amarga al capitán; luego agarró a Cuervo Veloz y lo empujó hacia Amanecer Resplandeciente.

—¡Vigílala! —dijo Riverwind—. Recuerda tu Misión de Pretendiente.

El capitán Ar-Tam hizo un gesto en dirección al timonel, que seguía de pie junto al timón, agarrándolo fuertemente con la mano derecha. El brazo izquierdo del hombre pendía fláccido como consecuencia de una saeta que se le había clavado en el hombro.

—¡Aléjate de ahí, imbécil! —gritó Kael—. ¡Fija el maldito timón y ven aquí!

El piloto obedeció; pasó una larga correa de cuero alrededor de uno de los mangos de la rueda y la fijó. Acto seguido, sacó de su cinturón una cabilla con su mano ilesa y corrió a unirse al grupo de marineros que estaban preparados, mirando fijamente a los piratas situados a menos de cinco metros de distancia.

—Demasiado lejos para saltar —comentó Cuervo Veloz—. ¿Cómo piensan cruzar?

—Planchas de abordaje —contestó Riverwind, señalando con la punta de su sable. Había varios piratas apoyados contra la batayola del Parca Roja, sujetando entre las manos unos anchos tablones de madera con pinchos de hierro clavados en cada extremo.

Los Hombres de las Llanuras observaron cómo los piratas alzaban los maderos por el aire y luego los soltaban ruidosamente, clavándolos contra la borda del Dama del Piélago. Los pinchos se hincaron profundamente en el casco del barco, y se formó un puente entre ambas embarcaciones. Varios marineros golpearon los tablones con sus alfanjes, pero era madera dura, y sólo les dio tiempo de hacer saltar unas pocas astillas antes de que los piratas empezaran a cruzar a la carga.

El primer oficial enano fue el primero en morir, con el cráneo machacado por la porra de uno de los abordadores. Al caer, atravesó con su espada el muslo de su asaltante. El pirata trastabilló sin gritar, y otro marinero le cortó el cuello. Cayeron dos hombres más por cada bando a consecuencia del avance de los piratas, cuyas armas relucían a la luz del sol. El capitán Ar-Tam abrió de un tajo el vientre de un pirata, y saltó para esquivarlo cuando el moribundo hizo un último esfuerzo por arrollarlo.

Riverwind se unió a la refriega enarbolando su espada e intercambió golpes con un pirata armado con un alfanje. Amanecer Resplandeciente lo siguió, pero Cuervo Veloz saltó delante de ella en un intento de alejarla del peligro. Los movimientos fulgurantes de su sable mantuvieron a raya a los piratas.

Durante un minuto o más, pareció como si los marineros pudieran rechazar a los piratas. Riverwind atravesó el corazón de uno de los asaltantes con la punta de su arma. Cuervo Veloz hundió su cuchilla en el vientre de un segundo. Kael cortó la mano armada de otro pirata, y luego lo golpeó en la cara con la guarnición en forma de cesta de su alfanje. Por cada pirata que caía, sin embargo, otro daba unos pasos al frente y ocupaba su lugar, y la tripulación del Dama del Piélago empezó a debilitarse. El timonel herido murió de un sangriento tajo en el pecho. Otro marinero recibió un golpe en la sien con una cabilla y se desplomó inconsciente sobre la cubierta. Un tercero cayó hacia atrás, llevándose las manos a una profunda herida abierta en la nuca.

El capitán Ar-Tam y Riverwind continuaron luchando mientras los hombres seguían cayendo a su alrededor. Una y otra vez, Amanecer Resplandeciente enarbolaba su maza, intentando unirse a la contienda; pero en todas las ocasiones se interpuso Cuervo Veloz, que empujaba a un lado al pirata al que ella fuera a atacar.

—¡Déjame luchar! —barbotó la mujer.

Cuervo Veloz sacudió la cabeza con testarudez. El sudor caía a chorros por su rostro, mezclado con la sangre que manaba de una herida que la espada de un pirata le había infligido en la mejilla. Luchó como un poseso; se enfrentó a dos o más piratas cada vez y se mantuvo siempre entre su amada y aquellos que querían hacerle daño.

Entonces, finalmente, cedió el flanco de los marineros, y los piratas invadieron la cubierta del barco. En pocos instantes, los bárbaros de las Llanuras y los marineros supervivientes se vieron rodeados por sus atacantes, atrapados en un cerco de acero.

—En nombre del Abismo, ¿dónde se han metido Kronn y Catt? —farfulló Cuervo Veloz, rechazando con su sable la espada de un pirata.

—Bastardos —insultó el capitán Ar-Tam a los piratas. Había perdido su alfanje, pero tenía una daga en cada mano, listo para continuar—. Os juro que prefiero morir a…

—Eso queda a tu elección.

La voz, grave y áspera, pertenecía a un hombre que sólo podía ser el jefe de los piratas. Era enorme, más alto incluso que Riverwind y con un pecho más ancho que dos hombres juntos. Su piel tenía un tono amarillento, y las toscas y feas facciones de su rostro hacían entrever sangre de ogros en sus antepasados. Iba vestido con armadura de cuero y de su cadera pendía un pesado mazo de guerra. Estaba de pie entre los dos barcos, encaramado en las planchas de abordaje, con los pies bien separados y los musculosos brazos cruzados sobre el pecho. Lo flanqueaban dos piratas armados con sendas ballestas.

—Habéis combatido bien —dijo—, pero la hora de luchar ha concluido. Preferiría no tener que mataros a todos aquí y ahora. Rendíos.

—¿Para qué? —lo increpó Kael—. ¿Para que nos subas a la tarima en Sanction?

—Qué compasivo —espetó Cuervo Veloz.

El semiogro clavó en el joven guerrero una fría mirada.

—Ése —señaló el capitán de los piratas—. Ese joven bárbaro. ¡Disparadle!

Antes de que nadie tuviera ocasión de reaccionar, uno de los ballesteros que estaban al lado del semiogro alzó su arma y disparó. La saeta se incrustó en el hombro de Cuervo Veloz, haciendo que girara y se desplomara sobre la cubierta del barco.

—¡No! —gritó Amanecer Resplandeciente, que dejó caer su maza y se tiró sobre Cuervo Veloz. Éste gemía de dolor y se retorcía sobre la cubierta agarrando el astil que estaba incrustado en su brazo. Actuando con rapidez, arrancó un jirón de tela de la túnica de su amado y lo apretó contra la sangrienta herida. Riverwind la contemplaba, impotente.

—¿Ves? Soy compasivo —comentó el semiogro—. Ahora, si tengo que ordenar a mis hombres que disparen contra alguien —hizo un ademán hacia el segundo ballestero, que seguía con su arma preparada—, tirarán a matar. Después mis hombres ejecutarán al resto. Salvo la mujer, claro está. La mantendremos con vida… por lo menos durante un rato. Lo diré por última vez. —La voz del semiogro sonaba terriblemente amenazadora—. Tirad vuestras armas y rendíos.

Afligido, Riverwind miró a su hija y a Cuervo Veloz, y luego a los piratas que los rodeaban. Dejó caer su espada que sonó con estrépito contra la cubierta del barco.

Uno por uno, los marineros supervivientes —sólo quedaban seis de ellos en pie, aunque varios de los caídos estaban inconscientes y no muertos— depusieron las armas. El último fue Kael Ar-Tam, que arrojó a un lado la pareja de dagas.

—Bien —siseó el semiogro, sonriendo complacido.

Al punto, los piratas avanzaron, agarrando a los marineros y maniatándolos. Mientras le echaban los brazos a la espalda sin contemplaciones y le ceñían las muñecas con una fuerte cuerda de yute, Riverwind miró de soslayo a su hija. Seguía arrodillada sobre Cuervo Veloz y le devolvió la mirada con ojos llenos de terror.

Desesperado, el veterano Hombre de las Llanuras recorrió la cubierta con la mirada. ¿Dónde se habían metido los kenders en los que él había depositado su confianza?

***

—Parece que ya ha parado la lucha allí arriba —dijo Kronn. Manoseaba la cuchilla del hacha de su chapak, con los ojos muy fijos en la escalera que llevaba a la cubierta superior.

—No supondrás que todo ha acabado bien, ¿verdad? —preguntó Catt, que estaba agachada a su lado, en la sombra arrojada por una gran pila de cajas—. Que han matado a los piratas y que después de todo no necesitan nuestra ayuda, ¿eh? Eso sería una decepción.

—Hay demasiado silencio allí arriba —dijo Kronn, aguzando el oído.

—Entonces, ¿cuál es nuestro plan? —preguntó Catt, asintiendo con la cabeza.

—¿Plan? —dijo Kronn—. El plan consiste en rescatarlos.

—¿Y cómo crees que lo vamos a conseguir? —preguntó la kender con un gesto de sorpresa.

—Estoy pensando en esa parte.

10

Los piratas estaban entretenidos reuniendo a los muertos —tanto amigos como enemigos— y arrojándolos al mar. Un puñado vigilaba a los prisioneros, con los alfanjes en la mano. Los supervivientes del ataque —los bárbaros de las Llanuras, el capitán Ar-Tam y ocho marineros— estaban sentados al pie del palo de mesana, con las manos atadas a la espalda.

—Estas aguas están infestadas de tiburones, ¿lo sabíais? —les informó el capitán de los piratas. Hizo un gesto con la cabeza en la dirección de sus hombres, justo en el momento que tiraban por la borda al timonel—. Todos esos cuerpos, toda esa sangre en el agua, seguro que atraen su atención.

Amanecer Resplandeciente dejó de mirar a Cuervo Veloz, que estaba tendido, inconsciente, a su lado. Aún tenía la saeta clavada en el hombro, y de la herida manaba sangre lentamente.

—¿Qué vais a hacer con nosotros? —preguntó, mirando al capitán de los piratas.

—¡Ay, moza! —respondió el semiogro—, lo que haré con el resto de estos infelices es una cosa, y lo que pienso hacer contigo otra muy distinta.

—Creía que erais tratantes de esclavos.

—¡Oh, sí!, somos esclavistas, tienes razón —repuso el semiogro—. Pero me temo que nuestra bodega está ahora mismo llena. No sois el único barco que hemos abordado desde la última vez que estuvimos en puerto, y ya no hay sitio para más esclavos a bordo del Parca Roja. Así pues, eso no nos deja mucha elección, ¿verdad?

—¿Nos vas a matar? —preguntó Kael.

La sonrisa del semiogro se ensanchó y dejó a la vista más dientes podridos.

—Digamos simplemente que vamos a ir de pesca —respondió con su áspera voz.

***

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Kronn, que estaba de puntillas en la parte inferior de la escalera.

—¡Chist! —siseó Catt—. Baja la voz. —La kender se encontraba unos peldaños más arriba que su hermano, cerca de la parte superior de la escalera y oteaba por la escotilla—. El capitán de los piratas acaba de decir que se van a ir de pesca. —Miró hacia abajo a Kronn y se encogió de hombros—. A mí no me preguntes. Los piratas los están poniendo de pie y llevándolos hacia el lugar por el que han estado arrojando los cadáveres; a todos, excepto a Amanecer Resplandeciente. A ella la llevan con el capitán. —La kender estiró el cuello e hizo una mueca de asco. Las risotadas groseras de los piratas resonaron con intensidad—. El semiogro acaba de besarla. Creo que a ella no le ha gustado mucho.

—Imagino que no —convino Kronn.

—Cuidado, que bajo —susurró Catt. Kronn se apartó y su hermana se deslizó por la escalera, aterrizando con un golpe sordo a su lado—. Vamos. Están cerca de la proa. Allí hay portillas y podremos ver mejor.

Los dos kenders avanzaron con dificultad por la bodega, esquivando cajas y toneles hasta llegar a los camarotes de la tripulación. Pasaron entre las literas y se detuvieron ante un par de portillas. Catt intentó ver por una poniéndose de puntillas, pero renunció y sacudió la cabeza.

—Demasiado alta —dijo la joven kender—. Tendrás que auparme.

Kronn se arrodilló, y ella se subió ágilmente sobre sus hombros. Gruñendo por el esfuerzo, Kronn enderezó la espalda y se incorporó.

—¡Que Branchala me muerda! ¡Cómo pesas! —farfulló.

—Estate quieto —contestó Catt. Se echó hacia adelante, oteando a través del ventanuco—. Eso está mejor. Ahora veo bastante bien.

—¿Qué está pasando?

—¡Chist! Parece como si estuvieran montando un aparejo de poleas —le informó Catt. Se desplazó sobre los hombros de Kronn para mirar abajo, al agua, y lo que vio la hizo contener la respiración.

»¡Por la barba de Reorx! —blasfemó.

—¿Qué?

—Tiburones. Habrán sido atraídos por los cadáveres, como dijo el capitán.

Se movió de nuevo, esta vez para mirar hacia arriba.

—Ahora están pasando una soga sobre el aparejo de polea, y… ¡Oh, no!

Kronn miró con impaciencia hacia arriba.

—¡Oh, no!, ¿qué?

Catt no contestó. Se limitó a mirar de hito en hito a través de la portilla, con los ojos abiertos de par en par. Al aguzar el oído Kronn pudo oír una voz, tensa por el pánico, que procedía de la cubierta de arriba.

—¡Bastardos! ¡No podéis hacer esto!

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó Kronn.

—Uno de los marineros —respondió Catt—. Lo han atado al extremo de la soga.

—¡Parad! —gritó la voz—. ¡No!

De repente, algo pasó por delante del ventanuco y cayó ruidosamente al agua. Hubo risas arriba y gritos de terror abajo. Catt miró al mar.

—¡Por el fantasma del gran Fizban! —blasfemó—. Lo están arrastrando por el agua como un… como un cebo, sumergiéndolo una y otra vez. Creo que está…

Un grito de agonía hendió el aire. Asustada, Catt se puso rígida, y empujó contra la madera para alejarse de la portilla. Kronn se tambaleó hacia atrás, y los dos kenders cayeron hechos un revoltijo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Kronn mientras se ponía de pie.

Pasó un tiempo antes de que Catt pudiera recuperar la voz. Cuando lo hizo, habló en un susurro.

—Lo pilló un tiburón —contestó, recostándose contra una litera y respirando con dificultad.

—¡Tenemos que hacer algo, rápido!

—¿Como qué?

—Déjame pensar —contestó Kronn. Tiraba de las trenzas que le enmarcaban el rostro, pensativo. De repente, chasqueó los dedos—. ¿Están todos los piratas aquí, en el Dama del Piélago?

—Sí.

—Vale —dijo Kronn—. Entonces, si ellos han abordado nuestro barco, nosotros abordaremos el suyo. —Se puso de pie y corrió hacia las portillas de estribor. Cuando llegó allí se quitó los saquillos y se volvió para dirigirse a su hermana—. Vamos. Ahora te toca auparme a mí.

***

Los gritos aterrados del marinero siguieron hasta que los otros prisioneros estuvieron al borde de las lágrimas. La soga del aparejo de la polea se tensó, y tuvieron que tirar seis piratas para resistir la tracción del otro extremo. El resto de los piratas se asomaron por la borda para observar el agua. Rieron y jalearon cuando los tiburones despedazaron al marinero.

—¿Qué queréis de nosotros? —demandó Riverwind, con voz muy tensa.

—¿Querer? —preguntó el semiogro—. Creo que no lo acabas de entender, viejo. Sólo queremos mataros. ¿Hay algo malo en querer divertirnos haciéndolo?

Amanecer Resplandeciente empezó a sollozar.

Debajo, los chillidos se transformaron en un sonido gutural, ahogado, y luego el silencio. De repente, la cuerda perdió la tensión y se quedó floja; los seis piratas que tiraban de ella trastabillaron hacia atrás, y después la enrollaron. Acababa en un muñón deshilachado, empapado de sangre.

—Bien —dijo triunfalmente el semiogro—. ¡Siguiente!

Los piratas escogieron una segunda víctima —un muchacho de unos dieciséis veranos, en cuyas mejillas apuntaba un suave bozo— y lo llevaron a rastras hasta el aparejo. Pataleó mientras le ataban el extremo deshilachado de la soga a la cuerda que le ceñía las muñecas. Riendo, los piratas lo arrojaron por la borda. En menos de un segundo, la soga se tensó de nuevo.

Cuervo Veloz gruñó con voz queda. Había recuperado la conciencia, aunque la herida lo había dejado débil y mareado.

—Mi Chieftain —murmuró.

Riverwind echó un vistazo a su alrededor para ver si lo había oído alguno de los piratas; luego se agachó sobre el joven guerrero.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Lo siento —gimió Cuervo Veloz—. Te he fallado. Mi Misión de Pretendiente. No he… No he protegido a Amanecer Resplandeciente.

—Hiciste todo lo posible —dijo Riverwind.

—Pero no fue suficiente —dijo Cuervo Veloz, sacudiendo amargamente la cabeza.

Bajo ellos, el joven marinero empezó a chillar.

Catt tenía las manos cerradas en torno a los tobillos de Kronn, y su hermano colgaba del costado del barco cabeza abajo, a partir de las rodillas. Debajo de su coleta colgante, las aguas agitadas espumeaban entre el Dama del Piélago y el Parca Roja. El kender se detuvo un momento para recobrar el aliento y se quitó la chapak de la espalda.

—Por el momento, todo va bien —farfulló—. Ahora viene lo difícil.

La chapak, un arma kender, era mucho más que una simple hacha. Tenía más usos que pulgas tiene un perro, y uno de ellos era como rezón. El mango de madera de jabí, la más dura, guardaba en su interior hueco unos metros de cuerda de seda, fina pero resistente. Kronn desenroscó con sumo cuidado la tapa de la culata del mango y soltó la bobina de cuerda. Tomó un extremo de la línea y ató el otro al hacha. A continuación osciló varias veces la chapak y la arrojó contra el Parca Roja.

El tiro fue bueno. El hacha aterrizó con estrépito sobre la cubierta del barco pirata y se enganchó con fuerza en la batayola cuando el kender tiró de ella. Sonriendo satisfecho, Kronn tensó el cabo.

—Vale, Catt —dijo—. Suéltame.

Así lo hizo ella, y su hermano cayó de la portilla hacia abajo y afuera, golpeando contra el casco del Parca como un saco de patatas. Sus manos resbalaron en la cuerda, y cuando recuperó un agarre firme se había deslizado hacia abajo tanto que sus piernas arrastraban por el agua.

—Bien —dijo jadeando y preguntándose si se habría magullado las costillas—. Eso fue divertido. Ahora, vamos arriba. —Empezó a escalar a pulso por la cuerda. Estaba casi fuera del agua cuando vio la aleta.

Apareció cerca de las proas de los dos barcos y avanzó entre ellos con una velocidad asombrosa. Durante un segundo, Kronn sólo fue capaz de quedarse mirándola fijamente, atónito; entonces, empezó a subir de nuevo, más deprisa que antes.

La aleta desapareció bajo el agua en un abrir y cerrar de ojos. Kronn ascendió a pulso por la cuerda y sus pies chapotearon en el agua. Sentía la quemadura en las palmas por la fricción del cabo y tenía la sensación de que se le iban a descoyuntar los hombros. Sus dedos estirados acababan de tocar la batayola cuando el agua bajo él se transformó en una explosión de espuma. Al mirar de soslayo hacia abajo vio emerger la cabeza del tiburón del agua, con las fauces abiertas y tantos dientes como él siempre había imaginado. Miró sus profundos ojos negros y, entonces, usando una energía que ni siquiera sabía que tenía, se impulsó y pasó sobre la borda a la cubierta del Parca Roja.

—Dientes —farfulló, tendido de espaldas, jadeando. Durante un momento sólo pudo ver las enormes fauces abiertas que avanzaban a toda velocidad hacia sus piernas colgadas. Sacudió la cabeza; incluso desde ahí podía oír al pobre marinero que chillaba al otro lado del Dama del Piélago.

Se incorporó, se sentó y miró a su alrededor mientras metía la cuerda dentro de la chapak y volvía a enroscar la tapa. Sí, aquí estaba solo. Echó un vistazo al Dama del Piélago y asintió satisfecho. No lo había visto ninguno de los piratas. Estaban demasiado ocupados disfrutando del horrible espectáculo.

Los chillidos del marinero habían empezado a apagarse.

—No queda mucho tiempo —farfulló, poniéndose de pie. Oteó rápidamente la cubierta del Parca Roja y vio la escotilla que llevaba abajo; corrió hacia ella. Cuando llegó hasta allí saltó sobre la escalera y se deslizó hasta la bodega del barco.

Lo que vio le hizo contener la respiración; bajo la cubierta el Parca Roja estaba repleto de riquezas de todo tipo: plata, perlas, rollos de seda y urnas de raras especias. Contempló todo con los ojos abiertos de par en par, boquiabierto, y después sacudió de nuevo la cabeza.

—Contrólate, Thistleknot —farfulló.

Se abrió camino entre el gran tesoro, echándose varias ristras de perlas a los bolsillos a medida que pasaba, y empezó a explorar la bodega. Catt había oído que el capitán hablaba del gran número de esclavos que llevaban a bordo.

—¡Hola! —llamó, moviéndose hacia la popa del barco—. ¿Hay alguien aquí? —Pasó ante las literas de los piratas, y entonces oyó un ruido que venía de la parte delantera.

Voces.

—¡Ayúdanos! —gritaban—. ¡Aquí dentro!

Había una puerta detrás del camarote. Corrió hacia ella y la abrió de un empujón; pudo ver una enorme cabina al fondo de la bodega. Era un almacén repleto de comida, ron, sogas, lonas y pequeños barriles de brea, que usaban para calafatear el casco. También había un arcón con armas, similar al del Dama del Piélago. Dentro quedaba aún una docena de alfanjes.

Sin embargo, hizo caso omiso de todo eso, y se movió con velocidad hasta una rejilla de hierro que había en el suelo.

—¡Socorro! —gritaron unas voces—. ¡Sácanos de aquí!

Kronn se arrodilló al lado de la rejilla y oteó el interior. Bajo él había gente, docenas de personas entecas y pálidas por la falta de comida. Miraban hacia arriba fijamente y en silencio; sus ojos suplicaban la ayuda del kender. Las manos se alzaron hacia la rejilla y los dedos asomaron por entre los huecos.

Kronn examinó la cerradura, rebuscó en un saquillo que le colgaba del cinturón y sacó una larga y fina ganzúa.

—No os preocupéis —les dijo a los esclavos—. Os voy a liberar. Pero cuando estéis libres voy a necesitar un poco de vuestra ayuda. ¿De acuerdo?

***

Abajo, en medio de la espuma de color carmesí, los chillidos del joven marinero fueron interrumpidos bruscamente por un sonido terrible de desgarro. Por segunda vez, la cuerda se tensó y luego quedó floja. Los piratas la recogieron. Algo colgaba aún del extremo, y lo cortaron para soltarlo y tirarlo por la borda. Amanecer Resplandeciente alcanzó a ver unos dedos antes de que desaparecieran de vista; la joven sintió náuseas e intentó mirar a otro lado.

Sin embargo, el semiogro la agarró del pelo y la sacudió.

—No puedes hacerlo —le dijo—. Vas a ver esto, chica. —Con la mano que le quedaba libre, el capitán hizo un ademán hacia sus hombres—. Atad al muchacho valiente.

—¿Quieres que lo abra primero en canal? —preguntó un pirata armado con un garfio. Sus ojos relucían de forma desagradable mientras sus compañeros ataban a Cuervo Veloz a la soga.

—Ten paciencia, Hurth —dijo riendo el semiogro—. Espera a que lo colguemos primero. Queremos la sangre en el agua, no por toda la cubierta.

—¡Soltadlo! —bramó Riverwind cuando los piratas empujaron a Cuervo Veloz hacia la borda, pero tuvo que callarse porque le pusieron un cuchillo en el cuello.

—Lo siento, mi Chieftain —repitió Cuervo Veloz desde la regala—. La Misión de Pretendiente…

Los piratas dieron un fuerte tirón a la cuerda, y sus palabras se interrumpieron por un grito de dolor cuando se separó de la cubierta. Se elevó metro y medio por el aire, colgando de la soga que ataba sus brazos. La saeta que tenía clavada en el hombro se hundió más profundamente en su carne cuando lo giraron lentamente hasta situarlo sobre el agua. Las formas oscuras de los tiburones se arremolinaban bajo él, esperando con la paciencia de los predadores.

—Amanecer Resplandeciente —gimió.

Ella lo miró con los ojos anegados en lágrimas.

—Soltadlo por favor —murmuró. Se le quebró la voz y tosió para aclararse la garganta—. Haré todo lo que me pidáis.

—Sí —siseó el semiogro—. Lo harás. —El capitán pirata se agachó hacia adelante y le pasó la lengua por una oreja; después hizo un ademán hacia Cuervo Veloz—. Adelante, Hurth.

Los ojos del pirata del garfio brillaron con una expresión maligna. Dio un paso hacia Cuervo Veloz, levantó el acero y apretó la punta contra el tórax del joven guerrero, justo debajo del esternón.

—Esto te va a doler —dijo con voz queda—. Ahora estate quieto.

De repente, aparentemente de la nada, una piedra del tamaño de un puño voló por el aire. Golpeó a Hurth en la sien con un húmedo chasquido. El garfio cayó de la mano enervada del pirata, rebotó en la cubierta y salió disparada por la borda. Las rodillas de Hurth flaquearon, y el pirata se desplomó, muerto.

Un silencio atónito se adueñó del Dama del Piélago. Todos —piratas, marineros y bárbaros de las Llanuras— se giraron para mirar hacia la popa. Había una kender en la escotilla, con la jupak en la mano. Tenía ya una segunda piedra cargada en la bolsa.

—Recogedlo —dijo Catt, haciendo un gesto hacia Cuervo Veloz con su jupak—. Y daos prisa.

Se alzó entonces un extraño sonido, un sordo rugido de odio vengativo, procedente del Parca Roja. De la bodega del barco pirata salieron en tropel, pálidos y magullados, enjutos y andrajosos, montones de hombres medio desnudos, que enarbolaban espadas y porras. Chillando con furia desmedida, corrieron hacia las planchas de abordaje e invadieron el Dama del Piélago.

Kronn, chapak en mano, lideraba la chusma; de sus bolsillos repletos caían piedras preciosas y monedas de acero. Detrás del grupo de asalto, varios de los esclavos derramaban brea por la cubierta del Parca Roja y le prendían fuego. Un humo negro y aceitoso se elevó de la embarcación.

Todo había ocurrido tan deprisa que el capitán sólo pudo mirar a los enfurecidos esclavos con evidente asombro, incapaz de articular palabra. Finalmente, apartó a Amanecer Resplandeciente de un empujón —la joven chocó contra una aduja de soga y cayó de rodillas— y sacó el inmenso mazo de guerra de su cinturón.

—¡Al ataque! —chilló.

Su grito enardeció a los aturdidos piratas. Se giraron hacia las planchas de abordaje y cargaron contra los esclavos, enarbolando los alfanjes. Los hombres que sujetaban la soga se limitaron a soltarla, y el joven guerrero cayó por la borda con un grito, seguido de un sonoro chapoteo.

El pirata que sostenía el cuchillo contra la garganta de Riverwind había bajado el arma sin darse cuenta, medio atontado al ver que sus compañeros corrían a interceptar a los esclavos atacantes. Fue la oportunidad que estaba esperando el veterano Hombre de las Llanuras. Descargó un tremendo punterazo contra la cara exterior de la rodilla del pirata. Chascó el hueso y el hombre cayó, gimiendo de dolor, a la par que se sujetaba la pierna rota. Riverwind le asestó una segunda patada, esta vez en la cabeza, y el hombre se quedó inmóvil.

Tensando sus musculosos brazos, Riverwind tiró de las ataduras con todas sus fuerzas. Se rompió la cuerda de yute que rodeaba sus muñecas y corrió hacia la soga de Cuervo Veloz, agarrándola antes de que se acabara la bobina. Tiró de ella, recogiéndola lentamente; unos segundos después se le unían Kael Ar-Tam y otros dos marineros, que también habían conseguido soltarse.

Los esclavos liberados se abrieron camino entre los piratas, asestando violentos golpes con los alfanjes y las porras. Encolerizados, hicieron retroceder a sus antiguos apresadores, matándolos sin piedad. Kronn enterró el hacha de su chapak en la cabeza de un pirata y tuvo que arrancarla de un tirón cuando el hombre se tambaleó hacia la batayola y cayó por la borda. Catt hundió la punta metálica de su jupak en la garganta de un pirata, y saltó a un lado cuando el hombre intentó herirla con su espada. Un esclavo clavó la punta de su alfanje entre las costillas del pirata.

El capitán semiogro se abrió paso entre sus hombres, cuyo número menguaba rápidamente, con el mazo de guerra enarbolado sobre su cabeza. Cayó un esclavo bajo su arma, luego otro, y después un tercero. El semiogro rugía de furia.

Entonces, justo detrás de él, un chillido penetró el fragor de la batalla. El semiogro miró hacia atrás, y sus ojos se abrieron de par en par cuando vio la cabeza de acero de una maza que se dirigía directamente hacia él. Abrió la boca para gritar, pero el arma lo golpeó antes de que pudiera emitir sonido alguno, y su mundo se desvaneció en medio de una roja neblina. Se desplomó, tocándose lo que antes había sido su rostro.

Amanecer Resplandeciente, hirviendo de furia, miró fijamente el cuerpo tembloroso y lo golpeó de nuevo. El semiogro se sacudió una última vez y luego se quedó inmóvil para siempre. Amanecer Resplandeciente trastabilló hacia atrás; su maza chorreaba sangre.

Riverwind y los marineros estaban intentando recoger a Cuervo Veloz. Finalmente, el joven guerrero emergió del agua, inconsciente y sangrando por una nueva herida en el muslo. Los marineros lo agarraron y lo tendieron sobre la cubierta, y Riverwind desgarró un jirón de tela de su túnica y lo usó para vendar las heridas. Entretanto, la lucha casi había acabado; sólo quedaba un puñado de piratas que estaban acorralados contra la regala del Dama del Piélago, rodeados por los esclavos liberados. Fueron cayendo uno por uno, hasta que finalmente sólo quedó un hombre. Detrás de él rugían las llamas en la cubierta de la Parca Roja y asestaba continuos golpes con su alfanje para mantener a raya a los esclavos. Al final fue Kronn quien esquivó el arma y saltó sobre él enarbolando la chapak. El pirata reculó para alejarse del arma kender, perdió el equilibrio y cayó por la borda al encrespado mar.

El kender lo vio caer y luego echó una ojeada a su alrededor con satisfacción. Sus ojos se encontraron con los de Riverwind y sonrió abiertamente.

El Hombre de las Llanuras lo miraba de hito en hito, aún medio aturdido, y luego se desplomó, agotado, sobre la cubierta.

***

El Parca Roja seguía ardiendo lentamente cuando se puso el sol, crujiendo y crepitando. Las ascuas del casco resplandecían rojas en la creciente oscuridad. Escoró de lado al entrar el agua del mar en el casco debilitado por el fuego, y la proa se encontraba bastante más cerca del nivel del agua que la popa, pero se negaba de forma testaruda a hundirse. Los negros dedos chamuscados de sus mástiles apuntaban hacia la pálida luna, que se elevaba en el cielo de la noche.

En medio de la tenue luz del fuego, los supervivientes de la batalla envolvieron a sus muertos en mantas y los alinearon sobre la ensangrentada cubierta. Habían pagado un elevado precio. Entre las bajas se encontraban nueve de los esclavos liberados y toda la tripulación del capitán Ar-Tam salvo tres jóvenes marineros. Los piratas habían muerto todos, pero los esclavos y los marineros los habían arrojado a los tiburones sin un funeral.

El líder barbinegro de los esclavos, un marinero khuriense llamado Alaruq ur-Phadh, se agachó sobre sus compañeros muertos y colocó una moneda —Kronn había salvado parte de las riquezas del Parca Roja— en la boca de cada uno de los hombres. Era un antiguo rito de los mikku, el clan al que pertenecían Alaruq y sus compañeros; las monedas servirían para pagar a los guardianes del mundo de las tinieblas, a fin de que los muertos pudieran sobrepasar el Abismo y así encontrar la paz entre las estrellas.

Kael Ar-Tam no puso monedas en sus hombres; ni siquiera habló mientras contemplaba los cadáveres. Las arrugas de su rostro, lleno de cicatrices, se hicieron más evidentes mientras su mirada pasaba lentamente de cuerpo en cuerpo.

Cuervo Veloz yacía tendido sobre un montón de lona, gimiendo mientras Amanecer Resplandeciente le curaba las heridas. Catt estaba arrodillada a su lado y le cogía una mano. El joven bárbaro consiguió sonreír a la kender.

—Yo dudé de vosotros —farfulló—. Creí que estabais escondidos, que teníais demasiado miedo para ayudarnos. —Respiró hondo, buscando palabras que le resultaban difíciles de decir—. Lo siento.

El palo de mesana del Parca Roja, debilitado por el fuego, crepitó de forma sonora contra las ráfagas de viento, se partió y se vino abajo con gran estrépito. Todos los que estaban en el Dama del Piélago se sobresaltaron al oírlo. Entonces, Alaruq dijo una palabra a los otros esclavos liberados. Los hombres se habían vestido con ropas procedentes de los armarios de los marineros muertos, pero no podían ocultar la enfermiza palidez de sus rostros ni las profundas ojeras. Los esclavos alzaron los cadáveres amortajados de uno en uno y los entregaron al mar. Los cuerpos cabecearon durante unos instantes sobre las olas hasta que las mantas empapadas los arrastraron al fondo del mar.

Después de arrojar el último de los muertos por la borda, Riverwind se quedó de pie junto a la batayola del Dama del Piélago y contempló fijamente el horizonte. Transcurrido un tiempo, metió la mano dentro de su jubón y sacó el Amuleto del Rastro Infinito. Lo miró con ojos acusadores, siguiendo con los dedos el trazado de su interminable lazada. Entonces oyó unos pasos detrás de él, sobre la cubierta. Al reconocer la cadencia del paso ligero pero confiado de su hija, cerró la mano sobre el amuleto para ocultarlo.

—Estás furioso con ellos, ¿verdad? —preguntó Amanecer Resplandeciente. Se colocó a su lado, se apoyó en la regala y siguió la mirada de su padre hasta el horizonte—. Con los dioses.

—Me enfrenté a la muerte de negras alas por Mishakal —contestó Riverwind, con el ceño fruncido—. Saqué su Vara de Xak Tsaroth, y tu madre y yo hicimos que la humanidad volviera a tener fe en ella.

—Y, a cambio, ella te ha abandonado —continuó Amanecer Resplandeciente, mirándolo. La joven le puso una mano sobre el brazo—. Te mereces más que esto, padre.

El Hombre de las Llanuras suspiró profundamente, y su hija apretó la mano con que lo sujetaba.

—No hay nada malo en estar furioso, padre —murmuró Amanecer Resplandeciente—. ¿Recuerdas a Colmillo de Serpiente?

Riverwind asintió con un gesto de cabeza. Colmillo de Serpiente había sido el sacerdote de guerra de los Que-kiri. Dos años atrás, cuando descubrió que Kiri-Jolith había abandonado al mundo, dejó de comer a causa de la desesperación que sentía. Joven y fuerte al principio de su ayuno voluntario, se había transformado en un esqueleto en dos meses; se negaba a consumir siquiera un simple caldo. Entonces, aún apenado, había muerto.

—El Chieftain Invierno Gris me dijo, poco después del funeral, que cuando las mujeres estaban lavando el cuerpo de Colmillo de Serpiente encontraron algo en su mano —continuó Amanecer Resplandeciente—. ¿Sabes lo que era?

Su padre negó con la cabeza.

—Un cuerno de bisonte —dijo su hija—. El símbolo sagrado de Kiri-Jolith. Tuvieron que emplear mucha fuerza para quitárselo de la mano cerrada.

Un temblor involuntario sacudió el cuerpo de Riverwind. Abrió el puño y miró el Amuleto del Rastro Infinito. Después sacudió la cabeza otra vez y se lo puso de nuevo al cuello. Se volvió hacia Amanecer Resplandeciente mientras se remetía el colgante por dentro del jubón.

—Tengo que pedirte que hagas algo cuando lleguemos a Ak-Thain —dijo el Hombre de las Llanuras.

—Lo sé.

—Vuelve a las Llanuras —le suplicó—. Llévate contigo a Cuervo Veloz.

—No —contestó Amanecer Resplandeciente, sacudiendo la cabeza—. Es mucho lo que hay en juego ahora. Después de lo de hoy, les debo la vida a Kronn y a Catt, y Cuervo Veloz también. Ninguno de nosotros dos va a dar la espalda a una deuda con los kenders.

—¿Irías entonces contra los deseos de tu propio padre?

—Padre —dijo Amanecer Resplandeciente con los ojos cerrados—, ¿has oído alguna vez la historia de la princesa que amaba al joven pastor? Ella también se opuso a los deseos de su padre.

—No utilices juegos de palabras conmigo, pequeña —espetó Riverwind.

—¡Ya no soy pequeña! —barbotó Amanecer Resplandeciente como respuesta—. Soy una mujer, y sé que esto no es un juego. Pero ¿qué habría pasado si madre hubiera obedecido a su padre en vez de seguir el camino de su corazón? Lo primero, que yo no estaría aquí de pie, ante ti. —La mirada de sus intensos ojos celestes, tan parecidos a los de su madre, se clavó en los del veterano guerrero—. Iré a Kendermore, padre, porque debo. Por favor, no me pidas que haga otra cosa.

Dicho eso se dio media vuelta y se alejó. Riverwind cerró los ojos, pero aun así brotaron las lágrimas, cuyos rastros relucían sobre sus mejillas a la luz de la luna.

Allá, en el agua, el Parca Roja se fue a pique y desapareció lentamente bajo las olas.

11

Hekhorath suspiró de placer mientras planeaba sobre las cálidas corrientes ascendentes que se elevaban de las marchitas ruinas de las llanuras Dairly. Estiró las garras y siseó de gusto. Voló en círculos sobre las agrietadas y rocosas tierras baldías que antes fueron fértiles praderas; de su nariz, salían volutas de humo y desaparecían con el cálido viento racheado. El aire tenía un tenue aroma a azufre y hollín. Era un olor penetrante, y Hekhorath lo disfrutaba mucho, tanto como un hombre puede apreciar el buqué de un buen vino.

Siendo dragón, era aún joven, aunque ya había vivido más años que incluso los elfos más longevos de Krynn. Había morado en las cuevas situadas al sur de las llanuras Dairly durante más de tres décadas; lo dejaron allí los ejércitos de los Dragones cuando hicieron su retirada al final de la Guerra de la Lanza. Había encontrado en ese lugar comida abundante, tanto animal como humana, y, aunque había tenido que competir con otros wyrms, había delimitado un territorio bien provisto de ganadería y bárbaros humanos que le sirvieran como alimento. Incluso había evitado la lucha más feroz de la Guerra de Caos; las legiones del Padre Caos habían atacado las Dairly, pero de forma limitada. La devastación que había causado estragos en otras partes de Ansalon simplemente no llegó al cómodo rincón del mundo de Hekhorath. La vida había sido agradable, fácil.

Y entonces apareció Malystryx.

Hekhorath había oído rumores acerca de la llegada de la gran hembra Roja hacía más de un año, pero no había hecho mucho caso. Entre los dragones de las Dairly, un recién llegado siempre era causa de interés, quizá precaución…, pero nunca alarma. Cuando oyó que Malys había establecido su hogar en el Mirador del Mar Sangriento, consideró durante un tiempo la posibilidad de volar hacia el norte para investigar, pero había descartado esa idea y no había vuelto a pensar en ello en varios meses.

Entonces, una mañana del pasado otoño, mientras sobrevolaba El Buche, la angosta bahía que separa las Dairly del resto de la península de Goodlund, se le había acercado un joven Dragón Verde que era conocido por el nombre de Sthinissh y que tenía su guarida a poca distancia de la de Hekhorath, en un bosquecillo cercano al lugar llamado Manantiales de la Locura. A Sthinissh, como a casi todos los Verdes, le gustaba hablar. Había sido el primero en hablarle a Hekhorath acerca de la llegada de Malystryx.

—¡Hekhorath! —le había llamado Sthinissh, atravesando veloz como una flecha un banco de nubes—. He de hablar contigo.

Al principio Hekhorath había pensado no hacerle caso —el parloteo del Verde, a menudo, le crispaba los nervios—, pero algo en la voz de Sthinissh le hizo prestar atención: temor.

Eso le interesaba. Sthinissh era un mero jovenzuelo, rebosante aún de la despreocupación de los muy jóvenes. Hekhorath nunca lo había visto asustado por nada. Frenó su vuelo para permitir que el wyrm más pequeño lo alcanzara.

—¿Cuál es el problema? —preguntó.

—Es Malystryx —había contestado Sthinissh—. Ha matado a Andorung.

Eso hizo que Hekhorath se detuviera. Andorung había sido un Rojo, el más viejo y más grande de las Dairly, y uno de los pocos que quedaban en todo Ansalon, que había presenciado la gran batalla entre Takhisis y el vil Huma Dragonbane. Si los Dragones del Mal, al este de Goodlund, veneraban a alguien, ahora que Takhisis ya no estaba, ése era Andorung.

—¿Muerto? —había preguntado Hekhorath—. ¿Estás seguro?

—Vi el cadáver con mis propios ojos —contestó Sthinissh, asintiendo con la cabeza—. Ella… le había hecho cosas.

—¿Cosas?

—Sí. —Sthinissh se mantuvo en silencio durante un momento; había una mirada extraña en sus relucientes ojos rojos—. Estaba reseco, consumido. Era como si hubiera estado tendido al sol durante un año.

—¿Estás seguro de que es verdad? —había insistido Hekhorath—. Era muy viejo; pudo haber muerto mientras volaba, alejado de su guarida.

—Estoy seguro —había respondido Sthinissh—. Había sangre en el suelo alrededor del cadáver, y estaba aún fresca. Y… —Enmudeció, sin acabar la frase.

—¿Y qué? —dijo Hekhorath, mirándolo fijamente.

—Faltaba su cabeza —Sthinissh tragó de forma ruidosa—. Creo que se la llevó.

—¿Qué? —había exclamado Hekhorath—. ¿Por qué se llevaría la cabeza?

—No lo sé; como trofeo de caza, quizá. Pero eso no explica que el resto de él fuera una… una cáscara reseca. Y no es ésta la primera vez que pasa algo así. Por lo que he oído, les hizo lo mismo a un par de Dragones de Cobre cerca del estrecho Brizas. Y faltan varios más.

—¿Cuántos?

—Diez, tal vez más —repuso Sthinissh, después de volver a tragar saliva.

—¿Diez? —repitió Hekhorath, incapaz de creer lo que oía—. ¡Ésos son casi todos los dragones que viven al norte de El Buche!

—No —respondió seriamente Sthinissh—. Son todos los dragones que hay al norte de El Buche. Los está matando, uno por uno, y no creo que sea sólo por el territorio. Están pasando cosas extrañas en el Mirador del Mar Sangriento, Hekhorath. La tierra está cambiando. Se está tornando estéril, y juraría que he visto el comienzo de unas montañas en las Tierras Vacías.

—¡Sangre de Takhisis! —de repente, Hekhorath entendió el temor de Sthinissh—. No creerás que es la responsable de todo eso, ¿verdad?

—¿Se te ocurre alguna otra explicación? —preguntó el Verde al tiempo que lo miraba intensamente.

Hekhorath pensó durante unos segundos y, luego, sacudió la cabeza.

—Si está cambiando la tierra, tiene una magia más poderosa que la de Andorung o la de cualquier otro dragón antes de la Era de Sueños.

—Y si ya ha degollado a todos los dragones del norte —había dicho Sthinissh—, es posible que nosotros seamos los siguientes.

Hekhorath pensó mucho en Malystryx durante las siguientes semanas. Cuando le llegó la noticia de que había destruido el pueblo de Rankhal y matado a Aester, un Dragón de Bronce que tenía cerca su guarida, ya tenía una ligera idea acerca de lo que debía hacer respecto a la gran Roja. Cuando, poco después, fue a buscar a Sthinissh y encontró el reseco cuerpo descabezado del Verde tendido entre las cenizas de lo que había sido su bosque, tomó la decisión. Cada vez que moría un dragón en las Dairly, aumentaban las probabilidades de que viniera por él.

Así pues, al comienzo del invierno, abandonó su guarida para volar hacia el norte, con la esperanza de encontrarla a ella primero.

Pronto descubrió que Sthinissh había tenido razón. Lo que unos meses antes sólo fueron unas tierras ligeramente baldías se habían convertido en un territorio yermo, desprovisto de vida. Se estaban formando unas montañas de tamaño considerable en las Tierras Vacías, y en el Mirador del Mar Sangriento había surgido un volcán. Ningún árbol, arbusto ni planta rompía la monotonía del reseco terreno pedregoso. El calor era intenso, ardiente.

Resumiendo, para un Dragón Rojo era un lugar espléndido. Una gran emoción embargó a Hekhorath mientras sobrevolaba el terreno maldito, volando a gran velocidad hacia el humeante volcán, que era la guarida de Malystryx.

Entonces la vio, y la emoción dio paso al temor. Incluso por aquel entonces la Roja era gigantesca, el dragón más grande que hubiera visto en su vida, y había visto los más colosales wyrms de los ejércitos de los Dragones. Malys emergió de una grieta de la ladera del volcán; el batir de sus alas levantaba grandes nubes de ceniza y polvo, pero lo divisó casi de inmediato. Hekhorath se había forzado a ocultar su repentino terror cuando vino hacia él, veloz como un huracán. Sabía que podía matarlo con la misma facilidad con la que podría matar a la cabra de un pastor. Y después destruiría su cuerpo y le arrancaría la cabeza… a no ser que le diera otra opción.

Cuando decidió que ella estaba lo suficientemente cerca, se refrenó, viró hacia arriba, a las alturas, forzando sus alas contra la fuerza de la gravedad. La tierra reseca se alejó bajo él a gran velocidad y el aire a su alrededor se tornó enrarecido y frío. Cuando juzgó estar a una buena altura, inspiró hondo, levantó la cabeza hacia el cielo, y exhaló un tremendo chorro de fuego.

El ardiente torrente recorrió cientos de metros hacia arriba con un calor capaz de derretir el acero. Lo exhaló hasta que no le quedaban más llamas que respirar. Entonces, débil y mareado, plegó las alas fuertemente sobre el cuerpo y se zambulló de vuelta hacia la tierra, hacia Malys.

La Roja lo observó mientras se acercaba, con los labios curvados en una mueca divertida.

—¿Debo entender que ése es tu modo de decirme que deseas ser mi consorte? —inquirió ella con aire malicioso.

—Sí —contestó, incapaz de encontrar aire suficiente para decir más.

—Interesante. —Malys viró, trazando grandes círculos a su alrededor, lo que lo obligaba a girarse continuamente para no darle la espalda—. ¿Qué te hace estar tan seguro de que necesito un compañero?

Intuyendo que lo estaba poniendo a prueba, el Rojo frunció el entrecejo y se esforzó en concentrarse para escoger las palabras de su respuesta con gran cuidado.

—No estoy seguro —le dijo—. Sin embargo, me siento atraído por tu poder. Si no puedo tener ese honor, te suplico que me mates ahora, porque me niego a vivir a menos que sea disfrutando de tu gloria.

La hembra dio silenciosas vueltas alrededor de él durante un largo rato. Entonces, de repente, se detuvo y se quedó cernida en el aire, delante de él.

—No acabo de decidirme —le dijo—. O eres increíblemente listo, o eres el mayor idiota que he conocido en toda mi vida. Sea lo que fuere, me tienes intrigada. Muy bien, pues. Seamos compañeros.

Con eso, dio un giro en el aire y planeó de vuelta hacia el Mirador del Mar Sangriento. Hekhorath la vio alejarse, atónito, durante un segundo. Después, riendo, voló tras ella.

Malys le había enseñado muchas cosas, tanto maravillosas como horribles, en los meses en los que compartieron su guarida. Juntos y por separado habían abrasado las Dairly y arrasado un pueblo bárbaro tras otro. Presenció cómo destruía la mente de Yovanna, la humana que había tomado a su servicio, y cómo volvía a crearla a su gusto. La había ayudado a acechar y destruir a otros dragones, aunque Malys no le permitía presenciar lo que hacía con sus cadáveres después de que estuvieran muertos, o lo que hacía con sus cabezas cortadas cuando las llevaba a la guarida. Era, en todos los sentidos, una pareja desigual. Malystryx tenía poder sobre él, y él no tenía ningún poder sobre ella. Incluso cuando estaban en el nido, en las profundidades del volcán, con sus cuerpos sinuosos enrollados uno sobre el otro, el Rojo siempre era consciente de que Malys era su ama, y él, su esclavo.

Sin embargo, nada de eso resultaba importante. De la veintena de dragones que habían morado un día en las Dairly, sólo él quedaba con vida, porque había sido el único capaz de hacerse útil para Malys, en vez de convertirse en un estorbo.

Mostrando sus colmillos en una sonrisa, viró, planeando hacia el norte, hacia el pico humeante del Mirador del Mar Sangriento.

***

—Señora.

Malys se movió, estirando su vasto cuerpo en la inmensa caverna de su nido. La sala era oscura, pero eso importaba poco; el dragón veía igual en la penumbra que en la luz. Arqueó el cuello para mirar hacia la parte alta de la pared de la bóveda con sus dorados ojos ardientes.

A unos treinta metros del suelo de la caverna, se abría un angosto pasadizo de paredes regulares. Era una de las dos entradas al nido de Malystryx, y la única que podía ser usada por seres incapaces de volar; la segunda, un ancho pozo que partía desde el techo de la cueva y llevaba a una fisura de la ladera del volcán, era accesible sólo para Malys y Hekhorath. La boca del túnel estrecho se abría a un saliente que semejaba un balcón, y sobre esa cornisa había una figura envuelta con ropas negras. A diferencia del otro puñado de mortales que habían pisado el saliente, esta persona no reculaba por la intensidad de la mirada del dragón, ni tembló cuando Malys resopló emitiendo unas pequeñas llamaradas por la nariz.

—Yovanna —ronroneó la Roja, con un leve tono de amenaza—. ¿Traes noticias?

—Sí, ama —contestó, haciendo una reverencia—. Me pediste que te avisara cuando él volviera.

Malys no ocultó del todo la sonrisa provocada por el tono de asco con el que Yovanna decía esa palabra: él. Había muy poco afecto entre su sierva y su consorte.

—¿Dónde está? —preguntó.

—Sobrevolando las Tierras Vacías. Pronto estará aquí, mi reina.

—¿No quieres decir su nombre?

—Preferiría no hacerlo.

El dragón rio entre dientes de forma sonora.

—Por lo visto, cuando remoldeé tu mente, no conseguí eliminar tu capacidad de sentir celos, Yovanna.

—¿Celos, mi reina?

—De Hekhorath.

—No había pensado en ello de ese modo —dijo, pensativa, la mujer, ladeando levemente la cabeza encapuchada—. Con el debido respeto, creo que me estás interpretando mal.

—¿De veras?

—Sí, señora —contestó Yovanna, asintiendo con un movimiento de cabeza—. Cuando me… remoldeaste, me hiciste tu protectora al igual que tu sierva. Lo que interpretas como envidia, y entiendo que puede en verdad parecerlo, es, en realidad, desconfianza. Es desleal, señora. Quizás ahora no, pero algún día.

Malys rio con ganas.

—Lo he engañado, para mi propio beneficio; he hecho que crea que lo aprecio. Para lograrlo, era necesario despistarte a ti también.

—Entiendo.

Malys se mantuvo callada durante unos instantes.

—Yovanna —dijo, finalmente, el dragón— quiero que permanezcas aquí cuando llegue Hekhorath.

—¿Crees que va a haber problemas? —dijo Yovanna, de repente alerta, con el cuerpo tenso.

—En cierto modo.

La Roja y su sierva se miraron en silencio durante un momento que pareció alargarse.

—¿Por qué ahora? —preguntó Yovanna.

—Porque ya tengo lo que necesito.

Malys miró fijamente a su sierva con ojos relucientes. Yovanna la observó un rato, sin comprender, y entonces se quedó boquiabierta.

—¡Oh, señora! —jadeó; luego sacudió la cabeza como si quisiera despejarse del aturdimiento—. ¿Cuándo ocurrió?

—Hace varios meses.

—¿Lo sabe él?

El dragón meneó la cabeza. Sus ojos eran como piedras.

Justo entonces llegó un sonido rasposo, procedente del pozo del techo. Una lluvia de polvo y esquirlas rocosas cayó del agujero y repiqueteó contra el suelo de la caverna tras rodar por la pared. Malys y Yovanna miraron hacia arriba, la Roja totalmente tranquila y la humana temblando de antemano. Otra pequeña avalancha siguió a la primera; entonces, salió por el pozo una garra de color carmesí, que agarró con fuerza la piedra. Siguió una segunda garra, y luego una astada cabeza de reptil. Los ojos dorados brillaban, tanto arriba como abajo, cuando Malys y Hekhorath se contemplaron.

—Así que has vuelto —dijo Malys, con voz carente de tono.

—¿No te alegras de verme? —dijo dubitativo Hekhorath, que ya asomaba medio cuerpo por el pozo.

—Al contrario. Estoy encantada.

Hekhorath salió del agujero con los ojos entrecerrados. Abrió las alas y planeó hacia la parte inferior de la caverna. Sus garras sonaron al chocar contra el suelo cuando se posó, y después se deslizó hasta su compañera. Se mantuvo tenso, sin estar seguro de lo que debía esperar. Malystryx, sin embargo, alzó el ala y la plegó sobre él cuando se acercó; luego enroscó la cola alrededor de la suya y hocicó su cuello con el morro. Poco a poco el Rojo se relajó, y se abrazaron.

—¿Qué tal están mis dominios? —preguntó Malys. Su lengua bífida salía entre los dientes y se agitaba de forma provocadora por la parte inferior de la barbilla de Hekhorath.

—Bastante bien —contestó, estremeciéndose de placer—. Los ogros han dejado el campamento de guerra y, finalmente, marchan hacia Kendermore. —Echó hacia arriba la cabeza para permitir que la lengua de Malys recorriera de nuevo el camino que separaba su barbilla de la garganta, y a la inversa. Cerró con fuerza los ojos, resoplando, y los volvió a abrir. Su mirada se enfocó en el balcón, a varios metros sobre ellos.

—¿Qué está haciendo ella aquí? —demandó.

—Me trajo la noticia de tu regreso, y le pedí que se quedara —dijo Malys, hocicándolo de nuevo.

—¿Eso hiciste? —preguntó Hekhorath—. ¿Para qué?

—Para esto.

Hekhorath chilló de agonía cuando Malys le clavó las garras en la tripa y en el pecho. Sus uñas atravesaron la coriácea piel escamosa, y la sangre formó charcos en el suelo o se perdió entre las grietas de la piedra. Se revolvió, pataleando, pero ella hincó las garras con más fuerza, procurando que él no pudiera engancharla. Lenta y dolorosamente desgarró la carne, penetró en sus entrañas y lo desolló. Sus gritos se tornaron más frenéticos, y sus alas batieron de forma furiosa y sacudieron el cuerpo de Malys. Los golpes rebotaban inútilmente en su rígida piel.

En las alturas, Yovanna sonreía.

Más desesperado a cada momento que pasaba, Hekhorath abrió la boca y expulsó un chorro de fuego sobre ella. Malys se limitó a reír cuando la envolvieron las llamas.

—¿Realmente creías que eso serviría para algo? —preguntó la hembra. El macho comenzó a debilitarse entre sus garras.

—¿Por qué? —gimió con voz agónica. La sangre burbujeaba en su garganta—. ¿Qué es lo que he hecho?

—Todo lo que yo quería —contestó ella.

Entonces, sus colmillos se cerraron sobre la garganta y le aplastaron la tráquea, y su voz quedó convertida en una estrangulada gárgara. Dio unas brutales sacudidas, tan violentas que casi se soltó de la fuerza de las garras. Entonces Malys lo hizo girar sobre el suelo encharcado de sangre, apretó más las mandíbulas y le retorció el cuello de un modo espeluznante.

Sonó el chasquido de huesos. Hekhorath se estremeció un par de veces y murió.

Malys lo soltó; sus garras y su rostro chorreaban sangre.

—Cuando me dijiste que querías ser mi consorte —espetó—, te respondí que eras o muy listo, o un tonto. —Miró con malicia el cuerpo ensangrentado, los dientes reluciendo en una sonrisa—. Ahora ya sé la respuesta.

Pasó un momento y entonces empezó a ocurrirle algo al cuerpo de Hekhorath. Una vacilante neblina de color escarlata se elevó como un vapor procedente de su carne destrozada. Ella se estremeció cuando la envolvió, penetrando entre sus gruesas escamas carmesíes. Cuando la esencia vital fluyó del cadáver de Hekhorath y penetró en Malys, el cuerpo de ésta creció, y el del macho se consumió.

Finalmente, desapareció del todo la niebla. Malys contempló el cadáver de Hekhorath, que yacía reseco sobre el suelo de la caverna, como si hubiera estado un año tendido al sol. Cerró de nuevo las mandíbulas alrededor del cuello y empezó a serrar con los dientes, moliendo y chascando. Al punto consiguió arrancar la cabeza del resto del cuerpo.

—¿Ponemos ésta con las otras, mi ama? —preguntó Yovanna desde arriba.

Malys agarró entre las garras la cabeza de Hekhorath y la examinó con una cierta añoranza en los ojos.

—Sí —dijo al cabo—. Pero ésta, creo, ocupará un lugar especial.

Se agachó de nuevo sobre la cabeza, con ternura, y recorrió con la lengua la parte inferior de la barbilla. Entonces, usando los dientes, comenzó a arrancar la reseca carne del cráneo de Hekhorath.

12

—Nunca mencionaste que supieras tocar la flauta —dijo Kronn mientras los cinco viajeros caminaban por el muelle; dejaban tras ellos la embarcación en la que habían cruzado la bahía de Balifor. Las posadas y casas adosadas de Port Balifor se alzaban ante ellos; el atardecer se extendía sobre la ciudad y se podía ver el resplandor de las hogueras y de las velas en las ventanas de casi todas las casas. Abajo, en el embarcadero, los pescaderos ambulantes gritaban en un vano intento de vender sus últimas mercancías antes de que cayera la oscuridad.

Riverwind miró de soslayo al kender, que caminaba con ritmo vivo a su lado, lo que hacía que a cada paso saltaran la coleta y las trenzas que enmarcaban su rostro. Amanecer Resplandeciente y Cuervo Veloz caminaban detrás, susurrándose palabras tiernas y riendo bajito. El joven guerrero seguía apoyando más el peso en su pierna sana, pero las heridas que le habían infligido durante el abordaje de los piratas habían curado casi por completo durante la larga travesía por las arenas de Khur. Catt venía la última, silbando un cántico marinero mientras hacía repicar su jupak contra los tablones de madera del embarcadero.

Kronn miró hacia arriba al Hombre de las Llanuras y arqueó las cejas.

—Sí —contestó Riverwind; su voz estaba impregnada de recuerdos—. Wanderer, mi abuelo, me enseñó a tocar hace muchos años. Muchos años… —Su voz se atenuó, y su mirada se perdió en el pasado—. «Cuidando el rebaño bajo las estrellas, un hombre necesita la música», me dijo. Yo debía convertirme en pastor, ¿sabes? Talló mi primera flauta de una rama de un árbol de marfil y me enseñó a tocar. Fue… una de las muchas cosas que me enseñó. —Se detuvo de nuevo y una compleja mezcla de emociones se reflejó en su rostro—. A veces, cuando ya era mayor, solía tocar con Goldmoon. Me temo que ya casi nunca hacemos música juntos, salvo en días de fiesta. Pero a veces…

Se detuvo de nuevo, con el ceño fruncido.

—Espera un momento —dijo lentamente—. ¿Cómo averiguaste que sé tocar la flauta?

—No estoy seguro —dijo Kronn, tras pensarlo un momento—. Creo que lo adiviné. Soy un buen adivino.

Riverwind, sin embargo, ya se había quitado la mochila, y rebuscaba entre su contenido. Poco después levantaba la mirada y la clavaba en el kender.

—O tal vez… —se corrigió lentamente Kronn—, quizá fue porque se te cayó la flauta esta mañana, allí en Ak-Khurman.

Metió una mano en el saquillo, el brazo desapareció hasta el codo dentro de la bolsa, y extrajo una sencilla flauta, tallada a mano en madera blanca y desgastada por los años de uso. Riverwind se la arrancó de la mano y la examinó detenidamente en busca de daños. Parecía intacta. Para asegurarse, sopló con suavidad en la boquilla, y el instrumento contestó con una nota dulce y cálida. Una mueca de alivio suavizó las arrugas de su rostro; luego miró a Kronn, que de nuevo tenía el semblante ensombrecido.

—Toda mi vida, durante la oscuridad y la luz —dijo—, he cuidado de esta flauta. La llevé conmigo en mi Misión de Pretendiente y me acompañó durante la guerra. La toqué aquella noche en Solace, cuando conocí a Tanis, a Caramon y a los otros. Y es lo único que tengo que me recuerde a mi abuelo. Ya ni siquiera me acuerdo con claridad de su rostro, pero sigo viendo con nitidez sus manos mientras guiaba las mías por encima de los agujeros.

El kender asintió solemnemente.

—Me sorprende que seas tan descuidado entonces, si tan importante es para ti. Tienes suerte de que yo estuviera allí para recogerla cuando se te cayó. Yo también sé tocar, ¿sabes? —Se giró de lado para mostrar la chapak que le colgaba de la espalda—. Mira bien el mango.

Riverwind miró. El astil de madera de jabí tenía un punteado de oscuros agujeros para los dedos.

—Un trabajo esmerado, ¿no crees? —preguntó el kender—. Lo encargué hacer especialmente. Es un incordio lo de desenroscar la tapa y sacar toda la cuerda, pero «no es un arma de verdad a no ser que pueda tocar una melodía», como solía decir mi padre. Por supuesto que —añadió con tristeza—, nuestro pobre padre era incapaz de reconocer una melodía aunque se la mostraran. Era un gran héroe, pero, al contrario que su hijo, estaba completamente negado para la música. Catt también, ¿sabes?

—No es verdad —espetó su hermana.

Kronn la miró de soslayo, con una mueca traviesa en su rostro.

—Bueno, venga, cántanos algo.

—Ahora no me apetece —dijo Catt, mirándolo fijamente, con los labios prietos.

—Menos mal —susurró Kronn, acercando la cabeza a la de Riverwind en actitud conspiradora—. Tiene una voz capaz de cuajar la leche.

Tras ellos, su hermana resopló de forma sonora.

—¡Eh! —continuó Kronn—, ambos tenemos aptitudes musicales. Quizá deberíamos tocar a dúo algún día.

Se detuvieron al llegar al paseo de madera que había en la playa, frente a la fila de tabernas y posadas con vistas al embarcadero. Riverwind lo recorrió todo con la mirada, y sus ojos se detuvieron sobre un edificio bajo, con paredes de losas unidas con argamasa y un tejado de pizarra. Unos toldos de colores vivos colgaban encima de las ventanas de cristales coloreados, y un par de faroles de bronce titilaban a ambos lados de la puerta principal, que estaba abierta. Una sonrisa asomó a sus labios al recordar el lugar.

—Sí —convino—. Me encantaría tocar contigo, Kronn. ¿Qué tal esta noche? —Dicho eso, avanzó hacia la posada.

Parpadeando a causa de la sorpresa, el kender apretó el paso para seguirlo.

***

El viento arreció cuando la noche se cerró sobre Port Balifor, y las ventanas de la fachada de la taberna El Cerdo y el Silbido empezaron a crujir. Lentamente incrementó el ruido, y se elevó hasta convertirse en un aullido penetrante, que hacía moverse los vasos situados sobre la barra.

—Realmente, debería arreglar esas malditas ventanas —gruñó William Sweetwater echando un vistazo hacia la fachada, con una mueca de disgusto en su grueso rostro.

—¡Bah! —barbotó el viejo Erewan el Greñudo, que estaba sentado en su taburete habitual, cerca del mostrador, cuidando de una jarra de espumosa cerveza negra. Su larga barba gris amarillenta tembló al fruncir el gesto—. Llevas diciendo exactamente las mismas malditas palabras cada noche durante los últimos cincuenta años, Cara de Cerdo.

—Esta vez lo digo en serio —replicó William—. Voy a acabar con ese maldito ruido de una vez por todas.

—Palabras, palabras —farfulló Pete Nueve Dedos, que estaba inclinado sobre una jarra de ponche maloliente.

William Sweetwater gruñó; el sonido porcino encajaba perfectamente con su aspecto. En la ciudad se decía que a causa de la impresión que recibió al poco de nacer, cuando un cerdo derribó su cuna, los rasgos del animal se habían quedado impresos en su rostro: pequeños ojos entrecerrados, mejillas carnosas y una nariz respingona y hocicuda. Ahora que ya tenía más de ochenta años, las múltiples papadas, los bigotes crespos grises y su figura achaparrada y tremendamente rolliza —los habituales del El Cerdo y el Silbido expresaban a menudo su asombro ante el hecho de que cupiera siquiera detrás del mostrador— le conferían la apariencia de un viejo jabalí robusto y canoso.

La luz de las farolas que penetraba por las puertas abiertas de la taberna parpadeó cuando entró un grupo de viajeros. Los habituales alzaron la vista y escudriñaron de hito en hito con ojos rojos y llorosos a los cinco extraños que se dirigían a un reservado situado al fondo del local. Los forasteros eran bastante frecuentes en El Cerdo y el Silbido —después de todo, Port Balifor era una ciudad de paso—, pero este grupo atrajo la atención.

—Bárbaros y kenders —farfulló Pete Nueve Dedos, y echó un buen trago de su jarra—. Huesos sangrientos. Menos mal que este antro no tiene nada que merezca la pena robar, ¿eh, Cara de Cerdo?

Sin embargo, William Sweetwater no le prestaba atención. Su entrecejo se frunció mientras contemplaba cómo los viajeros —tres bárbaros de las Llanuras de Abanasinia y dos kenders— se acomodaban en sus asientos. Fijó la mirada sobre el más viejo de los bárbaros en particular, un hombre alto, austero y canoso.

—A ése lo conozco —masculló entre dientes, estrujándose el cerebro—. Lo he visto antes en algún sitio…

Uno de los kenders —un varón con un hacha colgada de la espalda y con unas trenzas de color castaño alrededor del rostro— miró hacia William y chasqueó los dedos, lo que rompió la concentración del viejo tabernero.

—¡Cerveza aquí! —llamó—. En vasos limpios, si no te importa. Y cualquier cosa que se esté asando en el espetón.

Erewan sonrió abiertamente, entrecerrando los ojos hasta dejar sólo unas rendijas arrugadas.

—Ya oíste al pichón —dijo, con sorna—. Date prisa, Cara de Cerdo.

Tras fulminar con la mirada al viejo lobo de mar de barba crespa, William agarró un puñado de jarras y se acercó al tonel de Negra Arnsley, al que había puesto la espita ese mismo día. Bramó unas órdenes a la cocina mientras tiraba las cervezas de los recién llegados, y, cuando iba ya por la cuarta, una moza trajo a la mesa una bandeja con pan, queso y cordero asado. William llenó la última jarra, sopló la espuma de color nuez para que cayera al suelo repleto de manchas e hizo un ademán para que la jovencita se alejara cuando vino a recoger las bebidas para llevarlas a la mesa.

—Vuelve a tu trabajo —rezongó—. Éstas las llevaré yo mismo.

Con evidente esfuerzo, consiguió salir de detrás del mostrador; cogió la bandeja de cervezas y se dirigió jadeante hacia la mesa. Su mirada siguió prendida en el viejo Hombre de las Llanuras durante todo el camino, y cuando se acercó a la mesa sus ojos se abrieron de par en par y se sobresaltó tanto que casi se le cae la bandeja.

—Por el sagrado gran Habbakuk —exclamó atónito—. ¡Sí que eres tú!

Riverwind de Que-shu alzó la mirada y sonrió.

—Hola William —dijo—. Ha pasado mucho tiempo.

Los otros viajeros miraron confusos al viejo guerrero.

—¿Conoces a este hombre, padre? —preguntó otro de los bárbaros de las Llanuras, una joven de cabellos dorados.

—Nos conocimos hace mucho tiempo, Amanecer Resplandeciente, durante la guerra —dijo Riverwind, tras asentir con la cabeza—. William tuvo la bondad de acogernos para que pudiéramos descansar, a pesar de que no teníamos acero con el que pagarle.

—¡Bah! —resopló William mientras repartía la bebida. Dio una palmada en el hombro de Riverwind—. Era lo menos que podía hacer. Tu padre, jovencita, formaba parte del mejor espectáculo itinerante que ha pasado por estas tierras.

Los compañeros de Riverwind lo miraron con los ojos abiertos de par en par.

—¿Espectáculo? —preguntó Amanecer Resplandeciente—. ¿Padre, tú…?

El Hombre de las Llanuras carraspeó para aclararse la garganta, sus mejillas estaban enrojeciendo.

—Bueno, yo no lo llamaría un espectáculo itinerante…

William lo interrumpió con una carcajada.

—¿Quieres decir que tu padre nunca te lo contó, moza? —preguntó el tabernero—. Sus compañeros y él eran El Hechicero Rojo y sus Maravillosas Ilusiones.

—El Hechicero Rojo y sus… —dijo asombrado el kender, boquiabierto—. ¿Participabas tú en ese espectáculo, Riverwind?

—¡Ten por seguro que sí! —contestó William, sonriendo con orgullo—. Empezaron aquí mismo, en esta sala.

»Bueno —dijo afectuosamente el tabernero—. ¿Qué te aleja de las Llanuras esta vez? ¿Adónde os dirigís?

—A Kendermore —contestó el joven kender.

Los clientes del El Cerdo y el Silbido los miraron atónitos y sin habla; luego empezaron a reír. William golpeó su enorme barriga, resoplando con regocijo. Riverwind y sus compañeros lo miraron a su vez; los de las Llanuras con gesto serio, y los kenders con los ojos abiertos de par en par por la confusión.

—¿Qué os hace tanta gracia? —inquirió la kender.

De repente William dejó de reír.

—Por las veinte ubres de Zeboim —blasfemó, mirando de hito en hito a Riverwind—. ¿Estás hablando en serio?

El viejo Hombre de las Llanuras asintió lentamente, con los labios apretados.

—¿Kendermore? —preguntó Pete Nueve Dedos, alzando incrédulo la voz—. ¿Por qué, en nombre del Abismo, querríais ir allí?

Riverwind asestó una mirada fulminante al anciano marinero.

—Porque —dijo escuetamente— necesitan nuestra ayuda.

El viejo marinero resopló de forma despectiva, y se volvió hacia su ponche.

—Maldito idiota —masculló con voz queda, pero no lo suficiente.

—¡Cierra el pico, chucho sarnoso! —bramó William, girándose hacia el mostrador—. Vuelve a decir algo así acerca de mis amigos y te echo del local. Y hablo en serio. —Se volvió hacia Riverwind y sonrió—. Lo siento. Pete lleva demasiado tiempo escabechándose en ese brebaje que bebe y ya no le queda ni medio cerebro. Comed. Bebed. Hay mucho más en la cocina. ¡Invita la casa! Sois mis invitados.

Dicho eso, William hizo una reverencia —un gesto valiente, considerando su oronda figura— y se encaminó de vuelta al mostrador. No pasó inadvertido para el Hombre de las Llanuras ni para sus compañeros el semblante del tabernero cuando se giró para alejarse de la mesa. Aunque nunca lo admitiría, era obvio que tenía la misma opinión que Pete Nueve Dedos acerca de la misión de Riverwind.

***

Las velas del mostrador del El Cerdo y el Silbido se habían derretido y quedaban meros cabos informes cuando Riverwind se levantó de su silla. Se tambaleó levemente al hacerlo —la Negra Arnsley era un brebaje fuerte, y los compañeros habían dado buena cuenta de una cantidad bastante considerable—, pero se enderezó enseguida e hizo un ademán hacia William.

El posadero se apoyó en el mostrador, que crujió de forma ominosa bajo su peso.

—¿Qué te sirvo? —preguntó.

—Nada, gracias —contestó el Hombre de las Llanuras. Metió la mano en su bolsa y sacó una vieja flauta desgastada—. ¿Por los viejos tiempos?

—Sería un idiota si dijera que no —convino William, sonriente—. ¡Silencio, todos vosotros! —gritó a voz en cuello, haciendo que Pete y Erewan se taparan las orejas.

La clientela de la posada guardó rápidamente silencio. Riverwind anduvo hasta un rincón cercano a la chimenea, el mismo rincón en el que, hacía más de treinta años, habían tocado Goldmoon y él. Con dignidad, se sentó en el suelo repleto de serrín con las piernas cruzadas y entonces miró hacia la mesa en la que estaban sentados sus compañeros.

—¿Quieres acompañarme, Kronn? —preguntó.

El kender saltó de su silla y corrió a unirse al viejo Hombre de las Llanuras. Se entretuvo desmontando su chapak, acumulando las diversas piezas en un montón a sus pies, y luego puso la boquilla entre sus labios.

—Estoy listo —dijo, finalmente.

Asintiendo con la cabeza, Riverwind se dirigió a la concurrencia.

—La primera vez que toqué esta canción fue en esta misma taberna —les informó, llenando la sala con su rica voz—. Habla de los antiguos dioses… y de cómo aguardan su regreso a este mundo.

Un murmullo recorrió la habitación. Nadie estaba seguro de lo que debía pensar acerca de eso. ¿No sabía el viejo chocho que los dioses habían partido de nuevo, esta vez para no volver? ¿Cuál era el significado de tocar algo así ahora, cuando la pálida luna relucía sobre la bahía de Balifor?

Riverwind no se molestó en contestar a esas preguntas planteadas en tono de murmullos. Se limitó a llevarse la flauta a los labios, y un sonido lastimero inundó la habitación. Durante un momento tocó solo; entonces Kronn cogió la sencilla melodía, y tejió su propia canción en armonía con la de Riverwind.

Mientras tocaban el Hombre de las Llanuras y el kender, los clientes del El Cerdo y el Silbido descubrieron algo asombroso. Incluso entonces, después de que hubiera habido tantos cambios en el mundo, la canción seguía hablándoles de esperanza.

***

Tres días más tarde, mientras los compañeros pasaban cabalgando ante las granjas y los molinos de Balifor, apareció finalmente en el horizonte la verde línea baja del bosque Kender. Aún se encontraba muy lejos —tres, o tal vez cuatro leguas—, pero Kronn y Catt se echaron hacia adelante en sus sillas, y en su rostro se reflejó el anhelo por llegar. Al verlos, Amanecer Resplandeciente sonrió.

—Debe de ser emocionante —comentó—. Regresar a casa, quiero decir, después de tanto tiempo fuera.

—Sí que lo es —convino Catt entusiasmada.

—Yo creía que vosotros, los kenders, erais nómadas —dijo Cuervo Veloz—. En cualquier caso, he visto suficientes de los vuestros en las Llanuras, y siempre se dirigían a alguna parte.

—El hecho de que me gusten las calzadas no significa que no me alegre cuando vuelvo a ver mi hogar —respondió Kronn, sacudiendo la cabeza hacia el joven guerrero—. Además, mi ansia por viajar se acabó hace años.

—No es sólo eso —añadió Catt—. Estábamos preocupados por los ogros… y el dragón. A veces, al estar alejados de casa, me preguntaba si cuando finalmente regresáramos ya no quedaría nada. Kendermore habría desaparecido, y Paxina…

—Sin mencionar a Giff —completó Kronn, con una mueca de burla. Catt lo miró intensamente, ruborizada de vergüenza.

—¿Quién es Giff? —preguntó Amanecer Resplandeciente.

—Giffel Trino de Pájaro —contestó Kronn, antes de que pudiera intervenir su hermana—. Un amigo nuestro, de cuando éramos niños. Ahora es un guerrero. Vino a Kendermore cuando se quemó Vera del Bosque, y Pax le otorgó el mando de una parte de la guardia de la ciudad. Él y Catt están enamorados.

—¡Kronn! —barbotó Catt, pero su hermano se echó a reír.

—Padre, ¿has ido alguna vez a Kendermore? —preguntó Amanecer Resplandeciente—. ¿Conoces a alguien allí?

El viejo Hombre de las Llanuras iba sentado a horcajadas en su caballo, y su mirada se mostraba distante. El semblante denotaba cansancio y su tez estaba cetrina. A los otros les parecía que había envejecido diez años o más desde que habían levantado el campamento. Todos lo contemplaron preocupados mientras él seguía con la vista prendida en la calzada, sin siquiera mirar a Amanecer Resplandeciente, como si no la hubiese oído.

—¿Mi Chieftain? —llamó Cuervo Veloz.

—¿Padre? —repitió a la par Amanecer Resplandeciente, con una voz atenazada por la preocupación—. ¿Estás bien?

Riverwind parpadeó, sobresaltado, y miró a los otros como si los viera por primera vez.

—Lo siento —farfulló; sus mejillas adquirieron un tono rojizo—. No estaba escuchando.

—Llevas todo el día callado —comentó Kronn, con solemnidad.

Riverwind desvió los ojos, incapaz de enfrentarse a las miradas interrogantes de sus compañeros.

—No es nada —dijo al cabo—. Sólo una sensación que no había vuelto a tener… desde que emprendí mi Misión de Pretendiente, supongo. Lo estoy dejando todo atrás, cada lugar que he visto en mi vida, a toda la gente que he conocido, excepto a vosotros cuatro, claro. Entonces, era emocionante. Ahora… —Apretó los labios y se encogió de hombros—. Pienso que ahora soy más viejo.

—Bien —dijo Catt—. ¿Qué pasa con la pregunta de Amanecer Resplandeciente? ¿Nunca has ido a Kendermore, Riverwind?

El viejo Hombre de las Llanuras sacudió la cabeza; su mirada seguía abstraída.

—Entonces, te aguarda una sorpresa agradable —le prometió Catt—. Espera a que lleguemos al interior del bosque Kender, y verás. Los arándanos rojos deben de estar ya maduros, o tal vez no. Hace demasiado calor para esta época del año; de eso, sí podemos estar seguros.

—Lo mismo estaba pensando yo —convino Kronn—. Está bien entrado el otoño. El año pasado ya habíamos tenido la primera helada a estas alturas; pero ahora parece como si al verano se le hubiera olvidado partir. —Sopesó esa alternativa con gesto serio—. ¿No creerás que tiene algo que ver con Malys, verdad?

Un incómodo silencio se adueñó del grupo. Amanecer Resplandeciente y Cuervo Veloz intercambiaron miradas de preocupación, y luego dirigieron la vista hacia el aún distante bosque Kender. Catt y Kronn tragaron saliva, con el ceño todavía fruncido. Sólo Riverwind osó hablar, y lo hizo en voz queda, como si temiera que lo escucharan otros.

—No —le contestó al kender—. Estoy seguro de que sólo es una ola de calor.

Los otros sabían, por el tono de su voz, que tampoco creía del todo esas palabras.

***

A diferencia de los hogares de los elfos silvanestis, el bosque Kender no era un bosque antiguo. De hecho, si se medía por el mismo rasero que los demás bosques, era bastante joven. Antes del Cataclismo, las tierras que rodeaban lo que ahora era Kendermore habían sido parte del imperio de Istar, un lugar de fértiles tierras de labranza, abadías aisladas y unas cuantas ciudades humanas. Habían acogido una de las legendarias Torres de la Alta Hechicería, aunque los propios magos habían destruido ese augusto edificio durante las Batallas Perdidas para que no cayera en las manos del Príncipe de los Sacerdotes.

Sin embargo, cuando la montaña de fuego destruyó Istar, los humanos huyeron, y dejaron en ruinas los monasterios y las ciudades. Algunos fueron hacia el oeste para encontrar asentamientos como Flotsam y Port Balifor; otros se dirigieron hacia el este, a las llanuras Dairly, y se convirtieron en bárbaros. Cuando llegaron los kenders, que viajaban hacia el norte procedentes de su antiguo hogar en Balifor, la parte central de Goodlund estaba abandonada, convertida en un lugar de fantasmas según decían los rumores.

Los kenders, sin embargo, no permitieron que una nimiedad como los fantasmas les impidiera establecer su hogar en esas tierras. De hecho, exploraron alegremente las ruinas supuestamente encantadas tomando prestado todo aquello que habían dejado atrás los humanos para construir sus propios pueblos y ciudades. Kendermore, levantada a sólo unas pocas leguas de una ciudad derruida que los kenders —muy prácticos— llamaban Las Ruinas, se había convertido con rapidez en el eje de la nueva ciudad kender.

Poco después de la llegada de los kenders, la tierra había comenzado a cambiar. Las tierras de labranza que habían cultivado los humanos se volvieron salvajes, y empezaron a aparecer los árboles. Contaba la leyenda que el nuevo bosque era el trabajo de una joven kender llamada Oletta Llaves de Arce, que había viajado de un extremo a otro de la región, repartiendo semillas en las tierras de barbecho abandonadas por los humanos. Por supuesto que ésa era una leyenda kender, por lo que las otras razas de Krynn no la creían en absoluto; pero, sea cual fuere la razón, el bosque siguió creciendo, extendiéndose lentamente hasta envolver el nuevo hogar de los kenders.

Al ser joven, el bosque Kender no era tan oscuro y denso como las otras zonas arbóreas de Ansalon. En vez de los enormes árboles frondosos de Silvanesti, se trataba de un lugar de blancos abedules y dorados sauces, de arces y chopos, de manzanos y endrinos. A diferencia del Bosque Oscuro, que hacía honor a su nombre, el bosque Kender resultaba un lugar luminoso y fresco; el dosel de hojas y ramas era suficientemente escaso como para dejar que pasara gran cantidad de luz solar. Los helechos y las flores silvestres crecían entre los troncos de los árboles formando una mullida alfombra, que albergaba tejones, mofetas y otros animalillos. También moraban en el bosque Kender otras criaturas más grandes: ciervos, jabalíes, gatos monteses e incluso unos pocos osos negros. Pájaros de todo tipo revoloteaban de rama en rama, llenando el aire con su música, y las abejas zumbaban alegremente de flor en flor. A decir verdad, el bosque Kender era uno de los lugares más idílicos de Krynn: un bosque tranquilo, que medía más de cincuenta leguas de este a oeste, y más de veinte de norte a sur, de masa arbórea ininterrumpida salvo por algún claro ocasional en lo que se podía encontrar una granja, un viñedo o una ciudad kender.

En ese momento, sin embargo, algo no iba bien.

***

Al avanzar el día, el tiempo se hizo más caluroso a cada kilómetro que recorrían. El sol se cernía rojo e hinchado a espaldas de Riverwind y sus compañeros cuando llegaron finalmente al linde del bosque. Se curvaba ante ellos, y los espigados árboles susurraban cuando la brisa veraniega pasaba entre sus hojas. A ninguno le pasó inadvertido el hecho de que esas hojas estaban aún verdes; en condiciones normales debiera haber habido un estallido de colores otoñales en esa época del año, o, como mucho, las hojas tendrían que haber caído ya marrones y muertas al suelo. No obstante, de algún modo la belleza del follaje parecía más siniestra que sosegada.

Sin embargo, lo único que podían hacer era seguir avanzando; espolearon sus monturas, y sus largas sombras se fundieron con las moteadas penumbras del bosque.

—Después de todo los arándanos rojos aún no están maduros —comentó Catt cuando pasaron al lado de un gran arbusto frondoso. Sus ramas seguían cubiertas de brillantes flores rojas en vez de la fruta que la kender había esperado encontrar. Hizo un gesto hacia un seto espinoso en el que las abejas zumbaban cansadas alrededor de unas enormes moras.

—Parece que estemos aún en pleno verano —murmuró Kronn. Apuntó hacia un árbol cercano, en el que cantaba un pájaro de pecho azulón; silbaba una melodía para dar la bienvenida al inminente atardecer—. Que Branchala me muerda, Catt, pero ¿no es eso un pinzón azul?

—Kronn —dijo, de repente, Amanecer Resplandeciente, con voz muy queda.

—¡Nunca vi uno tan al sur después de Fin de Verano, y de eso hace más de un mes! —siguió Kronn, con los ojos muy fijos en el pájaro.

—Kronn. —La voz de la joven bárbara era más fuerte ahora, y más apremiante.

—¿Qué pasa? —dijo el kender, mirándola bruscamente.

Amanecer Resplandeciente dudó un momento y, luego, levantó una mano, apuntando por el sendero que se abría ante ellos.

—Esa luz —dijo—. ¿La reconoces?

Kronn siguió con la mirada su dedo extendido. En la distancia, apenas visible entre los árboles, un apagado resplandor rojo se elevaba hacia el cielo del crepúsculo. Los ojos de Kronn se abrieron de par en par cuando lo vio. A su lado Catt estaba boquiabierta.

—Es fuego —dijo Riverwind, con una voz tensa—, un gran incendio.

—Que Saltatrampas me salve —farfulló Kronn—. Se está quemando el bosque Kender.

13

Durmieron a ratos esa noche, justo en el linde del bosque. Se turnaron para montar guardia, mirando hacia el nordeste, donde el resplandor rojizo seguía iluminando el cielo. Cuando amaneció había cambiado el viento, y el humo les irritó los ojos mientras recogían sus sacos de dormir. Desayunaron rápidamente con galletas y salchichas frías procedentes de El Cerdo y el Silbido, y se echaron al camino.

Mientras cabalgaban, los caballos se pusieron cada vez más nerviosos. El olor a quemado lo impregnaba todo, a pesar de que el fuego estaba aún a varios kilómetros de distancia. Además había otro olor, tenue todavía, pero inconfundiblemente apestoso, que hacía que sus monturas se tornaran aún más asustadizas. A mediodía tuvieron que desmontar, pues se avanzaba más rápido a pie; condujeron los caballos y los ponis por la sinuosa calzada principal del bosque Kender.

Kronn y Catt iban en cabeza, marchando con paso vivo mientras culminaban loma tras loma, a la par que se quitaban el irritante hollín de los ojos. A cada legua que avanzaban, Cuervo Veloz escogía un árbol apropiado y lo escalaba; ascendía ágilmente, hasta que estaba por encima del dosel de ramas que había sobre la calzada. Cada vez bajaba con el mismo informe. El fuego seguía estando a gran distancia y no parecía acercarse. Pasaron así todo el día, sin parar más que unos pocos minutos. Siguieron avanzando en la creciente penumbra, siempre hacia el resplandor. Los cinco sabían que sería inútil acampar, ya que ninguno podría dormir mientras hubiera ante ellos ese terrible fulgor.

Entonces, en algún momento pasada ya la medianoche, el resplandor empezó a ceder y a apagarse. El olor a humo seguía envolviendo el bosque como un sudario, enloquecedoramente fuerte, pero no había dudas acerca de lo que veían. El fuego se estaba apagando. Mucho antes de que en el cielo empezaran a apuntar los tintes violáceos que anunciaban el amanecer, el fulgor había desaparecido por completo. En lugar de desanimarlos, esto contribuyó a que siguieran avanzando de forma decidida.

El sol no había alcanzado aún la mitad de su cénit cuando se acabó el bosque. Era como si el grupo hubiera chocado con una pared. La maleza, bruscamente interrumpida, daba lugar a tierra calcinada. En cien metros o más no había árboles, sólo tocones. Al otro lado del extraño claro arrasado, que se extendía a ambos lados hasta más allá de donde alcanzaban a ver, seguían erguidos los chopos y los arces, cuyas ramas chamuscadas, desprovistas de hojas y cubiertas de ceniza apuntaban hacia el cielo. El humo flotaba en volutas alrededor de los troncos y hacía pequeños remolinos al paso del viento. Aquí y allá parpadeaba una luz naranja de los pequeños fuegos tenaces que se resistían a apagarse.

Riverwind se agachó al lado de un tocón ennegrecido, pasando la mano sobre la madera chamuscada.

—Demasiado liso —anunció—. Este árbol no se ha caído solo. Lo han talado con hachas, y los otros también.

Cuervo Veloz se puso en cuclillas y pasó la mano entre las cenizas.

—Esto ha sido quemado a propósito —comentó el joven guerrero.

—Alguien ha talado los árboles, y luego ha chamuscado la tierra —convino Riverwind—. Un cortafuegos, para contener las llamas.

—Mi gente ha hecho esto —dijo Kronn. Se quitó la chapak de la espalda y comparó su filo con las muescas que había en el tocón humeante—. Aislaron el incendio y dejaron que se consumiera.

—Han debido de trabajar cientos de personas, talando todo el día —dijo Catt, tras silbar, impresionada.

—Entonces, ¿dónde está todo el mundo? —se preguntó Amanecer Resplandeciente, mirando en derredor por el claro—. Si había aquí tanta gente, ¿adónde han ido ahora que se ha apagado el fuego?

—Al mismo sitio al que vamos nosotros —contestó Kronn—. A Kendermore. Paxina dijo que ordenaría que la gente de los pueblos más distantes regresara a Kendermore… si había problemas. No cabe duda —añadió con solemnidad— de que esos bosques que tenemos delante han sido quemados tan a propósito como el cortafuegos.

***

La mañana transcurrió tranquila mientras avanzaban a través del bosque quemado; se cubrían la nariz y la boca con los pañuelos de Kronn para no ahogarse con el humo persistente. A su alrededor gemían los árboles desnudos, cuyas ramas ennegrecidas se extendían hacia arriba como las manos de miles de esqueletos chamuscados. Era casi mediodía cuando alcanzaron las ruinas de una pequeña granja, de la que sólo quedaba una chimenea y los cimientos de piedra. Buscaron cadáveres durante un rato, pero no encontraron nada.

—Quienquiera que viviera aquí consiguió salir a tiempo —dijo Riverwind.

—Aquí no hay hachas —añadió Cuervo Veloz, rebuscando entre las ruinas de la caseta de herramientas. Las planchas metálicas de palas y las cabezas de martillos relucían de forma apagada entre las cenizas—. Seguramente, fueron a ayudar con el cortafuegos.

—¿Y los niños? —preguntó Amanecer Resplandeciente mientras levantaba otro trozo de metal. Era un caballero de juguete, hecho con latón.

—Huidos a Kendermore, supongo —dijo Catt, encogiéndose de hombros.

—Vamos —intervino Kronn, con una voz que mostraba la firmeza de su determinación. Ya había empezado a caminar, dejando a su espalda la casa de campo—. No queda mucho para la primera aldea, Sauce Trenzado.

***

Sauce Trenzado ya no existía. El pueblo, que había albergado a unos ochocientos kenders, había sido borrado de la faz de Krynn. Al igual que en la granja, la madera, la escayola y los techos de paja habían desaparecido; quedaban sólo los vacíos cascarones donde habían estado las casas y las tiendas. Las chimeneas habían explotado, y las calles adoquinadas se habían agrietado por el calor. El pozo del pueblo no era más que un círculo de roca cristalizada alrededor de un agujero por el que salía vapor.

—¿Qué puede haber hecho algo así? —se preguntó Amanecer Resplandeciente, mirando de hito en hito el edificio de cinco torres que había sido el ayuntamiento de Sauce Trenzado. Las altas estructuras se habían derretido para luego volver a solidificarse, de manera que ahora tenían aspecto de velas que se hubieran consumido—. Nunca había visto un fuego que pudiera hacerle esto a la roca sólida.

—Yo sí —dijo Riverwind, con semblante sombrío—. Lo vi en el antiguo Que-shu, después de que hubiera sido arrasado por las tropas de Verminaard. Las piedras se derritieron igual. Lo único que he visto con capacidad de producir un fuego de esta intensidad es un Dragón Rojo.

—Es como Vera del Bosque después del ataque de Malys —convino Catt.

—Entonces, ¿hemos llegado demasiado tarde? —preguntó Cuervo Veloz. Tenía en la mano el sable desenvainado y contemplaba el bosque de manera tensa.

—No —contestó Catt—. He visto huellas que se alejaban de la aldea. Han ido a Kendermore, estoy segura. —Rascó el hollín con la culata de su jupak—. Kronn, será mejor que nos pongamos en marcha. Paxina nos estará esperando.

Pasó un momento y nadie contestó. Catt miró en derredor con preocupación.

—¿Kronn?

Su hermano no estaba.

Alertas de repente, Riverwind y Cuervo Veloz se separaron y buscaron entre los escombros con las espadas enarboladas. Catt los siguió, gritando el nombre de su hermano. Sin embargo, fue Amanecer Resplandeciente la que lo encontró, al otro extremo de Sauce Trenzado. Su grito de horror hizo que los otros acudieran corriendo.

Bajo el arco ennegrecido de una caseta de guarda en ruinas, Amanecer Resplandeciente estaba de pie junto a Kronn, que estaba arrodillado, con el rostro entre las manos. Había encontrado los cadáveres.

Estaban por todas partes a su alrededor, docenas de ellos, carbonizados por la conflagración. Los bárbaros de las Llanuras sintieron que la bilis les subía a la garganta al contemplar los pequeños cuerpos, frágiles cual pajaritos, que estaban desperdigados por el suelo como los juguetes desechados por un niño.

—Aquí hubo una feroz batalla —comentó Cuervo Veloz, pasando de un cuerpo al siguiente. Muchos seguían atenazando armas entre las manos calcinadas—. Una refriega en retirada, diría yo.

—¿Retirada de qué? —se preguntó Amanecer Resplandeciente, a la par que rodeaba a Kronn con el brazo. Estaba a punto de vomitar por el olor dulzón y pegajoso que impregnaba todo—. No creo que fuera del dragón, ¿verdad?

—¡Aquí! —gritó, de repente, Riverwind. Se había alejado de los otros y miraba fijamente algo que había en el suelo. Amanecer Resplandeciente se quedó con Kronn, pero Catt y Cuervo Veloz corrieron para ver lo que había encontrado el viejo Hombre de las Llanuras.

Había más cuerpos donde estaba Riverwind, pero no eran de kenders. Eran demasiado grandes, más incluso que los humanos; muchos de ellos medían más de dos metros y medio de alto. Cuervo Veloz movió uno con el pie, y puso una mueca de asco cuando crujió la carne chamuscada. Había caído de bruces y, por ello, su rostro no había sufrido el efecto directo del fuego. La piel cubierta de ampollas era marrón, salpicada de oscuras verrugas peludas, y sus facciones resultaban feas y bastante burdas. Unas espesas cejas se juntaban sobre una nariz chata y ancha. Los dientes, que eran como colmillos de jabalí, sobresalían de la boca por encima de una fuerte barbilla cuadrada. La criatura vestía un peto y muñequeras de cuero, y cerca de su puño ennegrecido estaba la hoja de hierro de una enorme hacha de guerra.

—Ogros —dijo Cuervo Veloz, y escupió en las cenizas.

—Ahora deben de estar coligados con Malys —dijo Catt, asintiendo lentamente con la cabeza—. Estos murieron luchando contra mi gente antes de que el dragón quemara la ciudad.

—¿Podrían quedar más por aquí? —preguntó Cuervo Veloz a la par que sus ojos recorrían rápidamente las sombras.

—No —contestó Riverwind—. Se habrán ido antes del ataque del dragón. Probablemente, han perseguido a los kenders hacia el norte, hacia Kendermore.

Los ojos de Cuervo Veloz se abrieron de par en par al comprenderlo de repente.

—Los van conduciendo —dijo el joven. Riverwind asintió en silencio.

—¿Conduciéndolos? —preguntó Catt—. Pero ¿eso qué significa? ¿Qué nos vamos a encontrar cuando lleguemos a Kendermore?

Los otros miraron a Riverwind. Lo sopesó un momento, y entonces sacudió la cabeza.

—No lo sé.

***

Kronn avanzaba tras ellos con paso cansado, como un hombre herido, con la cabeza gacha por la congoja. Catt caminaba a su lado con la mano sobre el hombro de su hermano, pero ella estaba también demasiado apesadumbrada como para reconfortarlo. En la otra mano, llevaba las riendas de los caballos, que los seguían nerviosos; mostraban el blanco de los ojos y tenían los ollares muy abiertos a causa de las extrañas imágenes y olores que los rodeaban.

Cuervo Veloz iba a la vanguardia del grupo con una flecha encajada en la cuerda del arco; observaba con detenimiento todos los árboles chamuscados en busca de movimiento. Riverwind cerraba la retaguardia, preparado también para disparar un proyectil si algo los amenazaba desde atrás. Fue Amanecer Resplandeciente, sin embargo, la primera que oyó el sonido.

Era suave, casi imposible de percibir, y durante un momento dudó, preguntándose, si no habría sido su imaginación. Entonces, sonó de nuevo, y la joven alzó una mano al tiempo que chistaba.

Los otros se detuvieron de inmediato. Cuervo Veloz tensó el arco mientras corría al lado de Amanecer Resplandeciente.

—¿Qué pasa? —preguntó Catt.

Amanecer Resplandeciente la hizo callar con un ademán brusco. Aguzó el oído en un gesto de concentración. El sonido se hizo momentáneamente más alto y todos pudieron oírlo: un gemido quedo y cansado.

—¿Qué es? —susurró Cuervo Veloz—. ¿Un animal herido?

—No —respondió Amanecer Resplandeciente—. Es el llanto de un niño.

—¿Un niño? —preguntó Catt—. ¿Aquí fuera?

La joven bárbara no se molestó en contestar; empezó a caminar hacia la fuente del ruido. Cuervo Veloz avanzó tras ella con paso vivo.

—¡Amanecer! —siseó Riverwind—. ¡Espera! ¡Podría tratarse de una trampa!

Haciendo caso omiso de la llamada de su padre, Amanecer Resplandeciente siguió caminando; se detenía sólo para escuchar durante un momento, a fin de asegurarse de que avanzaba aún en buena dirección. Estaban a casi una legua al norte de Sauce Trenzado, en una zona donde el terreno era rocoso. Entre los árboles muertos, había grandes peñascos moteados de líquenes chamuscados. Amanecer Resplandeciente se dirigió con rapidez hacia una grieta que había entre dos de esas rocas.

Cuervo Veloz examinó la oquedad, que era oscura, ancha y profunda. Apuntó con la flecha hacia el interior.

—Creo que quizá deberíamos esperar a tu padre, Amanecer —susurró el joven guerrero—. Podría haber cualquier cosa ahí dentro.

—No —contestó Amanecer Resplandeciente, sacudiendo enérgicamente la cabeza; empezó a avanzar hacia la grieta. Cuervo Veloz aflojó de inmediato la tensión de la cuerda del arco y agarró el brazo de su amada.

—Por lo menos déjame ir primero —insistió.

Al ver la mirada suplicante de sus ojos, Amanecer Resplandeciente accedió, asintiendo con un gesto de cabeza.

—Cuidado a lo que disparas —le dijo.

Moviéndose lentamente, con la flecha preparada, Cuervo Veloz se adentró en la hendidura. Durante unos instantes no pudo ver nada, pero entonces sus ojos se acostumbraron a la penumbra y consiguió discernir las paredes de la grieta. Siguió adentrándose cautelosamente; Amanecer Resplandeciente le pisaba los talones. Los gemidos eran más intensos en ese lugar y levantaban ecos extraños al rebotar en las paredes de piedra.

De repente, se detuvo y miró de hito en hito algo que había en el suelo. Aflojó poco a poco la tensión de la cuerda del arco.

—¡Dioses misericordiosos! —exclamó Cuervo Veloz.

—¿Qué? —preguntó Amanecer Resplandeciente—. ¿De qué se trata? Déjame pasar. —Lo apartó a la fuerza y siguió la mirada del joven guerrero antes de detenerse.

Allí, agazapada en el fondo de la grieta, llorando de forma incontrolable y sujetándose las rodillas contra el pecho, estaba una niña kender. Miró hacia arriba con los ojos abiertos de par en par y reculó ante la presencia de los bárbaros.

—Tranquilízate —dijo Amanecer Resplandeciente. Se puso de cuclillas y se movió hacia adelante de forma pausada para no asustar a la chiquilla—. No tengas miedo. He venido para ayudarte.

La niña era muy pequeña. No debía de tener más de ocho años. Amanecer Resplandeciente fue acercándose a ella, musitando palabras tranquilizadoras. Finalmente, la niña dejó de sollozar y miró intensamente a la joven bárbara; le temblaba el labio inferior.

—Eso está mejor —dijo sonriendo Amanecer Resplandeciente—. ¿Cómo te llamas, pequeña?

La niña hipó varias veces, intentando encontrar la voz.

—B… Billee —farfulló al cabo—. Billee Junípero.

—Hola Billee —saludó Amanecer Resplandeciente al detenerse ante la niña. Se agachó y le ofreció una mano—. Yo soy Amanecer Resplandeciente. Ese hombre es Cuervo Veloz. No te preocupes, está aquí para protegerte y no para hacerte daño. ¿Dónde están tus padres?

Durante un momento no contestó, y luego empezó de nuevo a llorar.

—Vale, chist —la consoló Amanecer Resplandeciente, que intentaba también reprimir sus propias lágrimas—. Vamos a sacarte de aquí para llevarte a un lugar seguro. ¿Te gustaría eso?

La pequeña la miró con ojos llorosos, abiertos de par en par. Luego aferró un dedo de Amanecer Resplandeciente con su manita y la joven bárbara la estrechó con suavidad contra su pecho. Billee echó los bracitos al cuello de la hija de Riverwind y se agarró con fuerza, temblorosa, cuando los bárbaros de las Llanuras se dieron la vuelta y salieron de la grieta.

Kronn y Catt estaban esperando dónde los habían dejado; Riverwind se encontraba con ellos, y su semblante traslucía la ansiedad y la preocupación que sentía. Un gesto de inmenso alivio asomó a su rostro cuando vio aparecer a su hija.

—Tendrías que haber esperado fuera —le dijo.

Al oír la firmeza de su voz, Billee comenzó a llorar de nuevo. Amanecer Resplandeciente fulminó a su padre con una mirada de reproche y acarició el largo cabello negro de la niña, mientras chasqueaba la lengua en un sonido reconfortante.

—Tranquila —la arrulló—. Todo va a ir bien, Billee. No tengas miedo.

Kronn se sobresaltó y la miró con brusquedad.

—¿Qué has dicho?

—Estoy intentando que se tranquilice —dijo Amanecer Resplandeciente de forma concisa.

Catt, sin embargo, tenía el mismo gesto extraño en el rostro que su hermano.

—Déjame verla —dijo Catt—. Por favor.

Con la piel de gallina, la joven bárbara se arrodilló para que pudieran verla. Catt alargó dubitativa una mano y tocó el hombro de Billee.

—¡Por el fantasma de Saltatrampas! —exclamó—. Está temblando. Tiene miedo.

—No lo entiendo —dijo Cuervo Veloz—. Creía que vuestra gente era inmune al miedo.

Catt miró a los bárbaros de las Llanuras, con ojos abiertos de par en par y expresión confusa.

—Eso mismo es lo que pensaba yo.

***

La luz de la luna menguante entraba a raudales por la ventana del dormitorio de Canción de Luna y bañaba su cuerpo. La joven se retorcía bajo las mantas, gemía de angustia, luchando contra la violencia de una terrible pesadilla.

—No —farfullaba—. Cadáveres… Fuego…

El sonido de su voz desesperada sacó a Corazón de Ciervo de su propio duermevela. Se pasó la mano por los ojos aún borrosos y rodó sobre el costado para mirarla.

—Canción de Luna —susurró. La tocó con su fuerte mano, rozándole la curva del hombro—. Cariño, estás soñando.

—¡No! —gritó su amada con una voz que cortó el silencio como una cuchilla.

—¡Canción de Luna! —Corazón de Ciervo se incorporó con rapidez y luego se agachó sobre ella y la sacudió con suavidad—. ¡Despierta!

Durante un momento ella se resistió golpeándolo con los puños, pero Corazón de Ciervo la sujetó con fuerza hasta que finalmente parpadeó y abrió los ojos. Tenía la vista desenfocada, como si estuviese mirando algo a través de él.

—¿Dónde…? —comenzó a decir Canción de Luna pero su voz se desvaneció poco a poco.

—Calma —la reconfortó Corazón de Ciervo—. Estás en Que-shu. Y me tienes a tu lado.

—¿Corazón de Ciervo? —preguntó parpadeando—. Has vuelto.

Él asintió en silencio, y la rodeó con los brazos. Su rostro, sin embargo, estaba preocupado. Hacía más de una semana que había regresado a Que-shu con la cabeza del grifo que tantos problemas había causado a los pastores del sur. Había llevado el espantoso trofeo a la Casa de la Hermandad, en el centro del pueblo, y lo había depositado a los pies de la madre de Canción de Luna. Goldmoon, a cambio, había declarado que, habiendo cumplido su Misión de Pretendiente, era libre de casarse con su hija.

Canción de Luna, sin embargo, no parecía recordar nada de eso, aunque incluso habían hablado de la boda unas horas antes esa misma noche, mientras yacían abrazados, sudorosos y jadeantes. Habían acordado que el día del enlace fuera lo antes posible.

—Pero no antes del regreso de Amanecer Resplandeciente —había dicho Canción de Luna, entre besos—, y de tu hermano también.

En ese momento, sin embargo, actuaba casi como si no lo reconociera. Corazón de Ciervo la abrazó y le acarició los largos cabellos dorados. Ella temblaba como un potrillo recién nacido, con la piel de gallina, y se estrechaba fuerte contra él.

—¡Oh!, Corazón de Ciervo —gimió.

—¿Qué soñabas? —preguntó—. ¿Era con Amanecer Resplandeciente?

Ella asintió y aspiró el aire entrecortadamente. A la luz de la luna, su piel morena parecía pálida y macilenta, y estaba perlada de sudor frío.

—Canción de Luna, tienes que contármelo. ¿Estaba en peligro?

—No. Aún no, pero… —Dejó la frase en el aire y sacudió la cabeza.

De repente, la puerta se abrió de par en par. La luz anaranjada que entraba por el umbral cayó sobre la cama. En el vano estaba Goldmoon, ataviada con una túnica celeste y portando una vela de sebo, cuya llama resguardaba entre las manos. La tenue luz parpadeó mientras entraba en el dormitorio de su hija.

—¡Madre! —exclamó Canción de Luna, boquiabierta.

Goldmoon no articuló palabra, sólo contempló a los dos jóvenes abrazados. Había un extraño gesto en su semblante, una incongruente mezcla de desaprobación y comprensión, muy a su pesar.

—Mi señora —dijo Corazón de Ciervo, soltando a Canción de Luna. Se deslizó de la cama para arrodillarse ante ella, a la par que agarraba una manta con la que ocultar su desnudez.

—Conocéis la costumbre los dos —dijo duramente Goldmoon—. No debéis compartir el dormitorio hasta que estéis casados. Es una tradición antigua y no debe ser tomada a la ligera, Corazón de Ciervo de Que-teh.

El joven bárbaro se inclinó aún más, postrándose ante ella. Los juncos del suelo se le clavaron en el rostro.

—Perdóname, mi señora —suplicó.

Sin embargo, Goldmoon no le hizo caso; tenía puesta toda su atención en su hija.

—Pequeña —murmuró—. ¿Has vuelto a soñar con tu hermana?

Canción de Luna alzó la vista hacia su madre y asintió en silencio. La preocupación ensombrecía sus ojos.

El gesto adusto de Goldmoon se suavizó. Corazón de Ciervo y ella intercambiaron una mirada avisada. Canción de Luna y Amanecer Resplandeciente habían compartido sueños desde que eran niñas.

—Cuéntame, Canción de Luna —dijo Goldmoon—. ¿Dónde está? ¿Qué ha pasado?

—Cerca de Kendermore —contestó la muchacha con voz débil y temblorosa—. Está bien, al igual que padre y Cuervo Veloz. Su viaje concluirá mañana. Pero… El bosque Kender ha ardido, y los ogros acechan entre sus cenizas. Y los kenders están… —Se interrumpió de forma brusca y su mirada se tornó ausente—. Los kenders corren un terrible peligro —dijo finalmente.

Goldmoon, pensativa, contemplaba a su hija.

—¿Quieres ir con ella, verdad? —le preguntó.

—Sí.

Goldmoon suspiró profundamente. Sus hombros se encorvaron, como si de repente se hubiese adueñado de ella un gran cansancio.

—Entonces, no hay más que hablar —dijo a su hija—. Ve. Y lleva contigo a Corazón de Ciervo.

Corazón de Ciervo miró a madre e hija, vio la convicción en los ojos de ambas mujeres, y supo que discutir no serviría de nada.

Canción de Luna, sin embargo, contemplaba a Goldmoon con una expresión de preocupación y culpabilidad.

—Lo siento, madre —dijo—. Todos te abandonamos. Puedo esperar hasta que Wanderer regrese a Que-shu.

—No —dijo Goldmoon, sacudiendo la cabeza con firmeza—. No te retendré aquí. Ve a Kendermore, pequeña, y encuentra a tu hermana. —Se volvió para marcharse, con un brillo húmedo en los ojos, pero se detuvo con la mano en la puerta—. Lleváis mi bendición.

A continuación, salió. Canción de Luna miró fijamente cómo se cerraba la puerta y luego se dejó caer entre las mantas con un sollozo silencioso. Corazón de Ciervo volvió a meterse en la cama a su lado, la rodeó con los brazos y la estrechó fuertemente contra sí, susurrándole en voz queda. Fuera, la luna se ocultó poco a poco tras las nubes.

14

El día amaneció gris. El sol parecía remiso a irradiar su mortecino brillo a través de la neblina que había dejado el humo. Los compañeros se levantaron sin ánimos, sintiendo el cuerpo cansado y el corazón oprimido. Ninguno de ellos había encontrado mucho consuelo en el sueño, atormentados por las imágenes de lo que habían visto el día anterior y de lo que podría estar por llegar. La pequeña Billee Junípero sollozaba quedamente, acunada entre los brazos de Amanecer Resplandeciente, mientras los otros levantaban el campamento.

—¿Cuánto queda hasta Kendermore? —preguntó Riverwind, y tomó un largo trago de su odre de agua. Cuando acabó de beber echó otro tanto sobre su rostro e intentó restregarse el hollín que le oscurecía la cara. Bajo las manchas negras, estaba ojeroso y tenía los ojos hundidos y un aspecto enfermizo.

Kronn miró a su alrededor, estudiando el bosque quemado. Los bárbaros de las Llanuras estaban maravillados de que el kender fuera capaz de reconocer accidentes geográficos en aquel paisaje devastado.

—Unas pocas leguas, creo —juzgó—. Sólo hay unas tres horas de marcha desde el río del Paso Tortuoso hasta la ciudad. —Habían cruzado el río la noche anterior, poco antes de que la oscuridad envolviera el bosque Kender. Estaba igual que el resto de la fronda: negro y contaminado, asfixiado bajo una capa de ceniza.

—Entonces, llegaremos allí antes del mediodía —calculó Riverwind. Se echó el hato al hombro y fue a destrabar los caballos—. En marcha —dijo al cabo—. Vamos a poner fin a todo esto.

***

Una hora más tarde, de camino a Kendermore, llegaron hasta otro cortafuegos. Los compañeros se detuvieron y miraron atentamente a izquierda y derecha de la ancha franja chamuscada. Al otro lado, el bosque estaba vivo; no había sufrido los estragos de las llamas que habían arrasado las tierras que rodeaban Sauce Trenzado. La imagen de la verde fronda fue repentina. Llevaban todo el día andando entre cenizas y habían visto poco color en ese tiempo. Incluso las ropas de Catt y Kronn, de tonos llamativos, estaban negras y grises. La alegría de la naturaleza que tenían ante ellos parecía venir de otro mundo.

—Éste es más ancho incluso que el que vimos ayer —comentó Riverwind mientras estudiaba el cortafuegos.

—Han debido de hacerlo para proteger Kendermore —conjeturó Kronn—. No tuvieron tiempo de salvar Sauce Trenzado, pero aquí consiguieron pararlo. Reconozco esos árboles que hay enfrente. —Apuntó con su chapak al otro lado del claro ennegrecido. Llevaba el arma en la mano desde que habían partido esa mañana. Allí había arboles de ramas finas dispuestos en filas ordenadas—. Es el manzanar de Erryl Ganzúa, o al menos la mitad de él. Según parece, hicieron el cortafuegos justo por en medio.

Atravesaron el cortafuego. El acogedor abrazo del bosque los envolvió cuando llegaron al otro lado. Por primera vez desde que habían entrado en el bosque Kender, el aire no apestaba a quemado, aunque el olor del humo seguía adherido a su piel y sus ropas. El susurrar de las hojas reconfortó sus maltrechos ánimos. Incluso la pequeña Billee Junípero, que iba montada sobre los hombros de Cuervo Veloz, dejó de temblar cuando dejaron atrás la devastación.

Mientras pasaban entre las filas ordenadas del manzanar, Catt se alzó de puntillas y arrancó una fruta de una de las pesadas ramas. La examinó con ojo crítico, y le dio un crujiente mordisco. Un instante después escupía el bocado.

—¡Puag! —barbotó, con labios prietos—. ¡Por las botas de Branchala, tiene un sabor asqueroso!

—Probablemente, no están aún maduras —explicó Kronn—. Pasa como con los arándanos rojos: las manzanas siguen creyendo que estamos en mitad del verano. Este tiempo loco ha estropeado todas las cosechas.

—No es eso —respondió su hermana, curvando el labio en un gesto de asco mientras contemplaba el resto de la manzana—. Quiero decir, que sí, está verde, pero hay algo más.

—¿Qué es, Catt?

Abrió la boca para responder, pero la volvió a cerrar mientras sacudía frustrada la cabeza.

—No lo sé. Toma, pruébala. —Lanzó la manzana a su hermano. Kronn la cogió con facilidad, la contempló y mordió la dura carne de la fruta. Inmediatamente su semblante se arrugó con una mueca de repugnancia y también escupió el bocado.

—¡Ag! —exclamó asqueado mientras se relamía—. Sabe a… No sé. Huevos podridos. —Olisqueó la manzana medio comida, arrugó la nariz y la arrojó lejos. Desapareció entre la maleza con un crujido de las ramas.

—¿Podría todo este humo haber envenenado de algún modo las manzanas? —preguntó Amanecer Resplandeciente, echando un vistazo a las ramas cargadas de fruta que colgaban sobre ellos.

—Aunque así fuera, el viento sopla hacia el sur —dijo Riverwind, tras sacudir la cabeza—. El humo habría ido en la otra dirección. Aquí está pasando algo más.

No eran sólo las manzanas. Cuando el grupo dejó atrás el manzanar para adentrarse de nuevo en las zonas más silvestres del bosque Kender, Riverwind dejó el sendero y examinó un viejo olmo moteado de musgo. Su corteza estaba quebradiza y se desprendía al tacto como si fuera un antiguo pergamino. Bajo ella, la madera viva se mostraba gris y surcada de grietas. Sacando el cuchillo, cortó con cuidado un trozo de madera y se lo llevó a la nariz. También olía a azufre.

—Todo el bosque se está muriendo —declaró el viejo Hombre de las Llanuras, que se había agachado para examinar un arbusto espino. Las hojas de la planta tenían los bordes enrollados y marrones.

—¡No me lo creo! —exclamó Catt—. ¿Qué podría estar causando esto?

—No lo sé —contestó impotente Riverwind—. Las señales parecen indicar una sequía, pero eso no explica el olor.

—Es magia —lo interrumpió Amanecer Resplandeciente.

Todos dejaron lo que estaban haciendo y la miraron asombrados.

—Amanecer Resplandeciente —dijo Cuervo Veloz—, ya no existe la magia. Se disipó cuando desaparecieron las lunas, y tú lo sabes.

—Aun así —contestó—, aquí está actuando algún tipo de magia. Flota en el aire, rodeándonos. Es lo que hace que el tiempo sea tan caluroso. Algo o alguien ha echado un conjuro sobre toda esta región. ¿Ninguno de vosotros lo nota?

Se quedaron en silencio, concentrados, y todos lo percibieron. Era débil, pero no cabía duda sobre la sensación que los rodeaba: dolor, como si la propia tierra estuviera atormentada. Se estremecieron.

—Es horrible —dijo Kronn—. Nunca había sentido antes nada parecido.

—Yo sí —dijo Riverwind. Cerró los ojos ante el repentino asalto de una oleada de recuerdos—. Una vez, hace muchos años, en Silvanesti. Era más fuerte entonces de lo que es ahora, pero…

—Silvanesti —repitió secamente Amanecer Resplandeciente—. ¡Oh, no!

—¿Qué pasó en Silvanesti? —preguntó Cuervo Veloz.

El viejo Hombre de las Llanuras emitió un profundo suspiro que parecía proceder de lo más profundo de su alma. Abrió de nuevo los ojos. Eran como heridas abiertas.

—Morí —contestó—. En la pesadilla de Lorac.

Ninguno habló. No era necesario, todos habían oído la leyenda. Durante la Guerra de la Lanza, Lorac, el Orador de las Estrellas, había intentado usar un Orbe de los Dragones para desterrar a los ejércitos del Mal de su reino. En vez de eso, había caído en una trampa; quedó atrapado en un sueño indestructible. Atraído por el poder del Orbe, el Dragón Verde Cyan Bloodbane había acudido y susurró pesadillas al oído de Lorac. Los sueños oscuros del rey elfo adquirieron consistencia por la magia del Orbe; destruyeron la tierra y mandaron al exilio a su gente. Riverwind y sus compañeros entraron en la pesadilla y consiguieron llegar hasta la sala del trono del Orador, para que Alhana, la hija de Lorac, pudiera acabar con su tormento, pero las heridas causadas en la tierra permanecieron. Les había llevado a los elfos más de tres décadas sanar esas heridas y volver a recuperar el bosque.

—Malystryx está haciendo esto, ¿verdad? —preguntó Kronn—. Es su magia lo que está matando los árboles. Por eso huele todo a azufre.

—Sí —contestó con tristeza Riverwind—. Y por lo que me habéis contado acerca de ella, no sé si la podremos parar. Si sigue haciéndoles esto a las tierras pronto no quedará nada que salvar.

***

El dolor del bosque siguió con ellos mientras caminaban; se trataba de un apagado pálpito que se negaba a dejarlos. Billee Junípero comenzó a llorar de nuevo, y nada de lo que Amanecer Resplandeciente o cualquiera de ellos hizo logró calmarla. Incluso los caballos se tornaron inquietos. Cada pocos cientos de metros, uno de los animales se detenía atemorizado y se negaba a moverse. Cada vez, Riverwind y Cuervo Veloz conseguían convencerlo de que se pusiera de nuevo en marcha, pero las interrupciones frenaban su progreso. El sol pasó su cénit y se deslizó hacia la tarde antes de que se hubieran alejado una legua del manzanar.

Entonces, finalmente, se acabó el bosque; ante ellos apareció una vasta pradera que tenía varios kilómetros de ancho. En medio del claro se levantaba Kendermore.

Era más grande de lo que habían imaginado los bárbaros de las Llanuras. Al contemplarla, Riverwind se dio cuenta de que sólo unas pocas de las ciudades más grandes de Ansalon —Palanthas, Tarsis, Sanction, Qualinost, Silvanost y el reino subterráneo de los enanos, Thorbardin— se podrían considerar más grandes. Se sintió animado al ver que la ciudad estaba rodeada por una alta muralla de piedra pálida, coronada con almenas y reforzada con sólidas torres circulares. Decenas de estandartes de colores vivos —rojo y dorado, azul cielo y verde mar, naranja y morado, y muchos otros tonos— colgaban en lo alto de la muralla, ondeando sin fuerza a causa de la casi inexistente brisa.

Las defensas ocultaban a la vista la mayor parte de la ciudad, pero los edificios que asomaban por encima de la muralla eran más que suficiente para darles a los bárbaros de las Llanuras una idea acerca de lo que había dentro. No parecía existir ningún plan previo ni orden, y desde luego no podía decirse que hubiera un único estilo característico de la arquitectura de los kenders. Fieles a su naturaleza, habían adoptado cualquier idea que les gustase de las otras ciudades de Krynn. Aquí, se veía una sólida torre cuadrada de un antiguo estilo ergothiano, que se alzaba por lo menos cuatro plantas sobre las murallas de la ciudad. Allá, un minarete abovedado, que se asemejaba a los templos que habían visto en Khur, estaba construido al lado de una tosca estructura de madera que no habría desentonado en un pueblo hobgoblin. En otra zona, los kenders habían levantado varias torres, esbeltas y plateadas, que podrían estar sacadas del hogar de los elfos en Qualinesti; Riverwind vio incluso algo que parecía una versión en miniatura de la fortaleza de Pax Tharkas. El viejo Hombre de las Llanuras se cubrió la boca con la mano para ocultar una repentina sonrisa al preguntarse qué opinión tendrían sobre ello los enanos que visitaran la ciudad, especialmente al advertir que estaba ligeramente torcida, inclinada hacia un lado como un borracho.

Kendermore también bullía de actividad: los guardias estaban apostados en las almenas, armados con arcos y jupaks, oteando la pradera. Se oían gritos, risas y música procedentes del interior de las murallas, mezclados con los sonidos de martillazos, golpes de picos y palas excavando, y otros trabajos. En algún lugar, una gran campana tocaba la hora. Echando un vistazo sobre el horizonte de la ciudad, Riverwind localizó el origen del ruido: un edificio que parecía una antigua iglesia de Istar, pero pintada en una llamativa mezcla de turquesa y violeta. Estaba cerca de la torre fortificada de la puerta, donde la calzada por la que venían los compañeros terminaba ante un sólido par de puertas de roble. El humo se elevaba perezosamente, procedente de multitud de chimeneas, y formaba volutas en el cálido aire seco. La tenue brisa traía los aromas de las cocinas, y a los viajeros se les hizo la boca agua.

El rostro de Kronn, que se había ensombrecido ostensiblemente mientras caminaban, se distendió con una alegre sonrisa. Se acercó a su hermana y la agarró por el brazo.

—Lo conseguimos —dijo—. Estamos en casa.

Catt devolvió la sonrisa a su hermano, y tanto Amanecer Resplandeciente como Cuervo Veloz emitieron suspiros de alivio. Riverwind, sin embargo, miraba Kendermore con cara de preocupación.

El entrecejo del viejo Hombre de las Llanuras se frunció mientras estudiaba la ciudad.

—Algo no va bien —dijo con voz queda.

Todos lo miraron.

—¿Padre? —preguntó Amanecer Resplandeciente—. ¿Qué pasa?

Al principio pareció como si Riverwind no la hubiera oído. Seguía mirando con fijeza Kendermore, totalmente ensimismado. Al cabo, sacudió frustrado la cabeza.

—No lo sé —contestó—, pero no creo que debamos continuar.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Catt. La joven kender rio y extendió los brazos con las palmas hacia arriba—. Nos quedan menos de dos kilómetros para llegar.

—Tiene razón, mi Chieftain —convino Cuervo Veloz—. Hemos llegado hasta aquí. No podemos parar ahora que tenemos la meta al alcance de la vista. —Mientras hablaba, sin embargo, cogió el arco de la silla y sacó una flecha de la aljaba.

Se quedaron parados al borde del moribundo bosque durante varios largos minutos. Los compañeros miraban de hito en hito a Riverwind, que tenía la vista clavada en la ciudad. Los caballos relinchaban y pataleaban el suelo, con nerviosismo.

—Padre —dijo, finalmente, Amanecer Resplandeciente—. No nos podemos quedar aquí para siempre. ¿Nos damos la vuelta o seguimos?

Riverwind renegó entre dientes, maldiciendo su incapacidad para determinar la causa de sus sospechas.

—Seguimos.

Empezaron a cruzar la pradera, marchando a paso vivo, pero seguro hacia Kendermore. La dorada hierba susurraba contra sus botas al caminar. Entonces, de repente, cuando habían avanzado unos quinientos pasos, Riverwind se detuvo de nuevo con el ceño surcado por las arrugas. Tras un momento los otros cayeron en la cuenta de que no estaba con ellos y miraron hacia atrás.

—¿Padre? —preguntó de nuevo Amanecer Resplandeciente. Al ver la preocupación reflejada en el rostro de su padre, sus ojos se llenaron de angustia.

—Vamos, Riverwind —urgió Kronn.

Al punto, el viejo Hombre de las Llanuras se puso rígido e inhaló profundamente.

—Por los dioses —juró—. Las puertas…

—¿Qué? —inquirió Amanecer Resplandeciente.

—¡Cerradas! —gritó Riverwind—. ¡Las puertas están cerradas!

Todos miraron hacia el final de la calzada. Riverwind tenía razón; las altas puertas de madera de Kendermore estaban cerradas a cal y canto. No había guardias en el exterior, ni venía ningún jinete a su encuentro. Cuando las figuras de las almenas los vieron por fin, empezaron a agitar los brazos y a gritar.

Amanecer Resplandeciente miró de soslayo a Kronn y a Catt.

—¿Qué está pasando? —preguntó con una voz aguda por la tensión—. ¿Qué dicen?

—¡Chist! —interrumpió Kronn, y alzó una mano para que guardara silencio. Entrecerró los ojos, y su semblante se arrugó por la concentración. Los ojos del kender se abrieron de par en par.

»Nos están diciendo que retrocedamos —siseó; las palabras salieron atropelladas.

—¿Padre? —gritó Amanecer Resplandeciente mirando hacia atrás a Riverwind—. ¿Qué vamos a…? —Se le cortó la respiración y sólo pudo abrir atónita los ojos de par en par.

—¿Amanecer Resplandeciente? —preguntó Cuervo Veloz mientras los otros se volvían para seguir la mirada de la joven bárbara—. ¿Qué está…? ¡Dioses misericordiosos!

Salieron del bosque a espaldas de Riverwind, y se desbordaron en la pradera cual un enjambre en dirección hacia ellos. Eran cientos de ogros, corriendo a toda velocidad y aullando gritos de guerra. Blandían al aire espadas, hachas, lanzas y mazas, mientras el batallón se aproximaba como una gran ola de hierro, fuerza bruta y odio.

La visión de la horda atacante los paralizó; momentáneamente, se quedaron estupefactos, petrificados, incapaces de hacer nada excepto quedarse quietos, boquiabiertos, mientras su destino se precipitaba sobre ellos.

Entonces, Riverwind reaccionó y corrió hacia su montura.

—¡Vamos! —bramó al tiempo que metía un pie en el estribo y se subía a lomos del animal. El caballo corría ya hacia Kendermore cuando se acomodó en la silla—. ¡Cabalgad, maldita sea! ¡Cabalgad!

El sonido de su voz frenética sacó a los otros de su estupor. Corrieron hacia sus monturas, saltaron sobre las sillas y espolearon a las bestias para alejarse de la atronadora masa de ogros. Cuervo Veloz se giró y disparó una flecha a los monstruos, si bien el proyectil cayó inútilmente en el medio de la horda, como una gota de agua en un mar encrespado. El joven se giró de nuevo hacia adelante sin molestarse en mirar dónde caía.

—¡Dirigios a las puertas! —gritó—. ¡Podemos llegar antes que ellos!

—¡No! —bramó Riverwind—. Los kenders no conseguirían abrir las puertas a tiempo para dejarnos pasar, y sería imposible que las cerraran de nuevo.

—¡Bueno, pues no podemos volver! —gritó Amanecer Resplandeciente—. ¿Qué hacemos?

—¡Id hacia la derecha! —gritó finalmente Riverwind—. ¡Rodearemos la ciudad e intentaremos escapar hacia el norte!

Viraron para alejarse de las puertas inexpugnables; los ogros corrían tras ellos, abriendo angostas ringleras en la hierba de la pradera. Los altos contrafuertes de la muralla pasaban a toda velocidad a su izquierda; parecían una mancha gris. En lo alto de las almenas, los guardias de la ciudad seguían gritando, pero el ruido del viento en los oídos de los jinetes les impedía escuchar lo que decían. Cuando los ogros se acercaron, los kenders que estaban en las almenas dejaron de gritar y comenzaron a disparar flechas y a arrojarles piedras. Cayeron los que iban en primera línea del batallón, heridos y machacados por la lluvia de proyectiles y rocas; los que venían a continuación, sin embargo, no estaban tan cegados por la sed de sangre. Describieron una trayectoria más amplia alrededor de Kendermore, lejos del alcance de las armas de los kenders. Esto favoreció a los jinetes, que ganaron tiempo para poner más tierra de por medio entre ellos y sus perseguidores.

Tras varios minutos de cabalgar a toda velocidad, llegaron al extremo opuesto de Kendermore y comenzaron a atravesar la pradera abierta hacia la acogedora línea verde del bosque Kender del norte.

Sin embargo, en aquel momento salieron más ogros del mismo linde boscoso hacia el que huían, y avanzaron en dirección a los jinetes.

—¡No! —gritó Amanecer Resplandeciente, cuya voz estaba enronquecida por la desesperación. Se echó hacia un lado con la pequeña Billee Junípero colgada del cuello y preguntó a su padre—: ¿Ahora qué?

Riverwind, que había estado haciéndose esa misma pregunta, echó un vistazo por encima del hombro a la horda que los perseguía a cierta distancia, y después hacia adelante, a los que les cerraban el paso.

—¡Pasaremos entre ellos! —contestó, blandiendo el sable de forma desafiante tras desenvainarlo.

—¿Entre ellos? —repitió asombrado Cuervo Veloz—. ¿Estás seguro, mi Chieftain?

—¿Tenemos otra opción? —respondió bruscamente Riverwind. Hizo chasquear las riendas y clavó los talones en los flancos de su caballo. El animal sacudió la cabeza y galopó aún más deprisa hacia la horda que se acercaba—. ¿Prefieres volver?

No hubo más objeciones. Al unísono, todos los jinetes guiaron sus monturas hacia el enemigo que se venía hacia ellos. Cuervo Veloz desenvainó su espada, y Riverwind y él, a la par, blandieron las cuchillas en el aire. Kronn alzó su chapak, y Amanecer Resplandeciente, su maza. Incapaz de enarbolar la jupak mientras cabalgaba a galope tendido en el poni, Catt sacó una larga daga del cinturón y la mantuvo presta. La distancia que los separaba de los ogros se redujo a gran velocidad, mientras el golpeteo de los cascos devoraba la tierra. Al ver que su presa no tenía intención de apartarse, los ogros levantaron sus armas. Ellos apretaron los dientes y espolearon las monturas. Los caballos, aterrados, siguieron corriendo y soltando espumarajos. Cuando los últimos metros de campo abierto desaparecieron entre los viajeros y sus rivales, Cuervo Veloz alzó la voz en un desgarrador grito de guerra de los Que-teh. Riverwind coreó el grito del joven guerrero, y Amanecer Resplandeciente y los kenders aullaron también cuando los jinetes chocaron contra la horda.

De no ser por el impulso que llevaban, el muro de cuerpos y de acero los habría parado en seco. Tal y como iban, la primera línea de ogros se dispersó para no ser pisoteados. Los cascos de los caballos y las fulgurantes armas abatieron a casi una docena de los monstruos, y la hierba se oscureció con su sangre. Riverwind iba en vanguardia; guiaba su caballo con poco más que su propio instinto. Buscaba los puntos débiles de las líneas de los ogros y allí descargaba su sable, cuya cuchilla relucía a la luz del sol.

El arma de Cuervo Veloz también se había tornado roja tras los golpes asestados y, a su derecha, Amanecer Resplandeciente luchaba ferozmente, blandiendo la maza de forma salvaje mientras Billee se agarraba a su cuello. Kronn asestó un tajo con la chapak y separó la rugiente cabeza de un ogro de sus hombros; con rapidez cambió la dirección del golpe y el hacha hirió a una segunda bestia en el vientre. El ogro cayó al suelo agarrándose las tripas.

—¡Yupi! —gritó Kronn.

Los ogros intentaban devolver los golpes con sus enormes hachas de talar y sus inmensos martillos de guerra, pero eran lentos, y los bárbaros de las Llanuras y los kenders los esquivaban con facilidad.

El viejo Hombre de las Llanuras fue el primero en llegar al linde del bosque, seguido de cerca por los demás. En ese momento, un ogro vio un blanco fácil en Catt y le arrojó su lanza. La kender se agachó con agilidad, pero la punta atravesó el cuello del poni. El animal tropezó, a la vez que emitía un relincho agónico. Catt se agarró a la perilla de la silla y, un instante antes de que el caballo se desplomara en el suelo, saltó de la grupa, lanzándose lo más lejos posible del peligro. Cayó a unos siete metros de distancia y oyó un chasquido cuando su brazo derecho colisionó con el suelo. Entonces, su cabeza chocó contra un árbol y el mundo se tornó oscuro.

Cuando Kronn vio caer a su hermana tiró de las riendas con todas sus fuerzas. Su montura se detuvo de forma tan repentina que él mismo estuvo a punto de salir despedido de la silla.

—¡Catt! —gritó, y viró y cabalgó de vuelta hacia la forma fláccida e inconsciente de su hermana.

Los ogros se movían confusos a su alrededor, cogidos a contrapié por el giro. Descargó la cuchilla contra el pecho de uno y le hendió las costillas. El ogro se tambaleó hacia atrás, y la sangre brotó de la profunda herida. En un abrir y cerrar de ojos, Kronn estaba al lado de su hermana. Sin dudarlo un segundo, se inclinó hacia un lado en la silla, sujetándose a la montura con las rodillas, y agarró el cuello de la camisa de Catt. La cabeza de su hermana se reclinó flojamente contra un hombro cuando, tensando los músculos, la alzó a la grupa del poni. Luego, inició el regreso hacia el bosque.

Los ogros le cerraron el paso e hicieron que reculara su aterrorizada montura con los arcos que trazaban con sus inmensas armas. Uno de ellos se acercó demasiado, y Kronn le cortó el brazo con la chapak; pero el kender se dio cuenta enseguida de que estaba atrapado. Mirando intensamente a los ogros mientras cerraban el círculo a su alrededor, hizo lo que cualquier kender que se preciara habría hecho en su lugar. Empezó a provocarlos.

—¡Cuidado! —le gritó a uno—. Hay una sanguijuela gigante chupándote la cara… ¡Ah, no!, espera; es tu nariz.

»¿Qué pasa? —le preguntó a otro—. ¿Te derramó alguien una jarra de fealdad cuando eras un bebé?

»¿Es ése el olor habitual de tu aliento o se te ha metido un gully por la garganta para morir allí?

Sus insultos acabaron enfureciendo a los ogros, que, aullando con rabia, cargaron. Blandió la chapak, riendo con cada tajo que propinaba a sus adversarios. Eran muchos, sin embargo, y finalmente una de las manos consiguió agarrarlo por el codo. Los dedos se cerraron con la fuerza de un cepo, de tal modo que le dejaron dormido el brazo, y la chapak cayó de sus dedos entumecidos y quedó colgada de la tira de cuero que le rodeaba la muñeca. Llevó la otra mano al cinturón en busca de su cuchillo.

Entonces, el ruido de cascos al galope hendió el aire. Los ogros se giraron para mirar a su espalda, y emitieron un chillido de alarma a la par que enarbolaban sus armas. Lo hicieron demasiado tarde. Cuervo Veloz cayó sobre ellos desde atrás, blandiendo el sable arriba y abajo, asestando tajos y puñaladas. En un momento, el joven Hombre de las Llanuras consiguió abrir un paso a través de la chusma; el ogro que había atenazado el brazo de Kronn murió cuando el acero de Cuervo Veloz le atravesó la garganta.

El kender espoleó de nuevo su caballo y cargó por el hueco que el joven guerrero había despejado a través de los ogros. Cuervo Veloz lo siguió, blandiendo aún su espada.

Por fin, salieron del cerco de los ogros y cabalgaron hacia el norte a través del bosque poco frondoso. El enemigo los persiguió, pero el kender y el Hombre de las Llanuras despistaron a las bestias con facilidad, y cuando llegaron a dos leguas al norte de Kendermore ya no había señal alguna de los ogros. Kronn y Cuervo Veloz refrenaron sus monturas.

De inmediato, el kender examinó a su hermana. Presionó su cuello con dos dedos, buscándole el pulso mientras contenía la respiración; después, cerró los ojos y soltó un profundo suspiro.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Cuervo Veloz. Se enjugó el sudor que le corría por el rostro—. ¿Está malherida?

—Juzga por ti mismo —dijo el kender e hizo un gesto para señalar el brazo fracturado de Catt. Su cabello estaba también pegajoso a causa de la sangre que había perdido al golpearse la cabeza—. ¿Qué ha pasado con Riverwind y Amanecer Resplandeciente?

Cuervo Veloz miró rápidamente a su alrededor.

—No lo sé —admitió—. Iban delante de mí cuando me giré y volví por ti. Deben de estar en algún lugar por aquí cerca. —Se metió dos dedos en la boca y emitió un agudo mensaje en el lenguaje de silbidos de los bárbaros de las Llanuras.

El bosque permaneció un momento en silencio; entonces, trinó un silbido como respuesta, que levantó ecos entre los árboles. Cuervo Veloz y Kronn estiraron el cuello para localizar la dirección de la que venía el sonido.

—Allí están —dijo Cuervo Veloz, apuntando hacia el este. Riverwind y Amanecer Resplandeciente trotaban hacia ellos, aún a caballo. Haciendo girar sus monturas Kronn y Cuervo Veloz cabalgaron a su encuentro.

—¡Ah!, por cierto —dijo Kronn—, gracias por venir a buscarnos. —Echó un vistazo a Catt cuyo rostro se tensaba en un gesto de dolor con el bamboleo del poni.

Cuervo Veloz sonrió con afecto.

—Tú hiciste lo mismo por mí y me gusta cumplir con quien estoy en deuda.

Cabalgaron sin un punto de destino concreto. Siguieron hacia el norte, atentos a cualquier señal de persecución, hasta que llegaron a un pequeño arroyuelo, cuyas claras aguas tenían sólo un leve sabor a azufre. Bebieron con ansia y se lavaron la sangre y la mugre de sus cuerpos; luego, se pusieron a curarse las heridas. Riverwind, que había recibido un golpe de refilón en el hombro con el hacha de un ogro, hizo una mueca de dolor cuando Amanecer Resplandeciente restañó la herida y la cubrió. Cuando la muchacha acabó la cura, su padre se levantó y anduvo con dificultad hasta el lugar en el que Kronn y Cuervo Veloz estaban entablillando el brazo de Catt.

—¿Cómo está? —preguntó.

—Es difícil decirlo —dijo Cuervo Veloz, encogiéndose de hombros—. Hemos reducido la fractura, pero se ha llevado un buen golpe en la cabeza y, por el momento, no hay gran cosa que podamos hacer por ella.

—Necesita un sanador —declaró Kronn—. Tenemos que llevarla a Kendermore.

—Podríamos llevarla al oeste, de vuelta a Port Balifor —musitó Riverwind, frotándose la barbilla—. Quizás allí podamos conseguir ayuda para ella.

—Os digo que Kendermore es su mejor posibilidad —repitió Kronn.

—Kronn —dijo Cuervo Veloz con tono paciente—. Nunca conseguiríamos atravesar las puertas.

—No me refería a entrar por allí —adujo el kender, entrecerrando los ojos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Riverwind.

—El que las puertas estén atrancadas no significa necesariamente que nos hayamos quedado atascados aquí fuera. Hay otros caminos.

—¿Otros caminos? —repitió Amanecer Resplandeciente.

—Por supuesto —contestó Kronn—. Los kenders siempre disponemos de una puerta de atrás.

15

—Tiene que estar por aquí cerca —dijo Kronn, tanteando en un arbusto espino con la punta de su chapak.

Cuervo Veloz miró de soslayo a Riverwind, que sacudió la cabeza a la par que se encogía de hombros.

—Nos sería de gran ayuda si supiéramos lo que estás buscando —comentó el joven guerrero.

—¡Ah!, estoy de acuerdo —convino Kronn con sinceridad—, pero cada una de éstas es diferente.

La mente de Kronn estaba ausente, sin embargo; miró con los ojos entrecerrados el sol y luego a su izquierda.

—Estoy seguro de recordar bien esta parte. Ése es el árbol partido por el rayo —dijo apuntando a un fresno muerto al que una grieta chamuscada dividía en dos partes que parecían casi simétricas—. Tiene que estar por aquí. ¿Dónde estará esa maldita…?

—¿Qué estamos buscando? —preguntó Cuervo Veloz con un tono escéptico—. ¿Un arbusto secreto?

—No tiene por qué ser un arbusto —contestó Kronn—. Podría ser un tocón de árbol, o un anillo de senderuelas o una roca… —Se detuvo, y se agachó al lado de una roca lisa para levantarla empleando todas sus fuerzas. Cuando la consiguió levantar lo suficiente oteó debajo, frunció el ceño y la dejó caer de nuevo con un golpe seco—. ¡Puag!, sólo hay gusanos.

—¿Es algún tipo de llave? —preguntó Amanecer Resplandeciente, que miraba dubitativa a su alrededor.

Kronn se dio tirones de las trenzas que le enmarcaban el rostro mientras recorría con la mirada la maleza.

—No, una llave no —musitó—. Una llave no… ¡Ajá! —Chasqueó los dedos, y anduvo con paso vivo hasta un vetusto árbol caído. Era muy viejo, y su tronco estaba cubierto de hongos y de un musgo verde y espeso—. Este es, estoy seguro. —Se escupió las manos y dio un empujón al tronco. No se movió—. Vaya. Está atascado. ¿Puede alguien echarme una mano con esto?

Riverwind y Cuervo Veloz intercambiaron una mirada perpleja y se encaminaron hacia el árbol caído para ayudar a Kronn. Amanecer Resplandeciente y la pequeña Billee se quedaron con Catt.

—Esto debe de llevar tirado aquí más de cien años —dijo Cuervo Veloz, sacudiendo la cabeza mientras contemplaba el árbol—. Mira, está medio hundido en la tierra. No creo que pudiera levantarlo ni un ogro, y estoy seguro de que para nosotros será una tarea imposible.

—Podemos probar —dijo Riverwind.

Haciendo caso omiso de la mirada dubitativa de Cuervo Veloz, el viejo Hombre de las Llanuras y Kronn se apoyaron en el árbol y empujaron. Resistió durante un momento más y luego se movió tan de repente que Riverwind cayó de rodillas. Después de todo, el tronco no estaba hundido en la tierra; había sido serrado por la mitad y luego lo habían colocado con cuidado en el suelo para crear la ilusión de que no era más que un viejo árbol caído.

No era tal cosa, sin embargo; se trataba de una puerta.

—Por la misericordiosa Mishakal —exclamó Riverwind. Al abatirse hacia un lado, el tronco había dejado a la vista un gran agujero oscuro en el suelo.

Los otros se reunieron en torno a la abertura. Era profunda, con una rampa que se perdía de vista bajo tierra. Unos escalones desgastados, hechos con tierra apelmazada, conducían hacia la penumbra.

—Puede que la entrada sea algo estrecha —dijo Kronn—, pero imagino que se ensanchará un poco más abajo. Vamos allá. —Sonriendo satisfecho, sacó una pequeña lámpara de latón de su saquillo.

—Esa lámpara ¿no será de la posada El Último Hogar? —indagó Riverwind, que miraba el objeto con el ceño fruncido.

—¿Lo es? —preguntó asombrado Kronn—. ¿Sabes? Ahora que lo dices, me resulta familiar. Me la debió de dar Caramon como regalo de despedida, supongo. —La examinó con cuidado—. Bien, todavía queda aceite. ¿Tiene alguien un yesquero?

***

No había sitio para los caballos en el túnel y, aunque odiaban verse obligados a hacerlo en tierras tan peligrosas, no tuvieron más remedio que dejarlos libres. Les quitaron las sillas y las bridas, dieron a cada uno un puñado de avena de sus bolsas de comida, y los golpearon en la grupa con la mano abierta para que los animales, sobresaltados, se fueran al trote atravesando el bosque. Cuando las monturas desaparecieron de vista, Riverwind y Cuervo Veloz fabricaron una parihuela con un par de gruesas ramas y una manta vieja, y tendieron a Catt sobre ella. La kender herida hizo un gesto de dolor y soltó un leve quejido cuando los dos Hombres de las Llanuras la levantaron del suelo.

Kronn encendió la lámpara y se la entregó a Amanecer Resplandeciente.

—Vosotros adelantaos —les dijo a los otros—. Esperadme al pie de la escalera.

La pequeña lámpara apenas iluminaba el camino cuando empezaron el lento descenso por los peldaños. Cuando los bárbaros desaparecieron en la oscuridad, Kronn descendió los primeros escalones, alargó una mano hacia la pared y cerró los dedos sobre una cuerda que colgaba desde el tronco de arriba, que hacía las veces de puerta. Tiró con todas sus fuerzas, apoyándose para ello contra la pared del túnel. Lentamente, el tronco volvió a su posición anterior y tapó la apertura. La luz diurna se redujo a una rendija con brillantes motitas de polvo; luego desapareció por completo, y dio lugar a una oscuridad total. Con sumo cuidado, Kronn empezó a bajar la escalera, tanteando antes de dar cada paso, para seguir a los bárbaros de las Llanuras.

Las escaleras descendían en espiral durante lo que parecía una eternidad, aunque Kronn sabía por propia experiencia que eran menos de treinta y cinco metros. Raíces de árbol colgaban del techo y golpeaban el rostro del kender en la oscuridad. Los peldaños eran traicioneros e irregulares, y algunos de ellos estaban resbaladizos por la humedad. El ambiente, húmedo y cerrado, olía a tierra mojada. Kronn tardó bastantes minutos en conseguir llegar a tientas hasta abajo.

Al cabo, vio un poco más abajo el fulgor rojizo de la lámpara. Acelerando el paso de forma imprudente, descendió a saltos la última docena de peldaños. Los bárbaros aguardaban al pie de la escalera, mirando asombrados a su alrededor con los ojos abiertos de par en par.

Estaban en un túnel que se extendía en ambas direcciones más allá de donde alcanzaba la vista. Era más ancho que la escalera, y más alto también. Incluso Riverwind, que le sacaba más de una cabeza a todos los demás, podía estar de pie en el centro sin tener que agacharse. Las paredes consistían en tierra apelmazada, y habían sido apuntaladas cada docena de pasos con tablones anchos. Al lado de cada una de las tablas, había una escuadra que sujetaba una antorcha apagada. Kronn cogió dos, las encendió con la lámpara y le entregó una a Amanecer Resplandeciente. Las llamas crepitantes parecían casi cegadoras tras el descenso en penumbra, pero aun así sólo arrojaban luz sobre un corto tramo en medio de la vasta oscuridad.

—Diosa todopoderosa —exclamó Cuervo Veloz—. ¿Construyeron tus gentes estos túneles, Kronn?

—¿Nosotros? —preguntó el kender, y rio de buena gana—. No. Nosotros sólo los hemos mantenido en buen estado. Vamos, es por aquí. —Enarbolando su tea humeante, guió al grupo por el pasillo que salía hacia la izquierda.

—Entonces, ¿quién los construyó? —preguntó Amanecer Resplandeciente. Su voz creaba extraños ecos al rebotar en las paredes del túnel.

—Los goblins, en su mayoría —contestó Kronn—. Al menos, ellos fueron los primeros, hace unos quinientos años.

—Antes del Cataclismo —murmuró Riverwind, contemplando las paredes terrosas con renovado asombro.

—En realidad, antes de ambos Cataclismos —corrigió Kronn, asintiendo con un gesto de cabeza—. Todo empezó cuando el Príncipe de los Sacerdotes de Istar promulgó algún edicto, o algo así, que decía que los goblins eran una peste para el mundo y que debían ser exterminados. No interpretéis mal mis palabras, porque no siento mucho aprecio por los goblins, pero eso era un tanto excesivo, ¿no os parece?

»Sea como fuere, de repente, hubo guerreros por doquier, esperando cobrar la recompensa que el clero había ofrecido por las orejas de los goblins. Supongo que las cosas se pusieron bastante feas, puesto que los goblins decidieron ocultarse bajo tierra, en sentido literal. Excavaron madrigueras y se escondieron aquí abajo, saliendo sólo para robar comida y cosas parecidas.

»Claro que no acabaron ahí las cosas. Con el transcurso del tiempo, los Príncipes de los Sacerdotes empezaron a actuar de forma… extraña. No extraña en el sentido de subirse a una montaña en llamas y ponerse a gritar, sino que se les fue un poco la olla. Cuando desaparecieron los goblins necesitaron un nuevo enemigo. Empezaron a perseguir a los herejes, y su definición de hereje se hizo cada vez más ambigua. Los herejes, como respuesta, tuvieron la misma brillante idea que los goblins: empezaron a excavar catacumbas.

»No pasó mucho tiempo, claro, antes de que se encontraran los herejes y los goblins. Al principio lucharon, naturalmente, pero tras unas pocas batallas los dos grupos decidieron que las cosas les irían mejor si aunaban fuerzas. En ese sentido, fue como la lucha contra Caos, cuando se unieron las distintas razas. Así que hicieron una tregua, y las madrigueras y las catacumbas se convirtieron en una gran ciudad subterránea. Y no paró de crecer, cada vez que el Príncipe de los Sacerdotes declaraba la guerra santa a algún otro colectivo: los clérigos de los dioses de la Neutralidad y del Mal; magos de todo tipo; incluso mucha de mi gente, ya al final. ¿Os lo imagináis? ¡El Príncipe de los Sacerdotes creía que éramos una plaga para el mundo!

Cuervo Veloz soltó un resoplido quedo. Amanecer Resplandeciente lo fulminó con la mirada.

—No lo entiendo —dijo ella—. Istar estaba a cientos de kilómetros al norte de aquí. ¿Qué hacen aquí estos túneles?

—Istar era más que una simple ciudad, Amanecer Resplandeciente —contestó Riverwind—. Era un gran imperio, que se extendía desde Nordmaar hasta Balifor, y desde Neraka, en el este, hasta el mar.

—Correcto —convino Kronn—. El bosque Kender no siempre ha pertenecido a los kenders, ¿sabes? Antes del Cataclismo, esto era, en realidad, la provincia más meridional de Istar, la parte que no se hundió en el mar cuando cayó la montaña de Fuego. Tras el Cataclismo, cuando mi gente se trasladó al norte de la devastada Balifor, encontraron aquí los túneles abandonados. Los habitantes que habían morado en ellos estaban todos muertos o habían salido de nuevo al exterior. Los túneles tenían bastante mal aspecto entonces, por lo que sé, pero arreglamos lo que pudimos, cegamos lo que no se podía y ocultamos las entradas con puertas secretas como ese tronco de ahí atrás. Estos pasadizos recorren casi toda la extensión de Goodlund y conectan todas las ciudades desde Flotsam hasta el Mirador del Mar Sangriento, incluido Kendermore, claro. Tenemos entradas a los túneles por toda la población.

—Espera un momento —lo interrumpió Cuervo Veloz—. Si sabías que estaban aquí los túneles, ¿por qué no nos metimos desde un principio? Podríamos haber evitado las veces que han estado a punto de matarnos.

Kronn se lo pensó antes de responder.

—Por dos razones. La primera es que estos túneles son un secreto sagrado de los kenders. Nadie los conoce salvo nosotros, y ahora vosotros tres. ¿Os imagináis lo que pasaría si la gente de Flotsam averiguara que hay una calzada subterránea que lleva desde su embarcadero hasta Kendermore? Nunca podríamos volver a usar ese túnel.

»La segunda es que no esperaba tener problemas para llegar hasta las puertas principales. Ni por lo más remoto imaginé que el lugar estaría atestado de ogros. Así que no se me ocurrió usar los túneles hasta el pequeño altercado de hoy. Hubiera sido como entrar en una casa escalando por la ventana, lo que no tiene mucho sentido a no ser que la puerta esté cerrada.

Riverwind, que había guardado silencio durante la perorata del kender, carraspeó.

—Kronn —dijo el viejo Hombre de las Llanuras—, si voy a ayudar a tu gente a luchar contra Malystryx y los ogros, querré saber dónde está todo, tanto aquí abajo como allá arriba. ¿Tienes algunos mapas de estos túneles, incluidas todas las entradas?

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de Kronn, que palmeó su estuche de cuero para mapas.

—¡Oh, vamos, Riverwind! —exclamó el kender, divertido—. Fíjate con quién estás hablando.

***

El túnel se extendía, sinuoso, a lo largo de kilómetros. En algunos sitios, como el lugar por el que habían entrado los compañeros, el pasadizo estaba prístino, pero en otros su estado era cochambroso. Montones de tierra suelta cubrían el suelo donde se habían hundido sectores de las paredes, y los maderos que las apuntalaban crujían de manera inquietante. Los bárbaros de las Llanuras tomaron rápida conciencia del gran peso de la tierra que tenían sobre sus cabezas. Cuervo Veloz en particular, que había pasado gran parte de su vida en las abiertas planicies y había dormido más noches bajo las estrellas que bajo un techo, se ponía verdaderamente nervioso cada vez que oía los crujidos de los tablones.

Tras andar durante más de una hora por el pasadizo llegaron a una bifurcación. Había una señal entre ambos túneles, marcada con runas que los bárbaros de las Llanuras no conocían.

—Está escrito en lenguaje kender —explicó Kronn—. Dice que por la izquierda se va a Kendermore.

—¿Y por la derecha? —preguntó Amanecer Resplandeciente.

—Ese camino va hacia el este —dijo el kender, apuntando—. Debería haber unos cuantos pueblos por allí —Corteza de Ciprés, Rocío de Mirto, Pradera del Ciervo—, pero en realidad esa zona está ahora en poder de Malys y los ogros. A decir verdad, ahora que lo pienso, si los ogros han llegado hasta Kendermore, ya debe de pertenecerles casi todo. Probablemente, están pateando sobre nuestras cabezas en este mismo instante.

Impelidos por esa funesta idea, aceleraron el paso tras coger el camino de la izquierda. Transcurrió otra hora.

—Ya debemos de estar bastante cerca —comentó Cuervo Veloz, entrecerrando los ojos al mirar hacia adelante como si fuera capaz de ver algo que hubiera más allá de la luz de la antorcha.

Poco después el pasadizo se estrechó, y luego se dividió en varias direcciones a la vez. Kronn leyó las runas que había en las señales mientras jugueteaba con las trenzas que le enmarcaban el rostro. Aguzó el oído mientras avanzaban.

—Ajá —dijo al cabo—. ¿Habéis oído eso?

Durante un momento los otros no oyeron más que los sonidos que los habían acompañado a lo largo de su caminata por el túnel: el roce de las suelas de sus botas flexibles contra el suelo de tierra, el chisporroteo de las antorchas y los gemidos de Catt cuando se movía sobre la parihuela. Al cabo de un tiempo, sin embargo, los humanos captaron lo que había oído Kronn: el apagado murmullo de unas voces en algún punto delante de ellos. Fruncieron el ceño y se esforzaron por averiguar lo que estaban diciendo, pero la distancia y los extraños ecos de los túneles lo hacían imposible.

No cabía, sin embargo, duda acerca de quiénes estaban hablando. Las agudas y cadenciosas voces pertenecían a los kenders.

Las voces fueron aumentando de intensidad a medida que avanzaban, y a poco hubo algo más. Ante ellos se veía relucir la luz de unas antorchas.

—¡Eh! —gritó Kronn—. ¡Por aquí! ¡Necesitamos ayuda!

Las voces se quedaron calladas de repente, y se apagó la luz. Kronn, sin embargo, se negó a apagar su antorcha. En vez de eso, la enarboló muy alto, y alzó la otra mano para mostrar que estaba vacía.

—¡Quietos! —ordenó una voz procedente de la oscuridad—. Tengo una flecha apuntándoos en este instante.

Una mueca de felicidad recorrió el semblante de Kronn.

—Eso me impresionaría más si fueras capaz de hacer blanco en el trasero desnudo de un ogro a veinte pasos, Giff —dijo en tono sarcástico.

Hubo un breve silencio, y entonces la voz de la oscuridad volvió a hablar.

—¿Kronn Thistleknot?

—No —espetó Kronn—, soy el fantasma de Fewmaster Toede.

Con una brusquedad que estuvo a punto de hacer que Riverwind y Cuervo Veloz soltaran la camilla, un alto y fornido kender, con pelo corto y rubio, salió saltando de la oscuridad. Kronn tuvo el tiempo justo de soltar la antorcha antes de que el gran kender saltara sobre él. Ceñidos en una llave, cayeron al suelo en un revoltijo de llamativos colores, riendo.

Lucharon sobre el suelo durante algunos segundos antes de que el kender alto inmovilizara a Kronn bajo él.

—Vale, me rindo —dijo Kronn.

Con una sonora carcajada, el kender fornido rodó hacia un lado y se incorporó, a la par que se sacudía el polvo de la armadura de cuero. Entonces, vio a los bárbaros de las Llanuras y parpadeó asombrado.

—¡Por el fantasma del Gran Saltatrampas! —imprecó—. ¡Habéis traído humanos con vosotros!

—Pues claro —contestó Kronn—. Para eso nos envió Pax.

—Pero nunca creí que encontraseis a nadie que estuviera dispuesto a volver con vosotros cruzando por en medio del ejército de ogros.

—Gracias por confiar en nosotros —dijo Kronn—. Os presentaré. Riverwind, Cuervo Veloz, Amanecer Resplandeciente: éste es Giffel Trino de Pájaro.

Pero el gran kender no estaba prestándole atención. Su mirada había caído sobre la parihuela y la figura que yacía en ella.

—¡Oh, no! —gritó, adelantándose—. ¡Catt! —Se detuvo a su lado, le cogió la mano ilesa, y miró de nuevo a Kronn—. ¿Qué le ha pasado?

—Tuvo una mala caída —contestó Kronn—. Se rompió el brazo, y se dio un gran golpe en la cabeza. Tenemos que llevarla a un sanador.

—Por supuesto —convino Giffel—. Vamos, seguidme —dijo, andando ya por el pasillo.

Mientras corrían tras él, Kronn se giró sonriente para decirles algo a los bárbaros de las Llanuras.

—Ahora estamos en casa —dijo.

***

Paxina Thistleknot estaba en lo alto de la muralla oriental de Kendermore, y el sol poniente alargaba su sombra sobre la pradera que tenía ante ella. El viento le acariciaba el rostro, agitando su coleta plateada y sacudiendo tras ella los morados ropajes ceremoniales. Su mirada se detuvo en el linde del bosque, donde grandes sombras se movían entre los árboles moribundos.

—¿Por qué no atacan? —se preguntó en voz alta, sin dirigirse a nadie en concreto.

—No tienen necesidad —contestó Brimble Pluma Roja, un kender canoso que era lo más parecido a un señor de la guerra que tenían en Kendermore. Masticaba con fuerza una raíz de regaliz, escupiendo el jugo sobre las losas que tenía a su lado—. El tiempo juega a su favor. Tiene más lógica que esperen, en cualquier caso. Los exploradores dicen que llegan continuamente más ogros del este. Y luego está el dragón…

—Espinas y ortigas, el dragón —rezongó Paxina—. Por Reorx bendito, ¿qué vamos a hacer con ella? Si es que hay algo que podamos hacer.

Brimble se encogió de hombros y escupió de nuevo. Se llevó la mano a la mochila y le dio unas palmadas reconfortantes a su chapak, como si estuviera deseando enterrar el arma en el escamoso pellejo de Malys.

—Puedo enviar otro hombre al Mirador del Mar Sangriento, si quieres —dijo el veterano guerrero.

Paxina sacudió firmemente la cabeza ante esa sugerencia. Los kenders ya habían enviado a tres voluntarios por separado a explorar la guarida del dragón. Ninguno había regresado. En las listas se los daba por desaparecidos. Presumiblemente, habían sido devorados.

—Reserva tus hombres, Brimble —le dijo—. Si viene hacia aquí todo el ejército de los ogros, y desde luego lo parece, vamos a necesitar a todos los guerreros que tenemos. —Soltó un profundo suspiro que parecía proceder de las suelas de sus zapatos de color verde brillante—. ¿Qué sabemos de esos jinetes que tus hombres vieron cruzar la pradera esta tarde? ¿Ha habido noticias de ellos?

—Nada nuevo —contestó Brimble—. Tengo a gente haciendo indagaciones. Por lo que sé, eran tres humanos y dos kenders. Vinieron del sur, fueron hacia las puertas, entonces se dieron cuenta de que no las íbamos a abrir y cabalgaron hacia el norte como si tuvieran el pelo ardiendo. Los ogros los persiguieron, claro. Algunos de mis hombres dicen que uno de los kenders no lo consiguió.

Paxina agachó la cabeza, apretando los labios para no blasfemar.

—¿Consiguió alguien verlos bien? —preguntó.

Brimble asintió con la cabeza a la par que sonreía.

—¡Oh, sí! Unos dicen que eran altos; otros, que eran bajos, que tenían el pelo rubio, que lo tenían moreno, que montaban caballos castaños, que montaban caballos negros. Ya sabes a qué me refiero. Si pudiera reunir a todos los que creyó ver mi gente, tendríamos un ejército tan grande como para echar a los ogros del bosque.

—¡Su señoría! —llamó una voz procedente del patio inferior—. ¡Paxina! ¡Ven deprisa!

Girándose, Paxina y Brimble miraron hacia abajo, al pie de la muralla. Alguien corría hacia ellos, agitando los brazos en el aire: un robusto kender rubio. Ambos lo reconocieron de forma inmediata.

—¡Giffel! —gritó Paxina.

—¿Qué haces aquí arriba, Trino de Pájaro? —demandó Brimble—. Se suponía que estabas abajo en los túneles, vigilando.

—Y estaba allí —respondió Giffel sin resuello por la carrera que se había dado. Se dobló, luchando por recobrar el aliento—. Encontramos a alguien, o ellos nos encontraron a nosotros. En cualquier caso, no importa, nos encontramos.

—¿Quién, Giff? —preguntó Paxina—. ¿A quiénes encontrasteis?

Giffel miró a su alrededor. Paxina y Brimble no eran los únicos que estaban escuchando. Casi todos los kenders que se encontraban lo bastante cerca para oírlos se habían vuelto y los observaban con curiosidad. A decir verdad, un corto tramo de la muralla se había quedado desguarnecida porque todos los centinelas que se suponía que vigilaban estaban mirando en esa dirección.

Paxina se encaminó hacia una escalera para bajar del parapeto. Hizo un ademán negativo hacia Brimble cuando éste mostró la intención de seguirla.

—Quédate ahí —le dijo—. Tienes trabajo que hacer. Si hay problemas, Giffel se encargará.

Brimble parecía dubitativo, pero respondió con una respetuosa reverencia antes de volverse hacia sus hombres.

—¡Dejad de vaguear, inútiles! —bramó, y apuntó hacia la pradera—. ¡Deberíais mirar hacia allí! Que Branchala me muerda, ¿cómo se supone que vais a impedir que entren los ogros si ni siquiera sois capaces de cuidar la muralla?

Paxina descendió con paso vivo hasta el patio inferior; se le borró la sonrisa al ver la expresión sombría de Giffel.

—Pax —dijo Giffel—. Kronn y Catt han vuelto.

—Así que —dijo Paxina con voz queda—, ellos eran los jinetes. ¿Han traído alguien con ellos? ¿Humanos?

—Sí. Tres humanos, y una niña; una niña kender. —Paxina parpadeó, sin saber muy bien qué conclusión sacar de ello—. Eso no es todo. Catt está herida, Pax. No sé hasta qué punto es grave —añadió Giffel, adelantándose a la siguiente pregunta—. Los llevé a todos a casa de Arlie Dedos Largos y los dejé allí mientras venía a buscarte.

—Gracias Giff —respondió Paxina. Miró a su alrededor con ansiedad—. ¿Sigue estando la casa de Arlie en la calle Diente de Gallina?

—Al lado de la fuente del Goblin Estornudando —dijo Giff, asintiendo a la vez con un movimiento de cabeza.

—Muy bien —repuso, marchando ya calle adelante—. Vamos.

16

Giffel señaló una pequeña casa baja, festoneada con tejas de color ocre; estaba situada a media manzana de distancia hacia la derecha. Ante ella había un gran jardín ordenado que la separaba de la calle. Giffel sujetó abierta la verja blanca para que pasara Paxina y luego la siguió por el sinuoso sendero que atravesaba el jardín marchito. Mientras caminaban pudieron ver que las plantas estaban marrones y moribundas, y desprendían ese tenue olor sulfuroso que impregnaba todo el bosque Kender.

Había un letrero colgado sobre la puerta de la casa baja. Rezaba: «Arlie Dedos Largos. Herbolario, “Quirujano” y Sanador de Enfermos. Tarifas Razonables». Debajo del letrero resaltaba una coletilla escrita en rojo: «Animales No».

La puerta principal de la casita se abrió de par en par. Un viejo kender de rostro curtido se asomó, bamboleándose y medio encorvado, y los escudriñó a través de unas gafas gruesas como culos de botella.

—Sí, ¿qué queréis? —espetó—. ¿Tenéis una vaca que está dando leche amarga? ¿Tiene paperas una de vuestras gallinas? En serio yo… —Se interrumpió de repente, entrecerrando los ojos; entonces se quitó las gafas y les sacó brillo con la manga. Cuando se las volvió a poner sus cejas se arquearon como dos plumas blancas—. ¡Por mis botas! ¡Señora alcaldesa! Lo siento, así, de pronto, no te reconocí.

—¡Pax!

Una mancha verde salió a la carga desde el fondo de la casita, con los saquillos saltando. Paxina sólo tuvo tiempo de plantar bien los pies y abrir los brazos antes de que Kronn saltara sobre ella, envolviéndola en un fuerte abrazo.

—¡Kronn! —exclamó, devolviendo el saludo—. Kronn, estás aplastándome las costillas.

—Lo siento —dijo él, soltándola—. Es tan agradable estar de vuelta en casa, especialmente después de lo que nos ha pasado hoy. —Sonrió de oreja a oreja—. Supongo que habrás oído hablar de nuestro pequeño paseo matutino alrededor de la ciudad.

La sonrisa de su hermano era tan contagiosa que la kender no pudo menos que devolverla.

—No sabía que erais vosotros —dijo la alcaldesa—. Aunque tenía mis sospechas.

—Catt está herida, Pax —dijo Kronn, poniéndose serio de repente.

—Lo sé. ¿Es muy grave?

—Se pondrá bien —dijo Arlie Dedos Largos—. Ahora está durmiendo. Kronn hizo un buen trabajo al entablillarle el brazo; debería soldar bien. También se llevó un golpe en la cabeza que hizo que perdiera el conocimiento, pero no tendrá secuelas. Le he puesto una cataplasma y le he dado una infusión, y creo que podrá moverse dentro de unos pocos días, una vez que se le pasen los mareos y las náuseas. Puede reposar aquí hasta entonces.

—Siempre dije que era una suerte que vosotros, los Thistleknot, tuvierais la cabeza tan dura —bromeó Giffel.

—A propósito, Pax —dijo Kronn dando una sonora palmada en el hombro de su hermana—, encontramos a alguien que nos podrá ayudar. Y lo mejor de todo es que es un auténtico Héroe de la Lanza.

—¿No será Caramon Majere?

—Bueno, pues… No. Intentamos que viniera él, aunque sin éxito.

—¡Oh! ¡Oh, bueno! —dijo Paxina—. Pero… Creía que todos los demás habían muerto.

—Aún no —retumbó una voz.

Los cuatro kenders se sobresaltaron y se volvieron hacia la voz. Riverwind se encontraba de pie al final de la sala, o más bien estaba encorvado, bajo un techo apropiado para la estatura de los kenders.

—Guau —dijo Paxina—. ¡Conseguisteis traerlo a él! El Hombre de las Llanuras…

—Riverwind —dijo Riverwind.

—Riverwind, claro —dijo Paxina, chasqueando los dedos—. Muy bien. ¿Quién necesita a Caramon? Tú eres igual de bueno. De hecho, eres mejor.

El Hombre de las Llanuras sonrió con amabilidad, e inclinó levemente la cabeza.

—Gracias. Tú debes de ser Paxina.

—Pasad dentro, todos vosotros, antes de que se metan en mi casa todas las moscas de Kendermore —dijo Arlie, haciendo entrar a Giffel y los Thistleknot por la puerta abierta—. Podéis hablar en la sala. Están allí los amigos del tipo grande. Yo estaba preparando una cena ligera. Nos complacerá si te unes a nosotros, alcaldesa. —Su rostro se arrugó en una mueca de alegría—. Hay suficientes emparedados de jamón para todos.

***

—Teniéndolo todo en cuenta, estaba bastante seguro de que iba a morir —dijo Kronn, con la boca repleta de pan y jamón—. Los ogros me tenían rodeado. Dudo que el mismísimo Balif hubiese sido capaz de salir de ésa, pero entonces apareció de la nada Cuervo Veloz a caballo y nos sacó a Catt y a mí del atolladero, hablando claro —sonrió y palmeó al joven guerrero en el hombro—, lo cual nos hace estar en paz por aquel pequeño asunto de los piratas, en lo que a mí concierne. En cualquier caso, como la puerta principal era obviamente una mala idea, pensé que debíamos bajar a los túneles. Allí nos encontramos con Giff, y él nos trajo aquí.

Paxina se inclinó hacia adelante, asimilando aún la historia de su hermano. Kronn le había contado todo, desde su salida de Kendermore hasta su regreso, sin siquiera hacer una pausa para recobrar el aliento. Paxina tomó un sorbo de la copa de sidra que le había servido Arlie y miró a los bárbaros de las Llanuras.

—Es tu turno, Pax —dijo Kronn—. ¿Qué ha pasado en nuestra ausencia? Cuando nos fuimos Catt y yo, los ogros seguían estando muy lejos, asaltando los pueblos fronterizos, y sólo ha pasado una estación. Al parecer, ahora están acampados ante nuestra puerta.

—Pueden pasar muchas cosas en una estación, Kronn —contestó Paxina. Dejó su copa y se recostó hacia atrás con expresión seria—. Después de que os fuerais, los ogros siguieron con sus incursiones esporádicas: Pradera del Ciervo, Rocío de Mirto, algunos otros sitios. Varios de los nuestros fueron capturados como esclavos, pero la mayoría consiguió escapar por los túneles. Seguían la misma pauta desde la primavera. Malys se quedó cerca de la costa norte, quemando pueblos cada vez que le venía en gana.

»Bueno —continuó Paxina—. Las cosas siguieron así hasta hace más o menos un mes. Entonces, por lo que hemos podido saber, pasaron dos cosas. Primero, alguien mató al jefe supremo de los ogros y ocupó su lugar.

—El nuevo se llama Kurthak, pero también lo llaman El Tuerto —dijo Giffel—. Es listo, para ser un ogro.

—Peor aún —añadió Paxina—: es ambicioso. Ruog, el antiguo jefe supremo, se conformaba con enviar pequeños pelotones de asalto en incursiones fronterizas, pero Kurthak no. Desde que tomó el mando ha quedado bastante claro que está más interesado en una expansión y la conquista total. En lugar de enviar grupos, ha mandado a todo el ejército.

—¡Ortigas y espinos! —blasfemó Kronn—. No hay pueblo que pueda resistirse a eso.

—Y no lo hicieron —dijo solemnemente Giffel.

—Perdimos batalla tras batalla, tierras y más tierras, Kronn —dijo Paxina—. Su objetivo final es Kendermore. —Se pasó una mano por la cara, que traslucía cansancio y desaliento.

Guardó silencio, gacha la cabeza. Kronn soltó un largo suspiro entre los labios. Durante un momento no habló nadie.

—Lo siento, alcaldesa —murmuró Riverwind—. Dijiste que pasaron dos cosas hace un mes. ¿Cuál fue la otra?

Paxina alzó la mirada. Riverwind no pudo evitar estremecerse al ver la expresión de su rostro. Había una desesperación que nunca antes había visto en el rostro de un kender.

—Malys —dijo la alcaldesa—. Ella es la otra cosa. Ella y Kurthak han debido de unir sus fuerzas. Cuando los ogros acababan con una ciudad, ella llegaba volando y lo quemaba todo para asegurarse de que no sobrevivía nada ni nadie. Tuvimos que hacer cortafuegos para evitar que se quemara todo el bosque Kender.

—Los vimos —dijo seriamente Amanecer Resplandeciente. Bajó la mirada para contemplar a Billee Junípero, que dormía en sus brazos. Relucían lágrimas en los ojos de la joven bárbara—. Pasamos por un pueblo de camino aquí.

—Sauce Trenzado —añadió Kronn como respuesta a la mirada interrogante de Paxina—. El lugar estaba arrasado.

—Ese fue uno de los últimos en caer —comentó Giffel.

—En realidad, en Sauce Trenzado no hubo tan mal desenlace como en alguno de los otros —dijo Paxina—. Cuando lo atacaron los ogros, la mayoría de nuestra gente había conseguido salir. Veréis, hace un par de semanas envié mensajeros a todos los pueblos que seguían en pie; les pedía que evacuaran y que vinieran aquí. Casi todo el mundo lo hizo, aunque hubo rezagados que no lo lograron.

—Hace sólo dos días —prosiguió Giffel—, empezaron a aparecer ogros en los alrededores de Kendermore. Han seguido llegando de forma constante desde entonces. Tenéis suerte de haber llegado cuando lo habéis hecho; mañana a estas horas su número se habrá duplicado. No habríais escapado si hubierais cabalgado entonces hacia las puertas.

—Así que llegamos justo a tiempo —dijo alegremente Kronn—. No queríamos perdernos esta batalla.

—No hay ningún sitio al que podamos huir —dijo Paxina, asintiendo con gravedad.

—Una resistencia final —dijo Riverwind.

—Sí.

—No les va a resultar fácil —declaró Giffel—. Kendermore no es como los otros pueblos. Nuestras murallas son sólidas y tenemos ochenta mil kenders para defenderlas, si hiciera falta.

—¿Quién está al mando de la defensa? —preguntó Kronn.

—Bueno, ahora mismo es Brimble Pluma Roja —contestó Paxina—, pero tenía esperanzas de que regresarais a tiempo.

—Habrá un asedio —dijo Riverwind—. Si el tal Tuerto es tan listo como decís no atacará ahora mismo. Situará a su ejército alrededor de las murallas y esperará, e intentará preocuparos y mataros de hambre. ¿Debemos asumir que no tenemos vías de suministro?

Paxina sacudió la cabeza.

—Aunque las tuviéramos —dijo Paxina—, ¿de dónde sacaríamos los alimentos? ¿De Flotsam? No sé si lo habrás notado, Riverwind, pero los humanos, al menos una gran mayoría, estarían bastante contentos si desapareciéramos mañana de toda la faz de Krynn. Ahora mismo tenemos comida y bebida para resistir unos cuantos meses, quizá algunos más. Después de eso, para serte franca, nos moriremos de hambre.

Había oscurecido cuando acabaron de cenar. Limpiándose la boca con una servilleta, Giffel empujó hacia atrás su silla y se puso de pie.

—Me temo que tengo que irme —anunció. Hizo una reverencia a Paxina y se marchó.

—Disculpadme a mí también —dijo Arlie, que se incorporó y empezó a recoger los platos, en los que sólo quedaban migas, de la mesa—. Aún tengo mucho trabajo por hacer. Podéis entrar a ver a Catt, si queréis, pero no la despertéis. De momento, el descanso es la mejor medicina.

Los bárbaros de las Llanuras estuvieron un rato en silencio mientras tomaban sus bebidas.

—Van a necesitar un alojamiento —le dijo Kronn a Paxina—. Preferiblemente, un lugar en el que Riverwind no tenga que preocuparse de los golpes continuos que se da en la cabeza contra el techo.

La alcaldesa estudió al viejo Hombre de las Llanuras.

—Creo que hay una casa en el bulevar Hueso de Cereza que podría valer. Hace años perteneció a un mago kender. Tenía un gran sombrero —explicó, guiñándole un ojo a su hermano—. Kronn y yo os llevaremos allí esta noche, cuando acabemos aquí. Bien —añadió, haciendo un gesto en dirección a la niña kender, que dormía en los brazos de Amanecer Resplandeciente—, en lo que se refiere a nuestra otra visitante…

—Billee puede quedarse conmigo, si queréis —se ofreció Amanecer Resplandeciente—. Hasta que encontremos a su familia, quiero decir.

—Amanecer Resplandeciente —intervino Kronn—, estoy bastante seguro de que no vamos a encontrar a su familia. —Contempló a la criatura, para cerciorarse de que estaba dormida antes de seguir—. Creo que es más que probable que sus padres hayan muerto.

—Hay orfanatos —dijo Paxina—. Billee no es la única niña que ha perdido a sus padres por Malys y los ogros, y algunos padres han perdido también a sus hijos. Estoy convencida de que le encontraremos una familia adoptiva.

—Si no os importa —dijo Amanecer Resplandeciente, que miraba con gesto serio a los kenders—, me gustaría quedármela.

Paxina y su hermano intercambiaron miradas de preocupación, pero Riverwind habló antes de que ninguno pudiera articular palabra.

—Quizá deberíais ir los dos a ver a vuestra hermana ahora —les aconsejó.

Kronn se levantó de su asiento al comprender lo que quería decir. Apuró de un gran trago lo que quedaba de la sidra y se metió la copa de forma casual en uno de los saquillos.

—Vamos, Pax —le dijo a su hermana—. Catt preguntó por ti antes de quedarse dormida. —Los dos kenders salieron de la habitación cogidos del brazo. Kronn cerró la puerta de un empujón.

Cuando sonó el pestillo, Riverwind se volvió hacia su hija. La joven le sostuvo la mirada con gesto desafiante, pero el viejo Hombre de las Llanuras no cedió. Se echó hacia adelante con gesto sombrío.

—Sabes que no puedes quedarte con ella —le dijo.

—¿Por qué no? —preguntó Amanecer Resplandeciente. Alzó altanera la barbilla—. Fui yo quien la rescató. Si no hubiera oído su llanto, habríamos pasado de largo, y, entonces, ¿quién hubiera cuidado de ella? ¿Los ogros?

—Hija, he visto lo mucho que te has encariñado de la pequeña, pero Billee no es una niña humana; es una kender.

Amanecer Resplandeciente abrió la boca para responder; luego volvió a cerrarla de nuevo. Se giró hacia Cuervo Veloz.

—No me estás ayudando mucho.

—Lo siento, Amanecer Resplandeciente —respondió, incómodo, el joven guerrero—. Estoy de acuerdo con tu padre. No creo que puedas manejar a una niña kender. Sé que yo no podría.

—¡Qué seguros estáis ambos de saber lo que soy o no soy capaz de hacer! —dijo Amanecer Resplandeciente con los labios apretados en un gesto de amargura.

—No sólo nosotros. —El tono de Riverwind era quedo—. Paxina piensa lo mismo. Lo vi en sus ojos cuando pediste ocuparte de Billee. La pequeña debe criarse entre los suyos. La alcaldesa fue muy educada al no decir nada en ese momento.

Amanecer Resplandeciente sostuvo la mirada firme de su padre unos segundos. Después se encogió de hombros y agachó la cabeza.

—Tenéis razón. Sólo estaba siendo egoísta.

—No es ése el único motivo, Amanecer Resplandeciente —dijo Riverwind, sacudiendo la cabeza—. Quiero que te vayas, que regreses a Que-shu.

—Ya hemos discutido eso. No puedo abandonar aquí a esta gente, padre. Estoy tan comprometida con ellos como tú. —Antes de que pudiera contestar, se puso de pie, apoyando a la pequeña Billee sobre su hombro, y se encaminó hacia la puerta—. Ha sido un día muy largo y estoy cansada. Voy a pedirle a Paxina que nos muestre esa casa de la que nos ha hablado.

Dicho eso, salió de la habitación. Cuervo Veloz miró de soslayo, con aire de disculpa, a Riverwind; después se puso de pie y la siguió.

Cuando se hubieron ido y Riverwind se quedó solo, el Hombre de las Llanuras dejó escapar un gemido de dolor y se llevó las manos al vientre para apretárselo. Las lágrimas corrieron por su viejo rostro curtido.

17

Al día siguiente, Catt Thistleknot despertó con un dolor de cabeza como no había sentido en toda su vida. Aunque el pequeño dormitorio en el que la había acostado Arlie estaba casi oscuro, la poca luz que había le hería los ojos como si le clavaran lanzas. Gimió, con una mueca de dolor, e intentó darse la vuelta. Un dolor repentino la detuvo, sin embargo, y se recostó hacia atrás con la sensación de que el cuarto daba vueltas violentamente a su alrededor.

—Ojalá estuviera muerta —se quejó de forma dificultosa.

—Buenos días a ti también —dijo Kronn. Se inclinó sobre ella con una ancha sonrisa en los labios—. Claro que cualquier mañana que uno se despierta es buena, después de lo que has pasado.

—¿Kronn? —dijo la kender, mirándolo con ojos entrecerrados, esforzándose por enfocarlos—. ¿Por qué sois dos?

Se arquearon las cejas de Kronn —las cuatro, según veía Catt— y miró de reojo al otro lado de la habitación, a Arlie Dedos Largos. El viejo herbolario asintió con la cabeza.

—Ver doble es bastante frecuente en los que reciben golpes como el que se dio ella —dijo el sanador.

—Deja de quejarte, Catt —intervino una tercera voz al otro lado de la cama. De forma dolorosa, Catt miró hacia allí y vio una kender de cabello plateado y vestida con los ropajes morados de alcaldesa. Frunció el entrecejo en un esfuerzo por enfocar el rostro de la mujer.

—Por lo menos, podrías estarle agradecida a Kronn. Estarías muerta si no hubiera sido por él.

—¿Pax?

Paxina miró a Arlie, que se encogió de hombros.

—Amnesia transitoria —dijo el viejo kender—. Eso también es bastante frecuente.

—¿Qué me ha pasado? —les preguntó Catt, mirándolos con desconcierto.

—Te caíste del caballo —contestó Kronn. Le apretó la mano ilesa; el otro brazo estaba apoyado sobre su pecho, envuelto con vendas limpias de lino—. Te golpeaste la cabeza con mucha fuerza, también.

—Kronn volvió a por ti, Catt —dijo Paxina—. Te levantó del suelo y te puso sobre su poni. Si no lo hubiera hecho, te habrían pillado los ogros.

—Ogros —farfulló Catt—. Creí que lo había soñado. Recuerdo también a Cuervo Veloz.

Kronn le tocó la mejilla con suavidad. Sus dedos sintieron el frío de la lívida piel de su hermana.

—Lo conseguimos todos. Los bárbaros de las Llanuras están fuera, en la sala, Catt. Arlie no quería que tuvieras demasiadas visitas aquí dentro a la vez. ¿Quieres verlos?

—No —farfulló ella—. Ahora no. Estoy cansada, Kronn. Déjame dormir.

Cuando se cerraron lentamente los ojos de su hermana, Kronn le puso el brazo sobre el pecho. Un momento después, la paciente comenzó a roncar.

Los bárbaros de las Llanuras alzaron la vista cuando Kronn y Paxina salieron de la oscura habitación.

—¿Qué tal está? —preguntó Amanecer Resplandeciente, con el ceño fruncido por la preocupación.

—Bien —contestó Paxina—. Delira un poco, pero se le pasará. Ahora está durmiendo.

—En ese caso —pidió Riverwind—, creo que va siendo hora de que me enseñes las defensas de la ciudad. —Las rodillas del viejo guerrero crujieron en protesta cuando se incorporó del lugar donde había estado sentado en el suelo.

—Me parece una buena idea —accedió Paxina, encogiéndose de hombros—. Arlie, cuando venga por aquí Giffel, dile que estamos en las murallas.

El herbolario asintió con un gesto de cabeza y se encaminó arrastrando los pies por el pasillo. Paxina fue en la otra dirección, hacia la puerta de entrada.

—Vamos pues —dijo la alcaldesa—. Y vigila tus bolsillos. No dejes que se te caiga nada.

***

Riverwind había oído hablar a Tasslehoff Burrfoot acerca de Kendermore. Por supuesto que Tas le había contado también historias acerca de mamuts lanudos, de plantas planeadoras y de lechuzas chupacabras, así que siempre había sido escéptico respecto a los relatos de su amigo.

Según Tas, Kendermore era un lugar diferente a cualquier otro sobre la faz de Krynn; una ciudad en toda regla, diseñada y construida por y para los kenders. Como tal, era parecida a una ciudad humana, aunque cien veces más confusa. Las calzadas cambiaban de dirección, de nombre, se ensanchaban y se estrechaban, todo aparentemente al azar. Las intersecciones eran puntos caóticos, y en ellas convergían a menudo grupos de más de cinco calles, casi nunca en ángulos rectos. Los edificios remedaban, y a menudo mezclaban, estilos arquitectónicos procedentes de todas las naciones y eras de la historia de Krynn y, salvo contadas excepciones —como podía ser la casa que Paxina había facilitado a los bárbaros de las Llanuras—, estaban todos hechos a una escala acorde con el tamaño de unos habitantes que raramente superaban el metro veinte de altura. Las torres se inclinaban en ángulos inverosímiles porque nadie se había acordado de ponerles cimientos. Grandes murallas de piedra terminaban de repente donde los constructores habían perdido el interés. La biblioteca de la ciudad, un ejemplo excelente de que no se debían mezclar los estilos de construcción de Palanthas y de Neraka, se estaba hundiendo lentamente en el suelo porque sus arquitectos no habían tomado en consideración que pesaría mucho más una vez que la llenaran de libros. Riverwind nunca se había encontrado muy a gusto en las ciudades, pero Kendermore lo ponía especialmente nervioso. Era una urbe en desorden total.

Y luego estaban los kenders. Ninguno de los bárbaros de las Llanuras había visto antes a más de un puñado en un solo lugar. Aquí, sin embargo, había miles, más de los que cabían en la ciudad a consecuencia de los refugiados que habían llegado en gran número durante las últimas semanas. Estaban apiñados en las calles; constituían una masa de cabezas con copete, que se empujaban, brincaban y gritaban. Los humanos, en especial Riverwind, se sintieron como gigantes cuando Paxina y Kronn los guiaron a través de la multitud. Muchos de los kenders se detuvieron y los miraron boquiabiertos de asombro. La chusma que los rodeaba se hizo cada vez más agobiante, pues todos intentaron echar un vistazo a los extraños bárbaros de las Llanuras.

No obstante, esto no era lo peor. Los kenders siempre serían kenders, y por cada uno que se conformaba con contemplar de hito en hito a Riverwind, Amanecer Resplandeciente y Cuervo Veloz, había otros tres que tenían la necesidad imperiosa de averiguar lo que había en los bolsillos de los bárbaros de las Llanuras. Los humanos descubrieron enseguida que debían llevar los saquillos, junto a las espadas, aljabas y cualquier otra cosa que quisieran conservar, sobre la cabeza, donde las manos tendidas no podían alcanzarlos. Aun así, los bárbaros de las Llanuras perdieron las hebillas de las botas y la mayoría de las cuentas de los flecos de sus túnicas de piel de gamo.

El ruido era, también, increíble. El aire estaba saturado del clamor de voces, el chirrido de jupaks y otras extrañas armas, y de vez en cuando se distinguía algún instrumento musical o la explosión de petardos.

En un momento dado se perdieron, obligados a detenerse cuando la calle por la que caminaban —una angosta callejuela llamada calle Ancha— hacía un ángulo inverosímil y terminaba ante una alta verja de hierro. No parecía haber ninguna razón para poner allí una valla —la calle seguía al otro lado—, pero, no obstante, estaba allí, y no había forma de rodearla.

—Bueno, ¿de dónde ha salido esto? —se preguntó en voz alta Kronn, rascándose la cabeza mientras miraba la valla como si no acabara de creer que estuviera allí.

—A mí no me mires —le contestó Paxina—. Éste era tu atajo.

—¡Ejem! —Kronn miró en derredor—. Bueno, esto no estaba la última vez que vine por aquí. Pero creo… ¿dónde demonios estará? —Masculló de manera indescifrable durante un momento y luego apuntó excitado hacia el camino por el que acababan de llegar—. Sí. Allí está. Calle Recta. Esa nos conducirá a la callejuela Tornado que lleva directamente hasta las puertas.

—¿Estás seguro? —preguntó Cuervo Veloz, mirando con ojos escépticos a la calle a la que apuntaba Kronn.

—Bastante —repuso Kronn, encogiéndose de hombros.

Resultó que tenía razón. Siguieron la calle Recta, que obviamente era sinuosa y recorría un camino peor que el de un marinero borracho con la marea baja, hasta que llegaron a la callejuela Tornado, una ancha calle que atravesaba en línea recta la parte sur de la ciudad.

—Esta callejuela fue creada por un auténtico tornado, ¿sabes? —anunció Paxina, mientras se abrían paso a empujones entre la muchedumbre—. Ocurrió hace unos cuarenta años. El fenómeno simplemente atravesó la ciudad. Absorbió al pobre tío Saltatrampas y lo escupió por arriba. —Sacudió la cabeza—. Por suerte, volvió a bajar.

Como había prometido Kronn, la calle llevaba casi directamente a las puertas; terminaba de repente a sólo cien pasos de las murallas de la ciudad. El grupo recorrió un serpenteante camino por varias calles más estrechas y sinuosas —incluida una que volvía sobre sí misma de forma inesperada—, hasta que finalmente llegó a un patio adoquinado.

—Diosa todopoderosa —imprecó Riverwind, mirando de hito en hito.

Las altas y robustas puertas estaban en el lado más distante de la plaza, cerradas, atrancadas y cubiertas con un rastrillo fuerte, pero algo oxidado. Sin embargo, no era esto lo que atrajo la atención del Hombre de las Llanuras. Delante de las puertas había un montón de basura. Maderas, baldosines y viejos muebles rotos habían sido apilados hasta los dos tercios de altura de las dos grandes hojas. Incluso mientras miraban, llegaron más kenders cargados con todo tipo de chatarra —uno traía una vieja veleta de hierro forjado, y otros dos arrastraban una carretilla rota— y la tiraban sobre el montón.

—Como bien supusisteis ayer —proclamó Paxina, haciendo un gesto hacia la barricada—, no íbamos a abrir las puertas a toda velocidad.

—Desde luego no parece que nadie vaya a pasar ahora por ahí —declaró Amanecer Resplandeciente mirándolo fijamente.

—¡Paxina! —gritó una voz procedente de la barbacana situada encima de las puertas.

El grupo miró hacia arriba y vio a un kender canoso que saludaba con la mano. A diferencia de casi todos los kenders que habían visto, éste llevaba puesto un hauberk de cota de malla y grebas metálicas. Una cinta de color rojo brillante sujetaba su largo cabello gris, lo que evitaba que el cálido viento que lo azotaba se lo metiera en los ojos.

—Ése es Brimble Pluma Roja —les dijo Kronn a los otros—. Es un poco… Podríamos decir que tiene algo de perro de guerra.

—Es una forma de decirlo —asintió Paxina, con una sonrisa.

—¡Sangre y truenos, Paxina! —gritó Brimble desde arriba, mirándolos con fiereza—. En nombre del Abismo, ¿dónde te habías metido? ¡Tengo a la mitad de mis mensajeros buscándote por todas partes!

—Estaba haciendo una visita a mi hermana herida, si quieres saberlo —respondió a voces Paxina—. ¿Qué es tan importante?

Brimble los miraba con el ceño fruncido desde la torre fortificada de las puertas.

—Será mejor que subas aquí arriba —contestó—. Trae a los bárbaros si quieres. —Se giró para mirar de nuevo abajo, al otro lado de las defensas, a la pradera que se extendía ante las puertas de Kendermore.

Había una escalera situada cerca del borde de la barricada. Riverwind y Cuervo Veloz ayudaron a Kronn a apartar la chatarra que tapaba los primeros peldaños; acto seguido, el grupo escaló hasta la pasarela que recorría la parte superior de la muralla. Sobre las almenas había una fila de kenders, sobre todo arqueros y lanzadores con honda. Algunos miraron de hito en hito a los bárbaros de las Llanuras cuando subieron por las escaleras, pero la mayoría ni siquiera se volvió, concentrando su atención al sur, a la pradera.

—Está bien —dijo Paxina, avanzando con paso firme hacia Brimble—. ¿Qué es tan importante para que…?

Su voz se interrumpió de repente, y sólo pudo mirar, atónita y boquiabierta, lo que contemplaban todos los demás kenders. Riverwind y los otros se detuvieron, sorprendidos por el asombro plasmado en el rostro de la alcaldesa, y entonces lanzaron exclamaciones de estupor al tener ante ellos lo que Brimble quería que vieran.

Había ogros por doquier, miles y miles de ellos, acampados en el linde del bosque Kender. Por cada monstruo que había perseguido a Kronn y los bárbaros de las Llanuras el día anterior, había entonces otros cinco, o quizá diez. Volutas de humo ascendían hacia el cielo procedentes de cientos de hogueras, y el ruido de gritos, insultos y risas bestiales resonaban por toda la pradera.

—Ahora es un asedio de verdad, señoría —declaró Brimble mientras se acercaba lentamente a ellos. Escupió jugo de regaliz hacia el patio inferior—. Aparecieron anoche, la mayoría de ellos, y han seguido llegando durante toda la mañana.

—Hay tantos —dijo suavemente Amanecer Resplandeciente.

Riverwind frunció el ceño al ver los campamentos, que se extendían a derecha y a izquierda más allá de donde alcanzaba la vista.

—¿La situación es la misma en todo el perímetro de la ciudad?

—Más o menos —afirmó Brimble. Examinó al viejo Hombre de las Llanuras, y puso una mueca burlona—. Que Branchala me muerda, eres un tipo grande.

—Éste es Riverwind de Que-shu, Brimble —dijo Kronn, de repente—. Un Héroe de la Lanza.

—No fastidies —dijo Brimble. Tendió una mano a Riverwind, y éste advirtió que le faltaba el meñique—. Encantado de conocerte. Yo también luché en la guerra, hace muchos años. Siempre es un placer conocer a otro veterano. Nos estamos convirtiendo en una rareza, un material muy escaso.

Riverwind tomó la mano de Brimble y la estrechó con vigor. El apretón del kender era sorprendentemente fuerte y firme.

—Entonces, ¿sabes alguna cosilla acerca del arte de los asedios? —preguntó el viejo kender.

—Sí —contestó Riverwind con un atisbo de sonrisa curvándole las comisuras de los labios—. Estuve en Kalaman al final de la guerra.

—¿De veras? —Las cejas de Brimble se arquearon—. Bueno, estoy impresionado.

—¿Qué pasó en Kalaman? —preguntó Kronn. Brimble lo miró intensamente.

—¿Que qué pasó en…? ¡Por los pantalones de Fizban, Thistleknot! ¿Acaso tu padre no te enseñó nada? ¡Kalaman fue uno de los más grandes asedios desde los días de Balif!

—Los ejércitos de los Dragones intentaron quitarles la ciudad a los ejércitos del Áureo General durante los últimos días de la guerra —explicó orgullosa Amanecer Resplandeciente a Kronn—. Padre dirigió la defensa.

—No estuve solo —añadió con modestia Riverwind—. Tuve ayuda de Gilthanas de Qualinesti y de lord Michael Jeofrey, de los Caballeros de Solamnia.

—Durante dos semanas completas, los draconianos cargaron contra las murallas —dijo Brimble, cuyo tono era casi reverente al contemplar al Hombre de las Llanuras—. Y durante las dos semanas los caballeros, los elfos y los otros resistieron. Por la barba de Reorx, hubiera dado mis otros nueve dedos por haber estado allí. —Se aupó y palmeó a Riverwind en el hombro—. Te dejaremos que nos eches una mano, amigo. Nos vendrá bien alguien como tú.

Riverwind devolvió la sonrisa al viejo kender y luego se giró hacia las almenas para observar la pradera hacia el campamento enemigo.

***

Kurthak estaba en el borde del campamento y, desde allí, observaba fijamente con su único ojo las murallas de Kendermore.

—Idiotas —rezongó.

—¿Mi señor? —preguntó Tragor. Como siempre, el adalid de El Tuerto estaba cerca de su superior. Se apoyaba sobre su gran espada, que tenía la punta clavada en la cuarteada y reseca tierra.

—Refuerzan sus murallas —dijo el jefe supremo—. Apostan arqueros y lanzadores con honda. Se preparan para la batalla. ¿No se dan cuenta de a lo que se enfrentan? Podríamos arrasar hoy sus murallas si diera la orden de atacar, y Kendermore quedaría reducido a cenizas antes del anochecer. Si mañana siguen respirando es sólo porque así lo deseo; porque lo deseamos Malystryx y yo. Lo saben, estoy convencido, y, sin embargo, siguen adelante como si tuvieran esperanza de sobrevivir.

—Son kenders —farfulló Tragor—. ¿Qué esperabas, que se rindieran? No conocen el miedo.

—No, ¿verdad? —Kurthak gruñó. Se cruzó de brazos y alzó la cabeza de forma arrogante—. Hay una primera vez para todo, Tragor. Cuando acabe este asedio tendré a su alcaldesa postrada de rodillas ante mí.

Dio unas palmadas a la inmensa maza con pinchos que pendía de su cinturón. A su lado, colgaban las cabezas cortadas de tres kenders, atadas por los copetes. Las moscas revoloteaban alrededor de los espantosos trofeos, entrando y saliendo de las bocas abiertas de par en par. Kurthak bajó la vista hacia las cabezas, contemplándolas con aprecio durante un momento, y luego estiró una mano y acunó una de ellas. Ésta cayó hacia un lado mientras la miraba, con los ojos vueltos hacia atrás. El muñón del cuello pringó la palma de su mano con sangre medio reseca y pegajosa.

—Me suplicará clemencia —continuó El Tuerto. Cerró la mano alrededor de la cabeza y apretó hasta que sintió cómo se fracturaba el cráneo—. No le mostraré ninguna, ni siquiera la de un final rápido. Primero, creo que le arrancaré la lengua de un tajo. —Arrancó la cabeza deformada del cinturón y la arrojó sobre los arbustos como un trozo de fruta podrida.

—¿A qué esperamos, entonces? —preguntó ansioso Tragor. Sus ojos negros relucían al mirar hacia la ciudad—. ¿Por qué no atacamos ahora, como dices, en vez de esperar aquí, viendo cómo nos vigilan?

—Porque —contestó Kurthak sin elevar el tono— el momento oportuno aún no ha llegado. Malys quiere que los dejemos en paz mientras hace su magia.

Tragor se estremeció al oír el nombre del dragón.

—Depender de la magia —rezongó el adalid, con un tono rebosante de asco. Echó un vistazo a su alrededor con el ceño muy fruncido—. Esconderse en el bosque. Esas cosas quizá sean apropiadas para los elfos, pero nunca para nuestra gente.

—¿Qué harías tú, adalid? —preguntó Kurthak con tono sarcástico—. ¿Lanzarte contra las murallas? ¿Atravesarías a la carga la pradera en este instante para echar abajo las puertas de forma impulsiva?

—Mejor eso que estar esperando aquí.

—¿Y los kenders que hay dentro? —preguntó El Tuerto riendo bruscamente—. ¿Qué harías con ellos cuando se enfrentaran sin miedo a tus hombres?

El gesto serio de Tragor se agudizó, y sus ojos se hundieron en las sombras de sus enormes cejas arqueadas.

—Matarlos a todos —espetó—. Cortarlos en dos, de uno en uno.

—Y probablemente morirías tú también. Estuviste en Sauce Trenzado, adalid. Viste cómo lucharon para mantenernos a raya mientras muchos de los suyos aprovechaban para huir. Los kenders pueden ser muchas cosas, pero la prudencia no se encuentra entre ellas.

Tragor sacudió la cabeza, circunspecto. Kurthak tenía razón. En Sauce Trenzado, y en todos los pueblos anteriores, los kenders habían luchado como tejones. Muchos ogros habían muerto por sus piedras y flechas, jupaks y chapaks. Los kenders se habían negado a rendirse. Era parte de su naturaleza esa demencial actitud de no sentir miedo de sus enemigos. En ese momento, los tejones se hallaban en su madriguera —miles de ellos— y estaban completamente rodeados por los campamentos de la horda de El Tuerto. Lucharían de forma más tenaz, pues ya no tendrían adonde huir.

Una lenta sonrisa iluminó el rostro de Kurthak mientras miraba a su adalid.

—Tenemos la sartén por el mango, Tragor —dijo el jefe supremo de los ogros—. Si acabáramos ahora con esto, sería demasiado pronto. Nuestra ventaja sobre ellos sólo puede incrementarse. Están atrapados, y esa ciudad alberga a más kenders de los que pueda alimentar. Con el tiempo se agotarán sus reservas de alimentos y la magia del dragón hará que se les sequen los pozos. Ellos se volverán débiles mientras nosotros seguiremos fuertes. ¿Qué batalla podrán presentar si el hambre les tiene demasiado debilitados para sostener sus armas o tirar de la cuerda de los arcos?

»Además, si atacamos ahora, no tendríamos más remedio que matarlos a todos, como dijiste —prosiguió—. ¿De qué nos valdría eso? Olvidas que no estamos aquí para ejecutarlos. O, al menos, no sólo por eso. Empezamos esta campaña porque necesitábamos esclavos. Capturaremos más cuando estén débiles, y también matarán a menos de los nuestros. Por eso, estamos esperando.

—Paciencia —dijo Tragor poniendo una mueca de desagrado—. No es cosa fácil. Mi sangre hierve por las ganas de combatir. —Arrancó su espada del suelo y empezó a clavar la punta repetidamente en la tierra. Al hacerlo, fijó la mirada en las murallas distantes.

—Pero ¿por qué hay humanos con ellos ahora?

Kurthak alzó de repente la cabeza y entrecerró el ojo mientras miraba al otro lado de la pradera.

—¿Humanos? ¿Dónde?

—Allí, sobre las puertas —respondió Tragor, apuntando con un dedo.

Durante un momento Kurthak no vio nada. Entonces, su ojo bueno se abrió de par en par a causa del asombro. Había tres, dos hombres y una mujer. Era imposible precisar más desde tan lejos.

—Por la sangre de mis antepasados —blasfemó El Tuerto, atónito—. ¡Baloth! ¡Ven aquí!

El ogro calvo se situó al lado de Kurthak, armado con su enorme hacha de guerra. Iba ataviado con una armadura de cuero con tachones metálicos, y alrededor del cuello llevaba un elaborado collar de huesos, garras y dientes. El collar era una señal inconfundible de su nueva posición dentro de la horda. Tras la muerte de lord Ruog, Baloth había ascendido al rango de señor de la guerra; así pues, obedecía sólo al propio Kurthak.

—Mi señor —dijo con voz grave—. ¿Cuál es tu deseo? ¿Debemos dar la señal de atacar?

—No —contestó Kurthak—. Envía una patrulla de reconocimiento. Hay humanos sobre las murallas de la ciudad. Quiero que me los describan.

—Tendrán que ponerse a tiro de los arqueros —dijo Baloth, con gesto dubitativo—. ¿Estás seguro, mi señor?

—¡Sí! ¡Estoy seguro! —espetó Kurthak. Su rostro estaba ensombrecido por la ira—. Vete.

Haciendo antes una reverencia, el ogro calvo se alejó con paso vivo. Al poco tiempo, una patrulla de seis ogros salía del campamento en dirección a Kendermore. Kurthak y Tragor contemplaron cómo cruzaban la pradera. Sonaron gritos sobre las murallas de la ciudad, y los kenders ocuparon sus posiciones tras las almenas, aprestando las armas. Los campamentos del linde del bosque salieron de su aletargamiento, y los ogros observaron el avance de los exploradores a través de la pradera.

A no tardar, el zumbido de las cuerdas de los arcos sonó en el campo. Las flechas se elevaron por el aire, trazando arcos sobre el despejado cielo azul, y cayeron a plomo sobre los ogros como avispas enrabietadas. Uno de los ogros se desplomó de inmediato, con el cuerpo atravesado por las mortales saetas, pero el resto enarboló grandes escudos de madera, que desviaban los proyectiles mientras se acercaban más a las murallas. Los kenders dispararon una segunda andanada, y una tercera. Otro de los observadores recibió un flechazo en un hombro, se giró con la fuerza del impacto y murió al instante con una segunda flecha clavada en la base del cráneo.

Los cuatro exploradores que quedaban se detuvieron a unos noventa metros de la muralla. Las flechas y piedras caían sobre ellos como granizo, pero no se amilanaron. Escudriñaron la parte superior de la muralla desde detrás de sus escudos.

Dos de los humanos, los hombres, estaban de pie en las almenas, disparando arcos largos con los kenders. La mujer había desaparecido de la vista. Los ogros miraron fijamente a los dos hombres durante unos segundos y luego se dieron media vuelta y empezaron a correr, de regreso al bosque.

Uno murió, con la espalda repleta de flechas, antes de dar dos pasos; otro cayó antes de dar diez. Un clamor victorioso sonó en la muralla. Un tercer ogro estuvo a punto de ponerse a salvo, pero recibió un impacto de flecha en la pierna y se desplomó. Intentó arrastrarse, pero fue atravesado otras seis veces antes de quedar totalmente inmóvil. El último explorador escapó, sin embargo, y siguió corriendo, incluso después de encontrarse fuera del alcance de las flechas. Sus ojos estaban en blanco por la desesperación, como si lo persiguieran las legiones de Caos.

Baloth saltó de detrás de un árbol para recibir al explorador y tuvo que agarrarlo por un brazo para frenar su carrera. El observador descansó un momento para recuperar el aliento y, entonces, se encaminó hacia Kurthak. Baloth caminaba detrás de él, con el hacha en la mano.

—¿Qué noticias traes? —preguntó El Tuerto cuando se aproximaron.

—Mi señor —dijo el explorador, haciendo una reverencia—. Hay dos hombres, ataviados con cuero y pieles. Uno lleva un tocado con plumas.

—Bárbaros —dijo Tragor, y escupió. Miró a Kurthak—. De las llanuras Dairly.

—No sé —dijo El Tuerto con los labios apretados, a la par que se rascaba la parte posterior del cuello—. Nunca he visto un bárbaro de las Dairly que llevara un tocado de plumas. —Miró intensamente al explorador—. ¿Qué más puedes decirme acerca de ellos? —preguntó—. ¡Sus rostros! ¡Sus cabellos!

—Parecían… parecían humanos —dijo con tono lastimero el observador, temblando ante la ira de su jefe supremo—. El de las plumas es viejo: pelo blanco, muchas arrugas. Viste un jubón de pieles, y en los brazos sólo lleva las muñequeras. Y es muy alto… para un humano. El más joven se dirigió a él.

—¿Sí? —bramó Kurthak, cuyos ojos se abrían por momentos—. ¿Oíste lo que dijo?

El explorador dudó, y desvió los ojos en un intento de evitar la mirada de El Tuerto. Baloth levantó el hacha, pero Kurthak frenó su mano con la mirada.

—¿Qué dijo? —gritó de nuevo Kurthak—. ¡Habla!

—No lo oí todo, mi señor —contestó con tono dubitativo el explorador—. No pudimos acercarnos lo suficiente. Pero llamó jefe al otro y pronunció su nombre.

—Su nombre —dijo Kurthak con ojos relucientes—. ¿Y cuál era?

—Riverwind, mi señor…

El Tuerto contuvo, de repente, la respiración, y el explorador cerró fuertemente los ojos, gimiendo y encogiendo los hombros en espera del descenso del hacha de Baloth. Tras un momento, sin embargo, Kurthak exhaló con lentitud. Se acarició la barbilla, pensativo, y luego su rostro se endureció cuando tomó una decisión. Farfullando un juramento se giró para alejarse de la pradera y se adentró en el bosque Kender.

Tragor se apresuró a seguirlo, sorprendido por la repentina marcha de su jefe.

—¡Mi señor! —gritó el adalid. Estiró un brazo y agarró al jefe supremo por el codo. El Tuerto se volvió y clavó en él la enardecida mirada de su único ojo, pero Tragor no se amilanó, sin embargo; mantuvo el tipo y sostuvo la mirada fulminante de su jefe—. Mi señor, ¿qué pasa?

—Hay un peligro —contestó Kurthak. Echó una ojeada por encima del hombro hacia la profundidad del bosque—. Debo ir al Mirador del Mar Sangriento.

—¡Al Mirador del Mar Sangriento! —rezongó Tragor, atónito—. ¿Para qué?

—Para informar a Malystryx.

Kurthak dio media vuelta para alejarse, pero su adalid lo agarró de nuevo.

—Mi señor —dijo Tragor—. ¿Tienes que ir ahora? El ejército…

—Queda a tu mando durante mi ausencia —lo interrumpió Kurthak—. Manteneos aquí, alejados de las murallas. No dejes que nadie entre o salga de Kendermore.

—Sí, mi señor. —Tragor hizo una reverencia.

—Volveré pronto. No intentes tomar la ciudad en mi ausencia. Si descubro que me has desobedecido… —No tuvo que terminar la frase; la amenaza de su ojo solitario era suficiente como para dejar claras sus intenciones. Luego miró más allá de Tragor, hacia el linde de la pradera—. ¡Baloth! —gritó—. Ocúpate del cobarde, y después ven conmigo.

El ogro calvo puso una mueca de alegría al entender el tono de voz de El Tuerto. Bajó su gran hacha, dividiendo desde detrás el cráneo del explorador. Cuando el ogro ejecutado se desplomó en el suelo, Kurthak se giró y avanzó con paso vivo por el bosque. Baloth se apresuró a seguirlo.

18

Malystryx dormitaba en su nido en las profundidades del Mirador del Mar Sangriento; en el sueño estaba matando, y su cuerpo serpentino se estremecía y retorcía en tanto que su respiración salía en rápidos resoplidos, cual un inmenso fuelle que aventaba los fuegos de forja de su vientre. A su alrededor flotaban volutas de humo que se arremolinaban con los movimientos trepidantes de sus alas. Las garras rascaban el suelo, marcando la piedra con largos surcos paralelos.

—Señora.

Aun estando profundamente dormida, oyó la voz de Yovanna. Enfadada, se obligó a despertarse y a olvidar sus sueños sangrientos. Entreabrió un ojo dorado, mirando fijamente a la figura ataviada con una túnica negra que estaba en el balcón situado sobre ella. Yovanna sostuvo calmosamente la siniestra mirada desde las profundidades de su capucha.

—Sabes que no debes despertarme —siseó Malys.

—No lo habría hecho, señora —dijo Yovanna—, si no me hubiera parecido urgente. Ha venido El Tuerto.

Una llamarada de fuego salió de las fauces de Malystryx y abrasó la piedra. Alzó la cabeza para mirar a la figura vestida de negro.

—¿Kurthak? —preguntó el dragón—. ¿Por qué ha dejado Kendermore?

—No me lo quiso decir, señora. Insistió en hablar contigo.

Con un resoplido de impaciencia, Malystryx se estiró lentamente, extendiendo su sinuosa forma.

—No deberías haberme molestado, Yovanna. Ese idiota podría haber esperado hasta que yo despertara.

—Ésa era mi intención, señora —contestó con cuidado Yovanna—. Pero llegó hace tres días y has estado dormida todo este tiempo. Pensé que preferirías verlo ahora, para que pueda regresar a su puesto.

El dragón desplegó las alas, agitándolas muy lentamente para desperezarse.

—Muy bien —dijo con voz áspera—. ¿Dónde está? Dentro de la montaña no, espero.

—Los dejé a él y a su compañero en una loma, situada a una legua al oeste de aquí.

Malystryx no habló nada más con su sierva. Tensó los músculos y dio un salto casi vertical, impulsada por unas patas que eran como muelles. Sus alas batieron lentamente al pasar hacia arriba ante Yovanna, y las garras estiradas se cerraron sobre el borde rocoso del pozo. Con la facilidad habitual, se alzó sobre el saliente, y se retorció por el conducto de la roca, alejándose del nido. Era bastante estrecho, y las paredes irregulares le rasparon la piel mientras se deslizaba por él. No había sido así cuando reclamó para sí el Mirador del Mar Sangriento como guarida, pero de eso hacía bastante tiempo. Malys había crecido mucho desde entonces. Había habido muchos otros dragones con los que alimentarse.

La luz diurna brillaba allá arriba, al final del pozo, un punto azul en medio de la negrura de la piedra. Se lanzó hacia esa luz, y sacudió tras ella la inmensa cola. Poco después surgía por la boca de un conducto de ventilación de la ladera del volcán, al igual que sale una mariposa de su crisálida. Dejó veloz el agujero, alejándose de la montaña, y sus alas membranosas atraparon el aire caliente de las corrientes térmicas que ascendían entre las irregulares colinas que rodeaban el Mirador del Mar Sangriento.

Mientras volaba contempló La Desolación, el territorio que había creado. Se tornaba más yermo con el paso del tiempo; incluso entonces, tras sólo unos días de sueño, se notaba que había cambiado la tierra. Unos llanos de barro se habían secado y cuarteado. Las últimas hierbas resistentes se habían marchitado, y finalmente habían quedado reducidas a polvo. Al este, una espesa columna de humo y cenizas marcaba el nacimiento de un nuevo volcán. Contempló La Desolación con orgullo mientras ascendía más y más sobre ella. Entonces, tras emitir un chillido exultante, descendió de nuevo hacia una estrecha cresta de roca marrón que unía dos elevados picos, cual inmensos colmillos. Se lanzó en picado, con el cálido viento zarandeándole el cuerpo, y vio dos figuras encaramadas en lo alto de la cumbre. Mostrando sus inmensas fauces descendió en esa dirección.

Los dos ogros contemplaron su descenso, boquiabiertos y asombrados, mientras bajaba directamente hacia ellos. Chilló, y los dos grandes brutos se taparon los oídos. Se agacharon cuando pasó sobre sus cabezas, surcando el aire a poco más de tres metros de las rocas del risco. Malys rio burlona e hizo un viraje, viendo cómo se ponían de nuevo de pie. Se dio la vuelta, descubrió un gran saliente rocoso en la cumbre más cercana y batió con fuerza las alas hacia él. Aterrizó suavemente en la piedra, después de comprobar que aguantaría su gran peso. Así fue, y la Roja plegó las alas y miró fijamente a los ogros.

Estaban a casi ochocientos metros de distancia, un corto tramo que el dragón podría haber cubierto en unos pocos segundos, pero dejó que fueran los dos ogros quienes vinieran a ella. Pocos minutos después, Kurthak y Baloth se arrodillaban ante Malys.

—Desgraciado —gruñó al jefe supremo—. ¿Has olvidado cuál es tu puesto? Debería quemarte ahora mismo. —Inhaló una larga y lenta bocanada, y se oyeron los chisporroteos de las llamas en su garganta.

Baloth se acobardó, con el rostro crispado por el terror, pero Kurthak controló la casi abrumadora intensidad del miedo al dragón y le sostuvo la mirada.

—Harías bien en no hacer eso —le dijo El Tuerto—. Traigo noticias que debes saber.

—¿De veras? —Malys inclinó la cabeza, y su lengua bífida entró y salió repetidamente entre sus dientes—. ¿Qué información es tan importante para que abandones a tu propio ejército para traérmela? ¿A quién has dejado al mando? ¿Al inútil adalid? Veo que has traído otro perro para hacerte compañía —añadió, mirando fijamente al ogro calvo.

Baloth reculó un paso, inseguro, pero Kurthak lo agarró del brazo para impedir que huyera.

—Tragor comanda la horda, sí —contestó al cabo El Tuerto sin elevar el tono—. Sólo tiene que mantenerlos donde están hasta que yo vuelva. Respecto a la noticia que traigo es ésta: Riverwind de Que-shu está entre los kenders.

El silencio se adueñó del risco, roto sólo por el silbido del aire caliente entre las rocas y el ruido sordo de la tierra que temblaba bajo sus pies. El ogro y el dragón siguieron frente a frente, sin articular palabra. Entonces, Malys alzó la barbilla y mostró de nuevo los dientes.

—¿Quién? —preguntó.

—Riverwind de Que-shu —repitió Kurthak, parpadeando sorprendido.

Malys golpeó la ladera de la montaña con la cola. El impacto desprendió varias rocas de la cumbre y las lanzó rodando por la cuesta.

—No conozco a ese hombre —dijo, con tono aburrido—. ¿Quién es para que su mera presencia en Kendermore te haga abandonar tu puesto?

—Es un Héroe de la Lanza —contestó Kurthak.

—¿Un… qué?

El Tuerto miró de hito en hito y sin habla al dragón; entonces, entrecerró los ojos haciendo un esfuerzo por entender el chiste. Se dio cuenta, sin embargo, de que Malys hablaba en serio.

—¿Nunca has oído hablar de los Héroes de la Lanza? —preguntó, incrédulo—. ¡Pero si son conocidos en todo Ansalon!

—Yo no soy de Ansalon —contestó Malystryx—. Y me importan poco las leyendas de los mortales. El tal Riverwind es sólo un hombre, y no me preocupa ni poco ni mucho. No deberías haber abandonado a tu ejército, Tuerto. No vuelvas a hacerlo aunque aparezcan por Kendermore más de tus preciosos héroes.

Sorprendido por su intransigencia, Kurthak no pudo hacer nada más que inclinar de forma reverente la cabeza.

—Sí, Malystryx.

—Muy bien —le dijo—. Ahora, ven aquí, Tuerto. Tengo un regalo para ti.

Kurthak avanzó; sus piernas se movían en contra de su voluntad. Intentó detenerse, pero siguió yendo hacia adelante hasta que estuvo a menos de diez metros de Malystryx. Hizo una mueca al sentir el calor que emanaba del inmenso cuerpo del dragón.

—Arrodíllate —le ordenó.

La palabra se adueñó de su mente, eliminando cualquier posibilidad de resistencia, y Kurthak cayó de hinojos. Grácilmente, la Roja extendió un largo dedo y tocó con la punta el centro de la frente del ogro. Baloth miró a otro lado, convencido de que la garra del dragón iba a atravesar el cráneo de Kurthak.

El roce de Malys, sin embargo, fue suave, casi una caricia. Mantuvo el contacto con la piel y susurró palabras en un extraño idioma que el ogro no comprendió. El aire hervía con energías ocultas y El Tuerto se tensó cuando la magia lo envolvió y penetró en él.

Inhaló una larga y lenta bocanada a la par que se estremeció. Su ojo bueno se puso vidrioso, tan sin vida como la cuenca vacía que había alojado su pareja. Sus labios formaron palabras, pero de su boca salió sólo la voz sibilante del dragón.

—Mi mente es la tuya —dijo Malystryx, cuya voz salía de dos bocas a la vez—. Estoy en tus pensamientos, Tuerto. Puedo ver el interior de tu mente. Y tú estás en la mía. Si vienes de nuevo al Mirador del Mar Sangriento, te destruiré. Pero —su voz se tornó acerba con ironía— si crees necesario avisarme de otra cosa, sólo necesitas llamarme con la mente. Nuestros pensamientos están entrelazados. Yo puedo hablar contigo, y tú conmigo, a pesar de que nos separen más de ciento cincuenta kilómetros.

»Deberás estar atento a mi llamada, Tuerto —continuó el dragón—. Llegará el momento en que acabe la magia que estoy haciendo sobre el bosque Kender. Te diré cuándo debes atacar. Los kenders serán tuyos y podrás hacer con ellos lo que quieras, y su bosque será mío para moldearlo de nuevo a mi antojo. Crearé una nueva guarida, una cumbre que supere incluso al Mirador del Mar Sangriento, en el lugar en el que ahora se encuentra Kendermore.

El dragón y el ogro sonrieron ante estas palabras. Después, Kurthak respiró hondo.

—No lo entiendo —murmuró el ogro con su propia voz—. ¿Por qué no los atacas tú misma?

—Sí, podría hacerlo —dijo el dragón—, pero prefiero que no sea así aún. Debo guardar energías, Tuerto.

—¿Por qué? —preguntó Kurthak.

—Para moldear la tierra, como ya te dije —contestó el dragón—. Para contaminar el bosque Kender, y a los kenders. Pero además hay otra razón, una que sólo conocemos Yovanna y yo. ¿Te la cuento, Tuerto?

—Sí, por favor.

Los labios de color carmesí del dragón se curvaron en una sonrisa cruel y burlona. Los de Kurthak también.

Alejado de ellos, olvidado por ahora, Baloth cerró con fuerza los párpados y gimió lastimeramente mientras hablaba Malystryx.

***

Los atacantes abordaron la base de la muralla, aullando su sed de sangre. Sobre las almenas, los kenders corrían para repeler la agresión. Órdenes impartidas a gritos resonaron por el aire, a la par que los defensores de Kendermore corrían de aquí para allá, arrojando desperdicios y escombros sobre los invasores. Al pie de los muros, los atacantes se tambaleaban bajo la lluvia de proyectiles y yacían inmóviles en el suelo. Los kenders encaramados en la muralla gritaban de alegría cada vez que caía un enemigo que no volvía a levantarse.

—¡Los calderos! —bramó con voz áspera Brimble Pluma Roja. Su rostro arrugado estaba congestionado de tanto gritar—. ¡No os limitéis a arrojarles cosas! ¡Usad los calderos!

Siguiendo la orden, docenas de kenders corrieron hacia varios inmensos recipientes de hierro forjado que había sobre la muralla. Los calderos, que habían sido traídos de los múltiples salones de fiestas de Kendermore y subidos con poleas, eran tan grandes como para albergar suficiente estofado de judías para alimentar a más de cien kenders. Hoy, sin embargo, estaban llenos hasta el borde con algo que no era estofado.

—¡No los toquéis! —gritó Brimble cuando varios kenders acercaron a los calderos las manos desnudas con curiosidad—. ¡Os quemaréis los dedos, zoquetes! Están hirviendo, ¿recordáis?

Los kenders retiraron al instante las manos, poniendo una mueca avergonzada por lo que habían estado a punto de hacer. Uno de ellos se atrevió a decir que lo sentía.

—¡No lo sientas, cabeza hueca! —bramó Brimble como respuesta. Hizo un ademán con el pulgar hacia la parte inferior de la muralla, donde los atacantes seguían avanzando—. ¡Arrojadles el líquido! ¡Ahora!

—¡Vale! —respondieron los kenders. Agarrando palancas que había sobre la pasarela superior y trabajando en equipos de veinte, levantaron los calderos. Con los músculos hinchados y los dientes apretados, gruñendo por el esfuerzo, inclinaron las inmensas ollas por el borde de la muralla. El contenido de los calderos chapoteó contra los bordes.

—¡Arriba! —gritaron, más o menos al unísono.

Apoyándose sobre las palancas, volcaron los calderos aún más. El líquido empezó a derramarse de las ollas, primero fueron chorrillos, pero luego se convirtió en aluviones que empaparon a los atacantes que estaban debajo. Aullando de dolor, los asaltantes de la pared cayeron al suelo. Se retorcieron durante un rato en el barro, y luego se quedaron inmóviles.

Pero no era suficiente. Los atacantes seguían avanzando, y más chatarra llovió sobre ellos desde las murallas.

—¡Eso es! —gritó Brimble—. ¡Seguid con ello! ¡No os paréis para verlos caer! ¡Tirad más cosas!

De repente, un nuevo coro de aullidos resonó en la base de la muralla. Avanzó otra ola de atacantes, pero éstos llevaban largas escaleras. Cargaron contra la pared, gritando de forma salvaje, y aunque los kenders de las almenas hicieron caer a muchos mientras corrían, más de la mitad consiguió evitar la lluvia de objetos arrojados por los defensores. Una docena de escalas se incrustó en la tierra y trazó un arco hacia la parte superior de la muralla. Los ogros saltaron sobre las escalas antes incluso de que estuvieran en su sitio; enarbolando las armas, subían los peldaños de dos en dos.

—¡Paradlos! —gritó Brimble—. ¡Tomarán la muralla! ¡Moveos!

Los defensores agarraron horcas, podaderas y otras varas largas, y las usaron para empujar la parte superior de las escalas a fin de retirarlas de la muralla. Una por una, volcaron las escaleras, que trazaron un arco hacia abajo y se estrellaron contra el suelo.

Sin embargo, no fue suficiente. Dos de las escalas se mantuvieron en posición el tiempo necesario para que los atacantes llegasen hasta arriba. Rápidamente, se deshicieron de los defensores, pues llegaban más por momentos. Los defensores recularon, obligados a ceder cada vez más terreno.

—¡Vamos, desgraciados inútiles sarnosos! —bramaba Brimble—. ¡Mantenedlos a raya! ¡Contenedlos, o tomarán toda la maldita muralla! Moveos u os…

Al punto, uno de los atacantes atravesó la fila de defensores de la muralla y avanzó a la carga por las almenas. Antes de que nadie lo pudiera detener o saber incluso lo que hacía, agarró a Brimble y lo arrojó de la muralla. El viejo kender aulló furioso, blasfemando incluso contra el propio aire mientras caía.

Los kenders de la pasarela contemplaron su caída, pero los atacantes no. La titubeante defensa se derrumbó. Los atacantes subieron en gran número por las escalas y se dispersaron por las almenas; derribaban a los defensores de Kendermore o los arrojaban de la pasarela. Pronto no quedaron nada más que atacantes sobre la muralla.

—¡Alto! —gritó Riverwind desde lo alto de las almenas.

En ese momento, cesó el ataque.

—Vale, levantaos todos —ordenó el Hombre de las Llanuras—, incluso los que estáis muertos. Vamos.

Los kenders que yacían inmóviles sobre la pasarela o en el patio de abajo se incorporaron doloridos, y empezaron a limpiar el desorden creado por el ataque. Rasparon la pulpa roja de los melones kurpa que habían arrojado los kenders de la muralla, y fregaron el agua que había chorreado de los calderos. Los que habían recibido de lleno el diluvio de líquido escurrieron sus copetes y se limpiaron el barro del rostro y las ropas.

Todos hablaron a la vez. Los temas principales consistían en lo divertidos que eran los juegos de guerra de Riverwind, lo interesante que resultaba imaginar que estaban asediados y lo extraño que les parecía que el asedio fuera por dentro de la muralla cuando en realidad se produciría por fuera.

Riverwind y Brimble llevaban tres semanas haciendo ejercicios de instrucción. Una brigada de kenders asaltaba el interior de la muralla mientras otra intentaba rechazarlos. Las cosas no iban bien.

Frunciendo el ceño con amargura, Brimble Pluma Roja luchó por salir del pajar sobre el que había aterrizado en su caída. Farfullaba para sí mismo, entresacándose pajas del cabello en tanto ascendía por las escaleras hasta las almenas. Fue al encuentro de Riverwind, que estaba de pie, serio, con los brazos cruzados.

—¡Vale! —rezongó Brimble—. ¡Escuchadme todos!

Unos pocos kenders se callaron, pero la mayoría siguió charlando, presumiendo de lo bien que habían luchado y burlándose de aquellos que habían muerto.

Brimble rebuscó en el saquillo del cinturón, sacó un silbato de latón y sopló tan fuerte como pudo. La aguda nota del silbato hendió el aire como un sable. Incluso así, Brimble tuvo que silbar dos veces más antes de conseguir que hubiera algo parecido al silencio.

—Esta vez fue un poco mejor —anunció Riverwind con un suspiro.

Los kenders se vitorearon.

—¡Callaos todos! —bramó Brimble como respuesta.

—Sin embargo, perdisteis la muralla —continuó el Hombre de las Llanuras—. Pensad en lo que eso significaría si hubieran sido ogros en vez de kenders los que atacaban. Estaríais muertos, y la horda de Kurthak avanzaría libremente por Kendermore, matando a vuestras familias y quemando vuestros hogares.

»Esto puede pareceros un juego —añadió Riverwind—, pero no lo es. Tenéis que hacer las cosas bien, o moriréis cuando ataquen los ogros.

Los kenders se miraban fijamente los zapatos. Al lado de Riverwind, Brimble gruñía exasperado. El Hombre de las Llanuras puso una mano sobre el hombro del viejo veterano e hizo un ademán tras él, hacia la pradera.

—Todo Kendermore depende de vosotros para frenar a esa horda que está allí afuera. No hay lugar para errores o chapuzas. Ahora, podéis descansar todos durante una hora y luego volveremos a empezar.

Gruñidos de agotamiento se elevaron a su alrededor cuando Riverwind se giró y avanzó a grandes pasos por las almenas, siguiendo la pasarela hasta donde se hallaban Paxina y Kronn. Estaba pálido y ojeroso, y tenía el cabello blanco pegado a la frente por el sudor. De forma involuntaria, apretó la mano contra su vientre.

—¿Te encuentras bien, Riverwind? —preguntó Paxina.

El Hombre de las Llanuras la miró fijamente, y retiró la mano crispada sobre el abdomen al acercarse a ella.

—Perfectamente —murmuró el viejo guerrero.

Vio la preocupación en sus ojos, y miró irritado hacia el bosque Kender. Al otro lado de la pradera, las altas figuras de los ogros se movían constantemente por sus campamentos. Las rugientes voces bestiales llegaban hasta las murallas.

—Desde luego, se lo están tomando con calma —comentó Kronn—. ¿Son igual de aburridos todos los asedios?

—La mayoría, sí —contestó Riverwind con una sonrisa—. La batalla concluyó con rapidez en Kalaman, pero he oído hablar de asedios que han durado meses, incluso años.

—Años —repitió Paxina, pensativa—. No podremos aguantar tanto tiempo. Apenas tenemos alimentos para resistir el invierno, aunque los racionemos.

—Yo no me preocuparía demasiado por eso —respondió Riverwind—. Dudo que los ogros tengan tanta paciencia. Vendrán bastante pronto. Sólo espero que tengamos tiempo suficiente para prepararnos. —Se giró, mirando a lo largo de la muralla. Brimble Pluma Roja estaba arengando a los otros kenders; intentaba tenerlos listos para el siguiente ejercicio de instrucción. Riverwind emitió un profundo suspiro.

—Estarán preparados —le dijo Kronn al Hombre de las Llanuras—. Los he estado observando, especialmente durante los últimos días. Están mejorando mucho, sólo que no tan aprisa como debieran.

—Además, esos ejercicios que estás haciendo no te dan idea clara de cuál puede ser el resultado —intervino Paxina—. Los melones hacen un buen papel como piedras, y el agua de los calderos está muy bien, pero también los tenemos a ellos. —Hizo un ademán con la cabeza hacia la base de la muralla, donde habían improvisado un campo de tiro con arco. Los kenders se turnaban para disparar flechas contra unos muñecos. Más de la mitad de las saetas hacía impacto en lugares que habrían matado a un hombre o a un ogro. Al verlos disparar, Riverwind se asombró de la habilidad de los arqueros.

A unas manzanas de distancia, había un segundo grupo de kenders que formaba una fila enfrente de una línea de catapultas. Riverwind observó cómo cargaban guijarros en las tiras de cuero de sus jupaks, y las mantenían preparadas. Transcurrió un momento y los brazos de las catapultas salieron despedidas hacia adelante, lanzando al aire una andanada de discos de barro. Uno por uno los kenders dispararon las jupaks, arrojando los guijarros contra los discos. Hicieron añicos las dianas, y cayó una lluvia de esquirlas sobre el suelo.

El viejo Hombre de las Llanuras asintió pensativo, contemplando cómo los lanzadores gritaban de alegría mientras los operadores de las catapultas preparaban los artilugios para lanzar otra andanada.

—Es verdad —dijo Riverwind—. Los arqueros y lanzadores de jupak matarán a muchos ogros antes de que se acerquen a las murallas. Pero aun así… —Se encogió de hombros, mirando de nuevo hacia el bosque Kender.

—¿No crees que podamos conseguirlo? —preguntó Kronn.

Riverwind no contestó. Miró por encima de la pradera.

—Pronto, el bosque estará muerto —observó al cabo.

Durante las semanas que habían transcurrido desde su llegada, el tiempo había seguido empeorando. El calor se había tornado tan seco e intenso como un horno. Los vientos que barrían la ciudad eran más parecidos a los sirocos que secaban las arenas de Khur que a las rachas lluviosas que Paxina decía que eran normales en el otoño de Goodlund. El año anterior, había llovido durante dos tercios del mes de Frío Crudo, incluido un período de nueve días sin sol. Ese año, sin embargo, estaban a finales de Frío Crudo y no había caído una sola gota.

Paulatinamente, mientras seguía la sequía, la pradera de hierba del otro lado de la muralla había pasado de ser dorada al tono entre marrón y gris de las cenizas. Después, se había marchitado la hierba; sólo quedaba tierra yerma y desnuda. Aparecieron piedras en el suelo donde antes no había habido nada. Cuando murió la hierba, se empezaron a transformar los árboles. Las hojas plateadas y verdes habían cambiado de color, pero no adquirían tonalidades rojas y doradas, como era normal en el otoño del bosque Kender, sino que se tornaban marrones y arrugadas; muchas quedaron reducidas a polvo antes de tener la oportunidad de caer. En ese momento, los árboles estaban deshojados y grises, muertos o moribundos.

Y el olor azufrado era cada vez más intenso.

—La magia del dragón —murmuró Paxina, cuyo rostro estaba embargado de emoción mientras contemplaba los restos secos del bosque Kender—. Oí decir que las llanuras Dairly se volvieron así cuando Malystryx empezó a atacar a los humanos que allí había. Ahora, por lo que me cuentan, ya no hay llanuras Dairly, sólo montañas y desiertos.

—Desolación —murmuró Riverwind.

—Incluso si vencemos a los ogros cuando nos ataquen, ¿cómo podremos detener esto? —preguntó Kronn, con ojos tristes.

—Derrotando al dragón —dijo el Hombre de las Llanuras.

—Pero ¿cómo? —inquirió Paxina—. ¡Le dijiste a Kronn que jamás habías vencido a un dragón!

—Y Malys es más que un dragón cualquiera, ¿sabes? —intervino Kronn—. La vi cuando quemó Vera del Bosque y mató a nuestro padre. Es increíblemente enorme.

—Por lo que cuentan los supervivientes de Sauce Trenzado —añadió Paxina—, mide casi cincuenta metros de largo. ¿Cómo vamos a matar a una criatura tan grande?

—No dije matar —contestó Riverwind, con el ceño fruncido mientras pensaba—. Dije derrotar. Tiene que haber alguna forma de vencerla aunque no podamos matarla. Sólo hemos de descubrir su punto débil.

—¡Oh! —dijo Kronn—. Pero ¿cómo vamos a averiguar lo que…?

Antes de que pudiera terminar su pregunta, sin embargo, sonó un alboroto procedente del patio. Alguien corría hacia ellos agitando los brazos. Al mirar hacia abajo, el Hombre de las Llanuras y los Thistleknot vieron que se trataba de Giffel Trino de Pájaro.

—¡Riverwind! —gritó el kender alto, cuyos saquillos botaban con cada paso que daba—. ¡Kronn! ¡Pax! —corrió con paso vivo hacia el muro y subió las escaleras de dos en dos y de tres en tres.

—¿Giff? —preguntó Kronn—. ¿Cuál es el problema? ¿Ha pasado algo en los túneles?

—No —respondió el gran kender, jadeando por el esfuerzo cuando llegó finalmente a la parte alta de las escaleras. Se recostó pesadamente contra una almena—. Quiero decir, sí. Ha pasado algo. —Miró a Riverwind con una expresión compasiva que hizo que al Hombre de las Llanuras se le pusiera la carne de gallina—. Tienes que venir a casa de Arlie.

***

Riverwind avanzó tan rápido por las sinuosas calles de Kendermore que los kenders tuvieron que trotar para seguirle el ritmo. Por cada paso del Hombre de las Llanuras, ellos daban tres. La multitud, que normalmente hacía que fuera difícil moverse por la ciudad, se apartó presurosa para no ser pisoteada. De algún modo, aunque no se había familiarizado aún con la enrevesada disposición de la ciudad, consiguió llegar a su destino sin detenerse ni darse la vuelta una sola vez. Pocos minutos después de dejar a Brimble al mando del siguiente entrenamiento de defensa de las murallas, el Hombre de las Llanuras se encaminó por el sendero que llevaba hasta la casa de Arlie Dedos Largos, pasando ante la cuarteada tierra, que era lo único que quedaba del jardín del herbolario. Subió al porche, pasó empujando a varios kenders que esperaban en el exterior del establecimiento y aporreó la puerta con el puño.

Durante un momento no acudió nadie. Entonces, cuando Riverwind se disponía a llamar otra vez, la puerta se abrió de par en par. Catt apareció en el umbral. Su brazo fracturado seguía estando en cabestrillo, pero habían desaparecido las vendas de la cabeza. Miró al Hombre de las Llanuras antes de dar un paso hacia un lado.

—Habéis venido rápido —dijo cuando entraron velozmente Riverwind y los otros.

—¿Qué está pasando, Catt? —preguntó Kronn.

—¿Es Amanecer Resplandeciente? —preguntó impaciente Riverwind, dando voz al terrible temor que había estado creciendo en su interior desde que bajó de las almenas—. ¿Le ha pasado algo?

—No —contestó otra voz.

Miraron todos por el pasillo en penumbra que conducía a las profundidades del hogar de Arlie Dedos Largos. Cuervo Veloz estaba allí.

—No se trata de Amanecer Resplandeciente —dijo—. Es…

—¡Estás ahí! —exclamó Arlie Dedos largos. El viejo herbolario empujó a Cuervo Veloz a un lado y marchó directamente hasta Riverwind—. Ha estado preguntando por ti. Trae un mensaje.

—¿Mensaje? —repitió Kronn, confuso—. ¿Quién tiene un mensaje?

Al cabo, se agotó la paciencia de Riverwind.

—En nombre del Abismo, ¿podría alguien decirme, por favor, qué está pasando? —gritó el viejo guerrero.

Arlie miró a Riverwind, parpadeando por el asombro, y se giró en dirección al pasillo, haciendo señas para que lo siguiesen. El grupo fue en pos de él, con Riverwind al frente. El herbolario llegó ante una puerta, que llevaba a la misma habitación en la que habían tendido a Catt mientras se recuperaba de la herida de la cabeza, y la empujó con suavidad.

La habitación estaba a oscuras, pero no vacía. Se oía una mezcla de respiración entrecortada y gemidos de dolor que procedía de la cama. El olor a sangre fresca impregnaba el ambiente.

—¿Qué es esto? —demandó Riverwind al entrar.

Arlie pasó a su lado y fue hasta una lámpara de aceite que parpadeaba débilmente sobre la mesilla, al lado de la cama. Giró la llave, y aumentó la luz hasta conseguir un resplandor vacilante y rojizo.

Cuando Riverwind vio al hombre que estaba tendido en la cama resopló y se tambaleó como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Cuervo Veloz se colocó a su lado en menos de un segundo; cogió el brazo del viejo Hombre de las Llanuras y lo guió hasta un pequeño banquillo que había junto a la cama. Riverwind se sentó pesadamente y miró de hito en hito al paciente, mudo de terror.

El hombre de la cama estaba malherido. Lo habían apuñalado en el estómago y, aunque los vendajes que había usado Arlie para tratar la herida eran recientes, no obstante, estaban oscuros por la sangre. A pesar de la gravedad de la herida, el hombre se movió cuando vio a Riverwind, e incluso intentó incorporarse. Cuervo Veloz corrió a su lado, y lo ayudó a tenderse de nuevo; susurró palabras reconfortantes y le secó la frente, que estaba empapada de sudor.

—No entiendo —dijo Paxina, mirando fijamente al herido—. Parece uno de los tuyos, Riverwind, pero ¿qué está haciendo aquí? ¿Quién es?

Riverwind abrió la boca, sin embargo no pudo articular palabra. Inclinó la cabeza, abrumado. Cuervo Veloz se volvió hacia la alcaldesa, con el rostro marcado por el dolor.

—Es Corazón de Ciervo —dijo—. Mi hermano… y el amado de Canción de Luna.

19

—Mi Chieftain —dijo con los dientes apretados por el dolor Corazón de Ciervo de Que-teh. Extendió una mano fuerte y empapada de sudor hacia el Hombre de las Llanuras. Riverwind la agarró con fuerza; las lágrimas corrían por sus mejillas—. ¡Oh, mi Chieftain!

—Calma, Corazón de Ciervo —dijo Riverwind, obligándose a usar un tono sosegado—. Tranquilízate antes de hablar.

Corazón de Ciervo se relajó, recostándose en la cama y respirando profundamente. Pasó un largo rato antes de que encontrara fuerzas y ánimo suficientes para hablar de nuevo. Cuando lo hizo, sus entrecortadas palabras estremecieron al viejo Hombre de las Llanuras.

—Se la llevaron —dijo al cabo Corazón de Ciervo—. Intenté impedírselo, pero… —Se puso rígido, con una mueca de dolor cuando sintió otra lacerante punzada en la herida del estómago—. Se la llevaron… Canción de Luna…

Riverwind soltó la mano de Corazón de Ciervo como si le hubiese picado una serpiente. Tembloroso, se puso de pie y se alejó de la cama, reculando hasta chocar contra la pared. Su rostro estaba pálido como un cadáver, y sus ojos, abiertos de par en par por el horror.

El viejo Hombre de las Llanuras no dijo nada. Se limitó a mirar fijamente a Corazón de Ciervo, casi sin respirar; sus labios se movían sin articular sonido alguno.

Paxina hizo un gesto hacia Catt, que salió de la habitación. La alcaldesa la siguió, mirando con ojos preocupados a Riverwind antes de traspasar el umbral.

Riverwind llevó una mano temblorosa a su cabeza.

—¿Qué pasó? —preguntó—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Yo estaba al mando de una patrulla de reconocimiento más allá del campamento de los ogros —contestó Giffel—, cerca del arroyo de Chesli. Lo encontramos inconsciente y bañado en sangre. Le vendamos la herida lo mejor que pudimos y lo trajimos a Kendermore por los túneles. Tuvimos que acarrearlo entre ocho de nosotros.

—Se la llevaron —gimió Corazón de Ciervo mientras Cuervo Veloz le acariciaba el húmedo pelo castaño.

Inhalando de forma lenta y profunda para serenarse, Riverwind se arrodilló junto a la cama.

—Corazón de Ciervo —dijo con tono suave e insistente por igual—. ¿Qué pasó?

Corazón de Ciervo puso los ojos en blanco y luego detuvo la mirada sobre Riverwind.

—Mi Chieftain —respiró—. Te he fallado.

—Cuéntamelo —insistió Riverwind.

Los dos hombres se miraron fijamente durante un doloroso momento, y luego Corazón de Ciervo se tranquilizó. Haciendo acopio de su fuerza interior comenzó a hablar.

—Salimos de Que-shu hace un mes —contó—. Canción de Luna tuvo… una pesadilla. Soñó que Amanecer Resplandeciente corría peligro, que la necesitaba, así que suplicó a Goldmoon que nos dejara ir tras vosotros. Cabalgamos al sur hacia Nuevo Puerto y allí encontramos un barco que nos llevó al otro lado del Nuevo Mar.

—Entonces cruzasteis el desierto en Khur, la bahía de Balifor y proseguisteis tierra adentro, hacia el bosque Kender —concluyó orgulloso Kronn—. La misma ruta que hicimos nosotros.

—Kronn —espetó Riverwind.

—No, tiene razón —dijo Corazón de Ciervo. Una sonrisa asomó a su rostro y luego se desvaneció—. Sin embargo, cuando llegamos al bosque Kender, estaba quemado. Ciudades enteras habían sido arrasadas.

—Debisteis haber dado media vuelta —dijo Riverwind.

—Eso mismo le dije a Canción de Luna —convino Corazón de Ciervo—, pero ella no quiso atender a razones. Se negaba a abandonar.

Se le quebró la voz y cerró fuertemente los ojos. Riverwind puso una mano sobre su brazo y, tras un rato, Corazón de Ciervo se tranquilizó de nuevo, y prosiguió su relato.

—Habíamos comprado un mapa en Port Balifor. Mostraba el camino hasta Kendermore. Seguimos un sendero, y cuando nos acercábamos a Kendermore nos topamos con un cortafuegos. Más allá, el bosque no había sido tocado por el incendio, pero estaba enfermo, marrón y maloliente. Aun así seguimos adelante. Estábamos tan cerca… que ni siquiera yo pensé en dar la vuelta.

»Cuando avistamos a los ogros era demasiado tarde para correr. Salieron del bosque por los cuatro costados. Intenté protegerla, mi Chieftain. Lo juro. Debo de haber matado a media docena de las bestias. Hice todo lo que pude por alejarlos de ella, pero no fue suficiente. Entonces uno de ellos me apuñaló. —Hizo un leve ademán hacia las vendas ensangrentadas que le rodeaban la cintura—. Es difícil recordar lo que pasó después de eso. Caí, y me dieron por muerto. Entonces, se la llevaron. Ella intentó huir, pero estaba rodeada. Me esforcé en levantarme, pero mi herida… Ya no me quedaban fuerzas. Permanecí tendido en el suelo, llamándola. No sé cuánto tiempo transcurrió. Luego me rendí a la desesperación y me desmayé. —Hizo una pausa, e inhaló profundamente de forma entrecortada.

»Cuando desperté de nuevo, me encontraba aquí, en esta habitación, y Cuervo Veloz estaba a mi lado. Pregunté por ti para contarte mi fracaso antes de morir.

—No vas a morir —dijo firmemente Cuervo Veloz. Miró a Arlie, implorándole con la mirada.

—En realidad, tiene razón —convino el viejo herbolario—. He examinado la herida. Es dolorosa, pero no mortal. Debes descansar y recuperarte, pero vivirás, Hombre de las Llanuras.

—¡No! —gritó Corazón de Ciervo. Su cuerpo se estremecía por la intensidad de la rabia. Cuando se tranquilizó miró directamente a Riverwind—. He fracasado, mi Chieftain. Tu hija está perdida, y yo soy el culpable. Tráeme una daga y deja que acabe con mi vergüenza.

Riverwind, sin embargo, estaba pensativo, con la mirada perdida. Asió con más fuerza el brazo de Corazón de Ciervo, hasta que se le pusieron blancos los nudillos. Miró a Arlie Dedos Largos.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que lo hirieron? —preguntó el viejo guerrero.

—Sólo unas pocas horas.

Un fuego renació en la mirada de Riverwind, que se incorporó y se dirigió hacia la puerta.

—Sigue habiendo una pequeña posibilidad —dijo—. Giffel, ¿dónde dijiste que encontraste a Corazón de Ciervo?

—En el arroyo de Chesli —contestó el kender alto—. ¿Por qué?

—¡No estarás pensando en ir a buscarla! —exclamó repentinamente Kronn, con los ojos abiertos de par en par.

—¡Te aseguro que sí! —espetó Riverwind—. Es posible que siga viva. Giffel, necesito que me lleves al arroyo de Chesli. Si puedo encontrar la pista de los ogros…

—Vale, entonces yo voy también —declaró Kronn. Se puso de pie.

—Muy bien —convino Riverwind—. Vamos, no hay tiempo que perder.

Kronn, Giffel y Riverwind se dirigieron hacia la puerta. Antes de que pudieran abandonar la habitación, sin embargo, Cuervo Veloz se levantó de donde estaba en cuclillas junto a su hermano.

—¡No, mi Chieftain! —gritó.

El viejo Hombre de las Llanuras se detuvo, con la mano en el pestillo de la puerta. Se giró para fulminar a Cuervo Veloz con la mirada, pero el joven guerrero no se amilanó. Se mantuvo firme, con la cabeza bien alta.

—No vayas —dijo—. Los kenders te necesitan aquí para que les ayudes a prepararse para el asedio. No puedes arriesgar la vida de ese modo.

—Muchacho, eres demasiado presuntuoso —rezongó Riverwind. Sus ojos ardían—. Canción de Luna es mi hija. ¿Quieres que no haga nada a sabiendas de que está en manos de esos brutos de ahí afuera?

—No, mi Chieftain —respondió gravemente Cuervo Veloz—. Pero no tienes que ser tú el que vaya. Puedo seguir la pista de los ogros tan bien como tú. Mejor, quizá. Déjame ir en tu lugar.

Riverwind y Cuervo Veloz se contemplaron durante un largo instante. Muy a su pesar, el viejo Hombre de las Llanuras asintió con un gesto de cabeza.

—Muy bien, Cuervo Veloz. Ve. Encuentra a mi hija.

—Amanecer Resplandeciente debería saber esto —dijo Kronn cuando Cuervo Veloz se encaminó hacia la puerta—. Está en tu casa, Riverwind. Pax y Catt pueden ir a buscarla y traerla aquí antes de que os vayáis.

Cuervo Veloz, sin embargo, sacudió la cabeza.

—No, Kronn. Ya hemos perdido mucho tiempo. No nos podemos permitir ni un minuto más. —Se detuvo, empero, para coger una flecha de la aljaba que le colgaba del hombro y se la tendió a Riverwind—. Es costumbre de los Que-teh dejar una prenda para nuestra amada cuando nos vamos a la guerra —dijo—. Mi Chieftain, ¿querrás entregársela a Amanecer Resplandeciente cuando me haya ido?

—Lo haré —dijo Riverwind, asintiendo al coger la flecha.

Henchido de orgullo, Cuervo Veloz se giró hacia la cama del enfermo.

—Adiós, hermano —dijo—. Te traeré de vuelta a Canción de Luna.

Abandonó la habitación con paso decidido, seguido de cerca por Kronn y Giffel.

***

El arroyo de Chesli había sido un riachuelo de aguas limpias y claras, situado a ocho kilómetros al oeste de Kendermore. Era un lugar donde merendaban frecuentemente los kenders, y su lecho había estado cubierto por guijarros lisos y redondeados, unos cantos rodados perfectos para arrojar con las jupaks.

La sequía con la que Malystryx estaba castigando la tierra había cambiado las aguas hasta convertirlas en un chorrillo marrón que corría de un charco de agua estancada a otro. Los arbustos de bayas verdes que antaño crecían en la orilla eran esqueletos deshojados que repiqueteaban, agitados por el cálido viento. Un cervatillo, delgado y enfermo, agachó la cabeza para beber en las fétidas aguas. Consumido por la maldición del dragón sobre el bosque Kender, estaba ciego de un ojo y apenas tenía fuerza para mantenerse de pie.

Sobre una pequeña loma que había sido una isleta en medio de la corriente, un gran peñasco recubierto de líquenes se partió por la mitad. Con un suave chasquido se abrió de par en par; un pozo y una escalera de barro que penetraban en la tierra quedaron al descubierto.

Cuervo Veloz emergió en silencio de la roca, con una flecha cargada en su arco, y echó un rápido vistazo en derredor. Cuando Kronn y Giffel salieron del pozo tras él, los ojos del joven guerrero se detuvieron en el cervatillo. Éste lo miró, temblando, pero no huyó. En vez de eso, mantuvo baja la cabeza, balando con tono quedo.

Sin dudar un segundo el joven guerrero tensó la cuerda del arco y atravesó el corazón del animal, que, con un gemido agradecido por el fin de su dolor, se desplomó sobre el suelo y murió.

Kronn miró a Cuervo Veloz y asintió en silencio. Detrás de ellos, Giffel se agachó al lado de la roca falsa y la empujó. La entrada secreta se cerró con un chasquido, y volvió a ser otro peñasco más en el paisaje cada vez más yermo y repleto de rocas. Corrió para unirse a los otros, sacando su battak —una maza de pinchos con una cuchilla en la punta— del cinturón.

—Muy bien —susurró Giffel—. Si las cosas… En fin, por si acaso, hay una piedra pequeña al lado de ese peñasco. Al girarla, se abre el pozo.

Cuervo Veloz tenía otra flecha preparada. Sus ojos iban de árbol en árbol, pendientes de cualquier movimiento.

—¿Dónde encontraste a mi hermano?

—Por aquí —contestó Giffel—. No está lejos. —Cruzó los restos del arroyo, y los otros lo siguieron, tensos y en estado de alerta. Se movían como fantasmas por el bosque muerto. Giffel se deslizó entre la maleza agostada durante unos quinientos pasos; luego se detuvo y apuntó.

Había un pequeño claro ante ellos, con una roca en el centro, erosionada al estar expuesta a los elementos. Al lado del peñasco se veía aún en el suelo la mancha oscura de la sangre de Corazón de Ciervo.

Cuervo Veloz se deslizó lenta, sigilosamente hasta la mancha. Se agachó al llegar a ella, examinándola, luego miró hacia los dos kenders y movió bruscamente la cabeza para que se unieran a él.

Los secuestradores de Canción de Luna eran ogros, y no habían intentado ocultar su rastro, o sea, que sólo tardó un minuto en encontrar las huellas. Había ramas partidas en los árboles y habían arrancado arbustos. También había sangre. Por lo menos uno de ellos estaba herido, casi seguro que por Corazón de Ciervo antes de que el joven guerrero cayera.

El rastro se dirigía hacia Kendermore, a los campamentos de la horda de ogros.

Cuervo Veloz miró a Giffel y a Kronn; ambos asintieron en silencio. El joven guerrero apuntó hacia adelante con su flecha preparada; entonces el trío empezó a avanzar. Se mantuvieron apartados del rastro, una docena de pasos a la derecha. Caminaron una legua, sin detenerse ni hablar. De repente, Cuervo Veloz se detuvo y se agachó. Tras él, también se pararon los dos kenders.

—¿Qué? —siseó Giffel.

—Ogros —respondió Cuervo Veloz, apuntando.

Los dos kenders miraron al frente y vieron unas formas oscuras entre los árboles, a poco más de cuarenta metros de distancia.

—Centinelas —dijo Kronn—. Son dos, debemos de estar cerca. —Moviéndose con rapidez empezó a desmontar su chapak.

—¿Qué estás haciendo? —inquirió el Hombre de las Llanuras.

Kronn no contestó. Desenroscó el cabezal del arma, sacó la tapa de la culata y puso a un lado la cuerda enroscada que había dentro. Entonces giró el astil, y una chapa metálica que había en su interior tapó herméticamente por dentro los agujeros que servían para utilizarla como flauta.

—Dejad que me encargue de ellos —dijo al cabo, y soltó el arma para rebuscar en uno de sus múltiples saquillos—. Puedo hacerlo de forma discreta y eficaz.

Tras hurgar durante un momento, sacó una larga y estrecha caja de madera y levantó la tapa con bisagras. Dentro había una docena de finos dardos. Sacó dos y los sujetó entre los dientes mientras guardaba de nuevo la caja en el saquillo. Después, con sumo cuidado, extrajo un frasquito pequeño y oscuro. Con gesto serio, le quitó el tapón y mojó la punta de uno de los dardos en el contenido del frasco. La punta afilada salió impregnada de un líquido aceitoso negro. A continuación, hizo lo mismo con el segundo dardo.

Sujetando la cerbatana se arrastró hacia adelante a través de la maleza. Giffel y Cuervo Veloz lo vieron alejarse. Kronn cubrió la mitad de la distancia que los separaba de los ogros; se desplazaba de escondrijo en escondrijo con rápidos movimientos silenciosos. Finalmente, se detuvo tras un matojo repleto de agujas marrones. Puso uno de los dardos en el suelo, cargó el otro en la cerbatana y se llevó el arma a los labios. Apuntando hacia el más alejado de los dos ogros, inhaló profundamente, hinchó las mejillas y sopló.

La saeta hendió el aire, y se clavó en el cuello del ogro. La criatura se dio una palmada, como si fuera un mosquito, luego parpadeó dos veces, cayó de rodillas y se desplomó fláccido en el suelo.

Su compañero lo miró boquiabierto. Cuando quiso darse cuenta de lo que había pasado, Kronn ya había disparado su segundo dardo; hizo blanco en una pierna. Esta vez tuvo que pasar un poco más de tiempo para que el veneno se extendiera por la corriente sanguínea del segundo ogro; pero poco después de gruñir con asombro estaba muerto.

Kronn regresó gateando junto a sus compañeros y montó velozmente su chapak.

—Dudo que hayan apostado más de dos centinelas —murmuró—. Seguro que no esperan que venga nadie de esta dirección. Deberíamos tener el camino despejado.

***

Canción de Luna iba a la deriva por el borde de la conciencia. Su cabeza colgaba hacia un lado y luego al otro, y gemía de dolor. La mejilla derecha estaba muy magullada, y la sangre comenzaba a secarse sobre el labio inferior. Las costillas también le dolían mucho. Tenía vagos recuerdos de un ogro dándole una fuerte patada en un costado. Lo peor de todo, sin embargo, era la quemazón de sus muñecas.

Los ogros le habían atado las manos con una soga áspera y luego habían colgado esa misma soga de una estaca situada en el centro de su campamento. Ella había intentado resistirse, pero uno le había propinado un puñetazo y el mundo se había vuelto oscuro. En ese momento, mientras se debatía por recuperar la lucidez, ya no sentía los dedos, y sus muñecas ardían lacerantemente donde la soga las había dejado en carne viva.

Al cabo, consiguió abrir el ojo izquierdo; el derecho estaba demasiado inflamado. Durante un momento no pudo ver nada, y la intensidad de la luz vespertina llenó su dolorida cabeza con fuego.

Contó ocho ogros ante ella y oyó lo que le parecieron otros dos a su espalda. Algunas de las bestiales criaturas estaban de pie en el perímetro del campamento, vigilando el moribundo bosque que los rodeaba. Otro atendía la hoguera; cortaba tiras de carne de lo que parecía un delgado jabalí y las extendía sobre piedras calientes que estaban situadas cerca de las llamas. La peste rancia de la carne le provocó náuseas a Canción de Luna.

Los dos ogros más grandes eran también los que se encontraban más cerca de ella. Estaban discutiendo; se gritaban ferozmente en su áspero idioma gutural. No entendía las palabras, pero no le hacía falta. Se estremeció al darse cuenta de que discutían por ella.

La disputa se hizo más intensa y empezaron a empujarse. Finalmente, uno de los dos ogros golpeó al otro con el dorso de la mano. El segundo se tambaleó hacia atrás, se limpió la sangre de la boca y cerró los puños. El primero —un monstruo de piel de color castaño, cubierto con pieles y con la cara picada de viruelas— gruñó, y el segundo se quedó donde estaba.

El ogro de las viruelas se giró hacia Canción de Luna, con una mueca maliciosa, y se encaminó hacia ella.

—¡No! —suplicó Canción de Luna. El odio la embargaba.

Intentó resistirse. Hilillos de sangre corrieron por sus brazos cuando las sogas le rasparon las muñecas. El ogro picado de viruelas rio entre dientes y extendió una mano mugrienta hacia ella. Su fétido aliento hizo que le lloraran los ojos y jadeó de asco cuando sus dedos grasientos le tocaron el rostro.

—Bonita —gruñó.

Canción de Luna intentó gritar, pero el único sonido que salió de su garganta atenazada por el miedo fue un lamento agudo y estridente. El ogro de las viruelas echó atrás la cabeza y rio.

Entonces, bruscamente, quedó en silencio. Con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa, tambaleó adelante hacia ella, y luego se desplomó de lado en el suelo. Una flecha con plumas blancas vibraba aún en su nuca.

Los otros ogros miraron asombrados el cadáver, atónitos. Una segunda flecha hirió a uno en el pecho; atravesó el peto de cuero y se le clavó en el corazón. El monstruo sujetó débilmente el astil emplumado y cayó. Un tercer flechazo rozó el brazo del que atendía el fuego, e hizo que brotara la sangre.

Los ogros empezaron a gritar y agarraron sus mazas y hachas. Miraron enloquecidos a su alrededor, intentando descubrir al arquero entre los árboles. Una flecha golpeó a otro en un ojo, matándolo; pero el disparo dio a conocer la posición del arquero. Gruñendo de rabia, cargaron hacia el punto de donde partían las flechas.

Mientras cargaban, sin embargo, una lluvia de guijarros lanzados por hondas empezó a llover sobre ellos desde atrás. Cayeron dos ogros más por la andanada. Los otros miraban atónitos en derredor, inseguros de lo que debían hacer, y luego se dispersaron cuando cayeron más piedras sobre ellos. Dos cargaron hacia el bosque, contra el arquero. Otra pareja fue en la otra dirección, intentando descubrir al de la honda. El último se quedó en el campamento, y se situó al lado de Canción de Luna. Su rostro estaba lívido por el temor y la rabia.

Se interrumpió el tañido de la cuerda del arco y el silbido de los guijarros de la honda, y comenzaron ruidos de lucha a ambos lados del campamento, acero contra acero, cuando los ogros encontraron a sus atacantes. Unas voces gruñeron de dolor y el metal atravesó la carne. El ogro que estaba al lado de Canción de Luna miraba indeciso a su alrededor con los ojos abiertos de par en par. Le temblaba la mano que sujetaba la lanza.

Se estremeció de repente, y su cuerpo se puso rígido cuando algo lo golpeó por detrás. Se tambaleó durante un momento, y luego se estrelló, cuán largo era, contra el suelo.

Tras él había un alto y fornido kender, de corto cabello rubio. En su mano tenía una maza de pinchos, en cuya punta había una larga cuchilla. El filo relucía con la sangre del ogro muerto.

—¿Quién…? —comenzó a preguntar Canción de Luna.

El kender sacudió la cabeza y se acercó a ella.

—Más tarde —dijo. Asestó un tajo hacia la estaca, y la cuchilla cortó la soga. Canción de Luna cayó de rodillas con un gemido, y luchó por ponerse de pie.

—¡Giffel! —gritó otra voz. Un segundo kender entró en el claro, con un hacha ensangrentada en la mano.

Al ver las trenzas de color castaño que le enmarcaban el rostro y su vestimenta verde, Canción de Luna creyó reconocerlo.

—¿Kronn? —preguntó con voz queda.

—¡Hola, Canción de Luna! —dijo el kender. La saludó con la mano al correr hacia ella—. ¿Puedes andar? Mejor dicho, ¿puedes correr?

La joven bárbara lo contempló tratando de enfocar su vista nublada y luego asintió con un movimiento de cabeza.

—Bien. —Kronn miró hacia el otro extremo del campamento, en la dirección de la que habían venido las flechas—. Cuervo Veloz debe estar terminando con los otros dos ogros.

—¿Cuervo… Cuervo Veloz? —jadeó confusa Canción de Luna.

—Aquí mismo —dijo una voz cuando el joven guerrero entró en el claro. Enarbolaba el sable en una mano y un cuchillo en la otra. Ambos goteaban un líquido de color carmesí. Sonrió al verla—. Corazón de Ciervo nos contó lo que había pasado —explicó—. Vinimos por ti.

—Corazón de Ciervo —murmuró—. ¿Sigue vivo?

—Y a salvo en Kendermore —añadió Kronn—, que es donde te vamos a llevar a ti.

Sonaron más ruidos por el campamento. Otros ogros atravesaban ruidosamente el bosque, emitiendo sus guturales gritos de guerra. Cuervo Veloz echó un vistazo rápido a su alrededor.

—Maldita sea —blasfemó—. Han ido más deprisa de lo que pensaba. Tenemos que salir de aquí.

—¡De vuelta al oeste! —gritó Giffel, enarbolando su maza con cuchilla—. ¡Hacia el arroyo!

Salió corriendo a través del bosque. Kronn agarró la mano de Canción de Luna y tiró de ella. Le ardían las piernas al correr, pero el miedo la mantuvo de pie. Cuervo Veloz iba detrás, cubriéndoles las espaldas mientras corrían.

El ruido de la persecución los espoleaba en su carrera por el bosque. Al mirar hacia atrás, vieron las formas oscuras de los perseguidores. Una docena o más de ogros había encontrado el rastro; aullaban su sed de sangre mientras corrían ruidosamente por el bosque.

Los fugitivos jadeaban y resollaban, saltando rocas y árboles caídos mientras corrían. Los ogros se detuvieron cuando se toparon con los centinelas que Kronn había matado con la cerbatana, pero enseguida reanudaron la persecución, enarbolando las armas.

—¿Cuánto queda? —preguntó entre jadeos Cuervo Veloz. Los ogros estaban a menos de doscientos metros de distancia tras ellos. El joven guerrero podía ver la furia en los ojos de las bestias.

—Tres kilómetros —contestó sin aliento Giffel.

Kronn y Cuervo Veloz intercambiaron miradas; compartían la misma desagradable idea. Los ogros los alcanzarían antes de que pudieran recorrer dos kilómetros. Corrieron más deprisa; Kronn arrastraba tras él a Canción de Luna. La joven sollozaba de forma incoherente, y las lágrimas se derramaban por su rostro mientras avanzaba dando traspiés detrás del kender.

Corrieron otro kilómetro y medio, pero entonces Canción de Luna tropezó con una raíz saliente y cayó. Kronn se detuvo bruscamente, y Cuervo Veloz y él intentaron ponerla de pie. El retumbar de las pisadas de los ogros se acercaba más y más cada segundo que pasaba.

Cuervo Veloz no oyó el suave zumbido de la jabalina que hendió el aire. Le golpeó en la parte posterior de la rodilla, atravesándole la pierna. Cayó al suelo con un grito.

—¡No! —chilló Kronn.

Cuervo Veloz se giró y arrancó la lanza de su pierna. Sangre fresca manó de la herida, y apretó los dientes en un intento de ponerse de pie. Sin embargo, cuando intentó dar un paso, le falló la rodilla y estuvo a punto de caer. Gimió de dolor. Los ogros arrojaron más jabalinas, que cayeron a su alrededor.

Entonces, Cuervo Veloz miró a Kronn con expresión inflexible.

—Marchaos —dijo.

—Cuervo Veloz. —El semblante de Kronn traslucía igual dureza.

Una lanza se clavó en el suelo a los pies de Canción de Luna, que la miró de hito en hito, sin alcanzar a comprender su significado.

—¡Marchaos! —bramó Cuervo Veloz—. ¡Volved a Kendermore! Yo intentaré frenarlos. ¡Ahora, Kronn!

Obediente, Kronn agarró la mano de Canción de Luna y corrió para unirse a Giffel.

Cuervo Veloz contempló su marcha, luego se giró, arrastrando su pierna lesionada, para enfrentarse a los ogros. Levantó los brazos a fin de atraer su atención.

—¡Aquí! —gritó.

Los monstruos arrojaron sus últimas jabalinas, pero con muy poca puntería. Entonces se detuvieron, la docena completa, y miraron fijamente al herido Hombre de las Llanuras. Lo rodearon con cautela y empezaron a reír.

—Malditos seáis todos —rezongó Cuervo Veloz, enarbolando su sable—. ¿Quién va ser el primero?

Un bruto inmenso dio un paso al frente, riendo entre dientes con una mueca maliciosa. En su zarpa carnosa tenía una espada que un humano no hubiera podido levantar con una sola mano. Su rostro esbozó una sonrisa, mostrando una boca repleta de dientes negros.

—Vamos —gruñó Cuervo Veloz.

Tras cubrir la distancia entre sus compañeros y el joven Hombre de las Llanuras con dos grandes pasos, el ogro alzó su espada y descargó un violento tajo de arriba abajo. Cuervo Veloz levantó su sable para frenar el golpe, y el choque del arma contra la suya le dejó todo el brazo entumecido. Se tambaleó hacia atrás y estuvo a punto de caer cuando le falló la pierna; luego recobró la postura y arremetió. Apuñaló hacia arriba con su sable en un intento de perforar las placas de la armadura de su contrincante. El ogro frenó fácilmente el golpe con su espada y atizó un puñetazo a Cuervo Veloz en la cara con su mano libre.

Fue como si un sol brillante explotara en la cabeza del Hombre de las Llanuras, que escupió dientes y sangre en el suelo.

—Tendrás que hacerlo mejor, bastardo —gruñó.

El ogro alzó la inmensa espada sobre su cabeza por segunda vez. De nuevo, Cuervo Veloz levantó el sable para repeler el golpe. Chocó acero contra acero.

Entonces, la hoja de acero del Hombre de las Llanuras voló por el aire, quebrada por la violencia del ataque del ogro, y Cuervo Veloz sintió cómo el arma del monstruo se le clavaba en el hombro derecho y le atravesaba la clavícula. Oyó que caía algo pesado y golpeaba contra el suelo; una parte distante de su mente le informó de que era el brazo con el que había sostenido la espada.

Cayó, con el nombre de Amanecer Resplandeciente en los labios.

***

En su lecho de enfermo, Corazón de Ciervo lloraba. En los rostros de Paxina y Catt relucían también lágrimas de congoja. Riverwind estaba muy quieto, el rostro ceniciento, con los puños cerrados a los costados. Kronn inclinó la cabeza, inhaló profundo y soltó el aire entre labios apretados.

—Estuvimos esperando en la entrada de los túneles —dijo con voz queda el kender—. No sé, pensé que quizá, de algún modo, lo conseguiría. Pero cuando vimos a los ogros atravesando el bosque, Giff tuvo que cerrar la roca, y volvimos a Kendermore. —Alzó la mirada del suelo, girando la cabeza hacia la silla que estaba al lado de la ventana—. Amanecer Resplandeciente, lo siento.

La joven bárbara estaba rígida y tenía los ojos azules nublados. La única parte de su cuerpo que se movía eran las manos, que jugueteaban con la flecha que le había dejado Cuervo Veloz.

No lloraba.

Cuando Riverwind vino a ella y le contó dónde había ido Cuervo Veloz y por qué, se había puesto furiosa con todos: con su padre, con Cuervo Veloz, con Canción de Luna, consigo misma. En su ira, había estado a punto de bajar a los túneles para seguirlo, pero Riverwind la había sujetado hasta que recuperó en parte la tranquilidad.

—Se sacrificó por nosotros —declaró Kronn—. Si no los hubiera distraído, los ogros nos habrían cogido antes de que pudiéramos llegar al arroyo de Chesli.

—Tendría que haber ido yo —dijo lentamente Riverwind—. ¡Oh, Mishakal…! Ocupó mi lugar.

—Es culpa mía —disputó Kronn—. Yo lo abandoné allí.

—No. —La voz de Amanecer Resplandeciente era tan frágil como un viejo pergamino. Se incorporó, entumecida por la congoja—. La decisión fue suya. No os culpéis ninguno de los dos.

El viejo Hombre de las Llanuras miró a su hija y vio el vacío de su mirada. Con los ojos relucientes a la luz de las lámparas, extendió una mano hacia ella. Con un sonido inarticulado, Amanecer Resplandeciente rechazó su amable contacto. Se giró y cruzó el umbral de la puerta, que cerró tras ella con un portazo.

***

Casi estaba amaneciendo cuando Riverwind la encontró, encaramada en la muralla occidental de Kendermore. Miraba fijamente la línea oscura del bosque mientras el cielo tras ella adquiría tonalidades doradas que anunciaban el amanecer. Seguía teniendo la flecha entre sus manos.

—Amanecer Resplandeciente —llamó con voz queda el viejo Hombre de las Llanuras, encaminándose hacia ella por la pasarela.

Su hija no contestó. Riverwind abrió la boca para pronunciar de nuevo su nombre, pero, antes de que pudiera hablar, la cabeza de la muchacha se dobló y sus piernas cedieron. Riverwind estuvo a su lado antes de que pudiera caer. La cogió entre sus brazos y la sujetó contra él. Unos sollozos desgarradores la sacudieron, mientras las lágrimas que llevaba toda la noche intentando reprimir manaron de repente.

—Amanecer Resplandeciente —murmuró el viejo Hombre de las Llanuras, acariciándole el dorado cabello—. Mi niña, mi alba.

—No me dijo adiós —gimió ella—. Eso es lo peor. Eso, y saber que Canción de Luna estaría muerta si no hubiera hecho lo que hizo. Ahora nunca lo volveré a ver.

—Lo harás —dijo solemnemente Riverwind—. Algún día.

Su hija alzó la cabeza con ojos acusadores.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió con voz firme—. ¡Los dioses se han ido, padre! ¿Cómo puedes estar seguro de que volveremos a estar juntos tras la muerte? ¿Cómo puedes estar seguro de que hay algo aguardándonos?

—Lo sé, hija —le contestó. Un espasmo de angustia recorrió su rostro—, porque tengo fe. Los dioses no se habrían ido sin asegurarse de que nuestros espíritus fueran cuidados tras la muerte. En el fondo de mi corazón prefiero creer que los veré de nuevo a todos: a mi abuelo, Sturm, Flint, Tanis, Tas… Y Cuervo Veloz nos estará aguardando también.

—Ojalá tuviera yo tu fe, padre —dijo Amanecer Resplandeciente, sacudiendo la cabeza.

—La tendrás cuando desaparezca tu dolor —contestó Riverwind, apuntando hacia el cielo—. ¿Ves esa estrella?

La joven alzó la vista al cielo, renuente. La mayoría de las estrellas habían desaparecido con el resplandor violeta que antecede al amanecer, pero una luz persistía más que las otras. Relucía roja, como una brasa caliente, sobre el horizonte del norte.

—Paxina me contó que los elfos de Silvanesti le han dado un nombre —dijo Riverwind—. La llaman Elequas Sori, el Centinela de la Oscuridad. Dicen que mirarla es conocer la paz, saber que no estamos solos.

Amanecer Resplandeciente miró largo tiempo a la estrella roja, y finalmente se relajó en brazos de su padre. Riverwind la apartó suavemente, sonriendo con amabilidad.

—Deberías ir con tu hermana, hija —le dijo—. Canción de Luna querrá verte cuando despierte. Pero primero… Te he traído algo.

Alargó una mano por encima del hombro y se quitó el arco de la espalda. Sin palabras, se lo ofreció a Amanecer Resplandeciente. Ella lo miró un momento y entonces su mirada se posó sobre la flecha de Cuervo Veloz. Su punta de acero brillaba con la luz de la mañana. Tomó el arco de su padre, encajó la flecha en la cuerda y apuntó hacia la pradera. Entonces disparó.

La flecha voló lejos, elevándose contra un cielo cada vez más fulgurante.

20

Transcurrieron dos semanas. Cuando Canción de Luna se recuperó de sus lesiones, ofreció sus servicios como curandera a Arlie Dedos Largos, que accedió feliz. Después visitó a Corazón de Ciervo y se tendió con él en el lecho de enfermo, consolando su llanto.

—Perdóname —suplicó su amado, que sollozaba quedamente.

Ella lo besó con suavidad y saboreó la sal de sus lágrimas.

—¡Oh, amor mío! —le dijo—. No hay nada que perdonar.

Mientras tanto, los kenders seguían preparándose para la guerra. Riverwind, Kronn y Brimble Pluma Roja hicieron más ensayos sobre las murallas. Amanecer Resplandeciente ayudó a Catt y a Paxina en la difícil tarea diaria de mantener alimentada a la gente mientras menguaban las reservas de alimentos de la ciudad.

Entonces, una tarde calurosa a principios del mes que los kenders llaman de las Bendiciones, los ogros lanzaron su ataque.

Vinieron al crepúsculo, cuando las sombras del bosque Kender se alargaban sobre la ciudad. Era sólo una facción de la horda completa, marchando sobre la pradera hacia la muralla oriental de la ciudad, pero aun así su número seguía siendo vasto: dos mil ogros —dos batallones completos—, todos aullando y sedientos de sangre.

Miles de kenders, apiñados hombro con hombro sobre la muralla, oteaban entre las almenas; observaban el avance de los ogros. Algunos se mostraban resueltos; mantenían los labios apretados mientras sus manos jugueteaban con las armas. Otros sonreían y reían, gritando a los atacantes con voces burlonas y cánticos. Varios más, que habían terminado su guardia poco antes y habían sido llamados cuando sonó la alarma, se recostaban medio dormidos contra las almenas, con los hombros hundidos y los ojos entrecerrados. Unos pocos tomaron rápidos tragos de cerveza kender en jarras o de té de vainas templado. Los arqueros colocaron flechas en las cuerdas; los lanzadores con honda pusieron guijarros en las tiras de cuero de sus jupaks y sus chapaks. En el patio, bajo ellos, los kenders cargaban baldosines y cascotes, y los subían a la pasarela; esta vez los defensores de la ciudad no iban a arrojar melones kurpa a sus asaltantes. Otros subían cubos de brea humeante, que vertían en los calderos en lugar del agua que habían usado en los ensayos. Arrugaban la nariz ante el intenso olor, teniendo cuidado de no tocar las ardientes marmitas, y volvían a arrojar los cubos al patio tras vaciarlos. Una vez que estuvieron llenos los calderos, cogieron sus armas y ocuparon un lugar en las almenas, apretujados entre sus compañeros. La tensión en lo alto de la muralla era como el hormigueo del aire electrificado antes de una tormenta.

Los ogros ya habían recorrido la mitad de la pradera cuando Riverwind subió a saltos por la escalera para reunirse con Kronn y Brimble en la pasarela. Miró sobre las almenas, hacia abajo, a los atacantes de la ciudad, y no dijo nada.

—¿Por qué no envían más? —se preguntó Kronn en voz alta—. ¿Pueden tomar la ciudad con tan pocos efectivos?

—Lo dudo —dijo Brimble, sacudiendo la cabeza—. Pero no es eso lo que pretenden.

—Quieren probar nuestras defensas —convino Riverwind. Sujetó el arco con una pierna, lo encordó y preparó una flecha—. Se enfrentarán a nosotros, intentarán descubrir nuestros puntos débiles y luego se retirarán. Brimble, deberías preparar a tus hombres.

El kender canoso ya se había vuelto para bramar órdenes a sus tropas. Los arqueros y los lanzadores de honda corrieron a sus puestos, y luego aguardaron expectantes a que el enemigo se acercara a la ciudad. Entonces, cuando los ogros estuvieron a tiro, levantaron sus armas y abrieron fuego.

La primera andanada de saetas y guijarros cayó sobre las primeras filas de la horda, una lluvia mortal que mató a cien ogros en un segundo. La segunda descarga cayó en medio, pero los atacantes estaban preparados. Se detuvieron y alzaron los escudos sobre sus cabezas para detener el bombardeo. Aun así, cayeron sesenta de los brutos; unos estaban muertos y otros moribundos.

Cuando los ogros bajaron los escudos y empezaron a avanzar de nuevo, lo hicieron corriendo y cargando en dirección a las murallas. Los defensores de Kendermore mataron a otros ciento cincuenta atacantes antes de que llegaran a la fortaleza. Riverwind eliminó a tres con su arco, y Kronn y Brimble acribillaron a los monstruos con guijarros arrojados con sus chapaks.

Entonces, tembló la pared; se levantó polvo de las losas cuando los ogros golpearon contra las murallas con todas sus fuerzas.

Brimble tocó el silbato.

—¡Rocas! —bramó, y su voz se elevó por encima del alboroto de los atacantes.

Mientras los arqueros y los lanzadores de honda siguieron acribillando a los ogros, otros kenders cogieron piedras de las almenas y las arrojaron abajo. Las rocas variaban ostensiblemente de tamaño: de las dimensiones del puño de un kender a enormes losas que eran tan pesadas que hacían falta por lo menos dos kenders para levantarlas. Cayeron y machacaron a la horda; destrozaron los escudos levantados de los ogros y aplastaron todo lo que encontraron en su camino. El suelo bajo la muralla quedó rápidamente repleto de escombros y cadáveres machacados. Desde abajo, los ogros arrojaron jabalinas con todas sus fuerzas; muchas lanzas golpearon inútilmente contra la muralla, pero aquí y allá volaron alto y fuerte, trazando arcos por encima y entre las almenas, para ensartar a los kenders que defendían la ciudad. Algunos se desplomaron, muertos, sobre la pasarela. Otros cayeron abajo, haciendo molinos con los brazos y las piernas antes de chocar contra el suelo. Una jabalina pasó al lado de Riverwind y se alojó en el estómago del arquero que tenía a su derecha. La kender ensartada, una mujer con un copete de color rojo vivo, se tambaleó y cayó, chillando, hacia atrás al patio que había bajo ellos. Sus aullidos concluyeron con un crujido de huesos cuando el cuerpo golpeó contra el adoquinado.

—¡Calderos! —bramó Brimble. Levantó una piedra del tamaño de su cabeza y la arrojó, machacando el cráneo de un ogro—. ¡Moveos, remolones! —gritó, e hizo sonar el silbato—. ¡Mojadlos ahora, antes de que os atraviesen con una de esas lanzas!

Obedeciendo al momento, los kenders que estaban más cerca de las marmitas humeantes cogieron las palancas y empezaron a tirar; los calderos se volcaron ligeramente. La brea negra y espesa era más remisa a chorrear que el agua, pero los kenders empujaron con todas sus fuerzas, y pronto el líquido caliente salpicó a los ogros. Gritos de dolor subieron de la base de la muralla. La brea se adhería a todo lo que tocaba, y varios ogros empapados de líquido negro aullaron; se rascaban la cara y el cuerpo mientras la carne se chamuscaba. Varios arqueros cogieron flechas envueltas con trapos empapados en aceite y tocaron con ellas las hogueras que tenían cerca. Las flechas prendieron fuego, y tras otro grito de Brimble, los arqueros lanzaron sus saetas hacia los charcos de brea que había abajo. Se encendieron fuegos allí donde cayeron las flechas, lo que mató a muchos ogros más. La peste de la carne chamuscada se elevó desde abajo, mezclada con el olor azufrado del viento. Un humo negro se elevó hacia el cielo.

—¡Eso es! —gritó Riverwind. Disparó otra flecha, que hendió el aire y se clavó en el cuello de un ogro—. ¡Lo estáis consiguiendo! ¡Seguid así!

El asalto continuó del mismo modo durante una hora, aunque a los defensores de Kendermore les pareció más bien una eternidad. Pasado un tiempo, la mitad de los ogros yacía inmóvil en la base de la pared; había heridos, machacados y quemados. Pero la otra mitad continuaba luchando, y las reservas de flechas y guijarros se estaban agotando. Uno por uno, los arqueros y lanzadores de honda dejaron a un lado sus armas y se unieron a sus compañeros para arrojar piedras.

—¡Allí! —gritó Kronn, apuntando al otro extremo de la pradera—. ¡Vienen con escalas! ¡Pretenden saltar la muralla!

Riverwind entrecerró los ojos, al tiempo que se asomaba peligrosamente entre las almenas. Se agachó para esquivar una jabalina, y luego observó el distante bosque Kender. Había caído la noche, pero al resplandor de las hogueras y la luz de la pálida luna pudo distinguir varios cientos de ogros que cargaban hacia adelante para unirse a sus compañeros. Llevaban por lo menos dos docenas de largas y fuertes escalas.

—¡Preparaos! —gritó Brimble. Con la facilidad adquirida por la práctica, puso la chapak sobre la espalda con una mano, y cogió una larga horca militar con la otra—. Vendrán todos a la vez. ¡Preparaos para repeler el ataque!

Rápidamente, los kenders soltaron o echaron a un lado sus armas y palancas, y las sustituyeron por varas largas. Los pocos arqueros y lanzadores de honda que todavía tenían proyectiles concentraron sus últimos tiros en los que portaban las escaleras. Tuvieron éxito en parar a un tercio de ellos antes de que se pudieran acercar a la pared, pero el resto siguió adelante; clavaron las escaleras en el suelo y las levantaron hasta apoyarlas en lo alto de la muralla. Entonces, los ogros empezaron a subir.

Dondequiera que ponían una escalera, los kenders corrían a interceptarla. Las empujaron con sus horcas militares y de granja, intentando alejarlas antes de que los ogros llegasen arriba. Varias escalas cayeron y golpearon contra el suelo, aplastando a los que intentaban subir por ellas.

Pero las escaleras de los ogros eran más robustas que las que habían usado Brimble y Riverwind durante los entrenamientos, y las criaturas que sujetaban la base, muy fuertes. De las diecisiete escaleras que alzaron, nueve se resistieron a los intentos de derribo.

Brimble Pluma Roja blasfemaba como un marinero mientras empujaba con todas sus fuerzas la horca contra una escala.

—¡Maldita sea! —bramó—. ¡Van a conseguir subir! ¡Van a tomar la muralla! —Sopló con fuerza y el silbato emitió una señal que había deseado no tener que usar—. ¡Armaos! ¡Estad preparados cuando lleguen! ¡Matadlos en cuanto veáis sus asquerosas caras!

Los kenders soltaron las varas largas, que eran poco apropiadas para la lucha cuerpo a cuerpo, y volvieron a coger sus propias armas: jupaks, chapaks, battaks como mazas, jachaks con cabezas en forma de martillo y otras extrañas armas, que enarbolaron en espera de que los primeros ogros coronaran la muralla.

Los kenders no tuvieron que esperar mucho tiempo. Los ogros escalaron rápidamente, y pronto empezaron a aparecer en la parte superior de todas las escalas. Los kenders les dieron una paliza, gritando mientras cortaban, pinchaban y asestaban golpes con sus armas. Sorprendidos por la furia de los defensores, los primeros ogros cayeron ensangrentados y amoratados de las atalayas. En varios casos, los ogros que mantenían firmes las bases de las escalas se apartaron de un salto para que no ser golpeados por los cuerpos que caían en picado. Los kenders reaccionaron rápidamente y tiraron esas escalas al suelo.

Sin embargo, no todos los atacantes fueron rechazados con tanta facilidad. En tres sitios de la muralla, los ogros obligaron a los kenders a ceder terreno y saltaron sobre las almenas para aterrizar en la pasarela. Los kenders se reorganizaron enseguida, corriendo a gran velocidad por las almenas para mantener a raya a los intrusos. En uno de los escollos, forzaron a los atacantes a retroceder, y, cuando acabaron, volcaron la escalera; sin embargo, los ogros mantuvieron abiertas las otras dos brechas, Kronn y Riverwind corrieron a uno de esos frentes, y Brimble al otro.

Murieron kenders y más kenders, en número creciente. Los ogros siguieron subiendo por las escalas hasta la muralla, y por cada atacante que caía morían tres defensores de Kendermore, machacados por las cachiporras o reducidos a picadillo por las hachas y las espadas.

Riverwind se abrió camino a empujones hasta la línea de batalla. Apuñaló a un ogro en la cara, y luego, trazando un arco bajo con el arma, destripó a otro. Las piedras del suelo estaban resbaladizas por la sangre de ogros y kenders. A su izquierda, Kronn asestaba hachazos con su chapak. A su derecha, una mujer kender de cabello dorado disparó varias piedras con su jupak en una rápida sucesión. Mató a tres ogros con el arma, pero un cuarto la agarró por el brazo y la levantó por el aire. La kender intentó cortar a la criatura con la jupak, pero la bestia se echó a reír, la alzó y la arrojó por encima de las almenas. La kender, tras perderse de vista, se estrelló abajo contra el suelo.

Durante un momento, Riverwind y Kronn aguantaron el frente solos; usaron toda su fuerza para rechazar la creciente marea de ogros. Entonces, alguien se unió a ellos, ocupando la derecha del Hombre de las Llanuras; gritaba con furia desenfrenada. Cayeron dos ogros en rápida sucesión a causa de los golpes de su maza de pinchos.

—¡Amanecer Resplandeciente! —gritó Riverwind, que asestó un sablazo a través de las costillas de un ogro; éste cayó boca abajo sobre las piedras—. ¡Me preguntaba dónde estabas! ¡Necesitamos tu ayuda!

Su hija arrolló a los ogros con la rabia contenida durante dos semanas; era una forma de dar satisfacción a sus deseos de venganza por la muerte de Cuervo Veloz. Crujieron los huesos y salpicó la sangre bajo los golpes de su maza. Con la fuerza añadida del ataque de la joven bárbara, Riverwind y Kronn empezaron a empujar a los ogros hacia la escala.

A los kenders del otro frente, no les iba tan bien. La pasarela estaba repleta de cuerpos destrozados, y los supervivientes desfallecían ante el violento ataque de los ogros. Los defensores de la muralla caían como el trigo durante la cosecha.

—¡Vamos, descerebrados! —bramó Brimble Pluma Roja, mientras propinaba cortes a los atacantes con su chapak—. ¡Cerrad esas líneas! ¡Tenemos que frenar a los bastardos!

Pero los ogros continuaron presionando, y los kenders siguieron cediendo terreno. Brimble miró a lo largo de la muralla y blasfemó. Entonces, miró hacia la escala, por la que seguían ascendiendo ogros hasta las almenas, y entrecerró los ojos con repentina determinación.

Gritando con todas sus fuerzas, el viejo veterano saltó sobre las almenas y empezó a correr hacia la escalera.

—¡No tomaréis esta ciudad mientras yo viva, malditos bastardos de perro y goblin! —rugió.

El viejo kender corrió temerariamente sobre la muralla, saltando sobre las piedras con la chapak alzada. Tanto atacantes como defensores contemplaron boquiabiertos cómo se abalanzaba contra la escala, derribaba con el hacha al ogro que se encontraba más arriba y saltaba desde la muralla a los peldaños. Empujando con todas sus fuerzas, usó su propio peso para apartarla de la pared. La escala trazó un arco al alejarse de la muralla, se mantuvo vertical durante un segundo y luego cayó hacia la pradera. Brimble gritó triunfante, encaramado a la escalera como si cabalgara en un poni, hasta que se desplomó en medio de la chusma de ogros que había en la base de la muralla.

Enardecidos por el último acto desesperado del viejo veterano, los kenders que habían estado luchando al lado de Brimble empezaron a rechazar a los atacantes. Los ogros, al verse aislados y sin posibilidad de refuerzos, miraron atemorizados a su alrededor en busca de una vía de escape. La duda les costó cara. Los kenders los arrollaron, masacrándolos sin piedad.

En el otro frente de batalla, Kronn, Riverwind y Amanecer Resplandeciente siguieron haciendo retroceder a sus oponentes. Pronto llegaron hasta la escala. Riverwind pasó su sable por el pecho de un último ogro, que chilló y cayó. Sin pausa, el viejo Hombre de las Llanuras soltó su acero y cogió una podadera que alguien había abandonado sobre la pasarela. Empujó contra la madera, usando todas su fuerzas para alejarla.

Quiso la casualidad que el ogro que estaba en la parte superior de la escala fuera Baloth, el lugarteniente de Kurthak, que estaba al mando de esa primera carga. Durante un momento, se encontraron las miradas del ogro lampiño y del fiero Hombre de las Llanuras.

Al sentir que la escala cedía bajo sus pies, Baloth soltó su hacha de guerra e hizo un salto desesperado hacia la muralla. Aterrizó sobre una almena, luchó por recuperar el equilibrio y luego saltó hacia adelante, sobre Riverwind. El viejo Hombre de las Llanuras se apartó de un salto y trazó un arco con la podadera hacia el ogro. La punta del largo mango crujió contra la parte inferior de la barbilla de Baloth, y el ogro se tambaleó hacia atrás.

Riverwind no dudó ni un instante. Asestó otro golpe con la larga vara, que atizó al ogro calvo entre los ojos. La sangre del rostro de Baloth brotó cuando éste cayó inconsciente sobre la pasarela.

Al punto, se adelantaron varios kenders, enarbolando sus armas para acabar con el ogro lampiño, pero Riverwind alzó una mano.

—¡Quietos! —gritó—. ¡No lo matéis! —Apuntó hacia el intrincado collar de huesos y dientes, que reposaba, enredado, sobre el cuerpo inconsciente—. Eso debe indicar que es algún tipo de jefe. Este nos es más útil vivo que muerto.

Asintiendo en un gesto de conformidad, los kenders salieron corriendo y pidiendo a voz en grito que les trajeran sogas fuertes para atar al ogro inconsciente. Riverwind, mientras tanto, se volvió hacia la batalla, y sintió alivio al ver que casi había concluido.

—¡Se retiran! —anunció Amanecer Resplandeciente, mirando sobre las almenas—. ¡Se marchan corriendo! ¡Los hemos vencido!

Los kenders que habían sobrevivido sobre la muralla chillaron alegremente y agitaron las armas en alto. Sin embargo, Riverwind y Kronn no compartían su alegría. Se miraron con gesto sombrío, coincidiendo en el mismo pensamiento. Habían muerto el valiente Brimble Pluma Roja y cientos de kenders más, habían estado a punto de perder la batalla, y sólo se habían enfrentado a dos mil guerreros de las tropas de Kurthak.

Seguía habiendo unos diez mil ogros más allí afuera, y esperaban a que comenzara el asalto de verdad.

***

Cuando la luz del sol acarició de nuevo los tejados de Kendermore, encontró los patios que estaban debajo de la muralla oriental de la ciudad repletos de heridos y de muertos.

Los kenders supervivientes no habían tenido descanso tras la retirada de los ogros. Algunos habían pasado la noche entera arrojando a los ogros muertos por encima de las almenas sobre la pradera sangrienta que rodeaba la ciudad por el exterior; otros tuvieron que levantar a aquellos de los suyos que habían caído durante el ataque para tenderlos en filas sobre el suelo. En ese momento, cuando el cielo se iluminaba por la luz del alba, casi no se podía caminar a causa de los cadáveres. Los sanadores —incluidos Arlie Dedos Largos y Canción de Luna de Que-shu— se movían entre los caídos; ayudaban a los que podían ser salvados y reconfortaban a los que no. Muchos otros kenders se movían entre las secuelas de la batalla, buscando a padres, hermanos, hijos y amigos. El habitual alboroto que envolvía Kendermore había cambiado. En vez de los gritos y las risas, el aire estaba repleto de llantos y gemidos de dolor.

Riverwind lo contemplaba todo desde lo alto de la muralla. Amanecer Resplandeciente y los tres Thistleknot estaban junto a él.

—No lo conseguiremos —dijo al cabo el viejo Hombre de las Llanuras, llevándose una mano a la cabeza. Estaba temblando por la fatiga, y los calambres agarrotaban sus viejos músculos.

Los otros lo miraron alarmados.

—¿Padre? —inquirió Amanecer Resplandeciente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Paxina.

Impotente, Riverwind hizo un ademán hacia la carnicería que había bajo ellos.

—Eso es lo quiero decir —espetó—. Eso lo ha hecho una quinta parte del ejército de Kurthak, y tuvimos suerte. Cuando ataque el resto del ejército, sin duda perderemos. No puedo mentiros ni a vosotros ni a mí mismo. No hay manera de defender las murallas contra esa horda. Es un simple tema de números; aunque tuviéramos el doble de efectivos seguiría, siendo difícil resistir.

»Y —añadió, al ver que Paxina abría la boca para objetar—, aunque consiguiéramos rechazarlos, los ogros han ganado esta noche la batalla. Lograron su objetivo: han descubierto nuestros puntos débiles y ahora saben cómo vencernos. —Riverwind dudó unos segundos, frunciendo el ceño.

»Hay algo más actuando en contra de nosotros. Casi perdimos anoche la muralla porque, detesto tener que decirlo, nuestros guerreros actúan como si estuvieran asustados.

—¿Qué? —preguntó, ofendido, Kronn—. Riverwind, sabes que los kenders son incapaces de sentir miedo.

—¿Seguro que no? —rezongó él viejo Hombre de las Llanuras, volviendo su mirada intensa hacia Kronn—. Viste a la pequeña Billee Junípero cuando la encontramos, Kronn, y estabas conmigo anoche mientras defendíamos la fortaleza. ¿No viste cómo se comportaron los kenders cuando los ogros empezaron a tomar la muralla? Dudaron, y Brimble Pluma Roja murió a causa de esa duda. ¿Por qué harían algo así?

Frunciendo iracundo el ceño, Kronn abrió la boca para contestar. Antes de que pudiera hablar, sin embargo, lo interrumpió Paxina.

—Empezó hace unos pocos meses —dijo la alcaldesa—, cuando comenzó a marchitarse el bosque Kender.

—¡Ortigas y espinas! —exclamó Kronn—. Pax, no hablas en serio.

—Mírame, Kronn, estoy diciendo la verdad. —Lo miró con ojos relucientes—. La magia de Malystryx no está corrompiendo el bosque Kender; nos está corrompiendo a nosotros; miedo, pesimismo, desesperanza. Algunos estamos sintiendo por primera vez esas emociones. Tú no lo has notado, Kronn, porque has estado fuera. Y tú, Catt. Pero la primera vez que despertéis en mitad de la noche, muertos de miedo por vuestra primera pesadilla, me creeréis.

—¡Pesadillas! —se burló Catt.

—¿Todos los kenders? —preguntó gravemente Kronn.

—No, por suerte —contestó Paxina—. Pero muchos sí… Demasiados. —Se giró hacia el viejo Hombre de las Llanuras—. Riverwind, te lo tendría que haber contado, pero me daba vergüenza.

Pasó mucho tiempo antes de que hablara alguien. Entonces, Catt suspiró quedamente y miró al viejo Hombre de las Llanuras.

—Debes partir, Riverwind —dijo solemnemente la kender—. Aún tienes posibilidad de escapar antes de que se produzca el ataque definitivo. —Miró de soslayo a Amanecer Resplandeciente—. Todos la tenéis. En ningún momento debimos meteros en este lío.

—Yo no me voy —dijo Amanecer Resplandeciente.

Sonriendo, Riverwind extendió una mano hacia su hija y tomó la suya.

—Yo tampoco —declaró—. También tengo miedo, pero ha de haber un modo de vencer a los ogros, y al dragón. En esta situación, con miedo o sin él, mi amigo Tasslehoff no habría abandonado y yo tampoco lo haré. Tiene que haber un modo.

—¿Cómo? —preguntó Paxina.

—Aún no lo sé —dijo el viejo Hombre de las Llanuras—. Kronn, hablemos…

21

Había sido un día largo y triste, pero por fin había caído la tarde. Kronn y un agotado Riverwind caminaban juntos por el laberinto de calles de Kendermore, en dirección a la casa del Hombre de las Llanuras.

—Bueno, la respuesta me parece bastante evidente —estaba diciendo Kronn—. Mi padre solía decir que la mejor solución a un problema suele ser la que está delante mismo de tus narices, sólo que esta vez se encuentra un poco más abajo. Está debajo de nuestros pies.

Riverwind inclinó la cabeza y se apretó el puente de la nariz para aliviar la fuerte jaqueca y la sensación de mareo.

—¿Los túneles? —preguntó con tono escéptico.

—¡Por supuesto! —declaró Kronn, enorgullecido. Se detuvo un momento y pateó el adoquinado—. ¡Justo aquí debajo! Disponemos de una perfecta vía de escape, y los túneles llegan incluso hasta Flotsam, si realmente queremos ir tan lejos.

El viejo Hombre de las Llanuras se detuvo, cansino y con el semblante pensativo.

—Tienes razón —murmuró—. Pero hay miles de los tuyos en Kendermore, Kronn. Tardaríamos días, semanas quizá. ¿No crees que se darían cuenta los ogros?

—Entonces, no lo haremos todos a la vez —contestó el kender—. Podemos enviarlos por grupos. Con todas las entradas a los túneles que hay en la ciudad, calculo que podremos sacar a unas doscientas personas por hora, lo cual significa unas cinco mil al día, más o menos.

—Si mantenemos el ritmo día y noche —acotó Riverwind—. Y eso significa abandonar Kendermore.

—Sí —convino Kronn—. Odio tener que hacerlo, tener que entregársela a los ogros. Pero antes tenías razón: no podemos evitar que los ogros tomen la ciudad. Eso no nos deja otra elección que evacuarla. Digamos unas tres mil personas al día. ¿Así te parece mejor?

—Supongo que es posible —respondió Riverwind, encogiéndose de hombros.

—A tres mil al día, considerando que hay alrededor de ochenta mil personas en Kendermore, contando los refugiados de otras ciudades y todo eso, estamos hablando de… —El kender contó con los dedos, farfullando palabras ininteligibles—. Unos veintiséis días. Menos de un mes. Habremos terminado unos pocos días después de Cambio del Año.

—Eso si puedes convencerlos a todos de que sigan adelante con la evacuación —añadió Riverwind—. Y si consigues que las cosas se hagan de forma tan ordenada como dices.

—Te equivocas de planteamiento —argumentó Kronn—. Lo estás enfocando desde un punto de vista humano. Lo único que ves es el problema de organizarlo todo. Míralo desde la perspectiva de un kender: es una gran aventura, Riverwind; probablemente, la más grande de la historia de Kendermore. Y no hay nada que le guste más a mi gente que las aventuras.

—Vale —concedió Riverwind—. Pensaré en ello mañana, pero ahora necesito ir a casa a dormir, Kronn.

—Eso es suficiente para mí —dijo el kender, asintiendo alegremente—. Ahora —añadió, mirando a un lado y otro de la angosta y sinuosa callejuela—, a ver si soy capaz de averiguar en qué dirección está tu casa…

Riverwind emitió un gruñido.

***

Al día siguiente, antes del mediodía, Riverwind se había convencido de que era posible que funcionara el plan de Kronn.

—Sólo tenemos que correr la voz —le dijo a Paxina cuando los Thistleknot y los bárbaros de las Llanuras se reunieron por la tarde en su casa—. Y tenemos que procurar que no intenten salir todos a la vez.

—Bueno, la primera parte es fácil —dijo Paxina—. Las noticias corren como la pólvora por aquí, por si no lo habías notado. Convocaré una reunión urgente del Consejo de Kendermore para mañana por la mañana. Con su ayuda, todos los kenders lo sabrán antes del atardecer. En lo que se refiere a lo segundo, lo echaremos a suertes y haremos listas. Hay que convertirlo en un juego. Puede ser una gran aventura.

Kronn le hizo un guiño a Riverwind.

Amanecer Resplandeciente, que había escuchado escéptica el plan de Kronn, entrecerró los ojos.

—¿Realmente nos queda tiempo suficiente? —preguntó la hija de Riverwind.

—No si nos quedamos aquí sentados —intervino Catt—. Si queréis saber mi opinión, creo que merece la pena intentarlo.

—Bien —dijo Paxina—, porque te voy a poner al mando.

—Estupendo —exclamó Catt—. Estoy preparada para ese reto.

—Todo arreglado —dijo Kronn. Se encaminó hacia la puerta—. Vamos, Riverwind. Veamos si Giffel ha acabado ya con el jefe de los ogros.

***

Uno de los problemas de Kendermore —aunque sus habitantes nunca lo habían considerado como tal— era que no tenía nada que se pareciera en algo a una cárcel. No tenía sentido, según las ideas de los kenders. Después de todo, una ciudad sólo necesita una cárcel si tiene criminales, y el índice de criminalidad en Kendermore resultaba casi inexistente. El asesinato era desconocido. Las peores peleas que había entre los ciudadanos se limitaban a concursos de provocaciones e insultos, que además nunca terminaban de manera violenta; bueno, casi nunca. Y en cuanto al robo… Bien, como todo el mundo sabía, los kenders nunca robaban nada.

La falta de un lugar apropiado para encerrar a los prisioneros hasta entonces no había preocupado a nadie en Kendermore. Sin embargo, cuando llegó el momento de decidir lo que se hacía con Baloth, el oficial ogro capturado por Riverwind durante el ataque a las murallas, el desconcierto se adueñó de los kenders. Necesitaban un lugar en el que meterlo de forma inmediata, y no había nada apropiado para algo tan grande y peligroso como un ogro. Baloth, que era relativamente bajo entre los suyos, le sacaba no obstante dos cabezas a Riverwind. El ogro medía más del doble que el kender más alto de la ciudad.

Fue a Giffel Trino de Pájaro a quien se le ocurrió la solución al problema.

—Si no hay dónde meterlo aquí en la ciudad —les dijo a Riverwind y a Kronn el día después del ataque—, quizá podamos encerrarlo abajo, en los túneles. Fueron construidos por humanos, así que creo que sería posible meterlo, y hay algunas cámaras provistas de cerrojos allí abajo. Podríamos encerrar al Viejo Lampiño en una de ésas.

Así que, con el consentimiento de Riverwind, los kenders habían arrastrado a Baloth por las catacumbas que había debajo de la ciudad. No fue fácil —el ogro apenas cabía por las angostas escaleras, y se había resistido sin parar—, pero finalmente lo metieron a rastras en una gran cámara de techo alto, cerraron la puerta, y usaron sus ganzúas para echar el cerrojo.

—¡Os arrancaré los brazos y las piernas! —sonó amortiguada la voz de Baloth desde el interior de la cárcel improvisada—. ¡Os machacaré los cráneos cómo si fueran nueces!

Giffel se limitó a sonreír de nuevo.

—No os preocupéis. Quizás ahora no le apetezca hablar, pero dejadme un día a solas con él. Lo haré venirse abajo.

—¿Qué? —preguntó horrorizado Riverwind—. No irás a torturarlo, ¿verdad?

—¿Torturarlo? —preguntó Giffel, cuyo rostro se crispó con una mueca ofendida—. ¿Qué clase de horrible bestia crees que soy? No soy un goblin ¿te enteras? Cuando dije que necesitaba un día a solas con él eso era exactamente lo que quería decir.

—Mira, Riverwind —explicó Kronn—. Los enanos tienen un dicho sobre nosotros. Bueno, en realidad, tienen muchos refranes acerca de los kenders y, francamente, algunos los encuentro bastante ofensivos. Pero éste es verdad: «No hay nada peor que un kender aburrido».

Riverwind había asentido con un gesto de cabeza al reconocer la frase. Se la había oído a Flint Fireforge, hacía muchos años, en más de una ocasión. Giffel se hinchó de orgullo al oírlo.

—Así que voy a entrar ahí dentro —apuntó con el pulgar hacia la cámara, donde Baloth seguía gritando—, y no voy a llevar nada encima. Ni armas ni saquillos, nada. Calculo que pasarán algunos minutos antes de que me empiece a aburrir. Entonces, para pasar el rato, le hablaré a Baloth. Le haré preguntas, le contaré cuentos, quizás incluso le cante unas canciones. Volved mañana; entonces estará preparado para contaros todo lo que queráis saber.

Kronn y Catt sonrieron, y Riverwind arqueó las cejas.

—Tal vez funcione —dijo el Hombre de las Llanuras.

—Funcionará —contestó Giffel—. En una ocasión el tío Saltatrampas hizo lo mismo con un hobgoblin. Eso fue justo antes de que estuviera a punto de explotar con esa máquina voladora de los gnomos.

Dicho eso, Giffel Trino de Pájaro se despojó de la chapak y la armadura, soltó los saquillos y las bolsas, se vació los bolsillos e incluso se quitó de dos patadas sus zapatos de color azul brillante. Desarmado, con las manos vacías y desprovisto de cualquier objeto interesante, se encaminó hacia la puerta y esperó a que uno de los guardianes abriera la cerradura con una ganzúa. Catt había dado un paso al frente, con ojos relucientes de orgullo por la valentía de Giffel, y lo había besado en la mejilla. Cuando la puerta se abrió de par en par, Giffel se volvió, saludó alegremente con la mano al furioso ogro lampiño y entró en la cámara.

—¡Hola! —comenzó alegremente—. Tú debes de ser Baloth. Encantado de conocerte. Me llamo Giffel Trino de Pájaro. He llevado una vida muy interesante. ¿Quieres que te la cuente?

La puerta se cerró con un golpe sordo, y un guardia kender, armado por si ocurría cualquier imprevisto, había echado de nuevo el candado.

Alrededor de medianoche empezó a sonar un ruido extraño al otro lado de la puerta de la cámara, un gemido quedo y forzado que casi ahogaba el parloteo constante de Giffel. Los guardias del exterior de la celda lo habían escuchado estupefactos. Era la primera vez que oían llorar a un ogro.

Eso fue el día anterior, y cuando Giffel salió de la cámara por la mañana estaba cansado y hambriento, pero no obstante sonreía.

—Lo tenéis a punto de caramelo —les dijo a Kronn y a Riverwind—. Os estaré esperando aquí afuera por si me necesitáis.

Kronn dio una sonora palmada en el hombro de su amigo, y Riverwind y él traspasaron el umbral. El viejo Hombre de las Llanuras se detuvo tras dar unos pasos en la habitación, con los ojos abiertos de par en par mientras se cerraba tras él la puerta.

—Mishakal tenga piedad —susurró—. ¿Qué le ha hecho?

Baloth yacía en un rincón, sujetándose las rodillas contra el pecho, y balanceándose adelante y atrás. Su rostro aparecía húmedo por las lágrimas y las babas, y su mirada estaba desagradablemente perdida. Al oír la voz del Hombre de las Llanuras, alzó bruscamente la cabeza y miró con ojos enloquecidos a su alrededor. Cuando vio a Kronn, se echó hacia atrás lloriqueando débilmente.

—No —gimió—. No más kenders. ¡Por favor! ¡Marchaos!

—Sólo —dijo firmemente Kronn—, después de que nos hayas contestado a unas preguntas. ¿Eso te parece justo?

—¡Sí! —gritó Baloth—. Haré todo lo que queráis, pero no dejéis que vuelva.

—Está bien —dijo alegremente Kronn—. Empecemos. ¿Riverwind?

El bárbaro dio un paso al frente con semblante sombrío.

—¿Qué rango ocupas en el ejército que está en el exterior de las murallas?

Los ojos de Baloth se iluminaron al reconocer al viejo Hombre de las Llanuras.

—Soy uno de los señores de la guerra de El Tuerto, y su favorito —dijo con orgullo—. Maté a lord Ruog y a cambio él me nombró tercer jefe al mando. Estoy a las órdenes directas de El Tuerto.

—¿El Tuerto? —preguntó Riverwind.

—Kurthak. —El labio del ogro se encogió en una mueca de burla—. El que destruirá esta ciudad y se llevará a los supervivientes de vuelta a nuestro hogar como esclavos.

—¿Esclavos? —preguntó Riverwind echándose hacia adelante—. ¿Por qué necesitáis, de repente, tantos esclavos? ¿Y por qué tienen que ser kenders?

—Los metemos en las minas —contestó Baloth con tono despectivo—. Los ogros son demasiado grandes. Además, es un trabajo duro, poco apropiado para un guerrero.

Kronn lo dejó pasar.

—¿Cuál es el plan del tal Tuerto? —prosiguió Riverwind.

—Derribar vuestras murallas, quemar vuestros hogares y llevarnos a rastras a los kenders encadenados. Y, en cuanto a ti, Héroe de la Lanza… Sí, sabe que estás aquí. Se llevará tu cabeza y la de los otros humanos que has traído contigo.

El Hombre de las Llanuras empalideció y notó que el vello de la nuca se le erizaba. La imagen de los ogros llevándose de vuelta a su hogar las cabezas de sus hijas como trofeo lo enfureció y lo preocupó.

—¿Y cuándo se supone que va a ocurrir todo esto? —preguntó Kronn, mirando de soslayo a Riverwind.

—Pronto —contestó con un gruñido Baloth—. El día después del Cambio de Año.

Kronn reculó un paso, boquiabierto. Alzó la vista hacia Riverwind, cuyo semblante grave indicaba que compartían el mismo pensamiento. Quedaban tres semanas para el Cambio de Año. Eso les daba un respiro, aunque no tendrían tiempo de evacuar completamente Kendermore.

—Pero nos tenéis atrapados —razonó Riverwind—. Un líder inteligente esperaría a que muriéramos de hambre. ¿Qué necesidad hay de atacar?

—Porque Malystryx así lo desea.

—¿Tu líder obedece al dragón? —preguntó Riverwind, a la par que tragaba saliva.

—Nos ha entregado Kendermore —dijo Baloth, asintiendo con la cabeza— como regalo. Cuando hayamos destruido la ciudad, volará al bosque Kender y lo reducirá a cenizas. Entonces, estas tierras le pertenecerán. Alzará aquí una nueva guarida, y La Desolación seguirá extendiéndose hacia al oeste, hacia las tierras de los humanos.

—Según parece, sabes mucho acerca de ella —comentó Kronn.

—La he visto —declaró orgulloso Baloth—. Estuve allí cuando le contó a El Tuerto cómo y cuándo debía atacar.

—Atacasteis hoy —dijo Riverwind, dando un paso al frente—. Me di cuenta de que nos estabais tanteando. ¿Por qué esperar tanto antes del siguiente ataque?

El ogro lampiño abrió la boca para contestar, pero se detuvo y la cerró de nuevo. Sus ojos, que habían estado apagados y nublados hasta entonces, se iluminaron como antorchas de odio.

—No —dijo—. No os lo diré.

Kronn dudó y luego miró de soslayo a Riverwind. El viejo Hombre de las Llanuras asintió con la cabeza.

—Ve a buscar a Giffel —dijo.

—¡No! —aulló Baloth, rebajándose a suplicar, y el odio de sus ojos dio paso al temor—. ¡Él no!

—Cuéntanos entonces por qué retrasa Malys el ataque final —insistió Kronn—. Si no lo haces… bueno, estoy seguro de que Giffel sabe muchas historias que aún no te ha contado, suficientes para durar al menos toda una semana.

El ogro calvo se derrumbó y empezó a sollozar. Sacudió testarudo la cabeza.

—No.

—¡Cuéntanoslo! —espetó Riverwind.

Baloth se encogió, derrotado.

—Kurthak le preguntó la razón —farfulló, al cabo, el ogro—. ¿Por qué debíamos esperar a destruiros? Dijo que no podía abandonar su guarida, aún no.

—¿Por qué? —insistió Riverwind, poniéndose tenso.

—Porque —gimió Baloth— necesita conservar las fuerzas… hasta que ponga su huevo.

***

Riverwind subió las escaleras para salir de los túneles; su rostro estaba ceniciento. En cuanto salió a las calles de Kendermore, se dobló, con las manos en las rodillas, y jadeó en busca de aire.

Al cabo de un rato se le acercó Kronn por detrás.

—Riverwind —susurró el kender—. ¿Estás bien?

El viejo Hombre de las Llanuras inspiró hondo, se pasó el dorso de la mano por la boca y se obligó a incorporarse. Se tambaleó levemente al girarse hacia Kronn.

—Me estoy haciendo viejo —susurró—. Eso… y el huevo.

—Sí —convino Kronn—. Pero no es eso lo que más me preocupa. Ya oíste lo que dijo Baloth acerca del ataque, cuándo va a ocurrir. Sólo nos quedan tres semanas.

—Lo sé —dijo Riverwind—. No conseguiremos sacar a todo el mundo de Kendermore en ese plazo.

—Quizá logremos evacuar a tres cuartas partes de la población —dijo Kronn—. Posiblemente más, si Catt acelera las cosas. Hablaré con ella sobre eso. Pero seguirán quedando aquí unos diez o quince mil kenders cuando se produzca el ataque de los ogros.

Durante un instante Riverwind se encorvó de hombros al pensar en la derrota, pero luego se recuperó, obligándose a adoptar de nuevo su gesto estoico.

—¿Sabes dónde vive Malystryx?

—Sí —dijo Kronn, frunciendo el ceño—. Padre me dijo que su guarida estaba en el Mirador del Mar Sangriento. ¿Por qué lo preguntas?

Riverwind no respondió; apretó los labios y se acarició la barbilla, concentrado. Había oído hablar del Mirador del Mar Sangriento: Elistan le había contado la historia, hace muchos años. El viejo clérigo, que había sido un líder de la orden de los Buscadores antes de que Goldmoon lo reconvirtiera a la fe en los dioses verdaderos, conocía muchas historias parecidas por sus estudios, y se las había narrado a Riverwind y a sus compañeros. En ese momento, Riverwind se esforzaba en recordar sus palabras.

***

—El Mirador del Mar Sangriento —había dicho Elistan— fue antaño un monasterio dedicado a un antiguo dios del pensamiento, Majere, conforme a los Discos de Mishakal. Por supuesto, entonces no lo llamaban Mirador del Mar Sangriento. Eso vendría después.

—¿Después de qué? —había preguntado Tasslehoff. Era raro que Elistan pudiera contar una historia completa sin que el kender lo interrumpiera por lo menos una vez.

—Calla, Tas —había dicho Tanis.

Elistan, sin embargo, sonreía pacientemente.

—Te lo contaré —dijo el viejo clérigo—. Cuando el Príncipe de los Sacerdotes se volvió corrupto en su bondad y empeoraron las persecuciones por todo Istar (inquisiciones, hogueras, lapidaciones), las personas acosadas acudieron al monasterio e imploraron la ayuda de los monjes; pero éstos las rechazaron. «El deber hacia nuestro dios, argumentaron, es observar cómo se desenvuelve el mundo y meditar sobre ello. No nos corresponde a nosotros actuar».

»En verdad, sin embargo, los monjes podían, y deberían, haber actuado —había dicho el viejo clérigo—. ¿Quién sabe lo que habría cambiado si lo hubieran hecho?

—Nada —había siseado Raistlin—, nada habría sido distinto. Se han arrojado rocas más grandes al río del tiempo y no han alterado su curso. Un simple grupo de monjes no habría podido hacer que cambiara de idea el Príncipe de los Sacerdotes. El Cataclismo habría ocurrido de todos modos, hicieran lo que hicieran.

Riverwind había mirado fijamente al cínico mago, pero Raistlin se había limitado a poner una mueca burlona, y sus perturbadores ojos en forma de relojes de arena habían relucido mientras sus labios se curvaron en un gesto de mofa.

—Los monjes pensaron más o menos lo mismo que tú, Raistlin Majere —había continuado Elistan, cuya sonora voz rompió el tenso silencio. No había señal alguna de reproche en su amable faz—. Creyeron que era mejor contemplar la vida que vivirla, así que hicieron caso omiso de las súplicas de la gente, por muy intensas que éstas fueran. En vez de responder, se quedaron en sus claustros, meditando. No puedo asegurar que vieran lo que se nos venía encima, pero si lo hicieron, no movieron un dedo para evitarlo, incluso cuando los dioses enviaron sus Trece Advertencias para frustrar los planes del Príncipe de los Sacerdotes. Quizá pensaron qué estaban siendo humildes, pero demasiada humildad puede ser tan mala como un orgullo excesivo, como descubrieron un día, poco después de Yule, cuando del cielo empezó a llover fuego.

»Los monjes se reunieron en el patio de su abadía y contemplaron cómo la destrucción se abatía sobre la tierra. Incluso entonces, cuando el final era inminente, hicieron caso omiso de los gritos de la gente que aporreaba las puertas del monasterio, implorando su ayuda. Y sobrevino el Cataclismo. La montaña ardiente cayó del cielo, hacia el norte, y el suelo estalló. La tierra se hundió y el mar la inundó; bajo sus aguas quedó sumergido el imperio de Istar, aunque no en su totalidad. La destrucción se detuvo en los límites del monasterio, lo que dividió en dos la colina sobre la que se alzaba. La ladera norte se desplomó en el recién creado Mar Sangriento, pero el resto permaneció; la abadía quedó encaramada sobre un acantilado contra el que rompe el mar, en la costa norte de lo que es ahora la península de Goodlund.

»Cómo murieron los monjes es algo incierto —había concluido Elistan—. Según algunas versiones de esta historia, murieron asfixiados por el humo y la ceniza de la destrucción de Istar. Según otras, los campesinos desesperados consiguieron finalmente entrar, asesinaron a los monjes y saquearon el monasterio. Aún hay otras que aseguran que se suicidaron cuando vieron la desesperación causada por su inhibición en los acontecimientos. En cualquier caso, murieron poco después del Cataclismo, y las ruinas de la abadía se conocen desde entonces como el Mirador del Mar Sangriento, tanto por la vista que hay desde allí de las rojas aguas como por la creencia de los monjes de que era mejor contemplar el sufrimiento de la gente que hacer algo sobre ello. Algunas leyendas dicen incluso que los espíritus de los monjes siguen habitando el Mirador del Mar Sangriento, condenados para toda la eternidad a mirar las aguas rojas de abajo sin saber jamás si podrían haber hecho algo para frenar la devastación del mundo.

***

Riverwind se dio cuenta de que había alguien tirándole de la manga. Se inclinó hacia abajo, y con una mirada aún algo abstraída, vio a Kronn que le sujetaba la muñeca y le contemplaba con semblante preocupado.

—¿Riverwind? —preguntó el kender—. ¿Te encuentras bien?

El Hombre de las Llanuras parpadeó, atrapado durante un momento entre la realidad y sus recuerdos, y luego asintió con la cabeza.

—Lo siento —dijo al cabo—: Estaba pensando.

—Me lo había imaginado —dijo Kronn—. O era eso o te estaba dando algún tipo de ataque. ¿Cuál es el problema?

Riverwind se llevó una mano a la frente, sintiéndose muy cansado.

—Kronn, ¿conoces el camino al Mirador del Mar Sangriento? —preguntó.

El kender asintió con la cabeza, comprendiendo al fin.

—Tenía la corazonada de que me harías esa pregunta —dijo, dando unas palmadas en el saquillo de los mapas—. Los túneles van hacia allí. Estuve en ese lugar una vez, hace algún tiempo, para buscar los fantasmas de los monjes. No encontré ninguno, lo que es una pena, y, según Paxina, las ruinas ya no están, gracias a Malys. Ha cambiado la tierra allí, algo parecido a lo que está haciendo en el bosque Kender. Se ha construido un volcán como guarida, por lo que he oído… ¡Eh! ¿Adónde vas?

Mientras Kronn exponía su historia, Riverwind había empezado a caminar calle adelante con aire decidido. El kender tuvo que correr para alcanzarlo.

—Vamos —dijo Riverwind—. Tenemos que hablar con Paxina.

Riverwind y Kronn avanzaron con paso vivo por la avenida Mata de Leche, una irregular calle con árboles, que de vez en cuando se volvía tan angosta que el Hombre de las Llanuras tenía que ponerse de lado para no quedarse atascado entre los edificios de ambos lados. De repente, trazó un ángulo cerrado hacia la derecha, y Kronn y Riverwind se detuvieron bruscamente. Ante ellos, exactamente en medio de la calle, se alzaba una casa. Ni siquiera había espacio para que pudiera pasar Kronn entre la vivienda y los edificios adyacentes. El kender y el Hombre de las Llanuras la contemplaron boquiabiertos.

—Guau —comentó Kronn—. Eso no estaba la última vez que pasé por aquí…

—Kronn —rezongó Riverwind, cuya voz estaba tensa por la frustración.

—¡Ésta era una ruta perfectamente válida hasta que a alguien se le ocurrió levantar eso aquí! —exclamó Kronn, haciendo un ademán hacia la casa.

—¡Maldita sea! —barbotó irritado el Hombre de las Llanuras—. ¡Kronn, esto es importante! ¡No podemos perder tiempo con idioteces!

—¡Lo sé! —espetó, enfadado, Kronn—, pero no es culpa mía. Justo cuando empiezo a orientarme por la ciudad, alguien mueve una fuente o levanta una valla o construye una condenada casa. No me sorprendería nada si un día me perdiera tanto que no consiguiera encontrar la salida nunca más. —Se llevó una mano a la cabeza—. Bueno, veamos. Hay sólo unas seis manzanas para volver a la calle Matorrales. Podemos seguirla hasta la calle Recta, y ésa nos llevará a la alcaldía. ¿Vale? —Se dio media vuelta y empezó a desandar el camino recorrido.

—Espera —dijo Riverwind.

Kronn se detuvo y miró hacia atrás. El ceño del Hombre de las Llanuras se había fruncido en su esfuerzo por concretar una idea que amenazaba con esfumarse.

—¡Chist! —siseó Riverwind—. Repite eso.

—Sólo hay unas seis manzanas para volver a la calle Matorrales —repitió el kender—. Podemos seguirla…

—Eso no —interrumpió Riverwind—. Antes.

Kronn frunció también el ceño antes de hablar.

—Sólo decía que no me sorprendería nada si algún día me perdiera tanto que no consiguiera encontrar la salida nunca más.

El viejo Hombre de las Llanuras asintió, sumido en profundas reflexiones. Entonces, de repente, se echó a reír.

—¡Eh! —Kronn lo miró nervioso—. ¿Te encuentras bien, Riverwind?

—¡Por los dioses! ¡Eso es! —chilló alegremente Riverwind—. ¡Kronn! Sé cómo vencer a los ogros.

***

No mucho tiempo después de que se hubieran marchado Riverwind y Kronn se abrió de nuevo la puerta de la celda de Baloth y entró Giffel Trino de Pájaro. Al verlo, el ogro lampiño se puso a chillar.

—¡No! ¡Juro que he dicho todo lo que sé! ¡Basta, por favor!

Giffel miró al ogro de arriba abajo y luego hizo un gesto con la cabeza a alguien que estaba en el exterior de la puerta.

—Venga, saquémoslo de aquí y llevémoslo fuera.

—¿Fuera? —preguntó Baloth—. ¿Me vais a soltar?

—Ordenes de Kronn —contestó Giffel, asintiendo con la cabeza—. No vamos a alimentarte y a cuidarte, y mi gente no ejecuta a sus prisioneros. Nos has contado lo que necesitábamos saber, así que vamos a liberarte.

Baloth se quedó como un pasmarote cuando entraron los guardianes. Había más de una docena de ellos, armados con sus polpaks, unas largas varas con hojas aserradas, que apoyaron contra el cuello del ogro, mientras otros dos kenders desataban las fuertes sogas que le amarraban los tobillos. Entonces usaron las armas para empujarlo y sacarlo de la celda como quien conduce un hato de ovejas. Con Giffel a la cabeza, se encaminaron túnel adelante, alejándose de la improvisada celda. Baloth avanzaba a trompicones, como moviéndose en sueños, demasiado cansado y desconcertado para resistirse.

Siguieron el pasillo durante lo que parecieron kilómetros y más kilómetros, y se detuvieron finalmente ante una escalinata. Giffel corrió hasta arriba y abrió la puerta secreta que estaba sobre él. Un pequeño montículo recubierto de hierba se desplazó hacia un lado y dejó entrar un rayo de la rojiza luz del atardecer.

—Subidlo —gritó.

Les costó mucho trabajo, pero los kenders consiguieron empujar el inmenso ogro hacia arriba por la angosta escalera. Las paredes de tierra se estremecieron y desmoronaron en parte a medida que ascendía por el hueco, retorciéndose como una lombriz. Por fin, se encontró fuera y miró boquiabierto a su alrededor. Estaba lejos de Kendermore, en medio de los árboles muertos del bosque Kender.

Los guardias lo rodearon, con sus polpaks preparados, cuando Giffel sacó del cinturón un cuchillo y se lo acercó. El kender alto se puso detrás de Baloth y comenzó a cortar las cuerdas que ataban las muñecas del ogro.

—Sólo para que lo sepas —dijo—, tu ejército está al norte de aquí, a una legua más o menos. Puedes regresar con ellos si quieres… aunque no te lo recomiendo.

Las cuerdas cayeron, y Baloth gruñó cuando la sangre volvió a circular por sus manos entumecidas.

—¿Por qué no? —preguntó el ogro.

—Porque —contestó Giffel— nos contaste cuándo planeáis atacar, además de esa parte concerniente a Malys. Por supuesto que no soy ningún experto sobre ogros, pero, por lo que he oído, si Kurthak averigua que te hemos soltado, también pensará que lo has traicionado. Así que te matará, y de forma lenta y dolorosa, además. Y no quiero imaginar lo que pasará si se entera Malys.

»En cualquier caso, la decisión es tuya. Puedes ir al norte con la esperanza de que no te maten, o puedes ir al sur para intentar la huida. —El kender alto envainó la daga y dio unos pasos hacia la escalera oculta. Los guardianes retrocedieron con él, con los polpaks apuntando aún hacia el ogro.

—Adiós, Baloth —dijo Giffel al empezar su descenso por las escaleras. Sonrió—. Me encantó charlar contigo.

Bajó las escaleras, seguido por los guardias. Baloth contempló, embobado, cómo volvía el montecillo verde a su sitio, ocultando la entrada a los túneles. El ogro echó una rápida ojeada a su alrededor para asegurarse de que estaba solo. Se acercó al pequeño montículo e intentó encontrar el botón o la palanca que hacía funcionar la puerta. Al cabo de un rato, desistió en su empeño.

Entonces, dio media vuelta y empezó a correr con largas zancadas por el bosque, hacia el sur.

22

Una vez más, Riverwind apenas dispuso de tiempo para descansar. Pasó gran parte de la noche con Kronn, Catt y Paxina. Informó a las hermanas de Kronn acerca de lo que le había contado Baloth, y después expuso su idea para la defensa contra el ataque de los ogros. La conferencia duró casi hasta el amanecer.

Nadie estaba totalmente seguro —los registros de las asambleas, si es que se anotaban, solían ser poco fiables y descuidados respecto a detalles como el número de asistentes o el orden del día—, pero ni siquiera el kender más viejo recordaba haber visto la sala de audiencias de la alcaldía tan atestada de gente como estaba esa mañana. Había en esos momentos ciento tres miembros del Consejo, y cuando llegaron Riverwind, Amanecer Resplandeciente y Canción de Luna, la sala estaba literalmente repleta hasta los topes.

Aunque quedaban aún semanas para el inminente ataque de Malys y los ogros, Amanecer Resplandeciente y Riverwind estaban ambos vestidos para la batalla. Ataviada con armadura de cuero, ella llevaba su maza colgada del cinturón. Su padre llevaba el sable y una aljaba llena de flechas emplumadas en blanco. En lugar de armadura, Canción de Luna vestía una túnica nueva de color azul —un regalo de los kenders—, pero, al igual que su padre, llevaba una espada en la cadera. El arma pertenecía a Corazón de Ciervo, quien seguía demasiado malherido para abandonar su lecho de enfermo.

Amanecer Resplandeciente sonrió al saludar con la cabeza a la sala llena de inquietos y ruidosos kenders.

—Si hace un año alguien me hubiera dicho que estaría aquí hoy, me hubiera reído —dijo.

Riendo entre dientes, los bárbaros de las Llanuras atravesaron el mar de copetes y jupaks. Resultó complicado —fueron empujados y zarandeados por los kenders—, pero finalmente alcanzaron el otro extremo de la sala. Paxina, Kronn y Catt los aguardaban, de pie sobre una tarima de madera bajo un retrato sonriente de su padre. Los Que-shu y los Thistleknot se dieron la mano, intercambiando palabras de saludo. Entonces Riverwind se giró para dirigirse a la multitud. Alzó las manos pidiendo silencio. Los presentes en la sala tardaron en callarse, pero al cabo hubo suficiente quietud para que se pudiera oír a Riverwind.

—Antes de empezar —proclamó con una voz alta y penetrante—, me gustaría que me devolvieran mi cuchillo.

Hubo un momento de confusión mientras los consejeros se miraban unos a otros y registraban sus bolsillos. Finalmente, en la parte de atrás se alzó una mano que sujetaba la daga con mango de hueso de Riverwind. Pasó de la mano de un kender a la de otro, hasta que llegó a la primera fila.

—¡Lo siento! —gritó una voz—. Se te debió caer al entrar.

Con labios curvados en una leve sonrisa —algunas cosas, al parecer, nunca cambiarían—, Riverwind se metió de nuevo el cuchillo en el cinturón.

—Estoy seguro de que todos sabemos por qué estamos aquí —declaró—. Los ogros atacarán dentro de veinte días, y cuando lo hagan no conseguiremos evitar que tomen las murallas. Kendermore caerá.

Un murmullo de consternación recorrió la multitud. Riverwind esperó a que cediera.

—¿Quieres decir que estamos condenados? —preguntó un viejo kender con gafas que se encontraba en primera fila. El temor se hacía evidente por su voz.

—No, Merldon Metwinger —dijo Paxina—. Nosotros no estamos condenados, sólo Kendermore lo está.

—Cuando conocí a Kronn y a Catt en Solace —dijo Riverwind, tras asentir con firmeza—, me pidieron que os ayudara a luchar contra Malystryx y los ogros. Pensé que eso significaba salvar vuestra ciudad, pero ahora sé que tal cosa es imposible.

»Pero —añadió rápidamente, al ver cómo la esperanza se desvanecía del rostro de muchos de los consejeros—, sigue habiendo un modo de salvar a vuestra gente.

—¿Cómo? —preguntaron al unísono varios kenders.

Catt dio un paso al frente. Seguía teniendo el brazo fracturado en un cabestrillo, pero mantuvo la espalda recta y la cabeza bien alta.

—Nos vamos —proclamó—. Tomaremos los túneles que salen del bosque Kender y luego atravesaremos Ansalon hasta Hylo, donde vive el resto de nuestra gente. Ellos nos acogerán.

—¿Marcharnos? —preguntó Merldon Metwinger—. ¿Todos nosotros? ¡Tardaríamos una eternidad!

—Bueno, no tanto —respondió pacientemente Catt—, pero sí tardaremos bastante tiempo. Vamos a echar a suertes el orden de salida. Ya hemos enviado mensajeros a Solamnia y las otras tierras pidiendo ayuda en nuestro viaje. El resto hemos de empezar a salir mañana, así que hay que hacer correr rápidamente la voz acerca de esto. ¿Sí, Merldon?

El viejo consejero echó atrás la cabeza para mirarla a través de las gafas. Sus ojos entrecerrados parecían enormes a través de las lentes.

—¿Cuánto tiempo se tardará en hacer la evacuación? —preguntó.

Catt carraspeó.

—Lo he estado calculando —contestó la menor de los Thistleknot—. Dejando un margen para los contratiempos, no podremos evacuar a todo el mundo en menos de veintitrés días.

La sala explotó con gritos de ultraje, confusión y alarma.

—¡Veintitrés días! —exclamaron los consejeros. Apuntaron sus dedos hacia Riverwind—. ¡Pero él dijo que sólo nos quedaban veinte!

—¡Silencio! —gritó Paxina, haciendo bocina con las manos alrededor de la boca para ampliar el sonido de su voz—. ¡Callaos todos!

Un silencio tenso y malhumorado se adueñó de la sala de audiencias.

—No quiero parecer maleducado —dijo Merldon Metwinger—, pero ¿de dónde vamos a sacar los otros tres días?

—No vamos a hacerlo —contestó Riverwind—. Seguirá habiendo diez mil personas en Kendermore cuando ataquen los ogros. —Un rugido grave se elevó de nuevo entre los consejeros, pero el Hombre de las Llanuras alzó rápidamente las manos—. Eso no es todo —gritó—. ¡Escuchadme!

Renuentes, los kenders atendieron.

—Tenemos que luchar contra los ogros —continuó Riverwind—. No hay otra elección. Pero mi error, hasta ahora, ha sido asumir que podríamos llevarlo a cabo igual que los humanos y los elfos: defendiendo la muralla de la ciudad, como si Kendermore fuese Kalaman o la Torre del Sumo Sacerdote. Y no es así.

»Si lo hacemos bien, sin embargo, podemos vencer a los ogros. Pero tenéis que luchar como kenders, y no como humanos. No nos podemos permitir el lujo de combatir cuerpo a cuerpo, pero los podemos derrotar de otras formas. Si el Éxodo Kender funciona como hemos planeado, la ciudad estará casi vacía cuando ataquen los ogros. Pero ellos no lo sabrán, y eso podremos utilizarlo a nuestro favor.

Los murmullos que nacieron entre los consejeros eran más esperanzados, pero seguían siendo confusos.

—¿Qué se supone que vamos a hacer? —preguntó Merldon Metwinger.

Kronn se aclaró la garganta con un carraspeo.

—Bueno —dijo—, en realidad, la respuesta fue idea mía, aunque cuando la tuve no caí en ello. Riverwind me lo tuvo que indicar. Piensa en la disposición de Kendermore, Merldon: calles que van donde quieren, haciendo zig cuando debieran hacer zag, cortándose de repente sin ninguna razón aparente, formando bucles sobre sí mismas. Sinceramente, es un lío. Pero ahí es donde estriba nuestra ventaja. No podemos vencer a los ogros en el cuerpo a cuerpo, como decía Riverwind, pero si conseguimos que se pierdan por las calles y usamos todos los trucos sucios que conocemos, tendremos una posibilidad de vencerlos.

—Lo que debemos hacer es cortar las calles correctas y encauzar a los ogros hacia el centro de la ciudad —dijo Paxina—. Y los tenemos que retener allí el tiempo suficiente como para destruirlos.

—¿Destruirlos? —preguntó una mujer joven en el centro de la multitud—. ¿Cómo?

Riverwind contempló a los consejeros con ojos relucientes por la luz de las lámparas.

—Tendréis que incendiar Kendermore —dijo—. Tendréis que prender fuego a la ciudad y luego huir hacia el bosque.

Durante un segundo, todos los kenders de la sala se quedaron demasiado atónitos para hablar.

—Por el fantasma del gran brincador Saltatrampas —exclamó con voz queda Merldon—. Eso es una locura.

—Exacto —contestó Kronn, sonriente—. Lo cual significa que Kurthak no lo esperará.

—Podría funcionar —dijo un consejero bajito y calvo.

—Tiene que funcionar —corrigió enfáticamente Paxina—. Mientras la gente va saliendo por los túneles, todos los demás tienen que colaborar, preparando la trampa. No nos podemos permitir la menor vacilación.

Gritos de apoyo y de aprobación resonaron por la sala de audiencias. Se alzaron puños y jupaks al aire.

En la primera fila, Merldon Metwinger apretó los labios un momento, y después levantó la voz para hacerse oír sobre el alboroto.

—¿Qué pasa con Malys? —preguntó.

El silencio cayó sobre la sala como un alud. El renacer del desaliento apagó bruscamente la creciente alegría que había empezado a traslucir en los rostros de los consejeros. Los kenders se miraron unos a otros, dándose cuenta de que se habían olvidado completamente del dragón.

—Podemos intentar la huida a través del bosque Kender —prosiguió Merldon—, pero, si nos ve Malys, estaremos tan muertos como si nos hubiéramos quedado. El bosque ahí afuera está tan seco como los huesos de Balif. Lo único que tendría que hacer sería carraspear, y todo ardería como la yesca. Cuando quemó Vera del Bosque, las paredes del túnel bajo el pueblo se derritieron, y dudo mucho que estuviera usando la potencia abrasadora de su aliento al completo. Si decide quemar todo el bosque Kender, los túneles se convertirán en el horno más grande del mundo. Los nuestros morirán a millares.

—También he pensado en eso —acotó Riverwind—. Yo me ocuparé del dragón.

Esta vez, los consejeros no fueron los únicos en reaccionar. A espaldas de Riverwind, sus hijas se quedaron boquiabiertas de asombro.

—¿Qué? —exclamó Canción de Luna.

—Padre —comenzó Amanecer Resplandeciente.

El guerrero miró hacia atrás.

—Después —siseó.

Obedientes, las gemelas guardaron silencio. Sus rostros, sin embargo, revelaban una gran preocupación cuando su padre giró la cabeza para mirar de nuevo a los ruidosos consejeros.

—No puedes estar hablando en serio —dijo Merldon Metwinger—. ¡Ni siquiera has visto a Malystryx! ¡Es inmensa! ¡No creo que pudieras matarla ni con la mismísima lanza de Huma!

—No tengo intención de matarla —respondió Riverwind—. Sé que no puedo. Pero tengo una idea acerca de cómo puedo hacerle daño, tanto que ya no le interesará saber si escapáis o no. Es posible que así os pueda dar un poco más de tiempo para huir.

Antes de que nadie —ni Merldon ni los otros consejeros ni sus hijas— tuviera ocasión de hacer objeciones, el Hombre de las Llanuras continuó con su exposición.

—Ayer —dijo—, Kronn y yo interrogamos a Baloth, el ogro que capturamos durante el asalto de la muralla oriental. Le preguntamos sobre Malystryx, y nos dijo la razón de que vaya a esperar tanto tiempo para lanzar el ataque. Justo antes de que los ogros inicien la carga, pondrá un huevo.

»En consecuencia —concluyó el Hombre de las Llanuras—, una semana antes del Cambio de Año, bajaré a los túneles. Viajaré hacia el este, al Mirador del Mar Sangriento, y esperaré a que Malystryx deje su guarida el día del ataque. Entonces, entraré en el nido y destruiré el huevo.

Riverwind había esperado un gran alboroto, pero en vez de eso los kenders estaban apabullados, atónitos y enmudecidos por su plan.

—No lo entiendo —dijo al cabo Merldon Metwinger—. ¿Cómo va a salvarnos eso? Si abandona su guarida, será ya demasiado tarde; estará de camino al bosque Kender. Cuando quiera volver y descubrir lo del huevo, nosotros ya estaremos asados.

—Eso sería verdad en el caso de la mayoría de los dragones —contestó Kronn—, pero Malys no es como los demás reptiles, y éste no es un huevo normal.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Merldon.

—Por lo que sé sobre ellos —contestó pacientemente Riverwind—, los dragones ponen sus huevos en nidadas, nunca solos. Pero Baloth insistió: Malys sólo tendrá uno. Eso puede significar que, o bien ha encontrado la manera, de algún modo, de no poner más, o que va a poner una nidada completa y que ha decidido quedarse sólo con el más fuerte y destruir el resto.

»Fuere cual fuese el caso, el hecho es que sólo habrá un huevo… y será muy importante para ella. Pondrá mucho más cuidado del qué hubiera tenido si fuera una nidada completa —añadió el viejo Hombre de las Llanuras—. Ya sabemos que Malys usa la magia y es muy poderosa; sólo hay que ver lo que le ha hecho al bosque Kender para convencerse de ello. No abandonará el nido sin formar algún tipo de vínculo entre el huevo y ella para tener la seguridad de que está a salvo, y un conjuro así resulta sencillo comparado con la magia que debe ser necesaria para acabar con un bosque completo. En el momento en que el huevo corra algún peligro, ella lo sabrá y regresará de inmediato al nido para protegerlo. Con esa distracción, os daré tiempo para que escapéis.

De nuevo, los kenders se quedaron en silencio, mirándolo boquiabiertos por el asombro.

—¿Harías eso por nosotros? —preguntó con voz queda Merldon Metwinger.

—Sí —contestó Riverwind. Sonrió al ver la admiración que asomaba a los ojos de los kenders—. Lo intentaré.

***

La reunión concluyó poco después, y los consejeros desfilaron por la puerta charlando entre sí de forma excitada. Varios de ellos, incluido Merldon Metwinger, se subieron a la tarima y dieron solemnemente la mano a Riverwind. El Hombre de las Llanuras los vio marchar y sonrió satisfecho.

—¡Padre! —llamaron al unísono dos voces detrás de él.

Riverwind cerró los ojos, inspiró hondo para sosegarse, y se giró hacia sus hijas. Canción de Luna y Amanecer Resplandeciente estaban la una junto a la otra, y en sus semblantes sombríos se advertía una expresión acusadora por sentirse engañadas.

—¿Nos disculpáis un momento, Paxina? —pidió el bárbaro.

La mirada de la alcaldesa fue del viejo Hombre de las Llanuras a las dos gemelas, y luego asintió, comprendiendo.

—Kronn, Catt, vamos —dijo. Recogiendo los vuelos de las vestiduras de mando de color morado, abandonó la habitación. Sus hermanos la siguieron.

Canción de Luna y Amanecer Resplandeciente miraron de hito en hito a su padre, sin articular palabra. Riverwind apartó la vista, incapaz de mirar a los ojos de sus hijas.

—Cuando nos explicaste esta mañana el plan, no dijiste nada acerca de ir al Mirador del Mar Sangriento —dijo Canción de Luna.

—Lo sé —admitió Riverwind tras suspirar—. No obstante, anoche lo discutí con Paxina y los otros. Kronn está de acuerdo en venir conmigo, para guiarme por los túneles.

A pesar de su denodado esfuerzo por mantener la calma, Amanecer Resplandeciente temblaba visiblemente.

—¿Por qué no nos lo dijiste? —preguntó.

—Porque sabía que intentaríais convencerme de que no fuera —contestó Riverwind—. Y además, quizá lo habríais conseguido. No podía permitirme correr ese riesgo.

—¿No podías permitirte que intentáramos hacer que recuperaras la cordura? —demandó furiosa Canción de Luna.

—Hija, esto es algo que he de hacer —arguyó Riverwind—. Ese viejo consejero tiene razón; si nadie hace nada respecto a Malys, dará igual si vencemos o no a los ogros. Los kenders morirán. No puedo pedirle a nadie que vaya al Mirador del Mar Sangriento. Es demasiado peligroso, así que iré yo mismo.

Las gemelas lo miraron en silencio; entonces Canción de Luna giró sobre sus talones y abandonó la sala de audiencias. Sin embargo, Amanecer Resplandeciente se rezagó. El dolor que traslucían sus ojos era casi más de lo que Riverwind podía soportar.

—Tendrías que habérmelo contado, padre —musitó. Durante un momento pareció que iba a decir algo más, pero en vez de eso se volvió y salió con paso vivo por la puerta.

Riverwind quiso seguirla, pero un espasmo de dolor se reflejó en su cara, y el bárbaro se detuvo. Gruñendo, se tambaleó hasta una silla y se desplomó en ella.

—Lo siento —susurró, enterró el rostro en las manos y lloró.

***

Los últimos días de Kendermore pasaron demasiado deprisa.

Como predijo Paxina, toda la ciudad conocía el plan pocas horas después de que fuera contado al Consejo de Kendermore. Al día siguiente de la reunión en la alcaldía, con las primeras luces, miles de kenders salieron a la calle y se dirigieron a las entradas de los túneles que perforaban por doquier el subsuelo de la ciudad. Giffel y los otros guardianes mantuvieron al gentío bajo control mientras Catt supervisaba el sorteo. Aunque hubo algunas discusiones y malos sentimientos acerca de los resultados, la mayoría de los kenders aceptaron lo dispuesto por el azar de buen grado. Y así, cuando el sol ardiente llegó al cénit en el cielo de finales de otoño, comenzó el Éxodo Kender, siguiendo puntualmente el horario previsto.

Varios consejeros clave, incluido Merldon Metwinger, iban al frente del Éxodo para guiar a aquellos que los seguían al punto de encuentro acordado: un valle poco profundo situado en las llanuras de Balifor, a pocas leguas al oeste de la linde del bosque Kender. Allí, durante las siguientes tres semanas, los kenders levantarían una improvisada ciudad de tiendas de campaña mientras esperaban a que llegaran los demás.

Para los kenders, lo más duro no era abandonar sus hogares, ya que incluso los más viejos del lugar sentían a veces el ansia viajera, y el inminente ataque de Malys y los ogros hacía que ese anhelo se hiciera más intenso. Y aunque vertieron muchas lágrimas cuando se dieron cuenta de que debían dejar atrás muchas de las cosas más interesantes que poseían, también eran prácticos al respecto. «¡Dónde ha habido siempre queda!» era un proverbio kender, aunque, obviamente, cada kender que emprendió el viaje por los túneles llevaba saquillos y bolsas llenos a reventar.

La parte más dura fue, sin duda, tener que decir adiós a los amigos. El método que habían usado Paxina y Catt para el sorteo de las plazas en el Éxodo era imparcial, pero de algún modo también resultaba cruel. Kenders que se habían conocido durante décadas tuvieron que despedirse, y mientras Catt hacía esfuerzos por sacar juntas a las familias, inevitablemente hubo maridos y esposas, hermanos y hermanas, padres e hijos que fueron separados. Alrededor de las entradas de los túneles, el ambiente estaba repleto de sollozos y promesas como «te veré pronto».

Mientras se efectuaba el Éxodo, el resto de la ciudad distaba mucho de estar en calma. Los kenders llenaron las calles, no con su habitual bullicio sino con una singular determinación: preparar la trampa que atraparía y mataría a El Tuerto y su horda. Se levantaron muros, se cavaron hoyos y acarrearon madera y piedra de acá para allá. En los límites de la ciudad, equipos de kenders armados con escoplos y piquetas golpearon las murallas de la propia ciudad para debilitar los muros de piedra. Podría haber sido un trabajo triste preparar la ciudad para su destrucción, pero los kenders se divirtieron, cantando y tarareando mientras trozo a trozo creaban algo útil a partir de la enrevesada maraña de las calles de Kendermore.

El día después de Yule —una fiesta que los kenders olvidaron por completo mientras se esforzaban en preparar la defensa y huir de la ciudad—, Riverwind y Paxina recorrieron Kendermore para inspeccionar el trabajo llevado a cabo por los kenders. Mientras caminaban por los patios situados en el interior de las murallas de la ciudad, tuvieron que colarse entre los muchos lugares en los que los kenders habían levantado el adoquinado y estaban excavando. El alboroto de las palas resonaba a su alrededor, y un flujo constante de carretillas acarreaba la tierra al centro de la ciudad.

—¿Adónde se llevan toda la tierra? —preguntó Riverwind, que se había detenido en el centro del patio en un intento de asimilarlo todo. Había cientos de agujeros, en todas direcciones. Parecía como si una colonia de topos gigantes hubiera horadado la ciudad.

—A todas partes —contestó Paxina—. Los albañiles y canteros necesitan argamasa, y resulta que lo que ha hecho Malys con la tierra la ha convertido en un material perfecto para sus propósitos.

Siguieron atravesando con cuidado el patio repleto de agujeros hasta que llegaron a un lugar en el que habían acabado los cavadores. Ahí y allá había kenders sentados alrededor de braseros humeantes, tallando estacas de madera para convertirlas en lanzas que luego endurecían al fuego. Otros kenders corrían de hoguera en hoguera, acarreando brazadas de estacas acabadas y bajándolas por escaleras a los muchos agujeros que había bajo el adoquinado. Riverwind echó un vistazo a uno de esos pozos y vio que el fondo de tierra, a unos cinco metros de profundidad, estaba cubierto con docenas de estacas. Tales trampas eran un viejo truco que usaban los cazadores de todo Krynn. Muchos años atrás, el propio Riverwind las había cavado para proteger a su rebaño cuando el hambre hizo bajar a lobos y otros depredadores de las colinas situadas al este de Que-shu.

—Allí han acabado de cubrirlos —informó Paxina, apuntando hacia adelante. En el otro extremo del patio no había señal alguna de que el suelo estuviera socavado por pozos. A Riverwind le pareció una plaza adoquinada normal.

—¿Cómo habéis conseguido que los adoquines se sostengan? —preguntó el guerrero.

—Buena pregunta —dijo sonriente Paxina—. Ven por aquí. —Avanzó con rapidez, dirigiéndose a una parte engañosamente normal del patio. Cuando llegó hasta allí golpeó de manera suave el suelo con su jupak en varios sitios, hasta que uno de los adoquines sonó a hueco. Se agachó y lo levantó; apareció una trama de madera y sogas, que estaba suspendida sobre un profundo pozo con estacas.

»Suficientemente fuerte como para aguantar las piedras —declaró la alcaldesa—. Y aguantará el peso de un kender también, quizás incluso el de un ogro o dos. Pero intenta pasar un grupo a la carga… —Se encogió de hombros, con una sonrisa picarona mientras volvía a colocar la piedra cuidadosamente en su sitio.

Siguieron su camino, haciendo una breve pausa en un lugar en el que los kenders estaban labrando trabajosamente un tramo de muralla. Riverwind se maravilló ante la precisión de los trabajadores. Habían recortado tanta piedra que parecía que la muralla caería sobre todos ellos si alguno estornudaba. A pesar de su aparente fragilidad, sin embargo, los centinelas y arqueros seguían recorriendo con paso firme las almenas, vigilando el bosque, ojo avizor.

Mientras contemplaba la muralla, Riverwind comenzó a reír entre dientes. Paxina lo miró interrogante.

—¿Qué te resulta tan divertido? —preguntó la alcaldesa.

El viejo Hombre de las Llanuras hizo un ademán hacia la muralla.

—Acabo de tener una visión de lo sorprendidos que estarán cuando se les caiga esto encima —dijo—. En la mayoría de los asedios los grupos de zapadores intentan debilitar las murallas desde el exterior.

—Cierto —dijo sonriente Paxina—. Vamos, adentrémonos en la ciudad. Hay unas cuantas cosas más que quiero enseñarte.

Caminaron por una avenida angosta y sinuosa, y se pararon de vez en cuando para rodear los lugares en los que los kenders estaban excavando más pozos en medio de la calle. Los albañiles trabajaban rápidamente en determinadas intersecciones, levantando muros para impedir el paso a las calles laterales.

—Todo lleva al centro de la ciudad, exactamente cómo habíamos planeado —explicó Paxina.

—Como una tela de araña —comentó Riverwind, asintiendo con la cabeza para mostrar su aprobación—. Una vez que entren…

—Les va a costar una auténtica barbaridad conseguir salir de nuevo —concluyó la alcaldesa. De repente, agarró el brazo del guerrero—. ¡Cuidado!

Riverwind se detuvo y miró hacia abajo. Extendido a sus pies, justo delante de él había un fuerte hilo fino.

—Es un disparador —explicó Paxina—. Por aquí tienes que tener mucho cuidado con dónde pones los pies.

El Hombre de las Llanuras miró de hito en hito al alambre casi invisible. Era imposible que lo vieran los ogros cuando entraran a la carga por allí.

—¿A qué está conectado? —dijo al cabo.

—¿Éste? A nada —contestó Paxina—. No lo necesita. Verás, la primera oleada de ogros entrará a la carga por aquí y se tropezará con esto. ¡Pumba!, caen como bolos.

—Y los que vienen detrás los pisotean —dijo Riverwind, asintiendo.

—Lo has entendido. Por supuesto que en las otras calles hay disparadores que sí están conectados a artefactos. Créeme cuando te digo que no querrías tropezar con ésos. Aquí te habrías caído, poca cosa. Toca uno de los otros, y… Bueno, sería muy desagradable. Vamos —dijo, haciéndole un ademán para seguir adelante.

Con cuidado, Riverwind pasó sobre el alambre disparador. Caminando más lento, sin apartar la mirada del suelo que tenía ante sus pies, siguió a la alcaldesa por la avenida Rama Verde. Finalmente, llegaron a un callejón sin salida. Un muro de unos siete metros de alto se alzaba ante ellos cortando la calle, entre dos casas adosadas de cuatro pisos de altura. Riverwind miró fijamente los vacíos edificios que lo rodeaban, y luego hacia atrás, hacia la calle por la que habían llegado.

—Creí que dijiste que todas las calles conducían al centro de la ciudad —dijo el viejo guerrero.

—Bueno, fue una pequeña exageración —contestó Paxina—. En realidad, algunas acaban como ésta. Mira hacia arriba.

Riverwind siguió el dedo extendido de la alcaldesa y contempló con curiosidad los tejados de los edificios. Guardó silencio durante un momento, y luego, extrañado, bajó la mirada hacia Paxina.

—No hay nada allí arriba —dijo al cabo.

—Ahora no, no lo hay —contestó la alcaldesa—. No tiene sentido hasta que empiece el ataque. Pero cuando vengan los ogros por esta calle, los tejados estarán atestados de kenders.

—¿Una emboscada?

—Sí. Las hemos dispuesto por toda la ciudad.

Riverwind observó pensativo los tejados, y una sonrisa se extendió por su rostro. Entonces, Paxina lo guió de nuevo por Rama Verde, torcieron en una esquina y recorrieron otra calle, cuyo extraño nombre era Nariz Peluda. Por ambos lados de la calle, los kenders estaban ocupados desmontando las casas. Echaban ladrillos y tablones sobre carretas, que se llevaban otros kenders. La mayoría de los edificios habían sido reducidos a simples esqueletos; otros no tenían siquiera eso, y no quedaba más que los cimientos y las fachadas.

—¡Hay calles como ésta por toda la ciudad, también! —gritó Paxina, para que se la oyera con el alboroto—. Nos llevamos los materiales para usarlos en otros sitios.

Siguieron adelante, girando desde Nariz Peluda a la vía Codazo, donde se detuvo de nuevo Riverwind. Ante él había docenas de pequeñas catapultas, los mismos artilugios que usaban los kenders para practicar con sus jupaks, alineadas a ambos lados de la calle. En vez de discos de barro, sin embargo, las catapultas estaban cargadas con pequeños muñecos de paja. Mientras miraba Riverwind, los brazos de varias de las catapultas se dispararon, arrojando sus cargas al aire. Los muñecos volaron sorprendentemente lejos, elevándose sobre muros y aterrizando sobre los tejados.

—Uno de los consejeros, Pudgel Plumón de Ganso, pensó en esto —dijo Paxina—. Dice que le dieron la idea los gnomos; al parecer las catapultas están muy de moda en el Monte Noimporta. —Mientras hablaba, una de las catapultas se disparó en falso, arrojando el muñeco contra una pared—. Aún estamos intentando corregir los fallos —añadió.

Con una mueca de dolor, Riverwind la siguió entre las catapultas para continuar por la calle.

Siguieron el sinuoso trazado de la vía Codazo por la ciudad; pasaron ante muchas trampas y disparadores, hasta que finalmente alcanzaron el centro de Kendermore. Ahí los kenders habían estado muy atareados; habían arrasado docenas de casas para crear un gran cuadrado vacío.

—Y esto —comentó la alcaldesa— es donde todo acaba. —Hizo un barrido grandilocuente con el brazo, indicando las casas que cerraban la plaza—. El día antes del ataque, vamos a empapar todas esas casas con aceite y brea. Cuando llegue hasta aquí la horda, tendremos una gran hoguera tradicional. Adiós ogros.

Riverwind asintió solemnemente, luchando por asimilarlo todo. No parecía haber ninguna parte de Kendermore que no hubiera sido transformada mediante algún tipo de trampa mortal.

—Espero que funcione —dijo al cabo.

—¡Si es así —respondió alegremente Paxina—, muchacho, vamos a tener una estupenda historia que contar!

Sonriendo, el Hombre de las Llanuras echó un vistazo por el patio. En el otro extremo, un grupo de kenders se agolpaba alrededor de una de las entradas de los túneles; se despedían unos de otros mientras esperaban su turno para abandonar la ciudad.

—¿Y el Éxodo? —preguntó—. Hace varios días que no veo a Catt. ¿Van las cosas tan bien como esperábamos?

—Mejor, en realidad —contestó Paxina—. Al atardecer del día siguiente a Marcar Año nos quedarán menos de diez mil kenders dentro de la ciudad. ¿No está mal, eh? Los que queden detrás se unirán a la diversión. Cuando pedimos voluntarios respondieron más de los que necesitábamos. Muchos de los nuestros realmente quieren quedarse para ver el final de Kendermore.

Permanecieron juntos, sin decir palabra, admirando el trabajo de los kenders, durante varios minutos. Entonces, Paxina carraspeó para romper el embarazoso silencio.

—Bueno —dijo la alcaldesa—. ¿Qué vais a hacer Kronn y tú?

—Partimos mañana hacia el Mirador del Mar Sangriento —repuso Riverwind.

—Te perderías en los túneles sin Kronn —dijo Paxina—. Me alegro de que te lo lleves contigo. Yo iría también si no tuviera mi propio trabajo que hacer.

Riverwind asintió. Paxina había tomado el mando de la defensa tras la muerte de Brimble Pluma Roja. Se quedaría y lucharía. Se quedaría y moriría si era menester.

—¿Estás segura de que quieres quedarte?

—Sí —respondió con sinceridad—. Kendermore es mi hogar. Además —añadió con una sonrisa—, no tengo miedo.

***

Cuando Riverwind regresó esa noche a su casa encontró a Canción de Luna y a Amanecer Resplandeciente esperándolo. Estaban de pie en la sala de entrada, una al lado de la otra, con los brazos cruzados sobre el pecho. Corazón de Ciervo se encontraba tras ellas, aún ojeroso y débil por las heridas.

El viejo Hombre de las Llanuras miró a sus hijas y entendió inmediatamente lo que expresaban sus semblantes.

—No —manifestó antes de que pudieran abrir la boca para hablar—. Os vais con el Éxodo Kender.

—Padre —dijo Canción de Luna muy suavemente—, todos los sanadores de Kendermore se quedan. Me lo contó Arlie. La gente que se ha ido no nos necesita, pero los que se quedan aquí tal vez sí. Mi puesto está con ellos. No puedo marcharme.

—No tendrías que haber venido cuando lo hiciste —dijo, cansino, Riverwind—. Deberías haberte quedado en Que-shu.

—Sea lo que fuere —declaró Canción de Luna—, aquí estoy.

—Yo me quedaré con ella —acotó Corazón de Ciervo, cuyo semblante era una máscara de orgullo y arrepentimiento—. Fracasé antes al protegerla; no volveré a cometer ese error.

—Muy bien —dijo Riverwind, suspirando—. Tu madre habría hecho lo mismo, Canción de Luna, de estar en tu lugar. —Se giró hacia Amanecer Resplandeciente—. ¿Y tú? No eres sanadora.

Su hija menor lo miró de hito en hito, con los ojos fieros y limpios.

—Iré contigo al Mirador del Mar Sangriento.

El viejo Hombre de las Llanuras encorvó los hombros e inclinó la cabeza. Las lágrimas le quemaban la vista.

—Hija —susurró—, por favor…

—Escúchame —lo interrumpió ferozmente Amanecer Resplandeciente—. ¿Recuerdas cuando salimos de Que-shu? Te dije que no sabía cuál era mi lugar en el mundo. Ahora lo sé… Está contigo, padre.

Riverwind permaneció en silencio durante un momento, tembloroso. Amanecer Resplandeciente avanzó y posó una mano en su hombro, con cariño. Tras unos segundos, el bárbaro la miró y sonrió.

—Goldmoon y yo os educamos para que hicierais lo que vuestros corazones os dictaran que estaba bien —susurró—. No os voy a decir lo contrario ahora.

No intercambiaron más palabras. Abrazó fuertemente a sus hijas, incapaz de reprimir las lágrimas.

***

El cálido viento agitaba el tocado emplumado de Riverwind cuando se detuvo, junto con Kronn y Amanecer Resplandeciente, en el centro de la ciudad, frente a la entrada de los túneles. Ante ellos había una multitud de kenders que había parado un momento su trabajo para despedirlos. Paxina, Catt y Giffel estaban al frente, con Canción de Luna y Corazón de Ciervo a su lado. Canción de Luna sujetaba a Billee Junípero en sus brazos.

Ya se habían despedido: Amanecer Resplandeciente había estrechado en un abrazo a Billee Junípero y a Canción de Luna; Kronn había cogido las manos de sus hermanas para prometerles que volvería; Riverwind había dado un beso de despedida a Canción de Luna, Catt y Paxina. Ahora la alcaldesa se inclinó, sonriéndoles.

—Kendermore os da las gracias —dijo con suavidad Paxina.

Gravemente, Riverwind le hizo una reverencia, se giró y bajó las escaleras hacia los túneles. Amanecer Resplandeciente y Kronn lo siguieron. No miraron atrás.

23

El tiempo perdió su significado para Riverwind, Kronn y Amanecer Resplandeciente mientras viajaban hacia el Mirador del Mar Sangriento. No había día ni noche en los túneles; sólo un continuo e interminable caminar. De vez en cuando, llegaban a una bifurcación o intersección del pasadizo, y tenían que detenerse mientras Kronn consultaba un viejo mapa amarillento de los túneles para determinar la dirección que debían seguir. En ocasiones, cuando empezaban a apagarse las antorchas, cogían otras de las escuadras de la pared y las encendían con los restos humeantes de sus teas moribundas. Durante la mayor parte del tiempo, no obstante, las catacumbas se extendían ante ellos rectas como flechas, una larga garganta de piedra que llevaba directamente a la barriga del dragón. Los minutos se fundieron en horas, las horas se transformaron en días.

Entonces, tras lo que parecieron años —aunque en realidad sólo fueron varios días muy largos—, el túnel comenzó a cambiar.

Al principio fue apenas perceptible —un leve alabeo de las paredes, un suelo ligeramente ondulado—, así que ninguno habló de ello; asumieron que era una mala pasada que les jugaba la imaginación. Tras varios kilómetros más, sin embargo, la deformidad del pasillo se hizo más pronunciada. La piedra estaba agrietada en algunos sitios, y en otros resbalaba como cera derretida. El olor a metal caliente se mezclaba con el habitual hedor sulfuroso. Leves volutas de humo negro flotaban en el aire, arremolinándose a su paso.

Aumentó el calor, y pronto los tres viajeros estaban relucientes de sudor, jadeando en busca del aire mientras se esforzaban por seguir avanzando.

—Esto es obra de Malystryx —dijo Riverwind, cuya voz sonaba ronca por no haberla usado durante horas.

—¡No me digas! —respondió Kronn—. En realidad, apenas me sorprende. Ya debemos de estar casi bajo las Tierras Vacías. Ha estado usando su magia para moldear la tierra sobre nosotros, así que es normal que los túneles estén también alterados.

—¿Hasta qué punto crees que empeorarán las condiciones?

—Dímelo tú a mí —contestó el kender, encogiéndose de hombros—. Hace años que no vengo por aquí.

De repente, Riverwind empezó a toser, atragantándose y falto de aliento por el aire cargado de humo. Aminoró la marcha y, finalmente, se detuvo; se dobló por la cintura y expectoró violentamente. Amanecer Resplandeciente corrió a su lado y lo agarró por los hombros.

—¿Padre? —preguntó, con voz aguda por la preocupación. El rostro de su padre estaba congestionado y se contraía de dolor con cada ataque de tos—. ¿Qué te pasa? ¿Cómo te puedo ayudar?

Su padre puso una rodilla en el suelo, resollando.

—Agua —consiguió decir con voz tensa. El sudor corría a chorros por su faz.

Con rapidez, Amanecer Resplandeciente soltó el odre del agua del cinturón, le quitó el tapón y lo puso en los labios de su padre. Riverwind tomó un tragó del agua, pero la escupió cuando le atenazó otro espasmo. Pasado el ataque de tos, volvió a intentarlo. Tomó varios tragos y se le pasó el paroxismo. Relajándose al fin, se sentó pesadamente e inhaló varias largas bocanadas del aire viciado.

—Dadme… un momento —resolló—. Estaré bien.

Amanecer Resplandeciente asintió y comenzó a cerrar el odre del agua. Se detuvo, sin embargo, cuando vio que el gollete estaba salpicado de sangre. Miró a Riverwind alarmada. Los labios de su padre estaban teñidos de rojo. El Hombre de las Llanuras, al advertir la intensidad de su mirada, se limpió rápidamente la boca.

—¿Padre? —preguntó quedamente Amanecer Resplandeciente.

—¡He dicho que estoy bien! —espetó el viejo Hombre de las Llanuras. Asestándole una mirada furiosa, se incorporó con dificultad y echó a andar, tambaleante, por el pasadizo—. Vamos —dijo—. No podemos perder más tiempo.

Amanecer Resplandeciente y Kronn intercambiaron una mirada de preocupación, y luego lo siguieron.

El túnel empeoró poco a poco, tornándose más y más deforme. Cada vez había más humo en el ambiente cerrado, y el calor era como el de un horno. Tras varias leguas más, empezaron los temblores.

El primero fue poco más que un retumbar sordo, que hizo que se desprendiera polvo del techo. Miraron consternados a su alrededor, pero las piedras que los rodeaban pronto dejaron de estremecerse, así que siguieron. Sólo unos minutos después, sin embargo, un fuerte estruendo resonó por el túnel. El suelo pareció abrirse a sus pies cuando tembló todo el pasillo, y lucharon por mantener el equilibrio, agarrándose a las paredes cimbreantes. Esquirlas de piedra —algunas de ellas de varios centímetros de grosor— repiquetearon a su alrededor. El terremoto duró casi un minuto antes de apaciguarse, dejándolos tendidos, jadeantes y con los ojos abiertos de par en par, en el suelo.

—Por las botas de Saltatrampas —musitó Kronn, inseguro, aunque de pie—. Eso no me ha gustado nada.

Amanecer Resplandeciente estaba tendida de espaldas, mirando hacia arriba.

—Padre —murmuró—. ¡Fíjate en el techo!

El bárbaro y el kender alzaron la vista. Sobre ellos los maderos que apuntalaban las catacumbas se habían combado y astillado. La madera siguió crujiendo mientras las rocas se hundían poco a poco.

—¡Corred! —gritó Riverwind. Agarró el brazo de su hija y la arrastró tras él, volviéndose por el túnel por el que habían venido. Kronn venía pisándoles los talones, moviendo rápidamente sus cortas piernas.

El techo gimió de forma sonora y entonces resonó un terrible chasquido; los maderos cedieron. Tras ellos, justo donde acababan de estar, se hundió el techo. El túnel se llenó de cantos en medio de un gran estrépito. Una explosión de polvo pasó sobre ellos como una ola, y les cubrió el rostro y las vestimentas. Entonces, con ecos sordos, el estruendo se convirtió en silencio.

Frenaron paulatinamente la carrera hasta detenerse y miraron hacia atrás, jadeando con dificultad. A través del polvo que se depositaba vieron que el túnel había desaparecido, enterrado bajo escombros afilados.

Kronn fue el primero en encontrar la voz.

—Supongo que esto se ha terminado —declaró.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó, sin resuello, Amanecer Resplandeciente.

El kender sacó su mapa y lo estudió durante un momento.

—A no ser que me equivoque, hace unos ochocientos metros pasamos ante una vía de acceso al exterior. —Asintiendo firmemente con la cabeza, dobló de nuevo el pergamino, se lo metió en un bolsillo y empezó a caminar—. Vamos —dijo—. Salgamos de aquí antes de que se hunda el resto.

***

Soplo de Vida llamaban los kenders a las colinas situadas al sur del Mirador del Mar Sangriento, y no les faltaba razón. Encajado entre la Costa Sombría, salpicada de arbustos de espinos, y las grises y yermas Tierras Vacías, había sido un lugar verde y lujuriante. El río Sangre de Corazón había borboteado ruidosamente allí, fluyendo entre cargados chopos algodoneros. Tréboles y flores silvestres recubrían las verdes laderas. Las mariposas bailaban en la brisa.

Pero ya no. Los chopos y las mariposas habían desaparecido, el Sangre de Corazón se había secado y olvidado, y las flores silvestres nunca volverían a florecer. Soplo de Vida había dado lugar a La Desolación.

Kronn miró atentamente a su alrededor, con los ojos abiertos de par en par, para examinar el seco y desolado paisaje desértico. La tierra, que antes caía lisa hacia el mar, estaba sembrada de grietas irregulares que emitían ceniza y vapor. Barro y alquitrán burbujeaban en grandes charcos sucios. El viento abrasaba sin piedad. Hacia el norte, los afilados picos de color herrumbre se elevaban al cielo como los colmillos de una serpiente. Y, más allá, en la costa del iracundo océano, se alzaba una alta columna hacia el cielo encapotado por la neblina. La cumbre de esa montaña ardía brillantemente, como una vela en lo alto de un altar profano. Los tres viajeros comprendieron, con las entrañas retorcidas, que estaban contemplando el Mirador del Mar Sangriento.

—Esto es lo mismo que está haciendo con el bosque Kender —dijo, aturdido, el kender.

—Kronn —llamó suavemente Riverwind. Estaba ceniciento por el horror de lo que contemplaba, pero luchó por evitar que le temblara la voz—. Tenemos que seguir moviéndonos. Se nos acaba el tiempo.

El kender dudó durante un momento más y se agachó para coger un puñado de tierra seca y arenosa. Lo alzó y dejó que cayera entre sus dedos. Entonces, con una mirada desabrida, se levantó y empezó a caminar hacia el norte, en dirección al humeante volcán. Riverwind y Amanecer Resplandeciente lo siguieron a distancia, para no interrumpir los pensamientos del kender.

***

El viaje por las montañas fue arduo y lento, pero no imposible. Había muchos desfiladeros entre las cumbres y, aunque no tenía mapa por el que guiarse, Kronn se movía con seguridad, manteniendo siempre ante él la amenazadora presencia del Mirador del Mar Sangriento. Riverwind y su hija vigilaban las laderas mientras caminaban, pendientes de derrumbamientos o cosas peores que más valía no nombrar. En una ocasión, tuvieron que usar la chapak de Kronn como rezón para pasar sobre un peñasco del tamaño de una casa, que había en el camino, pero la mayor parte del viaje transcurrió, por suerte, sin incidentes.

Finalmente, dos jornadas después de partir de Soplo de Vida, cuando el día de Marcar Año se transformaba en noche, llegaron hasta la cumbre de una pequeña cresta puntiaguda y se detuvieron.

Estaban en el borde de un ancho valle desolado. Al otro lado, justo enfrente, se alzaba el Mirador del Mar Sangriento. Se levantaba hasta una altura imposible en la costa del rojo mar, empequeñeciendo los picos agrestes que lo rodeaban. En la oscuridad que había caído sobre La Desolación, los fuegos que ardían en la cumbre de la montaña relucían más que la pálida luna llena, que iluminaba con su roja luz toda la tierra de alrededor. La lava incandescente fluía como una serpiente por las laderas de la aguja, y una nube de humo negro se elevaba sobre ella. Caía ceniza del cielo como nieve, y la tierra se cubría con un manto gris. El aire apestaba a azufre y hollín.

—Que Mishakal se apiade de nosotros —susurró Amanecer Resplandeciente, que temblaba ante la presencia del volcán—. ¿Cómo vamos a entrar allí?

Haciendo sombra sobre sus ojos con la mano, Riverwind escudriñó el otro lado del valle. Tras un momento, su mirada se detuvo en algo.

—Allí —dijo, apuntando con un dedo.

Los otros siguieron su gesto y vieron lo que había detectado. La entrada de la caverna estaba situada en la base de la ladera de la montaña. Incluso desde casi una legua de distancia podían ver las voluminosas formas de varios ogros que estaban de pie ante la cueva.

—Hay seis —dijo gravemente Kronn—. Dos para cada uno.

Una lluvia de guijarros se deslizó por la ladera rocosa durante su descenso hasta el valle. Se detuvieron en el fondo, alertas por si los habían oído los ogros, pero las criaturas no se movieron. La sangre resonaba en sus oídos, como el eco de los temblores de la tierra bajo sus pies, mientras estudiaban con cautela la ardiente cumbre de la montaña.

—No me importa confesároslo —dijo con tono desdichado Kronn—. Empiezo a sentir parte de ese miedo del que ha estado hablando todo el mundo.

Los bárbaros de las Llanuras lo examinaron durante un momento. Entonces, Riverwind posó una mano tranquilizadora sobre el brazo del kender.

—Yo también —dijo el viejo guerrero.

Furtivamente, cruzaron a hurtadillas el suelo del valle, moviéndose entre las sombras que propiciaba el creciente crepúsculo. Mientras avanzaban consiguieron ver mejor a los ogros. Dos de ellos estaban agachados en cuclillas, aparentemente dormidos, y los otros miraban abstraídos al espacio abierto, o pateaban inconscientemente la tierra con la puntera de la bota. Al pensar que no había nada que vigilar, distaban mucho de estar alerta. Riverwind y Kronn intercambiaron una mirada de satisfacción mientras se acercaban a rastras.

A unos cien pasos de la entrada de la caverna se detuvieron, escondidos tras un afilado afloramiento rocoso. Riverwind encordó su arco en silencio y encajó una flecha en la tensa cuerda; Kronn cogió una piedra del suelo y la colocó en la pieza de cuero de su chapak. Amanecer Resplandeciente, agazapada, aferró su maza.

Una señal silenciosa pasó entre Kronn y Riverwind. A una, se levantaron; el Hombre de las Llanuras tensó el arco y el kender hizo girar su chapak. La flecha y la piedra surcaron el aire y salvaron la distancia que había hasta la entrada de la cueva. Cayeron dos ogros, atravesado uno y golpeado otro.

Sus gritos de muerte despertaron a los dos ogros dormidos y pusieron en alerta a los otros. Los cuatro avistaron a Kronn y Riverwind, y cargaron.

Riverwind atravesó el pecho de uno con una flecha, y el ogro se desplomó de bruces en el suelo; rodó hasta quedarse parado en un revoltijo de brazos y piernas. El segundo lanzamiento de Kronn golpeó a otro en una rodilla; lo frenó, pero no llegó a caer. El kender blasfemó y cambió de postura su chapak, preparado para usarla como hacha. Riverwind soltó su arco y desenvainó el sable. Un instante después los ogros estaban sobre ellos.

El viejo Hombre de las Llanuras intercambió mandobles con un bruto cubierto de verrugas que enarbolaba una gran maza con la cabeza de hierro; Kronn se enfrentaba a otra bestia algo más pequeña que manejaba una lanza. El ogro herido seguía avanzando, arrastrando tras de sí la pierna lesionada.

Chocaron los aceros, pero el kender y el Hombre de las Llanuras hicieron recular a sus contrincantes, fintando y parando golpes, y luego asestando cuchilladas y haciendo brotar sangre: un tajo en el hombro de un ogro, un corte en el muslo del otro. No obstante, los ogros eran fuertes. Habían sido escogidos personalmente por Kurthak el Tuerto para vigilar la guarida de Malystryx, y no cayeron fácilmente.

Amanecer Resplandeciente no se sumó inmediatamente a la refriega. Siguió agachada y oculta, vigilando la lenta llegada del tercer ogro. Este ni siquiera la vio venir. Cuando rodeó el afloramiento rocoso saltó ante él, enarbolando su maza con ambas manos. El arma golpeó a la bestia de lleno en la cara, de la que manó sangre abundante cuando la forma sin vida de la criatura se desplomó sobre ella.

La joven bárbara salió de debajo del cadáver con cierta dificultad, justo a tiempo de ver a su padre ensartar con el sable el pecho de su oponente y atravesarlo de parte a parte. Antes de que ese ogro cayera al suelo, Kronn enterró la chapak en el abdomen de su enemigo. Éste se dobló cuando el kender sacó el hacha de un tirón, y Kronn le golpeó en la nuca con el arma.

Jadeando, los tres compañeros se recostaron contra el risco para recobrar fuerzas. Miraron en derredor, casi esperando ver aparecer la forma gigantesca del dragón contemplándolos desde arriba, pero no ocurrió nada. Al parecer, estaban solos en el valle.

—Ha sido bastante fácil —alardeó Kronn, que limpió su hacha ensangrentada en la manga de uno de los ogros muertos. Después, los tres atravesaron la corta distancia que los separaba de la entrada de la caverna.

Estaba oscuro en la cueva, así que Kronn sacó una antorcha de su hato, golpeó el hacha contra las rocosas entrañas del volcán para encenderla con las chispas que saltaron, e iluminó el interior con la tea. La caverna era ancha y profunda, y se estrechaba en el fondo para formar un túnel que conducía al corazón del volcán. Las paredes del pasadizo eran redondeadas y brillantes, por lo que reflejaban el brillo de la antorcha. En la distancia, había una leve palidez rojiza, que procedía de algún lugar en las profundidades de la montaña. Los tres compañeros se miraron resueltos; entonces entraron en la caverna y comenzaron el descenso por el largo y sinuoso túnel.

No vieron la ágil figura ataviada de negro que salió de las sombras y los siguió a hurtadillas.

***

Los últimos del Éxodo Kender tenían que estar fuera de la ciudad antes del amanecer de ese día. Las calles se quedaron vacías, esperando, cuando los últimos kenders que habían salido en el sorteo se despidieron de aquellos que se quedaban en la ciudad, y empezaron el descenso por las escaleras hacia las oscuras y antiguas catacumbas. Cuando se hubieron marchado, Catt Thistleknot y Giffel Trino de Pájaro se pararon ante la entrada por la que habían partido Riverwind y sus compañeros una semana antes, y contemplaron Kendermore.

—Es extraño —comentó Catt—. Ya no siento que sea mi hogar.

Paxina estaba ante ellos, preparada para la guerra. Se había despojado de sus moradas togas de alcaldesa, dejándolas en la sala de audiencias de la alcaldía. En su lugar, llevaba un peto de armadura y unas grebas de cuero hervido. Sus brazos estaban desnudos, a excepción de un par de muñequeras metálicas. Se había pintado el rostro de rojo, un toque exótico que había adquirido de los kalanestis de Ergoth durante su juventud. En la mano llevaba la jupak y en la cadera una bolsa llena de guijarros. No acarreaba más saquillos.

Con ella estaban Canción de Luna y Corazón de Ciervo, igualmente ataviados para la batalla. La joven bárbara sostenía una vara entre las manos, mientras que su compañero llevaba su arco y su espada. También estaba Arlie Dedos Largos, que no tenía armadura ni armas a pesar de la insistencia de sus amigos.

—Ya puedes cuidarte ese brazo —previno el viejo herbolario a Catt, contemplándola con los ojos entrecerrados a través de sus gruesas gafas. Le habían quitado el cabestrillo hacía pocos días, y todavía manejaba el brazo con mucho cuidado.

Paxina escudriñó el horizonte oriental que se aclaraba al pasar del negro al azul oscuro.

—Debéis partir —les aconsejó—. Ya no queda mucho tiempo.

Catt se adelantó un paso y besó a su hermana en la mejilla.

—Te veré dentro de unos días —dijo.

—Seguro —dijo sonriente Paxina. Sacó una daga de su cinturón y se cortó las trenzas que le enmarcaban el rostro. Sujetó durante un momento las coletas y luego se las entregó a su hermana.

Catt asintió con la cabeza al comprender el gesto; se metió las trenzas en un pequeño saquillo de ante. Devolvió la sonrisa a Paxina, se giró y caminó hasta la escalera descendente. Giffel la cogió de la mano, y juntos bajaron a los túneles.

Paxina escuchó su marcha hasta que dejó de oír el sonido de las pisadas. Entonces se volvió hacia los otros; su rostro, pintado para la guerra, se mostraba endurecido por un gesto de determinación.

—Preparémonos —dijo, asintiendo con la cabeza.

***

En el segundo día del año nuevo, y el último de Kendermore, Kurthak estaba oculto en el linde del bosque, contemplando la salida del sol. Desvió la mirada hacia la ciudad, situada en medio del claro. Aparte de los pocos centinelas apostados sobre las murallas, la ciudad dormitaba plácidamente. La boca de El Tuerto se curvó en una mueca maliciosa.

—Envía a los mensajeros —dijo al cabo—. Despierta a la horda.

Tragor alzó la vista. Estaba sentado en un tocón detrás de Kurthak, pasando una piedra de afilar por la cuchilla de su inmensa espada. Soltó, inmediatamente, la piedra y se levantó de su asiento.

—¿Ha llegado la hora?

—Aún no —contestó El Tuerto—. Pero quiero que todo el mundo esté preparado cuando Malys dé la orden. Muévete.

Rezongando, Tragor penetró en el bosque. Pocos minutos después estaba de vuelta al lado de Kurthak, y una docena de ogros corría por los bordes de la pradera para extender la voz de prepararse para el ataque. Kurthak observó satisfecho cómo su ejército cobraba vida.

Se reunieron en el borde del yermo y reseco desierto que antaño había sido la pradera que rodeaba Kendermore; se abrocharon las armaduras de cuero y bronce, y se calaron violentamente los cascos en las cabezas. Sus inmensos puños asían los astiles de hachas y mazas, lanzas y empuñaduras de espadas. Otros recogían brazadas de jabalinas y se las entregaban a sus compañeros. Mordisqueaban carne y ternillas de los huesos de la cena de la noche anterior y tomaban largos tragos de los pellejos de cerveza apestosa. Aquí y allá alzaban la voz en sus monótonos cánticos de guerra, acompañados por el retumbar de los inmensos tambores. Aparecieron abanderados en la línea de los árboles, elevando los estandartes de sus batallones: bastas banderas de cuero, varas de las que pendían huesos y calaveras de animales, y estacas adornadas con las amputadas y descompuestas cabezas de kenders, alrededor de las cuales zumbaban nubes de moscas y mosquitos. Resonó un salvaje clamor cuando aparecieron estos espantosos trofeos, y los abanderados los agitaron de forma violenta, con lo que las macilentas y apestosas cabezas de kenders golpearon unas contra otras al estar colgadas de los copetes.

Cuando apareció el sol por el horizonte oriental, empezó a sonar un leve bramido entre los ogros, que fue creciendo rápidamente hasta convertirse en un coro de rugidos furiosos y gruñidos feroces. Alzaron al aire un bosque de armas y puños coriáceos, moviéndolos de arriba abajo al ritmo del clamor. Los de los batallones más salvajes cortaron su carne con cuchillos de piedra, untándose el cuerpo con la sangre mientras aumentaba progresivamente su sed de batalla. En muchos sitios, los oficiales de Kurthak tuvieron que contener físicamente a los aulladores y babosos ogros para impedir que salieran a la carga por el terreno yermo que los separaba de Kendermore. Los ogros de tribus rivales gruñían y se escupían. La horda —compuesta por casi diez mil ogros en total, que rodeaban completamente el claro y la ciudad que albergaba— se fue tornando cada vez más rabiosa mientras la observaba Kurthak. Sabía que, si no llegaba pronto la señal, los enloquecidos brutos se volverían salvajemente unos contra otros para desahogar su ira. A pesar de ello, no obstante, El Tuerto no hizo nada; se limitó a contemplar cómo el excitado ejército bullía a su alrededor. La expectación se palpaba en el aire.

Transcurrió el tiempo. Las sombras de la ciudad se fueron acortando poco a poco. Entonces, una hora después del amanecer, Kurthak sintió una oscura agitación en el interior de su mente. Al reconocer la sensación, frenó su instinto inicial de resistirse a la intromisión. Su mirada se desenfocó cuando la agitación se convirtió en una presencia, y esa presencia en una voz.

Kurthak, llamó.

—Malystryx —susurró el ogro. Tragor se giró bruscamente para observarlo—. ¿Y el huevo?

A salvo. ¿Está preparada tu gente?

—Sí.

Bien. Es la hora.

La voz se desvaneció, pero la presencia siguió allí. Kurthak miró a Tragor y asintió con la cabeza.

—Da la señal —le ordenó.

Con una mueca sanguinaria, el adalid de El Tuerto sacó un largo y curvo cuerno de su cinturón. Lo alzó hasta los labios y emitió una única nota estruendosa.

24

Catt y Giffel estaban a una legua al oeste de la ciudad, caminando por los túneles al final de una hilera de kenders que se extendía hacia adelante durante docenas de kilómetros, cuando resonó débilmente la llamada de los cuernos de los ogros por el pasadizo que habían dejado tras ellos. Al escuchar el sonido, muchos de los kenders se detuvieron y miraron hacia atrás. Catt fue una de ellos.

—Eso es —susurró—. Ha comenzado el ataque.

—No puedes volver —dijo Giffel, apretándole la mano a la par que hacía un ademán con la cabeza en la dirección del túnel repleto de kenders—. Tenemos que sacarlos de aquí.

Catt lo miró con gesto dolido y luego emitió un quedo suspiro de impotencia. Tragándose las lágrimas se volvió hacia los kenders, que habían interrumpido la marcha. Todos los ojos estaban pendientes de ella.

—Está bien —les dijo—. Sigamos avanzando. Nos queda un largo camino.

Renuentes, los kenders comenzaron de nuevo a caminar. Catt los siguió, abrazando a Giffel por la cintura. Durante unos minutos guardó silencio, pero al cabo respiró hondo y empezó a cantar.

La tonada era antigua, más vieja incluso que Kendermore. Era una marcha, una melodía que silbaba la gente para pasar el rato durante sus andaduras. El tema era alegre y vivo, con un ritmo enérgico, muy apropiado para caminar. Todos los kenders la aprendían de niños, y se la sabían de memoria.

El viejo Danilo Twill

cien bolsas de oro tenía

y doce veces más plata

de la que en sus saquillos cabía,

mas a las tabas jugando

lo perdió todo un buen día.

Aun así, ya se sabe,

donde ha habido siempre queda.

No olvidéis que

donde ha habido siempre queda,

de modo que soplad las flautas

y golpead el tambor.

Muchachos, no estéis mohínos

ni tristes sin razón,

pues, ya se sabe,

donde ha habido siempre queda.

Giffel cogió rápidamente la melodía, cantando con ella. Entonces se les unieron los kenders de delante, chasqueando los dedos al ritmo de la segunda estrofa.

Antes de un año,

el viejo Dan volvía a ser rico,

llevando por mar hidromiel,

aguardiente y vino.

Pero ¡ay!, su nave naufragó

con ron en la bodega.

Aun así, ya se sabe,

donde ha habido siempre queda.

El viejo Dan se hizo una mansión

de veintisiete plantas,

sesenta y cuatro ventanas,

y el doble de puertas,

pero tuvo que vivir en una choza

porque se quemó entera.

Aun así, ya se sabe,

donde ha habido siempre queda.

La canción se extendió velozmente hacia adelante por los túneles. Los kenders silbaban y tarareaban, daban palmas y pataleaban. Algunos hicieron zumbar al aire sus jupaks; otros desmontaron las chapaks y las tocaron como flautas. Docenas de melodías se entretejieron en compleja armonía y ocasional discordancia. Todas las voces adornaron la canción de algún modo, inventándose estrofas acerca de Danilo Twill y su resistencia ante la adversidad y la mala fortuna.

Así, rodeados de música, los kenders dejaron atrás sus hogares, de nuevo en marcha por los caminos.

La gente dice que a Danilo

se le ha acabado la suerte,

mas no importa, pues lo que pierde

lo recupera siempre.

Le basta con su jupak,

una alegre canción y una meta,

porque, ya se sabe,

donde ha habido siempre queda.

En la reseca pradera que rodeaba Kendermore, el áspero y fiero toque de cien cuernos de guerra resonó por toda la ciudad. Aullando su sed de sangre, cargaron los ogros, como una ola negra salpicada con espuma de bronce y acero. Los estandartes de guerra ondeaban alto y el estruendo de los tambores de guerra sonaba como el eco del golpeteo de los pies de los ogros contra el suelo.

En medio de todo ello, sin embargo, Tragor hizo una pausa e inclinó levemente la cabeza con aire confuso.

Kurthak el Tuerto miró de soslayo a su adalid, que estaba dubitativo.

—¿Qué pasa? —preguntó a voz en grito para hacerse oír por encima del alboroto del ardor guerrero.

Tragor mantuvo la expresión concentrada durante un momento más y luego sacudió la cabeza.

—Nada.

El adalid elevó la gran espada por encima de la cabeza, lanzó un feroz aullido de guerra y cargó hacia adelante con sus compañeros. No le contó a Kurthak que, por un instante, habría jurado que había oído el débil sonido de una canción kender.

***

Paxina subió corriendo por la escalera que llevaba hasta las almenas de la muralla sur de la ciudad con Canción de Luna y Corazón de Ciervo pisándole los talones. Al llegar arriba se asomó y vio extenderse la mancha oscura que salía del bosque Kender.

Creció el miedo en su interior, una sensación desconocida e incómoda que le atenazó la voz. El sudor que le corría por la faz se tornó frío, y se le secó la boca.

—Tantos —susurró.

Una mano se posó sobre su hombro, un tacto a la vez suave y firme. Paxina miró hacia arriba y vio a Canción de Luna. El rostro de la joven bárbara estaba pálido, pero, no obstante, sonreía. Esa sonrisa fue como un bálsamo, pues mitigó el temor que sentía la kender. La alcaldesa miró de nuevo a campo abierto y rio.

Entonces, se encaramó de forma temeraria sobre las almenas y se giró hacia la ciudad extrañamente silenciosa. Puso las manos en torno a la boca a guisa de bocina y gritó tan alto como pudo. A lo largo de las murallas y por las calles, otras voces repitieron su llamada, difundiéndola por toda la ciudad.

—¡Preparaos! ¡Aquí vienen!

Cuando la kender de cabello plateado se encaramó a las almenas de Kendermore y lanzó el aviso a sus conciudadanos, Kurthak rio de forma sonora. Tragor y él marchaban a la retaguardia de la horda, detrás de miles de ogros enrabietados. Sobre las cabezas del ejército se alzaban martillos de guerra, hachas y lanzas.

—¡Recordad! —bramó, con voz apenas audible entre el tumulto—. ¡Coged tantos prisioneros como podáis! ¡Diez mil monedas de acero para aquél que atrape más esclavos! —Apuntó su maza de pinchos hacia la kender de argénteo cabello—. ¡Y otras mil para el que me traiga esa cabellera!

—Lo recordaré —dijo Tragor, con una mueca lobuna—. Espero que estés listo para pagar tus deudas cuando acabe todo esto, mi señor.

El Tuerto aulló de alegría, y luego alzó su porra por encima de la cabeza.

—¡A la carga! —gritó.

Tragor hizo sonar de nuevo su cuerno, y otros cornetas repitieron la llamada. El ejército dejó de andar y echó a correr, aullando y chillando como si sus voces fueran capaces de derribar las murallas de Kendermore por sí solas. Los ogros se cerraron alrededor de la ciudad como un lazo corredizo. El golpeteo de sus pies aró la reseca tierra y levantó hacia el cielo grandes nubes de polvo.

Desde las almenas, los arqueros y los lanzadores de honda empezaron a disparar. Cómo la primera vez, cuando el batallón de Baloth asaltó la ciudad, cayeron muchos ogros víctimas de los proyectiles, pero muchos, muchísimos más, levantaron sus escudos y siguieron corriendo, esforzándose, ansiosos, por ser los primeros en alcanzar las murallas. Llegaron a la vez por todo el perímetro de la ciudad, aporreando contra los sillares con puños y armas. Las piedras no cedieron. Más y más ogros alcanzaron a sus compañeros, y añadieron su peso al ataque. Desde la parte superior de las murallas, los kenders que estaban allí se enfrentaron al embate con más flechas y guijarros. Al alzar la mirada, Kurthak vio a la kender de cabello plateado que lanzaba cantos con su jupak; a su lado, uno de los Hombres de las Llanuras acribillaba con flechas el campo de batalla.

—¿Dónde están los calderos? —se preguntó con suspicacia Tragor, escudriñando las defensas de la ciudad. Una flecha le rebotó en el casco emplumado, torciéndolo de forma momentánea; lo enderezó con un gruñido de irritación—. Arrojaron marmitas de brea sobre el batallón de Baloth.

Kurthak miró con ojos entrecerrados a las murallas con el ceño fruncido. Luego sacudió la cabeza con testarudez.

—¿Qué importa? —espetó—. ¡Así morirán menos de los nuestros!

Corrían regueros de sangre de ogros heridos y muertos por la tierra reseca, pero los vivos superaban aún en gran número a los muertos. Algunas de sus tropas comenzaron a arrojar jabalinas sobre las almenas; atravesados por esas lanzas, empezaron a caer kenders de las murallas. La horda los aplastó contra el suelo allí donde caían.

—¡Traed las escalas! —gritó Kurthak.

Tragor emitió una nota con su cuerno. Algunos ogros cogieron las escalas de asalto —más de cien en total— y avanzaron hacia la refriega. Algunos no llegaron, derribados por las andanadas de arriba, pero la mayoría persistió, hasta que finalmente las consiguieron colocar. Plantaron las bases de las escalas en la tierra humedecida por la sangre y las levantaron hacia las almenas.

Entonces ocurrió una cosa curiosa. En lo alto de la muralla, la kender de pelo argénteo que había estado de pie sobre las almenas al comienzo de la batalla gritó de nuevo.

—¡Retirada! —bramó.

Al unísono, los kenders desaparecieron de las almenas, aullando y gritando mientras descendían por la parte interior de las murallas. En pocos instantes, no quedaba ninguno. Los ogros gritaron con alegría malévola a la par que golpeaban los escudos con las armas.

—¿Qué está pasando? —se preguntó en voz alta Kurthak.

—¡Se retiran! —gritó Tragor con júbilo, enarbolando sobre la cabeza su inmensa espada con la que trazaba grandes círculos—. ¡Las murallas son nuestras!

Colocaron las escalas en posición vertical. Muchos ogros empezaron a escalar hacia las defensas abandonadas. Se dispersaron por la pasarela y arrojaron abajo los cadáveres de los kenders que habían muerto allí arriba.

El nuevo ruido sonó débilmente al principio, apenas audible entre los aullidos de la horda. Aumentó rápidamente, no obstante, y Kurthak y Tragor se miraron confusos mientras temblaba la tierra bajo sus pies. Entonces, se les abrieron los ojos de par en par cuando reconocieron el ruido. Eran las piedras del muro; se agrietaban, se estaban resquebrajando.

—¡Retiraos! —les gritó Kurthak a sus tropas—. ¡Alejaos de las murallas!

Demasiado tarde. Con un estruendo que sacudió la tierra, las murallas de la ciudad cedieron y se vinieron abajo. Los ogros que estaban sobre las almenas chillaron al tiempo que desaparecía la pasarela de debajo de sus pies, y luego cayeron a plomo para morir en medio del derrumbamiento. Sin embargo, las murallas no sólo se desplomaron; los kenders llevaban semanas preparándolas, golpeando y aflojando las piedras de la base para que hiciera más daño a sus enemigos. Cayeron hacia afuera, sobre los atacantes.

Las enormes piedras se desplomaron encima de los ogros, aplastándolos a decenas. Las escalas de asalto, al ser empujadas hacia atrás por las murallas que se hundían, se estrellaron contra el suelo. En pocos segundos, la mayor parte de la horda de Kurthak desapareció bajo incontables toneladas de roca.

La onda expansiva impulsó hacia el exterior del perímetro de la ciudad una nube de polvo que semejaba una ola gris. Kurthak y Tragor tosieron y resollaron cuando los envolvió; les irritó los ojos y les resecó las gargantas. Cuando la nube de polvo se posó, miraron asombrados las ruinas. El repiqueteo de las piedras se mezclaba con los gritos de los ogros heridos o moribundos. Además de los cientos que había bajo los escombros, cientos más estaban tendidos en el suelo con las piernas aplastadas o se tambaleaban sin rumbo por los bordes del derrumbamiento, agarrándose a brazos rotos y cuerpos ensangrentados. Aquellos que habían escapado estaban en la periferia; contemplaban anonadados los montones de sillares que continuaban desplomándose y dando tumbos.

Pronto, no obstante, se les pasó el estupor. Los ogros habían derribado las murallas. La ciudad yacía indefensa a su alcance; así pues, los invitaba a entrar, desprovista ya de defensas. Lo que es más, había cientos de kenders de pie en los patios situados al otro lado de las almenas desplomadas, apoyados en sus jupaks y haciendo gestos de burla. Aquello era más de lo que podían soportar los ignorantes ogros. Aullando furiosos, pasaron como una marea sobre las murallas derrumbadas; pisotearon a sus camaradas moribundos mientras entraban a la carga en la ciudad.

Se desbordaron por los patios como agua que escapa de un embalse roto, alzando al cielo sus armas. Sin embargo, en plena carrera, el suelo se hundió bajo sus pies. Sus rugidos sedientos de sangre se convirtieron en una algarabía de chillidos y gemidos al desaparecer engullidos por la tierra.

Los kenders habían cavado más de mil pozos en los patios. La mayoría se tragó un solo ogro, aunque en algunos acabaron dos o más. Los atacantes de Kendermore murieron a cientos; su inmenso peso rompía el frágil entramado de soga y madera que mantenía en su sitio los adoquines. Cayeron, clavándose violentamente en las afiladas estacas que cubrían el fondo de los pozos. Atravesados, se retorcieron agónicamente hasta morir.

Kurthak hervía de rabia al contemplar lo que estaba pasando. La ira embargó su mente y le nubló la vista con una roja neblina. Los kenders estaban agrupados al otro lado de los pozos, en las sombras de los patios; reían a carcajadas. Se reían de él.

Agotada su paciencia, levantó los inmensos brazos al cielo.

—¡Matadlos! —gritó—. ¡No hagáis prisioneros! ¡Matadlos a todos!

Los ogros supervivientes —no más de cinco mil de un ejército inicial de diez mil— empezaron a abrirse camino entre las trampas. Los kenders prorrumpieron en abucheos y rechiflas antes de dar media vuelta y echar a correr por las calles hacia el corazón de la ciudad. Kurthak, fuera de sí, envió a sus ogros tras ellos.

***

Riverwind y sus compañeros habían caminado durante horas, siguiendo el sinuoso pasadizo que penetraba en las profundidades de la montaña de Malystryx. A medida que avanzaban, el fulgor rojizo que los rodeaba se fue haciendo cada vez más intenso, parpadeando y reluciendo al reflejarse en las paredes de obsidiana. El suelo se estremecía bajo sus pies con frecuencia y los temblores desprendían negras esquirlas pétreas que les llovían desde el techo. Una piedra le golpeó a Riverwind en la frente, y no hubo forma de conseguir que la herida dejase de sangrar. Sin embargo, aparte de eso, su travesía transcurrió sin novedad. En ningún momento repararon en la sombría figura que los seguía en silencio.

—Debería estar haciendo un mapa de todo esto —susurró Kronn. Su voz sonaba alta y extraña.

—La próxima vez —dijo Riverwind, riendo entre dientes.

Al cabo, la luz que tenían ante ellos se hizo tan intensa que pudieron apagar las antorchas. El aire, que ya era sofocante, se tornó bochornoso poco a poco. Los tres viajeros se enjugaron la frente para quitarse el sudor que les producía escozor en los ojos. En la distancia, se oía el crepitar de las llamas, y el humo arremolinado los envolvía. Receloso, Kronn se echó mano a la espalda y tocó su chapak; tras él, Amanecer Resplandeciente y Riverwind posaron las manos sobre sus armas.

Los tres compañeros giraron en un recodo del túnel y se detuvieron bruscamente, estupefactos y con los ojos abiertos de par en par. Amanecer Resplandeciente estaba boquiabierta.

El pasadizo se abría a una gran cámara, una caverna en el corazón de la montaña. La luz era sorprendentemente intensa y el calor el de una forja de enanos. Un estanque incandescente de magma burbujeaba bajo ellos, viciando el aire con humo y cenizas. Las llamas bailaban por la superficie y explotaban en violentas burbujas. Piedras desprendidas por los leves temblores repiqueteaban contra las paredes para desaparecer siseando vapor en medio de la roca fundida.

En el extremo alejado de la caverna, al otro lado del abismo saturado de hollín, se abría otro túnel, simétrico al que los había conducido hasta allí. Tendido sobre la sima, uniendo los pasadizos, había un tosco puente. Estaba construido principalmente con sogas gruesas, que aparecían fuertemente atadas a afloramientos rocosos en ambos extremos. Había una serie de tablones de madera amarrados a las sogas, aunque advirtieron enseguida que el sustento que proporcionaba era, como poco, precario: chamuscados por el intenso calor procedente de abajo, parecían más frágiles que unas cáscaras de huevo, y había varios huecos ominosos allí donde se habían desprendido los maderos para caer en la lava. Mientras Riverwind contemplaba el escenario, una ascua cayó sobre el puente; relució intensamente durante un momento y luego se apagó para dejar un punto negro chamuscado donde había estado.

—¡Guau! —exclamó Kronn, y lo decía en serio.

De pronto, Amanecer Resplandeciente dio un respingo y contuvo la respiración. Riverwind la miró con expresión interrogante, pero su hija no dijo palabra y se limitó a apuntar hacia la pared más alejada de la caverna con un dedo tembloroso. Los otros siguieron su gesto con la mirada, entrecerrando los ojos para protegerlos del irritante humo. Cuando vislumbraron lo que había causado el sobresalto de la joven, contuvieron la respiración y empalidecieron de horror.

—¡Dulce Mishakal! —exclamó Riverwind.

En un saliente ancho, más arriba del puente, se amontonaban pelados cráneos de dragones. Los había a docenas, y los blanquecinos huesos y los dientes relucían anaranjados con la luz del fuego. Habían sido ordenados con esmero, uno sobre otro, para formar una pirámide de casi veinte metros de altura. Al examinarlos detenidamente, distinguieron los distintos tipos: las largas fauces de un Dragón Negro; los cuernos de carnero de uno de Cobre; Blancos y Verdes; Azules y de Bronce; Plateados y Dorados; incluso una solitaria calavera de un Dragón del Mar. En el espantoso santuario estaban representadas todas las razas de los colosales reptiles. En la cumbre de la pirámide, mirándolos fijamente con las vacías cuencas desprovistas de vida, estaba el inmenso cráneo de un Dragón Rojo.

—Ese debe de ser de su compañero —susurró Kronn— ¿verdad?

Riverwind había llegado a la misma conclusión. Asintió con un gesto de cabeza.

—¿Lo sentís? —preguntó con voz queda Amanecer Resplandeciente—. El poder…

Los otros cerraron los ojos y crisparon los rostros. Riverwind se desplomó contra la pared de la caverna; el sudor le corría a chorros por la cara.

—Magia —dijo el Hombre de las Llanuras—. Viene de ese tótem. Debe de ser eso lo que usa para alimentar sus conjuros, para moldear la tierra.

—¿Eso mató el bosque Kender? —preguntó Kronn, cuyos ojos relucían de ira. Escudriñó la pared—. Quizá pueda escalar hasta allí para tirar abajo las calaveras…

—No, Kronn —dijo Riverwind, sacudiendo la cabeza.

—¡Cómo! —En la exclamación del kender había tanta incredulidad como en la mirada que dirigió al Hombre de las Llanuras—. Devastó mi hogar con eso, Riverwind. ¡Hay que destruirlo!

—He dicho que no —reiteró con firmeza el viejo guerrero—. No podemos perder tiempo aquí. Tenemos que llegar al nido de Malystryx.

Kronn sacudió obstinadamente la cabeza, moviendo con ello las trenzas que le enmarcaban el rostro. Amanecer Resplandeciente posó una mano sobre el hombro del disgustado kender.

—Padre tiene razón, Kronn —dijo—. Destruir ese tótem no te devolverá el bosque Kender ni hará que olvides tu temor. Tu gente cuenta con que destruiremos el huevo.

En las sombras que había tras ellos, la figura envuelta en negro se puso tensa al oír esas palabras; luego se relajó lentamente y empezó a deslizarse con sigilo hacia adelante. El débil roce de las botas contra el suelo de obsidiana, el susurro de su túnica oscura y el leve siseo de su respiración se perdieron en el estruendo de la lava y el chisporroteo de las llamas que llenaban la caverna. Si alguno de ellos se hubiera girado quizás habría atisbado un movimiento, pero todos tenían la mirada fija en el tótem de calaveras y por ello no advirtieron la aproximación de Yovanna.

—Yo cruzaré primero —dijo Kronn, obligándose a mirar de nuevo el puente humeante—. No vengáis justo detrás.

Tragando saliva, dejó el saliente y pisó la primera tabla ennegrecida. Se agarró a las sogas laterales con ambas manos antes de apoyar, poco a poco, su peso sobre el madero. A su espalda, Amanecer Resplandeciente y Riverwind contuvieron la respiración. La tabla crujió y chirrió, pero aguantó. Kronn plantó sobre el puente el otro pie y, a continuación, empezó a avanzar pisando con cuidado, nunca demasiado fuerte. Cuando había recorrido siete metros —menos de un cuarto de la longitud de la pasarela— miró hacia atrás, a los bárbaros de las Llanuras; esbozó una sonrisa tensa por tener los dientes apretados.

—No está tan mal —mintió—. Lo único es que no hay que mirar abajo.

—Gracias —dijo secamente Amanecer Resplandeciente, al empezar a cruzar tras él—. Intentaré recordarlo.

Riverwind observó, con un nudo en la boca del estómago, el comienzo de la travesía de su hija. Habría querido ir justo detrás de ella, pero sabía que con ello sólo conseguiría acrecentar el peligro. Sería temerario cargar el puente con demasiado peso en un solo sitio. Varios metros más abajo explotó una burbuja de magma, que escupió llamas y ascuas hacia arriba y salpicó las paredes de la caverna con glóbulos de roca derretida, que pasaron rápidamente del color amarillo dorado al rojo con costras negras.

Tragando saliva varias veces en un inútil esfuerzo de humedecerse la garganta reseca, el viejo Hombre de las Llanuras pisó finalmente el puente. Era, con diferencia, el más pesado de los tres, y puso mala cara cuando oyó débiles chasquidos bajo su pie. De algún modo, no obstante, el tablón no se rompió. Asiendo las sogas con dedos sudorosos avanzó centímetro a centímetro tras Kronn y Amanecer Resplandeciente, hacia el increíblemente distante túnel del otro lado de la pasarela. Desde abajo subían oleadas de intenso calor.

Cuando llegaron a la mitad, el puente comenzó a temblar. No lo notaron al principio porque el movimiento era muy leve, pero con cada segundo que pasaba las sogas se balancearon de forma cada vez más violenta, hasta que finalmente la pasarela entera osciló. Amanecer Resplandeciente gritó alarmada, y todos se detuvieron, atenazando fuertemente las sogas a la par que el intenso temblor sacudía toda la caverna. Cayeron más tableros del puente, desprendidos por el terremoto, y estallaron en llamas antes de desaparecer en el hirviente y agitado lago de magma.

El temblor duró poco menos de un minuto, pero pareció una eternidad. Al cabo, sin embargo, el vaivén se tornó menos violento y los crujidos de los tablones se suavizaron. Los compañeros se relajaron, inhalando grandes bocanadas de ardiente aire humeante y recostándose contra las sogas que sujetaban la pasarela.

De repente, con un gran chasquido, la soga principal de la derecha se rompió.

A saber cómo, ninguno de los tres cayó. Kronn trastabilló, y Riverwind hincó las rodillas; uno de los tablones que tenía debajo se partió por la mitad, y su pierna izquierda se metió por el agujero.

Amanecer Resplandeciente, por suerte, recordó la lección que le había impartido Catt a bordo del Dama del Piélago. Recobró inmediatamente el equilibrio y se dio la vuelta.

—¡Padre! —gritó al ver cómo luchaba Riverwind por auparse de nuevo al puente. Empezó a caminar hacia él, agarrándose con ambas manos a la soga que quedaba—. Ya voy —dijo—. Agárrate bien.

Entonces divisó algo que había tras él, y chilló. Kronn alzó la mirada y Riverwind estiró el cuello, intentando ver lo que había descubierto su hija.

De pie, sobre el saliente del que habían partido, había una figura envuelta en ropajes negros; su enguantada mano derecha empuñaba un cuchillo con la hoja desnuda. Estaba de pie al lado de los restos deshilachados de la soga rota, aunque de inmediato se encaminó hacia el otro lado. Mientras la observaban, Yovanna acercó el filo de su daga a una de las sogas que quedaban y empezó a serrarla adelante y atrás.

Actuando por instinto, Amanecer Resplandeciente cruzó corriendo el puente, haciendo caso omiso de las crujientes protestas de los tablones. Riverwind miró boquiabierto y con los ojos de par en par cómo cargaba hacia él; pasó a su lado antes de que él tuviera tiempo de comprender lo que estaba haciendo.

—¡Amanecer! —gritó el Hombre de las Llanuras cuando su hija se alejó corriendo.

Yovanna siguió cortando la soga durante un momento, luego miró de soslayo a la joven bárbara que se le echaba encima; dio un paso hacia atrás y enarboló su daga. Amanecer Resplandeciente no se frenó, no obstante; saltó hacia la pétrea repisa sobre la figura envuelta en negro. Gruñó de dolor cuando se le hundió el cuchillo en el costado, pero su impulso empujó a Yovanna hacia la pared; el violento encontronazo dejó sin resuello a ambas mujeres.

Riverwind observó horrorizado cómo luchaban en el saliente su hija y la esclava de Malys. Con todas sus fuerzas, alzó la pierna por el agujero del puente y, acto seguido, empezó a caminar de vuelta, hacia Amanecer Resplandeciente.

Entonces retumbó otro temblor que estuvo a punto de arrojarlo al abrasador abismo. La caverna se estremeció de forma violenta, y una lluvia de esquirlas cayó sobre el estanque de roca derretida. Amanecer Resplandeciente y Yovanna se tambalearon hacia un lado, hacia el borde de la repisa. Se balancearon un instante y luego perdieron el equilibrio y cayeron al abismo.

—¡No! —bramó Riverwind.

Amanecer Resplandeciente se precipitó hacia la hambrienta y ansiosa magma, pero un momento después se agarró al borde del saliente y se sujetó como si sus dedos fueran un rezón. Yovanna se aferró a las rodillas de la bárbara, frenando así su propia caída. Amanecer Resplandeciente gruñó cuando la suma de sus pesos empezó a hacer que perdiera el agarre en la piedra. Los músculos de sus brazos se tensaron, y apretó los dientes por el esfuerzo y el dolor.

Cuando cesó el temblor Riverwind recobró el equilibrio y se arrojó sobre el saliente para intentar alcanzarlas.

—Hija —jadeó impotente—. Ya voy…

Amanecer Resplandeciente pataleaba con violencia, en un intento de deshacerse de Yovanna, pero la figura de la negra túnica se agarraba con tesón. La capucha de Yovanna cayó hacia atrás y reveló los torturados despojos de su rostro. Su boca sin labios se retorció para emitir un gruñido y agarró la espalda de la túnica de Amanecer Resplandeciente para empezar a escalar.

—Por favor —sollozó Amanecer Resplandeciente. La afilada obsidiana se le clavaba en los dedos haciéndolos sangrar—. Padre…

Riverwind se movía tan rápido como le era posible, pero podía ver que las manos de su hija estaban resbalando y que no llegaría a tiempo. Otro tablón cedió bajo sus pies y estuvo a punto de caer, aunque en el último momento se agarró a la debilitada soga de la pasarela. Lágrimas de frustración corrían por su rostro.

Yovanna siguió aupándose sobre el cuerpo de Amanecer Resplandeciente; rugía como un animal. Alzó una mano e intentó agarrar el cuello de la túnica de la joven bárbara.

Entonces, un pequeño dardo surcó el aire y se le hincó en la nuca. Yovanna se dio una palmada en acto reflejo, como si de la picadura de un mosquito se tratara.

Y soltó a Amanecer Resplandeciente.

Mientras caía, el brillo de crueldad desapareció de los ojos de Yovanna, y una expresión de alivio ocupó su lugar. Entonces, el calor del magma incendió sus ropas y se hundió; ardió como una antorcha en la roca derretida.

Amanecer Resplandeciente gemía, a la vez que iba perdiendo sujeción con los dedos. Riverwind corrió de forma temeraria la última docena de pasos por el puente, se arrojó boca abajo sobre el saliente y extendió los brazos para agarrar las muñecas de su hija. Gruñendo por el esfuerzo, la alzó, sacándola del abismo. Estuvieron tendidos durante un momento sobre la piedra, temblorosos; después Riverwind se puso débilmente de rodillas. Su rostro se tornó ceniciento al examinar a su hija; la daga de Yovanna seguía clavada hasta la cruz en su costado.

El Hombre de las Llanuras echó un vistazo rápido al puente, buscando a Kronn. El kender estaba inmóvil, sosteniendo el astil de la chapak entre las manos. Diversas piezas del arma asomaban por sus saquillos y bolsillos. Mientras Riverwind se esforzaba por llegar hasta su hija, Kronn la había desmontado para transformarlo en cerbatana y disparar el dardo que había matado a Yovanna. Deslizó el astil dentro de su cinturón y corrió por el puente para ayudar a Riverwind y a Amanecer Resplandeciente.

La bárbara rodó hacia un lado, de modo que el mango de la daga apuntara hacia el techo de la caverna, y los contempló a ambos con ojos nublados. Su túnica estaba oscurecida por la sangre.

—No creo que lo pueda conseguir… yo sola —susurró.

La mandíbula de Riverwind se tensó; su semblante parecía tallado en granito.

—Tranquila —dijo—. Estoy aquí, hija. Yo te ayudaré.

De algún modo, usando las sogas restantes para guiarse, Kronn y él la llevaron al otro lado del puente. Cuando, finalmente, llegaron allí, el kender y el Hombre de las Llanuras se desplomaron sobre la piedra, agotados. Durante largo rato, todo cuanto pudieron hacer fue recuperar el aliento. Amanecer Resplandeciente rebulló.

—¿Padre? —preguntó con voz queda—. ¿Por qué hace tanto frío?

El miedo se clavó en las entrañas de Riverwind como un puñal, paralizándolo. Agotado, Kronn se arrastró hasta Amanecer Resplandeciente e inspeccionó la daga que tenía clavada en el costado. Tocó la herida y sus dedos se mancharon de sangre, y algo más. Una sustancia negra y aceitosa.

Miró a Riverwind y sacudió la cabeza.

La angustia se adueñó de las facciones del Hombre de las Llanuras; levantó a su hija y le dio la vuelta para recostarle la cabeza en su regazo. La muchacha estaba temblando y tenía azules los labios. Sus ojos relucían febriles a la luz del fuego.

—¡Oh, mi niña! —musitó Riverwind—. Mi alborada.

—Nos habría matado a todos, padre —susurró Amanecer Resplandeciente—. Hubiera cortado la soga y los tres habríamos caído. Tenía que detenerla. Tenía que… salvarte.

—¡Oh, dioses! —La voz del viejo guerrero estaba quebrada por el llanto—. Hija, no puedes salvarme, no puedes. —Dudó, haciendo acopio de su fuerza interior—. Amanecer, me estoy muriendo.

Kronn se atragantó de repente y hurtó la mirada.

Amanecer Resplandeciente sonrió, sin embargo.

—Entonces —dijo jadeando—, pronto nos veremos de nuevo.

Impotente, Riverwind inclinó la cabeza.

—¿Padre?

—Dime, hija.

—¿Recuerdas que cuando Canción de Luna y yo éramos pequeñas llorábamos a veces hasta que venías a darnos un beso de buenas noches?

—Lo recuerdo —contestó, asintiendo con un movimiento de cabeza.

—Solías cantarnos… —Un escalofrío sacudió su cuerpo, y gimió.

—¿Quieres que te la cante de nuevo, niña?

Su hija asintió, sonriendo débilmente. Los ojos le parpadearon antes de cerrarse.

Riverwind respiró hondo varias veces para calmarse. Entonces, haciendo un denodado esfuerzo para domeñar la aflicción, elevó su voz de barítono para cantar una nana de los Hombres de las Llanuras.

Calla, niña, duerme niña, la noche ha llegado

y las lunas trazan círculos arriba en el cielo.

La noche es tranquila y la manta suave,

hora de reposar, tiempo de dormir, cierra los ojos.

Calla niña, duerme niña, no te quedes despierta,

que tus sueños te lleven a un lugar lejano.

Un mundo de paz, un mundo de amor,

donde todos los niños ríen y juegan.

Duerme hasta que la oscuridad se disuelva.

En algún momento, mientras él cantaba, murió la hija de Riverwind.

El viejo guerrero estrechó contra sí a Amanecer Resplandeciente y le acarició el dorado cabello. Kronn anduvo unos pasos por el oscuro túnel; en parte, para dejar en paz al Hombre de las Llanuras y, en parte, para llorar a solas. Cuando regresó, Riverwind seguía acunando a su hija. El guerrero parecía muy viejo y débil.

—Riverwind —dijo Kronn.

—Tendría que haber sido yo —susurró Riverwind—. Primero Cuervo Veloz y ahora… —Inclinó la cabeza, estremeciéndose.

El Hombre de las Llanuras quitó la maza del cinturón de Amanecer Resplandeciente y la ató en el suyo. Luego rebuscó en su hato y sacó una manta de lana. Con manos temblorosas envolvió en ella el cuerpo inmóvil de su hija; luego se levantó con la joven en los brazos, se encaminó hasta el borde de la repisa y se detuvo.

—Cuando vuelvas con tu gente, Kronn —dijo—, cuéntales cómo murió. Díselo a Canción de Luna.

—Así lo haré —dijo el kender, que asentía con tristeza.

Riverwind besó la frente de Amanecer Resplandeciente, y luego la soltó. Su cuerpo giró con lentitud por el aire y, finalmente, desapareció en el magma.

Se dieron la vuelta y se alejaron de allí, hacia las profundidades de la montaña.

25

Canción de Luna lanzó un hondo gemido y trastabilló; a punto estuvo de caer al suelo mientras avanzaba velozmente por la callejuela Tornado. Corazón de Ciervo, que corría a su lado, la agarró del brazo. La muchacha se dobló, jadeando como si le fuera imposible llevar aire a los pulmones. Su rostro se tornó mortecino y pálido, y pareció envejecer ante los ojos de Corazón de Ciervo. Los kenders los esquivaron; huían de las derribadas murallas hacia el centro de Kendermore.

Nervioso, Corazón de Ciervo miró hacia atrás. Los gritos sedientos de sangre se intensificaban a su alrededor, a medida que las bestias penetraban en la ciudad. Apretó la mano alrededor de la muñeca de Canción de Luna.

—¿Qué pasa? —preguntó al cabo.

—Amanecer Resplandeciente —sollozó, estremeciéndose. Alzó sus ojos azules, llenos de angustia, hacia el joven guerrero—. Ha muerto, Corazón de Ciervo; mi hermana ha muerto.

El guerrero se tambaleó, con el corazón en un puño, y se forzó a tragar el ácido sabor que tenía en la boca.

—¿Estás segura? —preguntó suavemente.

—¡Lo sé! —gritó enojada—. Se ha ido, Corazón de Ciervo.

Los rugidos de los ogros sonaban ahora muy cerca; la multitud de kenders a la carrera empezaba a aclararse.

—¿Y tu padre? —insistió Corazón de Ciervo con urgencia.

—No lo sé —contestó Canción de Luna, sacudiendo la cabeza—. ¡Oh, diosa! ¿Qué pasará si han fracasado? —Aspiró una bocanada de aire entre los dientes apretados, temblando de forma convulsiva.

Corazón de Ciervo ya podía ver a los ogros al final de la ancha y recta calle. Se movían con rapidez, persiguiendo un tropel de kenders que gritaban. Desenvainó el sable y tiró de ella.

—Vamos —la exhortó—. Tenemos que seguir adelante. Paxina nos aguarda.

La intensidad de la voz del guerrero la sacó del marasmo con una sacudida. Canción de Luna se tragó la congoja y echó a correr.

***

La horda de El Tuerto se dispersó por las calles de Kendermore, persiguiendo a los kenders que se retiraban. Su presa los condujo, primero corriendo rápido para ganar terreno, y luego parando, para que los ogros se acercaran; pero se mantuvieron siempre irritantemente cerca del alcance de las bestias. Cada vez que se detenían, los kenders se daban media vuelta para burlarse de sus enemigos, señalando y riendo, lanzándoles pullas al unísono, a voz en grito.

—¿Se quejan alguna vez las ladillas de lo mal que oléis? —preguntaban alegremente.

—¿Qué mides, dos metros y medio? —preguntaban otros—. ¡No sabía que se pudiera amontonar tan alta la porquería!

—¿Realmente les gustan a las hembras de ogro los machos que tienen dientes que parecen sucias mazorcas de maíz?

—¡Oye, tienes un forúnculo justo en…! ¡Ah, no, pero si eso es tu cara!

—¡Guau! ¡Una verruga andante de doscientos veinte kilos!

—¡Eh, cerebro de serrín! ¡He visto cosas que vivían bajo las piedras que eran más listas que tú!

—¿Cuándo averiguaste que tu hermana y tu abuela eran la misma persona?

—Gran Reorx. ¡Qué feo eres! ¡Lord Soth llamaría a su mamá sólo con verte! ¿Qué eres? ¿Medio troll, o algo así?

—¡Chupamugres!

—¡Lechigada de cerda!

—¡Montones sobrecrecidos y zambos de excremento podrido de goblin!

Ya enrabietados por las muertes de sus camaradas, los ogros se volvieron totalmente locos. Aullando con furia descontrolada, cargaron ciegamente por las calles tras los burlones kenders. Estos siguieron avanzando a gran velocidad, gritando una sarta constante de insultos mientras guiaban a los ogros por el laberinto de las calles de Kendermore.

Gradualmente y a propósito, los kenders dividieron la horda.

Se separaban en cada intersección, llevando a sus perseguidores en todas direcciones. Los ogros cargaron por las enrevesadas avenidas; corrían tan rápido como les permitían sus piernas gruesas como troncos de árboles.

Los kenders sabían dónde estaban los alambres disparadores. Los veían mientras corrían y saltaban ágilmente sobre ellos. Los ogros, sin embargo, veían poco más que un rojo velo de ira. Tropezaron con los alambres, trastabillaron y cayeron de bruces sobre el adoquinado. Por todo Kendermore ocurría lo mismo. Murieron cientos de ogros; sus cuerpos quedaron aplastados por el peso de los que venían tras ellos.

Muchos de los alambres sólo hacían eso; otros, sin embargo, activaban todo tipo de trampas ocultas. En la vía Cera de Sebo, se desplomó una alta casa adosada; aplastó a los enfurecidos ogros y llenó la calle de escombros. Al otro lado de la ciudad, en el sendero Flor de Manzano, cayeron incontables abrojos metálicos de los tejados y los canalones; repiqueteaban sobre la calle como granizos puntiagudos y lisiaban a todo aquél que los pisaba. En la callejuela Tornado, en la estela de Canción de Luna y de Corazón de Ciervo, una serie de alambres hizo vibrar las cuerdas de doscientas ballestas cuidadosamente dispuestas, y cayeron docenas de ogros. Por toda la ciudad, los pozos, las trampas y las avalanchas de rocas masacraron sin piedad a los atacantes de Kendermore.

En la avenida Rama Verde, los ogros pisotearon a sus camaradas mientras seguían persiguiendo a los kenders. Corrían con toda la velocidad de la que eran capaces, e incluso atraparon a algunas de sus presas; atenazaron a varios desafortunados kenders y los despedazaron salvajemente. Pero los kenders supervivientes siguieron corriendo, y sus burlas se hicieron más mordaces.

Mientras avanzaban por la sinuosa y angosta calle, los kenders se fueron ocultando en callejuelas laterales o en estrechos umbrales de puertas. Su número disminuyó hasta que sólo quedaron ocho, que fueron perseguidos por cien ogros coléricos.

Dos de los kenders se quedaron rezagados, y los ogros los atraparon; les partieron el cuello con las manos desnudas.

Entonces, de repente, rodearon un recodo y entraron en una calle sin salida. Una muralla recién hecha, de siete metros de alto, cortaba de lado a lado la calle, flanqueada por dos edificios de cuatro plantas. Sin embargo, los seis kenders que quedaban no se detuvieron. Ante ellos, a menos de diez metros de la pared, había varias catapultas. Corrieron hasta los artilugios y saltaron sobre sus cucharas. Los ogros ocuparon el último recodo cuando los kenders activaron los gatillos de las catapultas.

Las máquinas funcionaron, y los kenders salieron despedidos por el aire. Abajo, detrás de ellos, los ogros frenaron tan en seco que se deslizaron unos palmos, mirando boquiabiertos cómo sus presas volaban por el aire y sobrepasaban la pared.

Al otro lado del muro, la avenida Rama Verde estaba cubierta de paja mullida. Los kenders aterrizaron sobre ella y rodaron; después se incorporaron y siguieron corriendo, riendo con alegría desbordante. En el callejón sin salida, los ogros miraron de hito en hito las catapultas abandonadas. Habiendo perdido su presa, gruñeron de forma salvaje y enarbolaron violentamente sus armas con furia impotente.

Cuando oyeron por primera vez el tenue murmullo, entrecerraron los ojos y otearon confusos los alrededores. El ruido parecía venir de todo su entorno, un zumbido irritante que aumentó gradualmente hasta convertirse en un sonoro grito agudo: el chillido de docenas de jupaks que giraban al unísono.

La confusión de los ogros dio lugar al pánico cuando empezaron a lloverles los guijarros desde arriba. Aparecieron kenders en los tejados de las casas adosadas y arrojaron piedras sobre la calle. Los ogros cayeron por oleadas y llenaron el aire con gritos de dolor. Los que no murieron en la primera andanada intentaron huir; se alejaron con dificultad de la pared en un intento desesperado de escapar de la emboscada. Más ogros rodearon el recodo en el otro sentido, y atraparon así a sus compañeros, dejándolos expuestos a la tormenta de guijarros. Cuando el último de los supervivientes consiguió salir a la carrera, dejó tras él más de cien cadáveres de sus camaradas lapidados.

Lo mismo ocurrió por toda la ciudad. Los kenders guiaron a los ogros, dividiendo las tropas invasoras, atrapándolas y llevándolas a la muerte en el sinuoso laberinto de las calles de Kendermore. Pero seguían quedando cientos de ogros, y no había forma de pararlos a todos. Cada vez que caía uno, otro lo pisoteaba y ocupaba su lugar. Aunque murió un gran número de ellos, siguieron internándose en la ciudad: por el bulevar de la Fresa; a lo largo de la sinuosa calle Recta; por el callejón de la Liebre Nívea y la avenida de la Cola de Caballo. También perecieron cientos de desafortunados kenders cuando trastabillaron mientras corrían o se rezagaron demasiado para provocar al enemigo.

De forma inexorable, los ogros inundaron Kendermore; de este modo, estrecharon el cerco por los cuatro costados hacia el centro de la ciudad. Al final, apenas quedaban dos mil ogros, pero habían conquistado la capital de los kenders.

Exactamente, lo que los kenders querían.

***

Riverwind y Kronn reanudaron su avance y dejaron atrás el incandescente estanque de magma; siguieron el sinuoso túnel de obsidiana. Caminaron en silencio durante una hora, haciendo sólo una breve pausa para que el kender encendiera otra antorcha cuando la oscuridad se volvió demasiado densa para ver dónde ponían los pies. De vez en cuando, Kronn alzaba la vista para mirar al viejo Hombre de las Llanuras, con una pregunta en los labios, pero cambiaba de parecer y apartaba los ojos al reparar en la intensa furia que se reflejaba en el semblante crispado de Riverwind.

El trazado del pasadizo inició un pronunciado ángulo ascendente, como una serpiente que se estuviera preparando para atacar. La lustrosa superficie proporcionaba poco agarre a los pies, lo que los frenaba de forma considerable al tener que luchar para no resbalar hacia abajo. Se agarraron a las lisas paredes, apretando las manos contra ellas, para mantenerse erguidos. Sus piernas ardían dolorosamente a cada paso que daban, y la pendiente del túnel se hacía cada vez más vertical. En una ocasión, Kronn resbaló y gruñó de dolor al golpearse una rodilla contra la pared; se deslizó hacia atrás unos metros, a gatas, buscando desesperadamente algo a lo que agarrarse, antes de que la fuerte mano de Riverwind lo asiera por una manga. Con un arduo esfuerzo, el Hombre de las Llanuras tiró de Kronn hasta que el kender consiguió ponerse de pie otra vez.

Al cabo, el trazado del túnel dejó de ser tan empinado y la pendiente se hizo progresivamente suave, hasta que por fin pudieron estar de pie sin tener miedo a caerse. Recostados en la pared, jadeando, se dejaron resbalar hasta quedarse sentados en el suelo. Riverwind gruñó, se llevó una mano al estómago y luego se inclinó hacia un lado; tuvo una arcada que sacudió violentamente su pecho. Cuando pasó el espasmo se incorporó de nuevo, mientras se limpiaba la boca con una débil y temblorosa mano. Se manchó los labios de sangre.

—¿Riverwind? —preguntó Kronn.

La mirada del viejo Hombre de las Llanuras fue lentamente hacia el kender. Pasó un momento antes de que lo reconociera.

—Kronn —dijo al cabo.

—¿Cuánto tiempo hace que sabes que te estás muriendo? —preguntó Kronn.

—Muchos meses. Por eso estaba en Solace cuando llegasteis Catt y tú: para despedirme de mis amigos.

—¿Y aun así viniste con nosotros? —preguntó atónito el kender—. ¿Por qué?

—Porque sabía que nadie más lo haría —musitó Riverwind.

Tras caminar durante diez minutos empezó a brillar ante ellos otra luz. El aire se tornó cálido, y oyeron un sonido: un lento ritmo de ráfagas de aire, como el bombeo de un fuelle gigantesco.

Kronn apagó la antorcha y se arrastraron a hurtadillas hacia adelante, por la penumbra. La luz que había ante ellos se intensificó. El pasadizo hacía un giro cerrado hacia la izquierda y luego iba recto como una flecha durante otros cien metros para, finalmente, desembocar en otra gran cámara.

Recorrieron esos últimos cien metros a rastras, escuchando el ritmo constante de la respiración del dragón. Por fin, llegaron al final del pasadizo.

Se abría a una vasta caverna abovedada, más grande incluso que la cámara de magma. La luz naranja del fuego titilaba en las paredes y creaba sombras móviles que parecían estar vivas. Al mirar hacia arriba vieron el ancho pozo que se abría en el techo del cubil, y las marcas de garras en la piedra de los bordes, lo que indicaba que por allí salía el dragón. Tragando saliva, el kender y el Hombre de las Llanuras bajaron la mirada hacia el suelo de la caverna, que estaba unos treinta metros más abajo. Riverwind inhaló bruscamente.

Malystryx cubría el fondo de la caverna, tenía las alas recogidas contra el cuerpo y la cabeza apoyada en la roca. Sus costados de color escarlata subían y bajaban rítmicamente al respirar. Su cuerpo estaba enroscado, envolviendo algo que había en el centro de la cámara. Aunque no alcanzaban a ver lo que rodeaba, lo adivinaron.

El miedo al dragón que emanaba de su forma casi inmóvil aplastó a Kronn y a Riverwind contra el suelo del pasadizo; quedaron paralizados en el sitio, aunque una voz en su interior los instaba a huir. Estremecidos de pavor, lucharon para conservar la cordura.

—Bendita diosa —siseó Riverwind. Kronn sollozaba, quedo, a su lado.

Estuvieron tendidos en el saliente de la entrada del pasadizo durante lo que parecieron horas, escuchando la respiración de Malys. Esperaban que en cualquier momento alzara bruscamente la cabeza y clavara en ellos sus dorados ojos. El dragón, sin embargo, no advirtió su presencia. Tenía la atención puesta en otro sitio, a muchas leguas de distancia.

***

La presencia de Malystryx era como una brasa al rojo vivo en la mente de Kurthak cuando Tragor y él avanzaron por la vía Codazo hacia el centro de Kendermore. La calle estaba repleta de cadáveres de ambos bandos de la contienda, pero sólo había un kender despedazado por cada tres ogros que yacían ensangrentados sobre el suelo.

La voz del dragón vibraba en la mente de El Tuerto.

Kurthak, susurraba con tono amenazador. ¿Qué ha pasado?

—Mi gente —contesto Kurthak—. Masacrada…

¿Masacrada? —sonó chillona la voz, lo que provocó una punzada de dolor en el ojo del jefe supremo de los ogros—. ¿Por los kenders? ¿Cómo?

—Engaños y astucia —contestó. Escupió con rabia en el suelo.

Entonces, ¿os han derrotado?

—¡No! —espetó. Alzó su maza de pinchos, que estaba teñida con sangre kender—. Ahora los tenemos atrapados. Vamos a destruirlos.

—¡Allí, mi señor! —dijo repentinamente Tragor, apuntando con su espada. Kurthak siguió el gesto del arma ensangrentada y vislumbró lo que había descubierto su adalid. Un grupo de kenders (pudo contar diez) había salido de una callejuela perpendicular a la vía Codazo. Se quedaron paralizados, mirando boquiabiertos al jefe supremo y su adalid.

Kurthak les sostuvo intensamente la mirada.

—Espera —ordenó cuando Tragor hizo intención de avanzar hacia ellos—. Podría tratarse de otra trampa.

Su adalid se detuvo obediente, esperando en tensión. El ceño de Kurthak se frunció al contemplar a los kenders. Cuando vio auténtico miedo en sus rostros, sonrió. Esta vez no había truco. Los kenders estaban petrificados por la impresión de ver a los dos ogros. Cargó hacia adelante, enarbolando la maza. Tragor corrió con él.

Los kenders dudaron, demasiado sorprendidos para reaccionar antes de que se les echaran encima los ogros. Kurthak bajó la maza sobre la cabeza de una mujer kender, machacándola en el sitio. Tragor se unió a la refriega un segundo después. Trazó un arco con la espada y cortó en dos a un kender a la altura del estómago; invirtió el golpe e hizo rodar una nueva cabeza por el adoquinado. Kurthak machacó salvajemente a otro, que se desplomó con la columna partida.

Los que quedaban intentaron huir, presos del pánico. Tragor partió a dos de ellos con un golpe de su espada. Kurthak arrojó a otro por el aire de un mazazo. El kender voló al lado opuesto de la vía Codazo con el cuello fláccido y se golpeó contra la fachada de la casa antes de deslizarse hasta el suelo. Los dos ogros se giraron para enfrentarse al resto de sus oponentes. Dos guerreros les plantaron cara; uno estaba armado con una jupak y el otro enarbolaba una battak. Justo detrás de ellos había un viejo kender desarmado; temblaba de miedo mientras contemplaba con ojos entrecerrados a los ogros desde detrás de sus gruesas gafas.

—¡Corre, Arlie! —gritó el Kender de la jupak. Echó un vistazo por encima del hombro al viejo—. Intentaremos distraerlos…

Antes de que pudiera concluir la frase, Tragor atravesó el cuerpo del kender con su espada. El otro guerrero cargó sobre Kurthak, trazando arcos con su battak. El jefe ogro rechazó el desesperado golpe con la maza, y luego contraatacó, machacando el cráneo de su asaltante.

Arlie Dedos Largos reculó, aterrado. Kurthak dio unos pasos al frente, gruñendo, y descargó violentamente la maza en el cráneo del viejo herbolario. El Tuerto aporreó el cuerpo de Arlie hasta reducirlo a una pulpa sangrienta.

Basta. La voz de Malys sonaba en su interior. Está muerto. ¿Dónde se encuentran tus tropas, Kurthak?

El jefe ogro resopló con ira, se dio media vuelta y se alejó del cuerpo machacado de Arlie por la vía Codazo. Tragor lo siguió, mostrando los dientes en una mueca salvaje.

Pronto alcanzaron a un ruinoso grupo de unos cien ogros, la mayoría de ellos heridos. El conjunto, que era lo único que quedaba de un bando de unos trescientos, perseguía a un grupo de kenders burlones.

—¡Eh! —les provocaron los kenders—. ¿Os untáis la mugre a propósito, o es un proceso natural?

Kurthak y Tragor unieron sus voces al coro de rugidos que brotó del bando de ogros. Persiguieron a los kenders curva tras curva de la sinuosa calle; anhelaban una masacre. Entonces, de repente, giraron una esquina y se encontraron en la despejada plaza central de Kendermore.

Rugía la batalla por todo el patio. Mil ogros entraron en el recinto cuadrado, procedentes de todos los rincones de la ciudad; asestaban mazazos y acuchillaban con violencia a un grupo de unos pocos cientos de kenders. Los kenders luchaban de forma desesperada, entre el estrépito y el estruendo de acero contra acero. Muchos de los suyos yacían en medio de charcos de sangre, pero de algún modo los supervivientes resistían y rechazaban al resto de la horda. En el medio había tres figuras que Kurthak reconoció. Dos eran bárbaros de las Llanuras: un hombre y una mujer jóvenes; la tercera era la kender de cabellos plateados que había visto encaramada en las almenas esa misma mañana. Con ellos había varias docenas de arqueros, que estaban apiñados alrededor de relucientes braseros, con flechas encajadas en las cuerdas de sus arcos.

Los kenders luchaban con valentía, pero estaban claramente condenados. Entraron tambaleando a la plaza más y más ogros, sangrientos y magullados por la accidentada persecución que habían llevado a cabo por las calles de Kendermore. Cada vez que caía uno de los guerreros de Kurthak, víctima de las jupaks de los kenders, otro ocupaba su lugar. El frente de batalla empezó a estrecharse, a la par que los ogros comenzaron a cerrar el círculo.

Paxina Thistleknot se giró para enfrentarse a la odiosa e intensa mirada de El Tuerto. Sus labios se apretaron en una cerrada sonrisa lobuna, entonces les dijo algo a los arqueros.

Presintiendo que algo no iba bien, Kurthak miró salvajemente en derredor. Olisqueó el aire y encogió la nariz. Un fuerte olor envolvía el espacio cuadrado; era lo suficientemente intenso como para hacer llorar el ojo sano del jefe supremo. Escudriñando el entorno, descubrió rápidamente la fuente del olor. Las fachadas de las altas casas y tiendas estaban recubiertas con una sustancia aceitosa negra y espesa.

—¿Qué es eso? —preguntó.

Tragor miró, encogiendo el ceño, y luego alargó un brazo; tocó la pared más cercana con la punta de los dedos. Se le pringaron de la sustancia. Los frotó entre sí y se los llevó a la nariz. Luego se volvió de nuevo hacia Kurthak.

—Es brea —le contestó.

—¡Listos! —gritó Paxina.

Todos a una, los arqueros tocaron la punta de sus flechas en los humeantes braseros. Las puntas de los astiles, envueltas en trapos aceitosos, prendieron fuego. Los arqueros tensaron las cuerdas de sus armas y apuntaron hacia arriba. Los ojos de Kurthak se abrieron de par en par al comprender lo que estaba pasando.

—¡Disparad! —gritó Paxina.

Sonó una multitud de chasquidos. Las flechas volaron por el aire, trazaron arcos por encima del fragor de la batalla y cayeron hacia las casas que formaban los límites de la plaza cuadrada. Una ardiente saeta pasó zumbando al lado de la cabeza de Tragor y se incrustó en la pared que tenía ante él. La miró boquiabierto, parpadeando por la sorpresa.

El muro estalló envuelto en fuego. Tragor chilló cuando las llamas fulguraron a su alrededor y envolvieron su cuerpo. Kurthak sólo pudo contemplar horrorizado cómo su adalid se convertía en una ardiente antorcha viva. Tragor se alejó tambaleante del edificio y soltó su espada, sacudiendo violentamente las manos contra las llamas que lo envolvían. Aulló de dolor, cayó de rodillas y se desplomó boca abajo en el suelo. Su cuerpo ardiente sufrió una violenta sacudida y luego se quedó inmóvil.

El edificio ante el que habían estado se convirtió rápidamente en un infierno. No fue el único. Las llameantes saetas de los arqueros cayeron sobre docenas de otras casas, que se incendiaron también. Las llamas se extendieron a una velocidad pasmosa, saltando de un edificio empapado en brea a otro. En pocos momentos, el patio cuadrado estaba rodeado por un anillo de fuego.

A través del aire rielante por el calor, Kurthak divisó penachos de humo que se elevaban por todo Kendermore. El chisporroteo de la ardiente madera se tornó ensordecedor y ahogó el clamor de la batalla.

—¿Qué están haciendo? —gritó El Tuerto—. ¡Están quemando su propia ciudad!

Cundió el pánico entre los ogros, que buscaban desesperadamente una vía de escape de la trampa. En ese momento, cambió el curso de la batalla. Los kenders que estaban en el centro de la plaza empezaron a avanzar, asestando cuchilladas y tajos. Murieron muchos ogros; otros echaron a correr, chillando mientras intentaban huir de la deflagración.

Pero los kenders conocían bien su hogar. Sabían las calles que había que cortar, los edificios que había que quemar. La mayoría consiguió escapar, huyendo de la ciudad por delante de las llamas; otros bajaron a la carrera por las entradas de los túneles, dispersándose en todas direcciones por los pasadizos. Para la horda de Kurthak, sin embargo, no hubo escape posible. Cortinas de llamas les cerraban el paso; los edificios ardientes se desplomaron y llenaron las calles de escombros humeantes. Los ogros perecieron a docenas, abrumados por el fuego y el humo asfixiante.

Kurthak estaba de pie en medio de aquella escena, dando golpes a su alrededor con la maza. Divisó un grupo de cuatro kenders provocadores, que acababan de matar a dos ogros e intentaban escapar a través del humo. Al verlo cargar sobre ellos, dieron media vuelta y echaron a correr. Uno de los kenders, un muchacho que vestía unos pantalones de color azul brillante, se rezagó tras sus compañeros: Kurthak lo derribó y luego lo machacó con la cachiporra; la sangre del joven kender quedó esparcida por el adoquinado. Los otros tres miraron horrorizados por encima del hombro, pero no frenaron su carrera; siguieron avanzando con paso vivo, a través de una espesa cortina de humo. Los persiguió, pero cuando atravesó la neblina no se los veía por ninguna parte. Miró en derredor, gruñendo con frustración; sin embargo, los kenders habían desaparecido. Enrabietado, sacudió con la maza el objetivo más cercano: una pila de barriles para el agua, que estaban amontonados contra el ardiente muro de una herrería. Los barriles se hicieron astillas, y la madera voló por doquier. Se giró para alejarse, pero se detuvo, confuso. ¿Dónde estaba el agua?

Al mirar hacia abajo confirmó sus sospechas: los barriles estaban vacíos. Dio una patada a las duelas, empujándolas a un lado, y entonces vio el agujero que había en el suelo.

Estaba oscuro y era pequeño, demasiado estrecho para que él pudiera pasar, pero suficientemente grande como para admitir a un kender… o a tres. Unos escalones de tierra, que conducían al subsuelo, estaban marcados por las huellas recientes de varios pies. Lo miró de hito en hito, anonadado. Entonces, se quedó boquiabierto al comprenderlo todo de repente. En ese momento lo supo: cómo les habían despistado los kenders en Rocío del Mirto; cómo habían huido del inexorable avance de la horda hacia Kendermore, y cómo, incluso ahora, estaban huyendo del infierno en el que habían convertido su propia ciudad. Se tambaleó, y las náuseas le atenazaron el estómago mientras miraba fijamente la entrada del túnel.

A su izquierda se hundió una casa en llamas, cubriendo el suelo de piedras y maderos llameantes. El estruendo ensordecedor lo sobresaltó, sacándolo de su estupefacción. Echó un vistazo a la plaza cuadrada a través del humo ondulante. Los kenders que quedaban estaban acabando fácilmente con sus tropas, y luego se desvanecían en las sombras, huyendo, adivinó, hacia la seguridad de sus pasadizos subterráneos. En ese momento, Kurthak el Tuerto supo que su horda estaba totalmente vencida y él mismo no tardaría en morir con su gente si no conseguía rápidamente ayuda.

Indagó en el único lugar que le quedaba: su mente. Concentrándose, enfocó la presencia que ardía a fuego lento en su interior, buscando a la otra que moraba en sus pensamientos.

—¡Malystryx! —suplicó, diciendo las palabras en alto a la par que las pensaba—. Señora, óyeme.

Aquí estoy, Kurthak, gruñó la voz de Malys en su interior. ¿Qué ocurre?

—¡Nos han traicionado! —gritó—. ¡Los kenders nos han engañado! ¡Destruyen su propia ciudad y huyen por los túneles, bajo tierra! ¡Estamos condenados!

Durante unos segundos, Malys no respondió. De repente, un abrasador destello pareció estallar en la cabeza de Kurthak al penetrar el dragón en su mente; se adueñó de sus recuerdos para ver lo que había pasado, cómo habían sido engañados los ogros. Su disgusto inundó la mente de Kurthak, y éste se dobló, sacudido por arcadas.

Imbécil, espetó la voz del reptil en su interior. Os tendieron una trampa y caísteis todos en ella. Había puesto tantas esperanzas en ti.

—Ayúdame señora —suplicó El Tuerto, cuya garganta estaba tan constreñida que pronunció esas palabras a duras penas—. Por favor.

La Roja rio, un sonido cruel y siseante, que transformó en hielo el corazón de Kurthak.

¿Ayudarte?, repitió ella con tono de burla. ¿Para qué? Te has ganado a pulso tu destino, necio.

—Te he servido —sollozó Kurthak—. He hecho lo que me pediste. Me debes…

El dolor en su mente se hizo más intenso que antes; lo cegó y le hizo caer de rodillas. Apretó fuertemente los párpados y su voz dio lugar a un grito silencioso de agonía. Malys le desgarró la mente.

—¿Deberte? —chilló el ogro, pero era la voz de Malystryx la que salía de su boca—. ¡No te debo nada! Has fracasado, y pagarás por ello. ¡Me ocuparé personalmente! Lo quemaré todo: el bosque, a los kenders en sus túneles y, sí, Kurthak, a ti y a tu patética horda. ¡Os quemaré a todos hasta que no quede nada!

Desapareció repentinamente de su mente desgarrada, y Kurthak se quedó arrodillado sobre los adoquines, sacudido por los vómitos. El humo y los chillidos lo rodeaban. Entonces, rugiendo con rabia desmedida, el ogro se incorporó con dificultad y cargó de vuelta hacia la refriega; arremetió salvajemente con la maza a diestro y siniestro. Cayeron kenders y ogros por igual, y dejó a su paso una ringlera sangrienta por el patio. No buscaba escapar ni vengarse; tales cosas ya estaban fuera de su control. Abandonado por su señora, incapaz de evitar que su horda fuera destrozada a su alrededor, Kurthak el Tuerto enloqueció.

Una bocanada de aire arrastró el denso humo hacia su cara; le picaban los ojos, pero siguió avanzando, dando rienda suelta a su furia desmedida. Aullando de impotencia, empezó a volverse para retornar a la batalla.

No vio a Paxina. La alcaldesa corrió hacia él por su izquierda, su lado ciego. Sólo se enteró de su presencia cuando el extremo puntiagudo de la jupak se le clavó en el costado. Valiéndose de su propio impulso, la kender clavó más de un metro de madera de jabí en las entrañas del ogro.

El Tuerto giró sobre sus talones, extendiendo el brazo izquierdo. El dorso de la mano golpeó a Paxina en el pecho, la levantó del suelo y la arrojó lejos. La kender recibió un violento golpe al caer al suelo y se quedó inmóvil, hecha un ovillo, al pie de un edificio en llamas. Kurthak dio un paso hacia ella, pero trastabilló. La cabeza le daba vueltas, de la herida del costado manaba sangre caliente y la oscuridad pareció cernirse sobre él.

—Malys —resolló. Dio dos pasos inseguros y después cayó de rodillas—. Ayúdame.

Corazón de Ciervo salió de entre el humo con su brillante sable en la mano. Kurthak intentó parar el violento golpe, pero ni siquiera le quedaban fuerzas para levantar la maza. La espada del Hombre de las Llanuras le abrió la garganta. Ahogándose en su propia sangre, Kurthak el Tuerto murió.

***

Los ojos de Malystryx se abrieron de par en par; ardían de furia. Sobre ella, Riverwind y Kronn se alejaron del borde del saliente, temblando de miedo. No los vio; la ira la consumía.

—No, mis queridos kenders —siseó con una voz tan profunda y oscura como un abismo tenebroso—. Quizá creáis que el juego ha acabado, pero no es verdad. No escaparéis. No os salvarán vuestros túneles. Mis llamas os encontrarán, aunque estéis a muchos metros bajo tierra.

Se desenroscó con una velocidad asombrosa, se alzó sobre las patas traseras y saltó hacia arriba. Su inmensa silueta pasó a toda velocidad ante Kronn y Riverwind, en dirección hacia el pozo que había en el techo. Sus escamas rascaron contra la piedra cuando se arrastró por el agujero, y su cola sinuosa restalló con rabia. Después se perdió de vista al salir de la guarida.

Riverwind y Kronn alzaron la vista al techo; por el agujero rodaban fragmentos rocosos en medio de un fuerte repiqueteo y llegaban los ecos, cada vez más lejanos, del paso del dragón por la chimenea del volcán. Aun después de que el silencio reinara de nuevo en la caverna, siguieron mirando hacia arriba, como si esperaran que volviera a asomar por el agujero la inmensa cabeza de color carmesí. Al cabo, sin embargo, exhalaron tras largo rato de contener la respiración y miraron hacia el suelo del nido.

El huevo era repugnante: una coriácea abominación de unos dos metros de largo y casi uno de alto. Estaba acomodado en el centro del suelo, medio enterrado en una cálida cama de ceniza blanca. Una luz naranja parpadeaba por la superficie de color rojo herrumbroso, aunque no se veía ninguna llama. Riverwind y Kronn lo contemplaron con una creciente sensación de asco.

Sin intercambiar palabra, el kender desenroscó la tapa de la culata del astil de su chapak. Desenrolló la larga cuerda de seda del arma, se volvió a poner el hacha en la espalda, y ató fuertemente un extremo del hilo a un afloramiento rocoso que había cerca del borde del saliente. Tiró con fuerza para comprobar que resistía y luego comprobó de nuevo el nudo antes de asentir satisfecho.

—Aguantará —declaró, agarrando la cuerda con ambas manos y sacando una pierna de la repisa.

—No —dijo Riverwind, agarrándole del brazo antes de que pudiera seguir—. Yo iré primero.

Kronn sostuvo la mirada inquebrantable del Hombre de las Llanuras. Vio la decisión que había en ella y se aupó de nuevo al saliente para entregarle la cuerda a Riverwind.

—Cuidado dónde pisas —le dijo.

Agarrando la cuerda con sus fuertes manos, Riverwind se deslizó por ella poco a poco hasta el alejado suelo de la caverna.

***

Canción de Luna se abrió paso entre el humo y los montones de cadáveres. Los ogros no le prestaron atención, más preocupados por huir o defenderse del ataque de los kenders. Vio a Corazón de Ciervo, de pie sobre el cuerpo del jefe supremo de los ogros y reparó en la jupak de Paxina, clavada en el vientre de Kurthak. Buscó en derredor y localizó a la alcaldesa tendida de bruces en el suelo como una muñeca vieja. La casa bajo la que estaba Paxina crujió de forma sonora, y sus paredes destruidas por las llamas empezaron a ceder. Brasas ardientes comenzaron a llover sobre el cuerpo de la kender.

Canción de Luna corrió y se arrodilló junto a la forma inmóvil de Paxina. Con todo cuidado, puso boca arriba a la alcaldesa, cuyo rostro estaba pálido bajo la pintura de guerra y el hollín. Tras una rápida comprobación, Canción de Luna halló el pulso en el cuello de la kender. La joven bárbara susurró una plegaria de agradecimiento, sin importarle que Mishakal no estuviera para oírla.

—¿Paxina? —preguntó con tono de urgencia—. ¿Me puedes oír?

La alcaldesa gruñó, y sus ojos parpadearon varias veces antes de abrirse. Miró hacia arriba, a Canción de Luna, y consiguió esbozar una sonrisa.

—¡Guau! —dijo—. Vaya guantazos que reparten los ogros cuando quieren.

Sonó sobre ellas un tremendo crujido. Canción de Luna miró de soslayo hacia arriba y vio que la casa se movía levemente, a punto de caer como el martillo de un herrero sobre el yunque. Se desprendieron de las paredes trozos de escayola impregnados de brea, y se rompieron contra el adoquinado a su alrededor. Atenazada por el miedo, Canción de Luna agarró las manos de Paxina y la puso de pie. La alcaldesa estaba aún aturdida por el golpe de Kurthak, y sus rodillas flaquearon bajo su peso. La casa seguía hundiéndose; las vigas y los maderos protestaban de forma sonora al romperse.

Había lágrimas en los ojos de Canción de Luna cuando intentó levantar de nuevo a Paxina.

—Vamos —suplicó—, has de ayudarme. Yo sola no puedo contigo, tienes que andar.

—Imposible —contestó Paxina—. No siento las piernas, Canción de Luna. —Echó otro vistazo al debilitado edificio. Las tejas se deslizaban por el borde del tejado y se hacían añicos al estrellarse contra el suelo. La kender endureció el gesto—. Tendrás que dejarme aquí.

—¿Qué? —exclamó Canción de Luna, poniéndose lívida y abriendo los ojos de par en par.

—Ya me has oído —respondió firmemente Paxina—. Busca a Corazón de Ciervo y salid de Kendermore por los túneles. Mi presencia sólo os retrasaría. Diles a Catt y a Kronn que lo siento…

Canción de Luna no le hizo caso. Agarró a Paxina e intentó alejarla a rastras de la casa en llamas. Sin embargo, el peso de la kender era demasiado para ella. Sólo habían avanzado tres metros cuando un gran estrépito hendió el aire. Al alzar la mirada, Canción de Luna vio que la ardiente fachada de la casa empezaba a desplomarse.

—¡Vete! —gritó Paxina. De algún modo consiguió liberarse de los brazos de Canción de Luna, y antes de que la joven pudiera hacer algo por evitarlo, la kender la empujó con todas sus fuerzas y la lanzó, dando trompicones, lejos del edificio que se desplomaba.

Mientras trastabillaba, Canción de Luna vio que Corazón de Ciervo corría desde el cuerpo de Kurthak hacia ella. Entonces tropezó y cayó de bruces al suelo. Rodó sobre sí misma y cuando se paró alcanzó a ver a Paxina tendida de espaldas, con una sonrisa en los labios.

—¡Oh, bueno! —dijo la alcaldesa sin temor—. Fue divertido mientras duró.

Entonces la casa se desplomó sobre ambas y el mundo se sumió en el fuego y la oscuridad. Canción de Luna olió pelo y carne chamuscada. Y luego nada.

***

Corazón de Ciervo lanzó un grito angustiado e intentó llegar hasta Canción de Luna cuando la joven trastabilló y cayó al suelo. De repente, con un rugido estrepitoso, cayó sobre ella una avalancha de escayola y humeantes vigas de madera, y desapareció.

—¡No! —bramó.

Se lanzó temerariamente sobre los ardientes escombros y empezó a levantar con todas sus fuerzas trozos de madera quemada y a arrojarlos a un lado. Se quemó ambas manos al escarbar, pero no le importó. Las lágrimas le lavaron la sangre de Kurthak que embadurnaba su rostro. Gritó el nombre de Canción de Luna una y otra vez.

Cuando levantó un tablón chamuscado y vio una mano, emitió un grito desgarrado, mezcla de alivio y temor. Trabajó rápidamente, levantando escombros y empujándolos a un lado. Tropezó con vigas que en otras circunstancias no habría podido levantar, pero la desesperación le prestó fuerzas para arrojarlas lejos cómo si fueran ramitas. Al cabo, destapó el cuerpo de Canción de Luna.

La brea ardiente le cubría la mitad del rostro y le chamuscaba la carne. Sollozando, Corazón de Ciervo la rascó, haciendo caso omiso de las ampollas que le levantaba en los dedos. Bajo el alquitrán, la piel de Canción de Luna estaba de color rojo brillante. El joven guerrero no hizo caso de lo que vio ni del olor a carne chamuscada cuando la alzó en sus brazos y se la llevó lejos de los escombros.

No volvió por Paxina; no había nada que pudiera hacer por ella. Los pisos superiores de la casa, que habían caído sobre Canción de Luna, estaban construidos con madera y escayola, pero el inferior, el que había aplastado a la alcaldesa, era un muro de sillería. Donde había estado Paxina unos momentos antes sólo quedaba un gran montón de piedras y escombros.

Corazón de Ciervo echó un vistazo a su alrededor. El patio se encontraba casi vacío: los ogros estaban todos muertos y la mayoría de los kenders se había marchado. Por doquier se desplomaban los edificios, lanzando al aire torbellinos de brasas que subían hacia el cielo oscurecido por el humo. El calor de la ciudad en llamas dificultaba la respiración.

Sujetando contra sí el desmadejado cuerpo de Canción de Luna, procurando no zarandearlo, empezó a correr. Avanzó con paso vivo sobre charcos de sangre, sorteando cuerpos inmensos y pequeños, y se detuvo ante una oscura entrada que penetraba bajo tierra. Un montón de cadáveres marcaba el sitio donde los kenders habían resistido para distraer a los ogros mientras huían sus compañeros. Corazón de Ciervo los miró un momento con ojos rojos e hinchados, luego bajó corriendo las escaleras para alejarse de las ruinas de Kendermore.

***

De los diez mil kenders que se quedaron para defender la ciudad, casi la mitad pereció durante la contienda. Aquellos que huyeron por los túneles salieron a varias leguas de distancia hacia el oeste, y alcanzaron rápidamente al número mucho mayor que había escapado a través de las desplomadas murallas de Kendermore. Agotados, se abrieron camino por el bosque muerto, esforzándose por llegar hasta las distantes praderas de Balifor. La noticia de la muerte de Paxina Thistleknot corrió rápidamente entre las filas, y los kenders lloraron por ella, pero no frenaron su paso. Seguían teniendo mucho camino que recorrer.

Menos de una hora después de que escaparan de Kendermore los últimos supervivientes, un joven kender miró por encima del hombro el penacho de humo que se elevaba sobre las ruinas de la ciudad, y lanzó un grito de terror. Los kenders que huían se detuvieron, se dieron la vuelta y se sumaron a la exclamación del primero con sus propios sollozos y chillidos.

En la distancia, demasiado pequeña aún para verla con claridad, pero aumentando constantemente, una forma alada y roja surcaba el cielo.

26

Malystryx chillaba, furiosa, mientras sobrevolaba la yerma tierra de La Desolación a tal velocidad que el viento rugía en sus oídos. Al frente, en lontananza, se divisaban los esqueletos quebrados de los árboles del bosque Kender, y en su centro se alzaba una negra columna de humo apuntando hacia el despejado cielo azul como un dedo desafiante. La observó con ojos amenazantes, a sabiendas de que estaba contemplando el fracaso de la horda de Kurthak el Tuerto. Sabía, también, que los kenders seguían vivos.

—No durante mucho tiempo, repugnantes sabandijas —se burló—. No habéis conseguido nada. Reduciré a cenizas vuestro hogar.

Siguió planeando, cada vez estaba más cerca del bosque Kender.

***

Ardiéndole los músculos de los brazos por el esfuerzo, Riverwind bajó poco a poco hasta el suelo de la caverna. A dos metros y medio del fondo, perdió sujeción y cayó; se golpeó fuertemente contra el suelo y gruñó de dolor. Estuvo tendido de espaldas durante un momento, jadeando, y luego se obligó a ponerse de pie.

—¿Estás bien? —preguntó Kronn desde arriba; su voz rebotó en las paredes de la caverna, levantando ecos.

—Sí —mintió Riverwind, asintiendo levemente con la cabeza. Su rostro se contrajo por el dolor mientras se sujetaba con fuerza el estómago.

—Vale —declaró el kender—. Cuidado, voy a descender.

Se envolvió con la cuerda, saltó desde la repisa y empezó a bajar. Lo hizo con rapidez, empujando con los pies contra la pared de la caverna, mientras descendía despreocupadamente por el cable. En menos de un minuto, estaba de pie en el suelo junto a Riverwind, resollando y con el rostro congestionado.

—¡Guau! —exclamó, con una sonrisa en los labios—. Había olvidado lo que marea hacer eso. —Se agachó, apoyándose en las rodillas, mientras la cabeza dejaba de darle vueltas. Al cabo de un momento, se puso en cuclillas y cogió una pequeña esquirla coriácea del suelo de la caverna. La sostuvo en alto al incorporarse para mostrársela a Riverwind.

—Cáscara de huevo —dijo, haciendo un ademán en derredor. Los bordes de la caverna estaban repletos de trozos parecidos—. Exactamente cómo tu dijiste: puso una nidada completa, pero luego los destruyó todos excepto uno.

Los ojos de ambos se dirigieron al unísono hacia el centro de la caverna, donde se encontraba el montón de cenizas y la abominación que descansaba entre ellas.

—El más fuerte —dijo Riverwind.

Permanecieron inmóviles un instante y luego intercambiaron una mirada de determinación. Kronn se echó mano al hombro y sacó la chapak, sonriendo con desgana.

—Bueno, acabemos con esto de una vez —declaró.

Riverwind y Kronn avanzaron sigilosamente hacia el centro de la cámara. Mientras caminaba, el viejo Hombre de las Llanuras echó una ojeada al techo. El conducto del volcán seguía vacío. Apretando los dientes, miró el huevo.

Era incluso más repugnante de cerca que visto desde arriba. A medida que se aproximaban repararon en que la cáscara coriácea relucía débilmente y parecía latir. El olor sulfuroso que lo envolvía era casi sofocante; el montón de ceniza rielaba y, a su alrededor, chispeaban destellos de luz que titilaban más y más rápido a cada paso que daban los dos compañeros, saltando como una exhibición de fuego fatuo.

Se detuvieron al llegar al borde del montón de cenizas. Riverwind se llevó la mano al cinturón, cerró los dedos alrededor del mango de la maza de pinchos de Amanecer Resplandeciente y enarboló el arma mientras daba un paso al frente.

En el instante en el que tocó con el pie las cenizas, las titilantes motas de luz dejaron de moverse. Sonó un ruido como una distante ráfaga de viento y empezaron a relucir con mayor intensidad y a unirse. El viejo guerrero contempló horrorizado cómo se fundían, dando lugar a una figura flexible que se retorcía por el suelo.

La serpiente medía quince metros de largo, y sus escamas doradas y rojas relucían brillantes mientras se enroscaba protectoramente alrededor del huevo de Malystryx. Su cabeza encapuchada se alzó por encima de Riverwind y de Kronn; mostraba una boca repleta de dientes afilados como agujas y siseaba como la lava al caer al mar. Dos puntos brillantes de color rojo sangre resplandecían malévolamente en el fondo de las cuencas de los ojos.

—¡Que Branchala me asista! —exclamó Riverwind, estupefacto.

La cabeza de la serpiente descendió, relampagueante, hacia Riverwind, que intentó alejarse de un salto, pero las mandíbulas del reptil se cerraron sobre su tobillo derecho y los colmillos se hundieron en la carne del guerrero. Mareado por el dolor, trazó un arco con la maza de Amanecer Resplandeciente y la descargó con violencia sobre la cabeza de la serpiente. El golpe rebotó de forma inofensiva en el cráneo del monstruo. Entonces el reptil elevó de nuevo la cabeza y levantó a Riverwind por el aire.

El viejo Hombre de las Llanuras se retorció y forcejeó mientras colgaba boca abajo de la boca de la bestia. Bajo él, Kronn alzó su chapak y golpeó con ella el cuerpo de la serpiente con todas sus fuerzas. Las escamas rechazaron el golpe con facilidad. Apretando las mandíbulas sobre la pierna de Riverwind, el ofidio empezó a zarandearlo con violencia; intentaba partirle la columna.

Riverwind luchó ferozmente, golpeando a la serpiente con la maza de su hija. Cada golpe tenía fuerza suficiente como para romper las costillas de un hombre, pero el reptil no parecía notarlos y siguió sacudiéndolo en todas las direcciones. Al cabo, la maza resbaló de la mano de Riverwind y fue a caer en medio del lecho del huevo, lo que levantó una nube de cenizas. El Hombre de las Llanuras no desfalleció y siguió luchando, aporreando la cabeza de la serpiente con las manos desnudas.

Kronn asestaba golpe tras golpe con su chapak; intentaba penetrar las escamas del inmenso ofidio, pero la hoja rebotaba inocua una y otra vez, hasta que, finalmente, un golpe fallido rozó levemente la parte inferior del reptil. Sangre ardiente brotó de la herida.

Kronn echó un vistazo al desgarro y luego alzó la mirada para ver a Riverwind. La serpiente seguía zarandeando al Hombre de las Llanuras, que para entonces había perdido el conocimiento. Furioso, el kender levantó la chapak sobre su cabeza y clavó el acero en la garganta del reptil.

No mató al monstruo con el primer golpe, ni con el segundo ni el tercero. Kronn cortó el cuello de la serpiente una y otra vez, como un leñador que estuviera intentando talar un árbol. La sangre del monstruo le quemaba la piel, pero el kender desdeñó el dolor y siguió propinando hachazos a la bestia.

Kronn golpeó la carne del monstruo doce veces más y dejó al descubierto sus entrañas. Finalmente, la horrenda criatura detuvo el zarandeo de Riverwind, se desplomó y murió.

El viejo Hombre de las Llanuras permaneció inmóvil, con el tobillo atenazado aún por la boca de la serpiente. Entonces, alzó la cabeza y miró a Kronn; su pelo y sus ropas estaban cubiertas de una fina capa de ceniza.

Kronn soltó un suspiro de inmenso alivio.

—¿Estás malherido? —preguntó.

—No lo sé —contestó Riverwind, mirando fijamente su pierna atrapada—. No siento nada de la rodilla para abajo.

Juntos hicieron palanca para abrir las mandíbulas, que estaban cerradas como una mordaza. Cuando consiguieron, por fin, sacar los colmillos hincados en la carne, manó la sangre de la pierna del viejo Hombre de las Llanuras, pero éste no hizo gestos de dolor ni gimió. En cuanto estuvo libre, el reluciente cuerpo de la serpiente se tornó de color negro mate y, acto seguido, se deshizo en un informe montón de hollín.

—Debí imaginar que Malys pondría un vigilante para que custodiara este lugar —musitó Kronn, enfadado consigo mismo—. Lo lógico es que quisiera proteger su huevo.

Los dientes de la serpiente habían hecho trizas el cuero de la bota de Riverwind, al igual que su piel. La hemorragia, abundante al principio, se cortó rápidamente al inflamarse la herida. Trabajando con celeridad, Riverwind sacó la daga y cortó la pernera del pantalón a la altura de la rodilla. La herida oscureció y la carne que la rodeaba se hinchó hasta el tamaño de un melón kurpa. Finalmente, sin embargo, dejó de inflamarse, aunque seguía palpitando de forma violenta, y exudando hilillos de sangre. Kronn miraba de hito en hito la pierna, mareado, cuando el viejo Hombre de las Llanuras le extendió una mano.

—Kronn —pidió Riverwind con tono lastimero—. Ayúdame a ponerme de pie.

Fue difícil —Riverwind apenas podía doblar la rodilla, y su pie entumecido tenía dificultades para aguantar el peso—, pero Kronn tomó la mano del Hombre de las Llanuras y lo levantó para que se pusiera de pie. Arando un surco en el montón de cenizas al arrastrar tras él su pierna herida, Riverwind cojeó hasta donde había caído la maza de Amanecer Resplandeciente y la volvió a coger. La cabeza del arma relucía levemente cuando el viejo guerrero se dio la vuelta para mirar el huevo.

—Pensé que, cuándo llegara este momento, discutiríamos acerca de quién debía hacer esto —dijo solemnemente al kender. Miró de soslayo su pierna destrozada—. Ahora, sin embargo, no parece que sea necesario planteárnoslo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kronn.

—Kronn, tienes que marcharte. —El semblante amable de Riverwind se tornó adusto.

—¿Qué? —El kender estaba boquiabierto.

—Quiero que te vayas de aquí —manifestó el Hombre de las Llanuras—. No puedo trepar teniendo la pierna así, de modo que seré yo quien se encargue de destruir el huevo. No hay necesidad de que te quedes tú también. Vete, Kronn. Cuando Malys me encuentre, creerá que estoy solo y no te buscará.

—No puedo dejarte aquí, sin más. —En los ojos del Kender había una expresión de súplica.

—Y yo no podría perdonarme si permitiera que te quedaras —dijo Riverwind, con gesto triste—. Kronn, ve a Balifor y encuentra a tu gente. Tus hermanas te están esperando. Los kenders necesitan tu ayuda.

—Pero… —comenzó el kender; entonces se le rompió la voz y hurtó la mirada, luchando por reprimir las lágrimas.

Riverwind se quedó pensativo un momento y luego abrió su hato y rebuscó en el interior. Kronn lo observó con curiosidad, estirando el cuello, y contuvo la respiración cuando el Hombre de las Llanuras sacó su desgastada flauta de madera labrada.

—Quiero que te quedes con esto —dijo Riverwind.

—No puedo aceptarlo —rehusó Kronn cuando salió de su asombro.

El viejo Hombre de las Llanuras rio de repente y se le iluminaron los ojos.

—Nunca creí que oiría decir esas palabras a un kender —comentó sonriendo—. Por favor, Kronn: quiero que la tenga alguien que sepa tocarla.

Alargando la mano, Kronn tomó la flauta de Riverwind. La sujetó durante un momento y luego la metió con cuidado en uno de los saquillos.

—Gracias —dijo con voz queda.

Riverwind extendió la mano, y Kronn se la estrechó firmemente. Con el semblante tranquilo y pensativo, el kender se dio media vuelta y cruzó el suelo de la caverna. Se detuvo al llegar a la cuerda y allí se volvió. El Hombre de las Llanuras lo miraba, sonriente.

—Adiós Riverwind —dijo Kronn, con voz temblorosa.

—Adiós, Kronn-alin. Has sido un buen amigo.

Tragando saliva con esfuerzo, el kender se volvió hacia la pared de la caverna. Se colgó al hombro la chapak, aferró la soga con ambas manos y empezó a trepar.

Riverwind observó su ascenso con rostro grave. El kender tardó varios minutos en llegar hasta el saliente. Por último, Kronn se arrastró con agilidad sobre la cornisa, miró hacia abajo, al suelo de la caverna y saludó con la mano. Riverwind respondió con otro gesto igual. Entonces Kronn se marchó, retrocediendo rápidamente por el camino de vuelta por el túnel de obsidiana.

Suspirando, el viejo Hombre de las Llanuras se volvió de nuevo hacia el huevo. Lo miró en silencio durante casi un minuto; luego atravesó el cálido montón de cenizas hasta llegar ante el repugnante objeto.

—Diosa, dame fuerzas —susurró—. Guía mi mano.

Lentamente, de forma deliberada, alzó la maza de Amanecer Resplandeciente por encima de su cabeza. La mantuvo allí durante un momento; después trazó un arco hacia abajo y golpeó la rojiza cáscara del huevo.

***

El bosque Kender estaba muy cerca, a sólo unos pocos kilómetros de distancia. Malystryx lo miró intensamente; el odio le encendía la sangre. Para entonces divisaba Kendermore con más claridad; todavía ardía como un faro en medio de la ancha pradera desprovista de vida. Más allá, muy lejos todavía, su vista aguda divisó a los kenders que huían. Eran como sombras que avanzaban hacia el oeste, atravesando los restos chamuscados del bosque.

—No escaparéis —siseó—. Convertiré este bosque en un infierno. Moriréis gritando mi nombre.

Batiendo con potencia las alas, empezó a elevarse. Ganaba altura para caer en picado sobre el bosque Kender y abrasarlo con su aliento. El suelo desapareció bajo ella.

Entonces, de repente, sintió una violenta sacudida que estuvo a punto de hacerla caer a plomo.

Se precipitó en el vacío más de trescientos metros antes de que pudiera moverse y, a continuación, luchó por mantenerse en el aire. Sus alas se tensaron, con las membranas tiesas como un arco, mientras la desolada tierra parecía salir a su encuentro a una velocidad vertiginosa. Finalmente, frenó la caída, batiendo las alas para poner distancia entre ella y el suelo. La sangre le latía en los oídos y chilló con angustia; volvió la sinuosa cabeza para contemplar la montaña ardiente, situada a muchas leguas de distancia.

Con gran esfuerzo consiguió enfocar su mente, abriéndola hacia el Mirador del Mar Sangriento.

Yovanna, pensó. Hay alguien con el huevo. Protégelo.

Pero le fue imposible alcanzar la mente de la sierva. Lo intentó de nuevo, anhelante, pero se dio cuenta enseguida de que la mujer estaba muerta, y de inmediato supo que la serpiente de fuego que había apostado en el nido para custodiarlo también había perecido. El huevo se encontraba desguarnecido.

Otro golpe la sacudió y se precipitó de nuevo hacia la tierra. Esta vez, sin embargo, se recuperó más aprisa y, después, se elevó más alto. En su interior ardía una abrasadora rabia cuando volvió por donde había venido, sobrevolando a toda velocidad el bosque reseco como la yesca. Los kenders huían tras ella, olvidados.

***

El huevo no se rompía. Riverwind lo golpeó una y otra vez, subiendo y bajando la maza de Amanecer Resplandeciente. Sentía una creciente frustración con cada golpe descargado sobre la cáscara. Aunque el aspecto y el tacto de la superficie semejaba cuero, era dura como el hierro; se resistía a rajarse aun cuando asestaba los mazazos a dos manos. Los brazos le dolían por el esfuerzo, y luchaba valientemente por mantenerse de pie a pesar de la pierna entumecida, que cedía bajo su peso. Se doblaron los rebordes de la maza, y empezó a soltarse la cabeza de tanto aporrear. Sonaba un estruendo ensordecedor cada vez que asestaba un golpe.

—Rómpete, maldito seas —barbotó entre los dientes apretados. Percibía cada vez más cerca la ira de Malystryx, y crecía con cada martillazo que asestaba. Pronto estaría ahí, aparecería por la grieta, sedienta de su sangre. Si antes de eso no había roto el huevo, habría fracasado.

No podía, no iba a permitir que eso ocurriera.

Gritando de forma incoherente, alzó la maza con ambas manos, y la bajó con todas sus fuerzas. La intensidad del golpe le hizo desplomarse y caer de espaldas. La maza voló de su mano, con el mango astillado. Se retorció en el suelo, luchando por recobrar el aliento; se mantuvo así durante un largo rato antes de encontrar fuerza suficiente para volver la mirada hacia el huevo.

Una larga fisura recorría la cáscara, y el líquido seroso y verdusco rezumaba de su interior, oscureciendo la ceniza sobre la que goteaba.

Riverwind miró de hito en hito la grieta durante un momento; luego se incorporó con dificultad y se acercó tambaleante al huevo. La hoja de acero siseó cuando desenvainó el sable. Con sumo cuidado, hizo palanca con la punta en la fisura y apoyó su peso sobre ella. La membrana interior de la cáscara resistió durante un momento y luego cedió. Su sable se deslizó dentro del huevo.

Una albúmina verde y pegajosa manó por el agujero, y le empapó los brazos. Apestaba a azufre y a putrefacción, pero resistió la náusea y mantuvo bien agarrada la empuñadura de la espada. Con gran determinación, serró con la cuchilla hacia adelante y atrás, partiendo toda la cáscara del huevo en dos. Entonces, debilitado por los esfuerzos del Hombre de las Llanuras, el huevo reventó y se abrió; el pecho del bárbaro quedó salpicado con una sustancia pegajosa. El líquido seroso chorreó sobre las cenizas, empapándolas. Colgaban hilos de albúmina del sable cuando Riverwind lo sacó del huevo.

Entonces, saliendo del huevo destruido como supura la pus de una herida infectada, el embrión se deslizó hasta el suelo. Cayó con un chasquido húmedo, a los pies del Hombre de las Llanuras.

Éste lo contempló fijamente, asqueado hasta lo indecible. El embrión de dragón medía más de un metro desde el hocico a la punta de la cola, pero se encontraba totalmente indefenso; no estaba formado aún. Su cuerpo aparecía arrugado y oscuro, con la forma de un renacuajo que hubiera empezado a transformarse en rana. Sus patas y alas eran inútiles muñones; sus ojos, grandes y oscuros, estaban cubiertos por unas finas membranas rojizas; abría mucho la boca, y mostraba un único y afilado diente que usaría para salir del huevo. El pequeño reptil se retorcía incesantemente; luchaba por aferrarse a la vida. Riverwind cayó de rodillas a su lado; tenía las entrañas atenazadas por la náusea.

En ese momento, resonó un chillido ensordecedor que procedía de más allá del techo de la caverna.

Una rabia desbocada cegaba la mente de Malys cuando se zambulló en picado sobre el Mirador del Mar Sangriento. La última conmoción le había sacudido el cuerpo, llenándole la mente de dolor. Sabía que el huevo había sido destruido. Su criatura se estaba muriendo, impotente, y no podría salvarla.

Pero sí podía vengarse.

Se le echaba encima el volcán, increíblemente cerca. Abrió completamente las alas, frenando levemente su descenso. Entonces, la piedra tembló cuando se posó cerca de la entrada de su cubil. Moviéndose con determinación enloquecida, entró en el pozo y empezó a arrastrarse por la grieta hacia su guarida. Se le desprendieron escamas del cuerpo al deslizarse, arrancadas por rocas puntiagudas, pero no hizo caso, tirando de las garras que rasgaban la roca como si fuera tierra suelta. Siguió impulsándose hacia adelante, hasta que por fin vio el resplandor anaranjado de la luz del fuego que había bajo ella. Gruñendo, recorrió los últimos cuarenta metros hasta el final del pozo de un solo impulso.

Se enganchó a los bordes del pozo con las garras clavadas en la piedra. Serpenteó la cabeza hacia abajo, con ojos ardientes por la furia al mirar hacia el suelo del nido situado muy abajo. Vio el montón de cenizas, teñido de verde por los jugos del huevo; vio el huevo, casi partido por la mitad y goteando la sustancia verdosa; vio el embrión, temblando lastimosamente sobre el suelo. Entonces, vio al viejo Hombre de las Llanuras, arrodillado al lado del feto de dragón con la espada en la mano. El guerrero alzó la mirada para contemplarla, y sus labios se curvaron en una sonrisa victoriosa.

Malystryx chilló, sacudiendo las entrañas del Mirador del Mar Sangriento.

***

Riverwind sólo oyó los primeros segundos del chillido del dragón y después el ruido le reventó los tímpanos y lo dejó sordo. El dolor rugía en el interior de su cabeza, pero mantuvo la mirada fija en Malystryx. La Roja se agarraba a las rocas de arriba, con las cavernosas fauces muy abiertas. Cayó sobre ella una avalancha de esquirlas rocosas procedentes de la grieta que se hundía como resultado de la fuerza de su ira.

«Estaba equivocado hace muchos años —pensó Riverwind mientras la contemplaba—. La muerte no tiene negras las alas. Son tan rojas como la luna que se ha ido».

De repente, la boca del dragón se cerró con un chasquido. La montaña siguió temblando bajo Riverwind durante largo tiempo. Malys lo miraba fijamente, con un odio indescriptible en los ojos. El miedo al dragón era horrorosamente intenso y amenazaba con aniquilar su cordura. Se tambaleó cuando el terror se descargó sobre él, pero lo resistió con valentía. Mirando fijamente al enorme reptil, dio la vuelta a la empuñadura de su sable para aferrarlo, de manera que el filo de la hoja estuviera hacia abajo, y levantó el arma con ambas manos. La mantuvo enarbolada un instante antes de descargar un violento tajo descendente que atravesó el pecho del embrión indefenso. Con un último temblor, el feto de dragón murió. Riverwind soltó el sable, dejándolo clavado en el corazón inmóvil del embrión.

Con ojos que relucían de forma feroz, Malystryx echó atrás la cabeza e inhaló una larga bocanada de aire. Sin quitarle ojo de encima, Riverwind se metió la mano bajo el jubón de piel y cerró los dedos sobre el amuleto del Rastro Infinito. Tiró con fuerza, y la cadena del medallón se partió al quitárselo del cuello. Apretó los dos círculos entrelazados, sintiendo como sus bordes de acero le cortaban la carne. Con los dedos empapados de sangre, alzó el puño por encima de su cabeza.

—Goldmoon —susurró cuándo surgieron las llamas de la garganta del dragón.

***

Kronn-alin Thistleknot esperó durante horas, agachado contra el suelo en la cresta que estaba enfrente del Mirador del Mar Sangriento. La montaña tembló una y otra vez cuando Malystryx tronó su ira en las profundidades del pico. Un penacho de humo salió de la caldera del volcán, y corrieron ríos de lava por los valles que había en sus faldas. De las laderas se desgajaron enormes peñascos, que se hicieron mil pedazos al golpear contra el suelo. Finalmente, próximo ya el crepúsculo, cesaron los ruidos y los temblores. El Mirador del Mar Sangriento quedó en silencio. El dragón no salió.

Kronn se quedó allí un rato más. Después se incorporó y se alejó caminando hacía la puesta del sol.

EPÍLOGO

Soplaba una brisa templada en el valle de Solace, que susurraba entre las ramas de los vallenwoods y movía sus hojas de un verde azulado. El verano llegaba a su fin; quedaban sólo quince días para el Festival de la Llegada de la Cosecha, y el clima empezaba a discurrir lentamente hacia el otoño. La puerta principal de la posada El Último Hogar estaba abierta de par en par, al igual que las ventanas de cristales de colores, lo que permitía que el viento soplara a través de la taberna.

Esa tarde, el local estaba más o menos vacío. Era día de mercado en Solace, y los parroquianos de la posada habían bajado a la plaza del mercado para comprar, intercambiar cotilleos y disfrutar del agradable día. Tika y sus hijas estaban también en el mercado, comprando comida para reponer las alacenas de la posada.

Fue así como —si exceptuamos a Clemen, Borlos y Osler, que estaban sentados donde siempre, jugando a los naipes e insultándose unos a otros— Caramon se encontró solo durante un rato. Aprovechó la oportunidad para arrastrar una silla hasta el lugar en el que la brisa era especialmente agradable, arrellanarse en ella y dar una larga cabezada. No dormía solo, sin embargo; entre sus brazos tenía a Ulin, su nieto.

El hijo de Usha nació en la fecha esperada, hacía algo menos de un año. Nació fuerte y sano, y nadie —ni siquiera Palin, que había sido inmensamente feliz— había estado tan orgulloso como Caramon. Fiel a su condición de abuelo, había pasado el último año haciéndole fiestas a Ulin y malcriándolo, lo que disgustaba constantemente a Palin y Usha.

Tika decía a menudo que Caramon pasaba más tiempo con su nieto que con su propia esposa, pero ella tampoco se quedaba atrás. También consentía a Ulin.

Ese día, como todos los de mercado, Caramon se había ofrecido para cuidar del niño, de manera que sus padres pudieran disfrutar una tarde libre. Al ser un día muy tranquilo, tanto Caramon como Ulin se conformaban con echar una cabezadita mientras escuchaban el susurro de las hojas y el trino de los pájaros en el exterior de la posada. Estaban los dos profundamente dormidos, pues, cuando unas pisadas sonaron en las escaleras exteriores.

Al acercarse los pasos, Clemen, Borlos y Osler soltaron sus cartas y miraron al otro extremo de la taberna.

—¡Eh, grandullón! —gritó Clemen—. ¡Viene gente!

Caramon le respondió con un ronquido cavernoso. En sus brazos, Ulin hizo unos gorgoritos, pero tampoco despertó. Los pasos sonaban ahora muy cerca; habían llegado al balcón que rodeaba la posada.

—¿A quién le toca ahora? —preguntó Osler.

—A Bor —contestó Clemen.

Borlos gruñó, y puso sus cartas boca abajo sobre la mesa. Se incorporó, cruzó la sala hasta Caramon y entonces extendió la mano y tocó suavemente al tabernero en el hombro.

—Despierta, viejo ganso —dijo, no sin amabilidad.

Caramon parpadeó varias veces antes de abrir los ojos. Después asestó una mirada furibunda al pobre Borlos.

—Tienes suerte de que tenga a mi nieto aquí —rezongó, haciendo un ademán hacia el bebé que sostenía entre los brazos—. ¿Qué os tengo dicho respecto a despertarme?

Borlos dio un paso atrás para alejarse de la silla, por si acaso.

—No me importa lo que me puedas hacer —contestó—. Tika dijo que nos haría cosas mucho peores si dejábamos que siguieras dormido cuando llegaran clientes.

—¿Qué os dijo? ¿Os amenazó con quitaros las cartas? —preguntó Caramon, frunciendo el ceño.

—Bueno, eh… —balbució Borlos, ruborizado de la vergüenza—. Ahora que lo dices…

Caramon resopló con aire burlón y sacudió, medio dormido, la cabeza para espabilarse.

—¿Dijiste algo sobre unos clientes?

—Están fuera —gritó Osler desde su mesa—. Los oyes, ¿verdad, grandullón? No te habrás quedado sordo con el paso de los años ¿eh, viejo?

Frunciendo el gesto con acritud, Caramon aguzó el oído. Al escuchar los pasos —ahora sonaban por el balcón—, se puso de pie trabajosamente, sujetando aún a Ulin entre sus brazos. Antes de que hubiera dado un paso, sin embargo, apareció una silueta en el umbral. Caramon dio un paso hacia atrás, intentando enfocar a contraluz del intenso sol que penetraba también por la puerta. El visitante era una mujer joven, ataviada con la ropa de los bárbaros de las Llanuras, que cojeaba al caminar. Evitaba en lo posible apoyar el peso en la pierna derecha, y su rostro…

Caramon contuvo la respiración cuando divisó, finalmente, las facciones de la mujer. Había sido realmente hermosa antes. Su lado derecho lo seguía siendo; su rostro, de facciones fuertes, estaba enmarcado por un cabello largo y dorado, con algunos mechones plateados. El lado izquierdo, sin embargo, era un horror. Una enorme y brillante cicatriz le surcaba la cara desde la frente hasta la barbilla y seguía por el cuello. Tenía la piel roja y arrugada, el ojo izquierdo estaba vacío, con la piel del párpado fruncida y de su oreja izquierda sólo quedaba un retorcido muñón. El pelo dorado se había achicharrado en ese lado, completa y definitivamente, dejando desnudo el cuero cabelludo.

Detrás del posadero, Borlos masculló un juramento entre dientes y volvió rápidamente a su mesa para unirse a los otros jugadores de cartas. Caramon no le prestó atención; estaba tan sorprendido que durante unos instantes sólo fue capaz de mirar boquiabierto a la mujer.

—¿Canción de Luna? —susurró.

—Hola, Caramon. —La comisura derecha de su boca se curvó hacia arriba y formó una sonrisa. Hizo un gesto con la cabeza en dirección al niño—. ¿Tu nieto?

—¿Qué? —preguntó, aturdido—. ¡Oh, sí! —La siguió mirando, sin dar crédito a sus ojos—. Canción de Luna… ¿qué pasó?

—Cada cosa a su tiempo —contestó la Mujer de las Llanuras—. Tenemos mucho que contarte.

—¿Quiénes? —Caramon arqueó las cejas.

Una segunda mujer entró en la posada; se apoyaba en una sencilla vara. Era mayor, pero su rostro aún conservaba una belleza muy semejante a la que tuvo Canción de Luna. Caramon la reconoció de inmediato, y el corazón se le puso en un puño.

—Goldmoon —musitó.

—Amigo mío —saludó la mayor de las dos mujeres, que lo miraba con amabilidad—. Me alegro de verte.

Durante unos segundos a Caramon no se le ocurrió nada que decir.

—¿Por… por qué estáis aquí? —preguntó al cabo, débilmente.

—Somos portadoras de noticias que debes saber —contestó Goldmoon—. Mi marido ha muerto. Amanecer Resplandeciente, Cuervo Veloz y miles de valientes kenders perecieron con él.

***

La gente que fue a la taberna de la posada El Último Hogar esa noche la encontró a oscuras y cerrada con llave. Había unas notas escritas en la puerta delantera y en la parte de abajo del tramo de escaleras que subía en torno al vallenwood.

«Cerramos esta noche en memoria de Riverwind de Que-shu.

Huéspedes, usen por favor la puerta trasera para acceder a las habitaciones.

Volveremos a abrir mañana.

Tika y Caramon Majere».

En el interior, la taberna estaba casi vacía. Clemen, Borlos y Osler se habían ido pronto a casa después del regreso de Tika y sus hijas. El pequeño Ulin se había echado a llorar cuando despertó y vio el rostro desfigurado de Canción de Luna, y Laura y Dezra se habían ofrecido a llevarlo a casa. Las niñas se quedaron en casa de Palin y Usha esa noche; sabían que sus padres querían estar solos.

Parpadeaban unas pocas velas solitarias en la posada, haciendo bailar sombras en las paredes. Caramon y Tika estaban sentados a una mesa ante el hogar ennegrecido, enfrente de Goldmoon y Canción de Luna. La mujer mayor estuvo sentada sin hablar, con los ojos reluciendo en la titilante luz, mientras su hija narraba la última misión de Riverwind y la caída de Kendermore. Mientras hablaba, Caramon inclinó pesaroso la cabeza, en tanto que las lágrimas se deslizaban por las mejillas de Tika.

—Cuando se me desplomó la casa encima, Corazón de Ciervo me sacó de debajo de los escombros. Escapamos por los túneles —explicó Canción de Luna. Hizo una pausa, y bebió un sorbo del vaso de vino que le había preparado Caramon—. El fuego me dejó como me veis ahora. Estuve a punto de morir, pero los kenders cuidaron mis heridas y me llevaron con ellos a través del bosque. No recuerdo nada de ese viaje, salvo los gritos de los kenders cuando vieron volar hacia ellos a Malystryx. Estaban aterrados. Pero se dio la vuelta cuando estaba ya casi sobre nosotros y supe que padre había tenido éxito.

»Lo siguiente que recuerdo es que me desperté en Balifor, en el campamento kender. Habíamos conseguido cruzar a salvo el bosque Kender. Corazón de Ciervo estaba conmigo; no se había movido de mi lado durante días, esperando a que despertara. Más tarde, vino a verme Catt. Yo no entendía la compasión que veía en su rostro cuando me miraba… hasta que le pedí que me trajera un espejo y vi lo que me había pasado.

Se quebró la voz de Canción de Luna, y el lado derecho de su faz se arrugó en un gesto de amargura. Miró al techo, parpadeando con rapidez. Goldmoon posó una mano amable sobre su brazo. El silencio se adueñó de la posada unos instantes; después, Canción de Luna sacudió la cabeza, enfadada consigo misma, y volvió a mirar con semblante angustiado a Caramon y a Tika.

—Corazón de Ciervo no me veía así, sin embargo —dijo con voz queda—. Al mirarle a los ojos, casi podía creer que volvía a estar entera, por lo menos en cuerpo. Nada me hará olvidar el vacío que ha dejado Amanecer Resplandeciente en lo más hondo de mi ser.

»Nos quedamos en el campamento durante dos semanas. Debieron de verme una docena de sanadores distintos. Me trataron con cataplasmas y ungüentos, con infusiones de hierbas y vapores. Lentamente, me recuperé, pero sabía que pasaría bastante tiempo antes de que estuviera en condiciones de volver a caminar.

»Entonces un día oí gritos en el exterior de mi tienda. Al principio pensé que había regresado el dragón. No estábamos lejos del bosque Kender y temía que antes o después caería sobre nosotros y nos quemaría para vengarse. Pero pronto comprendí que los kenders no emitían gritos de alarma o de pánico, sino de alegría. Pedí a Corazón de Ciervo que saliera para averiguar lo que estaba pasando. Pensé que, quizá, padre había sobrevivido, y finalmente nos había alcanzado.

»No era padre, sin embargo, sino Kronn. Y llegaba solo. Vino a visitarme a la tienda y me contó lo que había pasado en el Mirador del Mar Sangriento. Habíamos vencido, y padre y Amanecer Resplandeciente habían pagado la victoria con sus vidas.

»Esa noche los kenders hicieron una fiesta, y bailaron y cantaron hasta el amanecer. A mí no me apetecía celebrar nada, sin embargo. A la mañana siguiente tuve visita: Kronn, Catt y Giffel. Nos dieron las gracias por lo que habíamos hecho, no sólo Corazón de Ciervo y yo, sino Amanecer Resplandeciente y Cuervo Veloz. Después me entregaron esto.

Canción de Luna rebuscó en su hato, que estaba sobre la mesa. Tras un momento sacó un objeto blanco y liso, y lo depositó sobre la mesa. Era un pequeño busto, tallado con las facciones de Riverwind en madera blanqueada. Reflejaba el gesto adusto y los amables ojos de Riverwind a la perfección. Caramon, embargado por la emoción al contemplar la talla, no pudo reprimir las lágrimas.

—Kronn talló esto de uno de los árboles muertos del bosque Kender —declaró Canción de Luna, cuya voz estaba anegada en llanto—. Madre y yo queríamos llevarlo a la Tumba de los Últimos Héroes.

—Por supuesto —dijo Caramon—. Lo haremos esta noche, cuando acabemos de hablar. Os llevaré hasta allí.

Canción de Luna intentó sonreír y luego quedó en silencio, mirando fijamente el busto de madera que parecía sostenerle la mirada, orgulloso y serio.

—¿Qué ocurrió después? —preguntó Tika, tras carraspear—. ¿Qué les pasó a los kenders?

La joven bárbara, que se había quedado absorta en sus recuerdos, parpadeó sobresaltada, pero enseguida asintió para continuar.

—Hicieron lo que suelen hacer los kenders —contestó—. Tras el regreso de Kronn no se quedaron allí mucho tiempo. Antes de que hubiera pasado una semana, la mayoría habían empaquetado sus cosas y se había echado a la carretera. La mayoría, pero no todos; Kronn se quedó atrás, con mil de los kenders que habían luchado en Kendermore. Catt le suplicó que se fuera con ella, pero su hermano se negó: «Los ogros se han llevado a muchos de los nuestros como esclavos —dijo—. Vamos a liberarlos. Y no hay que olvidar a Malys. Está derrotada por ahora, pero no ha muerto. Alguien tiene que vigilarla, para asegurarse de que no se mete en demasiados líos. Y quizás, algún día, alguien la venza del todo. Cuando eso ocurra, quiero estar aquí».

»Así que lo dejamos allí y emprendimos camino. La mañana que partimos se casaron Catt y Giffel. Condujeron hacia el norte el Éxodo Kender, y Corazón de Ciervo y yo fuimos con ellos. Yo no estaba aún en condiciones de andar, así que me llevaron junto con los heridos. —Canción de Luna hizo una pausa y suspiró.

»No fue un viaje fácil. Ya os podéis imaginar las reacciones de la gente cuando veían que miles de kenders se dirigían hacia sus pueblos. Nos echaban de todos lados, incluso nos atacaban. Continuamos la marcha por la costa, pero era igual en todos los sitios. Por el camino, nuestro número disminuyó.

»Entonces, cuando estábamos atravesando un paso montañoso situado justo al otro lado de las Grandes Marismas, oímos lo que parecía el ruido de un ejército que venía en la otra dirección. Los kenders estaban asustados; pensaban que alguien había enviado soldados para frenar nuestra marcha. Giffel se adelantó para explorar y dar la voz de alarma si había complicaciones.

»No eran problemas, sin embargo; de hecho, era todo lo contrario. Uno de los mensajeros que había enviado padre antes de que comenzara el Éxodo, una joven kender llamada Ampolla Dedos Ligeros, había llegado hasta los Caballeros de Solamnia. Los Caballeros habían enviado a una brigada para escoltar la Huida hasta Coastlund, donde había barcos que esperaban para transportarlos al otro lado de los estrechos, hasta Hylo, el hogar de los kenders situado en Ergoth del Norte.

»Corazón de Ciervo y yo nos quedamos con el Éxodo hasta llegar a Estwilde —concluyó Canción de Luna—. Para entonces, mis heridas habían sanado lo suficiente como para poder caminar, así que nos despedimos de los kenders y nos dirigimos al sur por las colinas, y luego cruzamos el Nuevo Mar. Regresamos a Que-shu en la primavera, portando noticias de lo que había ocurrido.

—Pero yo ya lo sabía —musitó Goldmoon.

—¿Cómo? —preguntó Tika. Ella y Caramon la miraron asombrados.

La bárbara de más edad metió la mano por el cuello de su túnica de color azul pálido y sacó un pequeño medallón de acero que tenía forma de dos lágrimas, cuyas puntas se tocaban.

—Le entregué esto a Riverwind el día que abandonó nuestro poblado en dirección a Kendermore —explicó—. El día después de Marcar Año, el día en que murió, un repentino impulso me llevó al Templo de Mishakal. Entré y encontré esto sobre el altar.

Caramon y Tika miraron intensamente el Amuleto del Rastro Infinito, asombrados y mudos. Un reverente silencio se adueñó de la taberna. Al cabo de un rato, Goldmoon metió de nuevo el medallón dentro de la túnica.

—Habríamos venido antes a Solace —dijo a modo de disculpa, después—, pero había demasiadas cosas que hacer. Entre mi gente, el luto por la muerte de un Chieftain dura un mes. Hubo que organizar festines, cacerías rituales, juegos de funeral. Y también estaba la boda de mi hija con Corazón de Ciervo de Que-teh.

—¿Boda? —barbotó atónito Caramon.

—Nos casamos el primer día de verano —contestó Canción de Luna, asintiendo con un gesto de cabeza.

—Entonces, ¿dónde está tu marido? —preguntó Tika.

—Se ha quedado en Que-shu, gobernando las tribus mientras madre está ausente —contestó Canción de Luna—. También es el líder guerrero ahora. Wanderer se ha ido de Que-shu. Cuando descubrió que habían muerto padre y Amanecer Resplandeciente, cogió a Halcón Nublado, su hijo, y salió del pueblo a caballo. No creo que regresen pronto.

—Así que he perdido a dos hijos, y también a mi marido —dijo sosegadamente Goldmoon. Por primera vez desde que había entrado en la posada, un destello de tristeza alteraba la serenidad de sus ojos—. Pero lo más raro es que no es ésa la carga más pesada. Lo que más congoja me causa es el hecho de que Riverwind no le dijera a nadie que estaba muriendo hasta que se acercó el final.

Algo pareció romperse dentro de Caramon. El hombretón se derrumbó, sollozando amargamente y cubriéndose el rostro con manos temblorosas.

—¡Oh, dioses! —farfulló, con la voz quebrada por el dolor. Lloró en silencio unos minutos y después miró a su vieja amiga con los ojos húmedos y enrojecidos—. Goldmoon —murmuró—. Nos lo contó justo antes de partir.

Ella se giró, muy pálida, para mirarlo fijamente. Incapaz de devolverle la mirada, Caramon se levantó de repente y abandonó la sala, hacia las dependencias traseras de la posada.

El semblante de Tika estaba húmedo por las lágrimas. Extendió una mano y cogió la de Goldmoon.

—Lo siento —dijo.

—No lo hagas —contestó Goldmoon—. Si tuviera que culpar a alguien sería a Riverwind, no a ti; pero tampoco lo puedo hacer. En mi corazón sé por qué no me lo contó. Me estaba protegiendo, como intentó hacer durante toda su vida.

Poco después regresó Caramon. Se movía despacio, cansino, mientras atravesaba la sala hasta la mesa a la que seguían sentadas Tika y las bárbaras de las Llanuras. No se sentó; se limitó a entregarle algo a Goldmoon. Era un pequeño tubo de plata para guardar pergaminos.

—Riverwind me entregó esto antes de dejar Solace —explicó en voz queda—. Quería que te lo entregara después de…, después de que se hubiera ido.

Goldmoon miró al argénteo tubo y lo cogió.

—Gracias, amigo mío —dijo.

Con una mueca de dolor, Caramon se dio media vuelta y rozó el hombro de Tika al pasar junto a ella. Su esposa apretó el brazo de Goldmoon, se incorporó y acompañó a su marido fuera de la sala. Un momento después Canción de Luna se levantó también y los siguió para dejar a solas a su madre en la taberna.

Goldmoon sujetó el tubo en silencio, contemplando el brillante parpadeo de la luz de las velas en la superficie. Entonces, respirando hondo, lo abrió y sacó el pergamino que contenía. Desenrolló con cuidado el manuscrito, con manos temblorosas. Las palabras eran escasas pero precisas:

«Kan-tokah. Perdóname. Te esperaré».

Goldmoon se quedó mirando fijamente esas palabras hasta bien entrada la noche.